Мардрём

Глава 1. Чёрный предел?

Палящее солнце стояло в зените, заливая ярким золотом поля. Тихий бриз накатывал со стороны озера, даря прохладу в столь жаркий день. Все уборщики были на обеде, так что звука серпов и кос сейчас не раздавалось в полях. Тишина и умиротворенность приятного полудня, так и витала в воздухе, а вкупе с жарой располагала присесть под тенью какого либо из деревьев и отдаться дневной неге. Легкий звон раздавался где-то в поле от колокольчика, что кто-то захватил с собой. Ветер начинал слегка усиливаться, как и звук колокольчика, становясь все громче и отчетливее.

— Волдо, черт тебя дери! — раздалось резко где-то позади — хватит на посту терять концентрацию, так ты точно пропустишь кого-нибудь. Давай выбирайся со своих фантомов и возвращайся к работе.

Человек с темной бородой, к которому было обращение, резко фыркнул — Имир, если мне вдруг стали нужны нравоучения, я пошел к сестрам Валтара. Я и сам прекрасно разберусь без твоих гениальных советов. И не стоит так резко подходить, рефлексы у меня все еще что надо.

— Ладно, ладно, перестань, я понял тебя. Не стоит нам устраивать конфликт прямо посреди дозора — ответил второй абсолютно лысый человек с ярко огненно рыжей бородой — Расскажи лучше как оно там было за этими землями. А то я солнце не видел сколько: лет пять, десять, может быть и все двадцать! Черт возьми, за временем здесь совсем перестаешь следить. Чертово проклятое место и какой дьявол меня дернул вызваться сюда.

— Точно такой же как и всех нас, у нас есть долг и нечего терять Имир. Нормальные люди не хотели бы умереть у Черного предела. Да я скажу тебе даже больше, нормальные люди не хотели бы вообще находится рядом с черным пределом. Хотя посмотри какие здесь прекрасные виды, даже не понимаю, что их так смущает...

Волдо окинул рукой земли вокруг крепости. Темное небо, которое не пускало свет уже в течении многих лет, а может быть и вообще никогда. Пасмур здесь длился вечность, не давая понять, день сейчас или же ночь. Земля, как будто выжженная сотнями кострищ. И постоянные порывы ветра, так и спешившие сдуть воинов со стен крепости и унести в свои владения.

— И то верно! Ну да, давай за туризм в Черный предел! — громко рассмеялся Имир и разлил по чаркам.

— Кстати, что за посылку тебе прислал тебе там прислал Доминион? Очень уж интересно, давай показывай — продолжил Имир, опрокинув стакан — не каждый день захудалому синдику отправляет посылки сам Доминион.

— Да если честно я сам еще не распечатывал, она так и лежит в комнате — грубым басом ответил Волдо — Думаю какое-то назначение или же барахло. Сомневаюсь что нам положены поощрения, как и достойные похороны.

— С этим ты чертовски прав мой друг. От старости здесь скорее всего не погибнешь. Хотя я попробую стать первым, кто достиг этой цели — громко рассмеялся рыжебородый — Ну так что ты со мной будешь участвовать в этом испытании?

— Я боюсь, что проиграю тебе мой мудрый и красивый друг — с усмешкой сказал Волдо.

А и правда, назвать Имира очень красивым было сложно. Куча шрамов, покрывавших бороздами голову и глубокий шрам на подбородке, делающий бороду куцей, не очень располагали к участию в конкурсе красоты. А отсутствие левого глаза лишь довершало этот образ. Выглядел Имир как воин пережеванный войной и выплюнутой ей в огромный мир.

— Ты мою красоту то не трогай! Вот вырвемся с этой тоскливой крепости и я покажу тебе силу своей красоты. Только чур не мешать, я заберу пять, а хотя нет, шесть красоток и все! Остаток можешь забрать себе. Бабок повитух так и быть тоже оставлю, надо же помогать другу в тяжелые времена.

— Ох и балуешь ты меня конечно Имир. Ну вот вроде и смена наша идет, пойдем глянем что там в посылке. Думаю тебе интересно, даже больше, чем мне.

— После Вас, прошу, прошу...- и Имир сделал поклон с рукой протянутой в сторону казарм — не пристало черни идти впереди государя...

Громко рассмеявшись они начали спускаться вниз..

— Не хочу вставать матушка, не хочу! Отец опять призывает сегодня ехать общаться с Адмирандой, а она странная и совсем мне не нравится.

— Ты будешь делать так, как сказал твой отец и не надо перечить! Не в твоем положении юный граф делать выбор того, чем ты займешся! — с гордой осанкой сказала темноволосая женщина в дорогом строгой платье в пол — А сейчас ты соберешся и через час повозка ждет тебя внизу. Иначе. Я еще раз повторю, ИНАЧЕ, ты сам пойдешь к отцу и объяснишь почему ты решил пропустить встречу с прекрасной дочерью наместника — с этими словами женщина, вместе со своей свитой вышла из комнаты, держа статно осанку.

За окном был жаркий безоблачный и безветренный день, это духота чувствовалась везде, и как вязкая смола, втекала в комнаты и помещения, поглощая в себя всех на пути. Как спрут, она опутывала людей и животных, заставляя их превозмогать себя, чтобы двигаться. Внизу уже ждала повозка с шестеркой запряженных лошадей. Кучер сидел рядом в тени дерева, чтобы не спечься от палящего зноя. Лошадей конечно же никто поставить в тень не додумался, что явно не было в плюс ни кучеру, ни лошадям.

— Бартор! — раздался громкий уверенный женский голос, огласивший весь двор

— Да, графиня — отозвался кучер, резко подскочив из под дерева и засеменив к повозке.

— Лошади готовы? Граф планирует отбывать через полчаса. Заминок быть не должно

— Конечно, конечно, графиня. Все готово и ждем только графа.

— Отлично. Как граф выйдет сразу же отбывайте в поместье Верен. И без промедлений, мы и так потеряли все утро

— Да, графиня. Прибудем как можно быстрее

Удовлетворившись ответом графиня, все так же с невозмутимым и гордым видом отправилась в поместье к охотнику.

Охотник поместья был сегодня нарасхват. То кроликов на обед, то кабана. Как будто готовился какой то важный прием. А еще и волки повадились в последнее время часто бродить рядом с поместьем. В общем беда, беда...

— Карл! — резко вырвала охотника из мыслей графиня — что там с волками?

— Все хорошо графиня. Капканы стоят, добрую дюжину за неделю уже перебил. Поместье в безопасности, можете не волноваться.

— Вот скажи мне Карл, какого дьявола так много волков у поместья в последнее время? Неужели они не боятся людей? И что им вообще здесь нужно, поместье явно не похоже на лес или где там они еще любят бывать. Ты же все-таки охотник, должен знать их повадки.

— Не имею ни малейшего представления графиня. Волки обычно нападают когда чуют добычу или когда защищаются. Для добычи мы довольно крупны. А вот про защиту не могу сказать, мы на них не нападали. Возможно кто-то крупный появился в лесу, вот он и выгоняет их к нам.

— Советую тебе с этим разобратся Карл и как можно скорее. Возьми отряд охраны поместья и выбей эту угрозу. Не хватало нам ее стаи волков на приезде наместника.

— Так точно графиня, будет сделано. Выступаю немедленно..

«Хммм... а ведь и правда, откуда же волкам взятся, если не от угрозы. Напасть на поместье они бы не осмелились, охрана враз бы их перебила. Наместник не должен ничего узнать. Кстати, о наместнике, надо поторопить Айзека, опять там копается, все лишь бы не ехать к Верен. Надо пойти поторопить»

— Айзек, что ты опять копаешься?! Давай выходи, тебя ждет повозка и Адмиранда. Так как ты опять опоздал, ночь проведешь в доме Верен — графиня начала говорить, только входя в комнату.

В комнате придворные уже вовсю одевали молодого графа. Парадный доспех, выполненный на заказ и меч величайшего мастера Кирстена заканчивал образ молодого воина. Хоть Айзек не разу и не пользовался им, но носить обязывал титул. Выглядел он как истинный граф, хоть и очень молодой, но оно и понятно, Айзеку было пятнадцать.

— Отличный выбор доспеха и меча. Поблагодари потом отца за то, что заказал их тебе. А сейчас давай в путь, Адмиранда ждет.

— Но ма...

— Никаких но! — графиня резко оборвала сына — собираешся и выходишь. Не хотелось бы звать твоего отца.

— Хорошо матушка, я поехал — склонив голову произнес Айзек.

Лошади уже совсем сжарились на жаре. Если бы кучер не давал им воду и не поливал, они бы упали в обморок.

— Молодой господин, карета готова, можем выезжать — сделав поклон произнес кучер.

— Надеюсь мы не доедем Бартор, надеюсь не доедем... — произнес Айзек

— Да будет вам господин, Верен отличная уважаемая семья. Вас там примут с распростертыми объятиями — начал успокаивать кучер Айзека, залезая на козлы — не успеете заметить и мы уже будем там...

Глава 2. Лучше в гостях или дома хорошо?

— Вот скажи мне Имир, почему каждый раз, когда на посылке печать Доминиона, ни к чему хорошему это точно не располагает? — сказал Волдо, складывая на кровать коробку и приложенное к ней письмо — Почему мы? Мы обычные синдики, на страже Черного предела, мы по идее вообще не должны были никогда покидать его. А теперь «выезжайте, Доминион желает вас видеть». Как так получилось Имир?!

— Я не знаю Волдо почему именно мы и почему именно сейчас. Да и не каждый день, да нет, вообще никогда (!) не присылают синдику механический глаз. Но без распоряжения Девастатора мы не покинем крепость, да и не факт что вообще доберемся до земель Акратиса. Бродить по Пасмурным пустошам еще и вблизи Черного предела удовольствие крайне сомнительное. Хотя нет, я знаю почему мы и почему сейчас! Видать услышали, что такой красавец здесь пропадает и решили всех своих незамужних дам выдать за меня, точно тебе говорю! — слегка усмехнувшись сказал Имир.

— Пойдем к Девастатору, что поделаешь. Оставлять без внимания это, как бы мне не хотелось, нельзя.

С этими словами черноволосый широкоплечий Волдо поднял посылку и письмо с кровати. Он был уже в годах, лет тридцати пяти на вид. Несколько незначительных шрамов обрамляли его, но большая часть была их спрятана либо в бороде, либо же под волосами, лишь слегка вылезая на лицо. Тяжелый крепкий доспех и большая винтовка добавляли ему серьезности. Имир же был покрыт шрамами довольно плотно, из-за этого его лысая голова напоминала игру в ножички, но на голове... Подняв свой щит у брав его за спину, он выдвинулся вслед за Волдо.

— Как думаешь что скажет Гидон? Ведь у него Доминион забирает двух хороших бойцов по сути прямо из Черного предела — начал было Имир.

— А что он скажет? Да, он крайне недоволен, но тем не менее не сможет перечить Доминиону, также как ты или я. Тут вариант один, ехать и все. Поотчитывает, поругает Доминион и скажет нам ехать. Ну может в дорогу еще даст ковенской стали и все, больше его полномочия не распространяются — пожимая плечами глухо произнес Волдо

— Твоя правда. Ну да вот и он момент истины — сказал Имир, уже стоя перед массивной, оббитой сталью дверью — Слабых принято пропускать вперед

С этими словами Имир сделал легкий поклон, указывая на дверь

— Ну тогда я зайду после тебя Имир, если ты так настаиваешь — слегка усмехнувшись, произнес Волдо.

В комнате горел камин и было необычно светло, кажется не оставалось мест, в которые могла проникнуть тьма.

«Уффф...сколько же свечей он сжег в этот раз» — подумал Имир

— Приветствую Гидон! Мы к тебе с важной новостью — сказал Волдо высокому человеку в черном доспехе...

— Я понимаю, что ты довольно занят и все же...

Гидон резко поднял руку, оборвав Имира полуслове

— Я знаю про посылку — резким сухим голосом заговорил Девастатор — Имир, Волдо — поворачивая голову к каждому сказал он — даю вам разнаряд на отбытие из крепости. Снаряжение в дорогу для вас готово.

— И все? — спросил Имир, с недоумевающим лицом.

— И все — сухо и безэмоционально бросил Гидон

— Тогда мы выступаем. Пусть сохранит крепость надежда Акке и сила Герд — с этими словами Волдо приложил кулак к груди.

Девастатор слегка кивнул головой в ответ.

— Не видел его таким со времен седьмой волны. Он максимально собран, видимо что-то серьезное, иначе почему он так быстро нас отпустил?! — спросил Имир, уже направляясь вместе с Волдо в арсенал.

— В Кирстене и узнаем Имир, а пока нам надо подготовится, путь непростой сам знаешь. В последнее время все спокойно, но это спокойствие не означает для нас легкого пути. Ульфхеднары все еще активны и даже очень. Будем выезжать утром.

— А ты вообще понимаешь когда здесь утро? Может ты обладаешь какими уникальными способностями, о которых я не знаю? Ты что волхв? — усмехаясь, похлопал по плечу Волдо Имир.

— Вот и пришли. Приветствую Викар, что для нас выделил Девастатор? — обратился Волдо к человеку за столом.

— Имир. Волдо. Пойдемте, я выдам вам снаряжение — с этими словами светловолосый и голубоглазый Викар привстал со своего места.

— Ничего не изменилось Викар. Все так и сидишь в своей комнатушке и даже прекрасные здешние виды не видишь. Каждый раз ходить по этими длинным коридорам, в поисках чьего-то снаряжения, не надоело? Или возьмем хотя бы этот зал ожидания. Круг, круг, круг и только круг. Даже метлу в углу негде поставить. Хах! Клинки конечно красивые у тебя висят на стенах, но толку с них, только ржавчину и набирают.

— Ты задаешь слишком много глупых вопросов для синдика, Имир — очень резко и уставше ответил Викар — Если бы ты учил планы крепости, вместо того, чтобы часами смотреть в темноту, то ты бы знал, что мы в башне, а она круглая. И если бы меня здесь не было, где бы ты взял свой прекрасный топор из ковенской стали? Нашел бы в своих неуместных шутках? Я так не думаю. А пока лучше помолчи и пойдем за мной.

— Все такой же старый ворчун Викар. Приятно, что ты не капельки не изменился — бодро сказал Имир, отправляясь за Викаром, вместе с Волдо.

В поместье царила атмосфера ожидания, повара вовсю метались, готовя последние блюда для дорогих гостей. Сегодня должен был быть прием важных гостей и потому слуги и повара просто выбивались из сил. С самого раннего утра они уже были на ногах. И вдруг раздалось со входа: «Повозка прибывает!». Сразу же слуги побежали расстилать ковер перед входом в поместье. Огромные ворота поместья открылись, и во двор въехала повозка, снаряженная шестеркой лошадей. Сразу же забили барабаны, встречая гостей.

— Айзек, первый сын графини и графа Вейстейнов — объявил герольд.

На ковре, в самом низу массивной лестницы ведущей в поместье, уже стоял мужчина средних лет, очень высокий и подтянутый. Седина пробивалась в его черных, как смоль висках. Одет он был во фрак с воротником стоймя, с очень строгими чертами сухого лица и с не менее выдающимся носом, напоминающим клюв грифа. Под руку у него стояла молодая девушка, с точно такими же волосами, цвета черного обсидиана. Кудрявые волосы спадали по плечам, спускаясь до самого пояса. На груди у нее был большой амулет в виде снежинки с очень острыми гранями — родовой символ дома Верен. Точно такой же символ был вышит и на плече у наместника.

— Приветствую юный граф — сухо и официально произнес наместник — мы уже заждались вашего прибытия. Обещали прибыть уже с утра.

— Прошу прощения герцог Стейн и искренне извиняюсь перед прекрасной Адмирандой. У нас произошла небольшая заминка в пути, сломалось колесо от повозки, так ведь Бартор? — и Айзек бросил взгляд на кучера

— Да господа, все именно так, я отвлекся и заехал колесом прямо в яму. Моя вина, прошу простить господина. Старость начинает брать свое.

Герцог Стейн бросил крайне властный взгляд на кучера, оборвав его речь.

— Ну главное, что вы прибыли, это самое важное. Ворон от графини уже прибыл и намного раньше вас, я так понимаю вы у нас останетесь на ночь? — продолжил герцог

— Именно так. Проведем больше времени с прекрасной Адмирандой, я как раз приготовил оду в ее честь — с этими словами Айзек слегка скривил лицо, сдерживая себя, но к его счастью этого никто не заметил.

— Прошу граф за нами, все уже готово к вашему прибытию — с этими словами герцог указал на лестницу за собой.

— Только после прекрасной Адмиранды — произнес, глядя на нее, Айзек.

Адмиранда, сделав легкий реверанс, начала подниматься по лестнице, вслед за ней выдвинулась и вся колонна из герцога, Айзека и слуг.

— Расскажите как дела в вашем поместье. Как там ваш отец — граф Тормод? Смог ли получить новый оружейный заказ? — начал разговор за столом герцог Стейн — А то из стен министерства особо то и не вырвешься послушать что в мире творится.

— Я не знаю герцог к сожалению, отец не особо делится какой либо информацией с нами. Он сейчас весь в работе и мы с матерью его почти не видим — ответил коротко Айзек

— Досадно. Мы вот с Адмирандой все обсуждаем, мы все таки семья. Так ведь дочь? — указывающе произнес герцог.

Адмиранда коротко кивнула в ответ.

— Большая партия оружия и снаряжения из ковенской стали, не каждый день такой заказ подворачивается, твоему отцу очень повезло граф Айзек — продолжил герцог — Хотя с чего бы короне подавать такой заказ? Ульфхеднаров давно не видели, со времен седьмой волны. Черный предел надежно охраняется синдриками в их крепости. Не думаю, что вообще кому-то есть дело до ковенской стали, кроме синдриков.

И герцог пожал плечами.

— Нет, герцог Стейн, я ничего не знаю, да и не особо лезу в дела отца — Айзек уже откровенно начинал скучать.

— Хорошо, думаю хватит о делах во время ужина! О вот и главное блюдо! — воскликнул герцог, когда в комнату начали вносить огромного кабана — Айзек расскажи нам о своих уроках ратного дела, твоя мать говорит ты в этом сильно преуспел.

— Да не сказать чтобы уж сильно, но кое-что стало получатся

— Не покажешь нам после ужина? Очень уж мы любим воинское искусство, ничего не поделаешь, все таки будущие защитники Доминиона это всегда хорошо — рассмеялся с этими словами Стейн

«Наместник и сам довольно жуткий, как и его дочь. Под каким предлогом мне уйти бы в комнату... Всего одна ночь в этом жутком месте и поеду наконец-то домой. Давай Айзек, у тебя все получится!»

— Айзек! — словно прочитав его мысли, окликнул его наместник — ты знаешь чем именита наша семья?

— Вы одни из лучших охотников Доминиона, поймали немало редких животных в свое время и еще... имеете одну из самых больших армий среди герцогов — отчеканил Айзек

— Именно, ты прав. И как именитые охотники мы хотели бы пригласить тебя с нами на ночную охоту. Адмиранда пойдет с тобой рука об руку, не переживай, охота у нее в крови — с этими словами Стейн слегка приподнял голову, как показалось Айзеку, сделав легкую ухмылку.

— Конечно, герцог Стейн, для меня будет честью сходить с Вами и Адмирандой на охоту

«Беги, беги глупец... Ох...За что что мне это все. Отдохнул спокойно и переждал ночь называется»

— Тогда ужинаем и собираемся. Будем выступать после полуночи.

Остаток ужина прошел молча. После того как все встали, герцог указал Айзеку на дверь.

— Пойдем молодой граф надо тебя снарядить, негоже графу выступать на охоту без хорошего снаряжения. Адмиранда, помоги прекрасному графу снарядиться, я пойду узнаю готовы ли лошади.

Адмиранда кивнула отцу, не произнеся ни слова и указала Айзеку жестом на дверь.

Они спустились в подвал и очутились в обширнейшей оружейной.

— Сколько тут оружия, даже у нас не увидишь столько. Здесь даже есть образцы шестой волны, откуда они у вас? — спросил недоуменно Айзек

— Остались с шестой волны, это очевидно — с легким смешком произнесла Адмиранда.

— Но...

— Зачем тебе эта информация сейчас Айзек? Мы пришли снарядить тебя и мы этим и займемся — мягким голосом произнесла Адмиранда — ты стреляешь из лука?

Ночь уже окутала лес. Сегодня было довольно прохладно и густой туман обволакивал лес, как будто огромная стая пауков опутала полностью все деревья. Свет полной луны сегодня пробивался очень плохо сквозь деревья. В лесу было тихо, даже как то особенно тихо. Не птиц, не сверчков, не летучих мышей, тишина убаюкивала, как заботливая мать перед сном. Но сегодня тишину пришел разрезать шумом отряд всадников. Они ворвались прямо в туман, на полном ходу.

— Особенная сегодня ночь Айзек, такая тихая и светлая, чувствую себя полноценным хищником в такие ночи — произнес бодро герцог-наместник.

Он правда сильно поменялся в настроении, стал подвижнее и энергичнее, охота придавала ему сил, казалось он даже скинул десяток-другой лет.

— Этот лук тебе и правда в пору, сидит как литой — продолжил Стейн — у Адмиранды чутье прям на хорошее оружие

— Кстати герцог, я заметил одну странность в арсенале. Почему у вас нет ни одного оружия из ковенской стали? — спросил прямо Айзек

— А зачем оно нам? Для ульфхеднаров у нас есть синдрики. Тем более их не видели уже больше 200 лет, со времен седьмой волны — ответил без тени сомнения Стейн — Кажется собаки что-то учуяли, поехали Айзек, это наш шанс!

С этими словами герцог перевел лошадь на галоп.

— Ты слышал его Айзек, не будем опаздывать на все веселье — произнесла неожиданно Адмиранда, резко откуда-то появившаяся сзади и перешла на галоп вслед за отцом.

«Ладно, хуже уже точно не будет» — пожал плечами Айзек и устремился за ними вслед.

— Кабан господин, загрызли недавно — сказал герцогу, опустившийся охотник — видать стая волков поблизости

— Значит у нас сегодня охота на охотников, замечательно. Пусть Герд сегодня укрепит нашу силу и Арнульв подарит нам свою ярость. Айзек, Адмиранда! Возьмете троих охотников и обойдете их с севера. Мы поедем же напрямик, возьмем их в клещи. Не хватало еще упустить стаю — и герцог перешел на рысь

— Да, отец. Пусть охота сегодня наша будет успешна. Айзек, поехали — Адмиранда была разговорчива как никогда.

«Может сразу стоило ехать на охоту, я за все наши встречи не услышал столько слов от нее, как сегодня. Это пугает еще сильнее.»

— Да, конечно, поехали — и Айзек пустился галопом вслед за Адмирандой и охотниками.

— Пррр...стойте, вроде стая впереди — Адмиранда резко остановила лошадь — Угерд, Ивин, Вальс, вы вперед, мы с Айзеком будем обходить с востока. Как раз с запада должен подъехать отец и замкнуть кольцо. Айзек ты со мной, приготовь лук, судя по движению стая большая и в напряжении.

Лошади Адмиранды и Айзека объехали со востока. Айзек сжимал лук и перебирал сейчас все в голове, чему его учил учитель по стрельбе. Все уроки по стрельбе он благополучно запорол и не мог поразить цель даже на расстоянии 30 метров. Но как то поздно уже было думать об этом, когда вот он ты, вот лук и вот большая стая волков за поворотом.

«Теперь точно не промахнусь! Я верю в себя и готов встретить их стрелой, отец будет гордится мной...»

И тут его мысли просто провалились в пропасть, как и все нутро. На поляне стоял огромный волк на двух лапах, похожий отдаленно на человека, весь в крови, среди кучи трупов волков. Кровь стекала в его пасти, шерсть была перепачкана ей полностью, образовывая кровавые колтуны.

«Ульфхеднар, это ульфхеднар! Прямо на границе со столицей! Не верю своим глазам, это сон, это сон, это просто не может быть правдой!» — беспорядочно, в такт ритму сердца, бились мысли у Айзека в голове.

— Это Ульфхеднар! Рассредоточится! — резко крикнула Адмиранда — Айзек лук! Не стой столбом, иначе нам все конец!

Айзек сразу выпал из оцепенения и вспомнил про лук. Тут же резкими движениями он натянул тетиву, будто с рождения обращался с луком.

Резко выскочили охотники из кустов и стали брать ульфхеднара в оцепенение. Волк начал отступать, пятясь назад.

— Не вздумайте его упустить! — крикнула адмиранда, вытягивая два клинка.

Казалось волк услышал ее слова и начал пятясь отступать и резко скачками побежал на юг в лес. Охотники среагировали моментально, бросившись за ним в лес. Адмиранда тоже последовала за ними, бросив напоследок:

— Айзек за мной! Я отвечаю за тебя и ни за что не оставлю одного в лесу с ульфхеднаром

Айзек послушно поскакал за ней.

Они выскочили на опушку леса. Охотников не было нигде видно.

— Будь осторожен Айзек, оборотни крайне хитры, это тебе не тупую дичь преследовать. Не ослабляй внимание не на секунду!

Вдруг резко раздался рык в 20 метрах и резких крик, так же резко затихший

— Вперед, осторожно — прошептала Адмиранда — постарайся не делать поспешных движений и резких тоже без надобности, они реагируют на движение.

Она спешилась.

— Советую тебе сделать то же. На лошадях мы еще уязвимее. Большую цель они видят лучше и поразить им ее проще.

Айзек последовал совету

— Что дальше? — прошептал он

— Я пойду вперед, а ты прикрывай. Стреляй на любое движение, что-то мне подсказывает, что движения теперь здесь издает только враг.

— Адмиранда, как ульфхеднар оказался рядом со столицей? Это просто невозможно...это невозможно...

— Хватит Айзек, это сводит тебя с ума, соберись! С этими вопросами мы разберемся потом, а сейчас надо убить его во чтобы то ни стало — она сжала два клинка с символами ее дома в руке.

Они тихо и бесшумно стали подкрадываться на опушку. Посреди нее, залитый полностью лунным светом стоял огромный оборотень, два с половиной метра ростом, доедая то, что было совсем недавно охотниками.

— Зараза! Они были отличными охотниками. И пасть так бесславно в брюхе этой безмозглой твари...

Сзади раздался треск ветки, которую Айзек сломал, неудачно наступив.

— Черт Айзек....

Оборотень резко ринулся к Адмиранде, повалив ту на землю и выбив клинки из рук.

«Давай Айзек это твой шанс! Все или ничего! Победа или смерть»

Айзек натянул стрелу и запустил не глядя в оборотня. Ульфхеднар резко взвыл оглушив Айзека. Стрела, торчащая из глаза причиняла ужасные страдания. В порыве ярости и боли он разрубил, лежащую на земле Адмиранду.

«Беги, просто беги, больше здесь ничего нет»

И Айзек побежал, так как никогда в жизни. Кровь заливала виски, становилось тяжело дышать и он уже совсем выбился из сил. Тяжелейшая туша навалилась на него со спины, придавив к земле.

«Вот и все...» — пронеслось в голове — «Прощай матушка...»

Резкий вой повторился, оглушив Айзека еще раз, введя в его в полуобморочное состояние. Сквозь обморок айзек успел разглядеть еще одну волчью фигуру, но уже намного стройнее и меньше. Второй оборотень вырвал куски мяса из первого, с легкостью уворачиваясь от всех его атак и конратакуя в ответ. Бой был явно не равен и не в пользу первого ульфхеднара. Еще пара секунд и он упал куском мяса на землю. Айзек почти провалился в беспамятство, когда второй оборотень направился к нему. Сквозь бред ему показалось, что он услышал слова голосом Адмиранды: «Прости Айзек, но семья превыше всего». Резко почувствовав приступ нестерпимой боли, он потерял сознание...

Глава 3. Путь ли рождает цель?

- Представляешь до чего дошло Волдо, непривычно даже покидать крепость после стольких лет. А как непривычно видеть прекрасные Пасмурные пустоши вблизи, ты себе не представляешь! - сразу же начал тараторить Имир.

- Как глаз Имир? Что интересного теперь видишь? - отозвался Волдо.

- Ты не представляешь, что может эта штука. Я теперь на триста метров вижу так же прекрасно, как и тебя, вот это техника конечно, сразу бы взяли и прислали! А то только отправляют как что-то нужно становится, даже обидно немного за такое отношение… - немного смутился Имир.

- Эх Имир...твоя воля, ты бы и девиц сразу в крепость у Доминиона попросил - усмехнулся Волдо.

- А чтобы и нет?! Я все таки блюду их покой, можно пару девиц и прислать. И еще! Кому отдавать прекрасных девиц, как не такому красавцу? Так что это я им еще одолжение делаю Волдо, вот такой я добряк, ничего не поделать.

- Тихо! Шум на северо-востоке, готовь топор. Вряд-ли нас девицы твои здесь решили поприветствовать - с этими словами Волдо перевел лошадь на рысь.

Имир достал топор и резко сменился в лице. Теперь оно выглядело, как у каменного исполина. Все мускулы были напряжены, на лице читалась максимальная сконцентрированность, от прежнего шутливо-беззаботного лица не осталось и намека.

- Три цели, движение на север и северо-восток, 100-150 метров - отчеканил Имир.

- А твой глаз поистине хорош! Жаль только, чтобы заиметь такой же, надо потерять свой. Это конечно сокращает шансы на получение - сказал Волдо, заряжая винтовку патронами из ковенской стали - мне бы точно пригодился, как снайперу. Направление Имир, мне нужно точное.

- На три часа, не двигается, сто метров.

Прозвучал выстрел и вдали послышался жуткий вой, резко оборвавшийся.

- Одного можем вычеркнуть, готовься встречать Имир - и с этими словами Волдо резко взвел затвор, зарядив новый патрон.

Имир поднял свой щит с топором и начал выписывать лошадью полукруги, резко меняя и путая направление. Волдо поднял винтовку, прицелившись в сторону предполагаемого врага. Из безжизненного на вид леса, а именно такой здесь и рос, начали показываться силуэты в утреннем тумане. Имир продолжал выписывать полукруги как ни в чем не бывало. Раздался громкий выстрел, разразившись эхом по окрестным землям. Один из силуэтов упал на землю в 70 метрах. Начали показываться еще силуэты слева и справа от упавшего.

- Последний оплот и карающий меч - произнес полушепотом Имир и стал активнее двигаться в такт полукругам. Один из силуэтов выскочил из тумана. Огромный оборотень был велик даже для своих сородичей, темная как смоль шерсть была напитана росой из тумана и разлеталась в стороны, когд он прыгнул на Имира. Имир резко встал как вкопанный, сменив движение в противоположную сторону от прежнего и в сторону ульфхеднара. Резкий удар топором отсек голову оборотня. Его тело упало на землю и забилось в конвульсиях, извергая фонтанов кровь и перекрашивая черную землю. Имир, ударив, сразу же продолжил свои движения полукругами. Раздался еще выстрел и еще один ульфхеднар упал с простреленной головой.

- Штурм Имир, заставь их стайный инстинкт сработать, не зря же они обладают интеллектом - выкрикнул Волдо - воспользуемся их мозгами.

Имир сменил направление полукругов, начиная заворачивать их концы в сторону оборотней и ускорив темп. Несколько были уже в паре десятков метров и стали окружать Имира, стараясь предугадать его движения.

- Сейчас Волдо - крикнул Имир

- Уже - отозвался Волдо и выстрелил разрывным патроном.

Взрыв отозвался казалось везде и был слышен на многие мили вокруг. Запах паленой шерсти и мяса наполнил местность. Там, где только что был лес и стая ульфхеднаров, теперь красовался кратер. Один из ульфхеднаров, которого не задел взрыв, понял свое положение и начал разворачиваться, отступая.

- К сожалению сегодня у тебя плохой день - сухо сказал Имир и бросил топор вслед в голову оборотня…

- Стая небольшая, да и не самая умная. Да и что ожидать от остатков седьмой волны. Так недобитки, да нидинги. Странно вообще, что они осмелились так близко подобраться к крепости - сказал Волдо, пересчитывая разрывные патроны. Волдо забрал их наперекор недовольству Викара, что Девастатор не выписывал их им.

- Ну так хорошо же, хоть вспомнили зачем мы здесь. А то я уже устал отсиживаться в крепости, где каждый день похож на предыдущие и навевает тоску. Никаких тебе рейдов и дозоров. Ни численность ульфхеднаров посокращать, ни погулять по пустошам, в общем еще та скукота - сказал Имир, смывая кровь с топора - А теперь я прям снова чувствую себя живым, как в тот рейд Волдо, когда мы нашли ту огромную стаю.

- Не напоминай Имир, мы чуть не умерли в тот день. Окажись у меня меньше патронов, в крепость бы мы уже не вернулись. Моли Хэльварда, что навыки нас не подвели и мы уничтожили ту стаю.

- Зато барды сложили бы песни о наших подвигах Волдо. И жили бы мы в веках, как герои вечности.

- Имир, иногда я поражаюсь тебе. Мы бы остались двумя трупами в пустошах и стали едой для ульфхеднаров или разложил в эту черную землю. Ни больше, не меньше.

- Или так Волдо, или так.

Имир дочистил топор и запрокинул его в кольцо на спине, вместе со щитом. Закинув ногу в стремя, он запрыгнул в седло.

- Ну что, поехали? Путь неблизкий еще, надеюсь патронов тебе хватит как всегда - усмехнулся Имир.

- Я каждый наш раз на это надеюсь. Не зря доложил еще с десяток, пока Викар не видел.

- Вот чертяка ты Волдо, я даже не думал, что такое провернешь. Ладно я, но ты. Ох и полон же сюрпризов ты мой друг.

- Каждый патрон важен Имир, все просто. И да, ты прав, путь неблизкий, давай не будем здесь рассиживаться.

Они не успели далеко отъехать от вымощенной камнем цвета оникса дороги. Если бы камень не был идеально гладким и зеркальным, его бы ни в жизнь невозможно было найти в этих пустошах. Но он таким был и днем не представляло труда разглядеть извилистую, но все же широкую дорогу. Как только копыта лошадей ступили на дорогу, они перешли на галоп и понеслись во всю прыть.

- Получается три дня до границы, если память мне не изменяет. И это если будем скакать с привалами только на ночлег - перекрикивая скорость прокричал Волдо.

- Ночь в Пасмурных пустошах, что может быть прекраснее! Если не ульфхеднары на нас выйдут, то еще много грациозных и смертоносных тварей бродит по окрестностям. Не хотелось бы задерживаться здесь дольше, чем потребуется - в ответ крикнул Имир.

- Великий Имир и испугался парочки оборотней. Ба! Победи их своими шутками, думаю они по достоинству оценят твой юмор - с ухмылкой произнес Волдо.

- Тогда у них нет и шанса, ведь я буду разить наповал - ответил Имир и прибавил ходу лошади.

Волдо не заставил себя ждать и ускорил лошадь вслед за Имиром.

Трактир Аммавар в Рое Кирстена не самое лучшее место для культурного отдыха, как и сам квартал Роя столицы Доминиона. Усугубляло положение нахождение самого города на берегу океана и района Роя, в самой непосредственной близости к этому океану (не считая портовых кварталов разумеется). Узкие извилистые улочки и многие наспех собранные дома не зря придавали Рою статус самого криминального и бедного квартала Кирстена. Количество попрошаек и нищенок иногда на улицах просто превышало все немыслимые пределы. Возможно кто-то бы и выгнал их с улиц, но стража старалась обходить стороной Рой и небезосновательно. Во-первых это было крайне опасно, так как Рой просто кишел разномастными бандами, а во-вторых многие стражники сидели у этих самых банд на окладе и не видели, и не слышали в те моменты, когда это было выгодно.

Аммавар считался единственным трактиром, который хотя бы старался казаться приличным, выходило скверно, но намного лучше остальных притонов, иначе назвать их никак было нельзя. Вонь рыбы, алкоголя и немытых тел дополняла это место, но меткой данного заведения служила не она. Огромная голова ульфхеднара, уже поеденная молью и висевшая над барной стойкой, как бы намекала на статусность заведения, а огромная вычурная хрустальная люстра над залом, выглядела инородной этому месту и бросалась в глаза сразу (видимо владелец на это и рассчитывал). Столы, видавшие немало посетителей и затертые местами, а также столовые девы под стать самим столам.

Сегодня в заведении было особенно шумно, прибыл корабль с островов и привез много товаров, купцов и… их охрану. Самые видимо доблестные из них сейчас и отдыхали в Аммаваре, так как купцы решили не платить много за их постой. Вчерашнее отребье и пираты, теперь наемные охранники. Но повадки и поведение не изменилось у них ничуть. Как и сейчас, пьяные и шумные они пытались не разнести трактир к чертям. Пока получалось плохо и даже без парочки драк не обошлось. Но не вся пьяная охрана рвалась помахать кулаками, некоторые искали совсем других подвигов на пьяную голову

- Эй, ты! Плачу тысячу золотых и забираю тебя на ночь в комнату! - один охранников обратился к сидящей в полутьме женской фигуре - ты че оглохла там? Или немая? Ну да все равно, что твои уши, что твои слова мне сегодня не нужны.

И с этими словами вся компания охранника рассмеялась. Фигура молча продолжала пить что-то из чарки, не отвечая на провокации.

- Давай собирайся и пошли, что расселась?! - с этими словами охранник направился к столу и хотел было выбить чарку из рук, но фигура ловко увернула чарку от направления удара и резко перевернув, ударила охранника прямо в лицо ее дном.

Охранник резко схватился за рот, отшатнувшись.

- Штерва зуб мне выбила - прошепелявил охранник, плюясь кровью - шувствую стоит поушить тебя хорошим манерам и как обращаться к господам.

- Забрал своих тупых дружков и отошел в тот конец трактира, иначе есть риск лишиться инструментов для своих целей - холодно отозвалась фигура из-за стола и поставила чарку обратно на стол.

Охранник взревел и вытащил меч из ножен. Остальные просто молча наблюдали, положа руки на оружие и усмехаясь.

- Первым вытащил оружие, посмотрим, рискнешь ли атаковать.

Охранник взревел и бросился в сторону фигуры. Женщина подскочила и резко взяла влево. Меч охранника пришелся ровно на стул где она только что сидела. И… железный обод чарки ударился четко об висок охранника, направляемый рукой женщины. Охранника отшатнуло, но он все еще стоял на ногах, хоть и не очень уверенно. Женская фигура резко рванула и схватив на бегу согнутым локтем за горло и впечатала с разбега в пол.

- Уровень твоего интеллекта явно соответствует твоей подготовки - их нет - все так же холодно обронила она, вставая.

Товарищи охранника громко рассмеялись - Берн, тебя только избила баба, надеюсь ты расскажешь об этом на корабле.

Но Берн был в отключке и уже не слышал этих замечаний.

- Ладно, не обессудь. Бой был честным, он сам выхватил оружие - сказал один из них женской фигуре. Тем более когда бросил вызов тебе, я разглядел получше твое лицо, когда ты показалась на свет Валькирия - сказал один из них, явно местный, на приезжего он не был похож - поставим тебе чарку за наш счет, в уплату неудобств так сказать.

- Вот это и есть правильное начало диалога, достойное путников, которые не хотят ссорится. Если ты знаешь меня, то должен знать и что я люблю выпить.

- Разумеется Валькирия. Трактирщик! Пять чарок твоего самого крепкого джина и поспеши.

Полдень набирал обороты и на улице становилось поистине жарко. Если бы не легкий бриз с океана, дышать здесь было бы невыносимо. Двери трактира открылись и из него вышла женщина лет 30, держа чарку в руках. Волосы ее были цвета вороньего крыла. На правой стороне были заплетены косы, вдоль головы, вторая же сторона была распущена и свисала набок. Ее темный кожаный доспех казалось поглощал свет извне, а длинный плащ скрывал два коротких меча за поясом. На предплечьях доспеха красовались малые хитрые арбалеты с обоймой сбоку, взведенные и готовые к бою. На лице красовалась пара шрамов вдоль брови и на щеке, но оба были аккуратными, добавляя ей шарма.

- Развлекаешся Астрид? - окликнул ее рыжий широкоплечий мужчина в плаще у входа.

- Он первым выхватил оружие и это видели все. Так что моей вины здесь нет, уважаемый квестор. Ничего плохого я не сделала - развела плечами Астрид - хотя ты же не за этим сюда пришел в такую жару.

- Ты права Валькирия, не за этим. Держи, это тебе думаю будет интересно - и он протянул ей свиток.

Астрид забрала свиток, на нем красовалась печать Доминиона.

- О, государственный заказ, не каждый день такое поступает скромной охотнице за головами.

- Давай, разворачивай уже. Мне еще надо доложить, что ты все прочитала и согласилась.

- А ты думаешь я точно соглашусь? - слегка улыбнулась Астрид.

- Именно так и думаю Астрид, иначе никак.

- Хорошо, почитаем, что нам вороны там принесли.

Это прозвучало еще символичнее, учитывая знак Доминиона - три ворона: мудрый, чтобы хранить знания мира; зоркий, чтобы наблюдать за всеми с высоты и громогласный, чтобы нести слова Доминиона в каждый уголок земли.

Астрид разломала печать, открыла свиток и начала читать. Пока она читала, на ее лице все больше проскакивала заинтересованность.

- Надо найти пропавшего мальчишку, серьезно Хаук?! Ты отправляешь меня за мальчишкой? Ладно ты указал про ульфхеднаров в пригороде Карстена, это меня заинтересовало очень, но мальчишка? Вроде я не подавала запросы на поисковый отряд. Пусть этим займется стража или кто еще. А я пока поохочусь на оборотней.

- Ты не понимаешь Астрид - и Хаук приблизился к ней - это не просто мальчишка, а единственный сын Эддингов. Потому и поручение от самого Доминиона.

- И с каких это пор Доминиону стали интересны чьи-то то там дети или например с каких пор они стали интересны мне?

- Доминиону не знаю, а вот тебе с тех пор, как ты узнала о вознаграждении в 30000 золотых.

Астрид выдохнула, выпила залпом чарку и откинула ее в сторону, сделав опять невозмутимое лицо.

- Внушительно Хаук, внушительно. Вот тебе мой ответ - я отказываюсь.

- Послушай Астрид, мы давно друг друга знаем и я не буду лукавить. Я шел к тебе с этим письмом, зная о твоем ответе. Но очень тебя прошу, сделай это ради меня. Всего один заказ, один мальчишка и все. Ничего сложного, но ты мне этим очень поможешь. А заодно повеселишся и узнаешь откуда прямо рядом со столицей (!) ульфхеднары. Может и прибьешь еще парочку, ты же хочешь, знаю.

- Все еще недостаточно Хаук, ответ остается прежним. Извиняй, но в няньки я никому не нанималась. Всего хорошего, жду нормальные заказы. А теперь прошу извинить меня, но мне пора - она сделала легкий поклон и пошла дальше.

- Астрид! Если выполнишь заказ, я смогу доставить в столицу Волдо.

- Для меня он мертв Хаук и ты прекрасно это знаешь.

- Ладно как хочешь Астрид. Я пытался и сделал все, что смог. Это реальный шанс вернуть его в столицу, такого думаю уже не представится. Если не хочешь, просто разворачивайся и уходи по своим делам…

- И какой дьявол меня дернул согласится?! Бродить по лесах в поисках мальчишки - отличная перспектива приятным выходным, ничего не скажешь - раздражительно сокрушалась Астрид, нервно поправляя сбрую лошади - Ладно, может и правда дело плевое, быстро смотаюсь туда-обратно и через два дня уже буду в городе. Надо заехать еще за припасами и в дорогу.

Она запрыгнула на лошадь и рысью поскакала на выход из города. Рой был крайним кварталом города и чтобы добраться до городских ворот, надо было пересечь портовые кварталы и через Площадь ворона отправится на юг. Уже выезжая в порт, сзади ее кто-то окликнул.

- Валькирия, да хранит тебя Акке! - с довольной улыбкой в лице расплылся тучный лысеющий человек с редкой рыжей бородкой - Какая приятная встреча…

- Гард, встреча с тобой и приятное, это две несовместимые вещи - немного надменно отозвалась с лошади Астрид.

- Ну будет, будет. Мы же замечательные друзья, помнишь? - еще больше в улыбке расплылся Гард так ,что от глаз остались лишь две небольшие щелки.

- Я сейчас поднимаю свой список друзей в голове и что-то не могу найти там твоего имени - холодно ответила Валькирия.

- Эх, Валькирия, бьешь в самое сердце наповал - Гард тяжело и театрально вздохнул при этом - Я слышал ты собираешь из города в окрестности Зимних угодий. И у меня есть к тебе просьба.

- Так и знала, что встреча наша не случайна. Гард откуда у тебя эта информация учитывая, что заказ я получила менее часа назад, не подскажешь? Меня прям любопытство распирает - с нескрываемым сарказмом произнесла Астрид.

- Воробьи напели, да вороны нашептали. Умею на птичьем говорить, понимаешь? А птицы ведь крайне разговорчивые, не могут держать все в себе - опять перешел на улыбку Гард.

- Видать пора тебе занимать место зоркого ворона на гербе Доминиона Гард. Расскажешь, как займешь. А сейчас абсолютно любого тебе дня, я спешу - и она ударила поводья.

- А что если я дам тебе авансом презанятнейший прибор. Он еще правда прототип и не всегда корректно работает, но уже показал неплохие результаты, показывая на ульфхеднаров поблизости.

- Интересно на ком ты его испытывал, если за последнюю добрую сотню лет их никто не видел. Может в Пасмурных пустошах только и остались. И то думаю синдрики там всех подобивали.

- Подобивали, не подобивали, а вот под самым городом одного видели совсем недавно - заискивающе продолжил Гард.

- Я уже ничему не удивляюсь от тебя Гард. Но изволь вычеркнуть меня из своего тайного кружка любителей выискивать интриги. Неинтересно.

- Все равно возьми, пригодится. Принеси мне только труп этого оборотни или что осталось от него - и он достал странный прибор, похожий на компас, но без стрелок. Он был по кругу испещерен рунами. Внезапно руны засветились и начали бегать по кругу, то загораясь, то потухая. Пробежав три круга, они застыли в направлении Валькирии.

- Твой прибор сломан Гард, можешь подарить его мальчишкам на улице. Желаю всего плохого, прощай - с этими словами Астрид ударила в бока лошади, перейдя на галоп и оставив недоумевающего Гарда позади.

- Хм… Возможно и правда стоит его доработать… Но до этого осечек он не давал. Ладно, проверим еще раз, может что и поменяем - задумчиво пробурчал себе под нос Гард и направился в сторону Роя.