Марионетка короля

Глава 1. Безысходность

- Я сказал, ты выйдешь за него, Виолетт. Больше не хочу ничего слышать.

- Но, отец! За что Вы так со мной?

- Семье нужны деньги. Что мне остаётся? Неужели тебе настолько плевать на нас с матерью, братьев и сестёр, что ты оставишь нас умирать от голода без крыши над головой? Чтобы оплачивать дом и еду нужны деньги, а их у нас нет.

- Я согласна выйти за кого угодно, только не за него! Я готова работать, не спать, не есть, только сжальтесь надо мной!

- Нет и ещё раз нет. Это больше не обсуждается. Лучше готовься к свадьбе и прими уже её неизбежность.

- Но я даже не старшая дочь! Почему Луиза и Моника сидят в старых девах, а меня Вы так рано выдаёте замуж? Это ведь не справедливо!

- Граф пожелал жениться именно на тебе. Как я могу ему прекословить? Он не женится ни на ком из твоих сестёр, он выбрал тебя. И я совершенно не понимаю, чем ты недовольна. О влюблён в тебя, ты будешь купаться в роскоши! Твоя мать и мечтать о таком не могла. Как ты смеешь воротить нос?

- Вы его не знаете, отец, он убьёт меня! Он будет поднимать на меня руку, унижать, изменять, он не любит меня! Вы же знаете,что было с прошлыми его жёнами! Я молода и красива, вот что он любит! Он не знает меня!

- Сейчас же перестань говорить такое о графе, встань с колен и едь с матерью и сёстрами к швее. У тебя нет ни платья, ни фаты, к свадьбе со стороны невесты ничего не готова, но вместо того, чтобы заняться делами, ты стоишь на коленях и умоляешь, как жалкая нищенка. Даже мои служанки редко унижаются до такого. Вспомни уже, что ты Виолетт фон Эрлинг, а не какая-то голодранка с улицы.

- Но разве Вы выдаёте меня замуж не из-за того, что мы бедны хуже крестьянина? И всё из-за Вас! Ненавижу Вас, будьте прокляты, отец!

- Да как ты смеешь!

Он ударил меня по лицу, но мне было плевать. Это ничто по сравнению с тем, что ждёт меня в доме графа. Если я выйду за него... Я погибла.

***

О жестокости графа Бенедикта фон Кальвина знали все. Ему было почти сорок, и он уже был женат дважды. Обе его жены почти не появлялись в обществе вскоре после свадьбы, а если их где-то и видели, одежда закрывала их с ног до головы. Когда граф женился впервые, все думали, что его супруга носит платья с длинными закрытыми рукавами и горлом из-за скромности, но когда молодые девушки попытались подружиться с ней, и она открылась им, всплыла страшная правда. Граф жестоко и безжалостно издевался над женщиной, которую когда-то якобы любил. Всё её тело пестрило синяками и кровоподтёками. А как только в обществе об этом узнали... Он хладнокровно убил её, оставив двоих сыновей без матери. Вторая супруга шла за него не добровольно, а так же, как юная Виолетт - по расчёту. Она не прожила с ним и нескольких лет. Кто-то говорит, что она сбежала, кто-то, что покончила с собой, не выдержав издевательств мужа, кто-то, что это он убил её за неповиновение и избавился от тела. И его женой предстояло стать шестнадцатилетней Виолетт фон Эрлинг, чтобы спасти свою семью от полного банкротства. Граф был сказочно богат.

***

- Боже, за что мне это?

Я молилась, хотя в Бога никогда не верила. Но даже если он есть, не сможет мне помочь. Родители уже приняли решение. Что мне теперь делать? В чём я так провинилась? Неужели ни один мужчина в мире не способен полюбить меня и спасти мою семью? Почему я должна погибнуть так рано и так мучительно?

Ответов на эти вопросы мне не найти. Но отчаиваться нельзя. Я... Должна что-то сделать. Лучше умру, чем выйду за Кальвина. Если другого выхода нет... То пусть река прекратит мои страдания.

Внезапно в дверь постучали.

- Виолетт, ты здесь?

Это была Амира, моя младшая сестра. В этом году ей минуло тринадцать.

- Да, можешь войти.

Дверь приоткрылась и сестра быстро юркнула в комнату.

- Ты молишься?

- Да...

- Это из-за мужа? Думаешь, тебя ждёт та же судьба, что и прошлых его жён?

- Откуда ты знаешь?

- Я уже совсем не тот глупый ребёнок, которого ты привыкла во мне видеть. Я знаю, возможно, даже больше, чем ты. Поэтому и пришла. Думаю, я могу помочь.

- Помочь? Как? Выйдешь за него вместо меня? Я никому такой судьбы не желаю. И уж точно не желаю её именно тебе, Амира.

- Нет. Я правда могу помочь.

Я удивлённо посмотрела на сестру.

- Если не хочешь умереть в доме графа Кальвина, ты можешь жить вечно... Но не уверена, что там будет легче.

- Жить вечно?

Я почти сразу поняла, что она имеет ввиду.

- Нет, Амира. Это ещё хуже...

- Почему же? Там ты, возможно, будешь любима.

- Нет, не буду. Вампиры не могут любить.

- Разве? Они чувствуют то же, что и мы...

- Нет и ещё раз нет. Лучше умру в доме жестокого мужа, чем стану служанкой отродья зла.

- Многие вампиры когда-то были людьми. Ими почти не рождаются... Только у знатных аристократов. А если ты станешь чьей-то богатой женой, но уже по любви?

- Я не стану вампиром. Лучше сразу смерть.

- Ладно, я лишь предложила. Но если ты передумаешь, беги на север, в сторону земель Мирты. Когда увидишь тёмные своды замка, ты на месте. Ты могла бы стать донором. На этом немало получают. Говорят, они живут в роскоши. А через несколько лет ты сможешь вернуться к нам с деньгами.

- Спасибо за заботу, но я не пойду на это.

- Как скажешь.

Судя по всему расстроенная моим отказом, Амира вышла из комнаты. Поначалу её предложение показалось мне чудовищным. Но хуже ли она, чем предстоящий брак со старым убийцей? Может, сестра и права...

***

- Ты уверен, что мы правильно поступаем, Джозеф? Я не знаю...

- Ты думаешь, я не люблю её? Это не так. Ты даже не представляешь... Как тяжело мне далось это решение. Но перед нами стоит выбор: или она, или мы все. Ей не светит лучшая жизнь, если она останется. Мы все окажемся на улице. Она сама слишком нежна, чтобы трудиться, как крестьянка. Может, он всё же будет с ней лояльнее... Как знать, он ведь уже не молод, всё могло измениться. А если нет... Пусть она хотя бы немного приблизиться к роскоши напоследок. И мы сможем спасти остальных детей. Если бы у нас были взрослые сыновья! Но Бог к нам не милостив. Бедная моя девочка. Почему именно он взглянул на тебя? Из всех богачей мира ей достался старый тиран. И я ничего не могу с этим поделать. Он уже оплатил наш дом на пол года вперёд. Пути назад нет, как бы больно нам не было. Может, однажды она меня поймёт. Если муж не убьёт её раньше...

Плечи матери заметно задрожали от слёз. Отец уткнулся руками в ладони. Как бы тяжело им не было расстаться с юной и нежной Виолетт, это был единственный способ спасти ещё пятерых детей: двух девушек старше неё, Амиру и двух маленьких близнецов, которых они так долго ждали. Как бы им не было гадко осознавать, что их дочь выходит замуж, как товар на рынке, только так они могли сохранить дом и дворянскую честь. И Виолетт отдавали за старого жестокого графа женоубийцу, потому что никто другой не брал в жёны их дочерей-бесприданниц.

***

- Ах, какая же жалкая меня ждёт судьба! За что мне это, милые братья? Во благо вашей жизни? Если бы вы только знали, как трудно мне сейчас принять решение! Что мне сделать? Стать его женой? Сбежать к вампирам, как сказала Амира? Утопиться? Уж лучше утопиться!

Но два годовалых брата не могли понять, на какую жертву идёт эта большая красивая девушка, так часто проходившая к ним и слегка пахнущая корицей и лавандой.

Она сидела над колыбелью, надеясь глядя на этих детей осознать необходимость своей жертвы, но всё же никак не могла поставить их, хлопающих глазами и бесцельно осматривающих её, на первое место перед собой. Она хотела сделать их счастливыми, но не могла представить себя женой тирана. Ей было ничуть не легче, чем родителям в эти ужасные дни. Последние дни её жизни дома. Последние дни её спокойной, счастливой жизни...

В комнату вошла красавица Луиза, двадцатипятилетняя сестра Виолетт, уже считавшаяся старой девой, всё ещё незамужняя. У семьи за душой не было лишнего центра, поэтому выдать замуж дочерей не удавалось. Ни один уважаемый молодой дворянин не желал брать в жёны нищих, хотя и благородных, дочерей Эрлинга.

- Что ты здесь делаешь? - Виолетт быстро смахнула слёзы, но сестра их заметила.

- На твоём месте я, должно быть, сбежала бы. Это жестоко. Лучше я буду работать в поле на жаре, чем позволю родителям сделать сестру несчастной. Чем тебе помочь, Виолетт?

Она села рядом с младшей и обняла за плечи. Глаза Виолетт были красными от слёз, старшая смотрела ласково, по матерински желая спасти девушку от ужасного брака.

- Я не знаю, Луиза, право, не знаю... Я совсем ничего не знаю, скажи ты, что мне делать, ты же так умна! А я... Я глупая, слабая, может, моя судьба и правда предрешена? Может, это происходит со мной, потому что я такая жалкая?

- Не говори так. Никто этого не заслуживает. Но ты ещё можешь спастись. Беги, пока есть возможность. Пока ты ещё не его жена.

- Нет! Нет, Луиза, я не могу оставить вас! Это мой долг перед семьёй, и я исполню его, как полагается дочери.

- С чего ты вообще взяла, что так полагается? Может, я однажды напишу книгу или стану талантливым врачом, или художником и спасу семью без жертв. Не всё в жизни дворянской девушки решается удачным браком. Ты тоже могла бы стать кем-то значимым. Если постараться, если пожелать... Я показывала тебе картину, которую вчера написала? А ещё недавно городской доктор предложил нам с Моникой стать сёстрами милосердия.

- Но я совершенно ни на что не гожусь.

- Ты зря закапываешь себя в могилу так рано. Твоё будущее в твоих руках.

- Если бы оно было в моих руках, Луиза. Знаешь, как я хотела танцевать? Сцена, зрители, аплодисменты, все смотрят на меня, а я кружусь по сцене. Но я выхожу замуж за тирана, чтобы погибнуть от его рук, как жалкое насекомое. Я очень хочу сбежать, но куда идти? Если бы было место, где я смогу спрятаться, я бы уже была там.

- Амира говорила про...

- Я сразу поняла, что ты подослала Амиру. Сама она не могла придумать этого, она боится каждого шороха. Я не боюсь, но... Я не хочу терять человечность и становиться монстром, как они. А стать донором... Но как мне попасть туда? Ты поможешь?

Виолетт умоляюще посмотрела на старшую сестру. Луиза склонила голову к уху младшей и прошептала:

- В день твоей свадьбы на рассвете спускайся к чёрному ходу, я буду ждать там.

- Ты сразу знала, что я соглашусь?

- Ты совсем не так глупа, как стараешься казаться, сестра. И запомни: никому не позволяй использовать тебя, какой бы благой или великой не казалась цель. Ты не обязана никого спасать. Ты - человек, а не инструмент.

- Спасибо, Луиза. Я постараюсь.

Глава 2. Побег

Проснувшись рано утром, ещё до крика петухов я, схватив несколько простых платьев, спустилась к чёрному ходу. Руки тряслись, сердце бешено билось, но я твёрдо решила: я не буду ничьей марионеткой. Родители не используют меня в корыстных целях. Я - человек, и не обязана быть хорошей дочерью. В этом мире я должна только одному человеку - себе. И никто не посмеет дёргать меня за ниточки. Пора стать самостоятельной и шагнуть в неизвестность.

Когда я спустилась, Луиза стояла у выхода, сжимая в руках мешок. Рядом крутилась Амира, нетерпеливо ожидая нашего прощания. Моника, склонив голову вниз, не могла поднять на меня глаз. Возможно, из всех моих сестёр только она желала моего брака с графом. Моника не могла жить без денег и была слишком больна от рождения, чтобы работать. Её болезни трудно было дать название, и никто не мог помочь ей выздороветь. Но ей всё же наверняка было меня жаль. Иначе она бы не стояла здесь сегодня, надеясь увидеть младшую сестру напоследок.

Я подошла к Луизе. Мы смотрели друг на друга глазами, полными решимости:

- Я верю в тебя, сестрёнка. Всё будет хорошо. Мы справимся.

- Надеюсь, мы ещё увидимся. Спасибо тебе за всё. И вам.

Я поочерёдно посмотрела на Амиру и Монику.

- Если бы не вы... Давайте обнимемся!

Все вчетвером, мы обнялись. Только сейчас я осознала, что, возможно, больше никогда их не увижу.

- Я люблю вас.

- И мы тебя, Вета.

Но медлить было нельзя. Взяв из рук Луизы мешок, в который она заботлива собрала мне еды, одежды и ещё каких-то, по её мнению непременно важных для выживания вещей (чему я безоговорочно верила), я вышла из дома через чёрный ход, напоследок бросив печальный взгляд на оставшихся позади сестёр. Теперь мне предстояло найти себе хоть какое-то убежище. К счастью, я уже знала, куда пойду. Я двинулась в сторону севера.

***

Север материка, на котором жила Виолетт, принадлежал вампирам. Люди их остерегались. Слухов ходило множество: вампиры пожирают людей, выпивая их кровь до капли, грабят и разоряют целые деревни, живут в роскоши и держат в подвалах тонны еды просто ради прихоти, даже когда люди на материке погибают от голода. Государство вампиров называлось Перфекторией. Ни один князь, граф и даже император не смел вторгнуться в Перфекторию, опасаясь быть убитым сильными и могущественными существами, способными выпить из человека всю кровь до последней капли. Вампиров боялись, как огня.

Однако большая часть слухов об этих существах на деле давно себя не оправдывала. Да, вампиры пили человеческую кровь, но у доноров, добровольно согласившихся на это, в ограниченных количествах и не дольше трёх лет подряд. Так за это ещё и щедро платили. Готовка и правда была для многих искусством, но еда не гнила в подвалах, а доставалась донорам и слугам. Однако некоторые вампиры до сих пор могли убивать людей, хотя это и было больше двухсот лет запрещено правящей династией. Но таких было не много, и они считались на территории Перфектории преступниками.

В этот неизведанный и пугающий мир, в котором сложно отличить ложь от правды и доброжелательный настрой от короля пришлось отправиться молодой, наивной, но уверенной в себе Виолетт фон Эрлинг. Что ждало её впереди, не знал никто. Даже она сама.

***

За день мне не дойти до Перфектории. Если сейчас потороплюсь, послезавтра доберусь до столицы. Если удасться поймать извозчика. Но это будет трудно. Почти никто не ездит на территории вампиров, однако это нельзя назвать невозможным. Если пойду пешком, буду добираться неделю. А ведь мне нужно где-то ночевать, а найти ночлег тоже не всегда просто. И у меня практически нет денег, так что рассчитывать на постоялые дворы не приходится. Нужно проситься к крестьянам. Если они узнают во мне дворянку, могут пустить переночевать бесплатно. А они узнают. От меня так и веет домашним благородием. Руки, не знавшие труда, белая нежная кожа. Я не умею держать топор, но умею стрелять из лука. Сложно принять меня за простолюдинку. О, а вот и удача!

Мимо меня ехала небольшая тележка, запряжённая лошадью.

- Простите! Вы меня не подвезëте?

Мужчина посмотрел на меня и грубо обрубил:

- Я никого не вожу.

- А куда вы едете?

- К вампрам, девочка. Тебе там точно делать нечего.

- Какая удача! Мне как раз туда и надо!

Кучер посмотрел на меня, как на сумасшедшую или больную.

- 300 ронов.

* Роны - общая валюта для всего материка. На 1 Рон можно купить хлеб, на 100 - кусок говядины. Проезд обычно стоит 2-3 рона. На 10000 ронов можно купить хороший дом.

- Но это же грабёж!

- А ты как хотела, бесплатно? Тогда чеши на своих двоих.

- 50 и не роном больше!

- А ты упорная, да?

- Вы неплохо заработаете.

- Ладно, садись уже.

Всего у меня было 100 ронов. Возможно, отдавать половину опрометчиво, но я доберусь прямо до места, так что не худшее вложение.

Усевшись в повозку, я крикнула, что можно ехать и стала осматривать местность в окно. Деревни в какой-то момент сменились густыми непроходимыми сосняками, что будет мне не на руку, если придётся бежать обратно. В таком лесу не трудно заблудиться. Неужели земли вампиров и правда настолько обособлены от людских? А как я вообще пойму, где начинается Перфектория? И за сколько мы доедем? Я думала, что где-то три дня, но если я победу прямо до места, не меняя извозчика, думаю, доберëмся за два. Это мне на руку. Потрачусь меньше на постоялые дворы.

Мужчина правил лошадьми, а я одиноко сидела в повозке. Через десять часов деревень не осталось и следа. Вокруг был жуткий непроходимый лес. Я решила заговорить с кучером.

- А ты зачем едешь в Перфекторию?

- А Вы? - презрительно усмехнулся мужчина. Я не видела его лица, на не сомневалась, что у него недоброе выражение.

- Я сбежала от мужа тирана, чтобы найти работу. - я не видела смысли врать, но подробности раскрывать не стала.

- Работу? Вам? О, Вы слишком наивны. Кем же Вы желаете быть? Уборщицей? Вы слабы и изнеженны, явная аристократка. И в то, что Вы можете готовить или стирать я не поверю. Донором Вас тоже навряд ли возьмут, они предпочитают людей поздоровей и покрепче. Няней? Не каждый вампир доверит детей человеку, да и их у них совсем мало рождается. Вы знаете, чем отличается урождённый вампир от обращённого?

- Нет. Расскажете?

- Ладно, жаль мне Вас, Ваше благородие. Расскажу, что знаю. Вампиры по рождению обладают магией. У каждого свой редкий дар: читать мыли, видеть прошлое или будущее, превращать предметы в золото или живых существ в камень, каких только нет. Обращённые только скорость и силу, они есть у всех вампиров. Внешне их не отличить, но стоит понимать, что королевская семья и высшие вельможи, безусловно, родились вампирами. Вампирши не могут иметь детей, поэтому их матерями были человеческие девушки, жëны вампиров. После рождения такого ребёнка мать обращается. Кстати, не желаете найти мужа? На симпатичных большой спрос, вампиры хотят красивых отпрысков.

По голосу мне показалось, что он подмигнул. Я нервно сглотнула. Сбежав от одного жестокого мужа найти другого? Не уверена, что это именно то, что мне нужно. Но если я и правда не смогу найти работу... Тогда нужно будет узнать, где вампиры находят себе человеческих невест.

- А куда мне пойти, когда мы доберёмся?

- Мы приедем в столицу, идите сразу во дворец.

- Почему именно во дворец? Меня туда пустят?

- Там больше вероятность найти супруга при деньгах. Дворец огромен, как город, все знатные вельможи там живут. Да, пустят Вас, там эти невесты на вес золота. Мало кто добровольно уходит на север, зная о его обитателях. А если нет, станете горничной. Так можно дорасти до личной горничной короля... Но Вам, думаю, это не светит.

- Спасибо тебе. Вовек не забуду. Отработал свои 50 ронов.

- Да, 10 хватит. Я и правда перегнул. Не хотел Вас брать, Ваше Благородие.

- Ясно. Спасибо. А как тебя зовут?

- Клоренс.

- А я Виолетт. Виолетт фон Эрлинг.

- Ясно. Дворянка. Какой титул?

- Мелкопоместная графиня.

- Ясно. По мужу?

- Нет, муж богатый граф... Но я была не женой, а лишь невестой.

- Ну, тогда в брак вам вступать точно ничего не препятствует. Будьте аккуратнее, Виолетт фон Эрлинг. И тщательно выбирайте, кому доверять. На этом легче всего обжечься. А теперь поспите. Завтра приедем, к самому утру. К слову, если вампиры считают кого-то "странным", значит его душа чиста, Вы можете рассчитывать на помощь.

Кучер стал погонять лошадей.

- Мы не остановимся нигде на ночь?

- Зачем это? В повозке не заснёте?

- Я-то засну, А Вы не хотите отдохнуть?

- Мне это не нужно.

- Ладно, как знаете...

Ещё где-то через час я задремала, а потом окончательно провалилась в сон.

Глава 3. Бал

- Графиня, просыпаетесь, мы на месте.

В объятиях Морфея я даже ненадолго забыла, что сбежала из дома и еду нипойми куда с неизвестным мужчиной, в попытках найти кров и деньги. Хотелось проснуться дома, у себя в кровати, поесть маминых блинов и уйти с головой в какую-нибудь книгу, завернувшись в одеяло. Проснувшись и осознав своё незавидное положение, я чуть не заплакала, но сдержалась при Клоренсе.

- Доброе утро, Клоренс.

Я вылезла из повозки, изучая местность.

Город не сильно отличался от тех, которые я привыкла видеть. Невысокие каменные дома, узкие улочки, жители, занятые простой рутиной. Особенным был только внешний вид этих жителей. Бледные, с красными или фиолетовыми глазами, они едва походили на людей. Скорее на мертвецов. Лишь несколько человек попалось мне на глаза. Должно быть, прислуга. Мне суждено стать одной из них?

- А вот и дворец. - Клоренс указал на огромное здание, тёмно-серого цвета, с большими окнами и массивными воротами. Замок был довольно прост в оформлении, но невероятен по своим размерам. Казалось, что туда может уместиться целый город! Никогда не видела ничего подобного...

- Ну, мне пора. Удачи Вам, Виолетт. Только она Вам и поможет.

- Спасибо, Клоренс.

Я быстро расплатилась с кучером десятью ронами и двинулась к воротам замка.

На входе меня, что не удивительно, встретили суровые охранники-вампиры. Мой приход не заставил их опустить головы и снизойти до меня. Но я не оскорбилась, а решила заговорить, ибо выбра не оставалось:

- Добрый день, господа. Я странствующая графиня, прибыла в Префекторию дабы улучшить своё финансовое положение и найти приют. Вы не знаете, кто мог бы нанять меня на работу здесь? Кучер, с которым я сюда приехала, посоветовал идти во дворец. Вы меня впустите? Не подскажете, куда следует идти? К кому обратиться?

Охранники переглянулись. Один из них повернулся в сторону небольшого домика возле стены и крикнул:

- Аграфена, тут к тебе!

Полная смуглая женщина лет пятидесяти выбежала из домика и схватила меня за руки. Она явно человек. Она здесь устраивает новых лиц на работу?

Аграфена начала без умолку тараторить на одном дыхании, оглядывая меня со всех сторон.

- Ах, какая худенькая! Кожа да кости! Так, покажи-ка ручки. Ручки слабенькие, тяжёлый труд не для тебя. Так, ну-ка лицо покажи. Симпатичная, но откормить надо. Руки слабые, а кисти сильные. Из лука стреляешь?

- Немного...

- Ладно, это хорошо. Господам понравится. Так, ну-ка покрутись... Так... Ну, ничего, ничего, сгодишься. Идём.

Аграфена сделала стражникам знак рукой и ворота открылись. За ними сразу показался холл здания, а не двор, что крайне меня удивило. Аграфена быстро потащила меня куда-то за руку. Мы вошли в маленькое помещение, там на диванчиках у стен сидели молодые девушки в платьях горничных.

- Так, отмойте и оденьте девушку для вечернего бала.

- Бала? Меня пустят на бал?

- Конечно! Иначе где мы тебе будем жениха искать? Не в хлеву же!

- Жениха? Мне? Вы уверены?

- Так ты сама сказала, что благородных кровей, для работы не сгодишься. Вот и найдём тебе достойного мужа. Так, давай, поторопись! Тебя же не нужно обучать этикету? Балл начинается в пять, к этому времени будь в наилучшем виде!

Не дождавшись моих возражений, женщина выбежала из комнаты. Из одного брака я сбегаю в другой? Прекрасно, просто замечательно! Как же мне везёт в жизни!

Перспектива стать женой надменного богатого вампира без капли любви не радовала, а злила. Если он посмеет поднять на меня руку... А что я сделаю? Опять сбегу? Тогда вернусь домой, когда буду уже не нужна жестокому графу. Сёстры примут меня.

А вдруг мне попадётся добрый и любящий муж? Будем жить вместе припеваючи, стану сильной и бессмертной, имея мужа и ребёнка. Почему бы и нет?

- Но я не знаю вампиров. Повезёт, если попадётся добрый мужчина. Ладно, пути назад всё равно нет. Схожу на бал. Если что всегда можно сбежать куда-то ещё и стать дояркой. Если я смогу, конечно... А я могу в этой жизни хоть что-нибудь, или удачный брак и правда моё единственное спасение? Нет, вспомни, что говорила Луиза. Судьба женщины не определяется только богатым мужем. Я смогу стать сильной и сама, если приложу усилия. Доярки же не рождаются доярками. Хотя... Нет, всё же нет. Значит и я смогу найти работу и обучиться всему. Но на бал всё же схожу.

А вдруг она врёт про бал? Зачем им вообще звать меня на бал? Там, наверняка, собирается аристократия. Но аристократия ведь женится на человеческих девушках, а я представилась дворянкой. Да, они, наверняка, хотят выдать меня замуж за местного вельможу. Что ж, посмотрю на них. Надеюсь, мне повезёт. Не знаю пока, правда, что такое везение. В каком случае я буду довольна?

Служанки подготовили для меня ванну. Хорошенько искупавшись в ароматной воде и отмывшись от запаха дороги, я почувствовала себя лёгкой и нежной, как птица, готовая парить на балу, сражаясь всех наповал. Девушки принялись за мою причёску. Спустя битый час на моей голове красовалась невероятная корона их кос, украшенная заколками с драгоценными камнями и бархатными цветами. Меня напудрили и накрасили так, что в сочетании с этой причёской я не узнавала своего лица. А потом из гардеробной вынесли платье. Даже будучи благородной девушкой, я никогда не носила особо дорогих платьев, потому что у семьи не было таких средств. Если бы были, я сейчас точно не была бы здесь. Мы вообще не часто выходили в свет, но были обучены танцам и этикету, как полагается дочерям графа. И вот: я увидела безумно красивое и невероятно дорогое бальное платье.

***

Платье было соткано из лунного шелка, который переливался перламутром при каждом движении, словно сама ночь сошла на плечи девушки. Глубокий, бархатный оттенок индиго усыпала ручная вышивка серебряной нитью, превращая подол в карту звездного неба. Тяжелая парчовая юбка лежала идеальными волнами, а корсет, расшитый мелкими сапфирами, жëстко удерживал осанку, подчеркивая аристократическую хрупкость фигуры, делая её похожей на фарфоровую статую, ожившую для бала.

Виолетт была восхитетьльна своей юной, только недавно распустившейся красотой, которую так элегантно подчеркнули служанки. Платье не затмевало, а возносила её. Девушка в тот была прекрасна, как сама ночь.

***

- Благодарю вас, получилось великолепно, у вас золотые руки! - я была искренне благодарна заботливым служанкам, превратившим меня из небогатой дворянки в настоящую принцессу. Ещё никогда я не видела себя такой...

- Вы очень красивы, госпожа! На балу Вы непременно найдёте себе жениха!

Девушки выглядели очень довольными.

- Вампиры хорошо обращаются с жёнами?

- Разумеется, госпожа. Большинство вкльмож во дворце образцы этикета и хороших манер, воспитания и верности. Конечно, не все...

Девушки переглянулись.

- Но из тех, кто сейчас свободен, обо всех говорят только хорошее.

- Ах, госпожа, Вы ведь увидите короля!

- Да, все девушки, которых мы готовим, говорят, что король - само очарование!

- Правда? Расскажете о нём?

- Наш король ещё молод, ему всего двадцать четыре года, но он мудр и справедлив. Он на троне уже десять лет!

- Он стал королём в четырнадцать? А что стало с прошлым королём?

- Ох, нашу добрую королеву жестоко убили.

- Кто? Как? Вампиры ведь бессмертны.

- Да, но их можно убить, если пронзить сердце. На королеву напали неизвестные в чёрных балахонах. У неё был лишь сын. Обычно трон передаётся от матери к дочери. Женщины вампиры в разу сильнее мужчин и порой имеют по несколько даров сразу.

- Правда? И с обращёнными так же?

- Увы, нет. Женщины обращённые слабее мужчин, как и у людей. Они ведь бывшие люди.

- Это... Всё звучит странно.

- Возможно, но так решила природа. Вампиры - загадочные существа.

- А как же королева могла родить наследника, если вампирши не могут иметь детей?

- Королева может, госпожа. Она - единственная женщина-вампир, способная иметь детей.

- Правда?

- Да. Мы думаем, что после совершеннолетия принцессы Миели трон достанется ей, несмотря на молодого и сильного отца. Не принято мужчине...

- У короля есть дочь, верно?

- Да. Он ещё молод, но уже в шестнадцать стал отцом. Принцессе восемь, и она красива, как луна. Ах, сколько бы лет не жили вампиры, наши король и принцесса растут быстрее, чем люди. Как же так, хочется спросить? Не знаю, право...

- Правда ходят слухи, что у неё не всё в порядке.... Прошу прощения за неслыханную грубость... С головой.

- Ох, не смей говорить такого!

- Но я слышала! Принцесса порой ведёт себя очень странно!

- В каком смысле странно? - поинтересовалась я.

- Не слушайте её, госпожа, она мелет чушь!

- Я лишь говорю, что слышала! Ходят слухи, что принцесса всё время проводит в библиотеке за чтением совсем не детских философских и магических книг, возможно, даже запретных, гуляет днём, обжигая кожу, хотя вампиры бодрствуют ночью, и проводит у себя в покоях странные ритуалы.

- И это восьмилетняя девочка? - изумилась я. Лично я в восемь интересовалась только глупыми играми.

- Поменьше верьте слухам, госпожа. Ничем хорошим для вас это не обернётся.

- Но лучше вам знать.

- А королева будет на балу? Жена короля. Она зовётся королевой?

- Это не королева, а леди. Увы, её давно не стало.

- Не стало? Из-за чего?

- Говорят, её убил собственный брат. Она была старше Его Величества, семья ненавидела её за выбор супруга, отреклась от неё, и когда родилась принцесса, брат пришёл поздравить и убил несчастую прямо в постели.

- Это ужасно.

- Опять сплетни! Госпоже это не нужно!

- Почему же? Мне очень интересно. - возразила я. Лучше не пропускать ничего мимо ушей, если хочу выжить.

- Всё равно нечего непроверенные слухи распространять.

- Но ты же тоже это слышала!

- Ну и что? Всему теперь верить?

Две служанки ругались на протяжении всего разговора. Я со смехом наблюдала за их перепалкой. А вечер уже близился...

***

- Ваше Величество, вызывали?

Королевский советник низко поклонился своему господину и поднял на него взгляд. Король выглядел хмурым и задумчивым.

- Для бала всё готово?

- Да, всё в лучшем виде. Не поверите в нашу удачу, за последние три дня сразу несколько благородных красавиц прибыли во дворец искать крова. Они будут на балу. Девушки прекрасно одеты и готовы к мероприятию, как мне сообщили служанки.

- Прекрасно.

- Вам точно следует жениться, Ваше Величество! Принцесса Миели... Уверен, Вам нужны ещë дети. Вы ведь так любите их! Как вы нежны и ласковы с дочерью!

- Свободен, Джозеф.

- Да, Ваше Величество. Удачного бала!

Поклонившись, Джозеф покинул кабинет короля, продолжавшего задумчиво похаживать из стороны в сторону, иногда бросая взгляд то на портрет покойной леди, то на портрет своей матери королевы, то принцессы. Не слишком ли много женщин в его жизни? Хотя, сейчас уже нет...

***

- Госпожа, пора, пора! Бал начинается!

Я встала с дивана и, сопровождаемая одной из служанок, вышла в длинный коридор, ведущий к тронному залу, в котором, как я узнала, будет проходить бал. Волнение не отпускало, но я старалась придать себе уверенности, чтобы не упасть в грязь лицом.

Когда мы подошли ко входу в зал, я увидела ещё трёх человеческих девушек, одетых ничуть не хуже, чем я. Должно быть, они тоже пришли найти жениха на балу среди вампирской аристократии. Возможно, стоило с кем-то познакомиться, но я засмущалась и стояла молча, пока перед нами не распахнули двери. Передо мной открылся огромный тронный зал.

Меня встретила ледяная роскошь. Кроваво-красный бархат на стенах, черный полированный мрамор пола и слепящее серебро люстр, которые отбрасывают не свет, а холодные, танцующие тени. Стрельчатые своды уходят в неестественную тьму под потолком, где теряются сталактиты хрусталя. Вдоль колонн - факелы с алым, почти невидимым в темноте пламенем. Вместо цветов в огромных напольных вазах - сухие ветви черного шиповника. Трон на возвышении вырезан из цельного куска обсидиана и украшен рубинами, напоминающими капли застывшей крови. Зал пропитан вековой пылью, запахом старого ладана и едва уловимым металлическим ароматом. Каждое движение эхом разносится под сводами, создавая ощущение, что здесь всегда кто-то есть, даже в полной пустоте.

Но сегодня было вовсе не пусто. Десятки вампиров в богатых праздничных одеждах смотрели на нас. Трон пока что был пуст, но я понимала, что король, скорее всего, всё же придёт. Гости освободили центр зала и нас медленно вывели и поставили перед ними в ряд. Я смутилась, но снова постаравшись придать себе уверенности, гордо осмотрела аристократов. Они с нескрываемым интересом осматривали нас. Аграфена, теперь одетая в милое бальное платье кремового цвета, вышла к нам в центр зала и заговорила:

- Эти девушки прибыли к нам из далёких земель в поисках крова. Они благородны и красивы, вежливы и нежны, внимательны и добропорядочны, невинны, как цветы, умны и интересны. Леди Бернадетт, леди Карен, леди Милдред и дети Виолетт. Сегодня каждая из них готова стать доброй невестой, а со временем доброй супругой и заботливой матерью.

Аграфена снова ушла из центра, аристократы, поопладировав ей, вышли в центр и обернули лица к трону. Видимо, все ожидали короля. К счастью, я стояла довольно близко и тоже могла его разглядеть. И вот...

К трону двинулся высокий, статный мужчина с чёрными, как ночь, волосами и красными радужками глаз, бледный, но благородный своей бледностью. Его величество был одет в безупречный черный камзол из дорогого шелка, расшитый приглушенным золотом - старинным, без блеска, словно впитавшим свет веков. Вместо обычных пуговиц - цепочка из черненого серебра с крошечными гранатами, тянущимися от ворота до самого пояса. Плечи прикрывал короткий плащ из бархата цвета запекшейся крови. В его облике всё было так безупречно, что я смотрела только на него, не отводя взгляд. Король, встав возле трона, холодно произнёс:

- Объявляю бал открытым.

Сев на трон, король замолчал. Аристократы разбрелись по залу, приглашая дам на танец, заиграла музыка, пары закружились, но на первый танец никого из нас, представленных ранее девушек, не пригласили. Однако мы периодически ловили на себе внимательные взгляды молодых мужчин. Вампиры, должно быть, выбирала себе спутницу на вечер и, возможно, на всю жизнь, наблюдая за нашим поведением, этикетом и умением держать себя. Я была готова к этому испытанию, и стояла, величаво подняв голову. Первый танец закончился. Одну из девушек, леди Бернадетт, какой-то молодой вампир пригласил на танец. Мы продолжали стоять. В один момент я заметила, что король встал с трона и двинулся в нашу сторону. Я испугалась, но виду не подала.

- Добрый вечер, леди.

Король поочерёдно поцеловал наши руки. Моя рука даже не дрогнула. Как бы мне не было страшно, я знала, здесь этого нельзя показывать.

Посмотрев на нас несколько секунд Его Величество протянул руку... Мне!

- Подарите мне танец, леди Виолетт?

- С удовольствием, Ваше Величество.

Выйдя в самый центр, мы с королём закружили по залу. Он был старше меня на восемь лет, я знала, и немного смущалась. Но всё же для вампира он был неслыханно молод. Ещё несколько лет, и он станет стареть в десятки раз медленнее. А я нет...

Я была бедна, но танцевала вальс с королём. Я что, сплю?

- Не стесняйтесь, Вам нечего бояться. Вы очаровательны и прекрасно танцуете.

- Благодарю...

Я засмущалась только сильнее и, наверное, даже покраснела.

- Можно задать Вам несколько вопросов? - внезапно снова заговорил король во время третьего танца.

- Разумеется.

- Откуда Вы?

- Из Мираты. Вы знаете этот город?

- Да, это южные земли.

- Всё верно. Я графиня фон Эрлинг.

- У Вас большая семья? Братья, сёстры?

- Да, у меня три сестры и два брата.

Зачем он это спрашивает? Хочет разговорить меня? Ладно...

- Значит, в Вашем роду хорошая рождаемость?

Этот вопрос застал меня врасплох.

- Да... У большинства женщин в моей семье по несколько здоровых детей.

- Кто родился у Вашей матери сперва? Девочки или мальчики?

- Девочки. Родители очень долго мечтали о сыне, но рождались только дочери. Лишь недавно появились близнецы.

- Ясно. Знаете, Вы восхитительны Виолетт.

- Вы тоже, Ваше Величество.

Расспросы о семье и рождаемости сначала удивили меня, но потом я поняла, зачем он спрашивал. Ведь именно для рождения детей, желательно дочерей, вампиры-аристократы искали невест среди людей. Но неужели король желает вновь жениться? У него ведь уже есть дочь. Но мне сказали, что она странная. Может, в этом дело?

А хочу ли я стать женой короля и матерью принцессы? Безусловно, это идеальный расклад. То, что мои родители называют "удачно выйти замуж". Деньги, власть, статус - всё, о чём раньше я могла лишь мечтать. Но нужно лито всё мне после побега? С другой стороны, это ведь именно то, чему меня обучали с детства. Другому мне придётся учиться с нуля. Так, может, это и правда лучший исход? У меня ведь нет брата, который убьёт меня за этот брак. Я могла бы стать вампиршей и жить вечно в роскоши и власти! Словно мёд на устах. Если он захочет, если решит... Это лучшее, что могло бы случиться со мной здесь.

Я кружилась с королём целый вечер, пока мы оба не устали так, что еле стояли на ногах. А может, только я. Он ведь сильный вампир, в конце концов. Бал подходил к завершению, все представленные залу девушки нашли партнёров для танцев, но почти все уже перестали танцевать. Король поднялся к трону и заговорил тем де тоном, что и в начале бала:

- Спасибо за этот чудесный вечер. Кавалеры наших очаровательных гостей желают сделать объявления?

Трое мужчин, ведя за руку девушек, вышли в центр зала.

- Я желаю жениться на леди Милдред.

- Я делаю жениться на леди Бернадетт.

- Я желаю взять в жёны леди Карен.

Король кивнул.

- Вы согласны, леди?

Все девушки, почти синхронно, произнесли:

- Да!

Чего ещё можно было ожидать? Для этого они здесь.

- Замечательно, - продолжил король, - но и я желаю сделать объявление. Я желаю взять в жёны леди Виолетт, - он протянул руку в мою сторону.

Я пошла в сторону трона и, поднявшись по ступеням, встала возле короля. В зале закричали:

- Да здравствуют король и леди! До будут их века долги и радостны! Да будет их наследник велик и знаменит! Да будет их брак беззаботен и нерушим! Ура!

Не отдаваясь всеобщему ликованию, чтобы сохранить холодную гордость, которую я так старательно держала весь вечер, я обратила внимание на то, что в отличие от других девушек, меня не спросили, согласна ли я выйти за короля. Если король делает предложение, леди не в праве отказаться? Ну и ладно. Я всё равно согласилась бы. Я стану женой короля! Молодого и красивого, пусть и вампира. Я стану бессмерной, буду воспитывать двоих детей (Миели и своего будущего наследника), все будет уважать меня, я буду жить в роскоши и блистать в свете. Что может быть лучше? Не представляю... Наверное, этот шанс дан мне свыше. Его я точно не упущу. Или это опрометчиво? Но разве у меня есть выбор? Есть, куда идти? Нет... Тогда почему я вообще смею сомневаться?