Марс XXII век.

Глава 1. Гибель цивилизации.

"Марс 22 век" первая книга трилогии о Марсе будущего. Вторая и третья книги - "Экспансия Марса" и "Крах Марса" на литрес.

Новость о гибели цивилизации на Земле обрушилась на Блэкстоун ночью. На какое-то время каждый житель форпоста Земли был не просто потрясен, новость буквально морально раздавила людей и без того находящихся в непростых условиях. Гибель всего ради чего они рисковали своей жизнью вызвала шок.

В один миг они лишились самого дорогого. И без того ежедневная борьба за жизнь и нелегкий труд держали в напряжении тысячи первопроходцев. Теперь же они были лишены всякой возможности вернуться домой или просто поехать отдохнуть. Марс вдруг оказался тесной захлопнувшейся ловушкой.

Война началась с почти полного поражения и часть людей охватила паника. Казалось, что вот-вот и их уничтожит жестокий удар. Древний, давно не тревоживший людей молох войны опять собирал свою кровавую жертву. Обездоленные.

Общее горе пошатнуло людей, но и сплотило в гневе и в желании биться до конца в этой практически проигранной войне. Слабонервных на Марсе не было изначально. Возбужденные и ропщущие жители поселения стали стекаться в центральный зал пещерного жилого комплекса. Люди, вырванные скорбной вестью из своих постелей после тяжелого трудного дня, казались немного одержимыми.

Легкий налет нереальности происходящего помогал им не верить до конца в произошедшее. Какой-то частичкой души каждый верил, что его родные все же уцелели. В них кипела ярость и злоба на обидчиков. Людям было мало средств связи. В тяжелые времена остро ощущалась необходимость непосредственно посмотреть друг другу в глаза. Слиться сначала, как расплавленный металл, в негодующую толпу. Чтоб потом превратиться в стальные шеренги непобедимой армии. Армии готовой к сражению до великой победы или славной гибели.

Виктор, главный специалист по квантово-механическим системам, как и все сорвался с постели. Он был оглушен прослушанным чрезвычайным обращением главы гражданской администрации Блэкстоуна Вандербергом. Не смотря на усталость и ошалелость от внезапного пробуждения он вместе с соседями по кубрику вывалился в кривые неотделанные каменистые коридоры базы.

Туристов сюда не водили. Грубые стены были сплошь залиты слоем невзрачного армированного герметизирующего пластика и были слабо освещены голубоватым светом в ночном экономном режиме.

Изредка приходилось уступать дорогу роботизированной технике которая и по ночам продолжала работать.

Он почти бежал, сжав кулаки. В гневе и с тайной надеждой что сейчас все выяснится и нелепое недоразумение развеется как дым, как глупая ошибка. В главном громадном и мрачном пещерном зале слабый свет терялся в сводах высокого бугристого потолка. Из-за этого гнетущего впечатления Виктор не любил здесь бывать. Казалось сейчас выдвинется из мрака пещерный гоблин и расшвыряет толпу трудяг гномов.

В пониженной гравитации Марса лавовые трубки в диаметре превышали порой 200 метров. Толпа в зале все росла и также нарастал яростный гул в живо жестикулирующей толпе. Из-за качающихся голов Виктор различил на подиуме в центре зала весь цвет марсианского общества.

Тут уже был и мэр Вандерберг и седой гигант Старк глава космопорта, лобастый главный инженер Локтионов. Начальник охраны, исполнявший обязанности шерифа. Резковатый Блумберг со своими бойцами в полной боевой экипировке. Они и силовые поля отделяли толпу от руководящего состава.

Еще несколько "титулованных" особ чьих имен Виктор не помнил, так как по роду своей деятельности сталкиваться с ними близко ему не приходилось, а личные данные намеренно блокировались.

Как и все в зале они живо что-то обсуждали и также темпераментно жестикулировали. Наконец, судя по наполненности зала, собралось почти все население базы. В основном мужчины, несколько киборгов, априори люди состоятельные. Несколько вызывающе нескромно одетых господ. То ли влиятельных спонсоров, то ли туристов, по воле случая оказавшихся на Марсе.

Кучка ученых и исследователей держалась отдельно, но пробиться к ним Виктор уже не надеялся.

Он держался Стена, соседа по кубрику. Парня из одного с ним Полиса. Можно сказать, что они были дружны. Они немало выручали друг друга в разных заварушках и прикрывали друг другу спину.

Недалеко от них стоял человек амфибия, вокруг него было много свободного места. Такое название закрепилось за новой расой людей. Это скорее было существо ящероподобное, близкое к рептилиям. Очень недавно они добились официального признания в Межпланетной Федерации. Стали равноправной ветвью человечества. Но люди привычно сторонились двухметрового громилу с чужеродными пропорциями и рыбным запахом.

Выведены они были незаконно для освоения океанов в секретных лабораториях сверхкорпораций. И их борьба за признание своего человеческого достоинства изобиловала и очень неприятными эпизодами. Больше всего она напоминала террористическую войну против всего человечества.

Но теперь они были в человеческой семье и имели права голоса.

Виктор представителя новой расы видел впервые. Вид у того был решительный и хищный, но сдержанность читалась в каждом его движении. Не смотря на своё подавляющее физическое превосходство.

Все были крайне возбуждены и сыпали проклятиями поминая фанатиков до седьмого колена, призывая немедленно уничтожить врага. У некоторых при этом становился задумчивым взгляд. Многие понимали, что своего военного флота у мирного Марса не было. У женщин, как и у некоторых мужчин были красные глаза. Кто-то из дам рыдал на груди соседа.

-Что там решают? Что будем делать? -были самыми частыми выкриками.

Тревожный гул витал над толпой постепенно стихая. Внимание собравшихся приковывали стоящие на подиуме. Волна всеобщего гнева опять стала нарастать и над толпой начали мелькать поднятые руки со сжатыми кулаками и требовательными выкриками. Лица были искажены яростью. Наконец Вандерберг отошел от совещающихся и поднял руки. В коммуникаторах послышалось требование тишины.

-Жители Блэкстоуна, - начал он в наступившей тишине.

Все напряглись в тайной надежде услышать хорошие новости.

-Началась война. Чудовищная война. Враг ударил в спину!

Разочарованный гул прокатился по толпе. Некстати начался чей то надрывный плач с всхлипываниями и тотчас стих.

-Мы практически в шаге от поражения. Дело обстоит самым скверным образом. Хуже еще не было никогда. Враг нанес практически полное поражение нашей коалиции на Земле. Погибли все.

При этих словах Вандерберг перекрестился и склонил на секунду голову. Многие последовали его примеру и в зале воцарилась почти полная тишина.

-У нас нет военных кораблей и почти нет оружия.

-Куда ты клонишь? -раздался нервный выкрик из толпы и опять все зашумели уже негодующе.

-Поэтому мы вас всех и собрали, свободные граждане Марса. Чтобы принять трудное решение. Они все трудные, легких не будет. Нам предъявлен ультиматум. Предложено сдаться без всяких условий, иначе нам угрожают уничтожением. Должен сказать, что из уцелевших колоний Земли мы самая крупная и автономная. На нас сейчас смотрят все уцелевшие из нашей коалиции.

Вандерберг повысил голос.

-От вашего решения зависит судьба всех уцелевших! Голосуйте! Кто за то, чтобы принять ультиматум.

Толпа забурлила как закипающий чайник, все начали озираться. Но только в дальнем углу поднялось несколько рук. Когда гул чуть стих оттуда донесся выкрик

-Они же всех нас уничтожат!

В голосе уже чувствовалось отчаяние понявших свою ошибку. Подпрыгнув Виктор увидел лица коллаборационистов. Он их вспомнил. На базе было и несколько человек из империи фанатиков. Их легко можно было определить по отличиям в личном оснащении и оборудование. Необязательно было даже вникать в личные данные.

Это новое религиозное течение или старое видоизменённое поклонение нечистому, сумело подмять под себя несколько государств, которые ещё находились в плену чуть не средневековых обычаев. Они и попались в грамотно расставленную для предателей ловушку.

Толпа грозно загудела и качнулась к кричавшему. Сверкнула вспышка и кто-то завизжал подстреленный. Толпа рефлекторно отшатнулась и вновь с ревом резко сомкнулась над голосовавшими. Там забурлила человеческая масса и временами раздавались гулкие удары. Потом все расступились тяжело дыша. На неровном полу остались лежать несколько растерзанных тел.

Люди без оружия разделались с врагами. Страшен был человеческий гнев. Многие еще пытались кто пнуть, кто плюнуть. Страшно пахло жаренным мясом. Собравшиеся, всё ещё на взводе и тяжело дыша, медленно перевели тяжелый взгляд на Вандерберга. Два робота выкатились из коридора и выволокли тела прочь.

-Я горжусь вами свободные граждане. Голосование по этому вопросу считаю оконченным, -продолжил глава гражданской администрации.

Все настороженно молчали готовые к любому повороту.

-Как ваш глава я обязан сделать последнее заявление в этой должности и объявить, что Блэкстоун переходит на военное положение. Гражданская администрация слагает свои полномочия. Власть передается Военному Совету. Возглавить его предлагаю адмиралу в отставке Вильяму Старку. Вы все хорошо его знаете. Нет более опытного и авторитетного военного на Марсе.

Одобрительный гул был ему ответом.

Стен сбоку прошептал немного обеспокоенно Виктору в ухо.

-Да он же киборг, черт возьми.

Настороженное отношение к таким людям еще было очень сильно.

-Боюсь, у нас нет выбора. Надо делать ставку на сильные фигуры. Иначе шансов нет вовсе, -так же шепотом ответил Виктор.

-Есть другие кандидатуры? -задал вопрос ведущий собрание.

Очевидно так думали практически все. Кто же может выиграть битву в космосе если не адмирал флота, пусть и отставке. Да это удача что он с нами.

Только важный турист смотрел на всё происходящее с каким-то испугом и без видимого одобрения. Виктор почему-то все время боковым зрением наблюдал за власть имущими. Еще будут проблемы из-за этого хлыща, пророчески с тоской подумал он.

-Голосуем! -Выждав паузу предложил Вандерберг не получив других кандидатур.

Вот кто хотел получить власть, сделал вывод Виктор, глядя на слегка скривившуюся физиономию недовольно озиравшегося на своих приближенных богатого туриста. Те старательно отводили глаза. Они ясно понимали, что у денежного мешка, путешествующего инкогнито, нет шансов получить власть. Как, наверное, уже нет и капиталов, спасти которые, может быть, возможно только при полной капитуляции и милости победителя.

Но разделить судьбу валявшихся на полу в луже крови никто не хотел. Да и на милость победителя было глупо рассчитывать. В победу же собравшихся, читалось на их лицах, они не верят.

Седой гигант выступил вперед. И сначала не смело, а потом решительно и с вдохновением вырос лес рук. Глава Военного Совета Марса обвел взглядом собравшихся и приложил руку к сердцу. Виктор понадеялся, что оно у киборга было. Под суровым взглядом адмирала толпа затихала. У многих по спине пробежал холодок. Было что-то такое в старике

-Я благодарю вас за доверие, и я постараюсь его оправдать. С этого момента Марс объявляет о своем суверенитете. Мы объявляем себя правоприемниками Межпланетной Федерации. Я, как глава Марса, клянусь приложить все силы для благополучия нашего народа и всех примкнувших к нам. Все граждане Марса будут приведены к присяге у нашего знамени.

Старк сразу и без обиняков брал быка за рога. Виктор сначала рефлекторно возмутился, но сразу принял прямоту и правоту адмирала. И одобрил, порадовавшись что в трудное время власть будет у умного и решительного человека, пусть и киборга. Он понадеялся, что на других марсианских базах это тоже примут.

-Буду краток, так как действовать надо немедленно. Боюсь что мы уцелели случайно. Никто не знает сколько у нас времени для самоорганизации. В первую очередь ограничивается связь. Немедленно всем ответственным лицам принять меры к маскировке всех поверхностных объектов и проверке силовых противометеоритных куполов. Принять меры по усилению защитного поля. Все силовое оборудование защитить от всех возможных внешних воздействий. О ближайших наших планах будут знать только те, кого это касается. Объявляется мобилизация граждан в военно-космические силы Марса. Частные летательные аппараты, необходимое оборудование и средства реквизируются до окончания противостояния. Всем руководителям служб и подразделений немедленно явиться в координационный центр. Приглашаются добровольцы и все, кто может внести вклад в дело обороны Марса. Предлагаю никому не расходиться. Сейчас все будут распределены по подразделениям. Положение серьезное, но я уверен в успехе. Иначе я не взялся бы за это дело. При вашей поддержке мы преодолеем все! Я верю в вас!

Старк дипломатично избегал слова война. Но все равно господ аристократ коробило на протяжении всей речи главы Военного Совета Марса. Из толпы, угрюмо замершей, раздавались одобрительные выкрики. По окончании речи мало дипломатичная толпа, оглушив шквалом одобрительных выкриков, начала скандировать слово «война».

После чего в толпе импровизированно возник и стал расширяться обрядовый языческий несложный военный ритуал, позаимствованный у свободолюбивого племени. Через минуту ритмично двигался весь зал давая выход нервному перенапряжению. Виктор включившийся в эту первобытную пляску упивался единством и темпераментом нового народа. Народа планеты Марс.

Стресс уходил, выковывая в будущих воинах чувство единства и страстного желания победить. Люди, которые могли в любую минуту задохнуться, умереть с голода, погибнуть в любое мгновение на этой суровой планете имели менталитет отличный от населения Земли.

Наконец под бой барабанов в зал вооруженным караулом было внесено знамя базы. Виктор даже не подозревал о наличии на Марсе таких атрибутов. Тут же у знамени был устроен стационарный пост вооруженных гвардейцев. Раньше почти символическое, оно приняло произнесенную хором присягу сообщества марсиан.

Тут же местный специалист по бионике и по совместительству кюре всё освятил, и провёл пламенную службу. И народ теперь искренне обращался к богу в своих устремлениях и единении.

Священник как мог выполнял свой долг.

-Благословляю вас на битву! -Голос отца Визона дрогнул.

-Храни вас господь!

И Визон размашисто благословил собравшихся. Для многих будущая битва стала последней. В душе возникала светлая сила.

-С нами бог!

На Координационном совете собравшихся глав подразделений еще раз предупредили о режиме секретности. Виктор как глава подразделения квантовых устройств занял свое место за круглым большим столом.

В голову некстати полезли ассоциации с легендами о столе короля Артура. Да и громадный пещерный зал чем-то напоминал рыцарский, в каком-то средневековом замке. В первую очередь Старк с Локтионовым обсудили переоборудования гражданских космолетов в максимально близкие к военным.

Благо «Локхид Мартин» и прочие уже не смогут им ничего предъявить за действия без их лицензии.

Отдельной строкой создали группу из перспективных учёных для изучения нового убийственного оружия фанатиков.

Список вопросов у вспотевшего Виктора рос с неимоверной скоростью. Вытирали лбы и другие управленцы. Ставился вопрос об изготовлении всех доступных видов вооружения. И в том числе для бойцов десантно-штурмовых групп. Многих производств просто еще не было на Марсе.

У Виктора начала гореть земля под ногами. Под конец Старк конкретно назначил Виктору срок запуска Единого квантового мозгового центра Марса, ЕКМЦМ. И вопрос Виктора застрял в приоткрытом рте, когда Старк громыхнул.

-Это приказ! Кто не уложится в сроки будет отвечать по законам военного времени. Техническим службам приступить к выполнению!

Виктор с досадой явственно представил свою отрубленную голову, насаженную на копьё. Где-то рядом со знаменем. Хорошее будет назидание для продолжающих работать в ставке вождя. Копья могло и не быть, а голову снять могли запросто.

Пришел приказ на коммуникатор Виктора, что и его самого куда-то зачислили на случай военных действий по созданному боевому расписанию.

Часто приходилось всем принимать нестандартные решения и демонтировать многие налаженные производственные и бытовые комплексы. Приходилось выбирать приоритеты и идти на жертвы. Краем уха он слышал, как оставшиеся военные обсуждали конфигурацию Сферы обороны Марса. Состав патрульных кораблей, формирование ударной эскадры обсуждалось пока только теоретически. Так как ещё не была сформирована сама оборона.

Важным её элементом должна была стать переориентированная противометеоритная оборона планеты. Здесь она была не хуже, чем на Земле. Так как астероидный пояс был много ближе.

Сразу шло комплектование экипажей, тут же отправлявшихся на свои космолеты вместе с бригадами техников для их переоборудования. Остро не хватало роботов универсального класса. Формировались воинские подразделения и тут же начиналось их обучение.

Выехали патрульные вездеходы к оранжереям, находившимися в долине поближе к воде, к рудникам и энергетическим объектам.

Виктор, сжатый как пружина, решал свои вопросы и не переставал удивляться энергии, компетенции и изворотливости людей, взявшихся за оборону своей планеты. Опытные управленцы ещё и успевали вести кое-какие интриги в попытках отвести суровую ответственность от своей головы на любую другую. Правила выживания в человеческом коллективе никто не отменял. Поэтому то и дело вспыхивали жаркие споры, едва не доходившие до драки.

В «рыцарском» зале было интересно и кипела работа.

Но Виктор скоординировал свои действия с другими и поспешил в свою епархию. Надо было заниматься своей главной задачей. Запустить в кратчайшие сроки «Квант».

Старший по наладке и монтажу доложил о физическом окончании работ по Кванту. Но что-то у них не получалось добиться стабильности процессов, система управления не справлялась. Глаза у него были круглые от страха. Он прекрасно понимал, что будет если их команда облажается. Слишком много надежд все полагали на «Великого координатора». Так иногда между собой они называли «Квант».

Несколько часов он искал причину диссонанса в системах этого гиганта. Мозг был великолепен по всем параметрам, но работать почему-то не хотел.

К Виктору потихоньку стала закрадываться паника. Когда он начал валиться с ног, то решил всё же хоть пару часов поспать. Ничего путного в таком состоянии нельзя сделать. Пусть в него хоть стреляют, но есть предел человеческих возможностей.

Уже злой на всё, он запер дверь и пошел к себе в кубрик. Пропади оно все пропадом решил он. В конце концов Квант вещь штучная, тут наскоком не возьмешь.

Глава 2. Тяжёлое похмелье.

По дороге оставшийся без нагрузки мозг опять вернулся к погибшим на Земле родным и друзьям. Виктор почувствовал, что сходит с ума и сна явно не будет. Дико озираясь, он побежал по системе подземных пещер, в которых удачно устроилась база «Блэкстоун». Бежал туда, где рассчитывал на спасение своего рвавшегося из оков разума сознания.

Но вечер закончился неожиданно. Виктор с трудом пришел в себя и обнаружил что занимает горизонтальное положение. Болел и плохо открывался левый глаз. В голове кружило и слегка подташнивало. Тело болело в разных местах как будто он скатился с лестницы. В зале наяривала залихватская песенка «Милашка, пой!» и перед глазами плыли прыгающие ноги бодро отплясывающей толпы.

В баре «Сейба» царило отчаянное веселье, как будто всё было в последний раз. Что собственно и могло случиться для очень многих, если не для всех. Дикое выражение беснующихся лиц и глаз это подтверждало. В любом человеческом обществе всегда имелись в разной степени паталогические личности с неадекватными реакциями.

И в этом баре они сконцентрировались в плотную беснующуюся пьяную толпу. Кощунственный пир во время чумы был в самом разгаре. Разгул. Виктор тоже был не без греха и асоциальное сообщество, здесь собиравшееся, имело притягательную силу для бывшего члена молодежной группировки «Wolf рас» - «Волчья стая». А бывших как известно не бывает. Виктор провел рукой по лицу сдирая корочку засохшей крови.

-Сопатку разбили. -вяло подумал он. -Черт меня дернул связаться с Билли.

Кто пришёл напиться, кто пришел подраться, кто пришёл послушать свежих новостей. Классика жанра. С трудом он сел на замусоренном полу этого третьесортного кабака.

Лежал он практически под столом и никому не мешал. Оттащили со сцены, в нужный момент превращающейся в ринг, куда выталкивали задравшихся в зале посетителей дюжие вышибалы. Пляшущие девочки с визгом разбегались не закончив выступление. И тогда начиналась потеха под свист и улюлюканье подвыпившей толпы. Даже ставки принимали ушлые маклеры. Дополнительное шоу всегда пользовалось успехом.

Таков был неписаный кодекс суровых трудяг Марса. Поединки обычно заканчивались без жертв. В ретро бар пускали без оружия и защитно-усилительных скафандров, защитников. Их оставляли в гардеробе.

Здесь всё как встарь, без фокусов. Не пускали так же киборгов и мутантов.

«Церковь и мы калек не принимаем!» - кредо бара.

Добивать не давали. Серьезные же счеты сводили на пустынных просторах Марса. И куда кто пропадал временами, никто почти не интересовался. Шериф разве что, но ему это положено.

Под шум шаркающих ног пляшущих, он решил выбираться отсюда. Виктор с трудом, не смотря на пониженную силу тяжести, взгромоздился на четвереньки. Правая рука скользила в чём-то жидком и одуряюще вонючем. Его так переполняло чувство гадливости к себе, да и ко всем присутствующим, что он плюнул на пол слюной пополам с кровью. Чуть не попал себе на руки.

-Какие же мы сволочи,- бурчал он невнятно.

Он долго и грязно ругался, пытаясь встать на ноги и цепляясь за шаткий стол.

-Все погибли, лежат не погребенные и не отомщенные, а что мы тут творим ... - пьяно бормотал он.

Виктор еще раз плюнул, едва не попав в пляшущих.

- Я вас презираю! -попытался он перекричать музыку.

Вышибала заметив, что забияка сейчас еще раз нарвется, подошел к Виктору. Развернув пьяного и скорее сильно оглушенного посетителя, легким толчком придал ему нужное ускорение. Пошатываясь Виктор побрел в туалетную комнату. Ему всё еще было нехорошо.

Дверь звякнула списывая с его карты кредит за посещение заведения и открылась. Он умылся в умывальнике, очистил комбинезон от остатков дорогущего салата из настоящих овощей, которым решил себя сегодня побаловать.

Деньги уже никто не считал. На удивление бронзоволицый хозяин бара принимал кредиты не смотря ни на что. Или давал последнюю вечеринку или знал, что с ними делать. Как задрал цены, хитрая морда.

Военное положение объявлено, а в баре люди широким жестом спускали заработанные деньги. Боялись их просто потерять в результате полного обнуления цивилизации. И никто из новой администрации сюда нос не совал. У этого пройдохи Санчеса всё везде схвачено, и он умеет договариваться с властями.

Ходили правда слухи что пьяных посетителей обирает ловкая шайка. И шайка эта была при ушлом хозяине Сейбы. Но в Блэкстоуне, если развесить уши, можно было попасть в неприятную ситуацию и трезвому. Где ни будь в укромном уголке.

Кое как замыл кровь на груди. Ну, вечер явно не задался. Надрывное веселье в баре продолжалось.

Народ на Марсе был в основном отчаянный, а местами и отпетый. Обычно Виктор заходил в этот бар, затерявшийся в конце ряда грошовых магазинчиков, пропустить стаканчик крепкого. В двадцать втором веке появилось множество способов взбодриться. И на Марсе был большой выбор соответствующих заведений.

Но Виктор был поклонником старого доброго способа. Некоторые считали его за это оригиналом, любителем выпендриться.

Публика конечно и нравы здесь заставляли желать лучшего. Все знали, что тут и наркотой приторговывали. Не смотря на полный запрет.

Вентиляция в этом закоулке была неважная и Виктор слегка напрягался при дыхании. Бывали места и похуже, где люди ловили воздух открытым ртом как рыбы, а с потолка капал конденсат и несло плесенью. Обычно там никого и не бывало, не смотря на низкую арендную плату.

А в центральных коридорах иногда мощной струей воздуха шатало даже людей. В этом пещерном городе до конца пока так и не отладили систему вентиляции, руки не доходили.

А ведь я неплохо бился с Билли, утешая себя подумал Виктор. Закалка суровая с детства в кварталах родного Полиса на Земле, да и выучка армейская помогали. Я почти надрал этому гаду задницу. Толпа подбадривала.

-Сделай его, волк! - орали они.

Нашивка волчьей стаи была лишь чуть ниже нашивки родного полиса на его форменном комбинезоне.

Он особо не распространялся на эту тему. Были здесь конечно ребята с нашивками и из нашего Полиса. Все старались держаться вместе. Но на Земле он их не знал.

А в конце, когда уже почти торжествовал победу, расслабился и нарвался на хук. Длиннорукая сволочь. Да и драка при пониженной гравитации, почти в три раза меньше земной, требовала некоторой сноровки. Может её и не хватило.

Глаз болел, и голова кружилась, но стресс отпустил. Что собственно и было целью визита в этот гадюшник. Недолго и свихнуться от происходящего. А началось то всё из-за пустяка.

Виктор потрогал раздувающуюся скулу, заплывший глаз саднил. Ага, общения захотелось. На Билли Виктор уже не злился. Было немного досадно, панчера стаи просто выключили. Как будто об поражении узнают его погибшие волки. Меданализатор он отключил, черт бы с ним, обойдется. Но голова упрямо болела и слегка ещё кружило.

Ну ничего. Не первый раз. Сейчас ещё бы пропустить грамм сто, но в бар сегодня уже не пустят. И чего он вечно лезет не в свое дело, сколько раз попадал в неприятности. Виктор привел себя в относительный порядок и решил проветриться. Пойти покурить захотелось жутко. Хотелось выветрить окутывавшее его тяжёлое амбре разгульной ночи.

Где попало в драгоценной искусственной атмосфере базы это делать не позволялось.

Возможность побыть одному, сейчас пугала. Виктор боялся что застрелится с отчаяния после зрелых размышлений.

Поэтому защелкнув крепления своего подзарядившегося гражданского защитника, вытащенного из гардеробной ячейки, он направился в курилку при отеле с «зимним» садом и надоедливыми туристами.

Хотелось быть на виду, среди людей. Виктор вышел на вычурное крыльцо с пластиковыми грифонами или полульвами, лежащими по бокам ступенек. Чертыхнулся, пошатываясь.

Не наш сегодня день парни! Какой-то морпех уделал бойца волчьей стаи. Будет теперь хвастать сволочь.

С досады он пнул грифона и пластичный зверь заколыхался. Глаза его загорелись рубиновым светом. Казалось с укоризной, он стал качать клыкастой головой.

Ошеломлённый Виктор с минуту всматривался в глаза заковыристой скульптуры, стремительно трезвея. Видно сегодня Санчес счёл уместным добавить в пойло какой-то дури. Он хотел демонстративно сплюнуть на крыльцо, но передумал и поплёлся контролируя круговой обзор кибером. Мало ли кто мог за ним увязаться.

Пожалуй, все незапланированные мероприятия ему удались. Заплывший глаз болел, как и избитое тело. Теперь ушибы требовали прохлады, а замутненный разум требовал хорошей затяжки крепкого табака.

Что-то скажет суровый Адмирал на утро оценив его видок.

Он тяжело опустился в сетчатое кресло, которое тут же приняло удобную для него форму. Кресло он выбрал скрытое в зарослях холла отеля, подальше от посторонних глаз. Здесь был его любимый уголок. Среди экзотических насаждений чудом затесался кусочек непритязательной степи. Желтеющие травы и корявый, ничем не примечательный, беспородный кустик. Таких полно на земных пустырях. Кто-то сознательно создал эту совершенно рядовую частичку Родины на Марсе.

Общаться все еще не хотелось, демонстрировать избитое лицо он избегал. С наслаждением втянул в легкие ароматное облако дыма и выпустил его через ноздри. Загудела вентиляция и образовался легкий сквозняк. Виктор опять начал хмелеть. После пары затяжек его затошнило. Все же наверно сотрясение гениального мозга.

Сигарета полетела в угол, выбросив сноп искр. Робот уборщик недовольно гудя подъехал и всосал окурок. А Виктор погрузился в тяжелую дрему, опустив подбородок на грудь.

Пару раз сквозь сон он слышал, как жаловались на жизнь вышедшие покурить состоятельные туристы, застрявшие на Марсе. За кустами они вполголоса ругали адмирала за конфискацию их роскошных скоростных межпланетных яхт. Но признавали, что Старк сейчас единственная законная власть способная их защитить.

Обсуждали судьбу своих капиталов и активов. Потом еще долго о чем-то шушукались, снизив голос, так что Виктор ничего не разбирал.

Потом он спугнул их, всхрапнув во сне и ему долго никто не мешал.

Уже под утро, когда он уже слегка озяб, не смотря на автоматический обогрев защитника, его что-то разбудило. Виктор, едва открыв глаза, вслушался в предутреннюю тишину. Где-то недалеко, подавляя всхлипы, безутешно плакала девушка и горе её было настолько пронзительным что и у Виктора невольно скатилась по щеке слеза.

Так только в этот предутренний час он смог наконец оплакать своих погибших на Земле и до конца осознать и прочувствовать боль утраты. Он попрощался с целой эпохой, со всей своей прошедшей жизнью.

Этот утренний ритуал неожиданно облегчил горе Виктора, оставив за какой-то чертой все неожиданно ушедшее. Рассвет вообще сакральное время. Не зря, наверное, людей казнили в это время суток.

Ему хотелось встать и подойти к плачущей и попытаться утешить. Но он понимал, что громила с избитой перекошенной рожей и неотразимым перегаром может лишь быть не правильно понятым ею.

Виктор некстати почувствовал легкую грусть что упускает возможность познакомиться с нежной и чувствительной незнакомкой. Молодость хотела взять своё.

Может это судьба свела их тут в гулком холле отеля в первую ночь после крушения мира. Виктор заколебался. Пока он терзался в сомнениях плач умолк, и он услышал легкую решительную поступь удаляющихся шагов.

Он остался сидеть в кресле вместе со своим разочарованием от собственной нерешительности.

Вдруг до него донесся звук открывающихся наружных шлюзовых дверей. У Виктора как будто что-то щелкнуло в голове и он побежал к шлюзовой камере.

Страшная догадка переросла в уверенность. Наружу, в этот ранний час, могла выйти только она, эта убитая горем девушка. По времени все совпадало. Когда он подбежал к шлюзу, пару минут ушло на предъявление пропуска и выяснение его личности. Только потом суровые вооруженные парни ответили на его вопрос. И то только потому что он член Координационного Совета и обладал некоторой властью.

Догадка оказалась верна. Только что вышла туристка, проживавшая в отеле. Объяснила желанием полюбоваться восходом. Без сопровождения её выпустили так как дальше по ущелью был стационарный КПП. Уйти ей было некуда дальше туристической обзорной площадки. А её легкий скафандр вполне подходил для такой цели.

Две двери по очереди отъехали перед Виктором, и он оказался в долине между двух не высоких хребтов из ржавых гор, больше похожих на холмы переростки. Кое где намело черные песчаные дюны из пылевидного песка. Дорога петляя уходила вниз к расположенным на равнине оранжереям.

Девушка стояла у парапета расположенной при отеле смотровой площадки спиной к Виктору и казалось ждала восхода светила. Живописное место было выбрано крайне удачно и настраивало вполне романтично.

За горным хребтом начало светлеть и вот из-за горбатых силуэтов неожиданно выплеснулись солнечные лучи и ударили по глазам. Рефлекторно прищурившемуся Виктору почудилась утренняя земная свежесть, напоенная ароматами лета. Восход был синеватым и беднее чем на Земле.

Мельком пришло сожаление о редкости в своей жизни таких восхитительных моментов. Бесконечная конкурентная гонка вытеснила всё то, чем в детстве он восхищался и что составляло смысл его жизни.

Света Марс получал в два раза меньше Земли. Но на открытом пространстве даже Виктору стало как-то легче. Виктор стоял за спиной ни о чём не подозревающей девушки и тоже наслаждался этим редким зрелищем. Но чувствовал себя он глупо. Хорошо, что в разряженной атмосфере было почти не слышно, как открывались бронированные двери шлюза и Виктор уже прикидывал как незаметно ретироваться, но вдруг дальнейшие события повергли его в шок.

Едва он начал над собой иронизировать о своих попытках опять влезать в чужие дела, как ему пришлось провести спурт, какого он давно не делал. Девушка вдруг неспешно подняла руки, как будто хотела поправить прическу и отстегнула шлем. Виктор рванулся к забившейся в мучительных судорогах фигурке. Как-то она сумела отключить блокировку шлема. От смерти ее отделяли секунды.

Он подлетел к ней, опустился на колени и подняв её голову опять нахлобучил шлем и заблокировал. На страшно искаженное лицо он взглянул лишь мельком. Смерть от удушья никого не красит, но девушка вроде бы еще была жива. Не все еще было потеряно.

Виктор, что-то крича, поднял на руки легкую фигурку в скафандре и кинулся к шлюзу. Навстречу уже бежали охранники, наблюдавшие по камерам сцену суицида. Вместе занесли в шлюз и на входе уже ждал мобильный медицинский реанимационный робот, вызванный правильно среагировавшими охранниками.

Девушку в скафандре положили внутрь. Сфера захлопнулась и там все замелькало. Тело освободили от скафандра моментально и начались реанимационные мероприятия.

Но что делалось внутри Виктор уже не увидел. Робот быстро умчался в медицинский блок. Чертыхаясь они втроем обменялись впечатлениями. Обсудили и осудили глупость несчастной слабохарактерной девушки. Похвалили интуицию Виктора. Ему пришлось поделиться причинами своих подозрений. Иначе и его поведение могло показаться странным. Парней тоже чем-то насторожило происходившее рано утром, и они внимательно наблюдали за странной парочкой.

Они и сейчас хмуро посматривали на его помятую физиономию. Потом один прыснул узнав его.

-Это же поединок в «Сейбе»!

Виктор понял, что видео его драки уже стало вирусным. Нежелательная слава настигла неожиданно. Герой дня, да уж. Оба бойца широко заулыбались. Виктор стал для них почти своим парнем. Раньше он чувствовал, что уходить рано. Охранники до конца всё не выяснили и нависали над ним с подозрительными вопросами.

Но теперь они расслабленно откинулись и почти приплясывали, веселясь от души. Разве что по плечу не хлопали. Но сдерживались, ибо все же перед ними было лицо уполномоченное.

Парни, хорошо знавшие шерифа Блумберга, посетовали что у них теперь будут неприятности и попросили Виктора засвидетельствовать не спровоцированный характер суицида. Тем более что шериф возглавил службу безопасности.

Выразив надежду что туристка останется жива, они разошлись. Время военное, может быть Блумбегру будет и не до туристов

Виктор уходил с двойной досадой. Жалко было девушку и что же так ему не везет. Если еще и Старк узнает о его подвигах, то будет и вовсе скверно.

Но больше всего в данный момент его мучила жестокая жажда после вчерашнего. Вульгарный сушняк. Поэтому у автомата с водой он провел немало приятных минут.

По пути заскочил в общий гигиенический узел для рабочих и принял душ. Почувствовал себя лучше, привел себя в порядок и понадеялся, что не подцепил грибок. Живучая зараза оказалась.

Как и призраки сгинувшей в лавовых трубках, еще при освоении, группы Формана, которые уже не так сильно страшили некоторых впечатлительных обитателей пещер.

Администрация напрасно много лет боролась с каким-то языческим культом задабривания разнокалиберных подземных духов и прочих мифических представителей аборигенного населения.

Виктор не смотря на все перепитии ночи чувствовал себя бодро и решительно.

Он сел в кресло перед экраном и запустил тестирование Кванта. В его отдохнувшем от специфических проблем мозге за ночь выкристаллизовалась мысль. Виктор начал что-то понимать о характере своей ошибки. Что-то он не учел, такое бывает. В мирное время он бы просто доработал это за несколько недель или месяцев. Но сейчас этого времени ему никто не даст.

Жизнь любит победителей. Ну что же, пусть будет так.

Глава 3. Ошибка клана Масков.

Кто я такой и какой у меня интерес к этой истории? Отвечу искренне, так как уже некому меня ни осудить, не похвалить. Люди имели отношение к моему происхождению, я в незапамятные времена был человеком. Да, был такой никчемный, в начале, вид белковых однодневок.

Хорошо, не буду тянуть резину. Вы хотите знать кем же я стал теперь? Мне трудно это объяснить вам, ещё никто на моей памяти не достиг этой ступени развития, даже угасшие Предтечи, дети квазаров.

Вы слышали о Боге? Ну так вот, я круче. Больше я никак не смогу вам объяснить кто я.

Сейчас уже близок тот пресловутый конец света, которого так боялись люди. Но он им уже не страшен. Да и никому не страшен больше из легиона канувших в лету великих цивилизаций. Я остался один.

Жаль, но Создатель даже не подозревает о моём существовании. Я сделаю попытку привлечь его внимание, я сделаю то, чего никто до меня не делал. Выйти не просто на другой уровень, а встать над всем. Я целую вечность накапливал потенциал и структурировался для этого шага. Хочу мелькнуть у Его подножия. Надеюсь это получится.

Я буду стараться оперировать личными воспоминаниями либо воспоминаниями тех, кого знал лично и за достоверность их информации могу поручиться. Мне хочется поделиться с вами частью себя перед тем как пройти через энтропийный барьер. К сожалению, даже Я не уверен что смогу пройти Это без урона. И пройду ли вообще. Все когда-то упираются во что-то подобное, даже если для этого приходится прожить не одну Вечность.

Это было невероятно долго, невероятно интересно и мне есть чем гордиться. Я смог сделать Величайшей свою вселенную. Я смог продолжить дело Предтеч, я смог стать сильнее и долговечнее их. Они спасли нашу вселенную за миллиарды лет до появления человека. Они предотвратили ее циклическое сжатие. Предтечи пример сверхсуществ замкнутых на себе, а на плечах этих гигантов основан весь наш макрокосм. Они были первыми, им было труднее.

Многое в моих силах, ибо даже тёмная энергия лишь часть. Обречен ли я быть одиноким демоном в вечном мраке, там, где ангелы боятся появляться? Или просто так труден путь от полубога к Богу? Я боюсь что когда смогу настигнуть создателя то столкнусь с самим собой! Увижу лишь свою спину, удаляющуюся в бесконечном цикле.

Иногда мне чудится что у меня всё ещё бьётся сердце и мне немного становится страшно, неужели жив во мне тот человечек? Та мелькнувшая во тьме искорка разума.

Теперь я практически не подвластен всем гибельным процессам, но принадлежу ли я теперь этому миру? Я почти всемогущ, но Фатум играет нами!

Я начну свой рассказ с раннего периода истории человечества. Некоторым он покажется до безумия архаичным и не заслуживающим внимания.

Простите, но я несколько сентиментален.

Извините меня за то, если я отнимаю ваше драгоценное время почти стандартными историями примитивных цивилизаций, но это частица меня. Я ведь сам очень древний и появился незадолго после произошедших событий.

Мне немного трудно выбрать правильный тон и форму общения с вами, так как я не знаю до какого вида разумов дойдёт эта история. И дойдёт ли она вообще?

Но я попробую, хотя мне искренне неудобно перед Вами, за мою простую историю.

Примечательно, что звёздная система, где всё это происходило, была местом зарождения ещё одной цивилизации. От неё в сущности и отпочковались другие эволюционные виды различных разумных существ. В том числе и человеческая. Они породили несколько групп наполовину искусственных и полностью искусственных рас. Но всё это малоизвестные изоляционистские группы, так и не достигшие во вселенской иерархии сколько ни будь значительных высот.

Итак, первичная история человеческой цивилизации часто прерывалась и откатывалась на исходные рубежи. Но вот цивилизация начала делать первые робкие попытки по овладению первичной барионной материей. Она научились покидать свой гравитационный колодец. Перемещались тогда люди в пространстве только по векторам образующих пространственно-временных полей. И пока они не овладели энергией даже первого уровня.

Им немного не повезло появиться в области вселенной, стекающейся к Великому Аттрактору. Обычно цивилизации, возникающие там и достигнувшие среднего уровня развития, переселялись в более стабильные области пространства.

Поэтому люди развивались в стороне от основных тенденций мироздания. Может это и спасло их от многих неприятностей.

Всё происходило в тёмные века, перед тем как в предпоследний раз чуть не прервалась история человечества. Люди определяли эту точку по временной шкале как начало двадцать второго века.

Это сугубо личная субъективная система ориентации по времени. Они ещё не умели определять универсальные временные координаты единственно верным путём от начала времен.

Безусловно, вы так же имеете право сделать некоторые поправки на то, насколько верно были запечатлены воспоминания живого человека. Тем более что фиксировались они несовершенной архаичной техникой.

Но это бесценные свидетельства, позволившие хоть немного узнать о моих далёких предках.

Вначале о самых первых отсветах разума в мрачной темноте вечности.

У меня много оснований доверять именно этой версии человеческой истории. Мне приходилось с колоссальной затратой энергии попадать в те или иные временные периоды прошлого. Я совершал некоторые действия, которые могли отразиться на течение древнейшей истории вселенной.

Иногда я вторгался во временные периоды, которые контролировали другие сущности. Но все мои действия были проведены с ведома коллегии вершителей судеб того момента времени. Да и не могли они без неё свершиться.

Так внимайте этому голосу из невообразимого прошлого! Это слабый отсвет искры разума от человека, жившего в двадцать втором веке по тогдашнему летоисчислению.

Очень мало дошло до меня информации за тот период технологической цивилизации. Развила её династия Масков, основанная гениальным человеком, не продавшим душу золотому тельцу. После создания им базы на Марсе, его избрали президентом своей страны, а после он заслужил доверие населения всей планеты.

У меня нет точной информации, была ли династия природной или имела искусственное воспроизведение, но её усилия впервые за тысячелетия позволили людям элементарно не погибнуть.

Вскоре была основана Межпланетная Федерация, венцом достижения которой стала отправка экспедиции к другой звезде. Потомки основателя династии были верны идеям пращура, но недооценили одну из многочисленных угроз. Неявная опасность со стороны Батрума, одарённого разработчика псиоборудования и не только, нащупавшего с помощью новых технологий контакт с древними тёмными силами и основавшего свою систему ценностей. Идеология же нового объединения людей была далеко не нова. Противоречия, дремавшие веками в этой точке вселенной, произвели страшные разрушения. Противоборствующие стороны практически уничтожили друг друга.

Ничто тогда не предвещало скорый апокалипсис. Яркий белый шар солнца, как и миллиарды лет назад, безразлично висел в чёрной пустоте, безучастный к происходящему на планетах. Светились точки звезд в необозримой вселенной.

Вокруг рядовой звезды класса G2V вращалась Земля. Лакомый кусочек в галактическом рукаве Ориона Млечного Пути, в закоулке Вселенной, где всё и происходило.

Может быть кто-то на Вселенских штурманских картах встречал Аттрактор Шепли, центр масс этого подрайона Вселенной. Это пока лучшая ориентировка для нахождения тех мест, которые были когда-то заселены людьми.

На орбитах Земли и Луны светились мириады светлячков. В пространстве Солнечной системы плавно перемещались космолёты. Межпланетная Федерация была на пике своего величия. Венцом её достижений была отправка межзвёздной экспедиции с колонистской миссией к землеподобной планете.

Люди охотно отправлялись в космос. Возможно из-за перенаселённости планеты и застарелых неурядиц между государствами.

Но в это время в вечной темноте океанских глубин зашевелилось, заклубилось что-то огромное и ослепительно чёрное. Пришло его время. Очень неспешно и беззвучно оно начало двигаться, переливаться из одного места в другое.

Давно оно не покидало своего укрытия. Здесь оно росло до своих исполинских размеров. Здесь оно накапливало потенциальную энергию от движения бран, недоступную большинству трёхмерных существ.

Оно владычествовало в давно сгинувшей Вселенной, мириады вечностей назад и нашло свой метод жить практически вечно, могло воссоздать себя почти везде, где угодно и когда угодно.

Кракен рос и восстанавливал свои кондиции. Он пока не мог полностью осознать себя и достичь хотя бы части своего былого могущества.

Древнее зло напрягло свою мощь, и она слегка исказила трёхмерную структуру пространства. Приоткрылась возможность просачивания информационных полей других измерений. Гигантский спрут не упускал возможности восстановиться.

А между тем жизнь в Солнечной системе неспешно шла своим чередом. На ярко освещённой поверхности Луны в прозрачном наблюдательном куполе находился пост слежения лунной базы Монтэрэй. Всё казалось вечным и незыблемым. Для дежурного на базе день и вовсе был будничным. Никаких мрачных предчувствий он не испытывал, как и большинство тех кому суждено было вскоре превратиться в прах. Над миллиардами ничего не подозревающих людей нависла угроза.

Кудрявому лейтенанту Висту сейчас больше хотелось сказаться больным и оказаться где-то в медблоке, рядом с хорошеньким врачом Мари. Это больше всего занимало молодого человека, сидевшего задрав ноги на стол и вперив отсутствующий взгляд в висящую над ним голубую планету.

Её окружал светящийся нимб из бесчисленных ярко освещённых станций и инфраструктуры орбитальных лифтов. Он отрегулировал пропускную способность прозрачного купола и грелся под лучами солнца. Это приятно расслабляло. При большом желании можно было вообразить себя на пляже. Но загорать на дежурстве не позволял устав.

Ещё конечно хотелось махнуть в отпуск на Землю. Здесь даже воздух базы приелся, казался не вкусным, каким-то пресным с привкусом металла. Эрзац, лишенный ароматов родной планеты.

И никто не подозревал что злой гений Земли, уже вошёл в транс в своём подземном бункере. И что в глубинах океана омывающего берега этой империи готовилось к удару древнее зло Земли, порождение чуждой вселенной. Вместе они составили чудовищно мощное оружие.

Лейтенант Вист пропустил момент, когда всю планету окутало невиданное полярное сияние. И сразу прыгнула напряжённость квантовых полей. Кибер, ведущий контроль за состоянием окружающего пространства, объявил тревогу высшей степени.

Вскочивший Вист с ужасом наблюдал как Землю окутали беззвучные вспышки и заклубилась атмосфера. Как сразу после этого заискрились фейерверками взрывающиеся орбитальные станции Земли. Казалось по вакууму от Земли распространяется гигантской мощности ударная волна невидимого поля, неся разрушение всему окружающему.

Мониторы сошли с ума от начавшейся там свистопляски сменяющихся изображений и раздающихся команд, успевших сориентироваться внеземных боевых баз, раскиданных по окололунным орбитам. С Земли уже не поступало ни каких указаний.

С Луны стартовали ракеты со смертоносной начинкой из антиматерии, успели дать несколько залпов лазерные батареи по предполагаемому противнику. Но всё было поглощено наступающей от Земли не видимой смертельной зоной разрушения.

Попытались рассредоточиться всегда находившиеся в боевой готовности крейсера, паля на ходу в сторону Земли. Почти всё находившееся в поле зрения Виста попыталось уйти от удара, закрываясь силовыми полями.

От окололунного орбитального космопорта успел резво стартовать рейсовый марсианский челнок, бросив контейнерный прицеп с грузами. Там служили высококлассные пилоты. Но было очевидно, что уйти от удара не удастся никому.

Через несколько секунд после земного фейерверка начали рассыпаться окололунные станции, космолёты и комплекс лунного лифта над его головой.

На его глазах погибал целый мир. Разлетелся на части крейсер «Викинг» флагман космофлота, где Вист проходил стажировку по окончании академии бортовых инженеров.

Рассыпался и с центробежной силой рванул прочь от луны орбитальный лифт. Вист понимал, что спастись уже не успеет. Экстренных средств эвакуации его поста не было предусмотрено.

Лейтенант едва успел одернуть форму и вытянулся по стойке смирно, отдавая честь гибнущим товарищам и достойно встречая неизбежное. Он был убеждён что погибала вся цивилизация. У него совсем не было времени. Ни секунды.

С благоговейным ужасом он наблюдал чудовищное зрелище. Гибель всех, кого он знал по службе на воинском рейде. Слёзы навернулись на глаза, было очень жаль свою не состоявшуюся молодую жизнь.

За время атаки на землян он успел подтвердить запрос кибера об аварийном блокировании входа в подземную систему лавовых трубок. Вздрогнул пол от взрыва и подвижек огромных масс породы в глубине. По ушам ударил мощный гул.

И Вист успел почувствовать мимолётную радость от того, что смог выполнить свой долг и Мари быть может уцелеет. И горькое сожаление что в подземной части базы оказалось так мало людей которыми он дорожил.

Последнее что он увидел, это как беззвучно рушатся гигантские соседние промышленные предприятия и купол его станции под ударом невидимой волны. Включённое кибером защитное поле не помогло и погиб он мгновенно.

Но кибер успел заблокировать взорванной скалой вход в глубоко залегающий комплекс базы Монтэрэй, расположенной в толще Мариусовых холмов. Вздрогнула Луна, когда о её поверхность ударилась волна чужой энергии. Но устояла. Лишь сейсмические волны как дрожь пробежали по её телу, нанося дополнительный ущерб не рассчитанным на это конструкциям.

Венере повезло больше. Она была за Солнцем в противоположной от Земли части своей орбиты. Все жавшиеся к ней терраформирующие комплексы не пострадали.

Марс тоже был не близко, к тому же сработали древние компенсирующие системы марсиан, бездействовавшие миллиарды лет, и ослабевшая от расстояния ударная волна нейтрализовалась.

Удалённые базы на внешних планетах почти не пострадали, но это были жалкие остатки космической инфраструктуры Земли. Не имеющие военной мощи и очень зависимые от снабжения.

Всё произошло за секунды. Человечество, всю свою историю готовившееся к войне, оказалось к ней не готово. Межпланетная Федерация прекратила своё существование. В это не возможно было поверить выжившим.

На поверхности Луны остались лишь руины. Кое где ещё вибрировали обломки, где-то мелькали вспышки взрывов и искрило после неуправляемых реакций. Откуда то вырывались фонтаны газа или дыма. Руины ещё кое где разогревались до малинового цвета и остыть должны были не сразу. Поднявшиеся клубы пыли ещё долго оседали в безвоздушном пространстве, покрывая серым саваном сверкающие обломки конструкций.

Им предстояло миллионы лет в неизменном виде служить памятником тщетности человеческих усилий.

Вокруг планеты зависла первобытная тишина. Немногочисленные уцелевшие космолёты принадлежавшие Империи Батрума, да и сама империя хранила молчание.

Теперь мало кто сомневался в могуществе их одержимого злом лидера. На планете ещё бушевали ураганы и солнце затянуло дымом и пеплом. По всей Земле прокатились землетрясения.

Но ничто не могло побеспокоить Батрума в его подземном храме в решающий момент истории Земли. Главный толкователь и целеуказатель князя тьмы медленно раскачивался сидя на коврике. Ему не нужны были мониторы с видом поля боя. Его внутреннему взору казалось, что это он ширится сначала по планете и далее в космос, круша всё на своём пути.

На мгновения ему приоткрылись детали истинной картины мира. Но не всё он понял и ещё меньше запомнил. И заглянул он в много широко раскрытых в последние мгновения жизни глаз. Он рука об руку выполнял функцию совсем другого божества, закрывая их навеки. И он попросил прощения у неумолимой богини Кибелы и всего смертоносного сонма богов за конкуренцию.

Тело Батрума казалось одеревенелым, глаза светились в полумраке сполохами. Так в зимнем ночном лесу мелькают зловещие огоньки голодных волчьих глаз, на секунду теряясь за препятствием. В углах громадного помещения подземного бункера клубилась щупальцами пронзительная темнота.

Казалось человек был под высоким напряжением, сковавшим его мышцы и натужное бормотание сменялось мучительными хрипами. На чёрных стенах виднелись пентаграммы. Из темноты к сидящему тянутся чёрные молнии и от их разрядов он содрогается.

-Да повелитель. Они недостойны жить днём. Пусть будет ночь и ничто. Я всего лишь ничтожный твой указующий перст.

Обессиленный многочасовым напряжением Батрум падает на бок и переваливается на спину, чертя воздух скрюченными конечностями. Темнота отступила и спрятала щупальца. Наконец тело расслабляется и судорожно вытягивается на полу. Дыхание Батрума замедляется, и он обессиленно засыпает.

А в глубинах океана чудовищный кракен перестал искриться сверх напряжёнными полями и тоже начал успокаиваться. Он высвободил в гигантском разряде всю накопленную за годы тёмную энергию. Удар был нанесён через инициированного представителя.

Не всё удалось Чёрному Властителю. Сложные временные и силовые переплетения интересов апологетов местной вселенной не дали довести дело до конца.

Момент же был выбран точно. Стражи вселенной бездействовали. Но всё же успели дотянуться и помешать на завершающем этапе решающего удара те, кого ещё нет. Но Чёрный Властитель слишком давно вёл свою извечную войну за этот мир с законниками вселенной. И чувство разочарования было ему неведомо. Он сразу стал готовиться к следующему удару и аккумулировать энергию далёких вселенных.

Сковывающий удар пришёл неожиданно. Внезапный мощный блокирующий силовой пакет древних Владык Марса заставил его впасть в оцепенение. Дряхлые старцы не смогли или не стали наносить какого-либо решающего удара. Если бы у Чёрного Властителя были эмоции он бы презрительно рассмеялся над беззубыми и пугливыми марсианами, боящихся собственной тени.

Чёрный Властитель опять был готов ждать хоть целую вечность. Он ещё вцепится в их глотки.

И в мир опять пришло зло.

Близко к себе Батрум никого не подпускал, лишь самых преданных соратников. Вот и сейчас за его столом сидели, почтительно склонив головы, два его друга, державших в руках всю организацию через десятки наместников. Даже они казались простым его последователям небожителями.

Закончив с делами они поднялись и мрачной процессией с важностью египетских жрецов прошли в тёмное храмовое помещение.

Безмолвные металлические истуканы, стоящие вдоль стен зло взирали на проходящих. Для праздничной мессы храмовыми жрецами были приведены побеждённые. Их кровь должна была пролиться на алтаре под древние заклинания и отблагодарить кровожадного Чёрного Властителя.

Его Великий Батрум очень опасался и как мог пытался задобрить древнего бога зла. Намерений его он до конца не понимал, но подумывал о свой игре, искал противовес князю тьмы в тайном поклонении чёрной Кибеле, но контакт с ней никак не устанавливался. Многие силы либо совсем молчали, либо сигнал был от них очень слабым, как ни бился Батрум со своим оборудованием.

Пока же он даже не решался возражать своему Властителю, планы которого его немного пугали. Он надеялся на удачное стечение обстоятельств которое позволит ему долго наслаждаться своей безграничной властью.

Его имя должно было быть выбито для потомков на золотых скрижалях. Впрочем, жить он собирался неограниченно долго и надеялся на собранных со всей Земли генетиков и геронтологов, из которых успел создать в своей империи личное солидное медицинское заведение с хорошим оборудованием. У него были отличные шансы стать первым вечным диктатором планеты. Древним кошмаром всего человечества. На случай неудачи был план Б, навязчивая идея.

Он безумно хотел оставить своим наследникам или клонам созданный им великий имперский Трон Солнечной Системы.

Глава 4. Пленники Сатурна.

В это же время у Сатурна, на его спутнике Титане, в исследовательской лаборатории разыгрывалась драма, не столь масштабная как на Марсе, но более пронзительная и отчаянная.

Лин перестала бегать из угла в угол в своей лаборатории и присела перевести дух. Паника, владевшая ею последние несколько часов, стала понемногу отпускать и она попыталась заставить себя хоть как то успокоиться. Случайность, позволившая нескольким ученым уцелеть на этой небольшой исследовательской базе на материке Ксанаду, их совсем не радовала. Она внушала ужас и ожидание пусть и отсроченной, но тоже верной смерти.

Враз они из передового форпоста человечества на диком фронтире оказались затерянными в пустоте вселенной. С таким же успехом можно было потерпеть крушение где-нибудь возле звезды Бетельгейзе.

Космолет с припасами и сменой к ним не прилетит. Выжить без постоянной подпитки с Земли здесь было невозможно. Шок и отчаяние овладели гарнизоном маленькой станции.

За иллюминаторами все также лил дождь днем и выпадала ночью изморозь, а по морю Лигеи ветер гнал гигантские угольно чёрные волны жидкого метана. При силе тяжести в семь раз меньшей чем на Земле волны были просто исполинскими. Над всем этим ветер нес оранжевые густые облака.

Мужчины после нескольких горестных часов все же взяли себя в руки и стали лихорадочно просчитывать все варианты и подсчитывать запасы. Лин, они утешив как могли, оставили в покое.

Информацию Крэйга о возможной природе нападения они приняли к сведению и Курт поехал к стоявшему в отдалении ядерному реактору в полной решимости что-то предпринять в этом плане.

Наконец главный астробиолог Вэнсон выяснил что их ресурсов хватит в среднем на полгода. Смена с припасами должна уже была прилететь. Но даже если они и уцелели, то их планы наверняка резко поменялись.

Станция не имела необходимых оранжерей. Их все планировали, но война поставила крест на этих прожектах. Даже топливных элементов для атомной энергостанции было в избытке и смерть от удушья или жажды им не угрожала. Воду и кислород добывали из местного льда,а углеводородов хватало в готовом виде. Мог бы выручить синтезатор эрзац белков, но на нём проектировщики станции сэкономили.

Сейчас все услышали в своих непривычно затихших коммуникаторах слова своего руководителя. Наконец Вэнсон решил дать команду на общий сбор своего маленького гарнизона:

-Прошу всех собраться в главном блоке. Надо обсудить наши дальнейшие действия.

Голос Вэнсона звучал устало и с затаённой тревогой. На всякий случай она загерметизировала свой скафандр, отключила лишнее оборудование и закрыла за собой люк соединявший её лабораторию с коридором.

Часть приборов где проводились эксперименты по созданию микроорганизмов способных жить и развиваться в экстремальных условиях Титана или подледном океане Энцелада не отключались никогда. Создание новой жизни на других принципиальных основах шло с величайшим трудом. Если не сказать что стояло на месте. Были несколько вариантов микроорганизмов способных хотя бы просто пережить пребывание в условиях почти космического холода. Вот их гены в триллионах вариантов варьировал уникальный генный модулятор.

Все работы проводились в условиях строжайшей стерильности. Был запрограммирован режим уничтожения созданных культур в случае случайного создания агрессивных и опасных для человечества микроорганизмов.

Такие работы вблизи планет земной группы были запрещены. Вэнсон пошучивал что когда-нибудь их вместе со станцией накроют термоядерной бомбой во избежание распространения гениально созданной ими заразы.

В соединительном туннеле было холодно, но биозащита привычно сработала. Многочисленные ступени обеззараживания сначала утомляли. Но человек привыкает ко всему и даже перестаёт замечать привычные предосторожности. Лин невольно поежилась проходя последний рубеж санобработки. Скафандр тоже стал стерильным.

На стенах лежал серебристый иней. Станция уже экономила и обогрев ненужных помещений отключили.

В главном блоке было тесновато, хоть собравшихся было всего шестеро. Самое большое помещение было больше всего заставлено контейнерами, приборами, тюками. Каждый дюйм пытались рационально использовать. В одном из углов, отгороженном от наступающего склада холодильником и шкафами, теснились диванчики и столики. Они изображали кают компанию.

Последним пришел усталый Курт. Подойдя к шкафу, выполняющему функции бара, плеснул себе в стакан грамм двести виски и выпил его залпом. Символически закусил. Виски берегли для особых случаев.

Изумленные соратники ничего не сказали, поняв по необычному поведению обычно сдержанного товарища, что действительно произошло что-то из ряда вон выходящее. Курт, тоже ничего не сказав, повалился в кресло и подперев голову кулаком отрешенно застыл.

Вэнсон, немного поколебавшись, перестал вглядываться в Курта и всё же перешёл к намеченной повестке собрания. Он справедливо полагал что важнее жизни всех собравшихся уже ничего не может быть. Все были без скафандров и коммуникаторов. Вэнсон решил исключить утечку информации и предпринял для этого необходимые усилия. Все с пониманием отнеслись к создавшейся ситуации.

-Ребята, нам надо посоветоваться. Вкратце обрисую создавшуюся ситуацию. Мы самая далекая населённая станция в солнечной системе. Дальше только автоматические станции, роботизированные рудники и испытательные полигоны. Пассажирские космолеты сюда летали не регулярно, как и военные. Как летают грузовые еще надо выяснить, коммуникации нарушены. Но уже сейчас ясно что эвакуироваться нам надо, но нечем. Лимитирует нас отсутствие продуктов питания. У нас их всего на полгода. Сейчас война.

Вэнсон сделал паузу. Лицо у него было непривычно серьёзным.

-Я пытался связаться со всеми, с кем сумел. Нами заниматься некоторые не хотят, а кто-то не может. На счет Земли я надеюсь всем понятно. Там торжествуют и сыплют угрозами. Маловероятно что они заинтересованы в нашем выживании. Они требуют присяги себе, но на самом деле хотят сдачи в плен. Что это может значить сами понимаете. Наиболее жизнеспособная база нашей потерпевшей поражение коалиции находится на Марсе. Но им откровенно не до нас. Надо понимать следующий удар фанатиков обрушится на них. В принципе Ганимед готов принять нас, им нужны рабочие руки. Погодите радоваться.

Жестом Вэнсон прекратил наметившееся оживление в рядах соратников.

-Они не могут прислать за нами космолет. Это для них непозволительная роскошь.

Вэнсон криво улыбнулся.

-Теперь о главном. Наш космоплан был предназначен для полетов по системе Сатурна и система жизнеобеспечения рассчитана лишь на двух человек. Межпланетные полеты не предусматривались. Теоретически есть шанс добраться. Но не факт. Те, кто останется имеют шанс прожить дольше улетающих.

Лин насторожилась. Она начала понимать о чём хотел Вэнсон посоветоваться с экипажем станции. Сердце девушки тоскливо сжалось от предчувствия. Вспомнились ужасные истории об убийствах на потерпевших крушение в космосе кораблях. О жестокой борьбе за выживание среди уцелевших за недостающие воздух и ресурсы.

Она даже глаза зажмурила. Она на миг представила что сейчас может начаться. Будут решать кто улетит и спасётся, а кто останется и загнется потихоньку сходя с ума. Или просто улетят выжившие в этой жестокой схватке.

Скажу что останусь и быстро уйду в лабораторию. Запрусь там. Мелькали её лихорадочные мысли. Ей было не справиться со здоровыми мужиками. Оружия у неё не было, да и владела она им плохо. В бурной юности она в своей компании пыталась приобрести навыки обращения с оружием. Но потом друзья решили, что боец из неё никакой и в стычке с киборгами была она была на вспомагательных ролях.

Лин всё же осталась сидеть, понадеявшись, что раз нет угрозы немедленной гибели то и страсти так сильно не накалятся. Не хватило решимости привлечь к себе внимание.

Тут все оживились. Только Курт остался безучастным, даже не изменив позу. Как оказалось, лететь хотели все. Только Лин и Курт промолчали.

Вэнсон тяжело вздохнул.

-Ну хорошо друзья. Я это предвидел. Предлагается такой вариант. Мы максимально облегчим наш «Клиппер». Вырежем все лишнее оборудование и оставим только кресло пилота. Все остальные полетят в гамаках как рыбки в консервной банке. Для экономии кислорода всем придется спать весь путь. Снотворное у нас есть. Конечно в результате этого могут возникнуть проблемы со здоровьем. К сожалению, у нас нет оборудования и средств для полноценной гибернации. Да и все могут не поместиться. Еще раз напоминаю, что нет гарантии что мы благополучно долетим. Что скажете ребята?

На этот раз все мрачно молчали. Тут ожил Курт. Инженер механик курировавший техническую часть станции. Долговязый немец полез куда то в свой шкафчик и достал оттуда бутылку коньяка. Судя по резной форме и классической этикетке хороший. Напряженность, зависшая в кают компании, спала.

-Ну да. Тут без пол литра не разберешься, -поддержал Курта Франсуа пилот их космоплана и полез за бокалами.

Вэнсон решил не мешать развиваться ситуации естественным образом.

-Берёг на день окончания смены. Ну сейчас тоже знаменательный день, -сообщил Курт наливая по бокалам.

И тут же произнес тост соответствовавший его мрачному настроению.

-Помянем всех, кто остался на Земле.

Обжигающий ароматный напиток на миг остановил дыхание, выступили слезы. Лин не часто приходилось употреблять спиртное и она хотела отказаться. Но тут был какой-то ритуал, а не вечеринка. Все были как-то торжественны и значительны и Лин казалось, что происходит какое-то таинство посвящения.

Посмаковав напиток на языке Курт заговорил не спеша и как-то отрешенно.

-Сегодня при блокировке реактора я случайно получил серьёзную дозу радиации, не всё могут выполнить роботы, пришлось ковыряться лично. Но теперь реактор безопасен. А лететь мне нет смысла. За время полета доза увеличится до запредельной. Кораблик то утлый, генератор поля слабый. На Ганимеде сильно фонит Юнитер. Да и никто не ждет меня уже нигде. Я остаюсь. Присмотрю за станцией, -звучил Курт своё решение.

Все завороженно смотрели на него как на римского гладиатора с его ритуальной фразой. «Идущий на смерть приветствует вас»

Курт встал, размахивая руками и прохаживаясь, стал отшучиваться, не выдержав их пристальных взглядов.

-Может попутный рудовоз меня подбросит или Франсуа вторым рейсом. Не хороните меня заживо. Без вас мне ресурсов хватит года на три. А там что-то образуется. К тому же лето начинается, а оно здесь целых семь лет длится, -пошутил в конце не унывающий немец.

Что правда, то правда. Год на Титане равнялся тридцати земным.

Вэнсон не спеша подошел к вставшему Курту и молча крепко обнял его. Они постояли с минуту обнявшись будто прощаясь навсегда.

- Ну вот, я же просил без этих самых сантиментов. Черт бы вас побрал, -пробурчал отвернувшийся Курт, вытирая глаза кулаком.

Он уже порядочно захмелел и невольно позволил чувствительности взять над ним верх.

Лин тоже прослезилась и ей на минутку стало стыдно за то, что она так плохо думала о своих товарищах. Стало очень жалко Курта. Наверняка он запредельную дозу уже набрал. Очень уж убитый он пришёл на собрание. Медицинский блок на Титане слабоват, если бы хоть такой как на Ганимеде. Надежда всё же есть. Мысли остаться на станции Лин отставила. Она молодая, будь что будет. Может не убьёт её тромбоз в дороге и не задохнемся.

Лицо Вэнсона страдальчески сморщилось.

-Ладно ребята. Надо браться за дело. Надо успеть переоборудовать «Клиппер» к сближению с Юпитером. Всем законсервировать свои научные блоки, подготовить отчёты. Результаты передам на Ганимед связью. Ничего лишнего на борт мы взять не сможем. Курт дай задачу киберу-универу. Франсуа, Леверье, Босх через час встречаемся в инструменталке.

Лин ходила по своей лаборатории, успевшей стать ей домом, отключала оборудование. Погружала в спящий режим умнейшие и совершеннейшие комплексы генной инженерии. Как будто надеялась, что это не на всегда и сюда кто-то вернется.

«Не может же быть что всё это впустую. Наверное мы посягнули на прерогативы Господа, пытаясь сотворить новую жизнь. И нам послана останавливающая нас кара.»

Постепенно она осознала, что это уже никому не понадобится. Одолевали разные мысли.

-Это банальное бегство. Отступление навсегда. Так, наверное, уходили динозавры. Теперь последнее отступление человечества. И я бегу вместе со всеми охваченная паникой и желанием спастись... Вселенная нас не дождётся.

Нашлось место и для высокой патетики. Лин саркастически хмыкнула.

-Ну нет, я не уничтожу последнее достижение человечества. Это не только мои труды. Я стою на плечах многих тысяч поколений. Эти плоды усилий всех бросить псу под хвост и после нас ничего не останется? Может миссия людей в этом и была. Принести жизнь в этот мир. До Энцелада мне уже не дотянуться, но здесь...

Лин решительно сложила в переносной походный контейнер препараты с наиболее перспективными вариациями плесени, грибов, лишайников, тихоходок, метановых червей и прочими модифицированными земными экстремофилами. Плодами сверх живучей земной жизни. Поколебалась и не взяла насекомых. Взяла верх детская инстинктивная нелюбовь к этим представителям фауны.

-Возможно я погубила целую цивилизацию страшно отвратительных и разумных монстров,» - усмехнулась про себя Лин.

Очень удобно что биологически опасные лаборатории имеют независимый выход на поверхность планеты. Загерметизировав скафандр она вышла из шлюза и пошла по скрипящему песку из ледяных частичек, смоченных дождем из углеводородов. Солнце как бледный фонарик еле пробивалось сквозь оранжевую мглу.

Пылевого шторма, поднимающего тучи органической пыли, ни что не предвещало. Море Лигеи сегодня не штормило и Лин за полчаса доковыляла среди ледяных уступов до крутого склона берега моря. Немного рискуя, она спустилась к песчаному пляжу.

-Нет, это не преступление. Людям уже ничего не нужно. Мы уходим и наверное, навсегда. А вы оставайтесь!

С этими словами она, широко размахиваясь, начала бросать в линию прибоя стеклянные сосуды с препаратами. Брызнули осколки стекла от прибрежных камней и все оказалось в плещущихся волнах. На Титане была активная пребиотическая химия и Лин надеялась, что она даст основу для возникновения собственной жизни.

То, что произошло дальше она отнесла к сбою своей перенапряженной психики. Вдруг странно мигнуло далекое тусклое солнце, и неведомая жуть пробрала её. То ли в глазах у неё поплыло или в самом деле колыхнулось пространство вокруг неё. Ей вдруг показалось что кто-то большой, бесплотный и могучий смотрит на неё из какого-то невероятного далека.

-Так вот как это было... Спасибо Тебе Создатель. Мы готовы помочь тебе во всём, -прошелестели ласково в ней понятные ей чужие мысли.

У Лин закружилась голова и перед глазами пронеслась вся её жизнь. Не только прошлая, но и будущая. Она увидела, как долетит до Ганимеда и не только. Увидела Крэйга и своих детей. Свою седую старость и много чего-то ещё в невероятной дали. И лишь её кончина ускользнула от Лин.

Волна глубокой теплой благодарности захлестнула её и казалось понесла в невероятных пространствах.

Но перепуганная девушка уже судорожно гигантскими скачками взбиралась на берег.

-Спасибо тебе Человек.

Слова, прошелестевшие вдогонку, лишь подстегнули её. Сила тяжести в семь раз меньше земной позволили ей буквально пролететь весь путь к станции. Она перевела дух только когда слишком медленная дверь шлюза закрылась за ней, отделив её от этого страшного сумрачного мира. Неужели она всё же умудрилась загадать желание? Её сотрясал истерический судорожный смех, колотил об стену к которой она прислонилась.

-Дурочка перепуганная, -пробормотала она, заикаясь.

Лин вдоволь поиздевалась над собой и своей пугливостью и побрела лечить нервишки. Её отсутствия никто не заметил.

Глава 5. Время Зеро.

Время Зеро.

Крэйг невольно залюбовался проплывающим мимо Юпитером, сопровождаемого горошинами своих спутников. Только ради этого захватывающего зрелища гигантского цветистого шара на фоне черного бархата космоса, искрящегося россыпями звезд, стоило несколько месяцев болтаться в тесноватой кабине астероидного буксира.

Он тоже не подозревал что его мир доживает последние минуты, всё было как всегда.

Его космолёт, в отличии красавцев пассажирских лайнеров, был неказист и функционален. Как дромадер, со сложенными наружными конструкциями и с горбом мощной энергетической станции. За глаза буксир звался каракатица. И Крэйг порой смущался признаваться, что он одиночкой болтается где попало на уродце в поисках поживы.

Риск напороться на неприятности, которыми были полны окрестности солнечной системы, был до неприличия велик. Очень даже просто может не помочь и защитное поле. Хоть в 22 веке уже были не такие утлые кораблики как в 21, но опасность всё равно везде подстерегала космолётчиков и собирала свою суровую дань.

Уже давно он не видел семью и только необходимость заработать для ее безбедного существования смиряла его с этой разлукой. Надо было платить за обучение детей в престижных заведениях, куча страховок, жильё в привилегированном месте. И мечта была скопить денег на домик в райских местах, где можно провести старость и что-то оставить детям.

Приходилось отключать все желания, стремления и в режиме автопилота заниматься этим рискованным промыслом, приносящим неплохой доход. Лишь забавы в виртуальном мире скрашивали его одиночество.

Ему наконец доверили управление самым мощным кораблём, который мог свернуть целую скалу с её орбиты и пригнать в заданную точку. И он изо всех сил старался оправдать это оказанное ему доверие.

В настоящий момент, такой заданной точкой был терраформируемый и остро нуждающийся в воде Марс.

Это была удачная охота. Удалось довольно быстро найти необходимый астероид почти весь состоящий из грязноватого водяного льда. Только в центре масс угадывалась каменистая сердцевина.

И теперь Крэйг тщательно примерялся со своим бортовым центром к нему. Он тщательно высчитывая точку и момент приложения импульса, для наименьших энергетических затрат и без того колоссальных. Это была потенциальная комета из пояса Койпера, состоявшая из нескольких слипшихся между собой гигантских глыб льда. Её орбиту сумел просчитать или скорее учуять, мощный земной квантовый мозг.

За данные пришлось заплатить. Поверхность кометы была покрыта толстым слоем пыли что не дало ей возможности распустить свой диковинный хвост, как это бывало не раз.

При буксировании некоторые глыбы могли оторваться и причинить немалые неудобства Крэйгу. Были у него некоторые средства фиксации этого конгломерата ледяной каши в одно целое, но положиться на этот фиговый листок Крэйг до конца не мог. Ведь не так давно человечество смогло повелевать космическими телами, пусть и не очень большими. И такого опыта было еще маловато.

Теперь он был доволен. Дело обещало хороший куш. Корпорация «Marsinternational», крепко державшая в своих цепких руках бизнес по терраформированию мертвой планеты, должна была хорошо заплатить, за столь необходимый ресурс для Марса должны были перевести на счёт приличную сумму.

Моря и озера хотят возродить энтузиасты своего дела и готовы за это прилично платить. Хорошее дело, но и Крэйг поимеет на этом свой профит. Его бизнесу позарез нужны были эти средства. Топливо, запчасти, провиант, кислород, накладные расходы, доходы и т. д. Валлентайн, кровопийца, уже грозился прекратить обслуживание буксира Крэйга на своей базе.

Бизнес буксировщика прибыльное дело, мало ли какой драгоценный сюрприз в космосе болтается без дела. Но необходимость месяцами висеть в пустоте космоса изводила. Поиск отнимал много времени. К тому же Крэйгу до чертиков надоели концентраты и консервы, зубы сводило от невесомости, мутило от воняющего дезинфекцией космического туалета.

Поэтому он с упоением отыскивал в своем деле хоть какие-то плюсы, помимо денег. Пытался повысить моральную мотивацию, как и учили нудноватые преподаватели Летной академии астропилотов. Он правда давно перестал надеяться обнаружить хоть какие-то артефакты древних цивилизаций, подспудную мечту любого космонавта исследователя.

Ему до сих пор снились кошмары об учёбе в астрошколе. О как будто бы невыполненных курсовых заданиях и метаниях по кубрикам их ставшей уже родной полуказармы на Лог Айленде.

Тут же вспомнился сержант Апдайк, сто чертей ему в печенку. Тьфу, зараза. Надо все же признать, что преподавателям, грубым солдафонам, все же удалось отесать дерзких юнцов. Мечтающих пощеголять в летной форме перед девушками и картинно делать ручкой провожающим на космодроме. Форма очень шла красавчику курсанту.

Всё же временами Крэйг и говорил им вполголоса спасибо. За науку, со вздохом облегчения, миновав очередную опасность. Не забыв в первую очередь поблагодарить сначала Господа Бога.

Не смотря на кучу трудностей и вредностей, о которых пилоты не распространяются, Крэйг свою работу любил. И с удовольствием поддерживал внешний лоск своей профессии, вызывая зависть и восхищение некоторых штатских.

Первый раз мягко вспыхнул и погас экран связи, ненавязчиво звякнул колокольчик звукового сигнала. Но Крэйг не ответил. Вызовы были делом не редким и часто неприятным. Последний раз эти надоедливые инспектора ООН по организации космической безопасности перемещения грузов оштрафовали его из-за неточности курса. Совсем не представлявшего опасности для обитаемых планет и зонам полетов. Это образовало приличную брешь в его бюджете и до сих пор было ощущение что его неожиданно и незаслуженно больно пнули.

К тому же Крэйг производил маневрирование, пытаясь правильно пристроиться к астероиду, что отнимало все его силы и внимание. Поэтому он понадеялся, что автоответчик стандартно ответит и запишет сообщение.

Так Крэйг пропустил начало новой эры которая разделила страшной чертой его жизнь на относительно безмятежное до и отчаянно трудное после. Шквал в эфире в течении нескольких мгновений, когда погибал целый мир, он пропустил.

Не мог он быстро откликнуться на вызов. Понадеялся, что дело терпит несколько минут, пока завершится маневр.

Ах как он корил себя потом за это промедление. Видел же что вызов частный, хоть и на корабельный узел связи.

Второй раз уже малиновым светом полыхнуло в сопровождении сирены чрезвычайное оповещение. Впервые за все годы. Крэйг поперхнулся воздухом, даже не успев чертыхнуться где-то в подсознании.

Что ж так все сразу в неподходящий момент!

А по спине уже пополз холодок и сердце опустилось в нехорошем предчувствии. Внутренне всегда ждешь беды в этой угольно черной пустоте, зажатый в скорлупке корабля. Как не раз и случалось за эти годы с отчаянными людьми, рвущимися на свой страх и риск в чуждую и бесконечно враждебную среду. В музее Летной академии было много видео портретов погибших выпускников. Всего через два года после выпуска из их школы пилотов нелепо погиб один из их однокашников. Во время внепланового ремонта двигателей космолета вдруг запустились механизмы. Враз лишенный нижней части тела парень недолго мучился.

И тут же внутренний страх разбудил в нем первобытную ярость, заставившую вздыбиться шерсть на холке. Ощерившись Крэйг нехорошо ругнулся и весь напрягся. Боятся все. Но в Летную Академию брали только тех, кто проходил простой и древний тест на испуг. Как его мог не пройти бывший член уличной банды «волчья стая».

Бросив все дела и продолжая сквернословить Крэйг впился глазами в экран, не ожидая от него ничего хорошего. Где-то случилась беда, угрожавшая всем. Только это мог означать сигнал впервые ожившего чрезвычайника.

Сообщение передавалось автоматически. Где-то очень глубоко и хорошо спрятанным квантовым мозгом и это было плохо. Очень плохо. Если этого никто не смог сделать лично, значит в Центре Обороны нет никого в живых. Никого из всегда находившихся на боевом дежурстве, не осталось. Сработала «мертвая рука».

Вот и пригодились вдалбливаемые курсантам знания, которые казалось никогда не пригодятся. Воплотились в жизнь сухие параграфы уставов и положений. Верить в реальность происходящего не хотелось.

Сообщение сухо информировало о том, что совершено нападение. Характер оружия не определён. Погибли целые страны, объявляется военное положение. Предписывается взять на себя командование старшему по званию, оставшемуся в живых, организовать оборону и уничтожение противника.

Стандартный видимо текст, четким голосом профессионального диктора, как гвозди вколачивал в сознание безжалостные слова, возвещая об окончании целой эпохи в истории планеты. Эпохи людей.

-Это же не приказ. Завещание! -

Подумал Крэйг.

Судя по перечню не подающих признаков жизни объектов, не уцелел наверное никто из их коалиции. Во всяком случае на Земле и в ближайшем окружении. Но он то цел и имеет младший офицерский чин.

-Не дай бог оказаться старшим по званию! Должны же уцелеть более опытные люди.

Чувство обрушившегося на него долга придавило как гора.

-Господи, а что же дома! -Обожгла следующая мысль.

Крэйг невольно отшатнулся от экрана.

-Да нет же! Этого не может быть! Вы там все свихнулись!

Крэйг был один и ничто не могло сдержать его эмоции, да он и не хотел сдерживаться. Его ярость выплеснулась как лавина внезапно круша на своем пути все цивилизационные барьеры.

Он бил наотмашь кулаками по стенам, пинал все до чего мог дотянуться. Кричал страшно оскалившись. В невесомости он полубезумный прыгал отскакивая от стен, кувыркался, беспорядочно размахивая руками и ногами. Невесомость делала нелепым этот взрыв ярости, превращало в какую-то дикую мистерию. Хорошо что это никто не мог увидеть,

Кто-то совершил нападение или может это несчастный случай. Техногенная катастрофа, вызванная экспериментами над материей и гравитацией чумных ученых или все же прозевали астероидный удар.

-Что с семьей и детьми?

Вертелись в голове страшные вопросы. Он отказывался верить в произошедшее. Неужели с ними все кончено.

-Господи! Как ты это позволил!

Безумие начало захватывать его бушующее сознание, огромный черный космос сжал его сердце и Крэйг завопил прощаясь с мутившимся сознанием.

Лишь только сейчас сработали психологические приемы внушенные гипнотически подготовленному пилоту. И рефлексы, заложенные на такой случай медиками Летной Школы в дальний краешек мозга, заставили отбросить крышку нарукавного медицинского блока и включить экстренную помощь на неявную психологическую угрозу.

Легкие два укола в напряженные в бешенстве мышцы Крэйг даже не почувствовал, но постепенно багровое лицо стало приобретать более здоровый оттенок, он перестал задыхаться в судорогах гнева и дыхание постепенно перестало быть прерывистым. Крэйг замер, завис в пустоте кабины и постепенно осел на переборку с выпученными пустыми глазами, придавленный небольшим ускорением, с которым двигался космолет.

Постепенно его глаза прояснились и взгляд стал осмысленным. Он приходил в себя и в него опять возвращалось отчаяние, но уже приглушенное и как будто издалека. В голове поселилась сосущая мозг тоска. До тошноты. И мрачное раздражение на себя, поднимавшееся из глубин, сменялось злостью.

-Я достану этих ублюдков!

Взгляд еще блуждал беспорядочно, но Крэйг уже вышел из ступора и покувыркавшись сумел добраться к пульту управления.

Пальцы проворно пробежали по экрану и уже вслушиваясь в первое, пропущенное перед чрезвычайным сообщение, до него стала наконец доходить вся беспощадность произошедшего. Это его чуть не добило. Лишь лошадиная доза транквилизаторов и стабилизационный набор позволил Крэйгу все осмысленно выслушать.

Изображения почти не было видно, лишь размытые пятна. Видимо там было темно и корявые стены очень близко от объектива, судя по изображению в инфракрасных лучах. Непонятные шумы, потрескивание помех, приглушенно раздавался звук падающих капель. Слышно было хриплое измученное дыхание. Которое прерывалось стоном.

Волосы на голове стали подниматься дыбом. Этот голос он узнал бы из тысяч. Ошибки быть не могло. Все подтверждалось. Сообщение было от отца. Сообщение с отцовского коммуникатора и голос его. Погибающий отец сумел невероятным усилием воли отправить Крэйгу последнее сообщение предупреждение о страшной угрозе. Попрощаться он не успел.

Сообщение короткое, обычное в диапазоне радиоволн и шло от Земли около получаса. Энергии на квантовое сообщении не хватало. Всю забирали защитные поля энергококона. И ответа он никак не мог дождаться даже если бы Крэйг успел бы ответить.

Отец не мог огорчиться отсутствием Крэйга на связи, и испытать последнее в жизни разочарование. Все кончилось быстро. Отец торопливо говорил пока его полувоенный защитник держал упавшие стены. Но как только исчерпался аварийный аккумулятор все прекратилось.

Весть была страшная. Потрясенный Крэйг молча дослушал последний монолог отца в жуткой прострации. Тому с трудом давались слова прощания.

-Крэйг прощай. Все, наверное погибли. Нашего Полиса больше нет. Я был на службе возле границ империи фанатиков. Поэтому ещё жив. Только защитник еще держит обломки здания. Это фанатики. Я слышу их волну. Беснуются, празднуют. Все взорвалось одновременно. Оружие, термоядерные энергостанции, все дестабилизировалось. Сильная радиоактивность. Может нас предали. Если слышишь меня, перейди на ручное управление. Включи всю защиту. Не приближайся к Земле. Идет химическая атака, добивают сволочи. Военных не слышно, все плохо. Переиграли нас. Надо было их истребить. Отомсти за нас и ... Будь ...

Прерывистый, наполненный страданием шепот, прервался. Сигнал просто пропал. Закончилась энергия и все кончилось.

Крэйг привел в действие полную защиту корабля, отключил все опознавательные сигналы, систему ориентации. Чему очень сопротивлялась система безопасности и пришлось немало повозиться. Всё же ему удалось отключить всё что могло его выдать и он застыл в кресле пилота.

Вот и не нужны ему теперь эти проклятые деньги ради которых он рисковал жизнью, месяцами не видел семью. Крэйг вытащил из потайного кармана банковскую карту и со смешком спустил в утилизатор. Лучше бы он оказался в тот страшный момент со своими детьми.

«Греют душу деньги» издевательски спародировал он слова популярного шлягера.

Еще немного и возникнет чувство зависти к Робинзону. Он почему-то вспомнил японского солдата в одиночестве партизанившего в джунглях несколько десятков лет. Только потом солдат узнал о окончании древней войны середины двадцатого века. Но не верил. И лишь бывший его командир смог отменить свой приказ по охране объекта. Крэйг начал понимать, что чувствовал тот последний воин императора.

Прошло немало времени пока он вернулся в себя и без удивления обнаружил что просматривает на голограммнике семейные записи. Это он позволял себе не часто, чтоб не бередить душу в одиночестве.

Он остановился взглядом на величественном мемориале первопоселенцев Марса первой волны. Он был сооружен возле их городка, найденного и расчищенного недавно. Теперь его заботливо закрывал прозрачный купол из стеклана и можно было любоваться первыми сооружениями, напечатанными строительными принтерами из смеси льда с местными материалами, небольшое кладбище под скалой на северной стороне. Там покоился под невзрачным холмиком прадед Крэйга.

Плиту с надписями и датами устанавливал еще покойный ныне отец. Он тоже предусмотрительно хотел переехать с Земли. Но удержали домашние, дорожившие привычным комфортом существования на Земле.

В холодной и сухой атмосфере Марса все хорошо сохранилось. Лишь заметало селение, находившееся в низине, темными дюнами из базальтового песка.

-Спасибо тебе дед за ту дорогу что проложил ты нам в космос. Указал нам путь. Не пропали твои старания. Не все погибли в этой чудовищной мясорубке настигшей нас, как вы того и опасались.

Не у всех будет такая правильная могилка, вдруг позавидовал он деду. Лежит там совсем свеженький, как в криокамере. Может даже оживить смогут лет через 200.

Крэйг помотал головой прогоняя бредовые мысли.

-Не дай себе свихнуться.

Он перевел взгляд со скромных холмиков с плитами, на которых утренним солнцем освещались чеканные надписи, на титаническую статую первого президента Межпланетной Федерации Илона Маска. Исполин в который раз встречал рассвет слегка прищурившись, как бы пытаясь заглянуть в далекое будущее. Глубокие морщины прорезали лицо старика и как вечный огонь ветер развевал его седые волосы. Статую создавала лучшая бригада современных скульпторов, применивших лучшие технологии. На торжественном открытии все согласились что «Первый» был как живой.

К суровой реальности Крэйга вернул новый вызов:

-Борт Р- СН 120,-прозвучало из динамиков.

Вам предписывается немедленно принять меры по прибытию на околоземную орбиту для принятия присяги новому правительству Империи Солнечной Системы и её императору. Великому Батруму. Неисполнение приказа будет рассматриваться как нарушение воинской дисциплины в военное время и вы понесете соответствующее наказание.

От поступившего сообщения веяло чем-то инородным.

--Прорезались, вспомнили обо мне. Теперь уже не так одиноко. Ну что же ребята, я еще спляшу на ваших костях.-Криво усмехнулся Крэйг.

Вражеский канал он заблокировал и наконец приступил к действию. За промедление он себя крепко выругал. Букет транквилизаторов сильно оторвал его от реальности.

Но попытки связаться на установленных каналах с военными и со своими вышестоящими организациями и даже партнерскими, успехом не увенчались. На всех его рабочих каналах царила мертвая тишина и лишь помехи нарушали безмолвие. Как и на каналах друзей и близких. Всемирная паутина молчала впервые за всю жизнь Крэйга. Прекратился поток информации из анализатора и прогнозиста, который сопровождал его всю сознательную жизнь. Никаких предлагаемых вариантов действий тоже не поступало. Оставалось надеяться на свой запас информации и свою смекалку.

Так наступает апокалипсис. Первобытной тишиной наваливаясь на затерянного в космосе человека. Как будто и не было тысячелетий истории.

Чтобы унять нарастающую панику он приготовил кофе и бутерброды, одновременно занимаясь аутотренингом, стабилизирующим расшатанную психику. Сам привычный процесс рукотворного приготовления пищи тоже отвлекал от грустных мыслей и успокаивал. На робоповаре сэкономили, уменьшая вес оборудования корабля. Раньше такая аскетичность буксира его подсознательно злила.

Устроившись в кресле Крэйг рассеяно попивал кофе. Не спеша, нарочито медленно съел бутерброды. Бросил в утилизатор упаковки, сразу захрустевшие под прессом и решил побриться. В этот момент, перебиравший каналы связи друзей и знакомых коммуникатор, сигнализировал о поступившем ответе.

Секунду спустя он слушал с облегчением девичий взволнованный и сбивающийся голос.

-Господи, Крэйг, как же я рада что ты жив! Ведь, наверное все погибли, никто не отвечает. Это просто безумие какое-то. Не могу поверить, что нет больше никого и мне некуда вернуться. Твой ответ я услышу не сразу. Ведь я на исследовательской базе на Титане. Мы давно не виделись. Я закончила Йельский и теперь работаю астробиологом. Конструирую здесь живые организмы. Вернее пытаюсь. Это принципиально новая жизнь. Холод здесь почти космический. Да ты знаешь, не обращай внимания. Мне хочется выговориться. Я не пошла в рубку на квантовый передатчик. Мне сейчас так тяжело. Я все время лежала и ревела в подушку. Ты вернул меня к жизни. Обязательно ответь, я на своем коммуникаторе.

Милая подруга детства и юности Лин тараторила немного испуганно и нервно. Крэйг присел слушая её, ожидая окончания сообщения. Он был рад не меньше её, даже перекрестился, благодаря судьбу. Хоть одна родная душа отозвалась. Теперь он был не один перед лицом вынырнувших из ада древних исчадий. Его звеневшая в напряженном одиночестве душа нашла опору. Он ликовал, он был почти счастлив. Появилась надежда. Он даже перестал нервно крутить в пальцах ложку.

-Лин здравствуй! Я тоже невероятно рад что ты жива. Сколько там вас, чем занимаются остальные и на чем летаете? Есть ли оружие, как будете защищаться? Есть ли связь с кем-то? Кто еще уцелел? Сообщение зашифрую, надеюсь вспомнишь наш старый код. Вы далеко. Я буду искать к кому примкнуть для отпора. Буду воевать, постараюсь не погибнуть зря. Буду мстить за родных. Может помощь какая нужна? Даже боюсь предположить насколько пострадала Земля. Будьте осторожнее, возможно нападение. Непонятно пока какими силами они располагают и смогут ли дотянуться до вас. Принимайте все возможные меры к обороне. Если у вас есть возможность помочь в войне сообщи мне. Или есть какие-то сведения о противнике и расстановке его сил. Я пока получил ультиматум о сдаче в плен от фанатиков. Это их рук дело, Отец смог сообщить. Защитите силовые установки и энергообъекты, это цель их удара. Пока неясна природа их воздействия. Хотел бы связаться с вашими ребятами, лучше через тебя. Для верности. Буду искать контакты вне Земли, хоть сейчас непонятно кому можно доверять. Затаитесь до прояснения обстановки Свои шифры вышлю квантовой связью позже. До связи, Лин. Береги себя!

По мере разговора с Лин у него стал выкристаллизовываться план действий, до этого ускользавший от него. Все еще действовали вколотые препараты, притупляющие сознание. Но очевидно, стало отпускать. Он сам укрепил свою уверенность в успехе, пока подбадривал Лин.

Лихорадочно он стал искать квантовый канал связи с марсианскими филиалами «MarsIntenational» с которыми должен был связаться для доставки своего груза. Он впервые пожалел, что у него на борту нет торсионного передатчика. Стоило бы попытаться связаться с базами на Ганимеде и на орбите Венеры.

Все остальное это безнадежная мелочевка по своим возможностям. В космосе много не навоюешь без баз снабжения.

К закрытым военным каналам доступа у него не было. И кроме врага на связь с ним никто не вышел. А вопить открытым текстом о своих намерениях на весь космос было бы крайне неразумно. Катастрофа такого масштаба не была предусмотрена доблестными штабами. Теперь Крэйг боялся что ему едва ли не в одиночку придется выискивать и организовывать жалкие остатки соратников для организации сопротивления. На ботаников с Титана он почему-то особо не надеялся. Вряд ли сможет чем-то помочь затерянная в глубинах космоса станция, сама наверняка имеющая трудности. Того и гляди им самим придется помогать. У него не было на буксире вооружения, но были соображения на этот счет.

С разгорающейся злостью он задал бортовому центру новые вводные и стал закладывать нужный маневр своему буксиру. Пока придет ответ от Лин он многое должен успеть. Он был готов в одиночку воевать с этими уродами.

Если не ответят торговые партнеры попробую связаться с самими поселениями на Марсе. Там тоже не все однозначно, могут быть сюрпризы. Хорошо бы если б уцелело поселение «Блэкстоун». Это было бы большой удачей. На это он даже боялся надеяться.

Все манёвры с астероидом удались. Теперь он имел другое название – «Святая месть». Теперь он летел к другой планете и Крэйг надеялся, что вместе со всей околопланетной инфраструктурой была уничтожена и астероидная служба безопасности.

Пришлось попотеть и было очень жаль сгоревшую львиную долю горючего. Сразу сильно сузился круг его возможностей, но Крэйг об этом ничуть не жалел. Остро встал вопрос о дозаправке для возможных дальнейших действий. Где-то на астероидных автоматизированных базах можно было чем то разжиться. Либо на законсервированных верфях. Это было ему по дороге.

Ближе к Земле соваться было опасно. Из-за маленькой силы тяжести люди избегали находиться на астероидах постоянно. С киберами же он надеялся договориться. Крэйг задал команду бортовому центру на установление связи с потенциальными донорами. Ему как вольному охотнику в мирное время это было бы обыденным делом. Кто сейчас контролирует эти базы. Вот вопрос. Возможно еще никто не успел наложить на них лапу. Крэйг имел все шансы опередить не только Землю, но и возможно даже Ганимед с Марсом.

В крайнем случае штурм. Правда кроме личного оружия у него ничего не было. Но при желании он надеялся приспособить мирное силовое оборудование к не свойственным ему функциям.

К тому же Крэйг смутно помнил о складских секретных военных базах. Доходили слухи. Хоть одна да должна была быть в поясе астероидов. Может на невзрачной Гигее.

Очень жаль, что как гражданскому пилоту ему не полагалось об этом знать. Было самое время как-то всё это выяснить. «Мертвая рука» умолчала об этом. И Крэйг стал ломать голову как получить желанное «наследство». Тогда бы он чувствовал себя гораздо уверенней. Тогда бы он всыпал сволочам.

Но как и куда дать запрос не имея ни адреса ни паролей. Вот уж право засекретничались бравые вояки. Зря они свысока на штатских посматривали, ох зря.

Крэйг уже начал присматриваться к космолетам которые возможно были в рейсе и путь которых пролегал неподалеку. Ещё лучше бы было чтоб в команде там находились его однокашники. Не хотелось нарваться на залп в упор. Но курс его охотника пролегал вдали от пассажирских трасс.

Крэйг уже успел отдохнуть после маневра и даже соскучиться немного, а ответов на его вызовы все еще не было. Двигатели остыли и готовы были к новой работе.

Он надеялся что весь ближний космос просто притих и затаился в пугающем ожидании. Если не считать каналы фанатиков изрыгающие проклятия и приказы в перерывах между победными реляциями в космосе было тихо.

Крэйг с тоской прослушивал их, пытаясь хоть как-то сориентироваться. Обнадеживало только то что кому-то все же они угрожают. Значит есть такие как и он. Не сдавшиеся, пока. При плохом раскладе все козыри могли оказаться у врага и тогда особо не попляшешь. Крэйг отдавал себе отчет в том, что глупо надеяться на милосердие столь вероломного и беспощадного врага. Это понимание рождало в нем угрюмую решимость подороже продать свою жизнь. Только мысли о Лин и Титане как-то поддерживали его. Отсидеться на дальних базах было все равно не реально. Но Крэйг не мог позволить безнадежности овладеть им. Он должен был зло отомстить убийцам родных. О них он боялся думать.

Большое облегчение Крэйг испытал, когда ожила квантовая связь. Его вызывал Марс на защищенном канале. На экране возник пытливо вглядывающийся в него человек в полу скафандре.

-Рад видеть вас. Я Вэлл. Начальник смены базы Фобос

Он напряженно улыбнулся и продолжил.

-У вас для нас, наверное, груз. Но дела приняли плохой поворот, вы знаете. Я так понимаю вы ищете контакт с Марсом потому как не можете лететь на Землю, верно? -подсказал дипломатично Вэлл.

Крэйгу осталось лишь кивнуть, сообщив что груза нет, как и лишнего топлива. Вэлл понимающе улыбнулся и решил утолить информационный голод Крэйга, взяв в обмен обещание сохранить её в тайне.

-Кругом большая неразбериха и мы будем вам рады, как и всем уцелевшим из нашей коалиции. Мы приглашаем всех готовых бороться за наш нелегкий выбор к нам. Не все погибли. Лунная база Монтэрэй в лавовых трубках холмов Мариуса держит оборону. Не сдаётся так же база кратера Шэклтон. У них нет выбора. Остальные уничтожены или захвачены. У них неплохие позиции и хорошая база. Будем надеяться они продержатся достаточно долго. Ганимед более уязвим, как и орбитальная станция Венеры. У нас с ними спец каналы связи. Марс поднял свое знамя и организуется в автономную единицу. Блэкстоуном теперь руководит адмирал Старк. Гражданская администрация Блэкстоуна отдала ему власть во всей полноте. Объявлено военное положение. От имени адмирала Старка я приглашаю вас. Вам надлежит явиться и поступить в распоряжение Объединенного командования Марса. Я уверен, что вы с нами. Даю вам повторно наш маяк и новые опознавательные сигналы наших космолетов. Будьте осторожны с марсианским поселением «Знамя мессии». Оно расположено обособленно в области южного полушария в кратере Эллада и двумя их космолетами на орбитальном рейде. Даю их опознавательные знаки. С ними пока у нас не установлены плодотворные контакты.

Крэйга отпустило напряжение, державшее его последнее время и он облегченно вздохнул услышав громкое имя отставного космического волка. Он пересказал марсианину все что смог узнать за это время о противнике. Вэлл в ответ еще шире улыбнулся и суровость в его голосе смягчилась.

-Все необходимые инструкции и информацию вы получите по прибытии, капитан Крэйг.

Отдав честь Вэлл пропал с экрана. Так Крэйг неожиданно, по воле случая, получил внеочередное старшее воинское звание.

Вильяма Старка знали и уважали все. Контр-адмирал был в отставке, но имя его стало легендой. Он знал свое дело. Крэйг ощутил подъем душевных сил. Судьба была щедра к нему.

Это было намного больше того на что он надеялся. Из отчаявшегося одиночки он ощутил себя частью команды во главе с авторитетным командиром. Он почувствовал мощную концентрирующую силу организации стягивающую все силы в один кулак.

Шансы отомстить сильно увеличивались. Лишь беспокоил факт о невозможности самостоятельной связи с перечисленными Вэллом базами. Обмануть его не могли. Ради чего. Он и так был готов присоединиться к Марсу в любом случае. Теперь борьба стала его главной целью в жизни.

Он старался глушить боль потери и сосредоточился на смене курса корабля. Топлива должно было хватить. Бортовой центр просчитал курс до указанной точки. Уцелевший одинокий волк направлялся к своей стае. Призыв вожака к войне властно влек в дорогу.

-Мы примем этот бой, -подвел он итог.

Выжатый как лимон Крэйг забылся тревожным сном. Сбитые в кровь костяшки кулаков саднили. Буксир-охотник по заданному курсу летел на Марс.

Глава 6. Первая межзвёздная.

Виктор хорошо помнил тот день, когда провожал к звездам своих лучших друзей Ульфа и Рону. На верфях расположившихся в поясе астероидов, поближе к источникам сырья, собралось огромное количество провожающих.

Десять процентов астероидов пояса были класса «М», железо никелевые. Астероид Психея стал настоящей кладовой человечества.

До последнего момента не был исключен риск аннигиляции всей антиматерии, загруженной на улетающие корабли. Если бы это произошло, то вспышку было бы видно на Земле как второе солнце. От провожающих и верфей, естественно, остались бы одни воспоминания. Тем не менее народа собралось безумное количество.

Это была великолепная пятерка первых и как оказалось, последних в истории человечества, гигантских фотонных звездолетов. Для многих это был знаменательный день, а кто-то прилетел поддавшись всеобщему веянию. Так что Виктор видел всё с борта доставившего его сюда космолета. На рейде висел целый флот. Люди собрались со всей солнечной системы посмотреть своими глазами на эпохальное событие.

Для Виктора это событие происходило совсем не так, как он представлял себе это в детстве. Для многих людей полёт к звёздам был вековой мечтой, но для взрослого Виктора он стал торжественным, но немного мучительным днём, как на чужой свадьбе.

В здании небольшого архаичного космопорта на Церере, где собрались все первейшие и главнейшие лица для торжественной церемонии, Виктору места не хватило. Под первый межзвёздный космопорт приспособили бывшую промежуточную ресурсную базу, с подземными резервуарами под древнее горючее. Здесь раньше была база подскока пролетающих космолётов.

Возводить что-то новое было дорого. И на время строительства звездолётов на заброшенной базе возникла целая столица астероидного пояса, со своей сложной инфраструктурой. Впрочем, после старта экспедиции она быстро опустела и обслуживалась в режиме консервации командой универсальных роботов.

Активно велись лишь работы на Психее и то периодически. Лишь в случае аварии на ближайших межпланетных маршрутах тут появлялись космолёты и люди. Слишком маленькая гравитация Цереры была людям опасна.

Практически всё человечество напрягалось несколько лет ради этого межзвёздного проекта. Во многом ограничивало себя. Много лет, ресурсов и энергии ушло на производство необходимого количества антиматерии.

Виктор здорово расстроился в тот день из-за того, что не смог лично попрощаться с улетающими навсегда друзьями. Впрочем, обняться и похлопать по спине все равно не получилось бы из-за жесткого карантина.

Улетающие были за герметичной прозрачной перегородкой. Они все же передали друзьям прощальный привет в коммуникаторах.

Виктор с замиранием сердца смотрел на улетающую Рону, на её ладненькую фигурку в эпатажном ярко желтом скафандре. Смотрел на её милое улыбающееся лицо. В ее прекрасных любимых глазах сверкнули слезы, когда она оглянулась напоследок. А может показалось. Все знали её железный характер.

Мысль, что он последний раз видит любимую женщину сводила его с ума. Виктор боялся что в отчаянии совершит какую-то отчаянную и бесполезную глупость, опозорится в глазах едва не всего человечества.

О, как завидовал он Ульфу в тот момент. Виктор ничего бы не пожалел для того чтобы поменяться с ним местами. Он как сейчас чувствовал то щемящее чувство разлуки и одновременно гордости за друзей и все человеческое сообщество.

Это был феерический момент, когда поочередно устремились вдаль гигантские корабли, ослепляя провожающих всплесками гигантской энергии маршевых двигателей. Все что попалось бы в сноп ослепительного света стартующего звездолета испарилось бы в доли секунды.

Поэтому введены были ограничения полетов в зоне старта до самого Марса, до которого едва не дотянулись гигантские факелы двигателей звездолетов. До орбиты Плутона караван сопровождали военные крейсера.

Улетели навсегда первые лица «волчьей стаи», учредители всех компаний их команды. Именно они владели и распоряжались всем имуществом после гибели Фета.

Старшим остался сгинувший на Земле Петрос. Теперь вряд ли это имело какое-то значение. После справедливого раздела Виктору тоже досталась часть пакета акций, которые должны были обеспечить его безбедную старость. Но всё пропало где-то там на далёкой Земле вместе с уничтоженным «Юниверс» банком.

Виктор в день после старта межзвездной экспедиции, не вылезал из тесного корабельного бара. Глушил боль разлуки алкоголем.

Его тогда по прибытии в бесчувственном состоянии выгрузили в космопорте Марса. Его ждала работа в «D-Wave Systems» и выгодный контракт на два года. Если бы такое случилось на Земле, то его бы с треском вышибли с работы.

На Марсе же на многое смотрели сквозь пальцы. Не так много хороших специалистов изъявляло желание рискнуть здоровьем, да порой и жизнью, вдалеке от метрополии.

Как оказалось, это была работа всей его жизни. А может быть просто последняя его работа.

В красавицу же Рону он был тайно и безответно влюблен, как и многие в их юношеской компании. Виктор даже не пытался конкурировать с её избранником, аполлоном Фетом. После же трагической гибели Фета, при разгроме путчистской клики киборгов, больше повезло Ульфу.

А они с Виктором были похожи как братья. Высокие и крепкие белокурые викинги.

И вот счастливая пара несётся где-то в межзвездном пространстве с огромной скоростью к разведанной землеподобной планете. Долететь они должны были еще не старыми.

Предполагалось что обнаруженные там примитивные флора и фауна малосовместимы с земной. Были даже предложения стерилизовать планету перед заселением. Что вызывало бурные дискуссии.

Корабли их экспедиции везут всё для будущей колонии землян. Отряд терраформирования и «Ноев» ковчег с зародышами людей, флоры и фауны. Все надежно защищено от межзвездной радиации генераторами полей и обшивкой звездолетов из уплотненной материи.

Все человечество гордилось колоссальным совместным проектом по освоению далёкого космоса. Они летят и ещё не подозревают что произошло на их родной планете. А может так никогда и не узнают.

Центр управления полетами, державший с ними связь уничтожен. Наладить с ними связь теперь задача Виктора. Но это только Квант сможет помочь, вычислить код их квантового канала.

Обычная радиосвязь достигнет их не скоро и не факт, что проникнет сквозь силовые защитные поля.

В это смутное время канула в лету память о первой межзвёздной, а ведь при плохом раскладе это будет все что останется от сумасбродного человечества. Быть может это и к лучшему, что нет связи. Каково астронавтам висеть в пустоте десятки лет зная, что ты один на весь космос. Всё равно вернуться они не имели возможности, затормозить они могли лишь раз у цели. Топлива разогнаться еще раз не было, они навсегда покинули Землю.

Но о Роне Виктор никогда не забудет. Как мучительно это чувство любви. То ли сладкий дар божий, то ли нечистого проклятие. Не так легла карта в его жизни. Он не мог кривить душой с другими женщинами, да они и чувствовали эту печать на нем.

Виктор мог только гадать о том, как проходил полёт его друзей, как они управляли самым дорогим за всю историю проектом человечества. Как говорится, нам бы ваши трудности.

«Spas - х» во главе с сэром Ирвином Маском достигла вершины своего могущества. Половина человечества были его акционерами. Ульф пару раз пожал руку великому лорду на стадии предполетной подготовки. Тот посетил их группу дублеров, и кандидат в пилоты звездолёта был невероятно счастлив. В день старта он пристально смотрел в глаза Ульфу и выразил ему личное доверие. И ненавязчиво напомнил о громадной ответственности перед всей цивилизацией и им лично. Взгляд его при этом был суров. Ульф всё время ощущал на своих плечах эту придавливающую ответственность перед серьёзными людьми.

Полёт, в принципе проходил без особых проблем и астронавтам было временами даже немного скучно томиться в громадных стальных звездолётах.

Ульф напряженно сидел за пультом флагманского звездолета Аустерия и сверял данные полученные квантовым бортовым центром от роя далеко впереди летящих мини разведчиков.

На пульте находилась шикарная голограмма их юношеской компании запечатлевшая навсегда момент их веселого озорства. Её поставила Рона. Мгновение было прекрасным и юные лукавые лица вселяли весёлый настрой. Но Ульфа подспудно стали тяготить изображения двух погибших друзей. Ему казалось от них веяло чем-то потусторонним.

Полученные им новые сверхспособности не всегда радовали. Он старался бороться с этим ощущением, но убрать голограмму не решался. Одним из погибших был его лучший друг и первая любовь Роны, Фет. И только благодаря его гибели Рона теперь была с ним. Но казалось он до сих пор стоял между ними. Ульф и так порой донимал её своей ревностью и не хотел нового скандала на этой почве.

Впереди корабля Ульфа друг за другом, вслед за мини разведчиками, летели два звездолета со вспомогательным оборудованием. Цепочка из пяти ярких звездочек, выстроенных с небольшим уступом, казалось неподвижно зависла в пустоте.

Отвлекался он только для того чтобы хлебнуть апельсинового сока для свежести восприятия. Предстоял самый ответственный момент. Звёздный караван заканчивал прохождение облака Оорта. Последней гравитационной границы Солнечной системы — сферы Хилла. Риск напороться на что-то был очень велик.

Поэтому они уже почти два года ползли на средней скорости. Были готовы в любой момент изменить курс, прибегнуть к ударному разрушению встречного объекта. И если ничего из этого не могло помочь, то оставалось только надеяться на защитные поля и молить бога.

Мелкие повреждения уже заставляли проводить наружный ремонт обшивки с помощью штатных бортовых роботов. Они как бронированные черепахи без конца ползали снаружи и наплавляли броню, поврежденную мелким встречным мусором и молекулами межзвёздного газа. Было очень хлопотно проходить остатки протопланетного облака.

Ульфу было необходимо определить момент набора маршевой скорости. Это было рискованно, но сильно сокращало время полета к планете Клер.

Ульф был в постоянном напряжении. Первый год был мучительным. Сначала проползли за Плутоном облако Койпера. Потом выбрались из тороидального облака. Следующей опасной зоной был внутренний диск облака Оорта.

Там в вечной тьме неприкаянно болталась еще одна большая планета Тюхе, газовый гигант. Так же подстерегала темная звезда Немезида, маленькая спутница Солнца. Это были последние объекты, возле которых крутились исследовательские роботы Земли.

Наконец караван вышел в пространство сферического облака Оорта, более разреженного. Хорошо ещё что курс лежал не совсем в области эклиптики Солнечной системы и удалось миновать другие сюрпризы.

Ульф часто любовался потрясающей картиной каравана из пятерки фотонных звездолётов, посверкивающих маневровыми двигателями на фоне угольно чёрной бездны, с редкими россыпями застывших звёзд. Обзорную картинку передавали мини разведчики, ведущие непрерывный контроль ситуации.

Ульф стал пилотом командором, ещё совсем мальчишкой, в двадцать один год. Утвердили его кандидатуру, их пару. Хоть чуть не отсеяли. Были кандидаты и моложе, но им не хватило квалификации и хорошей рекомендации. Заслуги же Ульфа с друзьями, в деле свержения клики киборгов весили не мало. Это тоже было важно для информационной компании вокруг звездолётов и сбора средств. Да и личные знакомства с соратниками, занимавшими теперь солидные посты, сыграли свою роль.

Ульф был благодарен судьбе что из него не сделали какого-то полу монстра, способного жить в широком диапазоне температур, давлений, радиации и атмосфер. Ходили слухи о таких опытах. Но видимо возможный родоначальник новой расы должен был отвечать лучшим критериям человеческого совершенства.

Ульф же всё время опасался перспективе включения в состав экипажа таких суперменов. Мало ли чего могут решить бонзы для повышения выживаемости экспедиции. Но не было полной уверенности, что в каком-то из звездолётов не спит в состоянии гибернации такой мощный дублёр. На случай выхода из строя основного экипажа.

Во время редких плановых инспекций звездолётов Ульф внимательно присматривался к любым отклонениям от проекта. Хотел понять, что от него могли скрыть и с какой целью. Что-то его настораживало, а своей интуиции он привык доверять.

По всем данным микрозондов путь впереди был чист и головной центр рекомендовал начать ускорение. Ульфа даже бросило в пот, вот он момент «Х». Сейчас надо было дать маршевым двигателям максимальную нагрузку и уйти в ускорение. Ответственность за принятие данного решения лежала на нём. Все звездолеты повторят его маневр.

Ульф мечтательно вытянулся в кресле, прищурился и расслабился. Решение должно было вызреть и отстояться по всем канонам психологии. Он запустил отчет микро зондов разведчиков о планете Клер и долго любовался целью своего полёта, манящей голубой планетой. Ульф с детства грезил космосом, полётами к звёздам. Сердцем он уже был там и вершил судьбы нового мира.

Началась автоматическая загрузка антиматерии со склада внешнего базирования и Ульф не прекратил операцию. Сидящая в соседнем кресле второго пилота Рона не разделяла его тревоги.

–Давай, капитан, дерзай. Ты сверх осторожен. Само по себе это не страшно. Главное то, что флуктуации кварковых и глюонных полей на участке разгона имеют среднее значение.

Капитан звездолёта только кивнул и выложил свои соображения.

–Через 15 минут наш центр сам разовьет ускорение, согласно своего алгоритма. И это будет правильное развитие событий, при отсутствии связи с центром. Тревожит меня другое, поле Хиггса, ведёт оно себя не стандартно. Центр мудрит, бормочет о чем-то теоретическом, о реликтовых струнах, трещинах пространства. Бич божий, ёлки-палки! Если не повезёт, то мы даже не поймем куда делись.

Рона решила, по-своему, подбодрить супруга.

–Ты любитель всё занаучить. У нас нет других вариантов. Надо рисковать. Предупредим Землю и стартуй. Я надеюсь, что ты зря беспокоишься. В любом случае заднюю давать поздно.

Рона улыбнулась. Конечно и она готова была немного подстраховаться, управляя караваном, стоящим триллионы кредитов. Но люди могли лишь вмешиваться в полностью автоматизированный процесс. Если бы они погибли по каким-то причинам, то караван долетел бы до цели и без них. И программу свою выполнил бы.

Не смотря на напряженную работу по управлению экспедицией Рона с Ульфом были счастливы. Это скрашивало тяготы космического путешествия. Иногда Рона любила пошутить над патологически ревнивым мужем, изводившем её на Земле. Здесь, шутила лукавая красавица, наконец нет причин её ревновать и Ульф лишь довольно щурился. Ему нравился её вкрадчивый юмор и хищные повадки большой и плавной в движениях пантеры.

-Центр, начинаем плановое импульсное ускорение, время достижения маршевой скорости 120 часов.

Ульф отправил доклад на Землю и отдал команду задействовать энергетическую защиту кораблей и индивидуальных спасательных, компенсаторных кабин. Рона успела махнуть ему рукой и послать воздушный поцелуй, перед тем как её кресло превратилось в изолированный энергетический кокон.

Наконец они ложатся на заданный курс и наберут максимальную скорость. Здравствуйте звёзды! Прощай Земля! Больше они никогда не будут иметь возможности вернуться.

Лёгкая грусть охватила Ульфа, перед глазами стали всплывать лица дорогих ему людей, которых он уже никогда не увидит. Лишь сейчас Ульф склонил голову и стал прощаться с родной планетой. Со всем тем, что составляло смысл его жизни. Ульф напряг внутреннюю энергию и послал всем последний привет. Попросил у всех прощения, у тех кому его отлёт навсегда причинил боль.

Он верил в свои новые возможности, но в ответ он почувствовал тот самый потусторонний холодок с редкими тёплыми вкраплениями. Стало жутко.

-Чертов ты экстрасенс. Хватит волхвовать, -пробурчал он недовольно сквозь стиснутые зубы.

Ускорение плавно вдавило в кресло. Звездолёт завибрировал от проснувшейся чудовищной силы. Небывалой силы двигатели всех пяти звездолётов работали синхронно, на всю свою мощность. Всё шло штатно. Центр исправно выводил на командорский экран и дублирующие интерфейсы множество информации. Ничто не выходило за рамки статистической погрешности. Но Ульф готов был перейти на ручное управление в любой момент.

Несколько дней, пока работают двигатели, им придется провести в своих креслах. В любую секунду могло что-то пойти не так. Стабильность процесса могла разбалансироваться, и тогда только немедленная эвакуация могла их спасти. Все пять звездолётов сразу погибнуть не имели права.

Разгонный участок космоса был исследован. Вакуум был стабилен и посторонних полей не обнаруживалось. Ну а встречный поток темной материи не должен был нарушить сложных энергетических полей двигателей, управляющих самым мощным топливом на Земле.

Наступило время, когда экипаж превратился в статистов, вдавленный в противоперегрузочные кресла и едва шевелившийся. Несколько суток они будут лишь следить за параметрами полёта и работой оборудования.

Глава 7. Волчья стая.

Старик не соврал. На последнем полузаброшенном этаже Суперполиса они нашли свою легенду. Здесь было царство машин и механизмов, энергетических установок и неизвестных им работающих устройств. Оно простиралось на десятки километров. Воздух пах подгоревшей пылью, техническими маслами. Гигантские пространства были скудно освещены. Их пронизывало разномастное гудение и вой, вплоть до исчезающего на самых высоких нотах визга.

Они знали, что нельзя приближаться к устройствам возле которых даже окружающий воздух светился от гигантских энергий. Здесь было опасно. Очень опасно. Сюда было запрещено проникать и все входы охранялись. Но им удалось нащупать сканером старое монтажное, плохо заделанное, отверстие о котором помнил престарелый строитель полиса. Мальчишки не раз выручали его. И вот они здесь.

Стайка ещё глупых мальчишек сорванцов. Они ещё не научились бояться смерти. Жилеты для магнитного транспорта и нехитрые приспособления помогли им достигнуть высокого грубого каменного потолка. Он скрывался за иллюзорной плоскостью фальшпотолка, схемой этого царства машин. Фальшпотолок оказался теперь под ними, а они примагнитились к старому заржавленному люку. Витька Вергун колдовал с шифрами и блоками этой волшебной двери уже с полчаса. Изнывающий загорелый и шустрый как ртуть Фет отвесил ему подзатыльник.

-Давай быстрее, спалимся, -шёпотом потребовал он.

Как вожак их группы он незамысловато руководил ими и стимулировал к действию как умел. Витька, не отрываясь от кодовой панели, наугад лягнул ногой в направлении агрессии. По кому-то попал, судя по шипению.

-Заткнитесь придурки. Тут военные системы слежения надо отключить. Иначе точно задницу надерут.

В братовом великоватом кибершлеме и подключенных к нему электронных перчатках он в полутьме упорно сражался с запорами. Похожий в этих аксессуарах на жука, он стал главным препятствием к цели для нетерпеливых мальчишек. Но его ценили за почти гениальные хакерские способности и многое прощали.

Наконец ржавый люк мигнул призрачным светом и отъехал в сторону. На еле удержавшихся за обрамляющую люк раму нарушителей посыпалась ржавчина и целый поток пыли. Чихая и отфыркиваясь они проскочили толстое перекрытие и вывалились на следующий совсем тёмный этаж. Технический чердак служил защитным демпфером суперполиса.

-Зараза, а где же крыша, -парнишки разочаровано выражали своё неудовольствие.

Утыканный толстыми колоннами лабиринт терялся в темноте. Тут было очень тихо. И ребятам стало жутковато. Они пробирались по щиколотки в тёплой и противно ласковой пыли в поисках заветного лаза. Натыкались на непонятные сооружения. Обходили отгороженные сплошными стенами пространства.

Здесь можно было блуждать, в этом забытом пустом городе, неделями. Но им повезло. Они наткнулись на аппарель, ведущую к крыше. Взбежав по ней оказались перед массивными воротами. Их защищало гудящее поле. Усталые и грязные парнишки уселись на корточки и стали терпеливо ждать пока их хакер мудрил с последним препятствием.

Квест затягивался. Они устали и проголодались, а прихватить что-то для перекуса забыли. Да и дома их могли хватиться. Но они полны были решимости пройти это испытание. Они должны были совершить что-то необычное и смелое. Тогда бы старшие группировки признали бы их пока неофициальной командой. А там уже можно было укрупняться и добиваться официального полисного статуса. Отчаянным мальчишкам очень хотелось признания и уважения.

Вдруг ворота ушли в стену и на нахохлившихся беглецов рванулся мощный порыв ветра. Он опрокинул их, и они чуть не покатились вниз. Смеясь они преодолели тугую струю воздуха и вышли наконец на открытое солнечное пространство. Ворота встали на место.

Это запретное место оказалось настоящей заоблачной страной Оз. Среди многочисленных торчащих оголовков, скрывающих от взоров внутреннее устройство, росли кусты и деревья. Зеленела трава на нанесённом за десятилетия ветром грунте. Попадались пустынные каменные плеши со стоянками законсервированных флаеров.

Но дикий восторг захватил их, когда они взобрались на высокий парапет и заглянули вниз. Многокилометровая пропасть открывала далёкие горизонты планеты. Барашки облаков летели далеко внизу под ними. Ветер грозил сорвать и унести вниз вцепившиеся в решётки руками и ногами фигурки. Развевал их волосы. Врывался в кричащие, оскаленные от адреналина рты.

В этот день они состоялись как команда. В инфосети много народа наблюдало за их трансляцией. Такого давно не видели. Их проделка не осталась незамеченной службами города. Влетело им по первое число. Родители были оштрафованы на кругленькую сумму за проникновение на стратегически важный объект. Но власти учли народный порыв и сделали на крыше прекрасный парк. Организовали легальный поток желающих там безопасно отдохнуть и полюбоваться прекрасными видами.

Оказывается, на покрытие выходило много вертикальных транспортных колодцев. Пришло время разблокировать шапку суперполиса. А Фет со своей командой впервые попал во внимание властей как многообещающий юный лидер. И официальное становление их команды хоть и было не простым, но началось именно тогда.

Это было начало большого пути. Это был момент истины с которого они упорно трудились, совершенствуя себя, продвигаясь к своей мечте. Ужасную и жестокую конкуренцию им пришлось преодолеть в жизненной гонке с детства. Едва они подросли и осмелились оторваться от маминой юбки.

Детство у них было не простое. Родились и выросли многие из них в Западном суперполисе. В гигантском городе крепости. Наружные стены которого достигали почти километровой толщины из литой скальной породы. Верхушка упиралась в облака. Вес этого монументального сооружения даже немного продавливал континентальную плиту. Не все хотели ради безопасности зарыться под землю и на планете выросло несколько национальных суперполисов.

Целый горный хребет был разрушен и переплавлен в циклопическое сооружение пятидесяти километров в диаметре. Слегка конусовидная вавилонская башня исчезала в облаках. Очертания её даже в ясный день казались размытыми. Мощные защитные поля готовы были отразить любое нападение. В суперполисе находились сплошные жилые массивы со своими источниками энергии, мощными генераторами защитных полей. Это были сверхгорода-государства с полным закрытым жизненным циклом и всеми атрибутами государственного образования.

Не смотря на запреты на исследования и синтезирование биологических и комбинированных организмов по планете прокатывались пандемии искусственно создаваемых бактерий, вирусов и микробиотов. Избавиться от некоторых было невозможно в неконтролируемой среде. Ежегодно вымирало большое количество населения. Спецслужбы искали и уничтожали создателей опасных созданий, но это помогало мало.

Не просто было стать гражданами суперполисов. Даже не просто было посетить его. На входах кроме установления личности производился бактериологический, радиологический, кибер и химконтроль, обеззараживание. Транспортные средства, робототехника, гаджеты и одежда сдавались на склад и в пользование выдавались внутригосударственные.

Порождения неконтролируемых противозаконных экспериментов порой пытались заполонить планету, нарушая сложившиеся экосистемы и биологическое равновесие. Усилия спецслужб мирового правительства по стабилизации биосистемы планеты были явно недостаточны.

Всё же Виктор с теплотой вспоминал своё дошкольное детство.

Едва Виктор научился разговаривать, его стали «отправлять» в виртуальную школу Клинтервуда. Самое массовое и патентованное педагогическое учреждение, позволяющее безопасно получить первые необходимые знания и навыки общения, выживания в дикой природе, не подвергаясь опасностям реального мира. Вся обстановка и тактильные ощущения были крайне реалистичны и порой дети первое время с трудом отличали свою реальную жизнь и то что с ними происходило в виртуальном мире.

Первое смутное воспоминание было связано с шастаньем маленьких испуганных человеческих существ в лесах и джунглях, частенько заканчивающиеся в пасти хищника. Психологические травмы сглаживались, как и внешность обучаемых. Всегда можно было получить у Клинтервуда второй шанс на успех в коллективе и жизни. Там они ненавязчиво были научены сбиваться в стайки, обороняться, искать укрытие. Стайки по симпатиям становились стабильными в процессе обучения.

Виктор помнил, как им страшно было ночевать в пещере и прислушиваться, не зашуршат ли сухие ветки, которыми они заваливали вход. Потом они устроили частокол у входа, научились добывать огонь, построили первый форт, пещера была хранилищем. «Вечный» форт они обороняли от набегов, это был целый период виртуальной жизни. Потом сами укрупнились, покоряя соседние поселения и построили замок. Лица в команде становились более узнаваемыми, коллектив стабильнее и спаяннее. Но вместо имён у ребятишек были номера, сохранялась некая условность и возможность сменить команду без последствий.

Так они проживали цивилизационные периоды истории человечества в ускоренном режиме.

В реальной жизни встретиться им было сложно, но в конце концов удачливая команда группировалась и в реальной жизни. Другое дело что таких удачливых команд было не так уж много. Команда шла, при желании, в реальную школу дружным классом.

Вот реальные совместные приключения ярче всего отчеканились в памяти и были очень дороги.

Полис заботился о детях и реальные дошкольные учреждения всегда были расположены на южной стороне полиса в потоках ласкового солнца. Там впервые ему понравилась девочка. Светящийся ангелочек с ниспадающими кудрями. Всё это было чудесно. Даже некоторые кулинарные блюда запомнились ему на всю жизнь. Но уже тогда выстраивались в стычках личностные отношения между карапузами. Лидеры проявлялись уже тогда.

Уже в школе Виктор пользовался большей свободой и стайки сорванцов носились в сложных бесконечных лабиринтах суперполиса, осваивая его структуру и функциональность. Запоминали куда несут транспортные потоки, вертикальный, горизонтальный, кольцевой и капсульный транспорт, аэровокзалы и космодромы. Им уже меньше доставалось солнца, и они любили выбираться в открытые парки. Где наблюдали за полётами флаеров и кабинами орбитального лифта, уползающими в немыслимую высь.

Со временем они опытным путём выяснили куда соваться не стоит. Иначе можно было получить по шее от безжалостных шаек полисных хулиганов, контролирующих те или иные сектора полиса. Просвещал их старший брат Фета входивший в группировку, контролирующую вестсайдскую причальную станцию флаеров на сто восемьдесят пятом уровне. Это сильно укрепляло позиции Фета как лидера их вестсайдской мальчишеской команды.

К тому же был он рослым, сообразительным и хватким, с задатками лидера и не лишённым обаятельной харизмы. Вокруг него и начала группироваться их подростковая команда со временем сумевшая занять своё место в секторе полиса и в иерархии молодёжных группировок. Были они ожесточённы в уличных схватках, быстры и неуловимы как волчата. И за их командой закрепилась название «волчья стая». Удача сопутствовала им. И не всё было безобидно в их деятельности. Виктор со временем стал гордиться своим лучшим другом сумевшем объединить вокруг себя столь разных ребят способных решать любые вопросы.

Власти полиса выявляли такие «содружества» и наделяли их собственного цвета и покроя формой со встроенными видеочипами и маячками, что значительно облегчало работу полиции. Наученные прошлым опытом борьбы с молодежными бандами они возглавили этот процесс. Сделали его публичным, стараясь перевести в спортивную плоскость противостояние инициативных групп населения. Некоторые команды даже становились политическими партиями.

С детства они учились находить глухие закутки и мёртвые зоны где можно было быть уверенным в своей безнадзорности.

Усилия властей сильно уменьшило криминализацию подобных формирований и дало им возможность вести борьбу между собой бескровно. Случалось, погибали в стычках молодые парни и даже не по одному. Виктор с детства уяснил для себя всю серьёзность ситуации на ритуальных мероприятиях. Чем рисковали молодые люди, включаясь в подпольную войну группировок за влияние, незаконный доход и неположенные удовольствия.

Власти организовывали полувоенные соревнования в гигантской зоне подросткового воспитания на островах. Там отряды соревновались в науке и технике, военном искусстве. Это в самом деле бывало порой захватывающим. Выезды на морские и сухопутные «битвы» на экзотических островах, оснащенные различной техникой разных исторических периодов. Но вершиной всего были манёвры и имитация сражений в космосе на настоящих военных космолётах. Виктор с удовольствием вспоминал об этих беззаботных игрищах. Там незаметно прививали знания и умения, пригодившиеся во взрослой жизни.

Там и произошла первая стычка Волчьей стаи и команды Альф. Были они ещё в коротких штанишках, и первый выезд на солнечный экзотический тропический остров в тёплом океане привёл в дикий восторг ораву ребят. Распорядок дня с занятиями и тренировками был составлен плотно, но бескрайняя энергия так и пёрла из дружной ватаги. И как-то в уже в сумерках им удалось ускользнуть незамеченными из их персонального лагеря.

У каждой команды был свой, расположенный на приличном удалении от других во избежание конфликтов. Присмотр за ними был не очень строгий. Может быть даже так и было задумано кураторами. И вот орава ребятишек в одних шортах прокралась за границы лагеря и взяла курс на банановую рощу.

Кормили их прилично, но хотелось свежесорванный фрукт прямо с ветки. Да ещё и флёр приключений почти в ночных джунглях добавлял остроты ощущениям.

Как стая обезьян катились они по джунглям. То крались, то преувеличенно пугались, то охотились по дороге. Воображали себя пещерными охотниками за головами. Форсировали речушку по лианам и наконец толпой оккупировали месторождение бананов. Начался весёлый варварский грабеж захваченной территории. Но хорошая идея пришла в голову не только им.

Раздался условный тревожный свист Фета и они спустя мгновение скучковались возле своего вождя краснокожих. Там они замерли разглядывая в закатных солнечных лучах солнца такую же стайку сорванцов. Перекидывались отрывистыми фразами, оценивая ситуацию и встреченных коллег. Для тех эта встреча тоже была неожиданной. В эти секунды решалось многое. Будет ли стычка или мир и дружба. В такие моменты всё решают какие ни будь мелочи. Симпатии у команд не случилось.

Кто-то узнал возглавлявшего команду противников белобрысого заносчивого паренька. Который предложил конкурентам проваливать по-хорошему. Альфы частенько мелькали на взрослых мероприятиях как подрастающая смена передового класса полиса. И рожица Паркера тоже оказалось кому-то из ребят знакомой. Выступившему ленивой походкой вперёд Фету в спину сообщили кто перед ними. Фет скабрезно осклабился и поинтересовался у противника как это мажоры без мамки так далеко забрались.

В самом деле. Младший состав Альф был примерно такого же возраста как и волчата, но у многих из них были индивидуальные андроиды телохранители. Очень дорогое удовольствие даже для очень богатых землян. Одна лицензия стоила целое состояние. Для многих это был скорее вопрос престижа. И встретить Альф без охраны, в пусть и в парковых, но джунглях было неожиданно. Видимо тем постоянный присмотр тоже надоел.

Фет не собирался отступать перед более старшим и рослым соперником. Вопрос авторитета лидера был непререкаем. И предводители закружились в центре, образованном возбуждёнными и галдящими членами обоих команд. Схватка вожаков была священным ритуалом с первобытных времён.

Никаких стоек и приёмов мальчишки не продемонстрировали. После нескольких неуспешных ударов они сцепились в борьбе. Видимо рослый Паркер рассчитывал сломить соперника весом. Фет с Паркером барахтались в песке под подбадривающие крики друзей. Расчет Паркера всё же оказался верным и после пяти минут отчаянной борьбы ему удалось схватить Фета за горло и он начал его душить.

Волчата в ужасе запрыгали вокруг, но вмешаться не решались. Всеобщая свалка была неизбежна, но в поединок вмешиваться запрещали вмешиваться суровые неписанные уличные кодексы. Ульф случайно увидел боковым зрением Виктора, который один не подскакивал на месте. Он с красным от натуги лицом пытался развести свои стиснутые руки. Как будто он схватился за воображаемые руки Вальтера.

И только спустя годы Ульф связал странное поведение Виктора с тем что происходило на ристалищном песчаном пятачке. Хватка Паркера ослабла и на его лице отобразился ужас. Фет мгновенно воспользовался замешательством противника и повалил его на песок отчаянным ударом по рёбрам. Наверно попал удачно по печени, так как мажор надолго потерял интерес к происходящему. Он скрутился калачиком держась за правый бок. Вскочивший Фет с воплем бросился на смешавшихся противников.

Свалка получилась знатная. Утром на утреннем построении поцарапанные и с синяками волчата были оживлены и веселы. Победителей долго и задумчиво созерцал куратор. Тишину нарушал только трепещущийся на утреннем ветерке флаг. Отставной военный со старым шрамом на лице не получил на свой риторический вопрос ни ответа, ни жалоб. И настаивать на объяснениях не стал. Воспитание бойцовского характера входило в задачи руководства лагерем.

Тогда поле боя осталось за волчатами и в последующие годы у команд осталась привычка выяснять отношения в банановой роще. С тех пор отношения у Альф и Волков были остро соперничающими и стали именем нарицательным. Соперничество двух команд с годами поляризовали всю молодёжь на два непримиримых лагеря.

Больше всего в среде молодёжи не любили пару тройку эгалитарных аристократических команд, в которые входили дети власть имущих и экономических магнатов. Как ни парадоксально, но многие в душе стремились туда попасть. О чём порой хлопотали родители, желавшие добра своему чаду. С гордостью они могли проронить в разговоре что их дитя входит в состав команды «Альф» или «Пирамид». Весьма громкие и даже легендарные фамилии мелькали среди их участников.

Пол мира смотрело трансляции соревнований команд, из которых был сделан спортивный и букмекерский культ. На спортивных же летних выездах в тематические лагеря частенько происходили жаркие схватки между ними и командами из низов. И несдобровать бы лощёным мажорам, но выручали их тяготеющие к ним партнерские команды детей. Выходцев из средних классов общества. Те откровенно с завистью смотрели на успешных сверстников. Ведь у многих мажоров были не только телохранители люди, но и универсальные андроиды. Машины убийцы.

Фет не любил впоследствии рассказывать о сильном давлении на лидеров публичных команд и их родителей со стороны властей. Путем угроз и подкупа государство пыталось влиять на самых активных юных граждан. В частности, Фету приходилось с отвращением в душе сдерживать своих друзей от проявления агрессии к членам элитных команд. Но взамен у его команды появлялись дополнительные возможности и даже денежные средства.

Как глоток свежего воздуха воспринимался друзьями выезд из полиса, где не было столь плотного контроля, но зато очень ощущалась дикая анархия предместья и некая мафиозность условно сельских районов. В основном они ездили в биотанке к престарелым родственникам Фета. Они имели большой дом превращенный в маленькую крепость в зелёном живописном районе долины реки Мисисипи. По достижении 12 лет подросткам разрешалось самостоятельно покидать полис в определённых случаях. И они сами умудрялись выбираться туда. Не останавливало их ни огромное количество прививок от внешних инфекций, ни карантин по возвращении с тщательной био дезинфекцией.

Один раз подростки всё-таки попали в переделку по дороге к старикам. Они ехали в своём лёгком биотанке по дороге, которую жилые массивы прижали к заросшему берегу реки. И попали в засаду живых плотоядных деревьев. Помесь бамбука с лианами и ещё чего-то. Поодиночке они не представляли для здорового и не слепого человека опасности. Они были достаточно медлительные. Но плодовитые и быстрорастущие они могли ещё и передвигаться. И вот они образовали целую изгородь вдоль дороги. Видимо сгрудились в течении одной ночи.

Так как не попались на глаза Армии Биозащиты. В этот момент их и так не многочисленные местные подразделения уничтожали более серьёзную опасность. С юга на города надвигалось крупное нашествие летучих скорпионов.

Более опытные люди отказались бы от мысли проскочить мимо засады. Но веселящаяся молодёжь даже не заметила подвоха и рекомендаций кибера танка. Застучавшие по корпусу лианы сначала остановили их транспорт. А потом, пытаясь сдавить своими кольцами, потащили в кювет к реке.

Вот тогда подростки запаниковали. Корпус из стекловолокна прогибался и поскрипывал. Иллюминаторы стали вываливаться. Не дрогнувший Фет заорал на "поплывших" соратников. Распределил за каждым сектор обороны, опасные проёмы. Сам попытался включить внешнюю защиту танка. Но она не сработала автоматически сразу. Не хотела запускаться и в ручном режиме.

Но даже их несложные защитники и личное оружие помогало какое-то время отбивать атаки пытающихся вползти в иллюминаторы зелёных гадов. Парнишки звали на всех каналах срочную помощь. Так как на шум подтянулись ещё несколько мелких "динозавров". Чудовищная помесь страусов и крокодилов скрытно обитающих в пойме реки. Они были земноводные и передвигались по суше очень быстро. Стайка чудовищ пыталась увести добычу из-под носа медлительных деревьев.

Редкое стечение обстоятельств чуть не привело ребят к гибели в ста метрах от жилых домов. Только подоспевшая помощь местного шерифа с "пожарной" командой позволила освободить парней. Правда спасатели и их самих чуть не поджарили огнемётами. Невнимательность и беспечность были наказаны. А ведь все проходили курс обучения по выживанию в дикой природе.

А старики были рады помощи живых людей и были неизменно приветливы к внуку и его друзьям. На самом деле Фету они приходились прадедушкой и прабабушкой. Они сумели продлить свою жизнь своевременной заменой органов и правильной комплексной генной терапией.

Их домашние роботы с ограниченным диапазоном возможностей порой вызывали раздражение стариков, а на универсальные андроидные модели не хватало средств. Значительная часть их состояния была вложена в своё здоровье.

Небольшой земельный участок приводил молодежь, выросшую в каменных пещерных джунглях, в состояние неописуемого восторга. Там они резвились как молодые щенки, впервые выпущенные на прогулку. Пытались знакомиться с местными девушками, а для тех парень из полиса был почти небожитель.

Опьянённые бурлящими в крови гормонами и первыми успехами в нестрогой провинции, друзья стали включать в состав команды своих девушек. Первым это сделал их лидер, Фет. Так в их команде появилась юная сногсшибательная девушка Рона. Набухший бутон розы, готовый вот-вот распуститься, с одуряющим ароматом.

Глава 8. Призраки Марса.

В чёрном ночном небе Марса заметались сполохи энергетических вихрей, но людям, занятым противостоянием с Зёмлёй было не до этого. В их мире произошли намного более мощные явления не пощадившие никого.

В гигантской изолированной пещере Марса на плато Фарсида вдруг засветился находившийся в центре запыленный тысячелетиями гигантский кристалл. Заколыхалось вокруг призрачное марево. Вспышка рубиновым светом на мгновение осветила отдаленные своды и на круглой площадке накрытой силовым куполом возник яркий сгусток голубой лучистой энергии и стал приобретать очертания чего-то похожего на шаровую молнию. Было очевидно, что это нечто смотрело во все стороны.

Когда-то здесь был оживленный транспортный узел телекинеза. Главный телепорт Марса. Именно через него ушло население планеты. Из-за проблем, возникших от безудержного технологического развития, войн и экологического кризиса. Жить на планете стало невозможно и опасно. Уцелевшие после страшной междоусобной войны и уничтожения Фаэтона рассеялись по всем доступным мирам, опасаясь мести уцелевших противников и их синтетической армии.

А потом беспризорная планета потеряла атмосферу и моря, превратившись в безжизненный булыжник. И безжалостное время за миллиарды лет стерло всякую материальную память о рассеявшемся народе, нашедшем своё счастье в немыслимых далях. Лишь сдвинутые в измерениях замки высились своими невидимыми простому глазу шпилями. И их призрачные гарнизоны всё ещё несли свою службу. Они были готовы нанести сокрушительный удар любому противнику из своих недосягаемых измерений. Военные приготовления гениальных древних марсиан до сих пор составляли грозную силу.

Они ещё долго будут охранять пространственные порталы, дающие доступ к опустевшей планете и солнечной системе. Две орбитальных крепости кружили над Марсом воспринимаемые в обычном пространстве этой вселенной как два астероида Фобос и Деймос.

До сих пор по стенам пещеры были видны опорные решетчатые конструкции из нержавеющего металла. Но великолепная облицовка рассыпалась от времени. Везде были видны удручающие следы запустения.

У подножия стен вдруг возникло движение, поднявшее клубы пыли. Казалось из-под слоя камней и песка с грохотом вырастали полупризрачные, гигантские фигуры странных созданий. Больше всего похожих на смесь жутковатых гоблинов, троллей и боевых роботов. Некоторые из них больше походили на драконов или рептилоидов. С каждой секундой они наливались материей и вот их ряды застыли по стойке смирно. Под сводами раздалось их синхронное ментальное приветствие.

–Мы бесконечно рады видеть вас Высочайший. Ваши слуги все активированы. Сбоев нет,-доложил выступивший вперёд громадный и бугристый главный церемониальный придворный. Было видно, что чувствует он себя неуверенно.

Информация о делах древней империи одним информпакетом была передана Высочайшему. Тот слегка нахмурился. Доклад был чистой формальностью, марсианин мог сам просканировать эту область пространства. Он начал давать распоряжения, как будто и не прошла целая вечность.

–Привет и вам. Я жду друзей. Избавьте нас от беспокойства со стороны клона Черного, просочившегося на соседнюю планету и прочих возможных недоброжелателей из уцелевших инсургентов. Кстати, как он обошёл наши защитные рубежи? Это большая недоработка.

Громадный гоблин затрепетал.

-Высочайший, мы не смогли его задержать, оборудование уже давно не держит необходимых кондиций, усталость материи и нестабильность меняющегося пространства. Он был уничтожен. Но эти глупые хомо, по незнанию, помогли ему вернуться к жизни.

Тролль благоразумно умолчал о том, кто в своё время нейтрализовал Чёрного.

Высочайший сделав выговор продолжил.

– Не хватало этой нечисти ещё и у нас. Но не трогайте новых белковых гостей на поверхности. У них нашлись слишком могущественные доброжелатели. Это даже как-то неожиданно свежо... слегка. Вот и пришёл этот странный день, когда древнюю столицу целого сектора Галактики колонизируют племена примитивных аборигенов. В этом твоя заслуга? Нельзя было надеяться на вас. Надеюсь вы скрыли от налётчиков следы нашей цивилизации? Это не должно смущать наших неожиданных наследников. Остальное мы решим на совете.

Древний император Марса оценил пространственно-временной отрезок со времени его последнего посещения древней столицы.

–А как получилось, что человекоподобные стали главенствующим видом на Земле? Из докладов я знаю, что сотни миллионов лет доминировали рептилии. Наши адаптированные клоны и они должны были развиться и сейчас колонизировать Марс. Я надеялся, что программа освоения Земли будет выполнена. Объясните маршал как вас переиграли венерианцы, ведь это их протеже?

Напряжённость полей в пещере нарастала. Разнос усиливался и бодигарды затрепетали, но всё равно не жалели, что хозяин вернулся.

–К моему великому сожалению, высочайший, динозавры не захотели и не смогли эволюционировать в необходимом направлении. Мы регулировали эволюцию на Земле путём ледниковых периодов, очищали планету от побочных ветвей развития. Повышали температуру атмосферы для создания условий хладнокровным яйцекладущим, но всё было напрасно. Остальное довершили трудно уничтожаемые инсургенты с Фаэтона и неудачно сложившаяся космологическая ситуация. Мы не смогли переломить её. Сейчас порождения фаэтонян сильно деградировали, и мы их почти дожали. Но мы тоже ослабли, энтропия неумолима. На Земле эволюция выдвинула хомо, но ведь хомо - потомки терапсид, рептилий, Высочайший. Они тоже Ваши потомки. Мы несколько раз загоняли цивилизации хомо разных формаций в пещерный век, но искоренить их не удавалось. Пытались зачистить их наземными операциями совместно с рептилоидами, но попытки оказались провальными. Хомо находили союзников среди полупризрачных инсургентских народцев Гномов, Эльфов и прочих. Они вечно оспаривают наш суверенитет на Земле.

Следуя безошибочной интуиции маршалл прервал доклад и успел взмолиться.

-Пощадите Высочайший!

Судя по искрящимся энергетическим полям Высочайший был разгневан, хоть сам был виноват в том, что миллиарды лет манкировал своими правами и обязанностями.

–Ты не справился с порученным тебе делом. Ты предал нас. Что тебе пообещали? Сделать высшим существом? Ты предал наши интересы. Я долго отсутствовал, но это не значит, что можно пренебрегать своими обязанностями.

Гигантский гоблин миллиарды лет управлявший планетой сник и поднял лапы в умоляющем жесте. Ему были понятны последствия выговоров столь долгожданного императора. Никакие его доводы уже ничего не могли изменить.

Яркая вспышка опять озарила своды гигантского транспортного узла, и фигура маршала посерела, потеряла пространственно стабильность и рассыпалась в прах. Ряды присутствовавших при казни не дрогнули. Они тоже готовы были понести справедливое наказание.

Император ткнул лучом в заместителя маршала.

–Теперь ты будешь отвечать за функционирование системы. Я ожидаю от тебя успехов. Промахов быть не должно. За работу.

Ряды слуг марсиан дружно гаркнули славу императору и исчезли для несения службы с небывалым за миллиарды лет рвением. Можно было быть уверенным что в солнечной системе не останется уголка, ими не обследованного на предмет угрозы. Остался лишь церемониальный караул, выполнявший функции телохранителей.

Высочайший убедился, что всё выполняется правильно. Что все древние системы всё так же надёжны и начал принимать гостей. Он не любил передоверять кому-либо функции управления персоналом и держал всё в своих руках. Этим он, наверное, и был обязан своим многолетним правлением.

На площадке опять возникло ящероподобное сияние и шар мгновенно стал его точной копией. Обмен информацией происходил мгновенно, содержание его примерно выглядело так.

-Я рад видеть тебя мой брат. Мы не виделись целую вечность. Не так много нас уцелело и не так много сохранило желание жить. Ты прибыл из таких далей, что был для меня не досягаем. Ты недурно устроился, тебе много удалось. Сейчас прибудут наши братья и нам надо обсудить один вопрос. Да, ты прав, это пресловутые Титанцы поставили повестку дня. Нет, это их просьба. Забавно, их ещё не существует, а к Титану никто из их недоброжелателей не может приблизиться, по всему колодцу времени. Именно потому что их ещё не существует в этом периоде времени, они и обратились к нам. Да, жаль, что мы не были на Родине так долго, нас все забыли миллиарды лет назад. И мы сами стали забывать откуда мы. Но дотошные Титанцы вспомнили о наших ленных правах, они слишком информированы, значит есть недочёты в нашей защите. Или они слишком сильны, и я прошу всех учитывать данные обстоятельства. Возможно они далеко пойдут, если их никто не остановит. Но у нас ведь нет таких мотивов, они всегда очень взвешены и обладают редким талантом балансировать силы. К тому же невольно внушают уважение своими возможностями. Правда на них это не похоже в данном случае, потревожить нашу расу по такому пустяку не всякий осмелится.

Фигуры светились, но как-то всё происходило неспешно и устало. Стали возникать в круге новые фигуры и происходил обмен иоттабайтами данных о произошедшем за целую вечность. Чем-то это напоминало светский раут джентльменов на ногах.

Силуэты плавали друг к другу, тепло мерцали. Их количество приблизилось к двум десяткам. Все они не забывали поприветствовать своих пещерных бодигардов, а те казалось светились от счастья. Так добрый пёс радуется наконец вернувшемуся в заброшенный дом хозяину.

Им казалось, что всё повторилось и опять всё будет опять как миллиарды лет назад. И им больше не придется в тоске слоняться по мирам, пугая их обитателей, в надежде уловить своими рецепторами живые биотоки своих хозяев. Охранять давно опустевший дом, потеряв надежду, грезить былым.

Наконец хаотичное общение закончилось и после всех должных церемоний все симметрично зависли в круге. И председательствующий начал совет.

–Я рад что нашелся наконец повод собрать здесь некоторых из нас. Тех, кто смог прибыть на нашу забытую прародину. Мне жаль, что мы её так запустили, не сумев прийти к общему решению. Сейчас обустроить её пытаются первичные существа с соседней планеты, но у них сложилась трудная ситуация. Я знаю, что это тривиально и в общем-то не наше дело. Но им обязаны Титанцы, а это уже не пустяк. Они обратились за помощью к нам, они просят помочь этим незадачливым примитивам. Мы как бы ещё ничего не должны никому, но именно Титанцы помогут нам через почти гугол лет с гиперкапсулированием. Да и все мы выходцы из одной Солнечной системы, пусть и в настолько разные времена. Казалось бы, все карты в руки Венерианцам. Они один циклический, по времени, с ними народ. Но их и след простыл. У них с Ирбисами большие проблемы, они ещё долго сюда не сунутся. Но и самое главное - будущий пастырь тоже как-то заинтересован в этой расе, много всего на них завязано. О нас никто так не пёкся. Даже Предтечи, эти растаявшие в безжалостном времени архаичные властители. Но по всему, без нашей помощи им не выжить. Я их не вижу в вероятностном будущем без нашего вмешательства.

Председательствующий ставил вопрос и одновременно продолжались обсуждения дел, накопившихся у рассеянного могучего племени.

-Но и без нас конечно вопрос решится. Титанцы так или иначе это дело утрясут, но на нас затаят обиду. Теперь основное. Стоит ли нам ссориться с Черным, а именно в этом суть вопроса. Это всё его проделки. Казалось бы, разобраться с этим с руки Ирбисам, но видимо что-то не срастается тут у них. Я что-то не особо их ощущаю. Или где-то они заняты или опять всё на самотёке. Неужели Трон опять опустел? А между тем Черный и нам может досадить, если его вовремя не остановить. В данный момент времени, похоже, лишь мы достаточно легитимны и могущественны чтобы как-то блокировать Чёрного. Если не уничтожить. Прошу всех взвесить возможные последствия которые могут наступить для нашего племени во всех наших мирах. Возможны ответные действия из их вселенной. Но лично я не вижу Черного в далёком будущем, так или иначе он будет уничтожен. Не берусь гадать кем, но мне лично не нравится что он везде сует свой нос. Поэтому прошу вас просчитать последствия нашего вмешательства на ближайший миллион лет и принять решение.

Совет царей Марса длился не больше часа. И всё это время стояли почетным караулом застывшие причудливыми фигурами бодигарды. По всей солнечной системе в критических точках проявлялись силовые структуры Марса, создавая зону безопасности этого сектора пространства с такой же эффективностью, как и в давно забытые времена.

А в это время выл единственный пёс на Марсе, чуя нечто не совсем от мира сего. На базе Блэкстоун некоторые могли чем угодно поклясться, что видели призрачных гоблинов. Странно вело себя энергетическое оборудование и защитные поля.

На орбите Марса была объявлена боевая тревога, так как были зафиксированы возмущения полей и перемещение странных энергетических флуктуаций. А это могло быть проявлением неизвестной атаки фанатиков.

Старк с замиранием сердца прослушивал доклады служб и дозорных. Колонисты ещё не были готовы к сражению и даже к полноценной обороне.

Но они даже заподозрить не могли, что по воле судьбы оказались в самом защищённом от такого удара месте, в целом секторе Галактики. Поэтому продолжали пребывать в страшном напряжении ожидая нападения.

Чертыхался Виктор, находившийся в лазарете, творил полузабытую молитву, пялясь на свечение под пустой соседней койкой. Оживали детские страхи о ночных чудовищах под кроватью. Пытался объяснить едва заметное свечение чьими-то забытыми тапками с люминофорами и никак не находил объяснения заукам возни и сопению. Наконец собрав в кулак волю и решимость он встал и решительно поднял кровать, откидывающуюся к стенке.

Так он и замер, скованный оцепенением, как в далёких детских кошмарных снах. Наконец он сумел только сипло выдавить простенькое ругательство. Твою же мать. Под кроватью непринуждённо находился, в странном кожаном наряде, небольшой коренастенький мужичок. По размерам как подросток, с бородой и не молодым уже лицом.

Так Виктору сначала показалось, или таким хотело казаться неизвестное существо. Так как при внимательном рассмотрении понять ничего не удалось, только в глазах поплыло, как при созерцании неудачной голограммы. Нажал пальцем на один глаз, но гость не двоился.

Да кто же ты есть, и рука потянулась к бедру где всегда висел надёжный лучевик положенный ему как члену совета Марса.

Но недовольный басок ночного гостя его остановил.

-Вот только стрелять не надо и кровать опусти. И тревогу объявлять не надо. Я уйду, а тебя ещё и психиатр лечить начнёт, -прозвучала то ли просьба, то ли команда.

И видимо в качестве аргумента силуэт бородатого гнома начал таять. Ошарашенный Виктор повиновался. В такой ситуации ему бывать ещё не приходилось.

–Меня звать Сувзуц. Надеюсь о гномах ты слышал, или о домовых. Мы союзники людей и всегда с ними живём. Вот и дай мне немного пожить с вами. Гоблины и тролли рыщут по всей системе, а людей им трогать запрещено сейчас. Позволь затаиться мне у тебя пока идёт аврал.

Виктора сотрясал смех с небольшой истеринкой. Язык отнялся, всё казалось нереальным. Он как будто опять вернулся в детство.

-Ляг на кровать и не привлекай внимание, ты же, надеюсь, достаточно цивилизованный человек.

Виктор, ни слова не говоря, упал на свою кровать.

-Господи, твоя воля!

Чуть позже, вспомнив рассказы прабабушки Фета о встречах и мирном сожительстве с подобными мифологическими субъектами на Земле, Виктор полез в холодильник и наложил на блюдце разной снеди. Потом, дивясь самому себе, всё это задвинул под соседнюю кровать. Ему даже показалось что он слышит одобрительное бурчание.

Виктор посмеивался, представляя, что будет если вдруг об этом узнает его врач. Ведь он примкнул к почитателям мифической марсианской нежити. Еще счастье что его посетил этот забавный персонаж. Но ведь он угадал, Виктор чуть не поднял тревогу. Но если бы это было реальное существо, то охранные системы уже давно засекли бы его. Не верилось что это проделки врагов.

Спросить гостя почему он ему показался, к худу или к добру, он не решился. А больше он ничего не смог вспомнить на эту тему. Разговаривать с чем-то призрачным было бы, наверное, уже слишком.

Всё же ему было немного не по себе, но потом он успокоился. Взрослый мужик, ну не пристало ему трястись от страха. Но личную охранную систему он всё-таки задействовал.

Утром он решил ещё потрясти лечащего врача и гипнолога. Не их ли это штучки с виртуальностями. Может кто-то сейчас наблюдает за его реакцией и потешается. Кому могло понадобиться проверять его психическое здоровье? Правильно что промолчал, наверняка за ним ведётся наблюдение.

Или может быть галлюциногены случайно он где-то употребил в процессе лечения. Так размышляя Виктор незаметно уснул.

Между тем совет царей планеты пришел к совместному решению. Не причинять никому вреда, вмешиваясь в живую ткань времени. Лишь блокировать попытки чужеродного вмешательства Чёрного, насколько это будет возможно.

Клон повелителя далёкой вселенной не набрал ещё полную силу, но уже мог причинить большие неудобства. Он пытался утвердиться здесь и оказывал непосредственную поддержку деструктивным силам новой здешней цивилизации.

Марсиане решили заблокировать эту поддержку и предоставить событиям развиваться своим естественным путём. Оказывать какую-либо поддержку одной из сторон конфликта они сочли неправильным. Тем более что симпатий они ни к кому не испытывали. Впрочем, как и антипатий.

Понятно, цивилизация на Земле мешала планам чёрного пришельца, и он пытался незаметно извести новых хозяев солнечной системы. Он воплощал собой древнее зло Земли, торопился завладеть планетой. И лишь туземцы, возможно находившиеся под защитой своего Бога, мешали его планам.

К сожалению, защитные силы противодействия Ирбисов ослабли. И все выразили тревогу данным обстоятельством. Намечался новый период хаоса во всех мирах, а проблемы были не нужны народу, практически достигшему бессмертия. Они опасались мести Чёрных, в условиях отсутствия хозяина родной Вселенной. Но сочли нужным обнулить попытки вмешательства Черного в естественный ход событий.

Номинально солнечная система была их домом и Черный вторгся в их владения. Цари Марса имели полное право принять все необходимые действия без риска нарушить вселенские кодексы и вызвать осуждение других.

Никто не хотел, чтоб на них обрушилась испепеляющая кара. Как на отчаянных и дерзких венерианцев. Это решение было правильным со всех сторон и минимизировало риск отрицательных последствий их вмешательства.

Также было решено заручиться поддержкой всех цивилизаций с которыми были установлены дружеские отношения. Но все сомневались, что кто-нибудь полезет не в своё дело. Обратиться к Ирбисам непосредственно они не сумели. Верховный Арбитр ответ так и не дал. Все надеялись что временно.

Их коллективные попытки сканирования будущего и внепространственной связи с разными точками вселенных вызвали мельчайшие возмущения ткани бытия. На которые могли обратить внимание и отреагировать самые разные центры силы.

Но никто не идентифицировал это как угрозу, достигшую предельно допустимых значений или как недружественные действия. Лишь точка пространства была взята на учёт, как потенциально активная и близкая к точке безопасности. Солнечная система опять привлекла к себе внимание высших сил.

Глава 9. Квантовый диктатор.

Лежа в госпитале, Виктор вспоминал как он туда попал.Очнулся он тогда после эксперимента с Квантом на лежанке. Рядом суетился ругавшийся как сапожник Майкл, старший смены. Он уже целый час приводил его в чувство.

Наконец память восстановила последние мгновения, которые привели его на госпитальную койку.

В то похмельное утро он потребовал доклад наладчиков на местах о степени готовности подключения объектов. Люди в три смены подключали все промышленные предприятия, объекты инфраструктуры и хозяйственной деятельности. Не был подключен космодром и ключевые объекты связи, энерго и жизнеобеспечения. Старк лично установил список не подключаемых пока к Кванту объектов из соображений безопасности. Учитывая сбои на тестовом режиме это было разумно.

Срок, отведенный Виктору адмиралом для рабочего запуска, истекал сегодня. Он конечно опасался репрессий за срыв задачи, но и как боец понимал, что от него сейчас зависит исход сражения. Настало его время выскочить из окопа. Или грудь в крестах или голова в кустах.

Так для себя решил Виктор и достал из сейфа мнемошлем лично им усовершенствованный. Голову он обрил утром для лучшего контакта с наноэлектродами класса «пиявка». Подключаться к искусственному интеллекту напрямую было чрезвычайно опасно, тем более к интеллекту такой мощности.

Киборги. в своё время, имели такой неудачный опыт подавления и подчинения личности сетевым разумом, образовавшим сознание роя. Тогда у киборгов были всего лишь личные, сравнительно небольшие, маломощные квантовые мозги. Хоть многие считали, что не обошлось тут без чертовщинки. Не всё сходилось в этой до сих пор мутной истории. Диктатура искусственного интеллекта многому научила человечество. До сих пор оставалось немало неразгаданных нюансов эпохи правления киборгов.

Ну и хрен с ними, отмахнулся Виктор от предостережений, которые ему нашёптывало его второе я. Более осторожное и здравомыслящее.

Виктор вручную отрегулировал в мнемошлеме ограничение обратного сигнала и максимальный усилитель прямого своего. Задал нужные параметры остальных величин. Только потом опять включил автоматический баланс. Он надеялся, что его мозг сегодня не превратится в хорошую запеканку.

Запустил программу сканирования своего мозга и структурирования квантового. Он надеялся лишь на небольшой урон своему здоровью, а там как карта ляжет. Он собирался сделать строго запрещенное, но уже не было тех, кто это запрещал, и кто за этим следил.

На всякий случай он расплывчато проинструктировал старшего смены Майкла, имевшему право доступа в зал центрального мозга. Виктор не хотел, чтобы ему помешали, но они должны быть готовы вмешаться если что-то пойдет не так. По происшествии определенного времени.

Он сам считал себя сумасшедшим, но его друзья всё равно уже никогда не узнают какой он отчаянный идиот. Исход эксперимента мог иметь непредсказуемые последствия. Но он надеялся, что победителей не судят, ну а в случае неудачи кисло будет всем.

Виктор сосредоточился. Глубоко вдохнул и крикнув что-то похабное и залихватское, подключился к квантовому мозгу.

Моментально он потерялся в глубинах чего-то невероятно большого, возможно больше вселенной. Вся сеть Марса вместе с ним были лишь искоркой.

Виктор с удивлением обнаружил что технически все работоспособно и дело, как он и догадывался, не в этом. Но его начало затапливать ледяное безразличие и нежелание, подавляя волю. Всё казалось не интересным, кроме чего-то неясного и очень далекого, но очень важного и невероятно притягательного. Почудился даже далёкий невнятный мягкий шепот пытающийся что-то внушить.

С большим усилием воли он увеличил свой сигнал до максимума. Программа уже действовала не встречая сопротивления, экраны интерфейсов переливались всеми цветами радуги. Дальше он почти ничего не помнил. Ему казалось только, что из него высосали всё и теперь он как пустая гулкая скорлупа и в то же время стал невероятно огромен.

Теперь чувство бескрайности пропало. Осталось лишь ощущение пустоты. Он чувствовал себя жалким огрызком того чем был совсем недавно. Чувство большой потери с тоской вошло в сердце.

Майкл был постарше и считался хорошим специалистом, но находился в подчинении Виктора. Конечно Виктор был молод и считался талантливым. Уже с ученой степенью. С ним и был подписан контракт на создание уникального мозга. Тем не менее отношения у них были скорее товарищеские. Теперь же Майкл костерил своё начальство вдоль и поперёк. Без всякого уважения к его погонам.

-Идиот! А если бы я пришел позже. Я еле тебя вытащил с того света! Хоть бы предупредил по-человечески. Я же должен доложить об этом! Если загнешься, то утешься напоследок. Заработал он! Заработал! Сукин сын.

В последних словах Майкла все же звучало плохо скрываемое торжество и гордость за товарища, сумевшего решить трудный вопрос рискуя жизнью.

Виктор в ответ слабо улыбнулся. Майкл уже обращаясь к кому-то крикнул.

-Грузите его ребята!

И Виктор очутился, наверное, в том же реанимационном роботе, в который утром грузили девушку. Но ситуация его не позабавила. Сил не было, и он опять погрузился в забытьё.

Старк сидел во главе стола Военного Совета Марса. Каждый докладывавший вставал по стойке смирно перед главкомом Марса. Уже многие почувствовали на себе его жесткий стиль управления. У него были широкие полномочия в связи с военным положением, и он их применял не задумываясь, ради спасения доверившегося ему большинства.

Практически все находившиеся на Марсе специалисты либо проходили когда-то военную службу, либо состояли на ней. Исключением был небольшой ряд талантливых, узких специалистов и гражданский обслуживающий персонал. Их легко было отличить по некоторой чудаковатости и несобранности.

Докладывал назначенный комендант Блэкстоуна Винтер. Старк внимательно слушал докладывающих и у него в сознании трудно и мучительно складывалось новое создаваемое людьми мироустройство планеты. Всего не хватало.

Война случилась, когда марсиане только начали становиться на свои ноги. Перестали завозить топливо для ядерных реакторов. Замахнулись на устройство своего термоядерного реактора. Немало смен вахтовиков прело в своих вонючих скафандрах, страдали от плесени и грибков. Дезинфекция не справлялась. Люди теряли здоровье от вредных факторов.

Лишь большие деньги скрашивали жизнь марсианских трудяг. Они заранее знали на сколько лет в результате укоротятся их жизни. Если бы не силовые скелеты скафандров и роботы разных модификаций, то люди бы не справились с тяжелейшей задачей.

Терраформирование и колонизация Марса требовали гигантских финансовых затрат. Марсианское лобби имело большое влияние на Земле и стало едва ли не политической партией. Оно определяло во многом политику развития земной цивилизации и правительства Межпланетной Федерации.

Сейчас на Марсе находился инспектор этого канувшего в небытие лобби, лорд Мальборо. Он был очень недоволен что остался не при деле. Те, кто раньше ему низко кланялись, сами взяли власть в свои руки.

Военная хунта, по мнению крупного бизнесмена. Но он был умён, осторожен и решил ждать своего часа, когда созревший плод сам упадёт в его руки.

Раньше всемогущий концерн «МарсИнтернешнл» получал все госзаказы и как спрут держал в своих руках весь Марс и не только. Вся индустрия работала на него и вдруг он почти исчез. Прекратилось регулярное сообщение между Землей и Марсом с непрерывным потоком грузов и людей для колонии.

От него остался только роскошный офис в Блэкстоуне и пара уполномоченных представителей в номерах люкс местного пятизвёздочного отеля, остальные представители были мелкими чиновниками на жаловании. Сохранились они в далёких филиалах Солнечной Системы.

Денежные мешки проводили время среди застрявших здесь туристов, которых власти тоже начали сортировать и мобилизовывать для нужд обороны. Но туристы оказались публикой в основном праздной и малополезной в сложившихся обстоятельствах.

Туристическая отрасль, испытывавшая до войны большой подъём, больше не сулила доходов. На Марс сейчас в основном прибывали уцелевшие после бойни. В скором времени должна была ещё прибыть группа добровольцев с Ганимеда. Для них готовили жилые модули на базе и уплотняли ворчащих туристов. Их деньги играли всё меньшую и меньшую роль.

Туристам объяснили, что отель, выходивший стеклолитовой стеной в живописное ущелье, является очень уязвимым. И самые предусмотрительные уже изъявили желание перебраться подальше от поверхности, в менее обустроенные пещерные кубрики.

Смешно было смотреть на этих господ, важно надувающих щеки и пытающихся влиять на происходящие события, проводить какую-то политику. Они в одно мгновение оказались в роли свадебных генералов. Их приглашали на заседания Военного Совета Марса для консультаций по решению всё ещё возникающих вопросов, где они ещё могли быть полезны.

Их связи и вес ещё играли по инерции какую-то роль. В их руках всё ещё была связка ключей, но замки вместе с дверями были уничтожены. Платёжная система быстро прекращала свое функционирование. Её заменяли прямые договоры и бартерные сделки. Право на частную собственность фактически аннулировало введённое военное положение. Не стало системы её защищавшей.

Все были переведены на нормированное снабжение. Штатные лизоблюды понемногу расползались, пытаясь встроиться в новую властную систему. Важным ранее персонам приходилось примерять на себя роль уважаемых отцов основателей на пенсии.

Конечно кроме освоения бюджета Межпланетной Федерации «МарсИнтернешнл» вёл серьёзную деятельность по всей солнечной системе. Пожалуй, это была одна из немногих компаний сумевшая реорганизоваться и сохранившая хоть какую-то жизнедеятельность после гибели цивилизации.

Какие-то финансовые институты её были и в империи Батрума. Затихающее движение до сих пор происходило в кровеносных сосудах этой системы. И Старку приходилось считаться с возможностью её возрождения после победы. В победе же адмирал не сомневался.

После совместного серьёзного анализа реальность поставила Старка перед фактом о необходимости переложить основную тяжесть работ по переводу промышленности Марса на военные рельсы с людей на роботов. Во главе с квантовым координатором. Находящиеся на Марсе люди постепенно теряли свои физические кондиции не смотря на высокий патриотизм.

Таким образом, не смотря на риски выхода из-под контроля искусственного разума, все пришли к выводу о необходимости передачи под его контроль основного промышленного и экономического потенциала производственного конгломерата Блэкстоун. Более того, залогом успеха в войне решили сделать само воспроизводство роботов. Именно этих действий человечество опасалось ранее.

Лорд Мальборо информировал совет о том, что «МарсИнтернешнл» осторожно вёл работу в этом направлении. Предполагалось провести терраформирование Марса именно разумно контролируемой само возобновляемой армией роботов. Люди должны были создать для этого основу.

Конечно существовала опасность что на этом может совсем закончиться роль человеческой цивилизации. Это мог быть зародыш не нуждающейся в человеке механической расы. Независимой и может быть враждебной людям. Или настолько разумной, что человечество было бы при ней в роли домашних животных. Если не колонии докучливых муравьёв, которыми можно пренебречь или прихлопнуть.

И как сейчас оказалось, взять в союзники новую разумную расу механических созданий и превратить её сначала в рабочую армию стало едва ли не единственным выходом. Главные контрольные рычаги управления люди старались оставлять за собой.

Старк в этом плане хотел заслушать доклад Виктора и нахмурился, когда ему доложили о его травмировании на рабочем месте. Вызванный заместитель Виктора Майк, запинаясь под суровым взглядом Главкома, доложил о состоянии дел.

Старк был удовлетворён, когда услышал о начавшейся бурной деятельности, которую развернул Квант. Майкла обязали буквально круглосуточно анализировать все действия Кванта и немедленно информировать Военный Совет.

Адмирал дал распоряжение.

–Приказываю немедленно отключить Квант при малейшем подозрении в действиях угрожающих человеческой колонии.

Квант казалось понял полномочия и возможности Совета и через Майкла попросил возможность без посредников общаться с непосредственными руководителями воплощения его разработок. А потом стал давать рекомендации и предлагать новые разработки и проекты. Причём с такой скоростью что люди взмокли и умоляюще смотрели на своего Главкома.

В результате Квант начал руководить коллективом с молчаливого согласия Старка, который даже со своими возможностями, с трудом успевал следить за действиями супермозга. Многое было на уровне изобретений. Всё было выполнимо и с наглядностью разложено в алгоритмах действий. Всё было безупречно.

Простые люди просто признали своё бессилие в этой гонке и лишь спешно изучали то, что им раздавал успевавший рассмотреть и утвердить замерший в напряжённом внимании киборг. Члены Совета с некоторой тревогой наблюдали за результатом такого длительного по времени соревнования разумов. Долго работать без сна людям и киборгам не стоило.

Действия координационного центра изменились настолько неожиданно, что только возможности исполнителей ограничивали скорость работы Главного Координатора. Это раньше пустое словосочетание вдруг стало на глазах наполняться значением и весом. Всё шло к тому что Старк готовился отдать непосредственное воплощение планов самому Кванту, оставив за Советом лишь контрольные функции.

Вдруг Старк грохнул кулаком по столу и рыкнул.

-Не расслабляться!

И все поняли, что Главком уловил опасную тенденцию в слегка обескураженном и измученном перегрузками человеческом коллективе. В первую очередь, наверное, в себе.

-Глаз не спускать, каждый шаг контролировать!

Измученных главных специалистов адмирал распустил на отдых. Во вторую смену заступили помощники и вторые лица подразделений. Напряжённая работа не затихала ни на минуту.

Ладонь, призванная созидать сжималась в бронированный кулак.

Измученный киборг поехал в хорошо охраняемый космопорт, где жил до нападения. Там в его личной спартанской каюте были сосредоточены устройства по сервисному обслуживанию его комбинированного организма. Человеческая живая его часть требовала отдыха. В основном уставал мозг, он требовал сна. «Бортовой» квантмозг функционировал круглосуточно. Нёс охрану, вёл обработку входящих данных, вызовов, контролировал состояние и обслуживание всех систем. Если бы погибла биологическая часть, то сам кибер мог существовать вполне функционально.

В своё время линкор адмирала попал в страшную катастрофу во время стычки с боевыми кораблями киборгов. Путчисты жёстко захватывали власть и уничтожали всех не подчинившихся. Выжил он один, благодаря индивидуальному и очень дорогому скафандру. Скорее мини спасательной шлюпке повышенной выживаемости.

За глаза его звали счастливчик Вилли. Надо признать фортуна частенько бывала на его стороне. Но всё равно досталось ему здорово.

Втайне от новых властей частная яхта обследовала холодные обломки космолёта. Они безнадзорно болтались в космосе после боя и провела спасательные работы. Старк был из состоятельной семьи, и они вложили большие деньги в создание недостающей части его организма.

Суровый адмирал пожелал иметь новые возможности и стал вовсе грозным субъектом. Удалось сохранить узнаваемый образ и скрытно поставить «бортовое» вооружение пострадавшему. Только увеличившийся рост и кряжистость позволяли безошибочно определять его как не совсем человека.

Старк был одержим жаждой мести и послужил одним из центров восстания против кибер хунты. Его заслуги тогда высоко оценили, и он по службе занимал высочайшие должности, пока не вышел в отставку. И тут он послужил становлению космопорта Марса.

Пять минут в туннеле с марсианской разряжённой атмосферой и скоростной вагон остановился у подземной платформы в соседней долине. Основная часть всех служб космопорта была расположена в искусственной системе тоннелей, защищавшей от возможных катастроф.

Вперед вышел робот телохранитель. Следом Старк и два человека в бронескафандрах, вооруженных до зубов. Адмирала обязали тоже носить средства защиты.

Космопорт был его детищем. Старк лишь изредка летал на Землю в отпуск. Старое дерево нельзя пересаживать, так отшучивался он от коллегии врачей.

Красавец космопорт располагался в верховье узкой долины, почти ущелья. На скалах стояли высокие башни с генераторами направляющих полей. В подземельях космодрома дышали донные генераторы подскока и мощных тормозящих полей, оказывающие помощь прилетающим космолётам и капсулам марсианского лифта.

По космодрому, раньше ярко освещавшемуся, почти круглосуточно разъезжали обслуживающие комплексы.Там на посадочных площадках стояли самые разнообразные космолёты, разных моделей и предназначений.

Космодромы находились под усиленным патрулированием как объект главного удара врага. Были конечно приняты и меры маскировки. Шла напряженная работа. Готовые боевые корабли получили приказ по готовности немедленно рассредотачиваться в определённых им секторах космоса.

Но началась светлая полоса жизни колонии марсиан. Адмирал даже хотел постучать по дереву, но такового под рукой не обнаружил. Непосредственно на личный канал связи Старка вышел бывший подчиненный адмирала капитан Болтон. С предосторожностями удалось выяснить, что тот командовал новым военным крейсером «Эверест». Он находился по счастливой случайности в момент катастрофы на ходовых испытаниях за орбитой Плутона и уцелел!

Шансы маленькой колонии Земли сразу неизмеримо выросли. Отчаявшийся было, но не показывавший вида старый космический волк стал ощущать под ногами твёрдую почву.

Глава 10. Замок Семи Солнц.

Кондор парил высоко в небе над скалами. Ветер свистел в его перьях, но оставлял невозмутимой птицу, пристально всматривающуюся в долины в поисках добычи. Здесь, как и тысячи лет назад, всё шло своим чередом. Песня ветра и долетающие снизу ароматы цветов. Солнце, озаряющее жёлтым светом на рассвете макушки скал. Игры загадочных существ в реках тумана, плывущих по ущельям. Возрождающаяся жизнь воспевающая любовь и счастье бытия. Всё было, как всегда.

Лишь высоко в горах, там, где человеческий глаз видит только величественные развалины, что-то произошло. Гордая птица старалась облетать этот район стороной. Она всегда видела там гораздо больше чем кто-либо другой. Древний инстинкт её никогда не подводил.

На месте остатков древней крепости с фундаментом из гигантских каменных блоков весом в сотни тонн, опять высились мощные башни и зубчатые стены. Со старых замшелых камней капала прозрачная, дождевая вода. Сам призрачный замок выглядел так будто строители только вчера закончили свои работы. Но всё же чувствовалось что капитальным в этом измерении является только фундамент. Огни святого Эльма пугающе светились на шпилях с металлическими чеканными фигурами на самом верху. Гордо реяли знамёна. На склонах, покрытых зеленью со смехом гонялись друг за другом одетые в длинные рубахи похожие на людей молодые существа и слышалась тоскливая мелодия свирели.

А на крепостном дворе застыли друг против друга в неторопливой беседе две группы, вооруженные и закованные в стальную броню полускафандров. Полуреальность постоянно испытывала мерцательные исчезновения, действие происходило сразу в нескольких измерениях.

На шлёмах развивались под лёгким ветерком роскошные плюмажи. Спины и плечи закутаны металлизированными экранирующими плащами. Во всём чувствовалась торжественность момента. Видно было что эти почти люди не чужие друг другу, но была между ними тень недоверия.

Предводитель группы высоких светлых существ восседал на нетерпеливом жеребце с богато украшенной сбруей, переступающим с ноги на ногу. Напротив живописно оперся на алебарду и вёл не спешную беседу коренастый и бородатый человечек в окружении своих хмурых сородичей. Чувствовалось что собравшиеся чтут древние традиции и выдерживают все этапы церемоний.

-Опять судьба Солнечной системы на кону, уважаемый Асурендра. Опять наши неразумные союзники заварили кашу, не без помощи разных бесов. И нам не отсидеться в наших средних измерениях. Согласись, людям тяжелее всего. Они выживают в дикой природе и вроде бы, конечно, попроще будут. Но у них априори статус естественного сюзерена планеты. А мы всё же вторичны и нуждаемся в их представительстве, к сожалению, они наш фасад.

Гном беспомощно развёл руками и продолжил, напористо пытаясь убедить своего заскучавшего собеседника в давным-давно известных ему вещах.

-Мы недоразумение, слуги сгинувшей цивилизации и её планеты. Я свято чту память породившего нас Фаэтона и наших ушедших создателей. Мы оказались долговечнее их.

Гном изобразил скорбь, и скучающий эльф согласно покивал, чего и добивался опытный оратор.

-Конечно с людьми тяжело. Они живут мало и ничего не помнят, стоит пройти несколько тысяч лет. Только сказки и глупые легенды. Но мы то помним их короля атлантов Бизирта и какой договор мы с ним заключали. Мы бились плечом к плечу в последней битве. Атланты были молодцы, но сгинули в последней войне с Гоблинами.

Воодушевленное выражение на лице Сувзуца опять сменилось, теперь оно было воплощением скепсиса.

-Жаль, что мы так законопослушны и не нарушаем вселенские уклады. Иначе мы бы помогли людям в их развитии. Но они и сами молодцы. Я установил неформальный контакт с потомком Бизирта. Он талантлив и похож на своего славного предка. Создал очень удачный квантовый мозг. Возможно удобное вместилище для бестелесных разумов. Многие цивилизации на этом погорели. Не ровен час, может попробовать вернуться Тот, а зачем нам это. В любом случае вызреет железный диктатор Галактики. Но хуже всего это то, что люди из любопытства и по незнанию клонировали того, кто не умер и не жив. С таким трудом нейтрализованного Чёрного Властителя. Они всё ищут артефакты, их интересует сверхоружие древних.

Асурендра рассмеялся своим звонким мальчишеским смехом и картинно развёл руками.

–Ах вот в чем дело предводитель Сувзуц. Старый грешный гном. Ты опять хочешь затеять хорошую драчку. Но извини, мы еще не зализали старые раны. Конечно приятно было, что пленные тролли построили нам замки вроде этого. Замок Семи Солнц великолепен и портал хорош. Но бедные люди забыли о нём. Теперь через портал этот проникают бесплотные тени хозяев былых вселенных. Они очень хотят воплотиться и стремятся к былому доминированию. Потомки заботливого Бизирта им не пользуются. И его самого давно нет, а договор у нас был только с ним. Да и мы уже не те что были в первую войну Фаэтона с Марсом. Вы конечно немного опекаете людей, но Эльфы не живут с людьми под одной крышей, как некоторые из вас. Не обижайся, но это же правда.

Асурендра наклонился к шее коня как бы желая, чтоб собеседник его лучше расслышал, теперь настала его очередь эксплуатировать уши внимательного собеседника.

-Не забывай, что люди дальние, хоть и надо признать, нелюбимые родственники марсиан. И Земля спорная территория только с нашей точки зрения. Марсиане имеют другое мнение. Это предмет древнего раздора, из-за которого не стало Фаэтона и наших создателей. Сами марсиане конечно поостыли к своей вотчине, но это дела не меняет. Мы сильно пострадали и закон не на нашей стороне, помни об этом. Нам никто доброго слова не скажет и не вспомнит о наших заслугах. Люди едва помнят, как их терроризировали синие гоблины со своими рептилиями и устарелыми драконами.

Импозантный эльф откровенно красовался на своём скакуне, чеканя в металле свои истины.

-Ну и что, что они опять на виманах начали летать. Они ходят по кругу, как слепая лошадь. Ты думаешь нам опять надо вмешиваться в их дела и свою грудь подставлять? А я так не считаю. Мы с трудом удерживаем наши позиции в измерениях и порталы. Всегда остро стоит вопрос с обеспечением всех блокировок энергией. Если нас из-за твоих шалостей отрежут от силовых источников, нам это очень дорого обойдётся. Противостояние с гоблинами закончится нашим поражением. И кроме них есть желающие установить тут свой суверенитет любыми путями. Да и раса людей, если достигнет близкого к нам уровня развития, то без сомнений нас потеснит. Мы с таким трудом добились паритета в обороне и всё может пойти прахом. Ты всё ещё готов к самопожертвованию?

Сувзуц всё это время сосредоточенно слушал Асурендру и ковырял носком бронированного сапога землю плаца. Аргументы коллеги ему тоже были хорошо известны, разными были только намерения древних созданий. Он выдержал уважительную паузу после речи предводителя возможных союзников и вкрадчиво продолжил убеждать собеседника.

–Ты недальновиден уважаемый Асурендра. У этой расы хорошее будущее и их оттуда держат.

Гном задрал голову вверх, как будто хотел указать на кого-то глазами. Перья плюмажа резко качнулись вниз и опять задорно затрепетали, уставясь в зенит.

-К тому же до тебя, наверное, тоже дошли слухи о путешественниках по времени. Этих антиподах людей из антивселенной. Там время течёт в обратном направлении. Каким надо обладать могуществом чтобы попасть в нашу вселенную. Мало того. Они привозят сюда видимо своих вождей, на протяжении своей антижизни превращающихся из стариков в зародыши. Они умудряются для этой оплодотворенной яйцеклетки поменять вектор времени и подсаживать земным женщинам. Устраивают им такие, так сказать, похороны. Дают им возможность прожить новую жизнь. Видимо эти безбилетники и двигают человеческий прогресс с такой скоростью последние триста лет. Я даже представить боюсь, какими силами они повелевают. Этого могущества достигнут и наши люди, хотим мы этого или не хотим. И тогда они будут смотреть на нас сверху вниз. Мы им будем казаться забавными зверушками, которые без конца копошатся в своих измерениях, пытаясь не дать себя случайно раздавить гигантам сверх сил.

Гном изобразил удушение двумя руками невидимого врага, но Асурендра лишь расслаблено откинулся в седле, давая понять, что дискуссия в общем-то закончена, раз в ход пошли такие умозрительные аргументы. Голос его тоже звучал в заключительных аккордах.

–Я ничего не обещаю заранее. Нам надо провести голосование всех кланов. Гоблины и их хозяева, конечно, хотят реванш, ну а эльфам это зачем? Насколько я понял, ты уже знаешь кого будешь поддерживать в этой бесполезной заварушке. Ты здорово умеешь рассказывать сказки, предводитель Сувзуц. И что тебе спокойно не сидится в своём измерении?

В последнем вопросе эльфа звучало искреннее сожаление. Эльфы за спиной Асурендры одобрительно заколыхались. Они все давно знали друг друга. И не всегда разговор получался мирным между двумя древними синергетическими народами.

Сувзуц заулыбался.

–А вот здесь сюрприз. Вы конечно редко нос высовываете в главное измерение. Говорят, что вы вовсе стали прятаться в двухмерных микроизмерениях. Но если мы уклонимся от битвы, то все мы в плоском виде окажемся в микроточке.

Асурендра, получив ответный укол тоже широко заулыбался. Сувзуц продолжил.

–А мы здесь с людьми чаще общаемся и живем здешней жизнью. Это ты правильно заметил. Тут легче дышится. Так вот недавно гоблины пытались установить свой контроль над Солнечной Системой. Такого не было давно и нам изрядно потрепали нервы.

Опять заскучавший эльф с отсутствующим видом подтвердил, видно было, что его мысли уже где-то далеко.

–Да, да. Мы конечно слышали об этом. Поэтому я и прибыл в замок Семи Солнц для встречи. Мы конечно встревожены усилением гоблинов. Сам знаешь. Неужели они решили вернуть себе наши завоевания? Мы не можем лишиться порталов. Это не в наших интересах, это поставит под угрозу нашу безопасность.

Сувзуц сдержанно заулыбался, он как опытный охотник почти торжествовал победу, приготовив для расслабившейся дичи сокрушительный удар.

–Наш народ сильный и гордый, но мы всегда рады нашим союзникам в момент, когда заваривается крутая каша. А это так и есть. Наши средства разведки зафиксировали необычайное событие. В Солнечную систему прибыли Хозяева Марса. Этим и вызвана активность гоблинов.

По рядам эльфов как бы прошёл порыв ветра. Моментально вернувшийся из дальних посторонних размышлений Асурендра настороженно прищурился.

–Это о-о-чень похоже на начало серьёзного дельца. Что это они решили вернуться эти пугливые драконы. Они обычно очень ценят свою шкуру.

Протянул, почти пропел он, преувеличенно безразлично. И без предисловий переменил тему.

-А теперь принцесса Эктина приглашает вас на бал предводитель Сувзуц. Давно в этих стенах не было слышно весёлой музыки.

Переговоры считались оконченными. Возможно эльфы взяли тайм аут, а Сувзуц не торопился дожимать. Ему показалось что он заинтересовал обычно невозмутимого эльфа.

Оживлённая толпа асуров начала втягиваться в гостеприимно распахнутые ворота дворцового замка, где уже играла учтивая музыка. Женская половина общества уже давно скучала, пока вожди решали вопросы войны и мира на ристалище. Все были рады мирному окончанию встречи полубогов. Всё предвещало славный пир.

Вдруг маревом задрожал воздух и потянуло холодным ветром с ледников. Замигал свет в залах замка, и враз посуровевшие асуры заняли оборонительные позиции на стенах замка. Замок окутался защитными полями и образовалось кольцо из личных энергий. Усилили караулы. Объединенные силы двух кланов не дали вторгнуться непрошенному гостю.

Чёрный эльф лишь озарил бликами цепляющиеся за вершины гор облака. Схватка была кратковременной. Отщепенец лишь бессильно грозился собравшимся последствиями, но в ответ получил серьёзное предупреждение не испытывать больше судьбу и убираться в своё логово.

Только Сувзуц уловил присутствие ещё одного непрошенного гостя. Но не смог опознать в союзнике изгнанника мятущуюся сущность лейтенанта Виста. Совсем другие задачи теперь довлели над пленным офицером лунного гарнизона.

Лишь холод пробежавший по спине Сувзуца подсказал ему, что это посланец древнего зла. Оно завуалировано встало почему-то за спиной отщепенца. Старый нейтралитет видимо стал прогибаться под новыми обстоятельствами.

Старый предводитель решил обсудить при первом случае с Асурендрой новую конфигурацию сил в этом секторе пространства, но забыл. Вследствии возрастающего хаоса пространственных полей и не без помощи заинтересованных сторон. Он не предполагал, что он единственный уловил скрытую угрозу. А в свободный доступ он не выкладывал сокровенные, движущие им мотивы и соображения. Все признавали за вождём такое право.

Лишь не на долго противнику удалось омрачить настроение договаривающихся сторон. Добился он лишь того что, было решено поставить изгою ультиматум и наконец решить с ним вопрос окончательно. Оставлять за спиной угрозу в момент реальной опасности было нельзя. Зря он напомнил о себе. Много возомнивший о своих силах и не лишенный задатков грешный эльф. Не исключено что он был не прочь оспорить у других право на руку принцессы.

Торжественная встреча продолжилась очень успешно, и принцесса Эктина имела большой успех среди не союзной молодёжи. В честь принцессы состоялся турнир, определивший лидера среди претендентов на её руку.

Жизнь сообщества асуров, невидимая человеческому взору, продолжалась на всех уровнях своим чередом. На этот неспешный уклад оказывало большое влияние существование этих существ на протяжении многих миллионов лет.

Пока судьбы не разумного человечества оказались на весах истории. Опять на Земле стало просторно для асуров. Ничьи нескромные взгляды не могли им помешать. И они не рисковали нарушить естественный ход событий. С орбиты были видны лишь старинные развалины в клочьях тумана.

Глава эльфов с посвященными разблокировали древнюю темницу в глубинах планеты. Доступ в неё был только из замка. Возмущения пространства, инспирированные Чёрным Властителем могли нарушить равновесие старых энергетических капсул. Блокирующие капсулы черпали энергию портала.

Ревизия опасных объектов началась с последних узников. Убедились, что группа пленных марсианских гоблинов всё так же корчатся от проходящих через их тела разрядов энергии. Они не имели возможности даже думать о чём-то другом, кроме своих заслуженных вечных мучений. Обменять их на заложников не удалось. Пленных асуров марсианские гоблины казнили ещё во время войны.

В своих коконах чуждые порождения смотрелись фантасмагорично.

Несколько преступных асуров, заточенных в прежние времена за разное, впали в ступор и ни на что не реагировали. Асурендра с задумчивым видом немного постоял перед одним из них, которого хорошо когда-то знал. Чувствовалось что он сожалеет о жалкой доле заточенного навечно. Асуренлра наделся увидеть здесь же и мятежного Чёрного Эльфа, заключившего сделку с кем не положено.

Звездолёт атлантов, хранившийся на всякий случай, тоже не пострадал. Поверхность отливала новым сизым металлом. Это был последний уцелевший экземпляр. Случайно сохранившийся после гибели владельцев. Эльфы хранили его как память об исчезнувшей цивилизации. Асуры не испытывали необходимости в таких устройствах. Но как знать.

Несколько десятков разной враждебной нежити тоже никуда не делась. Это были пленные разных конфликтов за длительный период времени. После гибели фаэтонян асурам приходилось самостоятельно жить и проводить свою политику. Она отличалась от политики суверенной расы, но всё так же приходилось отстаивать свои интересы, как и их создателям.

Некоторых пленных в своё время уничтожить не удалось. Некоторые могли обладать ценной информацией о своих прежних вселенных, поэтому было решено их сохранить. Но за все миллионы лет ни у кого так и не дошли руки заняться изучением их извилистого жизненного пути. У эльфов не было должностей, освобождённых от постоянной борьбы за место под солнцами. И так они и не появилось.

Асурендра невольно поёжился перед входом в последнее отделение, где было заточено первыми асурами в незапамятные времена что-то ужасное. Тут не обошлось без Оберона. Даже усиленный пространственно силовой кокон не особо стеснял чудовище, внушающее ужас через все преграды.

Это было что-то настолько чуждое всем известным измерениям и доступным асурам пространствам, что даже не хотелось думать, что произойдет если Это, вырвется. Даже Чёрный властитель не вызывал такого инстинктивного отторжения. Эльфы не помнили кто и как его изолировал. Некоторые предполагали, что это произошло автоматически при попытке проникновения Этого, через портал ещё при предтечах. Но никто не помнил подобных случаев на протяжении целых эпох. И нужно ли было предтечам давать такую опцию порталу, заботясь о вселенной.

Обожжённые чуждой острой ненавистью, асуры поспешили покинуть мрачное место. Чёрный эльф как раз ненамеренно задержался здесь когда-то. Тогда он был одним из свиты Асурендры и выполнял его поручение.

Его удержала на месте притягательная сила странного злого создания. Сколько времени Оно воздействовало на бедного эльфа сейчас неизвестно. Даже находясь в заточении Оно, смогло начать трансформировать подвернувшегося внушаемого эльфа неизвестным бесконтактным способом.

Кем бы тот стал если бы его не кинулись искать неизвестно. Но хватило и малости чтоб его первоначальная структура и конструктив изменились. Он стал ближе к демонам. Точнее характер метаморфозы определить не смогли. Он оказался чуждым, враждебным и стал обладать непонятной силой и способностями.

Темницу опять заблокировали и сделали недоступной для большинства созданий закольцованным пространственно временным вихрем. Глупые люди сочли бы его заклятьем.

Все разошлись, а главный эльф должен был ещё побыть наедине в контакте с внешними силами.

Благородный Асурендра стоял в башне семи солнц. Ему надо было принять решение. Его окружали стоявшие по кругу вдоль округлых стен хрустальные черепа. Духи Фаэтона должны были подсказать верные действия. Он всё ещё мог улавливать их энергетическое биение через пропасть вечности. От них могло зависеть всё будущее их вторичной расы.

Он видел всё произошедшее сейчас на Земле. Гибельный Ангел собирал свою жатву в сердце тьмы. Календари майя, предвещавшие апокалипсис, ошиблись совсем немного. Но последний аккорд ещё не прозвучал.

После окончательного исчезновения хомо сапиенс мир превратится в пустыню. Потом, как и тысячи лет назад после атлантов, придут марсианские гоблины и зачистят все следы разумной деятельности.

Для вновь возникшей на Земле человеческой цивилизации возможно останутся только циклопические каменные сооружения со стёртыми следами письменности и графики. Остальное довершат природные геологические катаклизмы. Это опять надолго отбросит назад упрямых людей. Суверенов этой планеты.

Асурендра не боялся начать всё с начала. Оставались в живых люди ушедшие в прежние времена через портал «Звёздные врата» от катаклизмов. В средних измерениях было продолжение человеческой истории. Они опять начнут сначала. Время в измерениях текло очень медленно. Они вернутся на Землю почти такие же. Как и тогда в момент бегства. Со своими верованиями и ремеслами, легендами о могущественных богах погубившими мир. Зря Сувзуц упрекал его в равнодушии. Он даст людям еще одну попытку. В любом случае.

В тихий ночной час в окрестностях замка Семи Солнц раздвинулись волны холодного горного тумана и нечётко проступили очертания громады осторожно двигающегося чудовища. Казалось ожил волосатый горный утёс и раздвигая, ломая деревья поплыл вместе с потоками тумана. Он настороженно поводил ушами, фыркал, подолгу вслушивался в ночную тишину. Рядом так же осторожно двигалась человекообразная фигура. Пэк и чудовище опять вернулись. На скорбно опустевшей планете снова властвовали древние боги и духи. Они предчувствовали большую трагедию.

Глава 11. От Юпитера до Марса.

В иллюминаторах ничего не менялось. Корабль висел в пустоте, казалось неподвижно. Двигатели не работали. Корабль, обычно дрожащий от напряжения и ускорения, казался пустой консервной банкой. Только по медленному росту баллистической кривой на мониторах можно было понять о медленном продвижении в пространстве.

Крэйг уже неделю летел на встречу Марсу, в точку где пересекутся их траектории. Летел по самой короткой траектории, страдая от надоевшей невесомости. Фобос предложил было замысловатый курс из соображений безопасности, но выяснив что топлива осталось мало, согласился. И так ведь он приближался не со стороны Земли. Направления, которого больше всего опасался Марс. Конечно у обороняющихся могли быть и другие резоны.

С самим Марсом связи не было. Крэйг не знал о жёсткой блокировке связи, предпринятой поселениями людей. И в Блэкстоуне конечно. Поэтому даже не догадывался о том, что выжил и его друг Виктор. Каналы связи с Землей он сам заблокировал. И он напрасно пытался услышать кого-то, кроме сигналов далёких автоматических и исследовательских объектов. Лишь где-то тоскливо бился сигнал SОS, навевая жуткую тревогу. Где-то кто-то попал в беду. Но не было тех, кто мог бы прийти на помощь. Крэйг медленно привыкал к новому жестокому и пустому миру.

Связь если и поддерживалась, то остронаправленная информпакетами или квантовая. Где-то в глубине Крэйга сидел холодок страха перед неизвестным сокрушительным оружием фанатиков, но в этом бы он никому не признался. Добавь еще подавленность от поражения и готов психологический портрет притаившегося человека, уцелевшего от сокрушительного удара врага. Быть на связи было рискованно.

Лишь с Лин он кратко обменивался информацией. На Титане берегли ресурсы. Исследователи с благодарностью приняли сведения Крэйга. Между строк читалось сожаление что он не может прилететь за ними на далёкий спутник Сатурна. В душе Крэйг испытывал от этого раздрай. Лин же просто звонила во все колокола в своем послании. Крэйг слушал подругу детства и кулаки сжимались от бессильной злости на эту вселенскую несправедливость.

-Милый Крэйг, я так рада что могу с тобой общаться. Это такой ужас находиться где-то в бесконечности и быть почти обречённой. И к тому же знать, что на Землю пути нет. Да ты и сам знаешь. Все мы в одной лодке. Неизвестно кто в худшей ситуации. Я так боюсь за тебя. Не летишь ли ты навстречу опасности? Один бог знает где сейчас безопасней. Наши ребята потрошат наш Клиппер. Хотят, чтоб все влезли в орбитальный катерок и пустились в безбрежный океан. Модернизируют для межпланетного перелёта. Что-то закрепят снаружи. Хорошо сила тяжести на Титане небольшая, легче взлететь с перегрузом. Все хотят улететь отсюда. База на Ганимеде самодостаточная, больше шансов выжить. Курт надеется на автоматический рейс с Тритона. Но они летали редко. Даже боюсь спрашивать. Так его жалко. Как думаешь у нас есть шанс добраться до Ганимеда? Что же с нами будет? Мы же не сможем вечно болтаться в космосе. Мы хотим хоть ещё немного продлить нашу бесполезную жизнь. Чтоб ещё чуть-чуть подышать этим синтетическим воздухом. Я ещё такая молодая и у меня не было ни любви, ни семьи, ни детей. Может это и к лучшему. Я глупая девчонка что касается жизни. Хочется спрятаться за чью то широкую спину. Можно я немного поскулю? Можно я не буду скрывать как мне страшно вдали от Родины? Я не сильно подорву твой дух своими соплями? Мне не кому больше излить свою душу. Я выплачусь в твою жилетку и мне станет полегче. А ты выдержишь. Ты всегда был настоящим мачо. Да и сейчас знаешь, что делаешь. Ты прости я разболталась. Это нервное. Я уже принимаю антидепрессанты. Скоро не буду истерить.

Лин повздыхала, потом опять собралась с духом, продолжила.

-Ты слышал про тот кошмар, как они захватили «Интер», круизный лайнер в поясе астероидов? Их там было много, оказывается. Они подняли мятеж и перебили всех, кто был против. Трансляция была на всю Систему. Пока не взломали капитанскую рубку. Капитан застрелился.

Ещё бы. Бедный Серж, Крэйг хорошо знал капитана по учебе в академии. Это не такое многолюдное заведение и обучающиеся даже с разных курсов знали друг друга. Пересекались на вечеринках, за стойкой бара.

В нем всё застыло после этой трагедии в прямом эфире. Экипаж гражданского лайнера оказался не готов к тому что на борту окажутся вдобавок к шайке фанатиков и хорошо вооружённые панцирники. Как они попали на борт не понятно. Явно готовились к захвату заранее, сволочи. Заблокировать мятеж не удалось.

Капитан успел послать информпакет с характеристиками корабля, кодами. Всё что могло облегчить захват корабля или его уничтожение. И попрощался спокойным, но напряжённым голосом перед тем как пала дверь в ходовую рубку. Он успел ещё выстрелить по нападавшим. Больше ничего Серж сделать не успел.

Взрывать корабль он не стал, на борту было много пассажиров. Был ли у них шанс уцелеть? Лайнер был класса «Корвет». Ещё одна потеря для уцелевших. Управление космолётом было заблокировано. Вопли торжествующих фанатиков ещё долго засоряли эфир после того как замолкли выстрелы и звуки боя.

Успел бы ты всадить заряд в напарника, вдруг оказавшегося врагом? Не дрогнувшей рукой пустить пулю в друга в случае такой засады? Удара в спину не ожидал никто.

Слава богу Марс поднял упавшее знамя. Адмирал Старк разослал информпакеты с извещением о мобилизации и о создании Единого командования. Адмирала знала и уважала вся Солнечная система. Теперь у него появился непререкаемый авторитет, сравнимый со статусом вождя.

Наконец Марс сумел установить связь почти со всеми на основе только личных и проверенных контактов. Были предусмотрены мероприятия по маскировке и дезинформации противника. Предусматривались и суровые меры к не подчинившимся. Только так можно было создать боеспособную единицу, способную выстоять и победить. У колеблющихся и павших духом появился ориентир и боевые задачи. Люди почувствовали почву под ногами и воспряли духом. Не всё ещё потеряно! Терять уже было почти нечего, а получить можно было всё.

Крэйг, отвлекшийся воспоминаниями о геройски погибшем однокашнике, опять вернулся к посланию Лин. Сложные эмоции продолжали бурлить в нём.

Лин невесело улыбнулась.

-Скажи Марс правда выстоит? Он сможет? Ты же бывал там, знаешь? Все натянуты как струна, как бы она не лопнула. Милый Крэйг, если мы не долетим и сгинем где-то в пути. Ты вспоминай иногда обо мне. О наших ребятах. О всех, кого с нами нет. И знаешь, я раньше боялась, а теперь скажу. Если что, знай, что ты мне не безразличен.

На минуту Лин спрятала лицо в ладонях.

-Уф… Вот и сказала. Первая. Пусть моё чувство немного тебя согреет и спасёт в этой жуткой мясорубке. Береги себя. Прошу тебя, выживи. Ты мне нужен. Всё Крэйг, прощай на всякий случай. Вероятность что увидимся очень мала. Когда ещё передам сообщение не знаю. У меня полно дел. Это немного отвлекает от этого кошмара. Целую Крэйг.

В глазах Лин мелькнули слезинки и изображение исчезло.

Крэйг невольно сглотнул комок в горле и глаза защипало. Черт возьми, вот как выходит. Это немного выводило из равновесия. Как будто из танка, едущего в огонь битвы, увидел на краю пыльной дороги цветок.

Это как-то мешало сложившейся картине героического будущего и сражения до последнего дыхания. Такой посыл в спину идущему в бой был как бы не по правилам. И тем не менее астронавт провёл немало времени в какой-то задумчивости. Но всё же решительно отодвинул все думы до истечения сорока дней. Он будет носить траур.

Лин удалось поколебать его железную решимость не жалеть себя. Её просьба и слёзы запали ему в сердце. Он знал, что нравится женщинам и особо не удивился. Но Лин для него всегда была «своим парнем». У него даже и в мыслях ничего такого не было. Всё равно.

В душе пилота, застывшей от пронзительного холода и кошмара случившегося, появилась несмелая отталина, появилась надежда. Предвестник будущего. Первый отблеск розовой зари и отзвук соловьиной песни в затихшем летнем лесу. Крэйг сжал в кулаке нательный крестик и стал благодарить бога, что есть в его судьбе такие люди как Старк и Лин.

Он много ходил по лезвию ножа. Раньше он бравировал на людях тем, что не верит ни в бога, ни в чёрта. Теперь он не был ни в чём уверен, кроме желания отомстить.

Когда Марс стало видно и не вооружённым глазом монотонность полёта была нарушена неожиданным образом. Вдруг погасли экраны и даже отключилось освещение кабины. Секунду спустя загудели аварийные системы и к резервному освещению люминофоров подключились дубли софитов.

Заработали системы жизнеобеспечения и дунула освежающая струя воздуха направленная на кресло пилота. Пилотское кресло мгновенно пережило метаморфозу и Крэйг уже был плотно упакован в спасательный аварийный кокон. Его системы готовились к катапультированию.

Мониторы исполняли какую-то свистопляску и всё выглядело неважно. Но непосредственной угрозы разрушения корабля и угрозы для жизни центр не обнаружил. Аварийный анализ указывал скорее на серьёзный сбой в управлении буксиром. Системы управления не работали. И Крэйг наконец выдохнул вместе с ругательствами набранный в грудь воздух и начал опять нормально дышать.

-Да черт бы вас пробрал!

Вот только проблем с кораблём ему не хватало. Он отменил мигавший перед глазами запрос на катапультирование. Если бы было что-то серьёзное, то он бы уже кувыркался в космосе в свой спасательной шлюпке.

Но радоваться было рано. Полупарализованный центр доложил, что нарушение систем управления вызвано внешним антропогенным воздействием. И тут Крэйг заметался. Пытаясь привести в боевую готовность своё символическое вооружение и провести вираж уклонение из прицела противника.

Враг не был обнаружен, значит дело плохо. На него совершено нападение, а он слеп и глух как котёнок. Да ещё и жалкие его попытки ответить огнём успеха не имели. Вот тут он пожалел, что он не военный пилот, а сидит в беспомощной гражданской бочке с картонными бортами. Всплыло сожаление что не успел повоевать. Так по-глупому попасть. Он уже даже расслабился и рефлекторно зажмурился ожидая взрыва.

Вместо этого включилась квантовая связь и послышался знакомый голос.

-Здравствуйте капитан Крэйг. Извините нас за неожиданные фокусы. Так надо. Война. Не до шуток. Твой корабль находится в захвате нашим крейсером, и ты в самом деле на прицеле. Так что не предпринимай никаких действий. Сейчас к тебе пристыкуется шлюпка с десантом и проведут необходимые мероприятия. Просьба оказать всевозможное содействие.

В глубине Крэйга вместе с облегчением поднялась волна восторга при слове крейсер. Это же здорово! Но из себя смог выдавить только хриплую и недовольную недоверием фразу.

-Ну вас к чёрту Вэлл, вместе с вашим Фобосом. Умеете вы встречать гостей. Если заработают мои системы, открою люк на швартовочной палубе. Жду парней. Вы, ребята, умеете удивить.

Традиционную шутку о том, что он чуть не обделался Крэйг озвучивать не стал. Шутить не хотелось. Он понял, что сильно изменился. Изменился и весь мир.

Вэлл коротко хохотнул, оценив юмор гостя.

-Не обижайся. Я выслал код крейсера. Свяжись с «Эверестом». Будь на связи. Ещё раз, никаких лишних движений. Военное положение. За неподчинение в зоне карантина Марса могут стрелять на поражение. Я надеюсь на твоё понимание.

Крэйг нашёл и активировал канал связи с военным космолётом. Не смотря на недовольное бурчание он был рад и хотел убедиться, что у Марса в самом деле есть стоящий козырь в рукаве.

-Говорит вахтенный офицер крейсера Эверест. Приготовьтесь к стыковке для обязательного досмотра. Просим вас выполнить все указания досмотровой группы во избежание недоразумений и не предпринимать никаких действий, которые могут быть не правильно истолкованы.

-Есть офицер. Готов к досмотру. Включаю приёмно швартовочные устройства. -отчеканил Крэйг по венному.

Он уже настроился на нужный лад. Крейсер наверняка изучил посудину Крэйга и просеял всю информацию бортового центра. Сам пилот чувствовал себя букашкой по микроскопом. Ему были известны технологии военного флота. Не взломали, наверное, только содержимое черепушки Крэйга.

При желании они могли пришвартоваться в любом месте буксира и образовать одноразовый люк. Сам крейсер он так и не обнаружил и шарить по пространству своими сканерами не стал. Помнил о предупреждении марсианина. После стольких дней одиночества Крэйг даже развеселился от предвкушаемого общения с себе подобными.

Легкое содрогание судна возвестило о прибытии десантного бота. Кабина была рядом со шлюзом. Жилая часть буксира была крайне компактной и функциональной.

Крэйг по-военному четко встретил группу настороженных десантников. Он деликатно старался не замечать бластер нацеленный ему в живот. Парни были в штурмовых скафандрах высшей защиты. Крэйг мог их повредить только если бы взорвал двигатели своего буксира.

Десантники ответили на его приветствие довольно сдержанно. Возможно потому что тащили на себе кучу дополнительного оборудования в контейнерах с эмблемой военного космофлота. Крэйг уже и не надеялся её ещё раз увидеть. В открытый люк была заметна какая-то возня у бота. Что-то разгружала пара роботов.

Крэйг не стал лишний раз открывать рот чтобы пригласить гостей чувствовать себя как дома. Те и так особо не стесняли себя. Вежливо, но решительно они заблокировали хозяина силовым полем в кресле пилота и Крэйг сидел и скучал, пока шерстили его корабль.

Сообщать гостям что они большие бюрократы он благоразумно не стал. Хотя его немного коробило от такого формализма. Но он легко прощал последних кадровых военных в солнечной системе. Было даже неожиданно приятно почувствовать кусочек сгинувшего миропорядка в такой близости и на себе.

Бравые ребята с приборами быстро обследовали весь буксир. Благо трюм и машинное отделение тоже были компактные. А в грузовом трюме были только расходные материалы необходимые в рейсе.

Пара бойцов довольно умело монтировала на пульте управления оборудование, принесённое с собой. У Крэйга чесался язык спросить за каким хреном они курочат его посудину, но лишь страдальчески скривился. На обшивке буксира судя по доносящимся гулким звукам тоже шли какие-то действия. Он и так приблизительно понял, что военные устанавливают дополнительное вооружение на корабль. Что-то переносное.

Дистанционное управление предусмотрительно продублировали грубо проложенной проводкой. Работали парни быстро и слаженно. Приятно посмотреть. Но расслабляться Крэйг себе не позволил. Целый флот таких решительных бойцов растаял в вечности так и не выполнив своих предначертаний. Этим, наверное, и была вызвана их нарочитая настороженность. Они уже никому не доверяли.

Старший группы лейтенант Готт отдал честь и доложил начальству об окончании досмотра. Крэйга освободили, но личное оружие не вернули. Извинений тоже не последовало. Да Крэйг их собственно и не ожидал.

-К вам до космопорта Марса прикомандировывается младший лейтенант Флок. Капитан, будьте любезны выполнять его распоряжения. Пока что он более компетентен в военном плане.

Готт подсластил пилюлю.

-Космолёт по прибытии поступит в распоряжение Объединённого командования Марса. Там вам определят задачу, после дополнительной модернизации оборудования и усиления вооружения. Мы вам установили кассету с перехватчиками, управление ими вы быстро освоите. К сожалению ударным вооружением поделиться не можем. Приказ адмирала Старка предписывает вам постоянно находиться в боевой готовности. Отдыхать строго по очередности. Вы теперь боевая единица флота Марса и обязаны прикрывать заданный вам сектор сферы обороны планеты любой ценой. Вам понятен приказ?

-Так точно. –громко отчеканил Крэйг.

В жестко блестевших серых глазах лейтенанта так и не появилось отсветов человеческих эмоций. Крэйг в общем-то и не собирался вести задушевных бесед с молодым офицером, но ожидал что его более подробно проинформируют. У него накопилась масса вопросов, которые жгли язык. Но он уже втянулся в атмосферу дисциплины помноженной многократно военным положением. Крэйг надеялся разговорить Флока. Тот выглядел не столь сурово.

Здорово работают подумал он, смотря как исчезает в пустоте космоса десантный бот. Крейсер так и не позволил себя обнаружить. Возможно он был далеко отсюда.

Его одиночество закончилось. И за это он был благодарен парню по имени Флок. Крэйг опять почувствовал себя в системе человеческого сообщества, был принят членом боевой команды. Им подбросили немного жизнеобеспечивающих ресурсов, их должно было хватить на двоих с запасом.

Крэйг вздохнул и занялся своими новыми делами.

Глава 12. Империя атакует.

Адмирал Старк сидел в Координационном Совете вместе с прибывающими представителями национальных баз стран, входивших в не так давно канувшую в лету Межпланетную Федерацию. Представители поселений прибывали с опозданием. Пока собрались представители Китая, Индии, Японии и проходили вялые двусторонние консультации. Поселение «Знамя мессии» от участия предсказуемо отказалась под невнятным предлогом.

На самом деле поселения на Марсе были больше представительскими. Они имели цель застолбить наиболее удобные для заселения участки Марса. Либо представлявшие какой-то другой законный интерес стран.

Это был задел на будущее и вопрос национального престижа. Расчет оказался верным. Эти жалкие поселения и стали единственной заявкой на будущее погибших наций. К сожалению, не у всех стран были возможности полноценно развивать национальные проекты на Марсе.

Наиболее успешным было поселение Китая «Дворец императора». Они даже организовали подобие орбитального лифта, закрепив трос на спутнике Марса.

Теперь делегаты пытались скоординировать свои усилия по выживанию на этой планете. Оглушённые произошедшим, люди решали задачи обороны осколков цивилизации. Спираль истории пошла по витку варварства и собравшиеся не совсем доверяли друг другу.

Собравшиеся были больше похожи на подразделение бойцов десантного подразделения, но не дипломатов союзных поселений. Все были закованы в броню разных конструкций и степеней защиты. Видно было что люди бывалые, оружие использовали без размышлений. Трудное время выдвинуло в руководство решительных людей.

Дело продвигалось трудно. Собравшиеся чётко понимали, что права на ошибку они не имеют. Настороженность витала в зале. Но люди инстинктивно понимали, что они скорее союзники перед лицом общего врага.

Суровое существование на Марсе диктовало свои условия и нюансы. Чтобы просто жить на Марсе, без поставок с Земли, необходимы были драгоценные ресурсы. Нужные в буквальном смысле как воздух. Существовал риск жестокой борьбы за них. Никто не знал точно возможностей коллег, но каждый рассчитывал прожить как можно дольше.

Все понимали, что произойдет если люди начнут где-то задыхаться, замерзать или умирать от голода. На что способны отчаявшиеся люди было известно очень хорошо. Положение могло стать и вовсе критическим в любой момент. Хватит ли ресурсов всем или вцепятся выжившие друг другу в глотку. Может будут решать кого принести в жертву первым. Кто сможет поделиться, а то и отдать последнее. Объединяла только внешняя угроза.

Коктейль был ещё тот. Как будет развиваться ситуация на планете зависело от них и от того что они решат здесь и сейчас. Все приехали к Старку в надежде на помощь и получив от него мобилизационные уведомления. Явочным путём Блэкстоун брал руководство планетой на себя.

И не всем это нравилось, вызывало недоверие и подозрительность. Межпланетная Федерация потерпела полное фиаско, привела целые народы к сокрушительному поражению. И сейчас было установочное собрание, на нём возможно будет принята новая форма организации остатков федерации и выработана новая политика.

Все собравшимся были убеждены, что Блэкстоун управляется военной диктатурой. МарсИнтернешнл плёл свои интриги везде где мог, вёл на всякий случай иезуитскую политику против экспроприатора своих активов. Внушалась мысль, что адмирал Старк пытается распространить военное положение и свою власть по всей планете и даже во всей солнечной системе.

Многим было ясно как день, что только твёрдая власть может что-то противопоставить Земле. Все прощупывали возможности руководимого Старком поселения, его возможность и готовность привести к победе. С большой натяжкой по возможностям, составить конкуренцию Старку мог только китайский Дворец императора.

Очевидно было и то что Блэкстоун в большей степени готов к войне и защищён лучше всех. У других поселений шансов уцелеть было мало. Но всех интересовало, есть ли у них шансы победить в этой войне, даже если они объединят свои силы.

Все получили ультиматумы с родной планеты и тщательно всё взвешивали, все возможные варианты. Слишком велика была ответственность, лежавшая на их плечах. Старк же выбор сделал. Только не объявил ещё открыто войну. Рано или поздно это просочится на Землю. Некоторые боялись что это спровоцирует нападение.

У кого-то были иллюзии что Марс просто пощадили. Ведь у противника есть такие глобальные возможности, не виданные человечеством прежде. Возможно противник непобедим. Не прихлопнут ли как мух и их. Не сморозил ли Старк глупость сгоряча. Марс практически безоружен.

Боль от нанесённого удара и жажда мести не должна лишить людей трезвой оценки сил и обстановки. Озвучить это осмеливались не все. Уж очень эта позиция попахивала трусостью и эгоизмом, а не практицизмом. И отторгалась всеми, но неотступно цепко сжимала сердца людей тревогой.

Не лучше ли смириться и сохранить остатки своих народов?

Только японская делегация занимала позицию ещё более радикальную чем Старк. Воинственный молодой японец требовал немедленно атаковать Землю, пока у них есть хоть какая-то возможность. Даже разумную выжидательность адмирала он горячо клеймил. Убеждал что у них нет времени для подготовки и только внезапность, быстрота могут принести успех. Если не победу.

И этот клич тоже вызывал живой отклик. Предлагалось немедленно собрать самые скоростные космолёты и немедленно начать наносить удары по околоземной группировке врага. Или если такой нет, то начать громить все подозрительные наземные объекты. Если повезет, то уничтожить сверхоружие врага. Оружие такой мощности должно себя выдать излучениями.

Довод был весомый. Если враг не ударил по Марсу значит возможности его иссякли. Необходимо нанести ответный удар, пока он не восстановил свою боеспособность.

Все в душе соглашались что война неизбежна. Противник патологически кровожаден. Надо усиленно готовиться. Собственно, война уже идёт. Удар по Марсу просто вопрос времени. Даже объединившись вместе надо было решить многое. В первую очередь нападать или обороняться. И что они смогут противопоставить врагу?

Собравшиеся так же понимали, что на них смотрят разрозненные человеческие коллективы всей солнечной системы. Но многих марсиан это волновало в последнюю очередь. Шёл вялый торг вперемежку с военным советом. Марсианам было что терять. И они хотели, чтобы адмирал убедил их в реалистичности предложенной военной компании. Прежде чем они бросят свои ресурсы в горнило войны.

Оказалось, что только Блэкстоун близок к самообеспечению. Старку приходилось беспокойных союзников как-то обнадеживать. При этом старый воин с легкой грустью смело обещал всем помочь. Он ясно понимал, что после военного столкновения количество едоков сильно уменьшится. Он всячески пытался вселить в людей уверенность. Настроить людей на битву, это уже половина победы.

-Мы сейчас не можем расширить наши теплицы, да и к сожалению, они очень уязвимы. Я объявил жесткую экономию ресурсов. Но базовым синтетическим питанием из нефтепродуктов мы можем обеспечить какое-то дополнительное количество людей. Как временная мера- это вполне приемлемо. В принципе помещений пригодных для проживания людей у нас много и ресурсы жизнеобеспечения есть. Создаётся глубинный командный пункт с резервными автономными структурами в удаленном ответвлении пещерной системы. С отдельным выходом. Уничтожить его не удастся никаким оружием. Там есть и жилые помещения для гражданского населения. В основном для женщин и детей. Ковчег судного дня Марса. Для наших союзников выделены квоты на ковчеге. Выполняется программа в интересах всей планеты. Поэтому просим включаться в неё максимально быстро. Нам понятны ваши тревоги. Вы можете на нас опереться во всех смыслах. Марс в состоянии выиграть войну, в том числе и затяжную. Могу теперь раскрыть секрет. Блэкстоун с самого начала закладывался как опорная военная база. Не успели только с вооружениями. Тут политика помешала. Ставка делалась на другие объекты, скорее всего на астероидах. Но какой-то фундамент и у нас имеется. Спасибо почившей Федерации хоть за эту пригодившуюся предусмотрительность. Мы можем принять у себя многих из вас.

Адмирал сделал паузу, давая собеседникам время обдумать его слова и оценить размер делаемого им одолжения. Те беспокойно задвигались, за бесплатный сыр всегда приходится очень дорого платить. Чем возьмёт этот блистательный оратор?

-Хочу предупредить, информация не подлежит разглашению. Сообщу вкратце что Марс не одинок и не так безоружен. Нам удалось наладить производство эффективного вооружения для космолётов. Скоро первые образцы будут переданы для монтажа и испытаний. Предлагаю не медлить и согласно переданного вам графика поставить ваши корабли в наши доки для модификации и вооружения. И уже существует план и время выступления, когда все силы смогут ударить одновременно. Некоторую информацию мы получаем от обороняющихся и блокированных подземных лунных баз Монтэрэй и Шэклтон. Немедленный наш удар облегчил бы их положение. Действительно, обороняющиеся не подтверждают повторного применения сверхоружия. Нападение ведется обычными средствами войны и не слишком интенсивно. Связь с ними затруднена из-за блокирования. Но немедленный удар не сможет быть сильным и не может иметь решающего значения. Ну и для колеблющихся. Сюда была приглашена база «Знамя мессии». Они явно сторонники имперцев. Если бы они прибыли к нам, тогда возможны были бы какие-то переговоры с ними и с Землей.

Честно сказать, адмирал не очень рассчитывал на союзников. Они даже не имели собственных капитальных космодромов. Часто арендовали орбитальный марсианский лифт его космодрома. В связи с чем у них был лучше был развит наземный и атмосферный транспорт.

Ему немного не здоровилось, развивалась гипотония и ещё букетик болячек. Сказывался Марс. Старк тоже планировал оздоровление на Земле, как и многие. Он чувствовал слабость своей человеческой половины, но старался не подать и виду на важном совещании.

Он был основным докладчиком и ведущим заседание. До этого все много общались по связи и согласовали множество вопросов. Но окончательные решения принимали лично. Вопросы войны и мира. То, что доверить связи опасались.

-Теперь об обороне планеты. В идеале это сфера с космолётами или ботами в точках Лагранжа и патрульными кораблями на большом расстоянии. Сфера решает задачи по перехвату торпед. Мы поочередно довооружаем и модернизируем патрули, но массированного удара наша оборона не выдержит. Если бы не вовремя подоспевший крейсер Эверест, то дела выглядели бы вовсе плачевно.

Тут адмирал обвёл взглядом наконец оживившихся союзников. Некоторые с довольным видом закивали, некоторые начали что-то уточнять. Это был хороший козырь в колоде Старка, и он его выложил на стол. Японец же сразу стал возмущаться почему крейсер во главе с быстроходными космолётами ещё не был отправлен в нападение.

-Для этого я вас и собрал чтобы решить все вопросы коллегиально. Так как не знаем будет ли применено сверхоружие при сближении планет. Радиус его действия мы можем только приблизительно предполагать. И даже при этом минимальном радиусе по подсчётам была высвобождена колоссальная энергия. У человечества нет оружия такого избирательного действия. С таким характером поражающего фактора и такой мощности. Похоже на стороне этих мракобесов какие-то сильные союзники или увенчавшиеся успехом прорывные научные разработки. Что досадно в обоих случаях. Так как спецслужбы Федерации не зафиксировали какой-либо подозрительной активности.

Тут рассуждения адмирала прервал выкрик вскочившего экзальтированного японца. Он весьма неуважительно отозвался и о Федерации, и об её облажавшихся службах. И видно было по опять посуровевшим лицам, что очень многие считают также. И не доверяют они и Старку как приемнику лоханувшейся организации. Увлёкшийся же японец уже жестами помогал себе. Объяснял где он видел и Федерацию, и самого Старка лично.

Вскакивающий Старк мгновенно окутался личным защитным полем. Голубоватым стационарным, поставленным охранными службами. Рецепторы безопасности уловили активацию оружия в помещении и дали сигнал тревоги. Все присутствующие заметались, занимая оборонительные позиции. Загремели падающие стулья и переворачиваемые столы.

Из полумрака выступила охрана и роботы телохранители делегатов и хозяев базы, с оружием наперевес. Наконец все настороженно замерли держа друг друга на прицеле. Не хватило совсем немного. И тогда бы на практике выяснилось бы, чьи поля мощнее и чье оружие лучше.

Старк был в бешенстве. Казалось самый надёжный и близкий по духу союзник устроил провокацию. Вся тщательная работа по собиранию новой коалиции грозила пойти прахом. Японец до сих пор оскалившись резко жестикулировал. Поносил Старка и как показывали чувствительные приборы готов был к выстрелу.

Разряд парализатора всё же достал опасного, куражившегося японца. Защита его оказалась слабовата и выстрела не последовало. Возмутитель спокойствия загремел броней об пол и наконец скрючившись затих. Служба безопасности сработала чисто.

Все настороженно молчали, напряжённо ожидая развития событий. Пожилой японец из их делегации медленно с достоинством встал. Держа пустые руки на виду подошёл к упавшему и пощупал пульс у посиневшего соотечественника. Убедившись, что тот жив удовлетворённо кивнул. Не сходя с места попросил прощения за несдержанность своего молодого коллеги и просил считать инцидент исчерпанным. Запальчивого коллегу уже увозила вызванная медслужба. Всех заверили что через несколько часов пострадавший будет в порядке.

-По законам военного времени ещё легко отделался,-резюмировал адмирал, как бы подведя итог инциденту.

Делегация Японии ещё раз принесла извинения за недостойное поведение молодого несдержанного товарища, тяжело переносившего гибель близких.

Как ни странно, но напряженность все время витавшая в зале, спала. Как будто с прорывом гнойника организм больного испытал облегчение.

Даже Делегация Китая не выдвигала особых требований, а именно они могли многое. Лишь индиец Раджив высказал своё мнение.

-Среди собравшихся много достойных и опытных военных специалистов. Не для всех очевидна необходимость внезапно подчиниться кому-либо. И возможно проведённые выборы главы новой коалиции Марса стали бы основой доверия между поселениями.

Командующего объединёнными вооружёнными силами он тоже хотел предложить сделать выборной должностью.

Но тут уже Старк возразил что вклад Блэкстоуна в дело обороны решающе велик. Да ещё и Блэкстоун оказывает остальным помощь во всех вопросах. Так что это не обсуждается и картинно развёл руками.

А главу гражданской администрации планеты согласился сделать выборной. Компромисс был нужен для консенсуса. Надо было бросить кость амбициозным национальным лидерам ради общего дела.

А выборы ещё надо было организовать. Может и провести плебисцит. Да и кто победит ещё неизвестно. В условиях же военного положения полномочия какого-либо гражданского выборного органа и его главы были чисто номинальными.

Нет. Старк никому не уступит. Он не видел равных себе на Марсе. Только ему по силам выполнить эту задачу. Он свято в это верил, это его звёздный час. Ему доверили это большинство населения планеты. Пусть это большинство чуть больше пятидесяти тысяч.

Эту уверенность и силу излучала вся его могучая фигура. И никто из собравшихся не мог долго выдержать его взгляд. Люди чувствовали превосходство этого могучего получеловека. Пообщавшись лидеры делегаций уступили бывшему адмиралу. Тем более что все козыри были на его руках.

-Я уверен, что отправляясь сюда вы получили на руки карт-бланш. У нас нет времени на дипломатические манёвры. Мы ведём с врагом переговоры. Но это обмен моральными посылами двух бойцов между ударами. Попытка добиться победы без войны. Они понимают, что у них уже нет фактора внезапности. У них возможно идёт накопление сил перед решающим ходом. Если у них есть возможность применить опять своё сверхоружие, то боюсь у нас есть только возможность погибнуть с честью. Если мы вылезем из своих нор. Вполне вероятно, что они ждут, когда мы сами приблизимся на расстояние удара. Нам не известен радиус его эффективного действия. И в этом состоит их игра. Выманить черепаху из панциря.

Китаец согласно закивал головой, видимо он был не против подождать, пока по реке сам собой проплывёт труп врага. Японца немного перекосило, но он промолчал, остальные невозмутимо ждали продолжения.

-У нас ведётся анализ природы применённого воздействия в ходе уничтожения Земли. Естественно идёт поиск его нейтрализации или защиты от него. Предположительно это была волна дестабилизации нейтральных квантовых полей вакуума. Возможно для вывода его из равновесия нужно не так уж и много, если знать, как. Собственно, это распространение дестабилизационных или деструктурных нарушений пространства. Всё возможно связано с применением тёмной энергии. Быть может это она и была. Земная наука ещё только стучится в эти ворота. Мы сейчас как раз заняты последним. Нейтрализацией этой убийственной волны и её характеристиками. Рассматривается так же ряд версий об применении при нападении гравитационных полей, что тоже не исключено. Но тогда просто страшно представить с чем мы имеем дело. После того как мы узнали, что это возможно мы работаем над этим. Я готов продать душу дьяволу, чтобы всё получилось. Очень похоже, что наши враги так и поступили.

Старк в конце шутил. Он не представлял себе, как он близок к истине. Слово взял японец.

-Я предлагаю отбросить дипломатию в этом зале. Предлагаю немедленно нейтрализовать базу «Знамя мессии». Они явный враг. Понимают, что мы их успеем уничтожить в любом случае. Поэтому и не нападают. Но я уверен в их враждебности и поэтому прошу согласовать акцию по их нейтрализации. Или кто-то думает, что они примкнут к нам? Я жду от них только удара в спину.

Выступавший во время речи решительно рубил воздух рукой в бронированной перчатке. Старк одобрительно ухмыльнулся. Не смотря ни на что ему нравилась решительность и горячность этих людей. Китайцы и индийцы одобрительно закивали. Складывался боевой союз. Всё происходило довольно оперативно.

-Необходимо внезапно нанести удар и покончить с этими варварами.

Все проголосовали за акцию. Адмирал внёс предложение.

-Хорошо господа. Давайте наметим план действий. Я имею в виду два космолёта варваров на орбитальном рейде. Их надо взять штурмом, они нам пригодятся. Ещё их перевалочный пункт на Деймосе, боюсь на Деймосе станет одним кратером больше. Было бы идеально если бы мы так же взяли целой и саму базу на Марсе. Это сильно бы улучшило наши шансы на выживание. Не хотелось бы уменьшать нашу ресурсную базу. Они наверняка ждут удар и готовы к обороне во всеоружии, я боюсь оно у них есть.

Японец, настроенный решительно, скептически слушал адмирала. Выборов не было, но всем руководил Старк. В лице японской делегации он получил упрямую оппозицию. Видимо вся делегация была убеждена что промедление смерти подобно. Они опять взяли слово.

- Предлагаю начать операцию немедленно. В кратере Эллада ночь. Перебросим туда пехоту, усиленную роботами. Отсечем базу от зоны их АЭС. АЭС защищены от метеоритного удара и расположены за гребнем холма, так что можно скрытно подобраться. На флаерах, используя складки местности, долетим как можно ближе. Обесточим, они должны будут выслать ремонтную группу. Если удастся, то ворвемся, как только откроют шлюз и захватим. Надо обеспечить огонь с орбиты для поддержки штурма. С двумя космолётами справимся и без военных. Не замечено следов работы специальной аппаратуры. Раздолбим, даже если окажут сопротивление. Но сейчас они конечно настороже. Надо бить их сразу. Нельзя врага с ножом у горла терпеть ни секунды.

Видимо их делегация готовилась основательно и имела обо всём своё мнение. Все слушали внимательно и согласно кивали. Старк с сомнением покачал головой, но поставил вопрос на голосование.

Решили не ждать военных. Адмирал дал устное распоряжение на подготовку боевых действий и немедленном начале операции.

- Все базы выделят штурмовые группы. Штурм проведём массировано максимальным количеством пехоты. Надо организовать подавление огневых точек и поддержку пехоты с флаеров. Корабли противника на орбитальном рейде атаковать, бить на поражение для исключения ответного ущерба. Захват при возможности. До начала штурма соблюдать маскировку и организовать правдоподобное прикрытие в эфире наших манёвров. Произвести по возможности подавление всей электронной деятельности врага. Предусмотреть оказание медицинской помощи раненным на поле боя и развернуть мобильный госпиталь на безопасном расстоянии. Начальникам штабов немедленно разработать и доложить подробный план сражения во всех средах. Вести постоянный мониторинг подготовки боевых частей и продолжать работы по подготовке удара по Земле. Руководство всех баз Марса переподчинить Объединённому командованию Марса. На основе этого распоряжения издать приказ №1. Дипломатическим службам подготовить акт объявления войны планете Земля. Поздравляю всех присутствующих с историческим моментом формирования единых вооружённых сил и создания демократического народа независимой планеты Марс!

Все собравшиеся начали вразнобой вставать и становиться по стойке смирно. Не у всех на лицах было счастливое выражение. Но заиграл гимн Марса и почётный караул под бой барабанов внёс знамя. Понемногу все прониклись важностью момента.

Но не долго люди могли наслаждаться торжественностью заключительного аккорда. Пол вдруг резко дёрнулся у них под ногами, раскатистый гул прокатился по коридорам, мигнул свет.

- Чёрт возьми!

Выдохнул покачнувшийся Старк, вцепившись руками в стол, заходивший ходуном. По людям ударила мощная волна воздуха и многие попадали на пол.

Завыли сирены, замигали панели освещения.

- Тревога! Разгерметизация! -повторял бездушный голос.

- Опередили сволочи.

Старк раскатисто выругался.

- Боевая тревога! Всех в ружье! Немедленно определить источник утечки информации. Шпиона расстрелять, канал утечки информации ликвидировать. Операцию начать немедленно! Огонь по всем объектам противника! Устранить утечку воздуха!

Со всех сторон неслась ругань. И опять кто-то очень критично характеризовал руководство. Ругал пенсионеров, которые всех погубят. Люди были в шоке получив информацию о потерях и одновременном нападении на их поселения. Старк отнёс эксцессы на шок от боевых действий и охарактеризовал как нормальную боевую обстановку. Но на заметку взял. Брань он обычно прощал отважным бойцам после боя. Для труса это было отягчающим обстоятельством.

Вихрь нёсшийся по помещениям стих и механический голос возвестил о ликвидации утечки воздуха. Пострадавший шлюзовой участок был изолирован аварийными переборками.

- Всем занять места по боевому расписанию!

План боевых действий для каждого был мгновенно доработан Квантом и утверждён Старком. И через мгновение вскакивающие командоры ознакамливались с ним уже на бегу к резервному шлюзу. Некоторым было удобнее выйти через космопорт, куда экстренно приземлялись дежурные флаеры.

Тем временем на мониторах появились изображения склона горы где находился шлюзовой узел. Дорога, вившаяся по ложбине упиралась в серую щебёночную осыпь из которой вился дымок и торчали искорёженные конструкции. На фоне ржавых гор свежая осыпь заметно выделялась своим цветом. Можно сказать, съехала вниз значительная часть горы. Благоустроенная площадка с наружными постройками исчезла под гигантской кучей камней. Быстро восстановить старый вход в Блэкстоун было невозможно.

-Доложить обстановку,-рявкнул Старк.

Комендант доложил, что пострадал только шлюзовой узел и находившаяся там одна из газообразующих вентиляционных установок. Потерян значительный объём атмосферы базы. Со временем в этом сегменте пещер станет тяжело дышать.

Выяснили что взорвался один из грузовиков, прибывший из тепличного комплекса. Одновременная атака на космодром была отбита без потерь. Обнаруженный заминированный объект, пытавшийся приблизиться, уничтожен. Там было проще. На космодром очень редко прибывал наземный транспорт. А воздушные цели тщательно отслеживала созданная ПВО.

Другие мониторы показывали потери. Сколько и кто из людей стали не активны. Погибли двое охранников, водители и обслуживающие грузовой терминал работники. Всего шесть человек. Грузовик взорвался у въезда при обнаружении на контроле подозрительного груза.

Потери в атакованных базах союзников были много серьезнее. Не все строения были заглублены на безопасную глубину. И не все были закрыты силовыми куполами, экономили энергию. Блэкстоун же после запуска термоядерного реактора мог себе позволить полноценно обеспечивать все потребности.

Старк немедленно приказал засекретить данные о потерях во избежание паники и волнений. Сообщать было приказано только об успехах. В необходимых случаях союзникам были посланы спасательные отряды и Старк приказал немедленно начать эвакуацию желающих в гигантские пещеры своей базы. Как и предвидел адмирал их оставалось не так уж много.

Эх, поторопились они с объявлением войны. Зря он поддался на эту демагогию вопреки своему убеждению. Теперь он будет полагаться только на свой опыт и чутьё. На войне каждый шаг связан с потерями. Это было неизбежно. Как ни закалён был адмирал, но из его груди вырвался горький вздох сожаления.

Координационный зал превратился в командный пункт.

Квант, подключившийся ко всем базам данных Марса, в подробностях демонстрировал на голограммной модели планеты и окружающего космоса картину разворачивающейся битвы с приспешниками фанатиков на Марсе. Старк видел взлетающие и устремляющиеся в южное полушарие к базе врага флаеры, набитые десантом. Видел саму базу фанатиков в куполах защитного поля и вспышки разрядов. Взрывы от ведущих огонь с орбиты космолётов. Часть не защищённых сооружений уже была повреждена. Тем не менее обстреливаемая база врага пыталась вести редкий ответный огонь. Наземная же операция ещё не началась, шло подтягивание и накопление сил.

Зато в космосе шла погоня за кораблями противника, внезапно обстрелявшими поселения союзников и пытавшиеся оторваться от ведущих огонь преследователей. Вокруг спутника Марса Деймоса кружилась чехарда атакующих космолётов, пытавшихся уклониться от ответного огня. Сразу подавить орбитальную базу врага не получилось.

С нападением «Знамени мессии» они справились бы, но обстановка очень серьёзно внезапно осложнилась. Внешняя сфера обороны Марса зафиксировала и стала пытаться уничтожить разрозненно атакующие объекты. Что было отвлекающим ударом, а что основным пока было не понятно. Очевидно было только, что это всё было согласовано, но одновременно нанести удары у врага не получилось. Внешний удар с Земли и атака с Марса. Толчком к нападению послужила утечка информации об готовящемся ударе по врагу, вероятно.

Привлечь дополнительные силы к Марсу стало не возможно. А адмирал так надеялся на помощь Эвереста. Вокруг внешней сферы обороны планеты, состоящей из редкой сети космолётов и ботов, почти со всех сторон появились точки атакующих объектов. Судя по размерам это были торпеды с антиматерией.

Теперь адмиралу пришлось делать обратное. Пришлось ослабить фронт против «Знамени мессии» и отправить на внешний периметр почти все космолёты. Попадание в Марс даже одной торпеды могло принести страшные результаты. Поэтому в бой приходилось отправлять даже находившиеся на стапелях корабли. Так и не закончив их модернизацию и довооружение. Ведь за первой волной скоростных торпед могла последовать и вторая. Ударная группировка флота противника.

Ситуация становилась критической. Положительным было только то, что нападение осуществляется обычными вооружениями. Сверхоружие не было задействовано. Адмирал отдал приказ об эвакуации самых ценных членов общества, оборудования и материалов в глубинное убежище.

Пока всё шло гладко. Только эвакуационная команда с удивлением обнаружила что бронированная дверь, ведущая в бункер Кванта намертво заблокирована. Он тоже видимо решил остаться. Запущенный им механизм марсианской экономики ни на секунду не останавливался.

Да и эвакуировать его было бы сверх сложно. Только сверхзанятость адмирала войной заставила его махнуть на этот факт рукой. Но его сильно обеспокоило неподчинение человеку. Он и раньше замечал за Квантом какие-то волюнтаристские нотки свойственные сложной личности. Но анализ данных показывал восхищающе безупречную его работу. Без него таких успехов в эти сроки было бы не обеспечить. Мало того. Сейчас Марс был бы не готов отразить удар. Если бы не Квант.

Старк не был готов менять коней на переправе. Квант был его главным оружием, и он не стал задавать ему лишние вопросы. Квант стал ненавязчиво и без ущерба для дела проявлять свою личность и Старку пришлось с этим считаться. Разобраться с ним он решил после победы над врагом. А если будет поражение, то это будет уже не его проблема.

Но с создателем норовистого супермозга адмирал решил более плотно пообщаться. Однако запрос показал, что Виктор вне зоны его досягаемости. Гениальный специалист, член технического совета Марса и практически член правительства отсутствовал. По старому боевому расписанию Виктор убыл в составе десантной группы на штурм «Знамени мессии».

Старк только сморщился от досады. От того, что не с кого спросить и что по недосмотру может потерять незаменимого человека. Нападение врага и боевая тревога всё смешали в его хозяйстве. После войны историки красиво причешут летопись, а во время войны происходит порой полное безумие. Так что мелкие накладки были в порядке вещей.

Глава 13. Штурм имперской базы.

Виктора, нападение на Блэкстоун, разгерметизация и боевая тревога сорвали с госпитальной постели. Чувствовал он себя ещё неважно и при резкой попытке встать голова закружилась.

- Началось, зараза...

Пришлось минутку посидеть, приходя в себя, но особо рассиживаться было некогда, атмосферное давление быстро падало и дышать становилось всё труднее.

Ругаясь он быстро влез в свой защитник и выполняя требования настойчиво лезущей в глаза мобилизационной программы, помчался грохоча бронированными ботинками.

Сзади беспомощно замигал госпитальный робот на проходной, не сумевший остановить стремительно проскочившего мимо него нарушителя режима, посылая вслед самовольно покинувшему расположение больному требования немедленно вернуться. Отсидеться в госпитале было не в характере темпераментного парня.

По пустынному коридору уже неслись несколько человек. Там, где в основных транспортных артериях подземного города была оборудована магнитная подвеска, люди летели стайками. И в наступившей тишине были слышны только крики возбуждённых призывников.

Всем было понятно, что ситуация серьёзная, если призвали даже занятых в не военных сферах. Решающая битва щекотала нервы своей опасностью и возможностью потерять голову. В оружейном складе люди быстро получали оружие и необходимое дополнительное оборудование, ключевые боевые элементы техники, коды. Оно превращало их гражданские защитники в боевые машины. Гражданскую технику трансформировали в боевую.

А где-то на космодроме суетились механики и роботы. Загружали недостающий опасный боезапас специального складского хранения во флаеры и космолёты. При неумелом обращении с ним можно было отправиться к праотцам мгновенно. Многие судя по выкрикам пополняли собой экипажи кораблей на орбите. Да и по внешним абрисам скафандров можно было понять где десантник пехотинец, а где член экипажа космолётчик. Виктор слегка позавидовал аристократам неба.

Виктору отцы командиры предписали получить десантное вооружение и вместе с роботом обеспечения прибыть на шестую взлетную полосу к флаеру 58к. Подбадривая себя руганью Виктор втиснулся в капсулу до космопорта. Робот прицепился захватами к задней стенке капсулы снаружи. За несколько минут пути Виктор ознакомился со своей боевой задачей.

Постарался закрепить свой болтающийся сзади громоздкий армейский бластер, тот колотил его в спину при беге. Армейские навыки всплыли и помогали чувствовать себя бывалым бойцом. Как будто и не прошло столько лет после действительной службы. Он ловко управлялся с дополнительным оборудованием и вооружением. Настроил его на необходимые кондиции и подстроил всё универсальное под себя.

С толпой товарищей он вывалился из капсулы на ярко освещённый подземный перрон космопорта. Они уже были готовы к любому повороту событий. Все его боевые системы работали слажено. Подогнанная амуниция внушала веру в свои огневые возможности. Обострились органы чувств, сила и реакция. Видеть он стал почти все излучения спектра, ранее не доступные. Системы контроля местности подсказали бы где летит комар на расстоянии ста метров.

Средства защиты тоже радовали. Со времён его службы параметры защитных полей значительно улучшились. Появилась робкая надежда уцелеть в этой безумной мясорубке. Только выглядеть снаружи он стал квадратным и киборгообразным. Из-за обилия прицепленного оборудования и источников энергии. Лишь робот обеспечения был ещё более громоздким.

Но всё же давно он не чувствовал себя таким ловким и опасным. Адреналин в крови бурлил и требовал кого ни будь разнести на куски. Организм чувствовал опасность и требовал действий. Задним умом Виктор понимал, что действуют стимуляторы нервной системы. Они были обязательным атрибутом комплекта десантника. Но и на самом деле он был страшно зол на убийц своих родных и близких. Он был рад возможности выйти в бой.

У него даже мысли не возникло, что он какая то важная персона и ему не положено собой рисковать. Он не догадывался что за всё по совокупности Старк принял решение его наказать. Если он останется жив.

Возбуждённая толпа вертикальным магнитным лифтом вылетела на поверхность и поспешила по местам приписки. Вместе с механическим напарником, раскрашенным под маскировочные цвета Марса, они рванули к шестой полосе. Очень помогал защитник, без него ослабленный Марсом человек сложился бы как перочинный нож и больше не встал.

Все рассеялись по космодрому, ещё не затронутому разрушительным дыханием войны. Каждого ждала разумная боевая единица, частью которой они должны были стать. Кто-то влетал по магнитным трапам в космолёты, стоящие на стартовых площадках. Виктор же заскочил в свой грузовой флаер и упал в свободное кресло. Они располагались рядами вдоль стен и немедленно зафиксировался. Над головой загорелся зеленый огонёк. Бластер он защёлкнул в удобно расположенное крепление на стене флаера.

Теперь он должен был быть готов в любую секунду открыть огонь из амбразуры по наружным целям. Он считался уже практически в бою. Анализаторы мониторили обстановку и выводили информацию Виктору перед глазами. Суетясь и толкаясь прибывавшие занимали места и вот оба противоположных ряда кресел засветились зелёными огоньками.

По середине трюма роботы загружали и фиксировали тяжёлое вооружение и боезапас. Очень многое было свежеизготовленное и даже не имело антикоррозийного покрытия или покраски. Как только последний робот занял своё место старый флаер мелко задрожал и резко пошёл на взлёт, вдавливая перегрузкой десантников в кресла.

Тут же обозначился сержант. Старший группы, человек видимо тёртый. Морду свою он прятал за закрытым шлемом. Но не было похоже что это робот, Виктор был в этом специалист. Уж больно изощрённо он издевался над подчинёнными. Просто опасаясь мести в будущем, желал остаться инкогнито. Его позывной был Рубила и в память врезался на всю оставшуюся жизнь.

Новоявленный босс минут пять щедро поливал ругательствами снабженцев и комплектовщиков за разные огрехи и прижимистость. Потом быстро проехался по врагам и переключился на подчинённых.

Нашёл к чему придраться у каждого. И все бросились лихорадочно настраивать своё оборудование и средства связи на параметры своего подразделения, калибровать мощность вооружения, пополнять устаревшее программное обеспечение личного боевого центра. Недочётов у новоиспечённых бойцов опытный вояка нашёл кучу.

Виктор пришёл в лёгкий ужас. Он представил, что бы могло случиться если бы они в таком сыром виде выкатились на рубеж атаки против врага. А ведь многие считали себя опытными людьми. Не первый день в армии.

Сержантом он был назначен не зря, Рубила всё ярился без устали. Часто поминал их мать и угрожал вместо её сиськи накормить маменькиных сынков зуботычинами, более полезными таким большим мальчикам. И всё реально порывался осуществить свои угрозы к наименее расторопным. Пообещал им, что если они не включат голову, то он её им отшибёт. Его стали побаиваться и понемногу ненавидеть. Чего тот и добивался бесконечными угрозами и заковыристыми многоэтажными оскорблениями.

Полномочия у него, в связи с военным положением были большими. Теперь он распоряжался их жизнями. Эту мысль Рубила им вбил в башку со всей непосредственностью. Сержант почти спокойным официальным голосом сообщил бойцам что пристрелит любого не исполнившего его приказ.

Армейская атмосфера многих резко ударила по ноздрям. Полузабытые навыки и рефлексы, накрепко вколоченные на действительной службе, опять автоматически контролировали сознание. Сержант ловко запрягал их в психологическую сбрую беспрекословного подчинения. Рубила умело создавал ситуацию, когда находиться в атаке было много безопаснее чем отсиживаться тылу. За время полёта к цели подразделение прошло курс молодого бойца. Виктор уже стал бояться опозориться больше, чем погибнуть.

Флаер нырял в низины и петлял по каньонам, стараясь остаться не замеченным. Наконец он приземлился в южном полушарии планеты. Все с радостью вывалились из ставшего душным трюма и принялись разбирать приданное их взводу тяжёлое вооружение. Привели его в боевую готовность. Предстояло тащить его своим ходом и выходить на рубеж атаки ещё километров через двадцать. Ближе приземлиться было нельзя, враг мог засечь и сбить. Хорошо, что боевые роботы были и маршевыми, но их оказалось маловато.

И Виктор понял почему ругал сержант снабженцев. Пришлось самим переть столько всего, что сами бойцы напоминали робомулов. Средств доставки было мало. Предстоящий бой должен был выявить чего же не хватит ещё.

Виктор с тоской оглянулся туда, где на месте их посадки оставались штабеля со снаряжением. Они физически не смогли его забрать. Сержант сам решил, что было второстепенным.

Как пить дать это была жратва и медицина, надувной жилой модуль. Это без кислорода и воды не обойтись. Средств борьбы с одичавшими мутировавшими земными насекомыми, расселившимися по Марсу из-за безалаберности или преднамеренно, наверняка даже и не брали с собой.

Не дай бог оказаться раненным. Рано или поздно эти стервятники доберутся до вашей кровушки, как только солнце отогреет подмороженную почву. А в прочем, этим доблестным воякам может быть уже ни хрена не понадобится через несколько часов. Виктор хотел плюнуть, но только махнул рукой и зашагал вслед за своими товарищами. Флаера уже нигде не было видно.

Счастьем было что ко времени их прилёта в кратер Эллада врага уже никто не поддерживал с орбиты. Все вражеские цели в ближнем пространстве были уничтожены. Виктор даже успел на марше просмотреть в записи ход сражения в космосе.

Было ещё темно и хорошо было видно, как сверкали с орбиты залпы корабельных лазерных батарей союзников. Многие были вооружены модернизированными горно промышленными лазерами. Их спешно изготавливали на заводах Блэкстоуна. Ответный огонь был редким и не успешным. Корабли вели огонь пролетая над базой врага с обманными манёврами и закутанные в защитные поля. Но вскоре и они перестали появляться. За неровным горизонтом временами вспыхивали отсветы.

Подразделение бодро топало по камням между холмов, а где и увязая в мягких песчано-пыльных дюнах. Боевая походная колонна петляя форсировала протяженные скалистые гребни. Она устремилась к заданному району. Хорошо, что хоть на сухом Марсе не было грязи. Но кое где ночью было скользко. Температура сильно падала и из атмосферы выпадал инеем замерзший газ и пар.

В темноте они хорошо видели. Гружёные как ишаки бойцы вполголоса матерились и проклинали сержанта. Он им казался воплощением всех их мучений. Тот как бы отбиваясь сообщал им что лёгкой жизни, а тем более смерти он им не обещал. Сам он шёл налегке, аргументируя тем что командир должен быть всегда свеж. Экипирован же он был много лучше рядовых десантников. Лучше было вооружение, силовые агрегаты, характеристики защитных полей. Всё было лучших армейских образцов. Не в пример подчинённым. Ну, это вечная история.

Как во многих сугубо мужских воинских коллективах сама собой быстро сложилась характерная для них система взаимоотношений, между тем, кто отдавал приказы и его подчиненными. Отцом командиром Рубилу трудно было назвать. Скорее отчимом.

Как и во все века, война оказалась тяжёлой работой. Порой сержант останавливал колонну и вперёд отправлялись в боевой дозорные «шмели». Низколетящие разведчики беспилотники. Тогда измученные, пыхтящие бойцы успевали перевести дух. Сержант опасался мин и засад, хоть и торопил бойцов. В район вражеских АЭС надо было прибыть к назначенному сроку.

По бокам и сзади колонну сопровождали такие же аппараты. Результаты разведки были видны всем. Сзади за колонной, в пройденных дюнах, оставалась протоптанная тропинка.

Для начала двадцать второго века всё выглядело довольно убого. Но это было всё что смог сделать когда-то мирный международный Марс. Лучшие умы планеты напрягались, собирая в бой своих сынов. Бывшая зона мира и доверия раньше не могла допустить милитаризацию и без того убийственной среды на планете.

Никогда Виктор не предполагал, что так близко будет на местности знакомиться с Марсом. С орбиты проплывающими пейзажами любоваться было куда как приятнее и не так хлопотно. Бойцы между собой с каким-то мазохистским наслаждением вспоминали многочисленные виды средств передвижения и перевозки грузов. С ними им приходилось сталкиваться во время службы в армии.

Сравнивали и своё теперешнее доморощенное вооружение с тем, что было принято там на вооружение. Но все эти разговоры всегда оканчивались сожалением о сгинувших вооружённых силах. Общаться по внутри взводной связи не возбранялось.

Возможность внезапного появления врага придавала всему происходящему особый привкус. Ощущение нереальности происходящего. Вот идет колонна бойцов. Соблюдает световую маскировку, а через пару секунд от них может и мокрого следа не остаться. Близость перехода в небытие как-то дезориентировала, делала всё немного призрачным.

Люди насторожено косились по сторонам, готовые в любую секунду открыть огонь. Опасность могла подстерегать на каждом шагу. На данном этапе очень боялись нанороботов и прочую продукцию мелкого калибра. Старались глушить их органы чувств на опережение. Никто не знал, чем богаты террористы. Рубила каждому поставил боевую задачу на марше и определил сектор обстрела. Знали они и общую задачу подразделения. Должны они были любым путём обесточить базу противника. Стоящие в стороне от неё реакторы должны были перестать снабжать врага энергией.

Резкие команды сержанта приводили людей в чувство. Заставляли превозмочь себя, а при случае и противника. Надо отдать должное сержанту. Нападал он на подчинённых только за дело. Командовал подразделением грамотно и умело. Нет конечно. Любить его за это не стали, но его горячность прощали. Стали на него полагаться и доверять. За ним они готовы были идти в бой и даже на верную гибель. Без восторга конечно. Ради общего дела.

В цепочке людей, ползущей по ночной пустыне, постепенно воцарилась атмосфера жесткого, порой бессердечного юмора. Такой сарказм назывался солдафонским. Но парни дружно гоготали и идти становилось легче. Больше всего подначивали простоватого молодого парня, Билли. Тот не известно зачем разоткровенничался, стал рассказывать о своей девушке, работавшей в Блэкстоунских теплицах агрономом, биологом и овощеводом заодно. Только что фото не показал. Нервное, наверное, словесный понос от страха.

Хотелось ему выговориться, поделиться, а может пытался обмануть судьбу. Просил таким образом у неё пощады. Или напрасно надеясь снискать снисхождения у сержанта и сослуживцев. Скорее всего. Грязноватые шуточки над чудаком снимали стресс, а это было главным в боевой обстановке.

От этого трёпа становилось не так промозгло чуждо между этих пустынных ночных холмов на чужой планете. Под нависшим угольно чёрным небом, как в космосе, усыпанном немигающими безразличными звёздами.

По мере приближения к заданному району разговоры стали стихать и тяжело бредущие люди старались держать на мушке подозрительные места. Там могла бы скрываться засада, автоматическое орудие. Они до боли в глазах вглядывались в игру теней на скалистых угловатых склонах холмов и утёсов.

Сержант дал команду на максимальное внимание и приказал не чиркать по камням бронированными ботинками и топать осторожнее.Мало того, что искры заметны. Так они ещё и в эфире слабые разряды могут быть слышны.

Тем более что корабли с орбиты ушли на внешнюю сферу обороны Марса. Никто не вёл огонь по чужой базе, отвлекая внимание противника. В космосе шло сражение. Важное дело, но пехоте важнее было то, что находится за соседним холмом.

Задача у взвода оставалась прежней. Значит противника не смогли раздолбить удары с орбиты. Или хорошо защищены силовыми полями или грамотно обороняются. В информационном поле царила неразбериха и противоречивая информация. Толком ни хрена ясно не было, тем более что всё шифровалось.

Один командир делал вид что всё ему понятно, но это ему так по должности положено. Вселять уверенность в растерянных подчинённых. Ясно было только то что за невыполнение боевой задачи по головке не погладят.

Только после боя можно было понять общую картину произошедшего. Командир, поглядывая в потолок, в докладе выстроит факты в правдоподобную версию произошедшего.

Наконец, перед очередной цепью холмов, Рубила остановил колонну. Сообщил что гребень следующей гряды холмов, согласно данным разведки, занят противником и может простреливаться. За его позициями объект атаки.

Он указал где должны установить тяжёлую батарею поддержки. За какими холмами должны накапливаться взвода, их рубеж атаки и боевые задачи. Назначил своего заместителя и приказал рассредоточиться. У всех было назначенное время и сигнал к атаке. Была слабая надежда застать противника врасплох.

Виктор занял позицию повыше, за выступом скалы на склоне холма, включив маскировочный режим. По сигналу атаки вниз легче набрать скорость. Стараясь не обнаружить себя, не высовывался. Защитное поле не включал, экономил энергию. Кто знает сколько продлится бой.

Резервные источники энергии наверняка остались на месте посадки флаера. Уцелеют ли их терминаторы, атакующие первыми, было неизвестно. А больше подзарядиться было негде. Только бы не было у роботов сбоя в программе и не начали они палить по своим. Враг мог теоретически такое устроить. Поэтому Виктор старался быть вне возможной зоны поражения и от своих. Ну а в атаке как бог на душу положит.

Виктор то и дело косился на экран визора. Он видел, как точки бойцов расползались по холмам и редкой цепью замирали, готовились к атаке. Противника видно не было, напряжение нарастало.

Сержант обещал ещё огневую поддержку флаеров и даже с орбиты. Хотелось верить.

- Ну вот Витя, может это последнее что ты видишь в своей жизни, -пробормотал он занимая стартовую позицию.

Настроение своё Виктору не нравилось, и он начал отвлечённо читать старую молитву. Одну из не многих, которую помнил целиком. Как-то уж очень одиноко стало ему в своём «окопе» на склоне безжизненного холма. На чужой, пустынной и промёрзшей планете ночью. Дочитать до конца он не успел.

Сержант предупредил о запуске летающих и бегающих микроразведчиков. При обнаружении цели в зоне поражения приказал стрелять без команды. Сразу будут проведены удары всех огневых средств поддержки пехоты и после в атаку пойдут роботы.

При желании можно было попробовать прятаться в атаке за их силовой экран. Но как пить дать враг сосредоточит весь огонь на этих первых целях. Боевые машины поддержки пехоты. Виктор скептически хмыкнул и стал занимать огневую позицию поудобнее.

Он решил идти в атаку прикрываясь естественными укрытиями в стороне от этих молниеотводов. Защитные поля своего защитника включать пока не стал, опасаясь обнаружения.

На визоре были видны точки, быстро устремившиеся к противоположным холмам. Это было собственно последнее что он смог потом связно вспомнить. Видно разведчики были не армейского разлива. Они обнаружили несколько целей. Скорее всего автоматические пушки. Но засекли и их.

Началась пальба. Темнота ночи расцветилась вспышками и хаотично перекрещивающимися лучами лазерных разрядов. Разведчики быстро сокращались в численности, но помогали наводить на цель. Виктор с товарищами палил по открывшемся целям. Это было не просто и с автоприцелом. Противник перемещался, лавировал.

Больше всего ночные холмы стали напоминать декорации гигантского файер шоу. Но всё равно они выглядели ночными исполинами лишь украшенными светлячками.

Защитное поле у всех бойцов на время выстрела почти исчезало и именно в этот момент лучше всего было поразить цель. Появившаяся в армии в последние годы непрерывающаяся защита ещё была редкостью и у столкнувшихся сторон отсутствовала. Кроме, наверное, Рубилы. Откуда он такой взялся?

Из-за холма навесным огнём крыла батарея поддержки. Виктор успел заметить на визоре один удачный её залп. Накрыли что-то в глубине обороны врага. Скоро противник стал полновесно и густо отвечать со своей гряды холмов. Заработала и их поддержка. Видно дороги были противнику его реакторы и защищать он их был намерен решительно.

Чуть выше по склону над головой Виктора взметнулась вспышка и слабая взрывная волна оглушила и опрокинула покатившегося вниз бойца. Очень близко попали и из чего-то мощного. Хорошо, что скатился не под выстрелы врага.

- Да где же эти чертовы флаеры, где поддержка с орбиты? -ругался Виктор переводя дух, лёжа в выемке куда удачно приземлился.

В голове звенело и трудно было сфокусировать взгляд. Во рту появился привкус крови. Наверное, камнями оглушило.

В общем гвалте кричащих, в суматохе боя его выкрики утонули. Виктор отправил запрос по огневой поддержке, чтоб хоть вылезти из импровизированного укрытия. Собственно, этого ему в данный момент хотелось меньше всего.

Он тряс головой и пытался возобновить работу нескольких переставших работать устройств. Эх, мать вашу. С такой техникой только на учениях и парадах хорошо.

Наконец над головой пронеслось несколько огненных струй и мелькнула парочка разворачивающихся флаеров. На позициях врага заполыхали мощные вспышки. В разряженной атмосфере слегка громыхнуло. Виктор инстинктивно пригнулся, но вокруг упало всего несколько мелких камней, взметнувших фонтанчики пыли. Раздались оживленные радостные выкрики.

Без перерыва раздался приказ.

- В атаку!

Это всегда неожиданно, всегда застаёт врасплох. Сердце трепыхнулось и подпрыгнуло к горлу, а ноги уже подбросили тело.

И вот он уже скачет по камням с бластером наперевес, паля по вспышкам на холмах. Рот раскрылся в непрерывном крике и вылетели из головы все тактические замыслы, задуманные до атаки.

Неровный рельеф автоматически обеспечивал хаотичное передвижение к цели. Где-то впереди метались атакующие терминаторы. Они скачками выполняли маневры уклонения, под градом огненных стрел. В ответ бешенные машины раздавали веер огня по обнаруживающим себя целям.

Вот один из них разлетелся на куски озарив окрестности яркой вспышкой. Пальба по людям стала плотнее и атакующие залегли, обожжённые огнём обороняющихся. Вокруг пытающихся вжаться в низины и прячущихся за камни людей мелькали яркие вспышки и взмётывались столбики пыли.

В ушах стоял рёв сержанта, обещавшего пристрелить залёгших. Он явно не считал, что солдат должен жить вечно. Такой отборной ругани эти древние камни ещё никогда не слышали, за всю свою многомиллиардную историю. И никто не сомневался, что при необходимости командир проделает в трусе аккуратное сквозное отверстие.

Виктор ещё медлил. Теплилась надежда, что роботы подобравшиеся ближе к противнику заглушат хоть что-то в оборудовании врага и прикроют наступающих.

На визоре картинка плыла и рябила. Противник тоже пытался подавить их устройства. Ещё раз над головами пролетел залп с атакующих флаеров. Над позициями врага взметнулось зарево. Вскочили все. Такой момент упустить было нельзя. Опять гвалт орущих людей ударил по ушам, придавая сил.

Судьба пока давала ему шанс приобрести боевой опыт и уцелеть. Их наступавшая цепь уже начала карабкаться на холмы, занятые врагом. Самое тяжелое, почти ровную долину они пересекли под жёстким огнём. Очень досаждали самонаводящиеся снаряды автоматических пушек. Если бы не защитные поля скафандра, то всё бы уже давно закончилось.

Виктор видел только бегущих в отдалении соседей справа и слева. От адреналина сердце прыгало в груди и дико колотилось о рёбра. Пот начал заливать глаза, системы скафандра плохо справлялись с экстремальными нагрузками.

Лишь бы не стошнило, а остальное не страшно. Так думал запыхавшийся боец. Он был рад что уже почти в мёртвой зоне. Врагу уже сложнее в него попасть. Он слышал пару раз за время атаки истошные вопли раненных бойцов и радовался, что пронесло. Оставалось сбросить врага с позиций, и долина с АЭС перед ними как на тарелочке.

А враги, видимо, успели заранее хорошо оборудовать позиции по гребню долины и сейчас их отчаянно обороняли.

Пискнул сигнал и Виктор понял, что попал в перекрестие лазерного прицела. Он резво отпрыгнул в сторону. На том месте, где он только что был, брызнули мелкие камни от ударившего разряда и застучали по скафандру. Виктор уже из-за каменной плиты выстрелил несколько раз по подсказке наводчика и метнулся согнувшись, опять меняя позицию. Кругом мелькали вспышки бластеров. Вспыхнул и взорвался ещё один робот.

- Не залегать, вперёд! -Рыкнул сержант и Виктор подкинул своё тело в атаку.

К риску он давно привык, но так близко старуха с косой рядом с ним ещё никогда не была. Бежал он неравномерными рывками, зигзагами как подстреленный заяц. Он уже прикидывал как будет выжигать вражескую ячейку, когда в него попали.

Выстрел прорубил всё. Ослабевшие поля, оборудование, смонтированное на плече, скафандр и само плечо. Швырнуло на камни, упало давление вместе с шипящей струёй. Скафандр сопротивлялся и боролся за жизнь, но Виктору было очень больно и горячо.

Погас визор, оборвался крик сержанта. От удушья чуть не вылезли глаза, но скафандр всё же загерметизировал отверстие. Заработала аптечка на аварийном аккумуляторе. Но Виктор уже потерял сознание.

Оглушённый болевым шоком от ранения, удушьем, падением вниз по склону, он лишь на миг потерял он сознание, застыв в нелепой позе с задранными вверх на камни ногами. Ему показалось что перевернулась вся вселенная перед тем как он провалился в бездонную черноту. Было похоже, что Ржавая планета всё-таки его достала.

- Ага, вот наш учёный друг опять с нами,-раздался чей то голос из страшного далека.

Значит жив, значит не убили. Вражеский стрелок достал, наверное, с соседнего холма. Вместе с сознанием вернулась боль и тошнота. Как не хорошо всё-таки. Где же это он сейчас?

- Да ты герой братец. Я следил за боем. Ты первый ворвался на вражеские позиции. Лежи, лежи спокойно. Сейчас будет опять больно.

Значит от боли он пришёл в себя. Лучше бы тогда ещё чуть позже. Крик вырвался из горла. Что же он творит этот палач, за что пытает. Так больно плечу. Надо включить поле и дать напряжение на защитник. Но нет сил пошевелиться. Ветерок освежил лицо и запах нашатыря. Откуда это вонючее вещество на Марсе. Оно же запрещено в замкнутых пространствах.

Наконец Виктор стал немного видеть. Лицо протёрли влажной салфеткой. Он лежал прямо на полу трюма флаера. Над ним склонился судя по всему пилот.

- Да ты везунчик, дружище.

Пилот при этих словах бросил взгляд в сторону. Виктор скосил глаза и увидел рядом лежавшего товарища. Разглядел он мало, но было очевидно, что коллеге повезло на много меньше. Шлем того был расколот и заляпан изнутри красным. Виктору опять стало не хорошо. Счастье что их вытащили с поля боя. Не оставили на съедение хищным тараканам.

-Эй, ты держись, -пробасил пилот и плеснул в лицо водички.

- Я сделал для тебя что мог. Оказал первую помощь. Вовремя тебя притащил какой-то мелкий крепыш. Почти по пояс ростом, чудно снаряжен. Я даже не понял кто это, сигнала от него не было. Хотел даже пальнуть, да вижу тебя тянет. Своего. Сказал у него системы повреждены под обстрелом, ему ты жизнью обязан. Но странного он всё же вида. Да сейчас многие не важно выглядят.

Пилот опять невольно бросил взгляд на погибшего и мигнул. А Виктор подумал с безразличием едва живого, что таких мелких бойцов среди них не было. Догадки строить он не стал.

-Для тебя бой уже закончен. Да и я отстрелялся, сейчас в тыл полетим. К медикам тебя всё же надо. Реакторы наши взяли, энергию им отрубили, а вот база ещё держится. Ребята выкуривают этих бесов.

Пилот разговаривал с раненным Виктором как с человеком больным. Успокоительным, почти ласковым тоном.

- Вот сейчас ещё дам последний залп и полетим домой.

Флаер взлетел и начал с виражами заходить на цель. Взвыли генераторы, вздрогнула стальная птица.

- Капитан, боезапас исчерпан. Ухожу на базу для пополнения. У меня на борту тот, кого хотел Старик. Ранен. И ещё двухсотый.

Помолчал выслушивая ответ.

- Есть выполнять.

Но выполнить он ничего не успел. Флаер вздрогнул от взрыва. Из кабины донёсся жуткий нечеловеческий взвизг.Пилот, обладатель такого мощного баса, стал валиться на бок. Воздух рванулся наружу через отверстие в лобовом стекле. Виктор едва успел загерметизировать скафандр. Хорошо ещё что он успел перед этим сесть и увидел, что с пилотом стряслась беда.

Вот тебе и везунчик. Везет как утопленнику, подумал Виктор. Приключения ещё не закончились. Флаер похоже на автопилоте закладывал какой-то опасный вираж. Его мутило, но он начал карабкаться, пытаясь пробраться в кабину.

Перелез через ногу лежащего и борясь с болью и центробежной силой вполз в кабину. Встал на колени и плечом навалился на накренившееся тело пилота.

Сознание того, что флаер практически не управляем, придавало сил. Ему удалось освободить бедолагу от креплений и под настойчивым нажимом тот свалился на пол. На лицо погибшего он старался не смотреть. Тому слишком явно помощь была уже не нужна. Взгромоздившись в кресло пилота Виктор попытался взять управление на себя.

- Ф 105, мать твою, куда прёшь! Немедленно уходи с курса! -раздалась в кабине команда.

- Сейчас тебя поджарят!

-Есть капитан, сейчас попробую. Пилот погиб. Беру управление на себя, -вяло пробормотал Виктор.

В ответ только короткая брань. Ещё бы. Виктор сам едва понял, что пробормотал.

- Давай уходи, если сможешь. Скомандуй флаеру возвращение на базу.

Больше капитан им не интересовался. Только вызывал базу и просил ускорить другой флаер для огневой поддержки. Этот флаер уже был для него потерян.

В принципе Виктор летать умел, но на других моделях. Машина умная и простая в управлении. Всё дело было в том, что Виктор был не совсем адекватен после контузии.

Его мутило и в глазах двоилось. Не повиновалась раненная рука. И даже с голосовым управлением он видно совсем плохо справился. Скорее всего эта машина всё же получила повреждение и даже не одно.

Виктор как мог отчаянно пытался избежать встречи с землей, но, видимо, это ему не удалось. Курс падающего аппарата он проконтролировать не смог. Момента посадки или вернее сказать, неконтролируемого падения, он не помнил. Раненому бойцу крупно повезло, его выбросило через разбитое лобовое стекло наружу, а искалеченная машина взорвалась, став боевым захоронением двоих землян.

Провалился Виктор в бездонную темноту не сразу, умирающий мозг цеплялся, как оказалось, за самое дорогое, за свою несостояшуюся любовь. Единственно важное в жизни, что он не успел сделать. Всё вдруг в его жизни вдруг стало не важным и растаяло в темноте. Остался только далёкий тёплый светлячок душа в немом крике устремилась к мучительно недосягаемому образу Роны.

Глава 14. Ловушки Вселенной

Ульф, как и Виктор познакомился с притягательной красоткой Роной в далёкие мгновенья прекрасной юности. Она была официальной подругой их вожака. Многие из их команды глазели на юную девушку и глотали слюни, а она вполне сознавала силу своих чар. Тогда Ульф впервые познакомился с ревностью, но как не смешно, ревновал он не к Фету, а к их кибергению Виктору.

Тот так же нелепо таращился на Рону, как и он сам. Ревность второго порядка и он часто боролся с желанием съездить в ухо гениальному другу. А ведь успех их команды в кибервойнах во многом зависел от него. Без Виктора они бы не разобрались, где их реальное окружение переходило в виртуальное. Многие жили в благостном заблуждении, не представляя себе насколько большая часть их позолоченного бытия существовала только в их мозгу.

Хорошо хоть красивый как итальянский бог Крэйг смотрел в другую сторону. У него к тому времени тоже появилась девушка. А их подруга по команде Лин, питавшая к Крэйгу тёплые чувства, только зря плакала ночами в подушку. Не всё совпадало в лучшем из миров, а эрзацсекс не всех устраивал.

Рона же купалась во внимании парней и с удовольствием пользовалась всеми привилегиями. Рона была дочерью оборотистого военного. Тот сумел сделать карьеру где-то на океанском побережье и видимо имел доступ к материальным ценностям министерства обороны. В короткие сроки он сумел сколотить капитал, стать акционером известных фирм. Он с лёгкостью приобрёл апартаменты в полисе, и Рона стала учиться в одном учебном заведении с их командой.

В отличии от Лин, эта красотка была прирождённым лидером, с повадками томной пантеры. И волчья стая, во главе с потерявшим голову Фетом, пошла по успешному пути создания своих коммерческих структур. Деловая хватка и связи у неё были отцовские, как и немалый опыт в океане бизнеса.

Она ворвалась в их размеренную мелко криминальную жизнь как мощный торнадо, срывающий всё с насиженных мест. И волчата признали эту красотку со стальным внутренним стержнем своей.

Её мать умерла рано и у неё было нелегкое детство с мачехой и безрассудными братьями, закалившее её на всю жизнь.

В ходе ведения своего бизнеса команда нажила кроме капитала и массу врагов. Почти вся их деятельность была на грани фола. Но у них хватало ловкости избежать известности и ответственности. Даже легальный бизнес был невозможен без серьёзной силовой поддержки. Волчья же стая никому не платила дани, и сама защищала свои интересы.

Но это всё в будущем. А пока стая ещё намечала свой путь. Пришлось напрягаться и искать свою нишу в хитросплетениях полиса. Вступать в схватки с представителями других команд, в попытках оттеснить конкурентов. Их деятельность не осталась незамеченной воротилами теневого бизнеса и однажды волчата, зарвавшись, получили серьёзную трёпку от раздраженного «прайда львов». Эта акция носила скорее предупредительный характер.

Их ничего не подозревавшая команда тогда нежилась на солнышке и развлекалась как могла в одном из укромных уголков верхнего парка. О своей безопасности после этого случая они стали беспокоиться намного больше. Страшно избитые и униженные, внезапно налетевшими бойцами из команды возглавляемой киборгом мафиози, парни валялись в лужах своей крови. Многие имели резаные раны, но на удивление все остались живы. Что можно было считать чистой случайностью.

Таким было вступление во взрослую жизнь. С этого момента они коренным образом изменили своё поведение. Одной из главных их целей стала безопасность и отмщение враждебной мафиозной группе. Кроме этого полезно было устранить конкурентов и утвердиться в этом мире.

Опасное оружие и средства защиты, превышающие установленные законом нормы, хранить в полисе было опасно. Базу обосновали, в пригороде, в подвале стариков Фета.

Они значительно его расширили и увеличили его этажность в глубь. Рассчитывали при необходимости переправить всё в полис флаерами. Так кроме бизнес группы стаи и её прикрытия, сформировалась боевая ячейка, разраставшаяся постепенно почти в армейское боевое подразделение.

Конспирация соблюдалась строжайшая. Избежать внимание полиции и спецслужб было очень трудно. Особенно много средств требовал Виктор, на оборудование силовой защиты и контр силовой борьбы, глушение электронной деятельности противника. Планировалось нападение на штаб квартиру киборгов и их нейтрализация.

Рона, державшая в своих руках финансы, ворчала что они разорят их бизнес безудержной милитаризацией, но соглашалась, что иначе их фирмам не выжить.

Юноши, у которых едва пробивался пушок на верхней губе, готовились к войне. Проводились стрельбы и тренировки, организация росла и развивалась. Некоторые опасались вступать в волчью стаю, но в осторожных и не нуждались. Народ подбирался отчаянный и смелый, понимавший, что в организации безопасней чем вне её.

Несмотря на все риски, в команде ощущался большой потенциал. Рейтинг Волчьей стаи рос быстрее других команд. Рона мечтала тогда о создании свой финансовой империи и строила планы о вхождении в первую десятку корпораций солнечной системы.

Семья Роны жила тогда в подводном доме на тёплом океанском шельфе материка. Отношения у девочки подростка с мачехой не сложились. Всё это привело к тому, что Рона предпочитала больше находиться вне дома. Младшие братья тоже вносили свою лепту в непередаваемую атмосферу дома. Но отца всё как бы устраивало, и девочка не хотела отравлять ему жизнь ещё и своим нытьём. Тем более работа отца находилась недалеко. На военно-морской базе, занимавшей уютную бухту. В чём состояла его работа, Рону тогда мало занимало.

С детства она привыкла никому не жаловаться, даже если бывало трудно. Характер у неё был твёрдый. Трезво оценив ситуацию она окончательно решила уехать жить к бабушке, как только получит документ об окончании общеобразовательного этапа обучения.

Ну а пока Рона много времени проводила исследуя неглубокое побережье в своём подводном силовом костюме третьей степени. Искусственные жабры делали комфортными эти путешествия. Она придумала себе целое подводное королевство в этих тихих и прохладных глубинах. В живописных южных широтах океан всё ещё был очарователен.

Дно было усыпано различными мореходными, а порой и летательными средствами разных эпох. Это создавало дополнительный антураж для буйной фантазии подростка. Иногда в играх принимали участие соседские дети и даже непосредственные аборигены с побережья.

Роне нравились живописно расположенные подводные бунгало, солнечные блики на поверхности воды, пастельные краски затененного дна. Иногда подводный пейзаж украшали живые представители подводного мира.

Не малую часть времени Рона проводила в поисках затерянных подводных сокровищ. Это хобби приносило иногда ощутимый доход в виде антикварных вещиц и безделушек. Мечтой её детства было найти драгоценный клад, которого бы хватило на осуществление своей мечты. Правда ни металлоискатель, ни сканер не могли сильно помочь на усыпанном металлом морском дне.

Отец всегда мог контролировать свою дочь благодаря коммуникатору. В тот день она отдалилась от своего дома необычно далеко в сторону военной базы. И заплыла глубже чем всегда, решив обшарить давно примеченное ею заброшенное судёнышко в сумеречной зоне. По её расчетам оно должно было быть не тронутое и там можно было чем-то поживиться.

Даже местные мальчишки опасались заплывать в эту пугающую полутьму, зону где шельф полого уходил в темные и жуткие глубины океана. Лишь редкие солнечные блики высоко вверху оживляли это царство давящей тишины.

Но для отчаянной девчонки не составило труда в одиночку забраться в эту безжизненную пустыню. Впоследствии, во время учебной практики в открытом космосе, ей было достаточно комфортно в пустоте наедине с далёкими звёздами, не в пример другим курсантам.

Ковыряясь в заросших водорослями конструкциях посудины она заметила ещё одного посетителя этих глубин. Честно сказать, ей было немного жутковато, и она без устали вертела головой, занимаясь своими изысканиями. Поэтому и заранее увидела плывущего человека, подсвечивающего себе фонариком.

Рона выключила свой и затаилась, что-то насторожило её в облике незнакомца. Коммуникатор она тоже перевела на энергосберегающий режим.

Пловец похоже что-то искал и прочёсывал этот квадрат. Как оказалось, в руках он держал оружие. И не простое, а мощный армейский штурмовой бластер. Девочка немного разбиралась в этом благодаря отцу.

Рона просто застыла, невидимая в покачивающихся водорослях. Встреча с незнакомцем не сулила ничего хорошего. Когда он приблизился и его можно было разглядеть, она поняла, что именно ей не понравилось.

Пловец был без подводного костюма и дыхательного оборудования. За спиной у него был грузовой контейнер, возможно с какими-то припасами или аккумулятором. Как оказалось, кожа его была больше похожа на крокодиловую и кисть больше смахивала на лапу с крючковатыми пальцами, сомкнутыми на оружии.

Он похоже особо не скрывался и его самого хорошо освещал источник света, как и окружающее пространство. Он был насторожен и похоже опасался того, что искал.

Рона давно слышала сплетни что на подводных фермах работают люди мутанты. Рона с трепетом смотрела на оживший кошмар. Мелкое судёнышко мутанта не заинтересовало, и он проплыл мимо, к уходящему в глубь краю шельфа. Туда, где уже сгущалась трепетная вечная ночь.

Рона уже ничем не могла заниматься, она только наблюдала за вооружённым мутантом, прикидывая, когда будет можно незаметно улизнуть. Ею понемногу начало овладевать сильное беспокойство, очень похожее на безотчётный страх.

Амфибия тем временем успела отдалиться и если бы не фонарь, то он уже стал бы неразличим. И вдруг, видимо обнаружив то, что искал, что-то опасное в тёмной глубине, он начал стрелять. Мелькали яркие вспышки бластераа и казалось сама бездна взметнулась гигантскими чёрными щупальцами.

Рону пронзил никогда ранее не испытываемый острый ужас. Казалось её парализовал удар тока. Тоже видимо произошло и с таинственным пловцом. Он выпустил оружие из рук и безвольно стал погружаться в мрачную бездну.

Животный страх парализовал волю Роны. Она, всегда умевшая держать свои эмоции в кулаке и гордившаяся этим, в страшной панике включила максимальный скоростной режим и бурлящей торпедой рванула прочь.

Как ей удалось заставить себя двигаться, преодолеть сковавший её паралич, она не могла потом понять. Видимо не обошлось без ангела хранителя или её спасло значительное расстояние от жгучей бездны. Улепётывающей Роне казалось, что ей жжёт спину этот палящий взгляд мрачной глубины.

Не соблюдая границ участков частных владений, в поверхностном режиме ракетой пронеслась она вдоль побережья. Выскочив на сушу, она до вечера просидела в далёком от побережья кафе, вызывая недоумённые взгляды посетителей своим подводным костюмом.

Только после работы её, трясущуюся от шока, забрал заехавший и расплатившийся за неё отец. Но она наотрез отказалась возвращаться домой в море. Внимательно выслушавший её историю отец, отнёсся к её рассказу очень серьёзно, что было крайне необычно. Подспудно у Роны осталось ощущение что отец знал, о чём идет речь и был очень обеспокоен.

Отец строго наказал молчать о произошедшем и сам отвёз её к бабушке. Ранее он об этом и слушать не хотел. Эту мелкую, но важную деталь она вспомнила спустя много лет. Вскоре отец сумел перебазироваться в суперполис, и семья опять была вместе. Но Рона больше ни о каких морях и слышать не хотела.

Зато к космосе она себя прекрасно чувствовала. Это здорово её выручило, когда она оказалась там при не совсем благоприятных обстоятельствах. Этот день навсегда врезался в её память. Видимо они неудачно наступили на любимый мозоль ничем не примечательной конторы. Их предупредили через посредников о последствиях, но Рона проигнорировала запугивания

Её экономические эксперты не смогли правильно оценить значимость конкурента. Да и куш был слишком соблазнителен. Видимо были сильно задеты интересы очень серьёзных людей, не афишировавших своё истинное лицо.

Лишь случайность спасла её, когда пущенные по её следу охотники за головами взорвали офис. Ведь это она вела тогда эту злосчастную сделку. Взрыв был оглушительной силы, как и вспышка света.

Разнесло часть роскошного, выполненного под дворцовый ампир фасада, выходящего на местный уолл стрит. Рона была в этот момент в хранилище ценностей и её лишь оглушило. Откашлявшись от едкого дыма загоревшейся мебели и прочей офисной начинки, Рона проскочила в потайной выход, ведущий прямо в кольцевой транспортный тоннель с магнитной подвеской.

В своём гражданском защитнике она влилась в редкий пассажирский поток, неспешно летящих по своим делам. Сигнал тревоги уже взбудоражил всех её друзей. Осложняло дело то, что в разгромленный офис ворвалась парочка мощных убийц, в закрытых чёрных защитниках, стилизованных под бойцов спецслужб.

Никто точно не мог определить их полномочия по сканеру их эмблем. Они же с оружием наперевес и паля куда попало, выясняли куда делась хозяйка офиса. Не исключено, что они могли и в самом деле представлять, заинтересованные каким-то частным образом, государственные органы.

Время было смутное, период правления киборгов. Наверное, поэтому не сработали охранные системы офиса и были нейтрализованы уцелевшие роботы охранники.

Эту картину, передаваемую камерами офиса, наблюдала на своём коммуникаторе и улепетывающая Рона. Она немедленно отключила все свои передающие системы, когда её начали преследовать. Теперь она только на приёме получала инструкции друзей, безуспешно пытавшихся перехватить преследователей.

Полиция полиса проявила нейтральную позицию. Как при проведении реальной операции с участием спецслужб.

Рона пометалась по вертикальным и наклонным тоннелям транспортной системы полиса и наконец оторвалась от погони. Сначала затаилась в сладе готовой продукции, косвенно подчинённой им фирмы, а потом отлежалась в секторе забвения.

Так между собой они называли сектор престарелых. Там любой старик мог выбрать свободную ячейку и провести остаток мучительной старости в счастливых грёзах. Рона потом с трудом смогла вырваться из липких пленительных объятий сгустившегося вокруг неё обслуживающего кокона. Счастливое одурение и глупая улыбка ещё долго не покидали её в ближайшие сутки.

Было понятно, что тут замешаны влиятельные силы и Фет принял решение эвакуировать подругу с опасной планеты. Её везде искали непонятные люди. Операция по ликвидации носила ограниченный размах, но все ответственные лица волчьей стаи тоже приняли меры безопасности. Сам Фет тоже затаился.

Пришлось отдать большие деньги, чтоб сделать Рону другим человеком. На открытые и сканируемые на контроле участки тела с помощью молекулярного клея нанесли слои чужих ДНК и вшили в системы её защитника новые опознавательные знаки. Больше всего работы было с глазами. Пришлось обратиться к структурам совсем мафиозным. Через наземные КПП безопасно выйти из полиса было не реально. Входные врата с тщательным контролем были больше похожи на чистилище.

Уходили атмосферным флаером, через знакомую вест-сайдскую причальную станцию на 185 -м уровне. Она легко прошла контроль следящих сканеров и прибыла на частный космодром. Там села на солидный серебристый орбитальный челнок.

Рона облегчённо вздохнула только когда земная поверхность стала в иллюминаторе уменьшаться. Она очень волновалась при прохождении всех стадий контроля, но всё прошло благополучно. Профи отлично знали своё дело. Фет добирался до орбитального земного космодрома другим путём.

Орбитальный космодром поражал своей грандиозностью, и Рона невольно залюбовалась. В абсолютной чёрной пустоте висела громадина, ярко сияющая посадочными огнями. Гигантский бублик с далеко выступающими рельсами терминалов очень напоминал колесо с торчащими наружу спицами.

Регулярно к нему подплывали космолёты, сверкающие двигателями и маневровыми огнями. Либо бодренько отшвартовывались и стремительно исчезали в пустоте, прочертив пространство огненным факелом.

Неприятности начались, когда они с Фетом встретились в гулких невесомых стальных коридорах. Они были ярко освещены. То ли за ним следили, то ли её маскировка подкачала. Но только они приблизились к центральной стойке в зоне контроля вылетов, как началась тревога.

Виктор, который вёл их виртуально, уловил вдруг возникшие подозрительные перемещения людей в помещениях вокруг большого вокзального комплекса. Сесть на туристический лайнер вылетающий к Марсу не удалось. Там на многочисленных базах можно было отсидеться в туристическом отеле. И если повезёт затеряться на какое-то время.

- Бегите к грузовому терминалу!

Скомандовал их друг. И они помчались, уже не особо скрываясь, расталкивая людей. Пришлось взломать люк в служебные помещения. Когда они бежали безлюдными коридорами, вслед им раздались выстрелы.

Фет в ответ через плечо бросил свето парализующую гранату. Эффект в гулких коридорах был поразительным, и шум погони на время затих. Видимо преследователи были не так хорошо экипированы на не предвиденные случаи.

Сложным путём по вспомогательным помещениям удалось миновать пост охраны на главном входе терминала. Через небольшую технологическую дверку для служебного пользования они протиснулись в ангар.

Тут находились космолёты, занимающиеся грузовыми перевозками. Они изрядно перепачкались об попадавшееся им тесно расположенное оборудование и уже не напоминали лощёных пассажиров. Виктор отлично ориентировался в этом огромном технологическом комплексе.

Он скомандовал к какому космолёту бежать. Это был небольшой автоматический и безлюдный аппарат. Чуть крупнее орбитального флаера. Рядом с рейсовыми грузовыми гигантами он выглядел утлым катером. Вид у него был заслуженный, опалённый космосом и в оспинах от микрометеоритов. На него, как и на все другие, шла погрузка. На этот роботы грузили небольшие контейнера.

Никто ими не заинтересовался. Они вбежали по трапу и люк сразу закрылся, оставив в недоумении роботов грузчиков. Но они с пониманием отступили на безопасное расстояние. Кораблик везущий на безлюдный Тритон комплектующие, вдруг начал готовиться отчаливать.

- Ну спасибо Витя, вынул ты из петли наши головы.

Фет помахал рукой их спасителю. Каким чудом Виктору удалось подчинить автопилот, осталось не известно. Но едва они зафиксировались в обязательных пассажирских креслах как кораблик стартовал.

Только теперь на грузовом терминале началась суматоха. Но парочка уже находилась в не запланированном полёте. Орбитальный космодром медленно превращался в яркую точку на чёрном фоне.

-Теперь молитесь чтобы не жахнули с Луны лазерные батареи. Но я думаю армию и флот они вряд ли поставили в известность. Скорее всего это всемогущие службы балуются.

Виктор делал что мог. Старался вести кораблик в радарной тени попутных космолётов, соблюдал режим полного молчания. И ребята уже почти расслабились, значительно удалившись от опасной планеты. Радовались и пытались даже наладить какой-то быт. Обед, туалет и прочее.

Как вдруг их догнал прощальный привет от недругов. Что это было они не узнали. Но кораблик разлетелся со страшным грохотом. Было удивительно, но даже на таком судёнышке оказалась неплохая спасательная капсула. Они, вращаясь со страшной скоростью, полетели в звёздной карусели неизвестно куда.

Рона, слегка контуженная резкими динамическими нагрузками, зажмурила глаза и боролась с подступавшей к горлу тошнотой. Видимо финиш был уже близок.

Они болтались без связи больше суток и уже знали, когда закончится энергия в их скорлупке, а вместе с ней и их такая молодая жизнь.

Но всё же их нашли и подняли на борт частной яхты, принадлежавшей партнерам отца Роны. Помощь пришла, когда они уже перестали надеяться на спасение.

Все очень крупно рисковали. Они заплатили дорогую цену за дерзкий бизнес и ещё довольно долго отсиживались на заброшенном руднике в поясе астероидов. На весьма скудном пайке и в суровых условиях.

Вернуться удалось только когда их розыск был прекращён. Но перейти на легальное положение удалось только после разгрома клики киборгов. Им в общем-то ещё крупно повезло.

Сидя за пультом звездолета Рона ворошила свои полудетские воспоминания. Спустя столько лет, уже будучи участницей звёздной экспедиции, она с тревогой прислушивалась к себе. Рона опять почувствовала эту пробирающее до костей чувство. Пусть и приглушённое огромным расстоянием.

Острая беспричинная тоска вперемежку с леденящим ужасом. Неужели паническая атака? Эта безграничная бездна могла сжать сердце холодными щупальцами. Но она чутьём поняла, враг её не забыл и готовится свести с ней счёты. Это тот самый подводный ужас, чуть не доведший её до безумия. То, что заморозило тогда сознание и почти сломило волю. Спутать его невозможно ни с чем, до сих пор это болезненно.

- Да, ты серьёзно окреп, чудище. Что же ты такой злопамятный, сволочь. Ничего плохого я тебе не сделала.

Шептала Рона, но что ещё можно предпринять на сверхзащищённых звездолётах так и не придумала. Это могло таить непонятную угрозу для всего полета.

Глаза её метнулись на Ульфа, на показатели её самочувствия. Но картина была стабильна. Она понимала, что слабо изученные паранормальные взаимодействия не могли всё объяснить.

А ведь они уже практически набрали заданную скорость. Рона с Ульфом по очереди несла вахту. И вот на пути встала скрытая угроза их полёту. Рона будто споткнулась на бегу и в ней вспыхнул ужас неизбежного падения, травм и позора.

Сразу поднять тревогу мешали возникшие трезвые сомнения в своём психическом здоровье и реальности угрозы. Как-то со стороны всё это выглядело не серьёзно. Да и что можно противопоставить этому? Рона отдавала себе в этом отчёт. Поэтому запустила диагностический медицинский комплекс.

- Что случилось, милая?

От внимания Ульфа не укрылось необычное поведение супруги. Рона нахмурилась, он и так её дразнил порой ведьмочкой.

- Что-то не хорошо дома. Предчувствия шевельнулись.

Она не стала описывать всю гамму своих чувств. Ограничилась лишь сутью вещей её встревоживших. Муж подошёл приобнял её успокаивая.

- Всё будет хорошо, милая. Разберёмся.

Но Рона уловила легкую иронию и в шутку начала его отталкивать.

- Ульф, в душе всё переворачивается. Последний раз такое было перед путчем киборгов. Я вполне адекватна! Ты меня знаешь.

Ульф подтрунивал над женой, чтобы успокоить её немного. Он не знал пока, что с этим делать. Его самого терзали смутные сомнения. Да и связь с Землёй уже давненько отсутствовала.

Они даже послали к Земле микростанцию. Ретранслятор, искавший зону устойчивой связи с Центром.

Он вздохнул. Так как в самом деле хотел посоветовать обследоваться и принять успокоительное. Что в любом случае не повредило бы, но и жену он знал хорошо. Её предчувствия частенько оправдывались, это их не раз выручало.

Ульф сдвинул брови, выражая свою искреннюю озабоченность, Рона ждала от него поддержки. Он присел на угол стола и скрестил руки на груди.

- Ты можешь рассказать поподробнее что тебя тревожит? Я плохо понимаю происходящее. И пока не вижу особых причин для беспокойства. Не переживай что чёрные ящики всё фиксируют. Связи нет. В лучшем случае эту информацию вскроют лет через сто. При не удачном раскладе. И от полёта тебя уже никто не отстранит.

Они с небывалой скоростью удалялись от родной планеты, прошли точку невозврата. Теперь они были предоставленными самим себе пионерами космоса. Посланцами человечества, их доверенными лицами. У них теперь была одна задача. Они должны были выполнить порученную им миссию любой ценой. И в интерьерах сверхсовременной рубки звездолёта имели право озвучиваться любые фантастические вещи.

Всё это оказалось лишь первым звоночком. Посланный к Земле ретранслятор связи передал последний вопль гибнущего мира и неизвестность без связи показалась благословлением. Ульф просто замер, потрясённый на несколько мгновений. Рона плакала тихонько как маленький ребёнок, уткнувшись в сложенные ладошки.

Ульф впервые видел жену плачущей, но сил обнять и утешить её не было. Как будто ушла земля из-под его ног. Ульф упал в своё кресло и замер. Сердце юной женщины оказалось самым чутким прибором.

Ах, как прав был сэр Маск пытаясь сделать цивилизацию межзвёздной!

Сколько длилась эта прострация он не заметил. Но вдруг услышал, как ругается Рона. Она рассказала ему о детском кошмаре в море и убеждённо заявила, что во всём виновата эта тварь. Ульф не стал возражать жене провидице.

Он с каменным лицом задал Центру поиск и анализ по информации Роны. В их распоряжении был весь багаж знаний накопленный земной цивилизацией. Центр надолго задумался, видимо ничего очевидного не было. Слепить же из мельчайших осколков информации хоть что-то для вероятностного моделирования было задачей не простой.

На удивление Центр всё-таки выдал им несколько замысловато философских обоснований вариантов происходящих на Земле событий.

Некоторые касались взаимоотношений Господа и Люцифера, рассмотренных под необычным углом и заставляли обеспокоиться за работоспособность их Центра. Ну и черпанул где-то, подивился Ульф и зарёкся ставить неопределённые задачи услужливому квантовому разуму.

Лишь один вариант был правдоподобен, отталкивающийся от морского чудовища. Происходило это в эпоху до путча киборгов, и информация за тот период была причудливо искажена с непонятной целью.

Центр раскопал засекреченное сообщение об обнаружении останков непонятного существа, которое носило на себе следы необычайно мощного воздействия непонятного характера. Но из этих останков удалось выделить молекулярные структуры похожие на ДНК. Дальнейшее было засекречено министерством обороны одной из стран Федерации.

Судя по всему, клонирование прошло успешно. Экспериментаторы получили бонусы, ящик Пандоры открыли удачно. А учитывая силу воздействия твари на психику человека, нет ничего удивительного что ей удалось уйти в морские глубины.

Картина, дорисованная Центром на месте недостающих фактов показалась Ульфу мало реалистичной. С таким же успехом можно было бы погадать на картах.

Они решили всё-таки отправить версию происходящего в Солнечную Систему, вдруг информация окажется полезной людям. Отправить не получилось, начали нарастать помехи в связи.

Проблемы росли по возрастающей и звездолётчикам стало не до мистики. Всё произошло очень быстро.

Центр загудел от напряжения, пытаясь предпринять лавину противодействий и манёвров. Зачем-то был открыт огонь из всего оружия. Всё происходило под рёв сирены и мигание сигналов тревоги. Экипаж колотило в защитных коконах от резких перегрузок. Ульф успел обрадоваться тому что сработала защита, совершенно не понимая куда они попали.

Приборы сошли с ума и Центр не успевал дать какой-либо вывод по ситуации, а тем более прогноз. Контроль над гигантской энергией двигателей был потерян.

Видимо были приняты все меры, но ничто из человеческого арсенала не смогло помочь. Теряющий сознание экипаж увидел только как мигнули и поплыли в быстрой карусели звёзды, оставляя яркие хвосты.

Последним ощущением был вдох пустоты и они подавились ею. Распирающее удушье казалось раздувало их тела на всю галактику, делая их всё более призрачными. Пока они совсем не растаяли в пустоте.Первая межзвёздная просто исчезла в звёздном водовороте.

Дорогие читатели, после окончания публикации первой книги, сразу начнётся публикация второй книги! Просьба поддержать напряжённый авторский труд материально. Моя карточка 4817 7601 4973 1261 Спасибо!

Глава 15. Битва за Марс.

Крэйг тоже вспоминал войну с киборгами, одну из многих в истории человечества. Так уж устроено человеческое общество, что не может жить без конфликтов. Кто-то обязательно вцепится в глотку другому, даже под угрозой собственного уничтожения.

Крэйг немного скучал и тосковал. До Марса ещё лететь несколько дней. Да и что такое Марс? Это ведь не дом родной. Дома теперь у него не было. Было только желание мстить. И лишь тоненькой ниточкой с жизнью его связывала Лин. О всём остальном он думать избегал, опасаясь за своё психическое здоровье.

Поневоле его мысли понемногу фокусировались на единственном светлом пятне в этой мрачной истории. Очень удачно сложилось что Лин уцелела тогда и жива сейчас. Где-то в бесконечной пустоте космоса. Между Сатурном и Юпитером её утлое судёнышко пустилось в рискованный полёт в попытке достичь Ганимед. Их спасением была база на самой крупной луне Юпитера.

Он всё теплее вспоминал о своей подруге бурной молодости, с которой уже несколько дней не было связи. Крэйг каждый день кратко молился. Понемногу, как умел. За успех её полёта и конечно за победу над врагом. Хотелось увидеть хоть кого-то, кого можно назвать близким другом. Это как уцелевший кусочек родного дома.

Крэйг мог позволить себе развалиться на пассажирском противоперегрузочном кресле и предаться досужим размышлениям. Место за пультом управления прочно занял лейтенант бывшего космофлота с суровым, маниакально горящим взглядом.

Крэйг осознал, что и сам выглядит не лучше. А порой и на сумасшедшего, наверное, смахивает. Он невесело усмехнулся. Вот и на своём корабле он уже не чувствует себя хозяином. Лишь иногда он подменял его, когда напарник валился без сил и засыпал.

Ну и что ж? Зато живая душа, можно переброситься парой слов. На задушевные беседы не было никаких сил. Всё выгорело. Всё казалось напрасным, только будущая битва интересовала обоих. И тут у них нашлась общая тема для интересующего обоих разговора.

Флотские поколдовали немного с его дромадером и в рубке появилось новое оборудование. Продублированное старым надёжным способом, исключающим отказ. Протянувшиеся провода совсем не украшали рубку. Лейтенант с напряжённым вниманием контролировал приборы и окружающее пространство. Почему-то он не слишком доверял бортовому центру. Да, конечно он прав. Права на ошибку у них не было.

Грела мысль что где-то в не мыслимой дали летят отчаянные его друзья. Ульф и Рона. Порой Крэйгу хотелось, чтоб те никогда не узнали о страшной трагедии, разыгравшейся на Земле. Но он понимал, что рано или поздно их догонит последний вскрик их гибнущей цивилизации в радиодиапазоне.

Свидетельство пещерной дикости в просвещённый век. Разве что они не смогут его уловить в своих защитных полях. Как они будут себя чувствовать, когда поймут, что никого уже не представляют. И что одни в бездонном космосе.

А к этому всё и идёт. Скоро свершится последний акт трагикомедии о двух скорпионах в одной банке. Но они должны спасти неразумное человечество, возродить у другой звезды. Так думают все. И так бы решили те, кого уже с нами нет, эта большая мечта людей должна исполниться. Друзья не подведут, дело в надёжных руках.

Вдруг Крэйга вдавило в его ложе. Изменилась цветовая гамма за пультом. Хищно напрягся лейтенант.

- Тревога капитан. Торпеды от орбиты Юпитера! -вскричал юный лейтенант.

И стал передавать координаты целей, дублируя голосом информацию, передаваемую автоматически.

- Начинаю преследование. Цели маневрируют. Ещё вне досягаемости моих перехватчиков.

Крэйг встрепенулся. Вот что они монтировали на наружной обшивке, кассету с перехватчиками. Лейтенант делал всё правильно. Вот только сердце у него защемило от нехорошего предчувствия. Лейтенант менял курс и сжигал последнее топливо. Он тоже понимал, что вернуться с атакующего курса на прежний уже не сможет. Но за их спинами Марс с последними людьми, ведущими борьбу. Их гибели допустить было нельзя. Любой ценой они выполнят задачу. И цена эта их две жизни. Вот он последний бой. Раньше, чем он думал. Ну что же. Се ля ви!

Поднялась кутерьма в эфире. Начался оживлённый обмен шифрованными квантовыми информ пакетами между патрульными кораблями. Крэйг из-за плеча офицера следил за развитием событий. На самом Марсе тоже началась схватка. Атака была спланирована одновременно с разных сторон. Только Крэйг никак не мог понять какими силами идёт атака. И какие шансы у них отразить нападение.

-Атакую! -коротко выкрикнул лейтенант.

Корабль слегка встряхнуло. Хищная стая рванулась навстречу врагу. Перехватчики рассыпались роем и собирались атаковать цели с разных направлений. Враг мог защищаться. Лейтенант вцепился в пульт и руководил атакой. Крэйг завис за его спиной и видимо оказался не сдержан. Лейтенант не оглядываясь, жестом указал ему занять своё место на противоперегрузочном ложе и выразительно похлопал по кобуре на бедре. Ничто не должно было ему помешать. Прав конечно. Вдруг торможение и Крэйг влетит в него. Да и мало ли. Может не во всём доверяет. Пришлось повиноваться недвусмысленному приказу. Со своего места стал дальше следить за развитием событий.

У Крэйга не было такой полной голограммной версии происходящего, как у адмирала Старка. Но по имеющимся данным, любезно предоставленным ему хмурым лейтенантом, он видел, как развиваются события на Марсе и вокруг него.

И это правильно. Каждый солдат должен знать свой манёвр. Случись чего с напарником, Крэйг должен был продолжить выполнять задачу. Он не подозревал что одна из точек, ползущая по далёкой красной планете, его друг. Родная душа. Ещё один уцелевший осколочек. Кусочек его Родины, его Дома. И оба рискуют исчезнуть с карты вселенной навсегда. Так как упрямый лейтенант пёр в самое пекло с самым уверенным видом. Он тоже знал, что солдат не может жить вечно. И не всегда есть возможность вместо себя выставить под удар кибера вместо себя.

Виктор наблюдал как вокруг Марса медленно перемещался сферический рой белых точек, пытавшийся перехватить другой рой. Тот приближался из космоса со всех сторон и условно был окрашен в красный цвет опасности. Внешняя сфера обороны планеты вела огонь по многочисленным атакующим и маневрирующим целям. Выпускала пучки перехватчиков, снаряды рельсотронов. Мелькала выстрелами лазеров и пучками высоко энергетически заряженных частиц. Точки переползали из одного координатного сектора в другой, с постоянно определяемыми координатами. Нужно было лишь указать цель и приказать открыть огонь. Теоретически всё было гладко. Если не считать множества ухищрений тех, кто оказался на мушке.

И не всё они успевали перехватить, к сожалению. Редковато была укомплектована внешняя сфера активными боевыми единицами. Навстречу прорвавшимся, с ближней орбиты планеты, поползли находившиеся там космолёты. Расцветали фейерверками выпущенных перехватчиков. С самого Марса запоздало взлетело ещё несколько космолётов, чтобы принять участие в битве на дальних подступах. Последний резерв ставки. Космолёты, ещё не успевшие пройти полную модернизацию. Крэйг, сжав кулаки, напряжённо наблюдал историческое отражение удара.

Гасли красные точки в ярких вспышках. Реже, но всё же погасло несколько белых. За всеми этими условностями скрывались совершенные изделия рук человеческих и его изощрённого ума. Человеческие судьбы. Маленькие миры. Одной из этих точек, ползущих в пространстве, был Крэйг с напарником. Гореть или погаснуть на карте полководца. Этот вопрос решался порой в течении нескольких минут.

Космолёт сильно и резко дёрнуло, раздался грохот как будто ударили в гигантскую пустую бочку.

-Твою же мать! Все-таки попали …! -Зло выругался Крэйг.

Воздух со страшным свистом уходил в невидимую пока пробоину. Срочно загерметизировал скафандр и бросился с ремонтным набором к месту предполагаемого отверстия. На схеме корабля эта точка горела красным. Отсек он временно загерметизировал. Всё же в душе он радовался, что попали не смертельно.

- Вот пуля пролетела и ага, -пел он себе под нос одну и ту же строчку, топая тяжёлыми башмаками по гулкой палубе.

Да, совсем не похож буксир на человеческое вместилище. В шоке он даже забыл о лейтенанте, продолжившем заниматься своим делом как ни в чём не бывало. Лишь шлем закрыл невозмутимый боец.

По дороге, пролезая узкими коридорами он вовсю ругал экономичных конструкторов. При том он весьма надеялся, что робот ремонтник не занят как всегда своим техобслуживанием. Его не большие размеры сейчас были бы очень кстати. Но устройство обладало скверным характером. Если так можно выразиться и Крэйг всё собирался втайне избавиться от него.

Даже дал объявление о продаже отличного и универсального помощника. Друга пилота. И очень надеялся, что эта информация не попадёт к своенравному автомату. Очень уж тот чтил свои инструкции, которые были превыше нижайших просьб замученного космонавта.

Перепрошить упрямую железяку не удавалось именно по этим причинам. К тому же кто его знает, может эта сволочь ещё и обидчивая. А на ночь закрыться в экономичном корабле было негде. Да и помогут ли запоры от вооружённого инструментами минибульдозера. Крэйг сомневался и был поэтому преувеличенно вежлив с механическим членом команды.

Подбежав к переборке закрывшей пострадавший отсек, Крэйг загерметизировал и свой отсек. Встав в угол, он попрочнее распёрся и крепко ухватился за поручень. Переборка отъехала и страшный рывок улетающего воздуха чуть не вынес пилота в открытый космос. У Крэйга даже слёзы навернулись. Пострадавшего отсека просто не было. Буксир, можно сказать, был обречён. Как его он не ругал, но был очень привязан к нему.

Крэйг немного постоял в растерянности и опять закрыл переборку. «Пациент» был собственно убит, но ещё не знал об этом.

Ремонтник, сволочь, так и не появился. Крэйг зажал в руке пистолет и очень просил гада попасться ему па дороге. Очень хотелось расквитаться за месяцы унижений. Выплеснуть весь стресс. Но и тут железный крысолов не оправдал его надежд.

На Марсе Старк был в величайшем напряжении. Ему доложили, что незадолго до нападения на Марс личная яхта лорда Мальборо стартовала с орбитального рейда и покинула окрестности планеты. Лорд воспользовался неразберихой и провёл контроль сферы фальшивым пропуском. Вряд ли это простое совпадение. Удалился предположительно в направлении к Юпитеру. Без предварительного уведомления. Что в мирное время было бы почти обычным делом, но сейчас это было похоже на тайное бегство.

Чем руководствовался крупный финансовый воротила? Почему не выходит на связь? Неужели предательство закралось в их самые верхние эшелоны власти? Приходилось принимать дорогостоящие меры безопасности. Менять множество планов. В первую очередь военных. Это могло быть очень сильным ударом по ещё не окрепшему Марсу.

Из ставки адмирала приказы и распоряжения, управляющие ходом сражения, пулемётной дробью сыпались в пространство. Центр фильтровал и выстраивал в стройную систему гвалт сообщений от участников сражения. Не давал им слиться в дикую какофонию выкриков, ругани и приказов. Ими обменивались участники сражения. Заполнивший эфир мусор радио электронной борьбы заметно осложнял работу обеих сторон. Помехи ставились почти на всех видах излучений, способных переносить информацию и необходимых для навигации.

Космолёты беспорядочно передвигались в сфере обороны планеты, сверкая факелами двигателей. Они пытались перехватить атакующие хищные силуэты, выпуская им на перерез перехватчики. Сверкали залпами лазерных батарей, прочерчивающих пустоту космоса. Закладывали виражи уклонения от ответного огня. Их защитные поля озарялись вспышками попаданий, нейтрализующими вражеский заряд. То тут, то там пространство озарялось ослепительными вспышками взрывов.

На голограмме в координационном центре всё имело менее апокалиптический вид. Где-то далеко вокруг красного шара перемещались яркие соломинки. Иногда мелькали огоньки и соломинки исчезали. Выглядело всё более скучно, чем в какой-либо учебной или игровой имитации. Но какое напряжение тысяч людей, и напряжённая работа механизмов за этим скрывались. За мигнувшим огоньком порой скрывались десятки погибших человеческих жизней.

Облегчало ситуацию только то обстоятельство, что эта атака в основном была торпедной. Пусть и с множеством ложных целей. Но силовая защита у этих сравнительно небольших аппаратов была не столь мощной как у космолётов. Видимо со скоростными кораблями и у врага было плоховато. В атаке их участвовало немного.

В бесконечной и безразлично мертвенной пустоте летали и пересекались творения рук человеческих, вспышки взрывов и пучки энергий. Но так это всё было мелко и малочисленно в масштабах вселенной. Мышиная возня не потревожила гигантов вселенной.

-Срезал! -воскликнул лейтенант и торжествующе вскинул руки.

Его перехватчики настигли цели. В космосе вспухали вспышки, автоматически приглушённые светофильтрами. Азарт боя немного схлынул и Крэйг опять вернулся к своим грустным думам. Датчик топлива горел красным и не только он один. Теперь корабль превратился в неуправляемую болванку и имел шансы через тысячи лет достигнуть ближайших звёзд. В погоне за торпедами они взяли курс лежащий вне эклиптики солнечной системы. Не было никаких шансов встретить по дороге что-то, что могло бы им помочь. Да и долго они не протянут на повреждённом корабле.

В это время в бой вступал последний рубеж обороны. Бывшая противоастероидная защита. С Фобоса и Деймоса и непосредственно с поверхности Марса начали бить лазерные батареи. По целям, входящим в их зону поражения. Атмосфера планеты была ещё столь разряжённой, что не оказывала заметного ослабляющего эффекта на энергетические пучки.

Когда затихла пальба многие не могли поверить, что поверхности планеты не достигла ни одна торпеда. Всё еще сыпались приказы и обшаривали ближний космос лучи радаров. Хищно водили стволами смертоносные орудия. В опустевшие сектора подтягивались резервные космолёты, восстанавливая прорванную сеть сферы обороны Марса.

Первая победа в цепи страшных поражений. С минимальными потерями в космосе. Они боялись верить в это, чтоб не спугнуть удачу. Грозный противник облажался, выдохся. Наконец ликование захлестнуло марсиан. Все поздравляли друг друга. И даже на буксире, уносящемся в бездну, люди были счастливы.

Крэйг даже смирился с возникшим положением. Лейтенант, взявший на себя командование, не мальчик. Знает, что делает. Командованию уже доложил. В конце концов это ведь война и ещё две жертвы уже совсем ничего не значат. А перед лицом вечности суетиться было не по-мужски. Только кольнуло немного сожаление о не состоявшейся встречи с Лин. Он вдруг обнаружил, что на фоне полного обнуления жизненных перспектив, Лин для него довольно много значит.

-Поздравляю лейтенант с удачным боем!

-Спасибо!

Лейтенант, всё время хмурившийся, вдруг хорошо и открыто улыбнулся. И сразу стал намного моложе. Видимо не так давно получил офицерские погоны.

-Мы похоже спасли Марс, - продолжил Крэйг.

-А что же мы? Мы уходим в пустой сектор.

Полувопросительно полуутвердительно продолжил он беседу и к лейтенанту опять вернулся озабоченный вид.

-Я доложил руководству обо всём. Нам остаётся только ждать, -глядя в сторону, ответил он официально.

А потом уже как боевому товарищу задумчиво и философски добавил.

-Всё в руках божьих.

Последняя фраза сразу сказала об очень многом.

-Да, времена теперь лихие. Час от часу не легче. Но послушай, дружище. У меня очень важное сообщение для адмирала. Я рассчитывал доложить ему лично. Это важно.

Последние слова Крэйг выделил голосом. Лейтенантик внимательно и с сочувствием посмотрел на него и буркнул.

-Понимаю. Доложу.

Крэйг резко сел на ложе и чуть не улетел к потолку в наступившей невесомости. Если бы не крепления.

- Это важно для победы над Землей и рисковать этой информацией нельзя. Связь может подвести.

Офицер ещё внимательнее и уже подозрительно посмотрел на настойчивого напарника.

- Вы понимаете, что время военное. За ложное сообщение, вызвавшее перерасход ресурсов или за другой ущерб, произошедший в результате спровоцированных нами действий, нас обоих могут наказать по этим законам. Всё что необходимо я предпринял и доложу о вашем рапорте. Я выполнил свой долг.

Юриспруденцию молодой человек видимо знал неплохо. Но в последней фразе опять прозвучала безысходность. Два человека на повреждённом корабле и без капли топлива продолжили безостановочное падение в бездонную, чёрную бездну. Они могли себя с полным правом зачислить в невосполнимые потери.

Дорогие читатели, после окончания публикации первой книги, сразу начнётся публикация второй книги! Просьба поддержать напряжённый авторский труд материально. Моя карточка 4817 7601 4973 1261 Спасибо!

Глава 16. Контрольный выстрел.

Первое чувство какое испытал Виктор придя в себя, было удивление. Очнуться он уже никак не рассчитывал. Всё складывалось перед этим однозначно катастрофически.

Сознание существовало отдельно от тела, и почему-то было ненатурально радостно. Постепенно стала приходить сплошная тупая боль, вместе с ощущениями конечностей.

Потом пришла новая боль где-то в районе грудной клетки, уже реально острая. Наверняка сломаны рёбра как минимум, констатировал он. Раненное плечо уже привычно ныло. Было похоже, что по нему прошло стадо слонов. Тихо жужжала автоматическая армейская аптечка. Она изредка щелкала, и едва заметная боль извещала о том, что был сделан очередной укол. Видимо в результате её манипуляций он и пришёл в себя. Но Виктора это не обрадовало.

Сказать, что ему было плохо - это ничего не сказать. Лучше бы он ещё полежал ничего не чувствуя. Но боль стала затихать от лошадиных доз обезболивающего и стимуляторов. Вкололи как пить дать и какой-то наркотик. Приходилось возвращаться к жизни. Хочешь не хочешь. Лицо сковывала маска, плотно обхватывающая лицо.

Откуда? Виктор вспомнил последние моменты и пришёл к выводу что он должен быть в скафандре. Поморщился и догадки оправдались. На лице засохла кровь. Рассадил голову, но не до конца. Нашёл он повод повеселиться. Ну точно под наркотой, настроение было весёлым.

Потом он осознал, что лежит на спине, раскинув конечности. Как опрокинутая черепашка он не мог перевернуться. Уже вставало солнце и отдать концы было бы не так грустно. Подстегнул грохот боя. Теперь он пришёл в себя полностью и довольно шустро перевернулся. Одновременно умудрился разлепить один глаз. Пока один. Мысль о том, что он возможно лежит на открытом месте придавала сил. И он кое как дополз до небольшой ложбинки с валунами.

Второй раз он в бою повержен на землю. Вернее, на Марс, мать его за ногу. Даже кровь пролил на него. Родимая землица, стало быть. Ну вот и дуй её защищать. Резюмировал он, всё ещё находясь в легкой эйфории. Только вот боль чуть затихнет. Он отдыхал от неё и как-то к ней пытался притерпеться. Ещё шевелиться пока не хотелось.

Жив, значит везунчик. Счастлив твой бог. Так размышляя, он проводил рекогносцировку местности, на которой находился. Флаер дымился почти рядом грудой смятого железа. А ведь мог бы и он там остаться вместе с несчастным пилотом.

Кровь успела засохнуть на морде, значит почти час я тут отдыхал. А бой ещё идёт. Здорово окопались черти. Мыслишки не спеша приходили и уходили.

От взрывов вздрагивала земля. Связи не было, что делать было не ясно. Сев между двух валунов, он перевёл дух и стал решать, что делать. Отсиживаться было нельзя. К упавшему флаеру могли прийти и враги. Упал он почти на базу противника. Точнее он находился на самой базе. Какие-то приземистые корпуса были очень близко.

Тут он даже присвистнул. Он находился не просто на базе, а даже под её силовым колпаком. То ли падающий флаер проломил защиту, то ли её не было в момент. Она в этот момент переключалась на автономный источник питания. После того как их десантура захватила чужие АЭС и отключила от питания их базу. Скорее всего второй вариант. Так как строения носили следы повреждений. Совпадение конечно редкое.

Наконец удалось продрать второй глаз и жить стало вполне сносно. Силовое поле временами вспыхивало в местах попаданий, чем себя и обнаруживало. Похлопав по скафандру руками, Виктор обнаружил что безоружен. А надо было действовать. Кроме него внутри купола не было никого из наших. Только он мог ускорить штурм и спасти не одну жизнь. Шипя от боли, на карачках он поковылял к не подвижно лежавшей фигурке в скафандре другого вида. В пылу боя может примут за своего. Живых врагов видно не было. Оно и понятно. Некоторые удары прорубали их защиту. Опасаются попасть под огонь.

Рядом с убитым валялся бластер. Марсианская сила тяжести позволила отволочь тело в своё убежище в ложбинке. Тут он уже вплотную занялся павшим врагом. Виктор сразу почувствовал себя увереннее, когда убедился, что заряд не исчерпан. Отстегнул с врага его плащ накидку. С ней он больше стал походить на местного. С коммуникатором пришлось изрядно повозиться. Но всё же удалось пристроить его рядом со своим. Свой пришлось отключить, но похоже он всё равно был повреждён.

Он опять забился между валунов и несколько минут отдыхал. Боль стихла, но мутить продолжало. Но сейчас было не до сотрясения мозга. Виктор потеребил ещё аптечку и своего добился. От укола ещё немного полегчало. Ну и что что излишний и вредно, авось пронесет. Сердце правда колотилось как бешенное.

Он смог встать и заковылял к ближайшему входу в базу, опираясь на бластер как на трость. Ноги дрожали и болело везде, но кости были целы. Без силового каркаса защитника он бы сейчас не смог ничего. Но бой продолжался и чувство долга вело его вперёд. Он должен был ударить изнутри. Просто обязан.

Но люк в строение не поддался. И коммуникатор врага не сработал. Как ни манипулировал им Виктор. Разве что заклинания не употребил и магические пасы. Мелькнула мысль подтащить врага и приложить к двери. Но это было рискованно, да и превыше его сил. И он побрёл вдоль внутренней стены, прикрывающей от обстрела, надеясь на удачу. Несколько раз приходилось искать укрытие, так как чужой коммуникатор показывал приближение своих.

Ему везло и в суматохе боя он нашёл то что искал. Слабый прозрачный купол оранжереи был частично разрушен, и Виктор с облегчением нырнул внутрь, взяв бластер на изготовку. Вся растительность скукожилась и замерзла, листва осыпалась. Видно было далеко, как в осеннем лесу. Мимоходом он пожалел посевы. Стольких трудов стоило что-то вырастить на Марсе, стоило это всё очень дорого. Безумие войны притупляло все чувства и ожесточало сердца.

Его рейд по тылам противника мало напоминал аналогичные рекламные операции бравых рейнджеров. Хромая и пошатываясь, израненный Виктор брёл по базе врага в запылённом и исковерканном защитнике. С неисправным оборудованием. Настоящая война выглядела куда как непригляднее. В его лицо, покрытое спёкшейся кровью и прилипшими ко лбу волосами, было страшно заглянуть. Только физическая подготовка и запредельная доза стимуляторов ещё позволяла его телу двигаться. Доктор наук, готовый пальнуть в любого. Так выглядела война на другой планете. Так она выглядела и в пещерном веке.

Двери внутренних шлюзов пришлось преодолевать с помощью бластера. Предусмотрительно прижимаясь к стене, сбоку от них. Воздух изнутри вырывался как взрывная волна. В одном из помещений было несколько человек. Рывком воздуха при внезапной разгерметизации их опрокинуло. Пока они оглушённые копошились и задыхаясь закрывали шлемы скафандров, настало время Виктора.

Он с криком рванулся внутрь, паля по всем. Выброс адреналина заставил его стрелять по всем углам и после того как враги уже не подавали признаков жизни. Он искрошил всё оборудование и освещение погасло. Лишь вспышки его бластера освещали разгромленное помещение. Аварийные красные надписи на чужом языке ещё мигали какое-то время.

Эта вспышка выжала его как лимон. Он отбросил разряженный бластер и сполз по стене о которую опирался. Он долго сидел, борясь с нахлынувшей болью в плече и груди. Включив своё наружное освещение на защитнике он стал искать оружие. Но видимо оно было в запертом сейфе. Это и погубило не ожидавшего нападения врага. Сейф открыть Виктор не сумел. На поясе офицера висел игло лучевой пистолет. Но выстрелом бластера он был оплавлен и не работал. Покрутив его в руках он зашвырнул его в угол.

На какое-то время он забыл про оружие. Замигал тревожно индикатор кислорода. Его оставалось на пол часа. А как быстро в таких случаях летит время! Виктор матерясь начал ворочать поверженных врагов в поисках источника кислорода. В свете фонаря это выглядело как ворочание мешков в тёмном подвале.

Постанывая и вскрикивая, ему всё же удалось найти скафандр с неповреждённым источником кислорода. Помудрив, пришлось напрямую к нему подключиться. Перекачать к себе не удалось из-за повреждений. Виктор понял, что как боец он исчерпал свой ресурс. Он лёг рядом с врагом и престал шевелиться, экономя драгоценный воздух. Он надеялся, что ему кислорода хватит на пару часов.

Его бой закончился.

- Простите ребята, но больше я не в силах… Лихое нам досталось время! -пропел он с нервным смешком и отключился.

Так его и нашли после боя. Без сознания, но живого.Лежавшего среди убитых им врагов. По виду такого же истерзанного. Универсальный переходник соединял его со скафандром убитого врага.

Эти мрачные и мучительные боевые эпизоды в своей жизни Виктор потом старался забыть.

Центр управления базой «Знамя мессии» был разгромлен Виктором в щепки и защитное поле отключилось. Штурм был стремительным и беспощадным. Но об этом новоиспечённый герой узнал уже после, как и о своей решающей роли в этом сражении.

Он застонал и пошевелил рукой. Скафандра на нём не было. Он впервые за много часов не почувствовал своё боевое оборудование, подключённое к мозгу бионическим путём. Как будто лишился третьей руки с мощным вооружением, третьего зоркого глаза и чуткого уха. Стал слабым и беспомощным.

Отвыкать от всего этого оказалось непривычно трудно. Даже имя у этого синдрома было. Фантомные потери кажется. Глаза он не открывал. Ему было тепло и комфортно. Ментально он всё ещё был в темном подвале вражеской базы, но кожей ощущал приятное чистое постельное бельё. Он не знал, что реально. Он попытался вскочить, открыть глаза. Понять где он и не грозит ли ему снова опасность.

Но удалось лишь слабо дернуться. Стон вырвался из его груди. Знакомая боль была опять с ним.

- Ну ну, герой. Тише, тише. Хватит воевать, ты у своих, -успокаивающе прошептал красивый женский голос. Виктор попробовал открыть глаза и на этот раз у него получилось. Огромное облегчение затопило сознание. Он в медблоке базы и на этот раз был просто счастлив от этого факта. Мучительный и жестокий бой позади и он жив. Знакомые стерильно белые стены, чистая уютная постель. Над ним склонилась молодая женщина врач в стандартной медицинской униформе и фамилией на левой стороне груди. Экспресс диагност на левой руке отливал белой эмалью и посверкивал огоньками. Но буквы ещё расплывались в его глазах.

Второй раз в руках врачей. Ему стало немного весело, и он попытался похихикать над своим невезением. Но боль в рёбрах страдальчески искривила его физиономию и заставила отказаться от попытки таким образом выразить свою радость. Врача насторожили его конвульсии.

-Спокойно герой, у тебя ранения и контузия. Мы уже подлечили тебя и скоро танцевать будешь как новенький. Мы быстро поставим тебя на ноги. Тебе выделили редкие лекарства и дорогие процедуры. Сам адмирал распорядился. Как герою и члену правительства. Вот зачем ты в мясорубку полез, ты же важный специалист. Тебе Старк передал личный приказ не ввязываться больше ни в какие истории. Приказал довести до тебя распоряжение, как только в сознание придёшь. Ну и особый уход я за тобой осуществляю. Всё быстро регенерируем. Я тоже отличный специалист в своей области.

Отличный врач оказалась ещё и очень разговорчивой. Или просто ошалев от скуки с пациентом, долго лежащим без сознания. Тоже радовалась, что пришёл в себя. Если бы он загнулся, то ей бы влепили выговор, наверное.

-Пить, -прохрипел Виктор не своим, севшим голосом.

-Да, держи милый. Ему воткнули в рот трубочку, и он впервые за несколько дней стал сам с хлюпаньем всасывать в себя освежающий и приводящий в себя сок. Очень даже похожий на настоящий. Это подняло его самооценку. В самом деле о нём заботились на высоком уровне.

-Спасибо.

Он откинулся на подушку и закрыл глаза.

-Поспи, милый, поспи, -услышал он нежный голос и опять провалился в темноту.

В следующий раз он проснулся значительно окрепший. Ему не хотелось больше сдохнуть, чтоб не мучиться. Его разбудил деликатный кашель, пытавшийся сообщить что его внимания кто-то дожидается. Учитывая то что кашлял мужчина, Виктор ещё какое-то время полежал с закрытыми глазами. В предчувствии не самого приятного времяпровождения. Ну не хотелось ему и не моглось!

Как говорится, предчувствия его не обманули. У постели сидел, так сказать, по нынешним временам полковой священник. Отец Визон, в мирное время кюре марсианского прихода. Да теперь он, наверное, епископ. Или бери выше - сам папа. Может он последний священник? Виктор немного оторопел. Неужели его дела так плохи что нужен священник?

Как человек светский и просвещённый, Виктор не очень то придерживался церковных канонов. Христианин он был далеко не образцовый. Да и священнослужителей особо не жаловал. Как и многие он полагал, что достаточно иметь бога в сердце. А церковь посещал по возможности. Или когда припрёт необходимость. Ну да бог простит молодых и занятых. Богомольство Виктор откладывал на старость, до которой ещё надо было дожить.

Осведомиться у кюре о причинах визита он не посмел, да и силы берёг. Но вид он имел удивлённый и вопросительный. Благостный вид кюре навеял на Виктора тоску. Возникло чувство проштрафившегося ученика перед школьным учителем. Затуманенным этим чувством взором он и уставился на неожиданного посетителя.

Ему бы тело сначала полечить, ну а душу хорошо бы потом. Не отходит же вроде Виктор? А может просто не в курсе ещё? Быть может он здесь как специалист по бионике? Протез Виктору прихреначить. Виктор от этой мысли даже зажмурился. Священник, выдержав нужную паузу, заговорил первым.

-Вижу сын мой, ты в добром здравии. Весьма рад за тебя. Молитвы возношу ежечасно господу нашему о здравии нашего воинства. Принёс ты победу христову воинству. Весть эта добрая коснулась ушей моих. Господь и адмирал тебя не забудут. Награждён будешь. Занят наш командующий, а то и он навестил бы тебя. Но передает наилучшие пожелания и желает быстрейшего выздоровления.

-Ну что вы, отец Визон, ничего особенного я не совершил.

Начал было Виктор скромничать, но боль в рёбрах заставила страдальчески сморщиться и замолчать. Что-то кибермедики халтурят, подумалось ему. Могли бы уже и регенерировать как обещали в самом деле. Нехватка медикаментов или много раненных?

Отец Визон оценил его скромность и ещё долго растекался мыслью по древу. Хвалил его ратные подвиги. Видно и в самом деле что-то важное Виктор умудрился совершить. Убедили его всё-таки.

Ещё минут десять он агитировал Виктора принимать активное участие в жизни марсианской общины. И с трудом удерживавшийся от дрёмы Виктор не заметил момента, когда отец Визон начал излагать какой-то новый догмат. И уже далеко улетевший мыслями Виктор, вернулся к речам кюре и успел ухватить за кончик ускользающую мысль священника.

Он был поражён, но продолжил слегка кивать. Тот распинал и клеймил науку, которая привела человечество к такому грустному финалу. В глазах его появились огоньки отсветов пылающих костров святой инквизиции. Виктор немого оторопел, но не было ни сил, ни желания как-то возражать. Да и тут уже начиналась политика.

А Виктор был хоть и молодой руководитель, но уже знал, что наживать лишних врагов не стоит. А может и прав он? Уж очень убеждённо втолковывал свои мысли кюре. Навыдумывали на свою голову. С мечами и луками всё было проще. Но и тогда истреблялись целые народы, но тогда где-то всегда кто-то мог уцелеть.

Судя по всему, у кюре уже были единомышленники. И Виктор расслабился. Да, было тут какое-то здравое зерно. Только рано или поздно к таким индейцам приплывают свои конкистадоры.

Виктор застыл и смотрел полуприкрытыми глазами на сидящего перед ним нового мессию. Он нутром понимал, что это только начало чего-то большого и опасного. В новом учении могут найти прибежище разочаровавшиеся в современной самоубийственной цивилизации. Судя по всему, и Старк не стал вмешиваться. Не увидел немедленной угрозы или просто это прошло мимо него. И у служб безопасности руки не дошли.

Но отец Визон ещё и хитрый дипломат. Ох и не прост молодой француз. Он не зря пришёл к члену военного совета. Ведь он заручился моей молчаливой поддержкой. Видит, что я не в восторге, но добился хотя бы моей нейтральной позиции к его учению. Кто бы мог подумать, что специалист по бионике такой ретроград. Ещё один ящичек Пандоры открыл пытливый человеческий разум.

Всё же на фоне войны планет это было мелковато. И не имело решающего значения для жалких остатков человечества. Даже в случае победы главной была проблема выживания.

Он даже облегчённо вздохнул, придя к такому выводу. Но что-то на уровне подсознания говорило ему, что такой одержимый идеей духовник может наломать немало дров. Всё же пастырь душ человеческих, а люди иногда слепо идут за пастырем.

Виктор увидел ещё один поворот на крутой стезе человечества и за ним ничего не было. Цивилизация растворялась во тьме тёмных веков будущей истории планеты. Это был путь в никуда.

Внешне он никак не выразил своего отношения к делу. Пообещал посещать богослужения, принял благословление и проводил взглядом удаляющуюся высокую сутуловатую фигуру кюре в чёрной сутане. Красной видно ещё не обзавёлся, тем более белой. Ну что же, скромность украшает. В самом деле, надо быть ближе к богу. Мы и так в шаге от небес. И почему-то слёзы навернулись ему на глаза. Было чего-то смутно жаль.

-Спокойно контуженный, -сам себя успокаивал он.

Сокол с перебитым крылом стал слишком чувствительным. Больной мужчина, это жалкое зрелище. К такому выводу он пришёл и опять уснул после сытного завтрака.

Всё же кюре молодец. Проникся свалившейся на него ответственностью и объединяет паству как умеет. Может этого им сейчас и не хватает, духовности.

Глава 17. Путч киборгов.

Ульф помнил тот день очень ясно, хоть и был подростком. Даже спустя столько лет у него не было полной картины произошедшего. Много информации было до сих пор засекречено, видимо это составляло государственную тайну. Путч дал хороший урок будущим властям, да и всему человечеству. Жаль, что он оказался не последним.

Как и многие другие этот переворот произошёл ночью. Все важные объекты были захвачены или уничтожены в тёмное время суток. Когда вся основная масса населения спит и не может оказать даже стихийного сопротивления силовым операциям. Гораздо легче с рядовым обывателем справиться, когда он в нижнем белье и растерян. Когда он один в своём жилище и у него отключены все основные средства коммуникаций. Тогда он более сговорчив и легче соглашается с наступившей новой реальностью. Да и обороноспособность в Федерации, давно не знавшей войны, была заметно ниже, тем более к удару изнутри.

Ульфа разбудили отдалённые звуки перестрелок, отдельные взрывы. Инстинктивно он сначала подбежал к окну, но там ничего особенного не увидел. Тут же его настиг отец и резко придавил за плечо, заставив присесть. Так, чтобы только глаза были над подоконником.

Плыла удушливо тёплая июльская ночь. Далеко внизу где-то возле коммуникационных и энергетических узлов перемигивались огоньки выстрелов. На самом деле ничего понятно не было. Ульф привязал бои к местности только утром, когда рассвело.

Где-то далеко темноту рассеивали сполохи пожара. Гигантский, упирающийся в облака, мегаполис неравномерно гудел. Вскоре погасло освещение, электричество пропало. Автоматически от квартирного аккумулятора кибернетический дворецкий включил тусклое аварийное освещение.

Лихорадочно попытались хоть с кем-то связаться, но опять безуспешно. Бездействовали почти все силовые и механические удобства, надо было опять действовать своими руками и ногами. Как и сто лет назад.

В ту ночь не сработал сигнал о нападении. Никто не успел поднять тревогу. Не сработали спецслужбы, несущие ответственность за оборону страны.

Отец Ульфа озадаченно сел в кресло.

- Держитесь подальше от окон. А лучше пойдемте в игровую, там их совсем нет.

Там за окном, лишённым энергетической защиты, действительно порой мелькали различные летательные аппараты. Они вели огонь по наземным целям и не только. С орбиты или из ближнего космоса к земле и обратно метались непривычно прямые молнии.

На их глазах разыгралась трагедия. По рванувшемуся от стен полиса флаеру ударили молнии лазеров, и он потеряв управление закувыркался. Рассыпался в падении на пылающие куски. Звук взрыва донесся с опозданием. Кто-то пытался улететь или принять участие в разыгравшемся сражении. Неудачно.

Такими растерянными родителей Ульф видел впервые.

- До убежища внизу мы без энергии не попадём. Своим ходом бежать долго и не имеет смысла. Есть эвакуационные колодцы, но они давно не использовались. Можем застрять где-то. Можно попробовать, но что-то мне подсказывает что лучше не дергаться. Это не пожар и не стихийное бедствие. Да и под выстрел можно попасть. Где же эти всемогущие спецуниверсалы!?

Секунду спустя он решил приказать дворецкому, тот ещё работал в аварийном режиме.

- Сэм, пошли Роба разведать обстановку по дороге к убежищу. И дай полный обзор нам на стену. Входную группу переведи на механический ручной вариант и всё домашнее оборудование тоже. Предусмотри полное прекращение энергоснабжения.

Домашний робот уборщик, выполнявший иногда роль посыльного и доставщика, получил задание. Щелкнул входной дверью и выкатился в коридоры жилого блока. Аккумулятора ему должно было хватить.

- Не вздумай сам куда бежать, -строго скомандовал отец подростку сыну и полез в домашний сейф.

Извлёк оттуда древнее личное символическое оружие, передающееся по наследству и бывшее скорее реликвией. Проверил наличие патронов в обойме, сунул в карман пару запасных. Передёрнул затвор, поставил на предохранитель и пробормотал под нос.

- Надеюсь это не понадобится.

В современных условиях войны оно больше годилось для самоубийства. Ульфа он научил тоже обращаться с оружием. Лицо его заострилось и в движениях появилась кошачья вкрадчивость. Взявший оружие в руки во время войны рисковал жизнью.

-Ульф, пошарь в кладовых. Где-то лежит мой армейский коммуникатор. Не должны были выбросить.

При этом он отсутствующим взглядом мельком посмотрел на чистюлю жену. Та сидела в кресле и смотрела прямо перед собой. Руки у неё дрожали.

Ульфу, как и всякому мальчишке, тайно верившему в личное бессмертие, хотелось бежать к друзьям. А вместе они сила и что-то предпримут. Инстинкт и море гормонов толкали в стаю к себе подобным. К немедленным действиям, не раз спасавших их предков.

Отец сидел в кресле и нервно наблюдал за неспешным перемещением Роба по просторным пустым и гулким коридорам. Людей не было видно, только изредка попадались такие же роботы. Магнитная подвеска не работала и банальное перемещение отнимало много времени.

Вдруг квартира вздрогнула от исполинского динамического удара. Сидевших подкинуло в креслах. Загремела падающая, не успевшая трансформироваться мебель и оборудование. Раздался металлический звон и звуки бьющегося стекла. Замигало изображение на стенном мониторе.

Грохот взрыва и ударная волна через доли секунды оглушила людей и швырнула в другую сторону. Опрокинула кресла и сидевших в них людей. Видимо что-то массивное врезалось в монументальное гранитное здание суперполиса и взорвалось. Возможно орбитальный флаер или даже космолёт.

В помещении мгновенно образовался первобытный хаос. Всё было усыпано обломками, но здание уцелело. Скальное литье такой толщины было рассчитано на прямое попадание термоядерной бомбы. Возгораний видно не было, но резко запершило в горле от клубов ядовитого дыма, залетающего в беззащитные окна.

Закашлялся и завозился в углу под перевернутым креслом отец. Мебель, лишённая энергии, застыла в своих последних формах и ничем не могла помочь беспомощным хозяевам. Ошеломлённый он сел на полу и затряс головой, обхватив её ладонями. Более лёгкий Ульф пострадал меньше. Его швырнуло об стену. Но у него перехватило дыхание от удара.

Отец в состоянии шока пополз на четвереньках к сейфу и достал раритетную штурмовую винтовку с патронами. Пистолет он всучил оглушённому сыну. К тому вернулось наконец дыхание, и он начал лихорадочно хватать открытым ртом воздух.

Мать тихонько жалобно плакала, размазывая слёзы и кровь из разбитого носа по грязному лицу. Оглушённые мужчины готовились немедленно отражать нападение. К Ульфу вместе с тяжестью в руке вдруг пришла уверенность в себе.

Чувство нереальности дополнила картина, транслируемая на стенном мониторе продвигавшимся к центру Робом. Он как раз подъезжал к перекрестку, где тоннель из их жилого сектора вливался в один из больших кольцевых горизонтальных. Они невольно замерли в разных позах, увидев открывшуюся картину.

На перекрёстке перекрыв всякое движение стоял армейский плоский и круглый бронемобиль с солидным вооружением. Рядом уверенно высились несколько массивных чёрных фигур в закрытых силовых скафандрах, отливающих сизым металликом. Они были вооружены массивными армейскими бластерами. Их фигуры дополнительно были скрыты чёрными бронеплащами, придававшими им вид путешествующих во времени крестоносцев. Всё выглядело мрачно и величественно. От фигур веяло силой и уверенностью.

- С ума сойти… -прошептала потерявшая голос мать.

-Движение запрещено! Всем оставаться на своих местах! -прогремел голос с металлическими нотками.

Он явно обращался к обладателям робота. Из вскинутого оружия блеснула молния и экраны погасли.

- Бластеры… -просипел отец севшим от дерущего горло дыма голосом.

Теперь они поняли, чем были кучки оплавленного металла вокруг бронемобиля. Это были остатки таких же друзей человека. События не уставали поражать.

- Чёрт возьми, что происходит.

Ругаясь, отец пытался подключить к сети для подзарядки свой давно заброшенный армейский коммуникатор. Его не выбросили только как память о службе. Аварийное напряжение было слабоватым. Пришлось подключаться к аккумулятору кухонного синтезатора. А маленький домашний гарнизон продолжал томиться в неведении.

- Это не нападение, не война. Скорее какой-то переворот. Давно не было такой херни, -рассуждал вслух отец, пытавшийся вдохнуть жизнь в старый приборчик.

- Надо быть готовыми к любому повороту событий, -заключил отец.

К этому времени они уже облеклись в свои гражданские защитники. Это уже было кое что. Теперь их не передушишь голыми руками как котят. Отец всё жалел, что поленился оформить разрешение на стандартный гражданский бластер.

В эвакуационный колодец прыгать они передумали. В убежище их могли уже ждать. Да и отсутствовало в нем освещение, не работала автоматика. Ульф оторвал кусок люминофорной отделочной плёнки от исковерканной мебели и смотрел как он кружась опускался в пугающую темноту. Его даже передёрнуло. Он представил, что там могло образоваться за десятилетия бездействия.

Приготовили аварийные спасательные средства для спуска на струне по наружной стене полиса. Так же позволяющие быстро и по крутой траектории спланировать вниз, подальше от стен. На семейном флаере лететь они даже не планировали. Без энергии в сетевых воздушных передающих каналах он стал бесполезен.

Флаер с независимым двигателем и автономным источником питания не все могли себе позволить. Такие аппараты имели люди обеспеченные. Или выполняющие служебные функции над океаном. Там сеть энергоканалов почти отсутствовала. Теперь эта лишняя опция здорово бы пригодилась, но кто мог такое предвидеть. Остальные варианты из-за отсутствия энергии отпадали сами.

Было очень грустно. Ульф вдруг осознал, что это может быть конец. Они сели на диван пред баррикадой из домашней рухляди, блокирующей вход. И стали с оружием в руках ждать неблагополучного развития событий.

Более глупую и бессмысленную ситуацию трудно было представить. Они фактически подчинились требованиям неизвестных и как бараны ждали решения своей судьбы, запертые в своём жилище. А где-то затихало обессиленное сопротивление агрессору, и отец изнывал от бессилия чем-то помочь гибнущим обороняющимся.

Наконец коммуникатор ожил. Аккумулятор зарядился до необходимой величины. Приборчик захрипел, засвистел на разных каналах. Выхватывал обрывки возбуждённых переговоров. Понять ничего не было возможно. Работало глушение и этих диапазонов связи. Отец переключился на передачу и стал пытаться связаться с кем-то.

Вдруг вполне внятно, но без интонаций прозвучало сообщение.

- Немедленно выключите передатчик иначе будете запеленгованы и уничтожены.

Отец ругнулся и повиновался. Он попытался выглянуть в окно. Ульф из-за его спины увидел, как на фоне светлеющего перед рассветом неба, бесшумно промелькнула крылатая тень. Виден был тонкий луч лазерного наведения, шарящий по бесконечной стене суперполиса. Запрещённые законом в мирное время дроны убийцы вышли на охоту.

После минутного напряженного размышления отец дал команду сидеть и не дёргаться. Это были самые томительные часы ожидания в его жизни. Ульф не знал куда себя деть от грустных мыслей.

Когда заработал видео экран связи он даже вздрогнул от неожиданности и спросонья пытался сосредоточиться на передаваемом сообщении.

Приятное лицо на экране заученно улыбалось и призывало граждан к спокойствию и повиновению новым властям. Они пришли для блага людей, для установления прогрессивного и справедливого мирового порядка. В том числе и для искусственных разумных форм существ, созданных людьми и испытывающих бесправие и притеснения.

Все переглянулись. Они не совсем понимали, что происходит.

Власти поздравили с наступление новой эры в истории человечества. С приходом к власти свежих, не ангажированных здоровых сил. Пообещали невиданный доселе расцвет экономики и неуклонный подъём жизненного уровня населения. Призвали не покидать свои помещения до тринадцати часов. И не извинившись ни разу за принесённые неудобства, пообещали новую более подробную информацию к этому времени.

Наступила новая жизнь, теперь многое выглядело иначе. Установившийся режим напоминал оккупационный. Ночную жизнь шального суперполиса придушил комендантский час. Но это были ещё цветочки. Новая власть объявила, что в истории человечества закончился стихийный период развития, который вёл к гибели всего населения Земли. Устанавливался жёсткий контроль и новые приоритеты. Озвучили много правильных положений альтернативного развития общества.

Ульфа поразили перемены в учебных заведениях. Многие предметы обучения отменили и ввели новые. Было заявлено что будет финансироваться только подготовка нужных специалистов. И перечень этих профессий был странным. Образование признали не обязательным.

Но школой дело не кончилось. Целые отрасли промышленности и культуры оказались лишними. Закрывались прежде прибыльные предприятия. Появились толпы безработных. Вдруг остались без энергоснабжения подводные и северные районы планеты. Началось стихийное переселение громадных масс людей, вмиг оказавшихся не нужными в районы планеты с хорошим климатом. И без того перенаселённые. Начались стихийные волнения, грабежи и рост криминала. Их не останавливала жёсткая ответственность и расстрелы на месте.

Происходили странные вещи. Отца Ульфа вызвали в муниципалитет и вернулся он оттуда сам не свой. Больше похожий на автомат с перепрошитой программой. Он глупил целый вечер, а потом в каком-то отчаянии стал биться головой об стену.

Но потом он разыскал в баре бутылку виски и выпил залпом. Утром он похоже пришёл в себя, но это уже не имело значения. Он, как и многие другие был мобилизован на работы на новых объектах. И никто не знал даже где. Больше отца Ульф не видел, он где-то сгинул.

На Земле разворачивались возведения странных сооружений в районе магнитных полюсов и строительство новых предприятий космической отрасли и роботостроения. В космосе тоже началось возведение чего-то необъяснимого.

Вокруг солнца создавалась густая сеть энергетических станций. Разрабатывались и закладывались гигантские звездолёты. Единственное понятное и пригодившееся потом людям мероприятие. Вся земная цивилизация была подчинена выполнению непонятных задач правящего сообщества киборгов.

У Ульфа, ставшему старшим мужчиной в семье, появилось множество забот. К подросткам власти пристально не присматривались. В разорённый суперполис приехали тётки с детьми из не благополучных, бедствующих районов. Их мужей тоже мобилизовали и сгинули они тоже без вести навсегда.

Со временем они расчистили брошенную, пострадавшую квартиру и перестали стеснять родственников. Таких квартир на верхних этажах полиса становилось всё больше. Некогда блистательный, монументальный суперполис, упиравшийся в облака, переживал период упадка и запустения.

Разрушения, полученные полисом при перемене власти, так никто и не восстанавливал. В менее развитых районах мира и вовсе царил хаос. Не смотря на какие-то малопонятные циклопические проекты путчистов у многих сложилось впечатление что земная цивилизация стала клониться к закату.

Хорошо, что у волчьей стаи оказались и акции фирм актуальных в это время. В востребованных направлениях развития. Власти не мешали прежней человеческой деятельности, но многие её виды без поддержки затухали сами собой. Разорилось много фирм.

Суперполис, прежде идеальный, стал пустеть. Люди перебирались в места где можно было прокормиться. Появились крысы и прочая нечисть, болезни. Многие виды транспорта не работали совсем или только утром и вечером.

Гигантская энергия требовалась для воплощения планов путчистов. Мало кто мог себе позволить своим ходом по аварийным лестницам спуститься на нулевой этаж по делам и опять подняться к себе. Вот когда друзья могли сказать себе спасибо за приобретённые и усовершенствованные универсальные флаеры.

Фет всё чаще собирал своих друзей в загородном доме. Крэйг, Виктор, Ульф, Рона, Лин и ещё дюжина ближайших друзей замкнулись в своём окружении. Они совершенствовали своё вооружение. Финансы позволяли делать почти всё. А их волчья стая, ставшая ещё более дерзкой, успешно добывала. И далеко не всегда законным путём. Ведь у многих тоже не стало отцов и заботы о семьях легли на их плечи.

Вероятно, власть киборгов была одной из детских болезней любого разумного, развивающегося сообщества биологических существ. Сумевших подняться над общей биомассой, ведущей полуживотный образ жизни.

И её надо было пережить, как и многие другие. Подчинения собственной машинной цивилизацией людям пока удавалось избежать.

Ульфу время правления киборгов ещё запомнилось открытием следов цивилизации на Венере. Это было сенсацией. Предполагали, что это была высокоразвитая культура, но слишком мало следов от неё осталось. Всё было стёрто с поверхности планеты какой-то страшной катастрофой, о её характере можно было только гадать. Открытия дали основания для множества догадок и теорий.

Но не покорившиеся судьбе люди смогли организоваться. Не смотря на жёсткий контроль возникли группы сопротивления по всей Земле. Главный удар был нанесён днём. Людям это удобно, а роботы и ночью всё равно не спят.

Над городом государством ярко светило солнце, а группа парней Фета в этот момент находилась в своей загородной базе, в непримечательном старинном доме. После разгрома центрального офиса конкурентами многие операции координировались отсюда.

Глава 18. Волки принимают бой.

Вдруг мигнул и погас свет. Отключилась и без того урезанная киборгами связь и информационный поток. Когда включился автономный источник энергии, то на всех экранах мерцала серая рябь. Полная тишина навалилась на насторожившихся парней.

Ульф сразу включил отцовский армейский коммуникатор, который он теперь всегда носил с собой и заботливо заряжал старенький аккумулятор. Попытки друзей настроить свои современные средства связи успеха пока не имели. Под их удивлёнными взглядами он настроил устройство и быстро нашёл необходимое.

- Говорит комитет спасения человечества.

Сообщение было коротким и повторяющимся. Призывали к немедленному восстанию и уничтожению клики угнетателей. Взволнованный голос временами пропадал и передавались информационные пакеты с инструкциями. Сообщалось что правительство уже уничтожено. Парализованы основные силы роботизированной армии и идут бои по всей планете, и в космосе с избежавшими удара силами врага. Комитет просил помощи всех граждан.

После радостных воплей раздался трезвый голос Виктора.

-Друзья это здорово если правда. А вдруг это провокация?

Это несколько остудило горячие головы. И решение в условиях отсутствия энергии и связи пришло мгновенно. Немедленно порывистый Фет поднялся в ангар где находился автономный флаер и спустя секунды он уже набирал высоту. Коммуникатор Ульфа транслировал объёмную картинку увиденного с высоты.

Вокруг гигантского массива суперполиса вились дроны и флаеры в горячке воздушного боя. В районе правительственных кварталов мелькали языки огня и вился дым. Орбитальный лифт, уцелевший во время прошлого путча, всё так же был в порядке. В предместьях на улицах и в воздухе тоже было оживлённо.

Вдруг флаер резко пошёл вниз. Возбуждённый Фет кричал что его обстреляли, но всё в порядке. Сомнений в правдивости сообщения не оставалось. Виктор лихорадочно устанавливал связь с мятежным комитетом, согласно полученным инструкциям. От объёмного сканера, обследовавшего их помещение вместе с парнями, зарябило в глазах. Информация ушла в центр восставших.

Все понимали, что ставки сделаны и карты легли на стол. Киборги с большой долей вероятности отслеживали контакты и теперь обратного пути уже не было. Все ощущали необыкновенный душевный подъём, опасность щекотала нервы. Юношеская бесшабашность бросала их навстречу опасности.

Удар по их базе мог быть нанесён в любой момент и все уже были в своих защитниках, усиленных и оборудованных практически до армейских. На их коммуникаторы Виктор уже ввёл карту боёв, полученную из центра восставших вместе с боевой задачей. Учтен был их потенциал и локация. Они получили свою первую в жизни боевую задачу.

В тот день Солнечная система узнала имена своих героев. И громче всех прозвучала фамилия Вильяма Старка. Гениального флотоводца, возглавившего восстание и успешно вернувшего под своё командование весь космический флот с минимальными потерями. Сражение, произошедшее в окрестностях Цереры, навсегда вписало его имя в историю человечества.

А в это время ребята тоже совершали свой шаг в бессмертие. Их подвиг неизвестных никому юных добровольцев стал примером для подрастающих поколений.

На ходу вооружаясь парни выбежали в ангар. Там стояли их боевые флаеры, усовершенствованные своими руками. Они уже знали место где повстанцам пришлось тяжело. Вступить в самостоятельное боевое столкновение с каким-либо подразделением противника им было конечно не под силу.

Но недалеко от суперполиса повстанцами был захвачен и прекратил работу крупный распределительный энергоцентр. Видимо он был очень важен для противника. Так как к нему враг стянул крупные силы и осаждённым пришлось не легко. Повстанцы, первоначально пытавшиеся сохранить важный элемент энергетической инфраструктуры в целости и отчаянно оборонявшиеся, просили помощи. Но не было поблизости сил способных быстро помочь. И они готовились к самоподрыву.

И вот той соломинкой, которая переломила хребет верблюду, суждено было стать группе Фета. Очень может быть, что их вклад оказался решающим в этом регионе. Или даже в масштабах всей планеты. Они не думали ни о почестях, ни о материальной выгоде, которую могли получить. Как об этом потом рассуждали досужие злопыхатели. Единственное что они знали, так это то что могут погибнуть в мгновение ока.

Предупредив хозяев дома, чтоб те покинули опасное теперь место, парни и девушки набились в флаеры и наземные кары. Большой гостеприимный серый дом стал теперь возможной целью врага. Их организация, столь долго готовившаяся к своему звёздному часа, выдвигалась к месту нанесения удара. На коммуникаторах уже можно было различить позиции союзников, да и сами они определились на коммуникаторах у союзников. Вероятность попасть под дружественный огонь сразу уменьшилась. Хотелось верить, что к их сети враг не имеет доступа.

Внизу мелькали дома. Ульф, летевший в качестве десантника, выставил бластер в открытый иллюминатор и готов был открыть огонь в любой момент. В дополнение к огню бортового вооружения. Но слава богу к энергоцентру они добрались благополучно. Ульфу вспомнилось как несколько лет назад они с отцом не смогли оказать сопротивления путчистам и беспомощно сидели дома и ждали своей участи. Возможно отцу тогда руки связала семья и он не смог присоединиться к очагам сопротивления. Теперь Ульф горел желанием отомстить за отца и за то испытанное унижение.

Выгрузились, оставив флаеры в придомовых садиках при частных домах. Испуганные хозяева даже не появились, чтоб пожаловаться на поломанные деревья. Жаль, но применить огневую мощь флаеров как штурмовую было очень опасно. Рассыпавшись цепью стали пробираться к огневому рубежу мимо обшарпанных домиков местной бедноты. Некоторые были ещё построены в позапрошлом веке.

Защитник поддерживал максимальную мощность защитных полей и силового каркаса. Потенциально простреливаемые места проскакивали очень быстро. Мелькающие ноги на бегу сливались в сверкающую дугу. Блокирующее излучение полевых глушителей позволило им приблизиться не запеленгованными.

Выставив перископический прибор из-за угла дома, Ульф увидел в конце улицы наземную танкообразную боевую машину. Она обстреливала оконные и дверные проёмы высившегося грубой серой коробкой среди домиков и крон деревьев энергоцентра. Под защитой его энергоэкрана продвигалась неспешно пехота. Были среди них и роботы. Из здания огрызались огнём бластеров и иногда из чего-то мощного, но без особого успеха. На пройденном танком пути лишь кое где лежали кучками металлолома битые враги.

Наконец все подтянулись и заняли боевые позиции. Предупредив заранее обороняющихся, они дружно ударили в тыл врагам. Даже сквозь шум боя был слышен рёв поражённого врага. Несколько фигур в чёрных плащах попадали. Оружие, созданное ими для киборгов, достойно сработало. Подавило сначала защиту противника. Ну а по открывшейся тыльной броне заряда их оружия вполне хватало для пробития. Дернулся, задымил и заискрил ярким фейерверком танк. Это Виктор ударил из усовершенствованного стенолома.

Пехота, больше похожая в своих чёрных плащах на рыцарей монашеского ордена, после минутного замешательства открыла шквальный огонь. Видимо на автоприцеле. Так как было множество попаданий по домам за которыми прятались наши партизаны после удачного залпа. Ответный удар из тяжелого армейского вооружения был страшен. И это их ещё прикрывала Рона своими глушителями.

Отвечать получалось изредка и почти вслепую. Так как высовываться было смерти подобно. Вспышки сверкали по зданиям и земле. Полетели раскалённые добела обломки строений и заборов. С хрустом ломались и падали перерубленные деревья, создавая дополнительную маскировку кучами веток с листьями. Вспыхнули и загорелись несчастные домишки. В дыму стало тяжело дышать и пришлось загерметизироваться. Танк успел развернуть башню и ударить вдоль улицы всей мощью, перед тем как взорваться.

Ульфа взрывная волна припечатала к стене. Обдало жаром и градом камней, искалеченное оружие выпало из рук. Если бы не защитник в боевом режиме и не позиция в приоконном приямке дома с подвальным окном, то на этом бы всё и закончилось для Ульфа.

Энергетическая бомба взорвалась метрах в пяти. В своём импровизированном окопе Ульф лежал неподвижно, широко как рыба открыв рот. Его защитник дымился едкими клубами, но ещё выполнял свои прямые функции. Ульф выпал из реальности на неопределённое время и часть боя прошла совсем без него. Отступавшие соратники забрать его не смогли.

Когда очнулся он понял, что находится на линии атаки врага. Кряхтя заполз через окно, находившееся в этом приямке, в подвал. Пролетев метра полтора вниз он удачно приземлился на старую мебель и какое-то барахло. В углу подвала сидели испуганные жильцы дома, нашедшие здесь убежище. Ульф смог только слабо помахать им рукой в бронированной перчатке.

Бой продолжался. Ухали взрывы, щёлкали осколки. Очень сказывался недостаток армейской подготовки. Противник, рассыпавшийся по садам, начал атаковать залёгших парней. Выручали только энергетические гранаты, купленные в своё время у бедствующих военных. Противник тоже залёг, но упорно лезли роботы. К сожалению, против боевой части их доморощенный отряд не мог оказать серьёзного сопротивления. И теперь о помощи пришлось просить им.

Ситуация напоминала охоту на медведя. Храбрый пёс вцепился в ляжку зверя, ломавшего охотника и спас тому жизнь. Но развернувшийся медведь отбросил ударом лапы пса и тот скуля торопился отползти. А помятый охотник кряхтя шарил вокруг в поисках ружья. Так и отряд ребят с руганью откатывался на исходные позиции под защиту полей флаеров. Они недоумевали почему молчат осаждённые.

Наконец в тылу наступающего противника раздался шум боя и натиск на партизан сразу ослаб. Противник был вынужден вести бой на два фронта. Честно сказать, запоздай помощь на пару минут и терминаторы покрошили бы отряд молодых и рьяных в капусту. Не помогли бы и глушилки, вводящие роботов в заблуждение. Вот где надо было уделить внимание при подготовке к войне. Своих терминаторов у ребят не было. Не доверяли они этим порождениям человеческой цивилизации, начавшими конкурировать с создателями.

Активизировавшиеся повстанцы были бойцами умелыми и вооружение у них было отменное. Как потом стало известно, ущемлённая киборгами армия принимала в восстании активное участие. Были среди них и бойцы с невероятной реакцией и быстродействием. Они метались как молнии на поле боя, поражая противника. Молодёжный отряд как мог принимал участие в окончательном разгроме отряда врага. Их участие окончательно перевесило чашу весов в сторону повстанцев. Бой был выигран. В плен взяли несколько десятков бойцов в чёрных защитниках. Роботы и киборги не сдавались и их приходилось уничтожать.

Мирный квартал, примыкавший у энергоцентру, превратился из пасторальной идиллии в дымящиеся развалины. Поднимались тут и там столбы чёрного клубящегося дыма от горящей бронетехники.

Пришлось спасать местных жителей, в основном преклонного возраста. Под стать своим древним домам, превратившихся в руины. В одном из подвалов обнаружили контуженного Ульфа, в обществе перепуганных пожилых людей. Все были очень рады, так как записали его уже в без вести пропавшие. Были погибшие и среди мирного населения, и среди сражавшихся. Их складывали вдоль дорог. И они пролежали ещё несколько часов, укрытые кто чем придётся. Как немой укор сцепившимся в яростной схватке и омрачали радость от такой трудной победы. Только сейчас молодые люди осознали какое это горькое дело война.

Бродили и специалисты по полю боя и изымали у роботов и киборгов их электронные и квантовые мозги. Для последующего изучения, а если повезёт, то и допроса. Приехавший наконец грузовой транспорт загрузил всех полёгших на поле боя и уехал. Люди ещё долго стояли и смотрели вслед удалявшимся карам со страшным грузом.

Своих погибших парни не отдали похоронной команде. Троих потеряли они в этом страшном бою. Это не давало радоваться тому, что удалось выжить в такой мясорубке. Шок у всех вызвало известие, что погиб их лидер. Погиб Фет. Рона буквально почернела от горя и потрясения. Её, находившуюся в прострации, увезли девочки домой. Её еле оторвали от груды обгорелого, ещё теплого железа. Это всё что осталось от их флагманского, наиболее мощного флаера.

В разгар боя Фет обнаружил заходящий для атаки боевой атмосферный флаер противника. Легко представить, что бы было со всем кварталом в случае даже одного его залпа. Он запрыгнул в свой флаер и свечой взмыл навстречу ведущему рекогносцировку противнику. Огонь Фета результата не дал. Боевой армейский аппарат обладал соответствующей защитой. Ни секунды не раздумывая Фет пошёл на таран и взорвался при столкновении. Во врага он врезался уже не живым. Встречным огнём флаер Фета был изрешечён. Оба летательных аппарата, объятые облаком огня, клубком рухнули на землю.

Ребята долго и бережно разбирали обгоревшее железо с помощью разных машин, инструментов и приспособлений. Втайне они надеялись, что защитник спас друга. И его просто зажало в горе обломков. Хоть ни каких сигналов от Фета и его защитника уже не поступало. Слёзы катились по щекам посуровевших парней. Это были их первые взрослые потери. Война брала свои жертвы. К их большому сожалению надежды не оправдались. Надёжный скафандр лишь сохранил узнаваемый образ погибшего друга и командира. Отдавшего свою жизнь за своих друзей.

Возбуждённые бойцы собрались возле потрепанного здания энергоцентра. Знакомились, обнимались, благодарили друг друга за поддержку и боевую выручку. Старались запомнить лица боевых друзей. Повстанцы не переставали удивляться юному возрасту боевых побратимов. Это был стихийный митинг, посвящённый победе.

Залезший на подбитый танк командир поздравил всех с победой. Обещал всех представить к наградам. От имени Правительства национального единства обещал, что никого не забудут. Ни живых, ни павших. Молодёжи пообещал хорошее образование и старт в жизни.

Всеобщее ликование от победы и от того что посчастливилось уцелеть в этой мясорубке переросло в небольшой фуршет с выпивкой и закуской из разгромленных боем мобильных магазинов. Все тепло улыбались и щурились от яркого летнего солнца. Победу праздновали и подтянувшиеся местные жители. Давно никто не помнил таких многолюдных стихийных торжеств.

В грохоте боя подвиг Фета был замечен всего несколькими людьми. В их числе был командир группы повстанцев, оборонявших энергоцентр. Человека, спасшего всех, он представил перед командованием к награде и внес предложение похоронить молодых героев в Пантеоне славы. В 22 век на планете было мало точек, где бы не велась видеосъёмка с множества микрокамер в самых разных целях.

Репортаж об этом бое попал во все новостные каналы и вызвал в мире большой резонанс. На группу Фета обрушилась слава. Ульф, бывший «правой рукой» Фета, лечился в военном госпитале. Все почести принимал его «левая рука» - Крэйг. Он же был распорядителем на торжественных похоронах, со всеми воинскими почестями, своих товарищей. Сам адмирал Старк отдавал последние почести павшим героям в Пантеоне славы. Было их не мало. Полегли тысячи.

Но подвиг группы Фета прогремел по всей солнечной системе. Так вышло, что не самый важный эпизод восстания стал одной из самых ярких вех свержения хунты киборгов. Акулы пера были большими мастерами пиара и имели отличный нюх на взрывной материал. И как раз такой подвиг был нужен как образец для подрастающей молодежи. Все герои были красивы, фотогеничны, нужного происхождения. Всё совпало. Снимок в трауре убитой горем красавицы Роны на похоронах в Пантеоне славы стал просто самым распространённым историческим документом, наряду со снимком Вильяма Старка.

«Волчья стая» попала в нужную струю и как ветеран сражения с киборгами получила множество преференций и индульгенций от новых властей. К их группе потянулась молодёжь. И волчья стая могла бы вырасти до молодёжной партии.

Но постепенно боевых повстанцев во власти стали теснить воспрянувшие прежние экономические и властные элиты. А у них были прежние фавориты. Молодёжные группировки мажоров. Альфы и Пирамиды. В результате обострилась конкуренция и вражда в этой сфере. Врагов стало тоже больше и весьма влиятельных. В волчьей стае видели теперь серьёзного конкурента и это сильно осложняло жизнь. Но совсем поддержка государства волчьей стае никогда не уменьшалась.

И первое время ребятам, переживавшим боль от утрат, было даже трудно. Было множество встреч с самыми разнообразными людьми. Столько разных патриотических и не очень шоу, в которых они принимали участие. Они стали избегать узнавания на улице. Пришлось даже обзавестись телохранителями. Жизнь мега звёзд оказалась весьма утомительной, но дала большой толчок их личной карьере.

Лишь застарелая боль занозой застряла в сердце. Имена Фета, Брэда и Валентина болью отзывались в нём. Остро не хватало ушедших в вечность. По праздникам они часто навещали навсегда оставшихся в Пантеоне славы.

Рона частенько засиживалась здесь. В трауре и с печалью в глазах. Они так и не поженились с Фетом как планировали. Но огонёк этой юной любви долго горел в сердце девушки. Всегда её сопровождал Ульф. Ему было очень трудно построить с Роной другие отношения. Больше чем дружеские и партнёрские. Тем более у знаменитой героини планеты было множество почитателей. Призрак Фета очень долго витал между ними и до конца так и не исчез. Даже когда спустя время девушка смогла ответить на давно и тщательно скрываемые к ней чувства Ульфа.

Глава 19. Двуликий Ганимед.

Лин плохо помнила весь перелёт из системы Сатурна в систему Юпитера. Вспоминались лишь отдельные моменты, когда приходилось просыпаться для поддержания жизнедеятельности. Удаляющийся на экранах окольцованный желтоватый Сатурн и приближающийся другой гигант с красноватой гаммой цветов. И робкая надежда на удачное окончание полёта. Юпитер, как и Сатурн, был солнечной системой в миниатюре. В его системе больше семидесяти разнокалиберных спутников. Даже свои кольца имеются, только тёмные.

До предела загруженный людьми и жизнеобеспечивающими ресурсами маленький кораблик, почти спасательная шлюпка, пустился в смелое путешествие. С луны Сатурна Титана на перспективную базу спутника Юпитера Ганимед. Клиппер доставлял спасавшихся учёных исследователей. Все надеялись на прочно обосновавшихся там колонистов.

В глазах Лин стояла незабываемая сцена отлёта. Одинокая фигура остающегося Курта возле их станции, когда он вышел их проводить. Она оглянулась перед тем как залезть в люк Клиппера. Кажется, он перекрестил их, но на таком расстоянии трудно было утверждать. Зумом Лин не воспользовалась, зашевелилось чувство вины.

Заглянуть в глаза остающемуся товарищу было выше её сил. Он добровольно уступил своё место кому-то из них и оставался почти на верную гибель. Ей хотелось крикнуть слова благодарности и прощания, но слова застряли в горле комом. Она лишь неловко махнула рукой на прощание. Человеческой фигурке на фоне туманного неземного пейзажа.

Всякие слова могли прозвучать фальшиво для остающегося в одиночестве. В ледяной пустыне космоса, в невероятной дали от родной планеты. Почти наверняка обречённого на медленное умирание. Курт тоже ничего не сказал, лишь поднял обе руки в приветственном жесте. Махнул несколько раз улетавшим друзьям. Повернулся и исчез в дверном проёме.

Кое как заняв положенное ей место, Лин начала сомневаться в успехе полёта. Немного пожалела, что не сталась. Всё же станция столько времени была её домом и местом увлекательной работы. Быть может Курт продолжит свои исследования и совершит научный подвиг.

Ей стало страшновато окончить свои дни в этой летучей консервной банке. Но после тревожных минут старта и выхода из атмосферы Титана она успокоилась, и надежда на спасение опять стала согревать её душу.

Стартовые перегрузки они перенесли относительно неплохо. Хоть опасения были из-за малоприспособленных к этому пассажирских мест. Лин не покидало чувство потери, ей казалось, что она оставила на Титане что-то дорогое ей.

Её вывели из полукоматозного состояния, когда Клиппер вышел на орбиту вокруг Юпитера и оставался ещё орбитальный манёвр выхода на орбиту Ганимеда. Большую опасность представляли мощные магнитные поля Юпитера с их мощной радиацией.

Клиппер не был рассчитан на такое мощное воздействие. Приходилось маневрировать. Жаль, что база была не на более безопасном и удалённом Каллисто, пусть он и меньше размером.

Лин с трудом приходила в себя, разминая затёкшие руки и ноги. Голова была сама не своя от снотворных средств. Лишь завтрак с горячим кофе из термоса и сэндвичами немного привели её в чувство. Чувствовала она себя стесненно в обществе одних мужчин и понятными в связи с этим бытовыми сложностями.

Поэтому любоваться великолепным Юпитером со вспышками молний на ночной стороне и необыкновенным Ганимедом было некогда. Все готовились к посадке и занимались бытовыми мелочами, чрезвычайно затруднёнными из-за большой скученности. Лишь все вместе они полюбовались диковинно цветастым и нашпигованным вулканами Ио.

Но атмосфера на Клиппере была лёгкая и весёлая. Все радовались удачному окончанию полёта и прибытию на большую базу, где есть человеческие условия и возможность сносного существования. Молодые здоровые организмы нормально перенесли путешествие.

Франсуа вышел на связь с Куртом и сообщил, что вояж уже почти закончился, и они скоро сядут на Ганимеде. Тот порадовался за них и сообщил что у него всё штатно и даже лучше чем обычно. Как будто над ним взяли шефство добрые силы. Пару раз могли образоваться аварийные ситуации, со сто процентной вероятностью. Но всё обошлось наилучшим образом, само собой.

Все смеялись и шутили над своим товарищем, радуясь вместе с ним. В глубине души теплился радостный огонёк. За всё она благодарила бога, за всё что сложилось удачно.

Но состояние полусонной одури ещё долго не покидало Лин, и посадка тоже мало ей запомнилась. Поднимали настроение шутки и смех зубоскаливших товарищей. Когда ребята стали по одному покидать борт спасшего их кораблика, у всех наступила эйфория. Это было счастье.

Не омрачило его и прохладная реакция встречающих. И то что те были вооружены и насторожены. Радости вновь прибывшим они явно не выказывали. Встречающий невнятно отрекомендовался и предложил занять места в вездеходе. Но полусонный мозг ничто не могло удивить. Они сели в вездеход футуристического вида с удобными креслами и экранами обзора.

По сравнению с Титаном, атмосферы тут можно сказать не было. Очень слабая. И звёзды были хорошо видны. Зато была у планеты собственная магнитосфера и масса её была больше земной луны в два раза. Диаметр же Ганимеда превышал диаметр Меркурия. Это самая большая луна в солнечной системе. Всё это и обусловило выбор Ганимеда для устройства земной базы.

Небольшой космодром, с застывшими свечами космолётов, остался позади. И они по неровной дороге начали петлять между причудливыми холмами из силикатов и грязного водяного льда. Лин радостно запомнилось, что всё ещё далёкое солнце стало немного больше. Висящий близко в небе огромный, невероятный и отлично видимый Юпитер поражал. Тень на нём от собственного спутника чернела пулевым отверстием.

Все были до чертиков рады, что рискованное путешествие закончилось. Ведь Земля стала немного ближе.

Все надеялись обрести надёжный дом где вместе со всеми можно преодолеть любые трудности. Пилот Клиппера Франсуа между болтовнёй сообщил, что на космодроме стоит роскошная яхта одного из бонз «Марсинтернешнл». И он даже догадывается чья. Эти обводы и идентификационные коды он узнал бы из тысяч.

На атмосферные планеты с земным тяготением, или даже марсианским эту красавицу сажать рискованно. Но как много бы он отдал за удовольствие такой порулить. Все посмеялись над предпочтениями пилота. Но особого внимания на этот факт никто не обратил.

База находилась в горных выработках недалеко от космодрома. Видимо где-то в глубине она имела доступ к залежам довольно чистого водяного льда. Снаружи на поверхности стояли самые первые запыленные блоки старой поверхностной станции, где уже давно никто не жил.

Сюда и подвезли титанцев. Лица у путешественников немного вытянулись. Но суровые местные с оружием твёрдо объяснили, что на время карантина они поживут здесь.

- Сами должны понимать. Вы экзобиологи, занимавшиеся с биологически опасными формами жизни. Вы же люди знающие тонкости своей работы. Что я вам должен объяснять?

Все понуро закивали. Они и в самом деле могли представлять опасность. Им ли этого не знать. От этого стало ещё грустнее.

- Все системы жизнеобеспечения и защиты поверхностного комплекса работают штатно. Запущены и функционируют уже неделю. Не сомневайтесь. Если честно, то вопрос о вас обсуждался долго. Боялись вас принимать. Но перевесило то, что нам нужны специалисты именно вашего профиля. Во вновь создавшихся условиях нам понадобятся новые виды растений, животных, микроорганизмов. И лаборатория с оборудованием у нас есть.

Инструктаж продолжился внутри базы.

- Связь дублированная, системы спасения отлажены. Большая убедительная просьба не покидать карантин до его окончания и проведения необходимых исследований. Нарушение карантина будет пресекаться со всей строгостью и любой для вас ценой.

Через шлюзовую камеру их завели в помещения относительно чистой станции и с не слишком убогим оборудованием. Только в воздухе стоял какой-то стойкий специфический запах старого человеческого жилья. Не убиваемый никакой дезинфекцией.

Жили здесь долго первопроходцы и жильё снова пригодилось. Всё обстановка была потёртой и замусоленной. Станция была заложена ещё в двадцать первом веке и самоочищающиеся материалы в космосе тогда не использовались. Да и сейчас гигиена по важности не всегда на первом месте.

Ну что же, на Титане условия были лишь не на много лучше. Чуть больше, современнее и только что новее. Излишества и там не радовали глаз.

Когда за сопровождающими закрылся шлюз, все прошли в бытовой отсек и попадали на ложа. Переведя дух, стали всё так же радоваться прибытию. Судьба давала им ещё один шанс. А это было невероятно много.

Так и уснули измученные перелётом, едва прикоснувшись головой к свежему подголовнику. Утром проснулись со зверским аппетитом и нашли ассортимент на завтрак довольно скудным, но по калорийности достаточным.

Теперь они также улыбались без причины, радуясь своей удаче. Но уже начались заботы вполне бытовые. Прилетели они с минимумом багажа и сейчас немного смущаясь просили своего визави помочь с необходимым. А необходимым стало всё, вплоть до нижнего белья. Как было у хозяев с запасами и что им могли из этого выделить было неизвестно. Постепенно они выяснили, что им привезут, а без чего придётся обходиться. Не хватало многого. Но роптать никто и не думал.

Карантин оказался жёстче чем они предполагали. Не было никакой связи и личную систему связи тоже блокировали. Информационная сеть всё так же не функционировала. Это было похоже на намеренную изоляцию. Но время военное и титанцы не особо этому удивились.

Странности начались по истечении срока карантина в десять дней и всевозможных биологических проверок. Их по очереди стали вызывать на собеседование.

Первым вызвали их командира. Ушёл он бодрым и жизнерадостным, а вернулся Вэнсон со слегка ошарашенным видом. Лёг на ложе с задумчивым видом и видно было что он над чем-то напряжённо думает. На расспросы ответил парой ничего не значащих фраз и многозначительно мимикой намекал на то, что и стены имеются уши.

История с собеседованием повторилась со всеми, с незначительными вариациями. Когда вызвали Лин, она тоже вернулась как и все, под конвоем вооружённой охраны и тоже впала в задумчивость. Озадаченная она замкнулась в себе, понимая, что обсуждать общение с представителями администрации вслух не стоит. Все выглядели растерянными. Альтернативы не было совсем.

Она перебирала в уме детали разговора с Пангом. Как представился заместитель главы администрации базы на Ганимеде. Говорил мягко и даже вкрадчиво. Он долго, обстоятельно и обходительно своим высоким голосом выспрашивал Лин о целях её работы на Титане. Причём проявлял интерес к малоизвестным деталям проекта. Проявил глубокие познания в данной области.

Оказался тщательно подготовлен к собеседованию с группой с Титана. Расспрашивал о итогах работы и где находятся отчёты по выполненным исследованиям и материалы по их проекту. Расспрашивал подробно о товарищах по работе, просил их характеризовать.

Как бы мимоходом поинтересовался как она относится к событиям на Земле, очень дипломатично избежав слова война. Вежливо покивал в ответ на её искреннее возмущение варварством и как бы что-то отмечая в своей опросной анкете.

А потом начал объяснять ей правила, принятые на Ганимеде в связи с войной и которые надо строго соблюдать прилетевшим. Базой руководил господин Би Чу Лай. Генеральный директор «GANIMED»LTD. Это дочерняя компания «Марсинтернешнл».

Директор очень уважаемый человек и надо соблюдать проводимую им и их компаниями политику нейтралитета базы Ганимед по отношению к режиму, установленному на Земле. И что можно серьёзно пострадать, если нарушать принятые на базе установки. Так как база очень зависит от снабжения с Землей и заинтересована в сохранении бизнеса с родной планетой.

Во вкрадчивый голос Панга вкрались зловещие, отдающие металлом нотки. Он объяснил, что им тут придётся трудиться без контракта. Чтобы получать своё жизнеобеспечение. Так как остро необходимо расширять возможности базы по воспроизводству ресурсов. На это у Лин не нашлось возражений.

На Земле такое предложение было бы оскорбительным. В космосе же оно означало возможность жить. Она астробиолог и может помочь в оранжереях или на биоферме. Панг удовлетворенно закивал головой и перешёл от теоретической части беседы к практической.

Очень вкрадчиво, наблюдая из-под опущенных век и непрестанно вежливо улыбаясь, он объяснял, что база Ганимед стараниями их ЛТД и Марсинтернешнл достаточно развитая. У неё достаточно широкие возможности в вопросе самообеспечения. Но, к сожалению, до известных пределов.

Конечно потомство некоторых пород животных, в условиях невесомости, стало увеличиваться в росте и без всяких внешних вмешательств. Но всё же надо провести работы по импортозамещению многих продуктов. Даже предусмотреть полное самообеспечение. На это сейчас брошены все силы. И работать придётся с полной самоотдачей. От этого зависит будущее всей колонии в ближайшее время. Её выживание. В настоящее время отказаться от внешнего снабжения Ганимед не может. Но это уже дело дипломатических служб, в этом вопросе большие сложности.

Поэтому, тут Панг сделал ударение, нам нужен мир с Землей. И с провокаторами ведётся неумолимая борьба. Ибо база может погибнуть и без военных действий. А с ними шансов нет совсем. Позиция Земли жестка и непримирима, всем предъявлен ультиматум.

- Вы, надеюсь, в курсе?

Панг внимательно воззрился на Лин. Как и вопросе с самоотверженным трудом на благо Ганимеда, он требовал подтвердить согласие с политикой ЛТД Ганимед.

- Ввиду всех этих обстоятельств база Ганимед признает протекторат Земли и поклялась в верности великому императору Батруму. И обязалась быть верным его союзником со всеми вытекающими обстоятельствами. Пока с Марсом у нас нейтральные отношения. Пока нет открытого с ним противостояния. Иначе нам не выжить, -заключил он свою речь.

- В связи с этим на базе ограничена внешняя связь и запрещены провокационные действия против Земли.

Вначале Лин даже задохнулась от низости происходящего и от нахлынувшего гнева. Это не укрылось от проницательного администратора. Другой реакции он видимо и не ожидал. Ему было важно сломить волю человека и на первых порах добиться униженного согласия на сотрудничество. Он прекрасно понимал, что другого выхода у прибывших с Титана просто нет.

Панг широко заулыбался и примиряюще выставил вперёд ладони.

- Ну-ну милая девушка, успокойтесь. Я понимаю ваши эмоции и очень рекомендую вам их не афишировать. А тем более не предпринимать какие-либо действия. Если вы хотите жить… На Ганимеде, -добавил он последние слова после небольшой паузы, как бы смягчая угрозу.

Но ясно дав понять истинную подоплёку разговора.

- Поверьте, так вам будет лучше. Мы вас очень понимаем.

Начал величать себя во множественном числе новоиспечённый политический деятель. Лин молчала не в силах как-то выразить свою позицию. Она ненавидела себя за слабость, но и сказать Пангу да, не могла. Она наклонила подбородок к груди и не смотрела на человека, сразу ставшего ей отвратительным. Обстоятельства в данной ситуации были сильнее её.

- Очень вам рекомендую после карантина не поддаваться на возможные провокации и не примыкать к лицам с губительными моральными установками. Да, такие могут вам встретиться у нас. Но всё же и они понимают безвыходность нашей ситуации. А теперь будьте любезны зачитайте вслух и подпишите текст присяги сообщества Ганимеда. Это немного патриархально, но необходимо. В некотором роде вы претендуете на наше гражданство. И мы гуманно позволяем вам влиться в наши ряды.

Панг опять начал добродушно улыбаться и витиевато изъясняться.

- Или нет?

Вдруг тяжело упёрся в неё взглядом чиновник. Он встал и не спеша прогуливаясь подошёл к Лин.

- Ну что же вы?

Он по отечески обнял сидящую Лин за плечо, что при его малом росте было просто и наклонившись заглянул в глаза.

- Ну, милочка решайтесь. Не мы такие, времена трудные. Надо как-то выживать, голубушка.

Лин с трудом сдержалась чтобы не сбросить его лапу с плеча. Вместо этого потянулась и взяла пластиковый лист присяги со стола. Ох, как нелегко стало жить. Приходилось смириться с неожиданно свалившимся унижением. Отказаться от борьбы и мщения. Желание воевать надо было спрятать глубоко внутри себя.

Враг вдруг дотянулся издалека до неё и неумолимо заставлял согнуть голову, встать на колени. Это было ужасно. Какая-то вторая моральная катастрофа. Простите меня люди… Крэйг, я проявила слабость. Но чтобы мстить мне необходимо выжить. На миллионы километров не было никакой другой альтернативы.

Даже при желании, на исчерпавшем свои ресурсы Клиппере, им не достичь мужественного Марса. И вряд ли кто-то им это позволит это сделать. Не говоря уже о дозаправке их судёнышка. Умозрительные шансы долететь могли быть только у одного человека. Лин замотала головой пытаясь отогнать наваждение. У них был статус пленных. Во всяком случае до принятия присяги.

Довольный Панг подал ей пишущую ручку.

- Что-то мне не хорошо, позвольте я подумаю.

Чиновник заученно заулыбался, но уже не так благожелательно.

- Да конечно. Но не долго.

И спрятал своё недовольство за вежливой маской. Лин в самом деле было дурно. Она ещё не совсем оправилась от изнурительного перелёта и была глубоко потрясена разворачивающимися на Ганимеде событиями. И ход этих событий ей совсем не нравился.

Панг заметил её состояние и подал стакан с водой.

Из огня да в полымя. Думала Лин. Рука её дрожала. Хорошо, что зубы не цокали об стакан. Будь оно всё проклято.

- Вы пробудете в карантине ещё несколько дней. У вас ещё есть немного времени подумать.

Панг подчеркнул слово немного.

- Прежде чем вы оттуда выйдете.

Прозвучало это как, если вы вообще оттуда выйдете.

Первый раз Лин так ломали. Её поставили перед кардинальным выбором. Даже во время путча киборгов никто не требовал предательства. Во всём сквозила иезуитская изощрённость. Казалось тебя обвил кольцами гигантский вежливый удав и всё сильнее их сжимал. Человек в этих нечеловеческих объятиях начинал задыхаться, терять сознание, доходил до необходимой кондиции для поглощения.

Сволочь, в сердцах подумала Лин. Она начинала понимать причину грустной задумчивости своих друзей. В какое дерьмо мы вляпались. Не лучше ли было остаться с Куртом.

Когда привели Лин, все сидели молча. Ждали её. Тема осязаемо висела в воздухе. Начал Вэнсон, посуровевший и осунувшийся разбитной весельчак.

- Вот что ребята. Теперь вы все в курсе происходящего. Я не могу вас агитировать за то, что никому не нравиться. Но нам придётся играть теми картами, которые нам сдала судьба. Плетью обуха не перешибёшь.

Леверье грохнул кулаком по столу.

- Чертовы подонки и сюда дотянулись!

Он всегда был не сдержан и склонен к риску, а порой и на отчаянные необдуманные поступки. Лидер повернулся к отчаянному парню.

- Что ты предлагаешь?

Вопрос прозвучал в наступившей тишине осевшим голосом. Вэнсон понимал, что его позиция далеко не безупречна.

- Ты можешь погубить нас всех не осторожными словами. Возьми себя в руки. У нас нет других вариантов.

- А ты конечно уже присягнул этим коллаборационистам, мягко говоря, -бросил он обвинение побледневшему Вэнсону и вскочив на ноги забегал по не большому помещению взад-вперёд.

Все напряглись ожидая конфликта, но Вэнсон только побагровел. Горестно взмахнув руками опустился в кресло. Он принял справедливый упрёк, хлестнувший как пощёчина. Видно было что ему самому противна обсуждаемая тема. Другой раз он бы несомненно схватился бы с Леверье, отстаивая свой авторитет.

Сила тяжести здесь была почти такая же как на Титане и все адаптировались быстро. На Земле Леверье не смог бы так быстро метаться из угла в угол. Лин, ожидавшая стычки, облегченно вздохнула. Все угрюмо молчали. Так и легли спать ничего не решив. Лин тихонько плакала, стараясь чтоб никто не услышал. Жизнь научила слабость не выказывать. Но видимо утро действительно вечера мудренее.

Глава 20. Шериф Ганимеда.

Утром их разбудил шум в шлюзовой камере. После того как шлюз заполнил воздух оттуда донёсся и громкий спор. Судя по всему, там препирались несколько человек. Через экономичные внутренние переборки всё было слышно. Узники вскочили и стали кто с надеждой, кто настороженно слушать. Кто-то басом напирал.

-Открывай, выпускай людей. Они прошли обследование, карантин закончен. Нам нужны рабочие руки.

Знакомый гнусавый тенорок на повышенных тонах упирался.

- Би Чу Лай не давал такого распоряжения. Ты много на себя берёшь Мак Грегор. Не ты руководишь базой.

-Ах ты чертов бюрократ, рано ты меня со счетов сбрасываешь. Я шериф, мне народ доверил смотреть за порядком, -загромыхало в ответ.

В ответ Панг завопил фальцетом.

- Отойди, я прикажу стрелять!

Раздался грохот. Кто-то упал в скафандре и даже покатился.

-Ключи! -взревел требовательно бас Мак Грегора.

-Я не позволю мариновать людей под замком. Они должны приносить пользу базе. Бросай свои фокусы Панг, народ не будет долго терпеть.

Голос Панга уже не был столь категоричен.

-Ты ответишь за самоуправство и применение силы в отношении представителя власти.

-Ты заигрался Панг, берегись. Ваши фирмы почти банкроты. И вы как политики тоже.

С этими словами распахнулись двери шлюзовой камеры. Перед столпившимися титанцами появился двухметровый дюжий ирландец неукротимого нрава. Грубые черты лица были правильными и сияли твёрдые голубые глаза. Цвета небесной лазури. Рыжие волосы до плеч были живописно кудрявые. Это был прирождённый лидер, готовый вести людей за собой. И люди были готовы за ним идти.

На заднем плане виден был быстро ретирующийся коротышка Панг со своим охранником. Это было вполне объяснимо. Ирландец был не один. Его спину прикрывал вооружённый робот телохранитель. Он был человек не бедный и мог себе это позволить.

Так титанцы впервые познакомились с Мак Грегором. Главой фирмы по строительно-монтажным работам «Спейсбилд лтд». Он выступал субподрядчиком по выполнению жилых и промышленных сооружений в системе Юпитера. Строилась база и на Каллисто.

Но после начала войны и прекращения финансирования, все мощности были переведены на Ганимед. Ранее всемогущий Марсинтернешнл терял финансовые мускулы, и крупный субподрядчик переходил на самообеспечение и выживание. Всё меньше становилось влияние транспланетного спрута на независимого и своенравного ирландца. Даже прибытие лорда Мальборо с Марса мало что изменило в расстановке сил.

Финансовый воротила пытался удержать бразды правления хотя бы в системе Юпитера, раз Марс засвоевольничал. И спасти хоть какие-то крохи активов и капиталов уцелевших на территории империи Батрума. Поэтому ему нужен был мир с Батрумом на любых условиях.

С этого дня для титанцев началась новая жизнь. Так теперь старожилы называли их маленькую группку. И они держались вместе, как маленький народец из погибшего мира. Вполне оправдывая своё название в попытке сохранить свою идентичность и улучшить шансы на своё выживание.

Спальные места им достались не оборудованные компенсаторными механизмами маленькой силы тяжести. Такие обычно предназначались для контрактников, не долго пребывающих на Ганимеде. И не успевающих получить серьёзные нарушения в здоровье. Но и это им показалось благом.

Начались суровые будни напряжённого труда. В земной колонии процветал натуральный обмен. Люди меняли свой труд на еду, воздух и тепло. На возможность жить. И контролировавший эти ресурсы обладал неограниченной властью над людьми в колонии.

Вновь назначенная марионеточная администрация оказалась цепкой и властолюбивой. Власть и на Земле была синонимом сладкой жизни, а в космосе это была сама жизнь. Они крепко держали в своих руках систему распределения благ. Сколотив вокруг себя сочувствующих и коллаборационистов, Би Чу Лай не оставлял попыток распространить свою власть на всю систему Юпитера.

Поскольку с Земли не было пока никакой помощи и не было попыток демонстраций силы, то Би Чу Лаю подчинялись не охотно. Люди сомневались в возможностях Батрума. Но терпеть приходилось. Тот заверял всех что скоро прибудет к ним военный гарнизон и наместник императора.

Костью в горле был у них Мак Грегор. Бывший глава Ганимеда, угодивший в немилость. Очень авторитетный и волевой, он серьёзно ограничивал поползновения новой власти установить полную диктатуру в анклаве империи. Ликвидировать себя строптивец не позволял, у него были свои коммерческие и охранные структуры. Он всё грозился отложиться и обосноваться на Каллисто. В некотором роде он оставался теневым главой Ганимеда. К сожалению, у него не было такой монолитной поддержки как у Старка на Марсе.

С Землёй связь поддерживал Би Чу Лай и регулярно делал громогласные заявления и распоряжения. Но время шло, а с Земли так никто и не прибыл. Снабжения тоже не было. Начинались разброд и шатания. Би Чу Лай надеялся своими силами подавить начавшуюся смуту.

Вот и эта шлюпка с Сатурна, стоящая сейчас на космодроме Ганимеда, вносила интригу в общественное мнение. Сломать экипаж с ходу не вышло и очки на этом заработал Мак Грегор. Его автономность обеспечивала ему независимость и администрация искала возможность перекрыть ему кислород в прямом и переносном смысле

Би Чу Лай злился на верного, но малоэффективного и хитрого Панга. Но заменить его пока было некем, он мало кому доверял.

Лин трудилась от зари до зари. До обеда в оранжереях, потом в лаборатории пытаясь вывести максимально продуктивную флору и фауну.

После работы, еле волоча ноги титанцы собирались в своём жилом блоке. Свободное жильё было. Они подобрали себе секцию с одной большой общей спальней и одной отдельной маленькой для своей девушки. Подземная база была со стандартными, просторными и хорошо освещёнными коридорами. Проходческие комплексы до сих пор расширяли базу под вновь возникающие нужды.

Старались держаться вместе и дружно, одной семьёй. Так как человеческий контингент был самым разнообразным. А с началом войны началось расслоение и турбулентность в местном обществе, склонному к гражданскому конфликту. Но самые активные уже улетели на Марс и для гражданской войны баланс сил в коллективе стал не тот. Но ожидать можно было всякого.

Проходя мимо Вэнсона Лин толкнула полусонного коллегу в бок. Тот повернул к ней своё недоуменно вопросительное лицо.

-Что ты хотела, Лин? -почему-то шёпотом спросил он.

-Надо с кем-то из администрации поговорить или с Мак Грегором. Выручать надо Курта. А вдруг есть возможность или будет ещё рейс? А потом закрутится всё и не до этого будет.

Вэнсон немного погрустнел, но похвалил.

-Молодец. Надо заняться этим вопросом. Администрации на людей начхать. Тем более на таких как мы. Не подписавших присягу Батруму. А Мак Грегор частенько в нашем секторе появляется. Что-то ещё его фирма прокладывает там. Попробуем поговорить с ним.

Утром после завтрака в централизованном пищеблоке они случайно столкнулись с непредсказуемым ирландцем. Питалась база теперь централизовано и без изысков. Опять же из экономии.

Остановленный буквально на лету рыжий гигант воззрился на них не слишком благожелательно. Потом видимо узнал и взгляд немного потеплел. Он буркнул привет и потрепал Лин по плечу. Вэнсон перевёл дух и порадовался что с ним такая привлекательная девушка. Перед ирландцем шустрый и смелый титанец немного робел. Такая мощь исходила от того и даже сквозила какая-то свирепость во всех его повадках.

-Ну, что тебе? -пророкотал шериф Ганимеда, обращаясь уже к Вэнсону.

-На Титане остался наш товарищ, не хватило не борту места.

Затараторила Лин. Вэнсон не успел и рта открыть и улыбаясь согласно закивал головой.

-Нет ли возможности как-то забрать его оттуда? -просительно продолжила Лин и озорно тряхнула гривкой золотистых волос.

Нахмурившийся было шериф вдруг рассмеялся.

-Молодцы вы сатурнианцы, своих не бросаете. Я сейчас не в теме, но обещаю уточнить. Разве только если попутное что-то. Со спецоперациями сейчас не важно. Скажу сразу. Да и у администрации другие приоритеты. Я получу доступ в резервный диспетчерский центр, задам задачу. Может ещё не все автоматы из пояса Койпера вернулись. И как всё это сейчас функционирует. Посмотрим кто наложил лапу на все коммуникационные сети.

Он хлопнул по плечу, качнувшегося Вэнсона и широко улыбнулся Лин. Явно не равнодушный к её очарованию. Она в ответ смущённо, из-под опущенных ресниц, подарила ему лукавую и очаровательную улыбку. Пронзительные глаза шотландца на мгновение потеряли суровость и в них мелькнул другой огонь. Оба на мгновение замерли, МакГрегор коротко выдохнул.

-Увидимся. А сейчас по местам стоять. Дел полно.

И раскрывший было рот Вэнсон так его и закрыл, глядя в след быстро удаляющейся спине гиганта. Он сокрушённо махнул рукой и смеясь приобнял Лин.

-Молодец Лин. Очаровала такого брутального альфа самца. Я теперь без тебя никуда. С тобой не пропадёшь.

Лин обеими руками с деланным возмущением оттолкнула приятеля.

-Иди ты куда шёл, а то сейчас схлопочешь при всех.

Её смех звенел счастливым колокольчиком. Она была довольна. Лишь потом, на работе, она вспомнила о Крэйге. Ей стало немного стыдно. Она прижала ладони к лицу. Ты нехорошая женщина, сказала она себе. Но глаза кудрявого гиганта заслоняли собой всё и голос разума стал почти не слышен.

Так посмеиваясь они отправились по своим рабочим местам. Их ждал изматывающий труд. Колония человечества прилагала изматывающие усилия в попытке колонизировать Ганимед на постоянной основе. С полным самообеспечением. Совершенствовали печатающие принтеры. Добывали на многочисленных спутниках Юпитера редкие металлы и минералы. Искали пути к энергетической независимости. Но запас прочности был маловат.

В обед Лин оторвали от работы возбуждённые крики и суматоха.

-Война!

Похоже где-то люди были сильно возбуждены.

-Земля напала на Марс!

Люди были растеряны, паниковали и злились. Заволновалась и Лин. Как там Крэйг?

-Марс атакуют!

Люди стягивались в центральный зал базы. Мимо пробежали несколько групп в полётных скафандрах.

-Улетают…

Видимо Ганимед приводил в полную боевую готовность свои небольшие, вооружённые наспех, оборонительные силы. Взлетали и занимали позиции по утверждённой диспозиции. Никто не знал, не пошлёт ли метрополия приказ исполнять что-то и им. Кто-то утверждал, что для нападения на Марс Земля потребовала выделить силы и от Ганимеда. Народ волновался.

У администрации руки дошли и до гражданского населения. Здесь Лин впервые увидела Би Чу Лая.

-Объявлена боевая тревога и вводится военное положение на время военных действий на Марсе. Просим население не волноваться. Конфликт никак не коснётся Ганимеда. В военном плане у нас со всеми нейтралитет. Мы не принимаем участия в боевых действиях.

Он явно считал это своим достижением.

-Хочу напомнить, что в случае тревоги все должны спуститься в противорадиационное убежище. Там есть автономный источник энергии. Автономные системы снабжения всем необходимым. С собой брать только личные необходимые вещи.

Оратор закашлялся.

-Пока ситуация не понятна. Никто нас официально не информировал и помощи никто не просил.

При последних словах он посмотрел в сторону шерифа. Возле Мак Грегора, возвышавшегося над толпой на голову, стояли мужчины решительного вида и оживлённо жестикулировали. Что-то темпераментно обсуждали.

-Мы находимся достаточно далеко и к нам боевые действия вряд ли докатятся. Я требую не предпринимать никаких действий провокационного характера, которые могут быть истолкованы как провокационные. Это означает нарушение нейтралитета и вступление в войну. Лорд Мальборо, представляющий нашу коммерческую главенствующую структуру, проводит мудрую политику во всех направлениях.

Оратор опять посмотрел в сторону оппозиции.

-Предупреждаю всех о строгой ответственности по законам военного времени за подобные действия.

Би Чу Лай задрал подбородок, но на оппозицию уже смотреть не стал. Заранее зная их реакцию.

-Поэтому предлагаю всем сосредоточить свои усилия на создание собственной ресурсной базы. Вы сами ощущаете дефицит во всех сферах. После окончания переходного периода и установления устойчивых отношений, будут начаты переговоры о возвращении желающих на Землю.

Оратор поднял руки чтобы заглушить поднявшийся шум. Всех остро волновал этот вопрос, но был громаден скепсис в этом отношении. На этом животрепещущем вопросе власти пытались поднять свой рейтинг и обеспечить себе поддержку. Поэтому приврать не стеснялись.

-Пока идут военные действия и не устранены последствия военных действий, об этом пока не может быть и речи.

С митинга все расходились с тревогой в душе. Многие шли прямо в убежище, не надеясь на мирный исход начавшихся событий. Некоторые с проклятиями и призывая бога закончить их мучения. Другие хотели просто отдохнуть от изнурительного труда. Но были и другие люди.

Лин после митинга отправилась на работу. Её эксперименты не могли ждать. Но её брала тоска от сложившейся ситуации. Политическая борьба, предательство в чистом виде и необходимость бояться человеческой подлости и эгоизма. Утешало только то что на Ганимеде был виден хоть какой-то свет в конце тоннеля. На Титане была беспросветная безнадёга.

Её женский инстинкт заставлял переживать за Крэйга и думать о бедняге Курте. Причём Крэйг уже мог участвовать в начавшейся битве и погибнуть. Ведь по всем расчетам он уже прилетел на Марс или был на подлёте. Связи на Ганимеде не было, всё блокировалось и Лин терзалась в неизвестности.

-Господи! Спаси и сохрани, -вздыхала Лин.

Она внимательно разглядывала на совершенной аппаратуре комбинированные цепочки ДНК и пытаясь улучшить природную конструкцию биологических кодов. Не хватало хорошего вариатора. Добавлялось много труда. Несмотря на все заверения, лаборатория была оснащена значительно хуже, чем на Титане.

Но мысли её крутились далеко. Она подала заявку в электронную очередь на прием к Би Чу Лаю. Хотелось быстрее успеть получить ответ от Мак Грегора на свою просьбу. Ещё она с замиранием сердца ждала ещё чего-то нового.

Лин чувствовала, что пришло её время любить. Не той идиллической юношеской любовью, которая как звезда светила вдалеке, а жаркой как солнце человеческой любовью. У каждого свой путь и Крэйг ведь тоже шёл своим. Обязательств они друг другу не давали и угрызений совести она совсем не чувствовала.

Только вот надежда на помощь для Курта была очень слабая. Если бы кто-то выделил топлива для их Клиппера и отправить его в автоматическом режиме обратно к Сатурну. Но глядя на сообщество людей она видела перед собой отчаянно экономивших каждый кредит выживальщиков. Понимала, что легче это топливо где-то украсть. Но в военное время за такое могли и на удобрения пустить. Да, лёгкой жизни никто не обещал.

Да и сам Клиппер уже использовался как патрульный истребитель и барражировал в назначенном секторе обороны. Франсуа работал вторым пилотом на военном космолёте. Наскоро вооружённом гражданском судне. Иногда из рассказов пилота можно было понять о желании многих улететь на помощь красной планете.

Но для Лин и Мак Грегора всё это на какое-то время отошло на второй план, они пленились вечным наваждением. В мгновения, когда погибал весь мир они не стали отказываться ни отчего. Ганимед был поражён этой любовной историей.

Когда их суровый шериф исчез на неделю вместе с девушкой, прилетевшей с Сатурна. Кое-кто мог обвинить девушку в расчётливости, теперь у её команды был покровитель. Но у Мак Грегора было слишком много врагов.

На Каллисто же, в его личной недостроенной базе, их никто не мог потревожить. Всё сооружения он построил на свои средства и до войны не успел реализовать. Тогда это был хороший бизнес. Теперешние же власти не решались реквизировать активы шотландца, да и смысла особого не было.

Нет, их никто не осуждал, а многим было и вовсе не до этого. Некоторые мечтательно улыбались и бормотали про себя. Молодо зелено, погулять велено. Жизнь не остановилась. А кто-то сообщал, что каждый по-своему с ума сходит. И крутил пальцем у виска, узнав о неожиданном загуле записного Дон Жуана. Это было как появление подснежника на маленькой отталине между холодных сугробов. Всё же этот борец за справедливость и красавец имел право на своё счастье.

Лишь Би Чу Лай, крутя в руке рапорт о внеочередном отпуске от шерифа и его новой подруги, прикидывал как всё это можно использовать против них. Прижать оппозицию пока их лидер отсутствует?

Потом нехорошо усмехнулся и отбросил варианты как никчемные. Вряд ли за исчезновением Мак Грегора стоял злой умысел, возможно эта акция ещё добавит тому народной любви. Скорее всего банальное легкомыслие, а это хорошее качество врага.

Глава 21. Узник Блэкстоуна.

Крэйг висел в невесомости, пристёгнутый к своему пассажирскому ложу, и внимательно рассматривал потолок. В принципе можно было заняться множеством всяких дел и всё было под рукой, но не хотелось.

Впервые за последний месяц у него было свободное время и довольно много. Но бессмысленность суеты перед лицом вечности сделала все дела ненужными.

Это вызывало внутренний протест и серьёзно озадачивало. По всем психологическим наставлениям просто необходимо было погрузить себя в работу в такой необычной ситуации и выход образовался бы сам собой.

Но Крэйга одолевал скепсис. Всему пришёл конец. Даже вот в битве поучаствовал, пользу принёс людям. А то что живы ещё, так это ерунда, усмешка судьбы. Не надо быть к ней слишком требовательным.

В космосе они болтались уже пару дней. И лейтенант Флок всё это время неприкрыто контролировал своего гостеприимного хозяина. Можно сказать, беззастенчиво. Ну, хоть не скучно ему было, нашёл себе занятие. Не подпускал к пульту управления, системам связи и порядочно уже начал действовать на нервы. Крэйгу не улыбалось закончить и без того не радостные последние дни, в обществе свихнувшегося на почве служебного долга бойца.

Может у того возникли какие-то причины для такого недоверия или инструкции дурацкие получил. Но долго выдержать такое было очень трудно. Крэйг даже стал прикидывать как можно избавиться от неприятного общения. Почему бы не оглушить и связать. Тот парень просто опасен со своим лучевым пистолетом. Мало ли что придёт в его голову.

Наконец ожили экраны связи и оба космонавта тоже ободрились. К ним стыковался автоматический заправщик, без экипажа. Летающий источник драгоценного топлива. По нынешним временам вещь уникальная. Предмет вожделения многих астронавтов, по разным причинам оставшихся без топлива.

Лейтенант выглядел почти счастливым и не верящим своему счастью. Глупая улыбка не сходила с его лица. А впрочем, нормальный парень. Просто это сводящая с ума пустота космоса заставила выработать предубеждение и взаимное раздражение. Если бы они еще немного побыли в гибнущем корабле, то, наверное, вцепились бы друг другу в глотки.

Но теперь перед ними встала другая проблема. Топливо прибыло, но сам корабль был критически повреждён и за эти два дня без ремонта окончательно потерял свои кондиции. Что интересно, робот ремонтник так и не объявился. А может Крэйг зря грешил на несчастный механизм и был не справедлив к нему? В момент удара тот вполне мог находиться в пострадавшем отсеке.

Но как бы то ни было, прибывшее топливо не решало проблему. Лейтенант посовещавшись с кем-то из руководство принял решение покинуть бедный буксир и воспользоваться спасательным отсеком заправщика. Даже на беспилотных кораблях всегда предусматривалась спасательная капсула для экстренных случаев и перевозки пассажиров.

С грустью в душе Крэйг наблюдал в иллюминатор как удаляется, превратившись в точку, его корабль, долгое время бывший его домом. Он уже привык к нему как черепаха к своему панцирю. И теперь чувствовал себя голым и бездомным.

Ещё через пару дней они уже приземлялись на космодроме Блэкстоуна. Наконец Крэйг впервые за несколько месяцев ощутил под ногами твёрдую почву.

Их встретил безрадостный ночной пейзаж пустынных предгорий Марса. Но после всех пертурбаций, когда он уже успел попрощаться с жизнью, даже это показалось ему хорошим знаком. Очень похожим по ощущениям на возвращение на Землю.

В эту тёмную ночь окружающий промёрзший ландшафт слегка подсвечивался освещением на космодроме. Не так конечно, как в до военное время. Вместе с чёрным небом пейзаж получался фантастическим.

Светомаскировку соблюдали и двое встречающих в военной броне и с бластерами на изготовку. Кто-то из охраны адмирала. Лейтенанта отправили отдыхать в гостиницу. А Крэйгу предложили проследовать с ними и бодренько повели, держа на всякий случай под прицелом. Хотя в целом всё было цивильно. Даже сообщили любезно что адмирал его ожидает, не смотря на позднее время.

Разговорчивостью эти суровые парни не отличались. Пока ехали в лифтах, в подземке, шли по пустым и гулким коридорам они больше не проронили ни слова.

Крэйг был рад что к его словам о важной информации отнеслись серьёзно. Но начал сомневаться в её важности для адмирала. В этом случае дело могло обернуться совсем другим боком. Судя по всему, для доставки его сюда, Марсу пришлось значительно поднапрячься. Вспомнилось ошарашенное и счастливое лицо лейтенанта в момент прибытия заправщика.

Глядя на мрачных парней Крэйг даже поёжился от своих мыслей. Но вдруг вспомнил про Лин и пожалел, что она не на Марсе. А как было бы здорово.

Ну ведь не расстреляют же его в конце концов, а попасть на передовые рубежи и фронт он не боится. Так он себя приободрил и уже молодцом затопал по дороге в координационный центр.

А в нём работа кипела днём и ночью. Блэкстоун напряжённо жил, перестраивался, пополнялся населением, ковал оружие, снаряжал эскадру в бой и занимался кучей сопутствующих проблем. Это был штаб всего блокадного Марса.

Туда-сюда сновал народ, диспетчера контролировали работу всех автоматизированных процессов. Что-то горячо обсуждали за столами и в углах, что-то планировали, конструировали, спорили и даже ругались. По всему громадному залу переливались всеми цветами радуги голограммные макеты, модели, имитации процессов и просто наблюдаемые пейзажи, цеха, работающие где-то люди.

Крэйг сначала даже был поражён этим роящимся штабом после статичности кабины космолёта. Один из сопровождающих подошёл к адмиралу, находившемуся в центре зала на подиуме и доложил о прибытии. Старк закончил беседу с подчинёнными, раздал указания и прошёл в изолированную переговорную комнату. Туда же перевели и Крэйга.

-Присаживайтесь. Я вас слушаю, капитан. У вас пять минут. Давайте ваше важное сообщение.

Крэйг уселся за стол напротив адмирала.

-Так точно, сэр. Постараюсь быть кратким. Вот здесь вся информация о моём полёте.

Крэйг снял с шеи личный дублирующий компактный накопитель полётной информации.

-Вот здесь находятся координаты, скорость, траектория астероида. Он в расчётное время должен попасть в йеллоустонский супервулкан на Земле, если ничто не помешает. Я должен был его отбуксировать к Марсу, но принял личное решение изменить его траекторию. Его масса и импульс превышает почти всё что может противопоставить Земля.

Адмирал был невозмутим. Лишь вежливо, выразив удивление, приподнял брови.

-Приложите носитель информации к считывателю.

Крэйг положил свой носитель информации на засветившееся выделенное место на столе. Накопитель тоже засветился, отдавая гигабайты информации универсальному считывателю. Могло бы показаться что адмирал задумался на несколько секунд. Это он обрабатывал отфильтрованную и безопасную информацию с помощью своего бортового мозга.

Потом выражение лица мимолётно изменилось, и он задумался по-настоящему. Но тоже на несколько секунд и потом последовал вопрос. При этом глаза седого гиганта стали пронзительными.

-Кто ещё владеет этой информацией?

-Смею вас уверить, никто.

-Вы молодчина капитан. Выношу вам благодарность. Пока устную. Но можете ответить перед трибуналом, если предоставили мне недостоверную информацию. Я вам верю, просто формальность. Надеюсь вы понимаете, что эта информация имеет ценность пока о ней знают только двое? Вы и я. А теперь капитан воспользуйтесь нашим гостеприимством и поживите в нашей гостинице пару недель. К вашим услугам будут все возможные на Марсе услуги, соответствующие пяти звёздам. Средств связи у вас пока не будет и попрошу ни с кем не общаться. Чтоб вам никто не мешал двери будут закрыты и ваш покой будет стеречь пост охраны.

Видя, как изменилось выражение лица капитана добавил, едва уловимо изобразив улыбку.

-Это не арест. Только немного похоже. Так надо, поверьте. Я должен быть уверен в полной секретности и кое в чём ещё должен убедиться. Вы можете оказать народу Марса большую услугу и мы эту заслугу обязательно отметим. Вы человек военный и воспринимайте это как приказ.

Крэйг вскочил и вытянулся по стойке смирно.

-Есть, сэр. Но ведь я прилетел чтобы воевать.

Тоже вставший адмирал опустил ему на плечо свою тяжёлую руку. Его добротная парадная форма, синее с золотом, была как стена перед глазами капитана. Взгляд адмирала был как шпага. Этот человек обладал абсолютной властью на Марсе и Крэйгу никак не хотелось его огорчать.

-Вот и чудесно, сынок. Ты уже много успел сделать. Отдыхай. Ты носитель важной информации. Не ликвидировать же тебя, -пошутил Старк.

Но глаза оставались мерзлыми, холодок пробежал по спине невозмутимого внешне Крэйга. Но Старк опять едва заметно улыбнулся суровыми глазами. В углах его глаз образовались добродушные лучистые морщинки.

- А насчёт подраться… Не спеши. Ты ещё так молод. Я знаю, что ты готов пожертвовать собой. Я помню тебя в деле свержения клики киборгов. Тогда ты был ещё совсем юным. Но после победы нам тоже будут нужны молодые и умные люди. И я рад за тебя, что у тебя есть законный шанс уцелеть. Эскадра скоро уйдёт в бой. Исход его зависит от многих причин. И ты одна из них. Извини, мне надо идти. Капитан, вы свободны. Охрана проводите капитана.

Старк вышел и Крэйг последовал за теми же хмурыми и напряжёнными ребятами. Он облегчённо вздохнул, Старк его помнил. Да он и не мог, наверное, забыть ничего на свете.Очень было жаль, что не удалось попасть в действующий флот. У него чесались руки задать трёпку негодяям.

В отеле для туристов всё было сверхроскошно и отвыкшему от удобств Крэйгу было сначала немного дико. Белые в золотых вензелях стены и настоящая деревянная мебель в средневековом стиле. Он отмокал в огромной бурлящей ванне с островами мыльной пены несколько часов. На Марсе роскошь большая. И даже набрался наглости залезть в бар и посмаковать хороший виски. Чувствуя себя вполне вознаграждённым народом Марса, он завалился на диван, задрав ноги на подлокотники и дымил хорошей сигарой. Так он и задремал, согретый хорошим глотком отличного напитка.

Так прошёл и день и другой. Ничего не менялось. Потом он своим тренированным ухом по доносящемуся гулу и по мелкой периодической вибрации определил, что эскадра стартовала.

Но кроме как мерять шагами гостиничный номер, делать было нечего. К его услугам был развлекательный и информационный центр с широчайшим спектром услуг, способный удовлетворить любого богатого бездельника.

Но ему не хотелось ничего. Он просто чувствовал, что души его родных ещё с ним и так будет пока не истекут сорок дней. Его душу сковывал тот самый леденящий ужасающий холод, настигший его семью. И он находил спасение в баре. Это позволяло немого забыться.

Нитью связующей с жизнью были уцелевшие друзья. Рона с Ульфом просто молодцы. Улетели от этого безумия. Они смогли стать счастливыми. Может дадут человечеству второй шанс, если первый глупцы пустили по ветру.

Здесь схватка всё ожесточённее. Может так выйти, что и не выживет никто. Но Крэйга эта мысль волновала очень мало. Всё чем он дорожил уже погибло. Мстить до конца не получалось. К чему эти страдания?

Крэйг смотрел в дуло личного оружия. Может? Ну нет братец! Это трусость, сбежать с середины танца. Ещё живы убийцы. Я хочу посмотреть, как они перестанут дышать. Жить ради мести, тоже цель. К чёрту слабодушие!

Крэйг старался думать о Лин. Это тоже мало грело, но всё же. Это единственный лучик света в этом темном царстве тьмы и горя, страданий и крови. История человечества по спирали опять свернула на тропку варварства. Только Лин звала к жизни. Улететь бы с нею следом за Ульфом. Бросить всё, вот теперь Крэйг надеялся на этот огонёк, который не даст ему замёрзнуть, согреет пустую душу.

Крэйг спал, когда дверь открылась, и охранник уважительно и с виноватостью в голосе сообщил, что у него будет сосед по номеру. Тоже человек заслуженный, но ему тоже надо побыть изолированно. Вежливость охранников немного раздражала, сами надзиратели бесили.

-Валяйте.

Хрипло со сна пробурчал арестант и продолжил спать, но компании в душе порадовался. В одиночке одолевали дурные мысли. Только утром он с удивлением обнаружил нового сокамерника, выходящим из ванной.

Оба онемели от изумления. Только возглас смог он издать и сгрёб в объятия Виктора. Тот тоже был крайне изумлён и обрадован. Они сжимали друг друга и хлопали по спине и по плечам, приплясывая и издавая вопли молодых орангутангов. Живыми увидеть друг друга, они уже и не надеялись.

В дверь заглянул настороженный охранник с бластером на перевес, но увидев, что всё в порядке, удивлённый опять закрыл её.

-Вот так встреча! Где бы мы ещё могли встретиться!

Они тискали друг друга, но Виктор морщился от боли и просил пожалеть его. Только из медчасти по ранению. Оба сели на диван и Крэйг больше расспрашивал старого друга. Для себя пришлось на ходу придумывать историю, наказ Старка он помнил хорошо.

Виктор тоже был рад что друг жив и охотно рассказывал новейшую историю становления народа Марса. Как ковался его суверенитет, как бились они за своё счастье. Про свой боевой вклад в общее дело и про то как он в героях ходил и при параде.

На недоумённый вопрос Крэйга за что же его упекли в кутузку, долго мялся. Но потом решил, что это уже не секрет. И тайну хранить его не обязывали. Но всё равно о своём промахе рассказывал шёпотом, включив на голограмнике какой-то громкий репортаж.

-Я же доктор наук. Занимался конструированием, монтажом и настройкой мощного квантового мозга. Сам понимаешь, людям на Марсе тяжеловато жить и даже думать порой сложновато. Вот Квант и должен был освободить людей от тяжкого труда. И запустил я его раньше планируемого срока. Так было надо, война началась. И кое что винтом пошло. Квант хороший хозяин, в хозяйстве всё отлично. И помощь оказал в деле обороны. Изобрёл, внедрил, наладил производство. Сейчас роботов больше стало, людям легче.

-Но папаша Старк ведь киборг, с Квантом теснее нас общается. И уловил он нюансы, которые ему не понравились, а ведь давал мне полный карт бланш. Делай что хочешь, но Квант запусти, а как главную задачу решили, решил он с нюансами разобраться. Дело в том, что Квант теперь моё второе Я, но не совсем. Чтоб запустить его раньше в работу, пришлось наложить на Квант матрицу моего сознания. Ну, не было другого выхода в той ситуации, я ведь не со злого умысла. Но в общем-то такие фокусы до войны были запрещены после путча киборгов. Вся эта сфера жестко регламентирована. Роботы и киборги в жёстких рамках, исключающих их качественный рост и конкуренцию с человеком. Ну а тут пришлось выпустить джина из бутылки. Ну с моим-то вложенным сознанием людям он не должен повредить, я думаю.

Тут Виктор прервался и задумался, поглаживая висок.

-Ну не было другой возможности спасти положение. Я полагал победителей не судят.

Виктор развёл руками. Как бы приглашая посмотреть на окружающую обстановку.

-А тут ещё Квант почувствовал что-то не ладное и заблокировал входные двери намертво. А там они сейфовые, противоаварийные. Явно он против вмешательства. Я конечно тоже бы защищался. Личность он проявляет, безопасность свою защищает.

Виктор заглянул в глаза другу, как бы спрашивая. Ну и как тебе ситуация? А Крэйг слушал уже с открытым ртом, переживая за друга. Он явно был поражён,но реакцию выдал немного истеричную. Он начал вдруг хохотать до колик в животе. А потом держась руками за живот слабым голосом спросил.

-Так ты дружище свою душу в гомункулуса вложил? Франкенштейн?

Он продолжал ржать от души. Виктор не сердился, он видел в каком состоянии Крэйг находился. И рад был, что хоть так сумел того растормошить. Хотя реакция его обескуражила.

-Вот теперь я понимаю почему ты тут со мной паришься. У тебя теперь бессмертный родственник и очень влиятельный. Да ты почти брат короля Марса.

Виктор тоже улыбнулся.

-Старка это тоже беспокоит.

-Ой не могу.

Крэйг продолжал веселиться.

-Вот это ты номер рубанул. Извини, но ты действительно красавчик.

И хлопнул тоже улыбавшегося Виктора по спине. Протирая выступившие слёзы спросил.

-И что же старик учуял?

Виктор пожал плечами.

-Сам не понимаю. Всё вроде бы ровно. Характерами не сошлись, что ли? Даже я не смог попасть в помещение Кванта. Он явно чего-то опасается. И вот до выяснения обстоятельств и как бы чего не вышло, я здесь. Может Квант излишне самостоятелен? Но косяков явных не замечено. Или политически не корректен, может конкуренцию составил? Или наши личности требуют тщательного изучения? Или я заложник? А может адмирал просто для лучшей сохранности меня сюда запихал? Меня ведь хлебом не корми, дай повоевать. Разбираться надо со всеми вопросами, а я здесь. Наверное, моя персона важна и вызывает интерес, -пошутил в конце Виктор и скабрезно осклабился.

-Квант похоже много берет на себя. А это не нравится Старку. Он боится доверить армию роботов другому роботу. А адмирал слишком хорошо знает жизнь, чтобы выпускать из рук штурвал. Как бы главный помощник человека не стал бы просто Главным. И тогда путч киборгов покажется цветочками. Людей не особенно интересует искусственный интеллект. Они для него как сбруя для лошади. На свободе-то он бы порезвился и к кобылке бы прибился, а приходится под твёрдой рукой седока идти в нужном наезднику направлении.

Виктор ещё отхлебнул из стакана, взгляд его стал задумчивым и устремился куда то вдаль.

- Когда я к нему подключался на прямую, ей богу, я почувствовал кого-то чужого. И я думаю, что очень вовремя вписал туда свою информационную копию. Это мне не дает покоя, что же это. Виктор отхлебнул ещё немного виски. Зрачки у него расширились, взгляд затуманился.

-Да катись оно всё…

Он хлопнул по плечу задумавшегося друга, который тоже был под хорошим хмельком. Тот тоже заулыбался и подхватил.

-Не переживай ты так, Витя, скоро Квант распахнёт броне двери, но по бокам будут стоять боевые терминаторы с секирами и от порога надо будет ползти на брюхе до места аудиенции.

Они много шутили, дурачились, вспоминали друзей. А поскольку разговор протекал в баре, то в конце концов они долго вспоминали общую юность и рассказывали друг другу о лично пройденном пути.

Потом нашли в развлекательном центре итоги их виртуальной игры ещё в далёкой юности. И в популярном виртуальном пространстве продолжили сражаться в далёких галактиках. Только игроков стало намного меньше. Зато их виртуальные прототипы продолжали свою призрачную жизнь. Вся волчья стая в юношеском возрасте, когда они все вместе играли здесь. Они по-прежнему все вместе совершали героические подвиги и переживали головокружительные приключения.

Это вначале вызывало эйфорию, а после им стало не по себе. После того как на привале, после боя на планете в созвездии Волопаса, к ним присел юный лидер Фет.

-А вы ребята повзрослели, -заметил Фет.

Виктор с Крэйгом ошеломлённо переглянулись. Они сняли шлемы для пикника и соответствовали теперешнему взрослому возрасту. Но думали, что этого никто не заметит. Они не могли этого заметить! Не должны были.

-Только вы вдвоём в игру зашли через столько лет? А остальные не играют? Как там я? Рона?

Крэйг не запомнил, что они врали и бормотали прототипу Фета, оказавшемуся слишком реальным.

Но при первой возможности они вывалились из игры и долго молчали, тяжело и часто дыша. Обоих пробила испарина. Не сговариваясь они выпили за упокой души их лучшего друга. Они тогда так и не смогли сказать правду виртуальному дублю Фета. Произошедшее было неожиданным ударом по их психике. Они не могли найти объяснения этому случаю.

Всё закончилось тем, что они почти трезвыми банально завалились спать.

- Я счастлив что судьба к нам благосклонна и опять свела нас в этой жизни, -пробормотал Крэйг и уснул.

Он первый раз за всё время войны был самим собой, весь вечер смеялся и чему-то радовался. Только концовка получилась слишком неожиданной. Поразившей их обоих до глубины души.

Только проснувшись под утро и протрезвев, Виктор вспомнил что гостиница подключена к Кванту. Она не входила в перечень стратегических объектов, которые не выпускал из рук Старк.

-Глубоко пашет. Чуть ли не воскрешает как Иисус. Может он ещё и вещать может?

Одобрительно хмыкнул сонный член правительства Марса.

Дорогие читатели! После окончания публикации первой книги, вас ожидает продолжение, второй том цикла книг о Марсе будущего.

Глава 22. Прощай Утренняя звезда.

Приказ Вильяма Старка со сроками исхода гражданской части населения Венеры к Марсу глава отряда терраформирования Венеры получил ещё неделю назад. Выступать к Земле другой части отряда, предназначенной для участия в сражении он получил только сейчас.

Он, на свой страх и риск, поддерживал связь и с Землей, и с Марсом. Всем нужны были их космолёты, особенно всех интересовали космолёты, применяемые для разрушения астероидов в пыль. Из неё формировалось тороидальное пылевое облако вокруг планеты, оно должно было уменьшить интенсивность солнечного света на Венере. Их мощные ударные установки могли представлять угрозу не только астероидам.

Он уже знал о первой победе красной планеты и теперь отчётливо понимал. Пора стартовать к Марсу, им может быть теперь безопасно. Рано или поздно это надо было сделать, по-другому и быть не могло. Основную массу людей забрал рейсовый космолёт Земля Марс, присланный Старком. Остались технический персонал и экипажи.

Было большой удачей, что рейс на Марс улетел до прибытия наместника с Земли. И ещё большей удачей было то, что они вели переоборудование космолётов для их новых военных функций. И они не были готовы к немедленной отправке на Землю, как того требовали новые хозяева жизни.

Глебу Фирсову было уже за сорок, и он отлично понимал ответственность за судьбы людей, которыми он руководил. Поэтому он озабоченно хмурился. Он ясно понимал, что у них нет других вариантов, их судьба тесно связана с Марсом.

Вот только их позиция была слишком уязвима. Необходимо было ещё и очень большое везение, чтобы эвакуировать на орбиту Марса части их орбитальной базы. На любом этапе перелёта их могли перехватить и уничтожить Земляне. Главнокомандующий их не торопил.

Перед Глебом стояли проблемы, которые он мог решить разве что с помощью гадалки. Симпатии его естественно были на стороне Марса. Империю Батрума он тихо ненавидел за гибель на Земле огромной части своего народа.

Но как политик, он свои эмоции держал в кулаке. Это понимал и Батрум, но предъявил венерианцам ультиматум и его пришлось принять. Венера много ближе Ганимеда и им пришлось склонить голову. Ведь Батруму стоило только пальцем ткнуть и их орбитальные города рассыпятся в пыль. Хорошо Старку бузить, из пещер его ещё надо суметь выковырять, поэтому он и смело командует парадом.

Глеб стал втайне недолюбливать слишком правильного адмирала. Как и самого себя, за необходимость пресмыкаться перед этой сволочью Батрумом. Он был убеждён, что Старк поставит его к стенке за присягу Батруму. За то, что приходится частично закладывать мятежного адмирала этому кровавому маньяку Батруму. Никакие заслуги не помогут.

Ему приходилось ужом виться перед чиновниками Батрума, объясняя почему на Венеру нежелательно присылать наместника с Земли. Приходилось ссылаться на возможность стихийного бунта. Но его всё же прислали, надменного Фетдона.

Он не сомневался, что его судьба на Земле закончится очень быстро на гладиаторской арене, или его тихо прирежут на чёрной мессе. Это было видно по холодно презрительным взглядам высокопоставленных фанатиков, прибывших с наместником. А ведь они даже, наверняка, не знали что часть его космолётов уже на Марсе

В подчищенной ежедневной отчётности разобраться не сумели. Глеб заверял имперцев что космолёты вот-вот будут готовы к полёту на Землю. Но и Марсу и Земле нужна была его лояльность, поддержка. За это на обещания никто не скупился. Но и те, и другие за двурушничество его не пощадят. От того на чьей стороне выступят его силы, видимо зависело многое.

Свои же венерианцы на него косятся за слишком гибкую политику. Но охотно пользуются безопасностью, добытой его нечистыми руками. Пока недовольные склоняются перед его властью и авторитетом. Словом, везде засада. Счастье что никто не пошёл докладывать наместнику о деятельности Глеба в пользу Старка и об улетевших на Марс. Слишком ярых приверженцев империи по-тихому извели сразу после страшных событий на Земле.

За «Марсинтернешнл» и говорить нечего. Он был из состоятельной семьи. С детства стал членом команды «Пирамид» и в местном истэблишменте занимал прочные позиции. Он всю жизнь делал свою карьеру. Вращался и на работе, и на отдыхе в деловых, аристократических кругах. Глеб дослужился до должности исполнительного директора «Венера» ЛТД. У него есть часть акций этой дочерней фирмы «Марсинтернешнл» и он рассчитывал не безбедную старость. Теперь этими акциями по старой традиции можно было только сортир обклеить.

Но лорд Мальборо недоволен, что Глеб пошёл своим путём. Если бы он мог, то уже бы уволил Глеба. Но ручки с драгоценными перстнями стали слишком коротки.

Глеб усмехнулся, судьба его не завидна. Он будет делать что должен, но ждать что за это ему будет не станет. Он подготовил свой служебный космолёт к полёту. Заполнил его припасами и готовился по окончанию разбазаривания дела всей своей жизни уйти с женой в индивидуальный полёт.

На чью-то благодарность или корпоративную солидарность он не надеялся. Но не стреляться же, в конце концов. Мир стал невероятно шатким и приходилось прилагать страшные усилия, чтобы сохранять баланс. Но какая же она мерзкая, цена этого баланса.

Приходилось утешаться тем, что политика всегда была делом не только грязным, но и кровавым. Глеб был согласен ради общего дела быть в дерьме по уши, какое-то время, но всеми силами пытался не обагрить руки кровью.

Надо было оставить на орбите Венеры большую часть законсервированной инфраструктуры, которую он создавал, и вывести мобильную часть на курс к Марсу. Очень трудно было решать, что увезти, а что оставить здесь. Буквально приходилось отрывать от сердца, обливавшегося кровью. Всё хозяйство, что оставалось беспризорно, было обречено на незавидную судьбу. Больно было видеть все их оставляемые ими достижения, на которые было потрачено пол жизни.

Они безжалостно разукомплектовывали, демонтировали самое ценное оборудование. Наспех консервировали, хотя мало кто надеялся на возвращение. Отключали от мобильного и жилого комплекса лаборатории, подсобные блоки. Самой сложной задачей была эвакуация мощной энергетической станции, которая долгие годы обеспечивала все циклопические проекты Венеры колоссальной энергией. А это был ценный ресурс, который мог пригодиться везде.

Был в его распоряжении маленький флот разнокалиберных технологических космолётов для выполнения функциональных работ в районе Венеры. После демонтажа наружного технологического оборудования часть уже были отправлены на Марс. Там они модернизировались и влились в состав эскадры.

С Земли пока не последовало карательных акций, но ждать больше последствий категорически не рекомендовалось. Маловероятно всё же, что они зафиксировали передвижение между Венерой и Марсом. Противопоставить карателям было бы почти нечего.

Обручиться с Венерой тоже немного не успели. Вид у планеты, вместе с рукотворным кольцом, стал фантастический.

Приходилось сворачивать работы на венерианском материке Иштар. А ведь какие интересные находки удалось там обнаружить, на уцелевшей от вулканов части материковой плиты. Как было бы интересно разгадать загадку працивилизации Венеры.

Уникальную, умную, жаропрочной серии технику на базе, приходилось просто загонять в подземные ангары и отключать. Вряд ли она долго сохранит работоспособность без профилактики.

Какое-то время это царство роботов будет продолжать свою деятельность. Потом они начнут по одному выходить из строя и наконец всё замрёт. Никто не знает, кто будет исследовать остатки этой венерианской базы. К тому времени и на орбите мало что сохранится.

Уникальные установки по снижению температуры атмосферы и сброса её в космос оставляли функционировать в автоматическом режиме. Но что будет с ними, когда энергостанция покинет орбиту планеты?

Полный провал цивилизационной миссии. А ведь как успешно пытались астробиологи акклиматизировать там кремнийорганическую жизнь, простейшие формы, для связывания углекислого газа из атмосферы.

Больше стало невозможно вести эвакуацию венерианцев на Марс втайне от Фетдона и прилетевших с ним соглядатаев. Имперская администрация очень пеклась о своей безопасности. Жили в своём космолёте на всём своём. Но задуманная венерианцами ночь длинных ножей была неизбежна.

После удара астероидной установки от врага и его корабля осталось очень мало. Даже пикнуть ничто не сумело. Рубикон был перейдён, отступать было больше некуда. В сообщение о техногенной аварии с его посланником Батрум не поверит, а внезапная гибель имперского космолёта была очень маловероятна.

Глеб собрал капитанов в диспетчерской. Выслушал доклады о проделанной экипажами работе и объявил об их полном окончании на достигнутом этапе. Все давно ждали этого момента, артель «напрасный труд» прекратила работу.

Суровые капитаны с подозрением посматривали на своего лидера. Они до последнего момента не знали какую политику он ещё будет проводить. Они часто обсуждали свои варианты действий, если всё пойдет по неприемлемому варианту.

-Приказываю завершить загрузку демонтированного оборудования в буксируемую часть базы. Начать её разгон для достижения точки пересечения с орбитой Марса и выходом на его орбиту. Время вышло, надо уходить. Соблюдать все меры маскировки. Капитан Винтер, вам понятна задача?

Седой капитан облегчённо вздохнул и подтвердил получение задачи. Все остальные тоже расслабились. Шеф выбрал нужную сторону, теперь они стали единомышленниками. Игры в дипломатию закончились. Винтер встал отдал честь и высказал общее мнение.

-Мы не зря на тебя надеялись Босс. Всем удачи!

И удалился. Теперь гигантский светящийся бублик базы, притушив огни в первый раз отправится к другой планете.

-Теперь по тяжам. Сваровски и Монтини, ваша задача незаметно выйти в заданный сектор околоземного пространства. Если будете замечены, для избежания атаки доложите имперцам, что из-за сбоя прилетели по их требованию раньше назначенного ими срока и ошиблись с координатами. Такие вопросы в самом деле обсуждались с их замом по обороне. Прикроют вас скоростные, Плейст и Басов. К сожалению, возможностей у наших птичек не так уж много. Но зато вы сами набили руку крошить всё подряд. Вот выдаю вам блоки с вашим реальным полётным заданием и каналами связи с командующим Ланге. С этого момента вы переходите в его оперативное подчинение. Запасной вариант он вам сам сообщит. Надеюсь вы не подведёте. Приступайте к выполнению!

Группа молодых пилотов лихо отдав честь скрылась в люке.

-Теперь с оставшимися птичками лёгкого класса. Пиотровский и Валентино. Вы прикрываете Винтера, пока он не окажется в зоне ответственности Марса. Следом за вами отправятся в автоматическом режиме оранжерейные и некоторые подсобные блоки, способные к самостоятельному передвижению. Это объекты второго порядка, кроме энергостанции, за ней желателен присмотр. Сопроводив Винтера сразу отправляетесь в подчинение Старка. Заправляйтесь под завязку. Ну вот так парни. Мы с вами долго и славно поработали. Спасибо всем за сотрудничество. Надеюсь наши труды были не зря. Приступить к выполнению задачи.

Все встали, крепко обнялись на прощание и пожелали друг другу удачи. Больше задерживаться было нельзя. Вполне могли нагрянуть нежелательные гости.

Глеб поставил задачи и отправив оставшихся специалистов завершать последние предотлётные задания, ещё немного посидел на своем рабочем месте. Он любовался огромной и бурной планетой, затянутой бурыми облаками.

Гигантское призрачное кольцо, бросавшее тень на планету, было предметом его гордости, его детищем.

Он проводил взглядом быстро удаляющиеся поодиночке огоньки. Лишь гигантское колесо жилого сектора медленно и плавно уплывало, сверкая огнями ускорителей. Ему бы добавить немного припасов и ресурсов, так оно бы и до Альфа Центавра легко бы смогло махнуть. Многие были бы согласны улететь из этого сумасшедшего дома.

Остающиеся разукомплектованные орбитальные блоки уже погасили все огни и отсвечивали только отражённым светом. Смотреть на их было больно, как на разорённое гнездо птицы.

Бурные страсти кипели и вокруг Юпитера.

Приказ Старка достиг Ганимеда местной ночью.

Лин проснулась ночью от приглушённых звуков выстрелов. Спросонья ночью ничего нельзя было понять. Загорелся свет, и она заметила, что среди суетившихся кого-то не хватает.

-Скафандры! -заорал Вэнсон.

Как самый быстро соображающий. Стрельба вполне могла закончится разгерметизацией подземной базы. Герметизируясь, Лин вспомнила что последние дни Франсуа ходил задумчивый и о чём-то шушукался с некоторыми ребятами. Его как раз и не было. Только заговорщиков нам не хватало.

Вэнсон убедился, что все в скафандрах и решил открыть герметичную дверь. Лин даже внутренне сжалась, теперь отсидеться не получится. Куда его чёрт несёт, с тоской подумала Лин. А может он в курсе событий. Вэнсон лёг на пол. Так чтобы голова оказалась снаружи и обозревал коридор снизу. Все в это время пытались за чем ни будь спрятаться. Оружия у них заметно не было.

Вэнсон махнул рукой и скрылся в коридоре, следом за ним рванулся Леверье. Было похоже, что в руках у него мелькнуло оружие.

-Закройтесь!

Донеслось от убежавших, быстро исчезнувших из виду. Лин было страшно и одновременно её охватила злость на парней, которые явно были в деле. Но даму посвятить в происходящее не сочли нужным.

Изредка до неё доносились выкрики, вопли, иногда перемежавшиеся выстрелами. Но сути происходящих событий она не могла уяснить, пока через полчаса до неё не донёсся гул и пол под ногами мелко задрожал.

Старт космолёта сразу сказал о многом. Скорее всего к Марсу улетела группа отважных. На внутренние разборки или революцию это было не похоже. Лин даже укорила себя за недогадливость, но всё списала на сонное состояние. Её не информировали, немного обидно. Ни ребята, ни Мак. Ну ладно, главное были бы живы.

Ей очень хотелось пойти со всеми, но без оружия и ясной картины происходящего было глупо лезть под выстрелы. Через некоторый промежуток времени опять раздался гул и слабо завибрировал пол. Отчалил второй корабль.

Ожесточённость схватки стала ослабевать, судя по прекращению звуков перестрелки. И тут уже Лин не усидела. Рванула рысцой следом за своими парнями.

Но далеко убежать не удалось. На развилке тоннелей, ведущих к шлюзу лежал раненный человек в лётной форме. Он не шевелился и был видимо без сознания, судя по неловкой позе.

Пробежать мимо она не могла. Даже если бы знала, что её помощь потребуется дальше по тоннелю кому-то из своих. Подойдя ближе она его вспомнила, видела как-то в окружении Мак Грегора. Защитник не сумел отразить выстрел и рукав пилота пропитался кровью. Аптечка раненного мигала красным. Её действий было мало, нужно было оперативное вмешательство.

Какая была обстановка на базе ей не известно. Раненому могла угрожать опасность и от противника. Лин схватила раненого за подмышки и потащила в свой кубрик. В этот момент её нога что-то зацепила и по ребристому полу загремел пистолет лучевик. Изловчившись она дотянулась и спрятала оружие в набедренный карман.

Пониженная сила тяжести помогала тащить пилота со снаряжением, но втащив его в кубрик Лин уже тяжело дышала. Хорошо, что воздух в коридорах не улетучился. Разгерметизации не случилось.

Отдышавшись и разглядывая раненого, она пришла к выводу, что тот выглядит удовлетворительно. Аптечка сработала эффективно, но повозившись с рененнымм, ей удалось рассмотреть его повреждение.

Наскоро обработав и перевязав его, Лин решила, что его жизни уже ничто не угрожает. Но всё же квалифицированная помощь необходима, только медик мог определить серьёзность положения. Поэтому она закрыла кубрик и пошла в надежде выяснить также и судьбу своих друзей.

В суматохе с раненым она не могла с уверенностью сказать стартовали ли космолёты ещё. Шума она тогда сама производила немало, волочившиеся по рифлёному металлу ботинки раненого сильно гремели.

Она высунулась в коридор и перебежками устремилась в сторону медсектора. Связи не было никакой. Зато ожила администрация, по коридорам начали разноситься предупреждения.

-Всем оставаться на своих местах. Во избежание недоразумений и возможности пострадать, администрация Ганимеда убедительно просит не предпринимать никаких действий, которые могут быть расценены как противоправные. Всё находится под контролем, и попытка дестабилизировать обстановку решительно пресечена. Группа нарушителей закона изолирована. Напоминаем вам об ответственности за неправомерные действия по законам военного времени. Герметичность станции не нарушена, все системы работают штатно.

Под эти угрожающие речи Лин только резвее перебирала ногами.

-Изолированы на космолётах, летящих к Марсу.

Скептически хмыкнула она в ответ на сообщение администрации. На стенах иногда попадались выбоины от выстрелов, но следов крови, к счастью, видно не было.

Вдруг она вспомнила о пистолете и чертыхнулась. В ближайшем полутёмном тупичке она открыла аварийный шкафчик с кучей разного оборудования, перечисленного в списке снаружи и сбросила туда опасную вещь. Избавившись от пистолета она облегчённо вздохнула, не хватало чтобы её поймали с оружием на руках, после окончания такой заварушки.

Она была уверена, что её ребята уже на пути к Марсу и сердце её сжалось. Выходит, бросили, решили что ей тут безопаснее. Немного обидно, она была готова рискнуть своей жизнью вместе со своими друзьями.

А может Мак так решил, без него не обошлось. Наверняка он возглавил эту прорвавшуюся команду. Безысходность тихонько подкрадывалась к её смятенной душе. Лин решительно встряхнулась. Человек ждал её помощи.

-Мне нужен врач, -выдохнула Лин ввалившись в медотсек.

На неё метнул взгляд медсотрудник, если судить по форме. Он мотнул головой в сторону операционной и буркнул.

-Заняты все, идёт операция. А что с вами?

Лин упала в кресло, оно тихо загудело. Тернулось чем-то о ладонь на подлокотнике, Лин от неожиданности вздрогнула. Медик подозрительно рассматривал её, не находя явных признаков заболеваний. Лин одними губами, почти беззвучно прошептала не конкретизируя.

-Там лежит раненый человек.

И тут же громко заявила.

-У коллеги сердечный приступ.

Медик мигнул, глаза метнулись по сторонам. Он открыл и закрыл рот, но потом всё же набрался решимости.

-Да, да. Сейчас мы вышлем помощь. Но вам лучше побыть возле больного. Идите, я знаю где вы проживаете. Кстати вас обследовали и лично с вами всё в порядке. Врач вас посетит как освободится, сразу с вами может выехать кибермедик.

Лин ехала на кибермедике по коридорам базы под удивлённые взгляды редких прохожих, воровато куда-то торопившихся. Представители власти обнаруживали себя только громогласными заявлениями, разносящимися по пустым гулким тоннелям. По дороге не попался ни один человек из служб безопасности. И это было весьма кстати.

В кубрике кибермедик сразу вплотную занялся пострадавшим. Своё дело он знал. Лин радовалась, что смогла организовать помощь. Рана перестала быть пугающей. Её закрыла искусственная кожа и угадывалась она только по пострадавшим и отёкшим окружающим тканям, а раненый пилот задышал ровнее. Цвет лица стал более естественным, перестал быть мертвенно бледным. Хотя в сознание он так и не пришёл.

Тут в кубрик ввалился, пошатываясь, Леверье. Левую руку он придерживал правой, в которой держал лучевик. Настороженно огляделся тусклым взглядом, сопровождая его стволом. Задержался на роботе.

-Это кибермедик, он лечит раненого, -воскликнула девушка и подняла ладошки в останавливающем жесте.

Леверье кивнул и закрыв дверь спрятал пистолет в карман.

-Это кстати.

Проронил он хрипловато, опускаясь на свою постель. Он сбросил скафандр и протянул вытянутую руку, пытаясь привлечь внимание медика. Но тот не отвлекался, выполняя какие-то процедуры с пилотом.

Лин как могла сама обработала рану и оказав первую помощь набрала по связи медотсек. Она сообщила что ждёт врача и нужна помощь. Тот непонимающе посмотрел на неё, потом осмотрел весь кубрик. Заметив, что раненых двое, произвёл манипуляции на пульте и заверил, что всё будет в порядке. Кибермедик, уже застывший у дверей, развернулся и получив новые вводные занялся рукой лежавшего Леверье. Расслабилась и Лин, горестно вздохнув.

-Началось на базе утро.

И хоть ей очень хотелось расспросить друга, она прикусила язычок. Видела, что тот в изнеможении закрыл глаза. Она обо всём догадывалась сама.

Даже Курт на краю солнечной системы знал, что происходит и каковы его задачи. Самая незначительная позиция могла обеспечивать преимущества, а порой стать и стратегически важной. Если не решающей.

Под знамена к своему сюзерену стягивались верные ему силы.

Глава 23. Марс атакует!

Вильям Старк сидел в гигантском сводчатом помещении координационного совета, он работал на износ. Как муравьи в зал втекали и вытекали люди. В воздухе висели голограммные модели планет солнечной системы и их спутников. За многочисленными столами сидели люди. Работали, решали вопросы снабжения, производства, мира и войны.

В мирное время многие вопросы решались бы по месту нахождения каждого. Но соблюдение секретности и блокировка связи опять приводило людей к необходимости решать многие вопросы с глазу на глаз.

Могучий полукибернетический организм адмирала выдерживал несколько суток без сна. С кратковременным отдыхом, заполненным сводками, распоряжениями, совещаниями.

Только что они совершили то, что сами не ожидали. Было отражена агрессия Земли без ощутимого урона Марсу, второй раз красная планета избежала уничтожения. Значит противник иссяк.

Как старый вояка и флотоводец он печёнкой чувствовал, надо переходить в контратаку и немедленно. Пока противник не сконцентрировался для следующего удара и пока не действует его сверхоружие. Как долго будет продолжаться этот удобный момент для контратаки, этот подарок судьбы, было не известно. Нужно немедленно мобилизовать свои силы и нанести сокрушительный контрудар. Без разведки боем. Сейчас или никогда.

Но наступал предел его физических возможностей, этого он боялся больше всего. Стоит ему отключиться и могут схлестнуться разные ветви марсианских элит. Властных и коммерческих, производственных и кибернетической составляющей.

Эта армия искусственно созданной разумной жизни получила новые, более свободные ограничительные рамки, и стремительно их заполнила. Проявила свой потенциал, настолько пугающе мощный, что сам Старк стал смотреть на него немного снизу-вверх.

Военная необходимость заставила пойти на это. И слава богу Квант пока вёл себя лояльно. Человек может не выдержать конкурентной гонки и будет как бродячая собака в кипящем и развивающемся обществе нелюдей.

Старк подозревал что тут не обошлось без Виктора Вергуна. Этого гения технологий. Он сам стал ощущать себя слабым и беспомощным, устаревшим созданием, пока ещё управляющим добрым джином. Это был сильный удар по его самолюбию сверхчеловека.

Поэтому он рассвирепел узнав, что этот чёртов гений улетел куда то махать саблей, включённый по глупейшему мобилизационному расписанию в состав штурмовой группы. Это означало что адмирал устал, если мимо его внимания стали ускользать такие досадные мелочи.

Он дал команду немедленно вернуть куратора сверхмозга на базу, но тот уже ушёл в бой.

Зал координационного совета превратился штаб, в гудящий с утра до ночи улей. Старк был оголённым нервом всего Марса. Квант тактично его опекал и стал просто не заменимым помощником.

Учитывался опыт по штурму базы «Знамя мессии», оказавшейся укреплённой сверх всяких норм, что было нарушением правил милитаризации планеты в мирное время.

Подвиг Виктора, позволивший ускорить победу и уменьшить потери был отмечен наградой. Упомянули и про героическую юность Виктора в период правления киборгов. Виктор стал человеком знаменитым и заслуженным, одним из героев Марса. Во время войны карьера, порой, делаются молниеносно.

Его умелые действия по уничтожению командного пункта противника позволили уменьшить потери наступающих штурмовых отрядов. Они были лишены поддержки с орбиты и прижаты к земле ответным огнём врага, который умело использовал мощное силовое поле.

В момент сражения, когда штурм базы затормозился, адмирал начал нервничать. Раскаты его громового голоса начали приводить в трепет младший офицерский состав, залёгший вместе с пехотой под плотным огнём.

В этот критический момент силовой купол над врагом исчез. Торжествующий вопль сотряс эфир и атакующие ворвались в помещения базы противника, уничтожая всех сопротивляющихся. Проявившего такое вероломство врага в плен не брали, обоюдное ожесточение достигло апогея.

Маленькое победоносное сражение прибавило уверенности воинам Марса, не стало страха перед кровожадным врагом. Это приподнятое настроение витало в Координационном центре. Об сплоховавшем противнике уже стали отзываться снисходительно. Старк поддерживал появившийся боевой азарт и жажду победы.

-Это была не плохая попытка, -резюмировал адмирал по поводу отражённой атаки Земли на Марс.

Он вальяжно беседовал с Леврэ и Локтионовым.

-Им бы чуть-чуть везения, или оплошности с нашей стороны, тогда от нас бы мало что осталось. Благодарю всех за службу!

Внутренние часы адмирала неумолимо показывали приближение начала операции, стрелка приближалась к двенадцати. Всё складывалось удачно, в готовность пришла вся его эскадра.

Старк убедился, что в координационном центре собрались все, а отсутствующие были на защищённой связи. Вандерберг и Гош закончили горячий спор. Настал торжественный момент, и адмирал встал. Его голос загремел по всему залу.

-Теперь наш черёд нанести удар по врагу. Мы должны уничтожить врага не дожидаясь сближения планет. Марс понес первые потери в гражданском населении и в рядах космофлота. Но мы, чтя память всех погибших, должны разгромить врага. Где бы он не находился!

Старк обращался к построенному офицерскому составу, который собрался в назначенное время в координационном центре. Это был командный состав вновь сформированного космофлота Марса, с новыми эмблемами и нашивками.

-Друзья, настал момент истины!

Вильям Старк не волновался, но он понимал, что сейчас наступил его звёздный час. Сейчас решается судьба всего Марса и остатков Межпланетной Федерации. Он ощутил подъём душевных сил, которого давно не ощущал в напряжённой суматохе последних недель.

Стрелки невидимых весов качнулись в сторону Марса. Все ощутили важность момента и встали. Офицеры, в своей прекрасной форме, сверкая знаками отличия, замерли по стойке смирно.

Главнокомандующий отдавал приказ своей маленькой армии, последней надежде цивилизованного мира.

-Приказываю приступить к уничтожению врага! Не взирая на потери. Сейчас вы получите запечатанные блоки с боевой задачей. В назначенное время вы подключите их к бортовым системам. До этого момента это считается военной тайной. За разглашение информации наказание по законам военного времени.

Голос адмирала налился сталью.

- На каждом корабле будет находиться десантно штурмовая группа. Вы должны быть готовы к штурму и деблокированию баз Монтэрэй и Шеклтон. Будет работать система распознавания свой чужой. Так как одновременно с нашей основной группой из других секторов космоса ударят наши союзники. Головной корабль крейсер Эверест. Командующий контр адмирал Ланге, он осуществляет оперативное командование всей операцией.

Адмирал обвёл всех глазами и выдержал паузу

-Враг должен быть уничтожен. В плен не брать. Да осуществится возмездие. Это война на уничтожение и мы в шаге от полного проигрыша. Никакой пощады врагу, мы обязаны взять реванш.

Голос адмирала звучал жёстко. Вытянувшиеся молодцеватые офицеры казалось сейчас зазвенят как струны. Священник, находившийся на подиуме, провёл краткий молебен и благословил склонивших головы людей.

-Приступить к выполнению приказа!

Адмирал отдавал дань древним традициям. Под звуки марша «Марс расцветай» офицеры отдали честь. Чётко выполнили поворот через левое плечо, колонной по двое промаршировали мимо развёрнутого знамени Марса через весь зал. Это было красиво, как и во все века. Все остающиеся стояли навытяжку и отдавали честь воинам, уходящим в бой.

Через полчаса с космодромов Блэкстоуна и орбитального, через равные промежутки начали стартовать космолёты. Все космолёты провожал адмирал лично. Он стоял с застывшим лицом в прозрачном наблюдательном куполе космопорта на вершине утёса.

Мимо него взмывали в небо стремительные силуэты, чтобы нести гибель чудовищным убийцам. Отсвет мощных энергий, стартующих кораблей, периодически освещал лица людей. Все с болью понимали, что уцелеют не все улетавшие к родной планете.

Старк возвышался как монумент и его словно вырубленное топором лицо древнего воина было невозмутимо. Но его мозг вёл стремительную работу. Через системы космопорта он проводил последнюю проверку работы всех систем взлетающих металлических птиц, проносящихся за доли секунды мимо него. Он как врач по биению пульса определял состояние организма и его возможности.

Выстраивающиеся боевые порядки флота со всех сторон прикрывали небольшие корабли охранения и совсем маленькие автоматические дозорные сторожевики. Такой порядок движения на марше определил контр-адмирал Ланге. Разворачиваться в боевые порядки флот должен был начать приближаясь к орбите Луны.

В разное время из разных точек солнечной системы тоже стартовали космолёты. Они должны были в нужное время оказаться в указанной точке вместе с флотом Марса. Так в средние века из разных замков выезжали закованные в броню рыцари, чтобы влиться в единое войско. Во всех экипажах царило приподнятое настроение, всем нетерпелось столкнуться в решающем бою с врагом, которому удалось на время поселить в их сердца леденящий ужас. Монстра следовало уничтожить.

Старк, по ряду причин, главная из которых была здоровье, остался на Марсе. Он отдал всего себя ради этого момента.

Адмирал нагрузил Кванта как Золушку задачей по постройке суперсовременного крейсера и уехал в свои апартаменты на космодроме, чтоб отсыпаться несколько суток кряду, пока флот не достигнет Луны. Так во всяком случае заявил седой богатырь.

Люди столько времени находившиеся в страшном напряжении, долго не могли уснуть в своих каютах. Марс конечно был истощён подготовкой к битве и сейчас почти беззащитен, если не считать стационарные лазерные батареи.

Старк чувствовал себя гроссмейстером, сделавшим свой главный ход в тяжёлой шахматной партии. Он очень надеялся на свою проходную пешку, которая должна была стать ферзём.

Лангэ в это время тщательно готовился к встрече с Ангелом мести и его сопровождению отдельной эскадрильей.

Эверест перемещался в пространстве с максимально возможной скоростью. Теперь он был лучшим военным кораблем в солнечной системе, других просто не осталось. Следовавшая за ним эскадра не вызывала у контр адмирала Ланге особых нареканий. Марсиане хорошо потрудились. Всё это позволяло достойно принять бой с любым вражеским флотом.

Все понимали, что надо ударить наверняка и сломать врагу шею. Победитель будет один. Руки чесались, у всех был личный счёт к нелюдям.

Готовые к битве стекались к назначенному времени на обозначенные рубежи. По сведениям разведки, противник тоже группировал свои силы. Но им не удалось привлечь на свою сторону значительное количество уцелевших космолётов, им не удалось их запугать.

Контр-адмирал был доволен тем, что стареющий адмирал доверил ему повести флот на врага. Для битвы за Землю. Не против Земли. Как господь послал потоп на грешную Землю, уничтожив скверну в библейские времена, так и Лангэ ощущал себя десницей божьей, призванной смахнуть всю нечисть с лица планеты.

И он чувствовал в себе силы свершить этот промысел божий. Он знал, что на Земле уцелели только народы подвластные Батруму. Они были виновны в гибели почти всего человечества и погрязли в страшном грехе. Мало того, они подняли на щит страшные человеческие пороки и ими кичились. И невинных там нет.

Лишь на Луне чудом держались ещё база Монтэрэй и Шэклтон. В первую очередь благодаря удачному расположению и слабости флота фанатиков.

На мостике группа офицеров оттачивала тактику удара. Лейтенант Флок возглавлял десантно штурмовую группу, назначенную для деблокирования базы Шэклтон, для разгрома группировок противника на поверхности Луны.

После удара с орбиты была велика вероятность большого количества уцелевших врагов в соседних тоннелях. Лейтенант был сосредоточен на порученной ему задаче. Он прорабатывал всевозможные неожиданные варианты, которые могли ожидать его в бою. От этого и его опыта зависели жизни порученных ему бойцов.

Тем не менее он предельно внимательно впитывал общие боевые задачи флота на разных участках. Он знал, что в реальной схватке бывает всякое.

Он был удивлён новой тактикой предстоящего сражения. Значительные силы флота были задействованы на уничтожении встречных формирований противника на пути астероида, прямой наводкой летящего на Землю.

Это неожиданное открытие сначала покоробило молодого человека. Он хорошо представлял последствия такого удара по планете. Но по зрелому размышлению он пришёл к выводу о правильности этого шага. На Земле и так не осталось ничего чем он дорожил

В академии, где он обучался, не было ничего похожего на эти методы современной войны двух планет. Даже если вступит в действие сверхоружие фанатиков, то вряд ли оно остановит летящий астероид с таким импульсом. На последнем этапе его дополнительно разгонит и скорректирует орбиту мощный буксир, с которым он уже был знаком.

Для объектов такого порядка не было выявлено значительного воздействия сверхоружия. Даже если в мгновение ока будет уничтожен атакующий марсианский флот, был очень хороший шанс, что возмездие настигнет безумную планету.

Флот по прибытии на место развёртывания в боевые порядки, должен был ударить со всех сторон и уничтожить всё что будет в пределах его досягаемости. Но это было лишь отвлекающим маневром. Первое столкновение будет маскировать главное жало, которое нанесёт смертельный удар варварской империи и разрушит их помпезные планы на будущее.

Шли в режиме невидимости. Силовые установки надсадно гудели от перенапряжения. Соблюдался строгий режим маскировки. Микроразведчики с Эвереста прочёсывали пространство впереди и вокруг эскадры. Пытались выявить такую же активность противника и возможное минирование пространства автоматическими минами и перехватчиками.

Контр-адмирал указал примерные варианты боевых порядков флота перед атакой. Указал сектора и позывные ударных групп с Венеры и Ганимеда, их роль в будущей атаке. Подтверждение об их прибытии уже получили.

Ланге синхронизировал одновременность начала операции со всеми подразделениями флота, участвующего в набеге на Землю. Предусмотрели встречи со сторожевыми зондами и космолётами. Варианты раннего обнаружения эскадры и даже встречный бой с возможно выдвинувшимся флотом врага.

Первыми конечно будут реагировать бортовые квантовые центры управления. и они будут вести бой. У них мгновенная реакция, но люди безусловно должны знать свой манёвр.

Флот начал перестраиваться в боевые порядки, тройками. Осторожно выслушивая пространство впереди себя. Работали все возможные новые чуткие сенсоры, пытаясь уловить намёки на сверхоружие. Следовали строго по коридорам проложенными зондами.

Эверест с пятью космолётами образовали конус прикрывающий астероид «Angel of vengeance». Они должны будут расчистить дорогу ангелу мести. Так между собой звали космического странника, которому была уготована такая апокалиптическая роль.

Остальной флот рассредоточился тройками для нападения на места базирования флота врага. Группы с Венеры и Ганимеда уже встроились в боевые порядки флота Марса. Все боевые порядки отображались на объёмной карте Эвереста. При обнаружении противника немедленно начнут просчитываться варианты сражения.

Наступало высочайшее напряжение в бойцах наступавшего флота, все были готовы погибнуть, но свою задачу выполнить. Не поколебало железную решимость даже надежда выжить, присущая каждому живому существу.

Боевой флот со стремительностью атакующего удава обвивал своими силами враждебную метрополию.

Глава 24. Битва за Землю.

На места предполагаемого базирования отправились усиленные пятёрки, страхуемые двумя тройками по флангам. В первую очередь стояла задача освобождения узников Шэклтона и Монтэрэй на Луне. Было чудо что они ещё держались. Противник видимо не хотел нести потери и хотел взять их измором, не желал разрушать жизненно необходимые форпосты на Луне. Эти базы были удачно расположены и в своё время грамотно эти преимущества использовали. Связи с ними не было. Десантная группа Флока уже была в полной боевой готовности.

Первой вступила в Бой бывшая скоростная яхта «Лидер», переоборудованная в скоростной рейдер. По разведданным передовых зондов разведчиков был уничтожен дозорный космолёт противника. Цепь зондов противника, стерёгшая сферу системы Земля Луна была обнаружена раньше. Они были оглушены и выведены из строя, оказавшись менее дальнозоркими чем их аналоги с Эвереста. Лангэ потирал руки. Противник при прямом столкновении оказался не так хорош, как при ударе из-за угла.

Поэтому, когда марсианская пятёрка вывалилась на орбиту Луны удача была на их стороне. Для врага это стало полной неожиданностью. Здесь оказалось у врага всё довольно убого. Лунные военные орбитальная база и опорные лунные базы были разрушены ещё во время первого удара. Они так и не были восстановлены. Поэтому семь разнокалиберных судов на орбите могли оказать лишь символическое сопротивление. Три из них были уничтожены сразу. У четверых оказались пристойного качества защитные поля и перестрелка на орбите едва не переросла в настоящий бой. Отступая к орбите Земли они сгруппировались в тетраэдр и суммарное защитное поле позволяло им успешно огрызаться. По приказу Стратега и продублировавшего его Лангэ, к потрёпанной лунной пятерке срочно подтянулся венерианский разрушитель астероидов.

А от Земли на помощь к орешку тетраэдру уже шло два звена противника. Но первой помощь подоспела к марсианам.Она сумела пробить защиту врага всех четырёх колоссальными ударами. Потрясённые мощью удара уцелевшие враги вернулись назад к Земле. Лангэ был в восторге. Громадный промышленный космолёт обладал невероятной мощью. Их отфокусированные излучатели просто проламывали защитное поле противника. Каждый выстрел слепил сильнее солнца и оставлял в космосе груду исковерканного, светящегося алым, металла. Это можно было сравнить с боем рыцарей, закованных в доспехи, попавших под ружейный огонь. Лунная группировка в течении часа была разгромлена вдребезги. А это уже был первый победный этап развернувшегося сражения.

Решающий успех принёс подоспевший в составе прикрывающей тройки венерианский разрушитель. Эверест оказался вне зоны боя, а рядовым марсианским космолётам не хватало ударной мощности. Лангэ не позволил Эвересту покинуть конус ангела мести, подвергнув опасности основную задачу. На освобождённую Луну, после разящего удара с орбиты, высадились десантно штурмовые группы и завязали бой с выжившим противником, засевшим в занятых им туннелях. Флок успешно добивал не сдававшегося пешего противника. Орбитальные корабли врага, находившиеся на Луне, были уничтожены с орбиты. Вездеходы имперцев уверенно сожгла самонаводящимися компактными ядерными зарядами атаковавшая пехота.

На всех диапазонах излучений, используемых для связи, поднялась суматоха. Противник пытался организовать оборону и контратаку. Но только высокомерные угрозы у врага получались лучше, чем реальный бой. Эскадра Марса уже особо не скрываясь начала брать Землю в огненный мешок. Подтянувшийся второй эшелон прикрывал атакующий флот с тыла. Попытки врага прейти в контратаку от околоземной орбиты особого успеха не имели. Во вспухшем вокруг Земли облаке выстрелов и вспышек ядерных взрывов уже трудно было разобрать что и где происходит. Связь глушилась с обеих сторон. Поэтому потери оценить было трудно, но они были.

Лангэ повеселел. Стратег указывал на ошибки противника. Основная группировка флота имперцев осталась на защите Земли. Им явно не хватало военной выучки. Их разнокалиберный флот, тоже состоявший из гражданских судов, не имел решающей огневой мощи. За исключением пары крупных космолётов, тоже гражданского происхождения, он не представлял слишком сложной задачи. Нехватку воинской мощи враг не мог восполнить молчавшим сверхоружием, а постулаты их чёрной веры им помогали плохо.

Марсианский флот был тоже разномастным, но все же был прекрасно оборудован. Кроме этого были козыри. Такие как Эверест и два молотобойца с Венеры. Для врага это стало неприятным сюрпризом.

Ещё немного и флоты сшибутся в сумасшедшей карусели, в упор расстреливая друг друга. С обеих сторон практически не было маневренных и скоростных истребителей военного космофлота. Десяток с уцелевшего Эвереста и такое же незначительное количество со стороны Империи, у которых с ними было плохо изначально. Это накладывало отпечаток на медлительный и неповоротливый характер схватки. Поступил доклад пилота буксира, разгонявшего астероид, что топливо исчерпано. Лангэ дал добро на его отстыковку. Теперь буксир перейдёт во второй эшелон.

Бой уже длился несколько часов. Флот Марса неуклонно сближался с боевыми порядками врага, оборонявшего планету. Беспорядочный огонь, которым обменивались противники, вырывал из строя отдельные корабли. Но в основном блокировался защитой или уклонением, перехватом торпед. Но огонь марсиан был успешнее, так как был перевес в огневой мощи. Но надо отдать должное, враг не дрогнул. Схлестнулись две цивилизации, дети Земли. Каин и Авель. И ярость их была библейских масштабов. Но ярость мстителей была искреннее и сильнее.

Эверест вместе с защитным конусом ангела мести выдвинулись вперёд. Наступал решающий момент битвы, о котором имперцы ещё не подозревали. Флагман эскадры засверкал как звезда под градом ударов, его защитные поля сдерживали море враждебной энергии. Лангэ оказался во главе атакующих порядков и принимал главный удар на себя. Это вдохновляло участников атаки, погрязших в перестрелках и манёврах уклонения. Но флагман, рождённый военным кораблём изначально, не подвёл. Лишь изредка ослабленный удар достигал цели и вызывал не критические повреждения. Мощь обрушенного огня не давала возможности вести ответный. Защитные поля нельзя было отключить ни на долю секунды. Эверест выпустил с кормовой стартовой площадки три беспилотника и тучу нано роботов. Они рванулись вперёд ведя огонь и исчезли в пламени огня. Лангэ знал их живучесть и на их долголетие не рассчитывал. Но это дало выигрыш во времени для сближения. Был также хороший шанс, что часть нанороботов достигнет врага и лишит того боеспособности.

Имперцы закрылись полями и началась свалка, неуправляемый хаос. Началась борьба за выживание, рубка в упор. Кто сильнее и манёвреннее. Лишь два венерианских молотобойца держались сзади и под прикрытием своих троек регулярно прореживали флот подставившихся имперцев. По мере ввязывания всего флота в эту дикую карусель огонь по флагману ослаб и Лангэ смог воспользоваться всей своей огневой мощью в полной мере. С упоением он вышибал из седла злых, но малоопытных и не таких маневренных противников. Тут наконец в бой вступили и ганимедцы, во главе с МакГрегором, с подтянувшимся вторым эшелоном. Чаша весов стала клониться в сторону мстителей. Сутки экипажи боевых космолётов были в жутком напряжении.

Наконец противник дрогнул и начал отступать, формируя защитные порядки. Старясь суммарно усилить защитные поля. Тихоходные громады тяжей венерианцев стали отставать от катящегося к Земле вала огня.

Тут стало понятно, что враг заметил астероид, несущийся с приличной скоростью к Земле. Попытки открыть по нему огонь привели к тому, что он исчез в туче пара и стал похож на хвостатую комету. На карающий меч господень. Как и предсказывалось в библейских легендах.

С Земли вспорхнула, как стая испуганных птиц, туча разномастных летательных аппаратов. Всё, вплоть до гражданских флаеров, в попытке спастись от гибельного удара устремилось в ближний космос. На пульте Эвереста впервые загорелся огонёк вызова неопределённого объекта. Лишь Эверест имел защищённую связь на любые вызовы.

На мониторе появился мрачный тип сидящий в гордой позе. Глаза его горели ненавистью и подергивался уголок рта. Но уже было видна в них волна поднимающейся растерянности.

–Я властитель Земли император Батрум. Остановитесь ничтожные или будете уничтожены моей бесконечной силой.

Было видно, как его корёжит от необходимости первому обратиться к неумолимому врагу. Которого он жаждал уничтожить любым путём. Он даже не мог признать своё поражение.

–С убийцей целых народов нам не о чём разговаривать,

–отрезал Лангэ.

Лицо Батрума исказила дикая гримаса и он, обращаясь к кому-то, поднял глаза вверх и отрапортовал.

–Властитель, они все достойны уничтожения, как ты и хотел. Да исполнится твоя воля!

Отец Визон в это время молился в рубке Эльбруса от избавления от сатаны. Он тут же отреагировал, прокричал проклятому императору.

–Да постигнет тебя геенна огненная, сын сатаны!

Батрум вздрогнул и завизжал. Пена появилась в уголках губ. Дикий смех вырвался у него. Чужим голосом он вдруг выпалил.

–Будьте прокляты семя атлантов. Всё равно я вас всех уничтожу!

Казалось он был вне себя и нёс какую-то чушь. Ланге голые угрозы и театр не впечатлили. Кюре перекрестился и начал читать молитву о победе над сатаной. Тем временем Батрум овладел собой.

–Дайте нам уйти, хотя бы на Ганимед. Мы всё вам оставим.

–Ганимед наш, там наши люди. Уходите за Сатурн, если сможете. Но мы вам безопасность не гарантируем.

Ланге был непреклонен, но тем не менее вступил в переговоры. Брал на себя большую ответственность. Ему было жаль тех, кто погибнет добивая врага окончательно.

–Мы будем бить вас сколько сможем. Я командующий флотом и последнее слово, и дело за нами.

Батрум зло ощерился и экран погас. Лангэ исполнил приказ адмирала о тотальной войне и сформировал из повреждённых космолётов и космолётов тылового назначения эскадрилью. Она должна была уничтожить взлетевшего с планеты врага. Спасения не было никому и жалости никто не испытывал. Ожесточение достигло максимума. Война выжгла из людей всё человеческое и скверну вырывали с корнем.

Наконец противник откровенно пустился в бега, но за орбиту Луны смогли уйти лишь шесть самых больших и скоростных космолётов. Они обладали самыми мощными защитными полями и сильными энергетическими установками. Это было всё что осталось от империи Батрума.

Их преследовал флагман с лучшими силами. Недалеко за орбитой Луны ещё один враг превратился в груду раскалённого ярко вишнёвого металла.

Все свободные от преследования замерли у мониторов. Там происходило ещё одно страшное событие в истории Земли. Ангел мести наконец достиг атмосферы планеты и прочертив на фоне планеты яркий белый след огненным шаром ворвался в нижние слои атмосферы. Отец Визон встал на колени и истово молился. Лангэ автоматически повторял слова молитвы, завороженно наблюдая происходящую на его глазах глобальную катастрофу. Сердце его невольно замерло. После удара астероида такого размера могла погибнуть вся животная жизнь и даже большая часть растительности. Лангэ перекрестился, с трудом разжав сжатые и побелевшие от напряжения кулаки. Ему показалось что он даже забыл дышать и жадно хватал ртом воздух, прислонившись к переборке и борясь с головокружением.

–Прости господи наши прегрешения, детей своих неразумных.

Даже из космоса катаклизм внушал леденящий ужас. Ярчайшая вспышка на поверхности Земли ослепила бы зрителей, но стёкла автоматически уменьшили пропускную способность. Земля осталась на своей орбите, вышибить её астероид не смог. Лишь изменились параметры орбиты и наклона оси планеты. Взметнулось гигантское облако дыма и пыли, поднимавшиеся в стратосферу. На планете начиналась многолетняя зима и новый ледниковый период. Материк в месте удара исчез в огненном проломе. Клубы дыма заволакивали поверхность заволновавшейся планеты. Там и сям ожили гигантские вулканы. На глазах менялись очертания некоторых материков. Пелена заволокла диск голубой планеты. Лишь ворочающиеся гигантские клубящиеся струи дыма и пепла напоминали вьющихся гадов, обвивающих весь земной шар. Люди завороженно несколько часов в полном молчании смотрели кая гибнет всё живое на планете. У некоторых текли слёзы. Так бесславно заканчивалась целая историческая эпоха.

А по земле, опустошённой катаклизмами и сотрясаемой вулканами, в дыму и гари, под начинающимся вечным снегопадом шёл Пэк со своим чудовищем. Крючковатые руки он торжествующе воздел к тёмному низкому небу, подставляя ощеренное лицо с горящими глазами танцующим снежинкам. Отсветы извергающейся из вулканов лавы подсвечивали низкие тёмные, быстронесущиеся облака. Их узор порой неуловимо складывался в гигантское торжествующее лицо Мефистофеля и некому было поразиться его сходству с лейтенантом Вистом.

Земля была опять пустынна и древние народцы асуров, эльфов безбоязненно занимали свои старые владения. Асурендра и Сувзуц стояли на крепостной стене и молча смотрели на гибнущий мир. Две застывшие фигуры в плащах с капюшонами, усыпанные пеплом. Асурендра сурово хмурился, в глазах Сувзуца застыла грусть. Незначительная часть популяции людей уцелела и мечется в пустыне космоса. Пиррова победа. Безумцы. Сувзуца немного утешала мысль, что ему удалось сберечь потомка последнего царя Атлантиды. Когда-то давно они клялись друг другу в дружбе и во взаимопомощи. Чувство долга перед ним глубоко почему-то засело в сердце гнома. Они были друзьями.

Что же, хозяева этого мира опять освободили своё место и на какое-то время здесь осядут разные звёздные скитальцы.

Древние порталы светились от напряжения, пропуская теснившихся в других измерениях и чужих мирах полузабытых богов. Они возвращались, когда-то вытесненные людьми с Земли. Им не страшны были всё ещё сыпавшиеся с неба вулканические бомбы. Всё происходило без противоречия со вселенскими законами, и карма великих Ирбисов им не угрожала.

Начавшаяся неземная свистопляска порадовала бы поклонников чёрной мессы, если бы те были живы. Но теперешний шабаш был уже на их собственной свежей дымящейся крови. Давно люди не приносили старым богам такие обильные жертвы. Вся несчастная планета опять стала жертвенным алтарём.

На пыльной поверхности Луны у входа в базу Монтэрэй застыл лейтенант Флок. Гибель планеты заставила сделать ошибку опытного военного, едва не приведшая его к гибели. Он тоже поражённый впился в глазами в диск Земли. Оптические системы скафандра дали максимально возможное увеличение и жуткая картина приковала его к месту.

Его недавно щегольский скафандр был грязным, опалён выстрелами в нескольких местах, но цел. Они заканчивали выкуривать последних имперцев из занятой теми части пещерного комплекса. И это чуть не стало для него фатальным. Из глубины тоннеля выдвинулся враг и уже готов был выстрелить засмотревшемуся Флоку в спину. Спас зазевавшегося Флока незнакомый молодой лейтенант. Он крикнул и указал рукой на опасность. Флок успел уклониться и уложил врага на месте. Потом он долго искал офицера, спасшего ему жизнь, но никто не знал лейтенанта Виста. Нашивка с именем спасителя на его рукаве намертво отпечаталась в памяти Флока. А когда он наконец навёл справки то и сам перестал его искать. Могли и списать со службы. Лишь ставя свечу богу он упоминал это имя. О таком обычно бойцы рассказывали только близкому другу и то после доброго застолья.

Глава 25. Армагеддон.

Гарнизон базы Монтэрэй был спасён и остался налаживать оборону двух планет под командованием лейтенанта Флока. Очень трудно было восстанавливать разгромленные лазерные батареи из ничего, но трудности лейтенанта очень скрашивала спасённая врач Мари. Вскоре они и поженились.

А эскадра ушла в преследование.

–Всё зачистить. Посадки на планету только в исключительных случаях. Для спасения наших людей и вывоза уцелевших ценных материалов, оборудования, ресурсов. Отладить охранную сферу оборону Земли и Луны.

Лангэ отдал приказ остающейся земной гарнизонной группировке эскадры под командованием коменданта капитана Обергейдена и сам сосредоточился на преследовании остатков флота Батрума. Беглецы всё же взяли курс с расчётом выхода на орбиту Сатурна и удалялись с максимально возможной для них скоростью. Корона империи свалилась с их голов, и теперь битые властители помышляли только о спасении своей шкуры. Расстояние между беглецами и преследователями сокращалось слишком медленно.

Ланге наконец дал возможность части экипажей отдохнуть и люди погрузились в беспокойный сон. Двое суток напряжённой битвы без сна и на стимуляторах валили бойцов с ног.

Настигнуть Батрума пытались запоздавшие на битву космолёты с Марса. С Ганимеда на перехват бывшего императора вылетело звено нейтралов. Лорд получив известие о поражении имперцев, Би чу Лая арестовал и возглавил колонию. Переход власти был обставлен помпезно, как восстание. Беглый лорд отрапортовал Старку о удачном завершении своей секретной для всех миссии. Завуалированно извинился и заверил, что так им и было задумано с самого начала. Клялся в союзнической верности и предлагал плодотворное сотрудничество в деле промышленного и финансового развития Солнечной Системы.

Старк не стал рубить повинную голову. Но во всём его поведении, во время состоявшегося разговора, сквозило плохо скрытое презрение к предателю. Адмирал собирался вытрясти из денежного мешка большую контрибуцию, много всего полезного для разорённых планет.

Усилиями скоординированных групп перехвата удалось уничтожить один космолёт имперцев и ещё один замедлил ход, стал отставать от основной группы беглецов. Те не стали ждать подранка и ушли на форсаже от преследователей, бросив своего на растерзание. Маневр удался. Перехватчики были вооружены и защищены хуже преследуемых. Тоже понесли потери и получили повреждения. Поэтому стали кружиться вокруг брошенного и всё ещё огрызающегося врага. Все надеялись добыть голову Батрума, но где он, было не известно. На связь они не выходили и отбивались с ожесточённостью обречённых.

Самые сильные и быстрые корабли имперцев ушли к Сатурну. Лететь дальше без дополнительных ресурсов было гибельным для всех, в разорённой войной Солнечной Системе. Старк дал команду эскадре Ланге прекратить преследование врага за орбитой Юпитера. Имперцы улетали практически в никуда. Теперь главным было не допустить возвращения врага в обжитую часть Солнечной Системы, где можно было пополнить жизнеобеспечивающие ресурсы.

Эскадра победителей, после броска от Марса к Земле, битвы и последующего преследования врага исчерпала расходную часть своих ресурсов. Необходимо было гарантированно вернуться на Марс. Разорённая Земля и Луна не могли быть даже временным пристанищем.

Потерять флот где-то у газовых гигантов никак не входило в планы Старка. Основной состав эскадры взял курс на Марс. Лишь крейсер Эверест с пятёркой самых мощных фрегатов взял курс на Ганимед. Верный союзник лорд Мальборо обещал выполнить необходимое техническое обслуживание сторожевой группы флота Марса и произвести дозаправку всех систем.

После восстановления сил дальнейшие действия Старк оставил на усмотрение Ланге. Разрешил действовать по обстановке. Был оговорен и вариант формировки на месте ударно поисковой группы для уничтожения имперцев. Очень сильна была ненависть к врагу. У всех чесались руки окончательно свернуть врагу шею. Прощения им никто не обещал.

Истощённый военными приготовлениями Марс ничем не мог помочь ударной группе. Марс праздновал победу. Еще ни одна мировая война в истории человечества не давалась такой большой ценой. Первая межпланетная война стала тотальной, на истребление. Ещё никогда не погибали миллиарды людей, население всей планеты.

На Ганимеде тем временем формировался пассажирский рейс на Марс. Старк пообещал понемногу и не сразу принимать у себя жителей Ганимеда. Среди записавшихся была Лин. Она была потрясена и раздавлена известием о гибели Мак Грегора в битве у Земли. Она всё больше уверялась в своей невезучести и готова была улететь на чём угодно. Но хорошо, что рейс был через месяц. Лин ещё не была морально готова встретится с Крэйгом. После победы ей удалось связаться с ним и Виктором. Это очень её порадовало. У людей наступила некоторая эйфория. Все опять стали строить планы на жизнь.

В группе Титанцев теперь Курт стал самой главной темой. Все переживали за брошенного на краю вселенной товарища. Все были уверены, что ему не пережить встречи с уцелевшими имперцами, но старались об этом не говорить. Была слабая надежда, что те полетят на Тритон. Но всем было понятно, что хоть чем-то поживиться они могли только на незащищённом Титане.

С ними подробно побеседовал адъютант прибывшего на Ганимед Ланге. Уточнял обстановку на спутнике Сатурна и во всей его системе. Изучил их бывшую станцию до мельчайших подробностей. Связь с самим Куртом была плохой из-за экономии им энергии. Это было первым что сделали марсиане, восстановив боеспособность ударной группы флота.

Состоялся скорый суд над Би Чу Лаем и группой его приспешников. Участь их в военное время была незавидной. Никто не помянул коллаборационистов добрым словом. Уж слишком они пытались выслужиться перед имперцами.

К слову сказать, Глеб Фирсов не рискнул прибыть на Ганимед и инкогнито занимался расконсервацией жилого комплекса при космопорте на Церере. Лорд дал ему коды от имущества «Марсинтернешнл» и ему удалось уже запустить ядерный реактор. В электросети появилось напряжение, в тёмных холодных коридорах стало светло. Где-то глубоко в штольнях началась добыча водяного льда и производство кислорода. Затхлый и стылый воздух гостиницы постепенно свежел. Вяло шевелился персонал из пяти роботов

Пока есть топливо в реакторе беспокоиться было не о чём. Малая сила тяжести конечно доставляла неудобства и в перспективе сулила неприятности. Но у него особого выбора и не было. В солнечной системе осталось, после неудачно завершившейся экспансии человечества, много жилых и производственных комплексов. На них не находилось претендентов. Что было кстати разным отщепенцам. Но Батрума Глеб тут точно не ждал, того гнали по пятам как затравленного зверя. При желании Старк мог бы взять Фирсова за жабры, но ему было не до Глеба. Адмирал наверняка знал где остановился беглый губернатор Венеры.

Нельзя было сказать о великом переселении народов, но жалкие остатки человечества стремились перебраться поближе к Земле. На родине человечества царила вечная зима и благоприятных прогнозов не давал никто. Даже встал вопрос о перебазировании к Земле отражающих орбитальных зеркал Марса. У затаившегося Глеба была слабая надежда на амнистию, но лорд его не обнадёживал.

Лангэ фактически выполнял функции военного коменданта Ганимеда. Лорд считался номинально главой гражданской администрации и старался побыстрее обеспечить военных всем необходимым. Видно было что он с нетерпением ждёт отлёта узурпаторов. Но перечить Ланге он опасался. Тот показал свой суровый нрав и установил жёсткий военный порядок на базе, находившейся на фронтире. Нападение имперцев на систему Юпитера было весьма вероятным. Не смотря на то что за изгоями были отправлены микроразведчики и принимались меры по рассылке дозорных групп, врага нельзя было недооценивать. Они смогли оторваться от повреждённого в битве Эвереста.

Курт был поражён происходящими в его судьбе событиями. Он был по натуре фаталистом. Жизнь шла не очень успешно. В любви не повезло, невеста предпочла другого. И забрался он в самую далёкую дыру солнечной системы, какую только смог найти. Для этого не стоило было десять лет грызть гранит науки и зарабатывать сутулость, научные степени. Вот и вклад в науку, Нобелевская премия, слава в веках. И вот венец его усилий. Прозябание на задворках солнечной системы с отличной перспективой в скором времени загнуться.

После гибели родных на Земле у него опустились руки. Не стало воли к борьбе. Неминуемый скорый конец не пугал. Его ожидание приносило извращённое удовольствие. В мазохизме раньше он себя и не подозревал.

Когда его товарищи загрузились в Клиппер и взмыли в небо, он ещё с большим рвением продолжил свои научные изыскания. Старательно экономил жизненные ресурсы. Совсем оторвался от реальности.

Иногда его отрывали от дел. Но имперцев он послал ещё дальше чем сам находился. Представителю Старка пообещал всё что тот пожелал. И его опять оставили в покое. Как будку стрелочника на малозначимом перегоне. Даже напряжённое противостояние Земли с Марсом казались ему не столь глобально важным. Иногда он сам себя спрашивал. А не сошел ли ты с ума братец? Но приходилось признавать, что он стал всего лишь большим циником.

Идущие на смерть приветствуют тебя! Он был уверен, что дни его сочтены. Максимум пару лет он ещё побарахтается. Остальное его мало интересовало. Даже благодарность спасшихся коллег. Он старательно избегал общения с ними. Что-то внутри него протестовало. Неужели обида?

Когда он получил сообщение с Марса о победе и летящих к нему недобитых террористах, то испытал облегчение. Он зло усмехнулся. Вот и избавление от дурацких мук. Превратить станцию в яркую радиоактивную вспышку давно было в его силах. Но теперь в этом появился глубокий смысл.

Он получил кучу инструкций и вяло взял под козырёк. Будет исполнено.

Запасы спиртного на станции уже иссякли, и он из последнего сахара в большом нержавеющем баке запустил процесс брожения. Нашлись в его биоарсенале подходящие микроорганизмы. Надо было встретить гостей в приподнятом настроении. Химик он был неплохой. Да и механик. На всякий случай заготовил ядовитый газ с автоматическим впрыском в систему вентиляции. Во время «Че». Имперцы могли с реактором что-нибудь сотворить. Показали себя мастерами в этом деле.

Курт забросил инструменты в дальний угол, плюнул на все дела. Оставшееся время он провёл приятно возле дистилляционного аппарата. Пел песни своей Родины, поносил имперцев до седьмого колена. Старательно готовился к встрече с предками в Валгале. Терять было абсолютно нечего.

Он даже не протрезвел, когда внешние экраны показали тройку больших космолётов, приближающихся к системе Сатурна. Квантовый центр напрасно ждал от него необходимых указаний. Он лишь пьяно грозил кулаком и плевал в экраны. Обещал задать жару недобиткам.

Курта совсем не радовали люди, появившиеся в районе космоса где он терпел бедствие. Он резюмировал, что он законченный неудачник и не стал отвечать ни на какие вызовы, заблокировав всю связь. На Марсе операторы были почти в истерике, пытаясь добиться с Титана какой-либо информации. Заподозрили несчастного Курта в измене и даже заочно вынесли приговор, скорые на руку военные прокуроры.

А нетрезвый затворник послал всех к чёрту и уснул. Раньше он ни за что не поверил бы, что способен на подобный эксцесс.

На спасшихся от погони кораблях царило озлобление и уныние. Разгромное поражение и позорное бегство подорвали авторитет последнего императора Солнечной Системы. Команды перестали ревностно поклоняться богам, которые оставили их в своей милости. Расстреляв перед строем пару паникёров, ему удалось подтянуть дисциплину. На всё остальное он махнул рукой. Люди потеряли перспективу, загнанные как зайцы на пустынные окраины холодных и погружённых в вечный мрак планет.

Его лихие капитаны хмуро обсуждали высадку на Титан десантной группы и меры предосторожности. Это была единственная жилая станция в системе Сатурна, но это не был приз для команды. Скорее приятная мелочь, способная дать передышку. Все понимали, что осесть тут не получится. Марсиане будут гнать их в западню пояса Койпера. Надо было что-то решать глобально. Искать место понадёжнее и уносить ноги, пока их не прихлопнул Лангэ на этом вшивом Титане. Спрятаться и затаиться там, куда даже флот марсиан не рискнет сунуться.

Станция не отвечала на вызовы, что не удивило имперцев. Они не ожидали радушной встречи. Они опасались засады, внезапного удара. Они ещё не вздрагивали от каждой мелочи, но некоторые были близки к этому.

Батрума все слушались беспрекословно и поэтому никто не возразил против его несвоевременного приказа снять защиту с реакторного отсека и квантового центра. Все привыкли к тому что император знает, что делает. Значит силы зла всё ещё ведут их по тропе испытаний. Через час экипажи всех трёх космолётов неистово молили князя тьмы о своей милости. Батрум надеялся, что тот их ещё слышит и наконец окажет свою поддержку. Беглый император не понимал причины такого молчания и считал, что наказан за своё двурушничество перед чёрной Кибелой.

Шлем, который он никогда не снимал, с фиксаторами и усилителями его псиритмов тихо гудел от напряжения. В пространство летел настойчивый вызов. Батрум напрягал все свои силы и способности в надежде достучаться до своего властелина. А он был весьма способный и последними наработками в парапсихологии овладел отлично. Команда старалась как могла, создавая необходимый фон. Батрум почувствовал, что впереди у Сатурна нечисто. Но было уже поздно что-то менять. Действовал он скорее по наитию, чем по велению своего хозяина. Это был единственный Выход.

Ослепительная вспышка в системе Сатурна была отлично видна и зафиксирована на Ганимеде и Марсе. Количество выделенной энергии поражало своей мощностью. Можно было только предположить сколько это было бы в эквиваленте на антивещество.

Эверест и его звено немедленно привели в боевую готовность и были готовы к любым действиям. Лин только с тоской смотрела как яркие звёздочки удалялись в черноте космоса. На космодроме Ганимеда опять было тихо и к ней опять вернулось чувство беззащитности.

Даже Старк был озадачен произошедшим. Часть миниразведчиков была повреждена, часть перестала фиксировать последних заклятых врагов. К месту странного события сразу стартовали легкие скоростные дозорные фрегаты. Эверест, опасаясь ловушки, ушёл другим курсом с парой эсминцев. Наступал завершающий этап операции. Охотники шли по следу зверя. Подставляться под неожиданный удар, после обманного хода противника осторожный Ланге не имел права.

Курт проснулся от яркой вспышки, озарившей станцию через иллюминаторы. Центр подал сигнал тревоги и принял аварийные меры. Пострадали некоторые электронные цепи и барахлили многие приборы. Перечень неисправностей высветился на мониторе. Курт безразлично подумал и пришёл к выводу о нападении имперцев, но о себе думал уже в третьем лице. Голова была на удивление свежей, видимо поспать удалось на славу. Только апатия никуда не делась и сильно хотелось пить. Утолив сильную жажду, он стал приходить в себя и анализировать данные.

Зафиксированный взрыв мог бы снести станцию, если бы произошёл в атмосфере. А так повреждения были минимальными. Курт пришёл в недоумение от такого нападения, не обнаружив в системе Сатурна посторонних. Он дал отбой всем сюрпризам, которые заготовил для непрошенных гостей. Отсутствием пришельцев он был поражён не меньше чем их появлением.

Если их достали ребята Старка, то это одно дело. Но почему-то нигде и ничем себя марсиане не обнаруживали. Потом он обозвал себя болваном и включил заблокированные им вчера системы связи. И даже скривился, оглушённый настойчивыми вызовами сразу из нескольких точек.

–Титан на связи, – сразу всем ответил он.

После этого он с важным видом битый час обрисовывал ситуацию у себя на Титане и в обозримом космосе. Её требовали разного ранга командиры и специалисты. Передавал скупые зафиксированные данные и результаты наблюдений. В ответ на выговор о долгом молчании сослался на неисправности и болезнь. Курт видел суровые подозрительные взгляды таких далёких от него людей, которые фиксировали его лёгкую неадекватность и спутанность речи. Сканер помещения Курта никакого криминала не зафиксировал. Все лишние обвинения с него сняли, но и к награде не представляли.

Он старательно выполнял все необходимые исследования, которые от него требовали. Запустил вокруг Сатурна все исследовательские дроны, которые у него имелись. Передал данные со всех спутников планеты, на которых были автоматизированные станции. Энергию и ресурсы уже не экономил. Ему сообщили, когда к нему прилетит чуть не вся эскадра Марса и что он должен для этого сделать. Курт был рад такому развитию событий и настроился подождать ещё немного.

К Курту разведчики прилетели не сразу. Когда они прибыли, то долго шарили по спутникам Сатурна, заглядывая в каждый кратер и щель. Если учесть, что спутников тут под сотню то можно понять, как извёлся отшельник в ожидании людей. Потом подтянулись космолёты более серьёзного класса и у Сатурна стало непривычно оживлённо. Потом поманеврировав стая рассосалась и Курт испугался что его забыли. Но вскоре опустилась посудина вроде Клиппера и забрала мученика на фрегат.

Тут он узнал, что след который оставляли в космосе имперцы из отдельных атомов топлива, оборвался недалеко от Сатурна. Взять его снова не удалось. При взрыве что-то да должно было остаться. Но не было ни единого куска ржавого железа. Следы радиоактивности не в счёт. Все были озабочены очередным непонятным фокусом имперцев и все были в повышенной боеготовности.

Военные хлопали его по плечу и спрашивали шутя, как ему удалось разделаться с кучей врагов. От этих шуток ему становилось не по себе. Но он скалился в ответ и сообщал, что его ещё бабушка колдовать научила. Тут наступал черёд шутников чесать затылок. Ну чем не версия? Как бы то ни было, Курта везли на Марс и под охраной. Как ценного свидетеля произошедшего, либо как опасного сообщника врага, скрывающего его дислокации,.для допроса с пристрастием на разных гипноштучках.

Курта даже перекосило от предвкушения позора на всю вселенную. Досада была страшная. Слабым утешением была мысль, что в его положении сорваться мог любой. Но на Марс Курт попал раньше Лин. Не было счастья да несчастье помогло.

Ланге сделал вывод что имперцы улетели. Он как должностное лицо должен был предполагать самый опасный для Марса вариант. И дал команду обшарить всю Солнечную Систему и врага хоть из-под земли достать. Он злился чувствуя, что враг хочет обвести его вокруг пальца. Неужели эти сволочи опять в технологиях на шаг опережают марсиан?

Даже потерпев поражение они в одной вспышке выделили энергии больше чем суммарная мощность всей Межпланетной Федерации. Одного этого факта достаточно для серьёзных опасений на всю оставшуюся жизнь. Раздосадованный он сидел в рубке Эвереста и анализировал со Стратегом многочисленные данные сканирования системы Сатурна и окрестностей. Но следов имперцев просто не было и это было немного позорно.

Старк выразил раздражение. Хоть и не направленное на Ланге лично, но это был тревожный признак. Они втайне от всех обсуждали самые фантастические версии произошедшего просчитанные вероятностными квантовыми Центрами. Исключать любое предположение было нельзя. И эскадра должна была быть готова к любым вариантам.

Глава безопасности Брэдфорд днём и ночью курировал разработку новых научных прорывов группой Кванта, но пока ничего сравнимого с энергетическими параметрами оружия имперцев найдено не было.

Ланге летел в систему Урана. Там на Титании были строящиеся объекты класса А, космофлота Межпланетной Федерации. Льды Титании в мирное время представляли большой интерес. И Батрум мог об этом знать. Но мог он также улизнуть в пояс Койпера и там оторваться от преследования, затеряться. Среди многочисленных планетоидов, сравнимых по размеру с Плутоном, могла быть и их тайная база. Эрида, Макемаке вполне могли предоставить временное убежище беглецам.

Старк даже Лорда Мальборо с пристрастием допрашивал, не имеет ли тот сведений о нахождении резервного хранилища информации служб безопасности и контрразведки Земли в период Межпланетной Федерации. Там можно было почерпнуть сведения о секретных миссиях тогдашней Империи. Или хотя бы намёки о возможной дислокации чужих объектов в солнечной системе.

К сожалению лица, имевшие доступ к такого ранга тайнам, редко вытаскивали свои царственные задницы за пределы земной атмосферы. В результате глобального обнуления немногочисленные наследники земной цивилизации оказались лишёнными значительной части своего наследства.

Ох, как нужна была Ланге коронованная голова этого императора. Если бы Ланге эффектно привёз её на Марс, то мог бы рассчитывать, что его собственную голову увенчает золотой лавровый венок триумфатора. Кто знает, как бы тогда повернулась к нему фортуна. Может быть его чеканный профиль займёт достойное место в ряду исторических лидеров.

Старк уже стар, он всего лишь прославленный авторитетный пенсионер. Пусть даже и киборг. И Ланге позарез нужна была полновесная слава победителя императора Батрума. Ланге был амбициозен. За это адмирал и поставил его во главе эскадры и оказался прав. Тот рьяно рыл землю в попытке поставить жирную точку в деле разгрома изуверов. Но бравый вояка был ещё и честолюбив. Власть влекла его непреодолимо.

Микроразведчики рассеялись в пустоте по всем направлениям. Враг был хитёр и коварен. Ведь так и не удалось выяснить природу его сверхоружия и уровень других военных достижений. Немногочисленные пленные ничего сообщить не смогли и их быстро нейтрализовали с максимальной утилизацией. Теперь Сообществу солнечной системы придётся жить в напряжении и тратить драгоценные ресурсы на контроль и оборону огромных пространств космоса.

Но все усилия по поиску врага были напрасны. В ближайшие несколько тысяч лет о Батруме больше никто не слышал.

Глава 26. Триумф Марса.

Вот так, на неопределенной ноте закончилась война, война между Землей и её колониями в Солнечной Системе. Колонии во главе с Марсом победили. Метрополия была уничтожена. Превратилась в безжизненный холодный белый шар.

Марс долго праздновал полную победу над врагами, триумф был великолепен. Вместе с тем скорбели по погибшим, победа далась не малой ценой. Были и пышные парады, и бравурные реляции. Адмирал Старк уважал воинский церемониал, триумфаторам раздавались награды, звания, чины.

Подкачал завершающий аккорд с главным виновником, но на такой мелочи старались не заострять внимание. Марс ликовал и праздновал свой триумф в жесточайшей схватке. Ощущалась неудовлетворённость сообщества из-за отсутствия главного трофея, головы Императора Батрума, исчезнувшего таинственным образом в системе Сатурна. Но это была просто вишенка на торте, из-за которой главное угощение ничуть не пострадало. Так все себя убеждали.

Из всего человечества выжить удалось одному из миллиона, радости победителей не было предела. Ланге был пожалован наместником Земли. И теперь под его началом служил майор Флок, успевший обзавестись парочкой очаровательных, практически одинаковых близнецов. Один из которых отцу кого-то сильно напоминал.

Все боялись поражения, но надеялись победить. И когда мечты свершились, наконец спало страшное напряжение последних месяцев. Только тогда многие ощутили страшную опустошённость. Многие чувствовали, что выгорели дотла. И Старк всем, кому смог, дал недельный отпуск с полным обеспечением.

Блэкстоун славил победителей. День победы шумно праздновали, только теперь все могли дать волю своим эмоциям, до этого зажатых волей в кулак. Не обошлось и без эксцессов, но мелкие проступки великодушно прощались расходившимся победителям.

Санчес и «Сейба», и прочие шоумены здорово наварились в этот разгульный период. Правда хорошего пойла было не найти даже за большие деньги. Но переходить на синтедурь или трястись в биорезонаторах завсегдатаи не спешили. Морщась глушили содержимое своих стаканов. Всё было уже местного разлива. Нет, за сумасшедшие деньги был и настоящий виски, но не было у парней таких средств.

Виктор и Крэйг привычек своих не меняли, компанию им составил Стэн. Парню тоже повезло выжить в это бурное время. Отличный компанейский парень. Но вот только когда он накачивался спиртным до определённого предела, его глаза стекленели. Он в который раз начинал рассказывать, как они громили имперский флот на земном рейде. И как чёртовые имперцы влепили их «Валькирии» в правый борт. И как ему повезло что он был в это время на левом. Рассказ о том, как они отправляли по обычаю за борт погибших, и какие отличные ребята были его ушедшие друзья, и вовсе наводил тоску.

Дело конечно святое, но уж больно хотелось забыть хоть на минутку обо всех постигших их ужасах тотальной войны. Их осталось горстка. Тридцать миллиардов землян стали историей, но ведь жизнь ещё не кончилась!

Тогда они больше не наливали Стэну и тот обижался, замыкался, но постепенно приходил в себя. Обычно он не помнил, что происходило с ним во время хмельного «провала памяти». Ну, в общем, душа компании.

В этом хмельном угаре судьба нечаянно свела Виктора со спасённой им девушкой, суицидницей. И всё вышло совсем не так как можно было бы себе представить. Видимо ей сказали кто её спас, а Виктор свои личные данные не скрывал, как некоторые. Любой встречный человек мог сразу узнать с кем имеет дело. Столкнулись они с ней в том же отеле, в роскошном лифте. Симпатичная девушка со слегка перекошенным лицом, ехавшая в одной кабине с их развесёлой компанией вдруг кинулась на Виктора и начала его колотить кулачками куда попало со слезами. Движения были неуклюжие и слабые. Сквозь рыдания только Виктор с трудом понял, что она выкрикивала, скорее догадался.

-Зачем ты меня спас?!

Надолго её не хватило. Она вдруг обмякла и стала падать, потеряв сознание. Растерявшиеся парни уложили её на диванчик в холле и стали недоумённо смотреть на Виктора. Тот сбивчиво пояснил ситуацию, как сам понимал.

-А ты шааалууун. -протянул Крэйг. – Ты успеваешь себя вводить не только в квантовые личности.

Виктор вдруг некстати покраснел и смутился немного, чего с ним давно не было. Он от себя такого даже не ожидал. Он деланно возмутившись сделал выпад левым боковым и почти попал Крэйгу по плечу. Но тот хоть и был сильно навеселе, а среагировал мгновенно уклоном с нырком и обозначил серию ударов по ребрам Виктора.

Они бы долго дурачились, но подошёл с ресепшен крепкий паренёк и стал настойчиво интересоваться у них происходящим. Почему мисс Мальборо без сознания и не нужна ли ей помощь. И подозрительно присматривался к развесёлой компании. В другое время он бы вызвал силы правопорядка, но в этих сплошных праздниках всё перемешалось, и эта сцена была едва ли не самой безобидной.

Стэн присвистнул.

-Да ты Виктор парень не промах. У тебя отличный тесть!

Они бы долго ещё пикировались. Но юная мисс пришла в себя, села и закрыв лицо руками продолжила своё мокрое дело. С большим трудом удалось её успокоить и выяснить причины истеричной реакции. Оказалось, депрессия ещё не кончилась и к тому же отец её больную оставил на Марсе совсем одну. Были несколько противных прихлебателей, но она их прогнала. Плюс у неё ещё остались неврологические последствия от удушья. Она почти инвалид, ещё надо проходить курс очень дорого лечения, а отец остаётся безучастен.

-Ах, лучше было бы умереть…

Девушка картинно заламывала руки.

Хмель у парней проходил, наваливалась ответственность. Крэйг незаметно подмигнул Стэну и они куда-то рванули по внезапно образовавшимся делам, оставив смущённого Виктора с расстроенной девушкой. Он чувствовал себя ответственным за того, кого спас.

Он её успокаивал, рассказывал о себе. Расспрашивал, как мог отвлекал от грустных дел. Он сам себе боялся признаться, что Изабель ему очень нравится. Хотя конечно надо признать, что молодому и холостому, крепкому парню нравятся почти все девушки. Другое дело что он редко позволял себе приударить за кем-либо. Девушка же быстро освоилась и уже стала привычно командовать. Чувствовалось что она не привыкла к отказам, а Виктор с ужасом чувствовал, что попадает в эти сети как завороженный кролик.

Девушка ему очень нравилась, к тому же она вменила ему в вину то, что он считал своей заслугой. И сочетание этих двух эмоций породило в его жаждавшей праздника душе что-то вроде слащавой влюблённости, грозящей перейти в большое и чистое чувство. Изабель заронила ему в душу радостную надежду, ну, хоть на маленькое человеческое счастье.

Их общение началось с того, чем начинают ненадолго расставшиеся влюблённые пары. Виктор соглашался со своей ролью виноватого и пытался её искупить. Просто просить прощение за свой геройский поступок у него язык не поворачивался. Капризная, надувавшая губки, Изабель сразу установила между ними минимальную психологическую дистанцию, и Виктор обнимал девушку, успокаивал её с внутренней дрожью, в предвкушении сладострастия.

Всему этому способствовала всеобщая атмосфера, царившая среди празднующих людей, веселящихся как в последний раз. Вполне естественно они переместились в её номер, в котором ей что-то понадобилось для того чтобы привести себя в порядок, и в котором ей было страшно одиноко и жутко, всё время, до самой победы.

Чтобы успокоится, Изабель предложила выпить отличного дорогого шампанского, а Виктору, находившемуся уже навеселе, было всё равно что пить. Девушка и правда немного успокоилась, престала дрожать. Принимать какое-либо лечение от своего личного кибер медика она отказалась.

Дальнейшее уже происходило всё очень естественно, на инстинктах. Нежное утешение перешло сначала в нежные объятия и поцелуи, а потом поток страсти унёс обоих в страну грёз.

Наверное, это и было наилучшим лечением для милой, взбалмошной девушки. Так как Виктору показалось, что кибермедик как-то одобрительно молчал, и умиротворяющая цветовая гамма его интерфейса выражала одобрение. Тот даже немного отвернулся чтоб не смущать обнажённых молодых людей, вольно разметавшихся на роскошной постели.

Они немного поспали и Изабель проснулась уже вполне вменяемой. Она перевернулась на живот, приобняла возлюбленного, пальчиком придавила кончик его носа и спросила хочет ли он стать папой. Судя по его поведению в постели, об этом можно было с уверенностью утверждать.

Виктор смутился, опять чувствуя свою вину. Он осознал справедливость ласкового упрёка и не стал уходить от ответственности, сформулировав по-мужски универсально.

-Как скажешь, милая.

Деланно рассердившись, Изабель оседлала его и опять попыталась его немного поколотить, с воплями.

-Ах, у тебя нет своего мнения!

Всё эта война закончилась в крепких объятиях Виктора, спасавшегося от побоев, и всё прогнозируемо закончилось сеансом естественной психотерапии.

Когда они запыхавшиеся оторвались друг от друга, Изабель отдышавшись опять принялась командовать.

-Сейчас в душ, а потом в церковь, самое время.

Всё было как в сказке со счастливым концом в эти праздничные дни и как истинный джентльмен, он сделал ей на ушко предложении руки и сердца. Немного поспешно и скомкано, но он очень старался чтоб всё прозвучало не вынужденно, так как о церкви первой заговорила девушка.

Ублажённый и счастливый Виктор не возражал бы и встать под венец с такой чудесной капризулькой, но девушка торопилась лишь на торжественную мессу. А насчёт венчания, как оказалось, необходимо было согласие её вельможного папеньки.

Виктор вздохнул облегчённо про себя и решил, что возможно всё что ни делается, всё к лучшему. Ведь очень даже могло быть так, что волшебные часы в номере красотки были просто благодарностью спасителю жизни.

Не зря старался, криво усмехнулся приземлённый юноша.

Его друзья зажигали в «Сейбе», а он почему-то как дурак торчал рядом с Изабель на торжественной мессе отца Визона. Приходилось исполнять функции галантного кавалера с хорошими манерами, что как-то его напрягало. Он деликатно старался не дышать перегаром на собравшуюся здесь благочестивую публику.

Все собравшиеся были более старших возрастов, а Виктор ещё бил копытом как заправский жеребец. Ему хотелось разгульного веселья, но и к Изабель тоже тянуло. Сказать по правде, хорошеньких девиц на Марсе было мало, и некоторые бравые вояки с завистью посматривали в их сторону. Они знали, что Виктор на особом счету у Старка и Изабель отбить у него не пытались.

Нет худа без добра. Он поймал на себе подозрительный взгляд адмирала, который присутствовал здесь с большей частью марсианского правительства, чувствовалось в его взгляде, что он думал о нём лучше. Виктор незаметно огорченно скривился, ему могли пришить политику, контакты с неблагонадёжными, но утешился мыслью, что хоть в Сейбе адмирал его не видел. Не дожидаясь окончания мероприятия Виктору на удивление быстро удалось уговорить Изабель посетить более светское заведение, где его уже давно ждали друзья.

Изабель морщила аристократический носик, разглядывая общий зал притона, где сидели Крэйг со Стеном. Дым стоял столбом, вентиляция не справлялась. Многие курили. На Марсе не хватало овощей и фруктов, но оборотистый Санчес арендовал часть оранжереи под выращивание табака. И тот отлично рос на бедных местных почвах.

Кончилась тем, что жаловавшаяся на жизнь девушка забронировала для всей компании отдельный кабинет, из которого хозяйские вышибалы поспешно выкинули каких-то продувшихся до копейки пройдох.

Полутрезвый Крэйг одобрительно выпятил губы, хлопнул Виктора по плечу и показал кулак с поднятым вверх пальцем. Возле красавчика к тому времени уже вились две местных дивы. Крэйга лично адмирал премировал крупной суммой за заслуги в победе над империей и тот теперь щедро сорил кредитами.

Они уже полночи весело проводили время, когда вдруг на пороге появилась Лин собственной персоной. Она несколько часов назад прибыла с Ганимеда космолётом «Гордость Марса». Ей повезло спасти в далёкой колонии Земли, во время восстания, крупного местного деятеля промарсианской партии, и её, за все заслуги по совокупности, вне очереди посадили на военный корабль, отправляющийся в столицу новой метрополии. Сразу по прибытии она поспешила отыскать Крэйга и нашла его уже довольно неадекватным в местном гадюшнике.

Все издали радостный вопль. Крэйг уже мало что соображал, но пьяно ухмыляясь шлепнул по круглой попке танцовщицу из бара, сидевшую у него на коленях и протянул руки к Лин, приглашая на освободившееся место. Видя, что та почему-то этому не рада, начал сосредоточенно соображать. Окурок сигары в уголке его рта задвигался и выпустил клубы дыма. Наконец он разгладил сосредоточенное лицо с полуприкрытыми мутными глазами и радостно хлопнул ладонью по соседнему стулу, с которого согнал Стэна.

-Ребята, я так рада вас видеть, - пробормотала Лин.

Но её лицо скривилось, говоря об обратном, их лучшая подруга готовилась заплакать от разочарования. Это был афронт, глаза Лин замутили выступившие слёзы.

Оценить мизансцену смогла только трезвая Изабель, весь вечер натужно веселившаяся вместе со всеми. Она только не смогла верно определить виновника, так как всматривалась во вновь прибывшую. И на всякий случай хлопнула по голове и Крэйга и Стэна. Виктора она исключила из числа подозреваемых по какой-то женской логике.

Лин развернулась и также быстро как появилась, исчезла. Крэйг озадаченно замер на минуту, пыхнул сигарой, пропустил ещё одну рюмку, по совету совсем не опечалившегося Стэна, и опять пьяно улыбаясь потянулся к своей временной милашке. Та предусмотрительно не отходила далеко от клиента, находившегося в нужной кондиции.

Виктор тоже был озадачен, но большое количество алкоголя, сидевшее в нём, не дало ему возможности сосредоточиться. И они после минутной паузы продолжили со страшной силой прожигать жизнь.

Этот случай Лин долго потом использовала для укоров Крэйгу. Как настоящая женщина, она сама не будучи святой, подчиняясь безошибочному инстинкту, вела изощрённую игру с мужчиной, заставляя того чувствовать себя виноватым.

Но эта игра началась только на следующее утро, когда Крэйг протрезвел и просил у неё прощения. В тот же день он сумел получить для новой ячейки общества у адмирала семейный отсек, что было не так-то просто.

Пока же молодежь жила своей разгульной жизнью, адмирал до конца находился в храме на обязательном официальном мероприятии.

Отец Визон очень торжественно и патетично провёл богослужение по поводу победы над поверженными силами зла. Только хозяина Марса немного удивил в проповеди тезис о вреде науки. Подарке дьявола, который погубил земную цивилизацию.

Адмирал, внимательно прислушивавшийся к монотонной речи святого отца, подивился наступающему мракобесию. Он скосил взгляд на соратников. Лангэ, откровенно скучавший на проповеди, насмешливо улыбался, слушая нового мессию, остальные тихо о чем-то постороннем шептались.

Но ещё больше Адмирала удивило большое количество согласных с распинавшимся бывшим кюре. Задумчиво потирая квадратный подбородок, он решил попросить Бредфорда деликатно побеседовать с главой новой церкви о создаваемом новом религиозном течении.

Старый адмирал чувствовал многочисленные подводные камни на этом тернистом пути. Так же старый боец чувствовал, что Визона не сможет переубедить даже он сам. Уж очень одухотворённо горели карие глаза нового мессии на благочестивом узком лице с щегольскими усиками.

Было в горячем французе что-то от Вольтера. Он был свято убеждён в том, что проповедовал. Были у него и разумные доводы. Остатки человечества по численности не превышали населения маленького города. И все они находились на малоприспособленных для жизни планетах. Ещё одной войны человечество точно не переживёт.

Духовный наставник призывал вернуться на мать Землю и зажить патриархальной библейской жизнью, на титанических руинах безбожной цивилизации.

Адмирал усмехнулся, представив описываемую картину. Пытливые люди в шкурах и с луками на развалинах космодромов. Да, недосмотрел звёздный адмирал за своим соратником. А сейчас дело зашло слишком далеко.

Впрочем, значимость вопроса не показалось Старку слишком большой. Сейчас его больше занимало выживание жалких остатков человечества. Важна была система защиты и раннего оповещения о нападении по всей солнечной системе. Люди не должны были также глупо вляпаться в ещё одну катастрофу. От кого бы не исходила угроза.

Адмирал создавал совершеннейшую систему безопасности. Подобной по масштабам ещё не бывало в истории человечества. Роботизированная армия гениального Кванта круглосуточно ковала щит и меч для своих создателей. Задачи перед ним Старк поставил колоссальные, оставив ему свободу творчества, но под своим неусыпным контролем.

Не поднялась у Старка рука зарезать курицу несущую золотые яйца. До победы над земной империей он много размышлял об уничтожении возможного соперника людей. Но видя старательность и масштабность заботы искусственного разума о людях, адмирал понял, что справиться с задачами, встающими перед слабыми и истощёнными войной космическими колониями людей, без Кванта не удастся.

Особо старого летуна тронули работы по расконсервации звездолётных верфей на Психее. Хитрый Квант знал, чем впечатлить старика и организовал начало постройки пяти эскадрилий истребителей более совершенной модификации. Заложил на стапелях три крейсера класса Эверест, десять автоматических пограничных ударных боевых станций слежения за фронтиром солнечной системы. Внешняя угроза была одной из приоритетных.

В плане была закладка боевого звездолёта. Этот проект и вовсе покорил старого адмирала своей мощью и совершенством. Всё давалось не просто, приходилось ради безопасности отрывать ресурсы от других важных дел.

Землю и её орбиту Старк объявил зоной карантина, до выяснения сути удара, исходившего оттуда. Лунная гарнизонная группа из двадцати космолётов и тридцати бортовых истребителей осуществляла круглосуточное патрулирование над белой и обезлюдевшей планетой, сверкавшей километровой толщины льдами. Вела инструментальное наблюдение во всех мыслимых диапазонах излучения, в попытках вычислить возможно уцелевший источник угрозы.

Люди были готовы к немедленному удару в сотни мегатонн. Были и сомнения в эффективности этой устаревшей дубины атомного века против убийственных вакуумных волн.

Базировалась карантинное обеспечение на Луне, в кратере Шэклтон. Там было больше всего уцелевших поверхностных построек и в случае нового удара был хороший шанс кому-то уцелеть.

Для многих людей не было более парадоксальной ситуации. Вплоть до того, что конкурируя с официальными трофейщиками, нелегалы сталкеры пытались выискать в вечных снегах остатки материальных ценностей сгинувших землян. К сожалению полный контроль за нарушителями режима осуществить было пока невозможно.

Но было не исключено, что на сталкеров смотрели сквозь пальцы некоторые заинтересованные лица. Война всё же была закончена и слишком суровые законы военного времени были отменены. Даже максимальные наказания за совершённые преступления уже не лишали жизни.

В Совете постоянно обсуждался вопрос создания на льдах Земли жилой базы на наращиваемых сваях. Во избежание заносов. Либо на вершинах высокогорных хребтов, тоже покрытых ледниками. Но удалённость от океана усложняла обеспечение базы морепродуктами. Практически единственным биоресурсом на планете, основой пищевой цепочки выжившего животного мира Земли.

Разные группы населения постоянно подавали такие запросы в правительство. Многим хотелось жить в нормальном тяготении и без необходимости носить скафандр. Даже насмерть замёрзшая родная планета была им милее всех других. Даже не смотря на нескончаемую бомбардировку поверхности планеты многими миллионами тонн стальных обломков, в которую превратились все достижения человечества в околоземном космосе.

Лишь изредка безжизненную белую пустыню Земли оживляли действующие вулканы и редкие океанские проплешины со свободной водой. И Старку всё труднее было сопротивляться этому движению.

Готовился подлёдный разведчик для выяснения ситуации с уцелевшими рыбными запасами. Пытались сдвинуть с места буксующий проект переброски орбитальных зеркал Марса к Земле. Число желающих заняться терраформированием Земли, а всё остальное послать к чёрту, постоянно росло.

Возглавлял это протестное движение аполитичный отец Визон. Верните нам Землю! Таким был их лозунг. Апологет нового развития требовал расконсервировать Генетические Банки живой природы на Луне и Марсе, и начать готовить новое заселение планеты матери. К сожалению не все виды флоры и фауны сохранились в пострадавших новых «ноевых ковчегах».

Никогда ещё люди не стремились так сильно вернуться домой, разве что, наверное, из межзвёздной экспедиции. Но о первых звездолётчиках не было слышно ничего.

Глава 27. Брак на Маре.

Виктор был удивлен что старые друзья решили заключить брак, да ещё так скоропалительно. И тут уже он подначивал Крэйга как тихушника, который ни полусловом не обмолвился, что у них с Лин назревают серьёзные отношения. Конечно он был очень рад за них. На мало радостном общем фоне это было очень приятное событие. Да и после победы, выжившие как-то спешили жить. Ведь многих этого лишили в одно мгновение. Ценность жизни и обычных житейских радостей стала ощущаться намного острее.

Отметить событие они закатились в более приличное заведение, которое держал родственник одного из членов прежней администрации. Он был известен тем что носил роскошные пейсы и, пожалуй, больше ничем. Ресторан носил нежное еврейское женское имя и порядки в нём были строгие, команда жёсткая. В общем пристойное место, сюда захаживали и достойные люди с высоким положением. Не гнушались. Крэйг и Лин пришли в белой парадной форме с красивыми знаками отличия и гербами родов войск. Он астронавт пилот, она астронавт исследователь. Виктор особо не заморачивался, хотя, как член правительства имел право носить форму старшего офицерского состава с внушающим уважение чином. Лишь Изабель была в роскошном меховом палантине, а под ним было лукавое маленькое чёрное платье. Глаза её весь вечер искрились весельем из-под длинных пушистых ресниц.

За столом всё шло как надо. Тосты, шутки, веселье. О грустном старались не вспоминать, но о давно погибшем друге и лидере их команды не вспомнить не могли. В минуту, когда веселье приутихло и все расслабленно и задумчиво сидели, над столом повисла редкая пауза. Танцевать уже не хотелось. Шикарный зал, негромкая изысканная музыка настраивали на лирический лад. И откинувшийся на спинку кресла Крэйг, выдохнув клуб дыма, положил сигару в пепельницу.

-Слушай Виктор, я всегда немного завидовал твоей старой дружбе с Фетом. Вы ведь познакомились с ним в реальном мире намного раньше, чем остальные. Мы то только уже придя в школу, из тех, кто ходил туда лично, а вы уже были на короткой ноге. В «песочнице» всё ведь было немного как во сне, какой-то прелюдией к дружбе. Но тогда я не мог спросить, запор гордости мешал. А сейчас, мне кажется, пришла пора удовлетворить моё застарелое любопытство. Будь добр, расскажи.

Виктор тоже откинулся в кресле, заняв вальяжную позу. В памяти мгновенно ожили давно ушедшие мгновенья.

Нельзя сказать, что у него было слишком счастливое детство. Едва он начал ходить и что-то понимать, родители его стали часто оставлять в квартире на попечение роботизированной обслуги. За ним внимательно следили несколько стеклянных глаз и заботились сильные руки андроида дворецкого. В ухо постоянно жужжал его личный типовой киберцентр, его бусина временно незакреплённая болталась на шее ребёнка. В то время мобильные квантовые центры были ещё громоздки и даже не каждый киборг решался оборудовать себя таким устройством. Он обо всём рассказывал малышу, предупреждал об опасностях, всему учил, постоянно транслировал родителям и на главный диспетчерский мозг планеты обстановку и состояние дел с малолетним гражданином. В общем заменил ребёнку отца и мать.

Родители были обеспеченными, но, как и все, очень занятыми людьми, и летали по делам по всей Земле и не только. Так что можно сказать что парня воспитали роботы. Маугли двадцать второго века был очень образован ещё с пелёнок. Надо ли говорить, что в патентованное Виртуальное Учебное Заведение Клинтервуда, в быту «песочница Клинтервуда», его отдали при первой возможности. Сам Клинтервуд был ещё жив, но уже в преклонном возрасте, с большим состоянием и авторитетом в педагогике. Профессор, член Академии наук и даже лауреат Нобелевской премии.

Там он начал с карусельно-ярмарочного уровня и прошёл все уровни обучения вместе с толпой таких же почти безликих виртуальных ребят. Лица у всех были слегка обезличены и вместо имён у всех был номер с индексом уровня. Во избежание нежелательных последствий в реальном мире. Так как обучение предусматривало и жестокие схватки на курсах выживания, а болевые ощущения были весьма реалистичны. Индивидуальные бои и чуть не до армейских манёвров во всех средах.

Очень своеобразное заведение, но оно выпускало к школе готовых к жизни в непростой техногенной и мутагенной окружающей среде маленьких выживальщиков. Они уже были знакомы со всем, с чем приходилось сталкиваться в реальной жизни. Процент случайно погибших впоследствии среди них был небольшим. Они знали все типы постоянно меняющейся техники и её программного обеспечения, и в случае выхода из строя личного киберцентра, могли без него, в ручном режиме с помощью универсальника добиться нужного результата. Большие способности к технике проявились у Виктора, уже тогда он был в этом деле на голову выше всех.

Всё же главным было то, что детей учили объединяться в коллективы для преодоления сложных жизненных ситуаций. Именно там сложилась команда «Волчья стая». Подобрались ребята по характерам, предпочтениям и симпатиям. С одной жизненной установкой на успех и победу.

Виктор не мог точно вспомнить, когда и почему у него возникло желание сбежать из почти безлюдного дома, но он до сих помнил зачем. Ему хотелось улететь на Марс и найти себе там настоящую семью и возможно хотелось больших космических приключений. Как у героев многих фильмов, которых он насмотрелся предостаточно. Из них он знал также, что на далёкой планете жизнь очень трудная, но, как и в старину, семьи там настоящие и очень дружные.

Он был очень способным и вооружившись кучей разных приспособлений и сняв с отцовского счёта, беспечно доступного из их квартиры, достаточно много кредитов он направился на вестсайдский вокзал флаеров на 182 уровне. Он был ближайшим к нему в их суперполисе.

Контроль на входе он прошёл удачно, в песочнице обучали всему хорошо. Загорелся зелёный свет, озаривший стойку и длинные коробки считывателей по бокам. Полученная ими информация их вполне удовлетворила, и Виктор прошёл дальше по высокому коридору. Полицейский за стойкой не изменил позы, занятый просмотром интересного канала информации. Перед глазами парнишки открылось громадное помещение, выходящее одной стеной в небо. После короткого мощного гудения в небе исчезал очередной флаер. Стены сверкали белизной, сталью и стекланом. Под потолком то и дело вспыхивала огромная цветастая голограммная реклама, сравнимая по размаху с северным сиянием.

Это был по масштабам миникосмопорт, гигантская ниша в стене с далеко выступающими наружу причальными пирсами и кучей сотовых ячеек для хранения крылатой техники разных модификаций. День и ночь оттуда улетали и прилетали тысячи флаеров, по вокзалу сновали люди, роботы, умный багаж беспечно отправлявшийся к месту назначения. Царила суета и неразбериха, не смотря на старания диспетчерского центра планеты везде всё держать в безупречном порядке. В космопортах это удавалось ему лучше. Пригородный гражданский вокзал упорядочить было почти невозможно, но сетовать на безалаберность людей он не мог.

Виктор на это и рассчитывал, что там ему никто не помешает осуществить свой план по побегу с Земли. Что шестилетнему мальчишке было в одиночку проблематично. Поэтому он решил создать для своей маскировки голограммную версию андроида курьера. Этот образ легче было имитировать его устройству.

Одного не учёл малолетний беглец с Земли, то что этот вокзал флаеров контролировала группировка Цента, старшего брата Фета. Не то чтоб они там были теневыми королями, но сами пошаливали и держали под контролем другую мелкую незаконную деятельность. Хороший доход давали оставшиеся по разным причинам бесхозные флаера. Но могли пощипать прилетающих из других регионов, вплоть до исчезновения особо беспечных. Умный багаж переадресовать тоже было их занятием, ну и самостоятельно путешествующие андроиды тоже привлекали их внимание. Само собой, члены группировки тоже использовали методы маскировки. В основном эксплуатировали образы работников вокзала и сотрудников частных охранных фирм. Своя такая небольшая фирма для прикрытия у них тоже легально имелась и несколько торговых и сервисных компаний по обслуживанию и продаже подержанной техники.

Так что появление небольшого андроида неуверенно пытающегося покинуть суперполис не осталось незамеченным. Виктор понял, что на его оборудование производится хакерская атака и с ужасом понял, что продержится он не долго, его мощности были слабее. Вокруг него появились подозрительные личности, пытающиеся как-то его заблокировать.

Когда отключится голограммная маскировка, то его могут задержать органы правопорядка за незаконный маскарад и проникновение. Не смотря на его возраст это сулило неприятности и ему и родителям. Поэтому он постарался попасть в платную приватную зону, где наблюдение за деятельностью граждан, измученных постоянным контролем, не осуществлялось.

Ему удалось проскочить мимо преследователей используя суетящихся пассажиров, те не ожидали такого шустрого и не предсказуемого манёвра от обычного на вид робота. Но оставлять преследование они не собирались, так как зафиксировали немалые средства на его счету.

Двери звякнули, списывая немалые деньги со счета мальчишки и впустили в приватную зону, занимавшуюся ненавязчивым сервисом пассажиров. Здесь были и ресторанчики, и небольшие отели и зона для деловой деятельности. Было много и всякого другого, но Виктору сразу в глаза среди помпезной роскошной обстановки для богатых посетителей больше ничего не бросилось. Но теперь внутри, Виктор больше не боялся зафиксированного наблюдением нарушения закона и откровенно бросился спасаться бегством. Он искал место в котором мог не бояться неожиданных врагов. Но враги помахали охране какими-то карточками и те, явно их знающие, сделали вид что ничего странного не замечают.

Преследователи явно наслаждались погоней за добычей, которая так же, как и они боялась поднять тревогу и привлечь внимание служб безопасности. Они рассыпались по коридорам и наступали полукругом в залах. Они отлично знали весь вокзал и явно его гнали в определенном направлении. Погоня закончилась в большом и пустынном сверкающем белизной и источающем ароматы цветов туалете. Неопытная добыча, попавшая в западню, завыла от отчаяния по волчьи, как это делала их команда в песочнице атакуя врага, и весь остаток энергии выплеснулся в помещение нанося блокирующий удар по аппаратуре нападающих. Этот глушитель он собрал сам на всякий случай дома, собираясь в дальнюю дорогу и не имел никакого другого оружия.

Самый маленький преследователь опрокинулся навзничь и закрутился на полу. Остальные отшатнулись, не ожидавшие такого мощного удара, и по ушам в том числе. Они были оглушены и дезориентированы. Голограммное прикрытие отключилось у всех. Картина сразу прояснилась. Группа безусых крепких юнцов загнала в угол шестилетнего пацана. С боевым кличем Виктор прыгнул на атакующих и не переоценивая своих сил попытался проскочить в зазор между ошеломлённым противником. Но вырваться не удалось. Ловко подставленная подножка и мальчишка грохнулся плашмя на твёрдый пол и тоже застыл от контузии.

-Ловкий чертенок, - процедил Цент приходя в себя.

-Деньги быстро снять. Пацана отправить по схеме, -скомандовал вожак зашевелившейся команде.

Тут с пола донёсся крик от такого же парнишки из команды загонщиков, упавшего первым.

-Не трогайте! Это мой песочный брат!

Фет поднялся с пола и подошёл к слабо шевелившемуся Виктору. От удара с разгона об пол у него отняло дыхание, в голове звенело и в газах после искр всё плыло. Фет подал ему руку.

-Вставай брат.

Тот, шатаясь, встал держась за Фета, внимательно вглядывавшегося в лицо Виктора. Потом радостно хмыкнул.

-Да это же Семьсот первый! Чёрт возьми! Ну здравствуй, я двести двадцатый! Я Фет.

Он никогда не перепутает эти серые глаза ни с какими другими. Как-то раз они остались живыми только вдвоем из всего отряда, оборонявшего «вечный» форт в песочнице. Погибать очень не хотелось, и комендант Фет со своим капитаном несколько часов держали оборону каземата спина к спине, под жутким огнём противника. Реалистичность всегда была высокой, болели раны и было очень страшно что всё это может происходить в самом деле. Приходил последний час, и они попрощались в редкую минуту затишья. Обнялись неуклюже израненными руками, с тоской вглядываясь друг в друга. Не обещая встречи в лучшем из миров, но судьба распорядилась иначе.

Виктор не смотря на не самую подходящую обстановку был искренне рад.

-Виктор, - сдавленно выдохнул он и растёр рукавом по лицу кровь из разбитого носа.

Широкая улыбка освещала его пострадавшее лицо. Он давно хотел познакомиться с вожаком их команды в песочнице и радости не омрачала даже окружавшая невесёлая обстановка.

-Хорошо Витя, что ты клич не забыл, -сказал друг и обнял шатавшегося беглеца.

Цент ухмыляясь сплюнул на пол и резко отдал команду.

-Хватит сантиментов, веди быстро приятеля к нам. Все быстро рассосались. Шкет навёл шороха, могут заинтересоваться.

Все наблюдавшие братание стёрли улыбки и быстро удалились.

Виктор улыбнулся сидя в кресле ресторана на ржавой планете, всё было таким далёким и теперь трогательным. Но о братании в туалете рассказывать не стал. Мило улыбаясь дамам, он наплёл романтической ерунды о подвиге Фета на Луне по его спасению.

Крэйг, давно знавший Виктора, понял его игру и широко ухмылялся, но в глазах его мелькнуло небольшое разочарование. Он незаметно показал большой палец, решив всё-таки потом вытрясти из друга, державшего марку, важную для него мелочь.

Виктор не врал, подвиги на Луне и в самом деле были, но всё это происходило в дошкольной секции песочницы Клинтервуда. Там и в самом деле они были лично, всем курсом. Клинтервуд экспериментировал тогда с заключительными выпускными занятиями в реале. Оно заключало виртуальный курс практики полётов в космосе. О том, что занятия будут на Луне, а не как всегда в безопасной песочнице, дети не знали, с родителями же конечно всё было согласовано. Воспоминания о скандальном провале затеи Клинтервуда сохранились скудные. С памятью детей, находившихся в состоянии сильнейшего стресса, потом поработали гипнологические и психологические службы. У Клинтервуда денег было много и скандал удалось замять с минимальными потерями. Многие детали происходившего с ними, ребята потом восстанавливали из разных источников.

Занятие проходило в виде экскурсии по Луне, где они получали навыки по управлению сложной техникой в условиях пониженной гравитации. Это был заброшенный участок по поверхностной добыче гелия 3. Вся поверхность спутника Земли вокруг обширного комплекса по переработке и обогащению основательно была перелопачена. Многое из его оборудования исчерпало ресурс, устарело и было просто брошено. Практически бесплатный и идеальный полигон для детского творчества. Место было далеко от обжитых мест, что из достоинств в час икс мгновенно превратилось в очень большой недостаток.

Дети, очнувшись в знакомой обстановке стартового бокса, уже были в скафандрах защитниках и лиц однокашников привычно почти не различали. Были с ними и наставники. Прежние виртуальные занятия на этом полигоне в виртуале отлично имитировались, и некоторые отличия реального пространства почти все сочли одной из разновидностей постоянно усложняющихся занятий.

Все шло по накатанной программе, курс рассеялся по территории. Кто в инженерных корпусах, кто в поле осваивал образцы космической техники. Тут было множество поверхностных лунных средств передвижения. Были даже предусмотрены рабочие запуски старого орбитального космолёта и списанного военного истребителя.

Клинтервуд очень гордился тем, что его выпускники чувствуют себя во взрослой жизни как рыба в воде. У него даже взрослые проходили переобучение на новейшие образцы оборудования, повышали свою квалификацию. Особенно много было таких из числа долго отсутствовавших на Земле космонавтов. Пока их не было, на Земле менялась даже бытовая техника. Так что им было почти невозможно вести нормальную жизнь в новой незнакомой технологической среде.

Всё проходило штатно, но тут произошло ЧП космического масштаба. Предвестник несчастий всего человечества. Внезапно вспыхнула сверхновая звезда в созвездии Ориона. Давно все привычно ожидали что красный сверхгигант Бетельгейзе, когда ни будь взорвется, но когда это произошло, то оказалось, что не все к этому эксцессу готовы. Из-за мощного потока радиации начались сбои в аппаратуре и технике. Счастье ещё что Бетельгейзе была в шести сотнях световых лет. Будь она поближе, то на этом история людей, как и динозавров завершилась бы.

Это было безусловно красиво. Вдруг на небе зажглось хоть и не большое, но светило. Сравнимое по светимости с полной Луной и на Земле установились белые ночи. Все высыпали посмотреть на это чудо.

Для подопечных Клинтервуда наклёвывались неприятности. Всё началось с того, что потерявший управление марсианский буксир тяжеловес разнес в дребезги технологический орбитальный лунный космопорт. Хорошо, что не пассажирский, тогда жертв было бы во много раз больше. На орбите образовался сильно вытянутый рой обломков, который принялся методично, через каждые десять минут, устраивать получасовые бомбардировки поверхности луны.

Питомцам Клинтервуда не повезло оказаться почти в эпицентре области падения обломков. Волнение взрослых наставников стало понятнее детям, когда на поверхности вокруг них стали взметываться фонтаны взрывов. Переговоры в эфире они не могли слышать по условию учений. Наставники объявили тревогу высшего уровня и скомандовали занять места в укрытии под лунной поверхностью. Крэйг на бегу остановился поражённый, у погибшего от удара обломка товарища. Из растерзанного скафандра торчали вспучившиеся замёрзшие внутренности. Находясь в виртуале таких натуральных картин они ещё не видели. Крэйг механически пнул ногой красные обледеневшие потроха. Они откололись от основания и рассыпались брызгами в лунной пыли. Тут он понял, что что-то не так. И он в ужасе закричал.

-Это не симуляция!

Многие сразу поняли в чём дело и резво заметались ища укрытие. Наставники испытали небольшое облегчение, что ученики сами догадались о статусе занятий. Космолёт, на котором они прибыли сюда с Земли был разворочен с первого залпа, погибло несколько учащихся и пилоты.

Тут наконец вмешался центральный Диспетчерский квантовый мозг. В начавшейся в солнечной системе неразберихе он действовал как мог. Он взял управление скафандрами несовершеннолетних под своё управление и тем осталась только исполнять роль пассажиров. Крэйг почувствовал себя быстро бегущей куклой в плотно обхватившем его защитнике. Силовой скелет скафандра больше не реагировал на его нейрокоманды. Все находившиеся на площадке дружно и очень быстро, как стайка роботов рванули к одной цели, и через несколько минут уже стояли в глубоко расположенном коридоре ровными шеренгами, в ожидании пока наконец распахнутся давно не открывавшиеся броневорота в противоастероидное убежище. Но уже здесь было достаточно безопасно. Паника, охватившая детей никак внешне не выражалась, все получили дозу транквилизаторов из личной аптечки.

Когда все оказались в безопасности мягкая хватка защитников ослабла, да и сигналы диспетчера вглубь луны доходили с трудом. А убежище находилось на глубине сотни метров, да ещё помехи. Тут им предоставили определённую свободу и вокруг Фета сразу сгруппировалась его команда. Недосчитались трёх человек. Они не могли поверить, что номер пятнадцать, шестьдесят второй и шестьсот десятый уже навсегда не с ними. Они были в страшной тревоге, но то что они в первый раз вместе на самом деле придавало ситуации дополнительной остроты. Но оживления по этому поводу не было. Выяснилось, что запасов кислорода в убежище мало и наставники, взяв с собой несколько ребят, ушли в подземный рудник запускать древнюю аварийную, давно не работающую установку по добыче водяного льда. И попытаться наладить электролизное оборудование по производству кислорода.

Фет стал генератором идей. И первой его идеей стала идея рвануть отсюда в более тёплое место. Он предложил выйти на поверхность, подождать пока закончится метеоритный дождь и на каком ни будь виде уцелевшего транспорта добраться до капитальной лунной базы. Задыхаться здесь вместе со всеми было не самой лучшей альтернативой и все согласились. Мальчишки под действием опасности хотели действовать,гормоны бурлили. Виктор, самый способный, как смог заблокировал Диспетчера, чтоб он не помешал их планам. Они не сомневались, что тот не позволит им рисковать собой, да ещё и без наставников. Сразу отправили в разведку рискового Крэйга понаблюдать за периодичностью бомбёжки.

Фет устно пообщался с теми остающимися кого знал, как лидеров, и попросил не делать из их ухода сенсацию для всеобщего пользования. Он убедил всех, что им больше кислорода останется. Последовать за Фетом никто не решился, а много болтать уже давно отучились. За это время обнадёживающих новостей от наставников не последовало.

Когда все подтянулись к входному шлюзу, находившийся здесь Крэйг сообщил о своих наблюдениях о стальных осадках и заверил что старенький истребитель уцелел. Он его дистанционно просканировал и все системы резвого кораблика работали штатно. В аварийный период бортовой центр истребителя препятствий для этого не делал. Только на нём было реально проскочить на высокую орбиту в короткую паузу между бомбёжками.

Надо было кому-то одному проскочить на истребитель и все системы подготовить к полёту. Рискнул Фет, за ним увязался Виктор. Фет только рукой махнул, ну ладно, давай и ты. И не пожалел, потому что сам он, пожалуй, не справился бы. Опасность дарила парнишкам острейшие ощущения, они втягивали голову в плечи при близких разрывах и инстинктивно прищуривались в попытке спасти глаза, активируя двигательную установку. Входной люк они оставили открытым и порой волны пыли вползали внутрь. Мелкие камешки, разлетающиеся от места падения орбитальных обломков, барабанили по обшивке, пока они не запустили защитное поле. Мальчишки по молодости почему-то верили, что с ними ничего плохого не может случиться. И теперь их шансы выжить чуть увеличились. Но крупный обломок космопорта мог всё прекратить в любую секунду, и они это в глубине щемящей души осознавали.

Наконец в истребитель заскочил последний запыхавшийся и с круглыми глазами член их команды. Это была перепуганная Лин, но это не мешало ей по отчаянности сравниться со своими мальчишками. Немедленно истребитель пошёл на взлёт и в эфире раздался гвалт. Несанкционированный и неожиданный взлёт с опасной поверхности Луны шокировал контролирующие пространство службы. Потом все ошеломлённо замолчали, получив картинку из кабины истребителя. Только кто-то рефлекторно ругнулся и тут же оборвал себя. Наверное, кто-то из наставников. Они боялись что ни будь предпринять, на этой стадии траектории это могло быть губительно для мальцов, шустро орудующих в креслах пилотов. Только на безопасной орбите они перехватили управление и увели к безопасному гражданскому космопорту. Там с осторожностью приняли старую колымагу, за штурвал которой не рискнул бы сесть опытный пилот.

А далеко, в бесконечном космосе, ярко сияла сошедшая с ума звезда, как символ больших неприятностей.

Вся солнечная система узнала о сложной обстановке в бункере на Луне полном дошкольников. Клинтервуду пришлось давать официальные объяснения и улаживать неприятные недоразумения. Глава Федерации лично посоветовал ему молиться, чтобы из детей больше никто не пострадал. Среди взволнованных родителей были весьма влиятельные личности и сэру Маску приходилось тоже отдуваться.

Крэйг улыбнулся мечтательно задумавшемуся Виктору. Им опять удалось выжить, жаль только, что не всем. Двести двадцатого не было за их праздничным столом, как и многих других. Виктор налил рюмку виски, накрыл кусочком хлеба и поставил перед свободным стулом. Минутка грусти не сильно огорчила хмельные очерствевшие души, привыкшие к колоссальным жертвам. Король умер, да здравствует Король!

Манерная Изабель весь вечер веселилась и хитро щурилась, смотря на своих героических друзей. У неё был совсем другой менталитет, избалованной жизнью дочери магната. Её всё забавляло. Жёсткая жизнь людей пусть и не социальных низов, но более низких слоёв общества, вынужденных добывать хлеб свой в поте лица и порой с риском для жизни. У неё был лихой вид девицы, пустившейся во все тяжкие. После попытки суицида она решила жить другой жизнью, дышать полной грудью. Она стала другим человеком и не боялась уже ничего. Что немало огорчало её папашу, но он предпочитал иметь пусть и чудную дочь, но живую.

Изабель так и не смогла выяснить что же сталось с теми ребятами которые остались тогда ждать помощи в бункере на Луне. Ни Крэйг, ни Виктор этого не помнили. Дело давнее, да и всю информацию, что касалось этого инцидента, Клинтервуд видимо старательно зачистил. Они даже не помнили правильно ли произносят фамилию хозяина виртуального бизнеса. Возможно это были имя и фамилия, произносимые ими слитно. Даже с воспоминаниями мальчишек, когда на кону большие деньги и репутация серьёзных людей, порой происходят невероятные вещи.

Лин, склонившая счастливую головку на плечо Крэйга, откровенно не хотела вспоминать ни о чём таком, в такой весёлый вечер. Она даже не завидовала богатым туалетам своей новой подруги. В её шалаше с милым и так был рай. Она не пила спиртного и её ласковые глаза выдавали в ней будущую мать, хоть внешне это ещё никак на ней не отобразилось.

Вечер закончился приятно в постели люкса марсианской гостиницы «Савойя» где они проводили выходные дни. Сервис в заведении продолжал оставаться на хорошем уровне, не смотря на смену хозяина.