Маразматичный старик хотел отдохнуть IV

Глава 1. Новое начало, новая мечта

В моей прошлой жизни были эпизоды, которые я называл не иначе как жопа. Большая такая, беспросветная жопа. И всё почему? Потому что привычный мир рушился и приходилось подстраиваться под новые реалии. Например, когда в прошлом я убил своего учителя, это была жопа такого масштаба, что мой мозг отказался воспринимать это и нарисовал мне другую картину мира, с которой я прожил не одну сотню лет.

А сейчас случилась ещё одна жопа. И мне самому уже надоело повторять слово “жопа”, но как по-другому сказать? Разберём по частям то, что случилось.

Тёмная богиня сделала мне якобы подарок от Тюльпана. Тюльпан - это, кстати, мой друг и вроде как верный ученик из будущего. Так вот, подарок этот, богиня поставил на мою душу божественную печать, которая энергию от плохих поступков переводила в благость, чтобы сила моей души росла. Вроде всё хорошо? Но есть нюанс.

В ореале моей души находилась также душа ребёнка, чьё место я занял. Настоящий Максимилиан всё это время был со мной, и если бы не культ Скоморохов, я бы о нём не узнал.

Так вот: божественная печать от моих поступков подпитывала не только меня, но и Максимилиана. Он стал набираться сил, а после, когда я свершил месть над бароном Джакидзе, получил мощный приток энергии. Который стал причиной того, что божественная печать стала моей тюрьмой. А настоящий Максимилиан тем временем вернулся в своё тело.

Что он там делал, мне пока неизвестно, но в один момент он вытащил меня из тюрьмы божественной печати, чтобы я спас его семью. И я сделал это. В столице случился прорыв монстров, и мне нужно было не дать нам умереть. Не без его помощи, кстати, я это сделал. Он откуда-то добыл артефактное копьё и привязал его к нашему телу. Ну а после заточил меня в тюрьму божественной печати вновь - на очень долгое время.

За эти годы... На самом деле не знаю, сколько я был заперт. Так вот, за эти годы я изучил божественную вязь и расширил свою руническую базу стократно. А после нашёл слабое место и разрушил божественную печать.

Тут можно было бы вздохнуть и порадоваться, но тут как раз и вступает в силу то слово, с которого я начал. Жопа. Оказывается, я был в заточении пять лет, возможно больше, и за это время Российской империи не стало. Её захватили, и сейчас меня избивает какой-то китаец и говорит, что если я не хочу остаться рабом и дальше, мне нужно бросить имперский стиль и сражаться стилем Небесного клинка. Вот что он последнее сказал конкретно:

- Забудь Имперский стиль! Он ущербный! Если бы ваши люди тренировались нормально, то, может, сделали бы из него что-то достойное. А так: что твоя техника, что твоя родина - лишь пережиток прошлого. Канули в бесконечном потоке времён. Вспомни, чему ты научился за эти пять лет рабства и реши для себя, Мак'сим. Либо ты хочешь стать сильнее, либо так и сгинешь, как и Российская Империя.

- Пять лет рабства? Пять лет! Как такое могло произойти? - пробормотал я, а после услышал повзрослевший, но знакомый голос в моей голове.

- Пусти меня. Я слишком долго шёл к тому, чтобы вытащить семью из рабства и не хочу доверять тебе это дело.

- Помнится мне, ты добровольно отдал мне своё тело... - послал я мысленно слова Максимилиану. В ответ я услышал разочарованный вздох, а я улыбнулся. - Поэтому поступлю точно так же. Уступлю тебе место и посмотрю, на что ты променял мои пять лет жизни.

- Восемь лет, вообще-то... —-услышал я, когда уже передавал контроль над телом и отходил на задний план сознания.

Восемь лет, пять из которых - в рабстве у Китая. О чём он только думал? Нужно было вытащить меня, а не заниматься самодеятельностью. Эх, блин, отсюда плохо видно, поменяю дислокацию.

Повинуясь силе моей мысли, моя область зрения изменилась, и я встал словно за плечом парня. Конечно, видеть себя со стороны я не могу, но воссоздать с помощью печати восприятия прообраз того, что творится вокруг - очень даже могу. Это легкая техника. Собственно, теперь я был не просто за правым плечом парня, а слегка над ним и видел картинку в целом.

Макс принял необычную для меня стойку: клинок смотрел влево, тело было повернуто полубоком к противнику. Много минусов и прорех в защите бросилось в глаза. Но зато мужчина напротив улыбался. Когда я использовал имперскую технику, он был не в духе, а сейчас снова полон позитива.

Резкий взмах клинком по горизонтали и интересная работа ног позволили Максу подобраться ближе, когда клинок ещё не вышел на всю возможную длину, а после он распрямил локоть и ударил точно в шею китайца.

- Неплохо, но в обычном бою кто тебе позволит такие широкие выпады делать? - говорю я.

- Помолчи ты, мешаешь! - накричали на меня в моём собственном сознании. А после начался обмен ударами.

По сравнению с моим боем, противник действовал медленно, постепенно наращивая скорость и силу, позволяя Максу выкладываться по полной. Мне же он такого шанса не дал и, как только увидел стойку имперского стиля, просто задавил мастерством.

А тут ничего - уже минуту обмениваются ударами, но при этом не касаются друг друга, лишь клинки стучат с стремительной частотой.

- Так тебе не победить, только если он тебе поддастся. Если у тебя есть движение, направленное на ноги, то обрати внимание: после высокого удара он всегда постукивает ногой. Просто дождись момента и ударь по ноге.

- Да замолчи ты!

- Будешь хамить - заберу контроль и больше не выпущу, а ещё лучше - разовью душу и просто поглощу тебя. Понял?! Делай, как я тебе говорю!

Я прямо почувствовал его злобу, но пререкаться он не стал. Пару раз сошёлся в ближнем бою, а после присел, пропуская высокий удар над головой. Момент, когда боец открыт и имеет явную проблему в обороне, нужно использовать - и Макс сделал это. Резкий боковой выпад, касание кости, а после мужчина просто оттолкнул его и парень упал.

- Долго же ты. Брешь в защите есть у каждого. И если ты её не видишь, значит тигр хорошо спрятался. Думай головой и смотри в оба… Будущий Ученик Мак'сим. - проговорил мужчина на китайском, после чего принял поклон от Макса. - Ступай пока, ещё много боёв вперёд, и твоим распределением заниматься пока некогда.

И Макс пошёл, даже забыв положить деревянный клинок на стойку. Просто шёл на ватных ногах и смотрел перед собой.

- Ну ты чего, завис-то? - спросив это, я создал свою проекцию, которая плыла перед ним. Забавно, что вид я принял Макса, только моложе на семь лет.

Он, кстати, растерял весь потенциал, что я закладывал. Без интенсивных тренировок, постоянной работы с духовной энергией и оттачивания мастерства в работе с оружием, тело пятнадцатилетнего парня выглядело максимум на шестнадцать лет. Жировых отложений мало, мышцы хоть и есть, но мало. Ещё и волосы отрастил - до плеч, которые он затянул в хвост на манер китайцев, которых вокруг было очень много.

Куча людей в разных одеяниях, среди которых очень мало русских - всего пятерых насчитал. Ещё была парочка монголов, что ходили парой и головы даже не поднимали, смотрели исключительно вниз.

На площадках, кстати, не все экзаменаторы… - а именно ими рослые китайцы и были. Так вот, не все они вели себя сдержанно и давали пацанам и девчонкам показать себя. Техника Небесного клинка, а именно её все они показывали во время спарринга, тем более в руках мастеров, порой выбивала весь дух из ребятишек, и тех уносили с площадок, так как сами они ходить уже не могли.

- ...Понимаешь? - услышал я тяжёлый вздох Макса. Похоже, своими рассуждениями я прослушал, что мне ответил пацан. - Я ведь только жить начал. У меня начало получаться, а тут ты вернулся и... Ты заберёшь тело обратно?

- Это сложный вопрос, ведь по сути у нас одно тело на двоих. И когда мы договаривались, я не думал, что придётся его делить с тобой. - парень погрустнел. - Но знаешь, не зря же говорят: одна голова хорошо, а две лучше? И я думаю, что не зря. А раз так, то мы сможем вытянуть максимум пользы из сложившейся ситуации. А насчёт тела... Ну что я могу сказать? Будем действовать по обстоятельствам. Договорились?

- Да, договорились. - протянул парень руку моему воображаемому аватару. Забавно. Я улыбнулся и ответил на рукопожатие. Со стороны это наверняка выглядело странно.

- Отлично. Тогда, пока есть время, расскажи, что случилось с тобой после того, как я вернулся в печать.

- За это извини. Я не хотел, чтобы ты вернулся. Признаю. Тем более мама нашла того, кто её стал баловать и радовать. Жизнь наладилась, вот я и подумал...

- Что будет здорово, чтобы я сошёл с ума, где-то на задворках твоей души? - на мой вопрос парень угукнул и замолчал.

А я смеялся внутри себя. Он поступил ровно так, как я бы сам поступил. Как в таких случаях не верить в карму? Не делай того, что бы не хотел, чтобы сделали с тобой, и прочая ерунда. А тут, вона как повернулось - чуть не стал пленником в собственной душе.

Макс подошёл к краю трибун и сел на лавку. К нему тут же подсел парень лет шестнадцати. Лицо - словно у старика, брови вроде обычные, но волоски торчали вверх, придавая почти карикатурный вид. Волосы завязаны в короткий хвостик, а взгляд смотрел сверху вниз, будто сквозь тебя.

- Видел твой бой. Что это за ерунда была в середине? Решил позлить тигра? - голос звенел громко, с той самой китайской напористостью, а ещё с незнакомым диалектом, что я уловил только суть. - Старший Мао на дух не переносит имперскую технику. Да и всё, что с этим связано. Он прощает твоё происхождение только потому, что ты чуть не погиб, отбивая нападение монголов. Так что не лезь в пасть тигру. И приветствую в числе учеников Небесного клинка, Мак’сим.

Макс выдохнул и ответил почти без акцента:

- Спасибо, гамер Хао Рен. Если бы не ты, я бы не освоил технику и не смог пройти испытание. Ты друг для меня.

Парни обменялись рукопожатиями.

- Ладно, мне пора бежать. Пришёл посмотреть только на тебя. Сам знаешь, у учеников хватает работы. Конечно, не как у рабов, но и времени свободного почти нет. - Рен встал, улыбнулся и ушёл с трибуны.

Я хмыкнул и опустился рядом в образе проекции.

- Ты даже друзей завёл, молодец. Но там, где хорошо, всегда найдётся худо. Наверняка и враг имеется. Что-то я не верю, что в секте все рады мошенжену, чужаку, по-нашему.

Макс сжал губы.

- Не то слово. В первый же день меня высекли за то, что языка не знал. А ночью заявился Хиэ, тоже раб... Избил меня, сказав, что так приветствуют новичков. Потом ещё не раз, под разными предлогами. Только недавно удалось дать ему отпор, да и то больше благодаря Рену. Он стал обучать меня.

- Что-то ты бежишь впереди паровоза. Может, начнёшь с самого начала? С того дня, как захватил моё тело.

Макс покосился на меня, пожал плечами.

- Ну хорошо. У нас времени до полудня ещё есть... Тогда слушай. - он откинулся назад, собираясь начать, но я его оборвал.

- И чего расселся? Тело моё ты запустил, жалуешься, что тебя избивают, но ничего не делаешь. Клинок в руки - и вперёд, отрабатывать технику Небесного клинка. Как только выдохнешься, мы поменяемся, и я продолжу. Теперь нас двое, значит, и тренироваться мы можем с двойным усердием. Понял?

- Что-то мне подсказывает, что Старший Мао был не так жесток, как ты... - пробурчал Макс, поднимаясь с места и спускаясь вниз по трибуне.

- Ты даже не представляешь насколько. Ну давай, принимай начальную стойку и начинай рассказывать.

- Слушаюсь, старик! — фыркнул он. Рука резко ушла в бок, за ней корпус - началась тренировка. И вместе с ритмом дыхания пошёл рассказ.

Макс говорил - и его тело машинально двигалось, повторяя серию упражнений с клинком. А я слушал и одновременно воссоздавал его движения в проекции, копируя ритм, но поправляя ошибки.

- Я не знаю, что именно произошло. - начал он., - Но я словно был во сне всё это время, а потом резко проснулся. И рядом - два трупа. Я перепугался, побежал куда глаза глядят, а тут меня перехватывает какой-то мужик. Он много болтал, а потом, увидев, как я выгляжу, отвёл меня к каретам. Там он дал одежду, чтобы я переоделся. Как сейчас помню, после этого он сказал:

- “Ну что, ты готов забрать свои миллионы?”

- А потом меня повели в дом, в проектную комнату. Усадили за стол, раздали карты. Я просто сидел, смотрел, как они что-то делают и о чём-то говорят. Как я понял, ты о чём-то с ними условился, и дело решал случай. Ну, я и выиграл.

- Мне, на самом деле, было глубоко пофиг на деньги и прочее. - Макс чуть сбил дыхание, но продолжал отрабатывать стойку. - Я хотел увидеть маму и своих родных. Даже порывался уйти, но мне не дали - поздравления, крики о реванше… Такой шум стоял. Если бы не тот мужик, я даже не знаю, как бы выбрался из того ужасного места.

Я кружил вокруг него, создавая мысленный клинок, копируя движения. Макс махал клинком широко, корпус уходил не туда, кисть - слабая. Много дыр в технике. А у меня был опыт, и мои движения были точными, выверенными, уверенными. Со стороны казалось бы, что не я у него копирую, а он у меня.

Макс продолжал:

- Этот мужик сказал, что я выиграл какое-то копьё, которое нельзя оставлять на потом. Обманут. Так что мы с бала попали сразу в торговую палату. Там мне выдали оружие и сказали, чтобы я окропил его своей кровью. Дураки какие-то, честное слово. Себя ранить… На моём теле как раз оставались раны, ими я и обтёр золотую рукоять. Кстати, представляешь? Реально палка из золота.

Он улыбнулся криво.

- Ну и коснулся я копья, а оно возьми да исчезни. Я даже перепугался, подумал, что из-за меня. А оказывается, это магия или, как мне сказали, артефакт. Хотя чистой воды волшба. Почти то же самое, что ты делал, когда моё тело забирал. Волшба, а не артефакты.

Клинок в его руках чуть дрогнул, но он продолжил:

- Но это и не важно. Главное, что тот мужик спросил, куда меня отвезти, и мы приехали к моему дому. Он оказался заброшенным. Но соседи как раз с утра на работу собирались, и я смог узнать, где мама.

Он выдохнул, улыбка стала мягче.

- Меня отвезли к ней, и она была счастлива меня увидеть. Представляешь? Плакала, извинялась, обнимала. В прошлом у неё было тяжёлое время, но наконец всё наладилось, и мы были вместе. Мои братья и сёстры подросли, я, оказывается, подрос и стал почти как Аленка. Это были самые тёплые три дня в моей жизни.

Макс резко остановился, клинок в руке дрогнул.

- Всё, не могу больше. Давай меняться. - тяжело дыша, сказал он.

Свой рассказ он вёл в голове, и я прекрасно слышал каждое слово. В реальности он сбил дыхание, загонял себя, как лошадь на скачках. Он протянул руку - я с улыбкой хлопнул его по ладони. Абсолютно ничего не значащий жест, но забавный.

После чего я занял тело паренька и посмотрел на мир своими глазами.

- Так, каков мой статус здесь? Что я могу делать, а что не стоит? – спросил я, начиная комплекс упражнений. Тело уже болело, но не равномерно. Мышцы забились только те, что участвовали в отработке техники Небесного клинка.

– На самом деле, я и сам не знаю. Я теперь вроде как не раб. А это значит, что могу ничего не делать и за это меня не выпорют. Но я ещё и не ученик, чтобы получить наказание за то, что не выполняю свою работу. На самой площади, если не заходить на площадки, можно всё, лишь бы это не мешало Старшим. Драки на трибунах запрещены, но если не видят Старшие, то очень даже разрешены. Вроде всё. – услышал я голос в голове. Астральной проекции не было, мальчишка не умел её создавать, так что ограничились только голосом.

- Я тебя понял, но уточню. Если я буду тут разминаться, бегать, прыгать, а после буду повторять движения за Старшим, мне что-то будет?

– Что за вопросы такие? Откуда я знаю? По идее – нет.

– Ну хорошо, за язык я тебя не тянул. Если велят выпороть, я даже сопротивляться не буду, просто верну сознание тебе, а ты и страдай. – а после я засмеялся собственной шутке.

– Эй! Так не честно! – возмущению Макса не было предела, но я уже не слушал.

Мой старый комплекс упражнений был рассчитан на два часа интенсивной работы. Выносливость, растяжка, силовые, координация и так далее, и тому подобное. Но текущее тело просто не было готово к таким нагрузкам. И я прозанимался всего тридцать минут, а после взял в руки деревянный меч и пошёл к площадке со Старшим Мао. Раз он ко мне благоволит, то лучше буду учиться у него.

Кстати, моё выступление, где я разминался эти тридцать минут, вызвало интерес со стороны местного населения.

– Это тот чужак, которого избивал доходяга Хиэ, а он осмелел. Тренируется у всех на виду.

– А чего ему бояться? После сегодняшней церемонии он станет официальным учеником, и пусть уже Хиэ бреется. Не стоило дёргать за хвост тигра, думая, что это росток сорняка.

– Хорошо сказано, брат Фуэнь.

– А это не доходяга Хиэ там, на площадке?

– Кажется, он тоже хочет сегодня стать учеником.

– Решил не отставать или забоялся, что как ученик чужак сможет ему все кости переломать, а в ответ даже пикнуть нельзя. Ха-ха-ха, будет интересно за этим понаблюдать.

Эти болтуны рассказали моему развитому восприятию ценную информацию. Я был им благодарен и приготовился тренироваться с мечом. Силы мне, похоже, пригодятся, и очень скоро.

– Так я могу продолжать? – услышал я голос в голове, а сам уже начал повторять движения за Старшим Мао. Он, кстати, это заметил, улыбнулся, но ничего не сказал. Зато Макс сказал, и много.

– Так, что было дальше? А да, мы счастливо жили вместе с мамой эти три дня. Мы переехали к Павлу, добрый мужик и у меня была своя комната. Представляешь? Мне даже в первый день тяжело было заснуть. Непривычная тишина и простор. Это было счастливое время, а после произошло землетрясение. Мощное. Даже картины попадали от этого, а далее прозвучала тревога по всему городу.

– Мы думали переждать в подвале, но прибежал торговец и забрал нас. Сказал, что тут небезопасно, а после мы вышли на улицу, и я увидел великанов из былин. Но они не были хорошими. Это были монстры, что разрушали город. Мы сели в машину и поехали как можно дальше, а потом просто удар, шум - и я очнулся возле того завода. Было очень страшно и я ничего не мог сделать. Поэтому стал звать тебя. Почувствовал, что ты где-то рядом. А дальше появился ты и решил проблему...

– И ты вернул меня назад. Да, я помню... - Старший Мао стал ускоряться, а я уже за ним не поспевал, так что специально замедлился и стал прокручивать то, что увидел, выискивая, где можно улучшить технику. Тело нещадно болело, но у меня была воля, которую тренировкой не сломить.

Глава 2. Здравствуй, секта Небесного клинка

Моё тело выдержало ещё четыре серии ударов, после чего руки поднять я уже не мог, а ноги с трудом держали меня над землёй. Пришлось завершить тренировку и поковылять к трибуне.

– А как ты удар полумесяца сделал на такую большую дистанцию? Я даже понять не успел, а ты чуть ли не взлетел.

– Всё дело в правильной постановке ног и взрывной силе. Последнее у тебя есть, а вот первому придётся научиться самостоятельно. – говорю я, а после меняюсь с Максом местами.

– Ох ты ж блин... Ах... – парень, как сидел, так и завалился на лавочку. – Нельзя же так! Я ведь был не готов... Почему тело так болит? Я, кажется, ног не чувствую...

Макс ещё долго нудел, но я его не слушал. Пусть насладится приятной болью в мышцах. Думаю, он никогда не доводил своё тело до полного изнеможения. И кажется, за это парень обиделся на меня: скулил, рычал, но историями меня больше не развлекал. Так что пару часов я просидел в астральном теле, просто глядя на бои.

И что я могу сказать? Уровень у китайцев значительно подрос. Эти так называемые Старшие сильно сдерживались в спаррингах, и это было явственно видно. Раньше они были как все, только техники пафосно назывались. А сейчас и их уровень поднялся – до их «небесных» или «драконьих» ударов.

Тут буквально каждый боец, принимающий испытания, был на уровне Ратника, если не Витязя. Точнее я определить не мог. Сейчас мой резерв духовного плана пуст. Это, кстати, нужно исправить. Всё равно Макс лежит без движения.

Я чувствовал вокруг природную энергию. Она проникала сквозь меня, оставалась на коже и на одежде. Нужно было лишь её взять... И у меня не получилось. Я потратил десять минут на изучение своих каналов, чтобы найти причину.

– На тебя что, поставили рабскую печать? Да ещё и под кожу, в виде татуировки?

– Ну да. Я же говорил, что был рабом эти пять лет. Забыл, что ли?

Так вот почему резервы пусты. Печать просто не даёт природной энергии попасть в духовный план. Из-за рабской печати данное тело стало калекой в энергетическом плане. И это полная жопа. Ну, я уже говорил об этом.

Парень, кажется, заснул, а я погрузился в изучение печати, и она мне не понравилась. В ней присутствовали божественные руны, и так просто их было не сломать. А ещё они были очень маленькими, из-за чего у меня ментальная часть души горела, когда я пытался рассмотреть всё в деталях. В общем – засада по всем фронтам.

Пока Макс спал, я не мог в полной мере смотреть на мир - всё-таки глаза были закрыты. Поэтому тоже вошёл в медитативное состояние, чтобы скоротать время. Мысленный вздох - и я растворяюсь в собственном «я».

Кап... Кап... Кап...

– Что за?.. – меня резко выдернуло из медитации, и я уставился в свой духовный план.

Там, словно в самой сухой и жаркой пустыне, пролился дождь из трёх капель. Они впитались, не успев осесть. Живительная влага духовной энергии слегка смочила энергетические каналы. На большее её не хватило.

– Ха-ха-ха! – засмеялся я от души, от чего мальчишка даже заворчал во сне. – Единение с природой работает! Душевные техники не попали под блокировку печатью. Духовные - да, а вот душевные - нет! Вот это уже просвет в той жопе, что меня окружает. Дальше посмотрим, кто кого. Всем ещё нагнем!

Я снова ушёл в себя. Медитация плавно перетекала в Единение с природой, которая иным путём заполняла мой духовный план. Жаль, скорость была маленькая, и всё заработанное уходило исключительно на восстановление иссушённых каналов. Но всё равно - начало положено.

В голове уже созрел план на те крохи энергии, что я смогу добыть. Сначала восстановить энергетические каналы. Потом запитать печать Дара - сейчас все печати работают всего на двадцать процентов. Далее набрать энергии на заполнение первого уровня духовного плана. И наконец - воспользоваться Последним шансом.

Техника Дара птицы Феникс. Она позволяет переродиться в настоящим значение данного слова, но лишь один раз. Не воскрешение с восстановлением, а именно перерождение - в самого себя. Без примесей, без внешних зависимостей, без мусора. Единственное жалко копьё: я его утрачу безвозвратно. Благо других привязок заиметь не успел. Ну и возможно Макса заденет… Ладно, об этом позже подумаю.

Также стоит отметить: во время медитации время течёт не так, как в обычной жизни. Оно может замедлиться, может ускориться. Тут участвует и контроль, и восприятие. А вот с Единением время бежит только вперёд, незаметно и неотвратимо.

Я знаю, что в Китае есть культ людей, развивающихся через медитацию, уходящих в неё на десятилетия. И они не сходят с ума. А значит, для них внутри всё проходит не так уж и долго. Я в своё время изучал этот вопрос, но до практик не дошёл. А сейчас моей пещерой выступает общая душа с Максом, а моей культивацией – процесс Единения с природой. Удивительные выверты судьбы...

Я только начал сбор энергии, как меня грубо прервали.

– Вставай, Мак’сим. Время отдыха закончилось. Впереди тяжёлый труд на благо Императора Дракона и Китайской империи. – проговорил Старший Мао. Он стоял надо мной, скрестив руки за спиной в районе поясницы.

– Да, Старший брат. Буду служить с честью. – Макс попытался встать, но не смог. - Не жалея живота, на грани всех возможных сил.

– Молодая обезьянка думала, что может перепрыгнуть с ветки на ветку, но вместо этого расшиблась о землю. – мужчина улыбнулся, а потом помог подняться. – Не знаю, как другие, но я ценю именно попытку прыжка, а не результат. Ведь рано или поздно ты сможешь прыгать по всем веткам, не боясь упасть. А другие пусть страшатся падать и висят там, где родились.

– Спасибо за мудрость, Старший брат. – Макс слегка склонился и поковылял рядом с мужчиной.

Мао не спешил и не подгонял паренька, а я летал вокруг, незримый, но видящий.

Они шли молча через всю площадь, как и большая часть людей вокруг. Секта Небесного клинка пришла в движение и разделилась на два ручейка. Одни шли на выход, а вторые, в том числе и Макс, направлялись в перешеек, ведущий в небольшой зал с мраморными колоннами.

То тут, то там высились изображения дракона, опоясывающего сурового на вид мужчину с белыми волосами, усами и бородой. Это был Император Дракон.

В самом зале находилось около двадцати израненных подростков от четырнадцати до восемнадцати лет. Также по бокам стояли Старшие, проводившие испытания.

На небольшом возвышении - двое бойцов в броне, с оружием, поражающим своей красотой. Изумрудные клинки. Как такими можно сражаться? Наверняка артефактные.

А ещё за ними располагались десять стульев, на которых сидели пожилые люди. И по центру пустое место. Кажется, это место главы секты.

– Славься Император Дракон! – громогласно объявил старец, сидящий по правую руку от центрального места.

Весь зал грохнул от крика. Возгласы слились в один мощный рёв, от которого задрожали колонны. Макс тоже орал, даже почти глотку рвал.

Удивительно. Похоже, если не показываешь рвения, то тебя изобьют?

– Да, двадцать ударов палками прилюдно по спине. – отозвался в голове Макс.

Понятно тогда. Глотку будешь рвать ты, а я займусь тем, что обеспечит нам спокойную жизнь. Где глотку рвать и не придётся.

– Славься секта Небесного клинка! – крикнула старуха, сидящая по левую руку от места главы.

И снова весь зал разразился хором, оглушая пространство своей преданностью. После чего двое старейшин обменялись взглядами и едва заметно кивнули, словно соглашаясь в чём-то невысказанном.

Со своего места, самое крайнее слева, поднялся ещё один старик – с короткими седыми волосами, в белоснежной рубашке и широких штанах, украшенных золотыми линиями. Его фигура излучала сдержанную мощь. Он вышел вперёд и заговорил так, что голос его разнёсся по залу, словно удар грома:

– Этот момент настал! Момент, когда у вас появился шанс доказать себе и всему миру, что вы не жалкие черви, а кто-то больший! – он сделал паузу, сверкая глазами. – Вы уже показали свои навыки и удостоились права побывать здесь... Но лишь пятерым из вас будет дано право учиться в секте Небесного клинка!

Старик вскинул руку, и слова его резали воздух, как клинок.

– Лишь пятерым из вас будет позволено носить гордое звание Ученик секты Небесного клинка!

Речь его была выстроена с паузами, с нажимом, так что даже те, у кого колени подгибались от страха, чувствовали, как в груди вспыхивает воодушевление.

Молодняк воспрял духом, глаза загорелись, дыхание участилось. Жаль только, что они не понимают: если их двадцать, а мест всего пять... Значит впереди их ждёт жёсткая сегрегация.

Даже если прикинуть, что они могут объявить… – я задумчиво перебирал варианты. – Деление на четвёрки и сражение между собой? Но это я бы лично не одобрил. Пользы для секты никакой – только трупы.

Есть ещё вариант с аномальными зонами и зачистками. Но это же глупость вселенского масштаба – с блокированным духовным планом молодняк поубивается даже в слабых аномалиях. По крайней мере без огнестрела и чёткой тактики.

Или диверсия: разведка в стане врага. Найти деревню, принести голову местного лидера… Жестоко, но действенно. Я бы выбрал данный метод. Хотя… Сейчас и так узнаем. Старик уже воздух в грудь набрал.

Старик оскалился, хищно проводя взглядом по каждому из нас:

– Но прежде чем бросить вызов этому миру, вы докажете нам, что хотя бы как черви чего-то стоите. Выдать оружие!

По его команде к нам двинулась шеренга Учеников секты – семь человек. В руках у них были стальные клинки: кто нёс два, кто четыре. Они раздавали оружие каждому.

Мы с Максом получили свой клинок и успели рассмотреть его: полуторный меч, около метра. Плоская гарда, шершавый хват, сталь в пятнах земли и крови. Лишь кромка сияла – явно заточена недавно.

Старик продолжил:

– Это клинки ваших предшественников. Кто-то так и не вернулся… А те, кто доказал, что чего-то стоят, передали вам своё оружие. Теперь ваш черёд пройти через это – а потом передать оружие следующему поколению.

Он замолчал. Тишина звенела, подростки заворожённо смотрели на оружие в руках. Взгляд их старика стал холодным, и он ударил словами, как плетью:

– Черви должны уметь копать землю. Поэтому вы все отправляетесь за стены Секты Небесного клинка и будете рыть оборонительный ров. От плашки до плашки. Ровно два Ли!

– Чтобы стать учеником… Нужно рыть землю? – прошептал кто-то.

– А два Ли – это много или мало? – растерянно спросил другой.

– Что-то мне не нравится кровь на оружии… – выдохнул третий. Тишина накрыла зал.

Если ничего не поменялось, один Ли – это триста шагов. Значит, около трёхсот метров. Полкилометра рва. Не то чтобы сложно… Но они забывают о главном.

– О чём же? – раздался в голове сонный голос Макса.

Мы живём в мире, где есть не только агрессивные соседи, но и аномалии. Если есть стены, значит, на секту нападают. И пока они будут рыть, на них нападут. Посмотри на этих семерых Учеников: пройдут вроде как только пятеро, а значит – эти семеро уже доказали, что достойны. Либо быстро вырыли, либо достойно сражались.

– Вот это мы попали… – прошептал Макс.

И тут старик подтвердил мои слова:

– Аномальная зона вокруг нас. Вам даруется право жить в безопасности – но эту безопасность вы должны обеспечить и заслужить. Ваша первая задача – прорыть ров два Ли длиной и вашим ростом в глубину. Вторая задача – выжить. Выполните обе – станете кем-то большим, чем черви. Докажете, что достойны быть учениками!

- Идти за стены, чтобы землю копать, пока тебя твари жрут? Я на такое не подписывался… Я отказываюсь! - сначала прошептал, а под конец закричал молодой китаец.

- Да это самоубийство! Я тоже отказываюсь! - пискнула девушка рядом с ним.

- Это ваше право! - громко произнёс старик, а после страшно оскалился. - Вы не желаете доказать, что вы больше, чем черви. А значит, вы ими и останетесь. Ну и как вам известно, у червей нет рук и ног, поэтому вам они тоже больше не нужны.

В следующий миг двое Старших стремительно оказались возле тех двоих, что даже испугаться толком не успели. Их клинки выскочили из ножен столь стремительно, что я с трудом успел уловить траекторию. Мгновение спустя оружие вернулось в ножны, мужчины спокойно отошли на свои места, а следом два тела рухнули на пол, уже без конечностей.

- Ваши братья будут проливать кровь за вас! Но умереть бесславно мы вам не позволим! - продолжил старик, голос его звучал как приговор. - Вы выиграете своим братьям время, благодаря которому они смогут выполнить свои задачи и вернуться назад!

Эти двое уже не слышали слов старика. Они были мертвы. Я это явственно видел.

В этот раз никакого воодушевления речь Старейшины секты не вызвала. Молодые парни и девушки просто застыли от ужаса, глядя на тела таких же рабов, как они сами. Только кто-то ещё жив, а кто-то уже мёртв.

- Макс, самое время зарекомендовать себя! Быстро шаг вперёд и кричи то, что кричал до этого! Очнись! И двигай вперед и ори! - пришлось накричать на паренька. Ситуация выходила из-под контроля, и этот кровожадный ублюдок мог приказать вырезать всех, если толпа падет духом.

Макс отвёл взгляд от тел товарищей, после чего сделал шаг вперёд и поднял окровавленный клинок над головой.

- Славься Император Дракон! Славься Секта Небесного клинка!

Я отчётливо видел, как в глазах старейшин и части Старших вспыхнуло одобрение. А вот Ученики, принесшие клинки, лишь отвели головы в сторону. Они ведь сами недавно проходили через подобное. Для них эта демонстрация силы не вызывала желания славить убийц. И выходит, Макс в один миг заслужил симпатию сильных секты Небесного клинка и ненависть тех, по чьим головам придётся идти, чтобы вырваться из этого ада.

Пока я размышлял, зал гремел криками во славу то Императора Дракона, то секты Небесного клинка. Лишь спустя пару минут шум стих, и Старейшина вновь заговорил.

- Даже среди сорняка встречаются ростки бамбука. Отправляйтесь и докажите, что вы достойны!

После пламенных речей и кровавых показательных выступлений нас повели по длинному коридору и вывели на улицу. Вокруг тянулись деревянные дома в стиле китайских дворянств: резные панели, узоры из бамбука, аккуратная кирпичная кладка и побеленные, расписанные стекла. Лишь дымоходные трубы выбивались из этой гармонии. Кажется, мы всё ещё на территории Российской империи - зима здесь холодная, и китайцам пришлось адаптироваться, пусть и сохраняя старые традиции.

Вдалеке поднималась стена высотой метров десять с зелёной крышей и дозорной площадкой, уставленной орудиями. Поверхность её была вся покрыта резными рисунками битв. Но если приглядеться внимательнее, можно было заметить лёгкие пульсации защитного массива. Стена не просто украшение - она была укреплена и стилизована так, чтобы никто не узнал секретов обороны китайцев.

Людей в секте оказалось немало. Они различались цветами одежды и небольшими нашивками на груди. Макс успел пояснить: рабы носят серое, ученики - синее, старшие - зелёное, адепты - красное, старейшины - белое, глава - чёрное с золотом.

- А где моё кольцо? - наконец задал я давно назревший вопрос. - Давно хотел спросить, но всё как-то вопросы поважнее находились.

Макс горестно опустил голову:

- Мне пришлось его выкинуть в озеро Тёмное. Мы тогда жили в селе Семёновка, после того как бежали из столицы. Думали уже отправляться дальше в путь, когда пришли китайцы. Дочка Павла, Настя накричала на меня, выбросила своё кольцо и заставила меня выкинуть твоё. Сказала, что если узнают, кто мы на самом деле, то точно убьют и нас, и наши семьи.

- А что в итоге с Анастасией сталось? Она ведь очень сильна. Да и с остальными? Где они сейчас?

- Нас разделили, и что с ними стало, я не знаю. Лишь Аленка здесь, в секте. Но ей пришлось очень тяжело. Она давно уже Ученик, но сильно очерствела. В прошлый раз она накричала на меня, назвала слабаком и ударила так сильно, что я отключился. А когда пришёл в себя - её уже не было. Ты ведь поможешь мне всех найти?

Придется ещё и пропавшую семью разыскать и убедиться, что они в порядке. Что ещё для счастья надо? Империю возродить?

Глава 3. Рой глубже, дыши чаще

Нас вывели за пределы стен, и я убедился в том, что сами стены довольно тонкие. Буквально два кирпича или каменных блока, укреплённых духовной техникой земли. Сверху - расширение для орудий и караула, а дальше двусторонняя покатая крыша. Всё это великолепие неудачной строительной мысли держалось лишь за счёт массивов, что пульсировали по всей ширине и длине стены. А прямо поверх них были нанесены тысячи рисунков.

Нас провели дальше, через резные врата обшитые железом. За ними тянулся небольшой зигзагообразный перешеек из деревянного бруса, а за ним - уже подъёмный мост через ров, опоясывающий секту со всех сторон. Если присмотреться, то под толщей воды видны были заточенные стальные пики воткнутые в центры массивов. Думается мне, лучше не падать в воду, иначе заряженные ловушки сотрут тебя с лица земли.

Едва мы миновали мост, я смог рассмотреть ещё рвы, через которые были проложены два мостика. А за ними ещё и ещё. Дальше взгляд уже не проходил: рельеф местности и густые деревья мешали осмотреться. Хочу сказать, что работа тут была проделана титаническая. И явно не одна тысяча молодых людей сгинула здесь, пытаясь выполнить задание Старейшин.

- Держите номерки. - услышал я сбоку. Старшие по очереди подходили к нам, Максу и другим ребятам, передавая каждому деревянные щепки с выжженным номером. Нам достался номер двенадцать семьдесят девять.

- Найти свой участок, выкопать ров с ваш рост, десять шагов шириной и два Ли длиной. После чего вернуться сюда же. Через час мы подвесим наших червей на западной башне. - мужчина указал на угол стены в паре километров отсюда. - Это даст вам где-то часов восемь. А дальше уже сами. Докажите, что вы чего-то да стоите.

- Спасибо за науку. - Макс склонился, отдавая дань уважения, а я в этот момент напрягся сильнее некуда.

- Закончил? - спросил я, и не дождавшись ответа, рявкнул: - А теперь беги! Что есть силы! Ты ещё не восстановился после тренировок. Тебе нужно выбить хоть какую-то фору, перед тем как начнётся замес.

- Какой замес? - не понял парень, а я уже орал во всю глотку:

- Беги, дурак! Беги!

И Макс побежал. Сначала неуверенно, но вскоре всё быстрее и быстрее. Он прикладывал последние силы, терпел боль и заставлял себя ускоряться. Я смутно, но всё же видел: подростки позади не кинулись вдогонку. И это было хорошо. Первое правило любых игр на выбывание - займи плацдарм, изучи поле боя.

Парень миновал уже два моста, а конца и края впереди не было видно. Зато на пути попалась лопата - добротная,деревянный черенок, железное полотно, слегка затупленное, но не плохого качества. Макс схватил её на бегу и рванул дальше.

Второе правило гласит: как можно скорее найди свою цель, чтобы потом самому не оказаться целью другого. В данном случае нам нужна была земля с плашкой “двенадцать семьдесят девять”. Мы уверенно двигались вперед. И вот уже стали попадаться пласты земли с покосившимися рейками. Последний замеченный номер был “одиннадцать девяносто”.

Дальше шли поля, вперемешку с деревьями, на которых то тут, то там можно было заметить дощечки с номерами. И наш там тоже имелся. Каменистая площадка с парой кривых сосен. Там же торчала табличка и стрелочка на следующий номер. Мы нашли оба указателя и примерно поняли фронт работ.

- Как здесь тихо... - проговорил Макс, оглядываясь по сторонам. - Вообще никого нет. Может, сбежим? С тобой-то мы точно справимся. Давай попробуем?

- Пусти меня в своё тело. - только и сказал я, а после посмотрел на мир своими глазами. Тут же устремил взор на стену, которую отсюда даже видно не было.

Я напряг печать восприятия, что нехотя, но усиливала мои возможности. И сквозь трудности ландшафта смог “прорезать” взглядом пространство. Там, на стене, среди караула, располагались снайперы, которые не только просматривали местность, но и время от времени направляли на меня свой взор. А также там находились двое Адептов с изумрудными клинками. Они следили исключительно за испытанием.

- За нами следят. Пристально. Два адепта и снайперы.

- Жаль... Я думал, получится сбежать. Тут порядки кровавые. И однажды нас так же могут убить. Просто потому что… Ну ты понимаешь… Потому что мы хоть что-то скажем против…

- Кто сказал, что мы не сможем сбежать? Я лишь сказал, что за нами следят. - улыбнулся я, втыкая клинок в землю и берясь за лопату.

- Так у тебя есть план! Отлично! Я в тебе и не сомневался!

- Рано радуешься. Копать землю всё равно придётся. А точнее - тебе придётся. Яма нужна в наш рост, чтобы мы могли там скрыться.

- Если есть шанс сбежать, то я тут всё перерою! - закричал в моей голове Макс. После этого я отдал ему контроль над телом. Парень начал работу, а я погрузился в Единение с природой.

Тем временем, на стене Секты Небесного клинка двое Адептов секты Небесного клинка.

- Брат Минг, что-то зрение меня подводит. - произнесла девушка с изумрудным клинком. Она была облачена в красный кожаный доспех с чёрными прожилками и держала в руках чёрный шлем с красным хвостом на навершии.

Сама девушка была бледна и беловолоса, с тонкими линиями лица и крошечным вздернутым носиком.

- Что случилось, Линлин? - ответил мужчина в точно такой же броне. Он был старше девушки лет на девять минимум. Его лицо словно было высечено из мрамора с зеленоватым отливом. И когда он говорил, губы не двигались. Лицо застыло, будто маска.

- Мальчишка, двенадцать семьдесят девять, упорно ускользает от моего взгляда. Я не могу сфокусироваться на нём дольше одного вдоха.

- Хм, ты права, сестра. Словно действует Отвод глаз. Но у паренька каналы запечатаны, я проверял. Значит, монстры проникли раньше, чем предполагалось. И он станет первой жертвой.

- Помочь ему? У него ведь нет ни единого шанса. - спросила девушка, даже не взглянув на брата.

- Помогать не стоит, но проверить нужно. Вдруг это попытка прорыва. Нужно ликвидировать угрозу секты любой ценой.

- Поняла, брат Минг. - произнесла девушка, после чего её тело превратилось в белую дымку и устремилось в сторону Максимилиана.

В этот момент возле таблички двенадцать семьдесят девять Максимилиан выкопал яму себе по пояс.

Во время Единения с природой я не вижу внешнего мира, но раздражители могут вырвать меня из этого состояния. Так произошло и сейчас.

Резко похолодало. От чего Макс встревожился и обратился ко мне. Я вышел из медитативного состояния. С неба начали падать снежинки, а изо рта Макса пошёл пар. Это был не монстр - слишком мягкая энергия разлилась вокруг. Значит, только одно.

- Макс, поклонись и поприветствуй адепта.

- Славься Император Дракон и Секта Небесного клинка! Приветствую Адепта, что защищает покой и славу Секты Небесного клинка! - Макс склонил голову так низко, что почти коснулся лбом земли.

- Не думала, что меня обнаружат так быстро... - словно колокольчики прозвенел голос девушки в красной броне. Температура вернулась в норму, а лёгкий снежок вихрем ознаменовал её появление. - Странно, я ничего не чувствую...

После этих слов от её тела стали исходить пульсации холода, которые заставляли дыхание Макса останавливаться на пару мгновений. Девушка медленно шла вокруг парня, внимательно смотря по сторонам, то и дело замирая, обращаясь к чувствам. Пульсации учащались, воздуха в лёгких Макса становилось всё меньше и меньше. Всего секунда и сознание Макса покинуло нас.

- Похоже, я его спугнула. - услышал я приглушенно и частично увидел в образе девушку, что наконец обратила внимание на наше тело. - Неудачно получилось… Совсем забываю, что у них нет никакой защиты. Ну и что с тобой делать? Я вроде как виновата… Ладно, помогу тебе.

Она подошла ближе, сняла шлем и наклонилась, приблизив своё лицо почти вплотную. Затем выдохнула струю белого пара. Часть энергии рассеялась из-за рабской печати, но другая достигла иссушённых каналов, восстанавливая их и параллельно исцеляя обморожение. Духовные пути восстановились где-то на семьдесят процентов, что я ощутил, наконец-то, энергия, неспешно, стала наполнять меня. Но когда девушка собралась отстраниться, я совершил максимальную глупость.

Моё сознание заняло тело. Мне не хотелось бросать восстановление духовных каналов на семидесяти процентах. Я не мог этого допустить, поэтому, резко потянул голову вперёд и поцеловал её, продолжая поглощать энергию. Девушка от неожиданности замерла на миг. Мои каналы от духовного центра и до кончиков пальцев почти восстановились, а в реальности девушка схватила меня за голову своими ладонями - и... Я умер.

В это же время, Линлин.

Она даже не думала ни о чём дурном, применяя технику “Дыхание Архангела”. Просто восстанавливала то, в чём сама же виновата. Случайно заморозила парня - и сама же хотела ему помочь. Но неожиданно мальчишка, лишь на пару лет младше её, открыл глаза и сорвал её первый поцелуй.

Линлин замерла. По спине пробежало осознание того, что произошло. Сначала - шок, а затем гнев. Девушка положила ладони на лицо парня и пустила волну холода, замораживая каждую частичку его тела. Он умер, так и не сумев понять, что его убило.

- Забрать мой первый поцелуй... Поделом тебе! Поделом! - девушка отступила на пару шагов назад, смотря на паренька, вполне симпатичного, но уже застывшего в счастливом миге посмертной статуей. Она коснулась своих губ, потом резко тряхнула головой, надела шлем и растворилась в облаке холода, что устремилось обратно к стенам секты.

В это время в ореоле душ Максимилиана.

Умер так быстро, что и понять ничего не успел. Просто тело замёрзло от макушки до кончиков пальцев на ногах. А так - ничего. Стоил того. Да умер, зато энергию собрал и восстановил каналы… Кажется… Не успел осознать. А сейчас проверить не могу, ведь всё замерзло, в том числе и энергия. Н-да, глупый поступок.

- Где я? Почему ничего не видно? - услышал я голос Макса. Странно, для него смерть точно не была первой. Так чего он так удивляется? Или он во время ритуала не умирал?.. Да нет, бред какой-то.

- Хватит кричать. Мы умерли.

- В смысле - умерли?! Да я ведь пожить толком не успел! Сделай что-нибудь! У тебя ведь не просто так такой спокойный голос? У тебя ведь есть план? Да?! Старик, не молчи!

- Всё, что у нас осталось, это душа. Остальное замёрзло. Можем попробовать с помощью неё вернуться к жизни... - стал я прикидывать, но меня прервали.

- Так пробуй! Мы не можем просто так умереть! Слышишь?! Не можем!

Да, слова Макса меня убедили. Не то чтобы я ручки сложил, но приятно слышать, что он готов бороться за свою жизнь. Познакомься мы при других обстоятельствах - может, в свою гвардию бы его определил. У парня явно есть стержень.

Из всех техник души, что у меня есть, только одна не требует физической активности. То есть, я могу использовать её прямо из души - и это Единение с природой. Техника узконаправленная, но, что парадоксально, широкого спектра. Она может дать мне энергию, которая уже позволяет делать всё, что угодно.

Я погрузился в медитацию, а после плавно перешёл в Единение с природой. Я растворился в мире, и мир растворился во мне. И что самое интересное - я почувствовал, как моё тело пытается войти в баланс с природой, но не может из-за холода, сковавшего каждую клеточку. Это противодействие вырывало меня из Единения, и мне приходилось насильственно удерживать себя там.

А ещё возникла проблема: поскольку духовный план заморожен, энергия не двигалась естественно по телу, а лишь оседала на коже. Такими темпами, по самым оптимистичным прогнозам, душа отделится от тела через пять, может, шесть часов. А разморозка произойдет… А может и не произойдет.

- Макс, ты этому не учился, но придётся быстро осваивать искусство манипулирования энергией. - вышел я из Единения и обратился ко второй душе.

- Я готов! Что нужно делать?

- Управление энергией - это три основных действия: почувствовать энергию, воздействовать на неё и контролировать. Ты, скорее всего, не умеешь ничего из этого. Поэтому слушай внимательно. Придётся учиться быстро, иначе нам обоим конец.

Ощущение энергии - это основа всех духовных практик. Без этого навыка, даже имея океаны силы в духовном плане, ты не сможешь использовать ни капли. Это, кстати, и случилось с тобой. Моё тело могло накапливать энергию самостоятельно, но сначала ты её не использовал, а потом её и вовсе запечатали.

Сначала будет тяжело. Энергия - словно тёплый ветерок в жаркий день или лёгкая морось посреди ливня. Это что-то на грани восприятия. Открой себя всем чувствам, что у тебя есть, и ищи энергию.

Когда найдёшь, начинается второй этап. Если ты не перепутал её с воображением, то сможешь силой мысли толкнуть энергию - а потом притянуть обратно. Твоя воля завязана на твоём воображении. Как тебе удобно - так и взаимодействуй.

Когда у тебя это получится, начнётся третий этап. Ты должен научиться брать энергию, словно черпаешь ладонью воду, и переносить туда, куда нужно. Придавать ей форму - месить, как глину, утончать, удлинять... Все манипуляции будут тебе доступны.

Ну а дальше нужно будет гонять энергию сверху вниз, через сердце и духовный план. Представь воображаемую восьмёрку - от головы до... Нижней точки тела. Прогоняй энергию по этому пути дважды, потом удели внимание каждой руке и ноге. Там тоже нарисуй мысленные восьмёрки и гони энергию. Запомни: два больших круга и по одному малому на каждую конечность. После чего всё повторить.

- Я тем временем буду обеспечивать нас энергией и удерживать тело от смерти. - закончил я свои инструкции. - Понял? Повтори, что я сказал.

Парень честно пытался воспроизвести весь тот монолог, что я выдал, но где-то упустил детали, а где-то переврал. Пришлось повторить всё ещё дважды. Лишь после этого я был им доволен, и мы занялись каждый своим делом.

Через некоторое время, за стенами секты Небесного клинка.

Доходяга Хиэ, в числе других участников, добрался до места назначения. Огромные территории и таблички с номерами. Его номер был двенадцать шестьдесят два. Мальчишка занял своё место, внимательно наблюдая, как его товарищи начинают ковырять землю клинками.

- Это совсем глупо - мечом землю копать... Эх, жаль, что со мной нет моих доходяг. - пробормотал Хиэ, вспоминая про рабов, которых он колотил не один год. Именно они трудились и за себя, и за него всё это время. Но всё меняется - в том числе и система рабства в секте. Раньше он получал шесть заданий в начале недели и “в ус не дул”, как говорили русские. А сейчас Старшие озверели и получили право привлекать рабов к своим заданиям. И, конечно, всех стали использовать безжалостно и без остановки. - Чёртов Лай Хей! Ему, как будто, нравилось надо мной издеваться и скидывать всю работу!..

Хиэ не договорил мысль, но знал: за невыполненные вовремя задания Старшего лишали очков развития, а вот раба сам Старший избивал. После чего на ночь пичкали лечебными пилюлями - и уже на утро, с ноющим телом, тот снова шёл работать. И так - круг за кругом. День за днём.

Вот Хиэ и решил, что раз не может изменить новые правила, то воспользуется их благами. А для этого следовало стать значимее. Сила у него для этого была, оставалось лишь пройти испытание.

- Что-то вспомнился тот элосы мошенжен, которого я избивал, а потом он стал огрызаться... И даже победил меня. И не раз. - подумал Хиэ, ища взглядом хоть что-то, что помогло бы ему вскопать ров. Вдруг случайно зацепился взглядом за застывшего паренька в яме. - Знакомые черты...

Паренёк побежал к своей цели, а товарищи по несчастью лишь мимолётно посмотрели на доходягу и продолжили заниматься своим делом. Хиэ через минуту добрался до мальчишки и резко замер.

- Элосы мошенжен... Как тебя звали-то? Мак’сим, точно! - парень присел на корточки и разглядел то, что его напугало. Стеклянные глаза подростка. - Что же тут произошло?..

У Хиэ мурашки по спине побежали от страха и он был готов рвануть назад, но взгляд его зацепился за лопату - бросить её он не мог. Трясущимися руками он схватил рукоять, дёрнул на себя и, потеряв равновесие, упал спиной на землю.

- Прости, Мак’сим, тебе это уже не понадобится... А вот я, может, смогу спастись... - бормотал он, бросаясь бежать, проводимый алчными взглядами товарищей, что копали землю мечами.

Весь процесс был сопоставим с поеданием супа вилкой - и все это понимали. Они смотрели на Хиэ, а сам доходяга бежал, словно за ним гналась сама смерть. И теперь, когда подростки заметили у него лопату, он был недалеко от истины.

Глава 4. Нужно двигать воздух руками

Не знаю, сколько я провёл в медитации - время здесь не имеет никакого значения. Но вырвало меня из неё стремительно. Душа Максимилиана исчерпала все свои силы, и в ореоле вдруг стало пусто - именно это и потревожило моё Единение с природой.

- Эй, ты как, Макс? - обратился я к сгустку, медленно пульсирующему в такт запущенного сердца.

Кстати, да, у нас получилось. Пока я собирал энергию, Макс научился ею управлять и прогонял её через тело, постепенно размораживая каждую клеточку без явных повреждений организма. Он молодец, проделал отличную работу.

- Отдохни пока. Я осмотрюсь. - произнеся это, я вселился в тело.

В уши сразу ударил грохот одиночных крупнокалиберных выстрелов и рёв монстров с обеих сторон. Я развернулся и увидел чудовищ, что пытались прорваться к стене секты. Их манил кровоточащий кусок мяса, подвешенный на расстоянии двух метров от стены. То же происходило и с другой стороны. Монстры гибли десятками, некоторые успевали ухватить кусок, другие в безумии пожирали своих же сородичей. Цель у всех была одна - мясо. Любое.

Возле меня тоже бродило нечто, то ли собака, то ли кабан, покрытый мясистыми наростами. Ну как бродило... Доедало кого-то из рабов. Его тело было в ранах, но те, похоже, не мешали ему.

Чуть поодаль один раб сражался с другим - клинки сталкивались с металлическим звоном, будто вокруг не раздавались крики чудовищ и выстрелы. И кажется, я понял причину. Моей лопаты не было. Её кто-то стащил. И не нужно было особо ломать голову, чтобы догадаться, из-за чего сейчас идёт эта драка.

- Поучаствовать в склоке или нет? - пробормотал я, наблюдая за схваткой. Двое сражались равно и никто не мог вырвать инициативу. - Другие уже половину работы сделали… Так, что мы имеем?..

Я закрыл глаза и стал сканировать своё состояние.

Духовные каналы всё ещё заблокированы, но больше не повреждены - это хорошо. Значит, у меня есть время на действия. Восстановление каналов требует гораздо больше энергии, чем наполнение первого уровня духовного плана, поэтому этот резерв нужно будет поддерживать постоянно.

Мой духовный план пуст, но теперь, при сборе энергии природы, она будет копиться, а не уходить на исцеление каналов. Это уже неплохо. Но, к сожалению, в текущий момент - бесполезно.

Мой дар тоже был запечатан. Феникс дремал глубоко внутри, в тёмной клетке, без огня, без силы, без воли. Он не очнётся, пока не почувствует прикосновение духовной энергии - а касание, в данном случае, не просто метафора. Эту птицу нужно буквально омыть энергией, как огнём жизни, чтобы она встрепенулась, расправила крылья и вновь воспламенила душу.

- Вариантов мало. - пробормотал я, сжимая рукоять клинка и попробовав копнуть землю. Железо вошло в глину с неохотой, а я уже через минуту понял - долго, нудно, и, судя по рёву, что доносился из-за ближайших рвов, меня сожрут раньше, чем я докопаю хотя бы до локтя.

Мой взгляд невольно скользнул в сторону. Двое рабов по-прежнему дрались - тяжело, неуклюже, с визгом, с грязью под ногами, с гневом в глазах. Оба равны, но уставшие…. Уж больно лёгкие мишени…

Можно было их не убивать - для этого у меня есть Слияние. Но соблазн был велик. Смерть этих двоих дала бы мне немного времени, немного оружия и немного покоя. А сбежать… Сбежать я ещё успею. Мне ведь предстоит найти родственников мальчишки. Я ведь обещал.

Я медленно выбрался из ямы. Тело отзывалось странно - лёгкостью, почти невесомостью. Никакой ломоты, ни следа усталости после заморозки или тяжелой тренировки. Техника той девушки, должно быть, не просто исцелила тело - она восстановила его. А может, само тотальное переохлаждение сбросило накопленный износ. В любом случае, я не собирался жаловаться на результат.

Сняв с ног тонкие кожаные балетки, я встал босыми ступнями на землю и позволил Слиянию поглотить себя.

Сначала - шорох. Потом - вибрация, как биение гигантского сердца, подо мной и во мне. Мир стал прозрачным. Я чувствовал, где камень, где глина, где корни, где старые кости. Моя плоть и земля перестали быть разными сущностями. Я растворился в земле, а земля растворилась во мне.

Я чувствовал всё. И, у данной способности была особенность в виде расширенного ощущения, ведь моё сознание слилось с землицей русскою и я смог рассмотреть барьер, который окружал всю прилегающую территорию. Он удерживал море тварей, сжигая их в мареве энергетического щита. Но из-за постоянной атаки, случались бреши, через которые на территорию проникали редкие твари. И их было много. Не катастрофически, но много. Просто до нас добрались лишь пять особей. Один сейчас поедал раба севернее, один ушел вглубь земли и скоро доберется до рвов, а трое ползли в траве как раз к дерущимся мальчишкам.

Эти трое были похожи на диких кошек - такой же раскрас, такие же повадки и кошачья грация с опасностью. Размер - лишь как у овчарки, а так - милые котята. Кстати, о котятах.

- Рыся! - послал я мысленный сигнал, но в ответ была тишина. Без нормально работающих духовных связей я не смог бы почувствовать своего зверя, даже если бы он сидел совсем рядом со мной. - Я тебя найду, разгребу всё дерьмо, что на меня свалилось, и обязательно найду!

Со своими заботами я дошёл до дерущихся ребят и забрал лопату себе. Они активно размахивали клинками и даже успели попускать друг другу кровь. Возможно, именно это и привлекло к ним сразу троих монстров. И тут возникает вопрос: помогать им или нет? А чего тут думать? Эти твари седьмого ранга. Как гоблины, с которыми я дрался в самом начале пребывания здесь. Да и помощь хорошо скажется на моей душе, а раз это единственный нормальный источник энергии - будем его тоже развивать.

- Ребят, не ссорьтесь, это моя лопата. - я отменил Слияние и, смотря на двух мальчишек, рассмеялся. Они прекратили драться и переглянулись. Кажется, будут драться со мной - двое на одного. - Я бы мог её просто забрать, но вместо этого болтаю с вами. Знаете почему? Чтобы спасти ваши жизни от них...

Чутьё отработало как надо, и, припав на одно колено, я развернул корпус и вбил лопатой прямо в рыжую морду дикой кошки, что было сил.

- К оружию, братья, погибать ещё не время! - крикнул я фразу, которую множество раз кричал в прошлой жизни своим солдатам.

После чего налетел на контуженую тварь и стал избивать её лопатой. По морде, по лапам, по морде, по лапам. На двух мальчишек тоже выскочили твари, и им пришлось дать бой. Благо, я их предупредил заранее, да и раззадоренные они были, чтобы не испугались. Поэтому, через полминуты, тварь затихла, но ещё была жива и тяжело дышала. Я посмотрел на ребят. Они были живы, в крови, но, к счастью, в чужой.

Вытирая кровь, они в боевом безумии посмотрели на меня, и мне вдруг стало смешно. Я поднял руку с лопатой над головой.

- Теперь это всего лишь испорченный инструмент. Нет смысла из-за него драться.

- Почему ты вообще им дрался? Где твой клинок? - закричал худощавый паренёк.

- Спаситель хренов! Теперь мы тут все сдохнем! Мечами будем копать до старости!

- И вот она - благодарность... - и грустно, и смешно одновременно. Пока на меня ворчали, я подошёл к своей твари и вскрыл обломком лопаты её грудную клетку. Пришлось залезть по локоть в кровавую плоть и достать оттуда сердцевину. После этого монстр окончательно сдох. С двумя другими тварями такое не проделаешь: там ребята искромсали зверей в фарш, и сердцевины разрушились, выпуская в природу энергию, которую мы не могли поглотить. А раз мне тут делать нечего, то... - Видите, мы теперь все в равных условиях. Ещё увидимся.

- Эй, ты куда… - кричали мне вслед.

А я уже не слушал и бежал к своей яме. Своими собственными руками сломал инструмент, так что нечего жаловаться - нужно ковырять землю, пока мы тут действительно не сдохли или не состарились.

С одной стороны, я потерял лопату, а с другой стороны на неё надежды было мало. Территория большая - мы бы тут сдохли, столько копать, и многие это скоро поймут. А с другой стороны я ведь приобрёл духовную сердцевину. И с помощью неё у меня открылся большой разбег для действий.

Например, я могу создать массив, который вскопает землю. Эта идея пришла ко мне, как только я начал движение к монстру с лопатой наперевес. Именно поэтому я его не убил сразу. И сейчас нужно было лишь решить, как эффективно использовать этот сгусток энергии. Другого ведь у меня нет. Ну не считая монстров вокруг. Но пока я слишком слаб, чтобы просто так рисковать жизнью.

Что я могу сделать? Массив земли жрёт много энергии, и максимум, чего я добьюсь, - это вскопаю землю. Вот будь у меня лопата, работа бы спорилась с такой помощью. Забавно, что я только и делаю, что мыслями к этой злосчастной лопате возвращаюсь.

Ещё есть вариант - ветер, но он тоже жрёт кучу энергии, так что отметаем. Да и вообще все стихийные массивы мне не подойдут. Нужно делать связку: рассчитать мощность и силу так, чтобы и заряда хватило, и результат был максимальный.

Я стал строить в голове образы рун, менял их местами, рассчитывая в уме коэффициент силы. Для этого даже формулы есть, и всё можно просчитать.

Если тут поставить парочку конденсаторов, то будет отложенное срабатывание, но при этом значительно повысится сила. Здесь руны земли - однозначно, иначе ветер просто не растолкает грунт. Тут очевидно нужна руна силы и руна стойкости, а то цепочка разорвётся на полпути. И штрихом - задание параметров ширины и глубины. Так и получаем... Четыреста метров. Не весь результат, но это будет огромное подспорье.

Я взял клинок в руки и стал чертить рисунок полученной цепочки массивов на земле. Двигаясь медленно, оставляя глубокие борозды, я покрыл рунами четыреста метров будущей траншеи. После чего убедился, что рисунок вышел правильным, я поместил духовную сердцевину в центр цепочки и разбил её ударом клинка.

Отхожу на десять шагов назад, наблюдая, как энергия стелется по земле, занимая своё место в линиях, что я оставил. В местах, где контур знака замыкался, появлялось свечение, видимое невооружённым взглядом. Медленно, но верно рисунок заполнялся, и когда энергия закрыла последние руны в цепи, прозвучало биение сердца.

Один удар - и земля вспучилась, следующий поднял её в небо, третий разметал всю поднятую почву по сторонам. Вот и всё. Три удара сердца, седьмой ранг духовной сердцевины, я весь в земле и… Всего триста метров вскопанной траншеи. А почему так?

Я начал моделировать цепочку заново и проверять один узел за другим, пока не нашёл связку рун, которая при общих знаменателях погасила силу друг друга.

Надо было записывать расчёты. А то держать всё в голове… Можно легко упустить что-то. Ну и ладно, результат в принципе хороший.

- Я кажется отключился… - услышал я тихий голос Макса в голове.

- Да, ты все силы потратил ради нашего спасения. И как видишь, ты справился, молодец! А я тут немного траншеи покопал…

- Ничего себе! Сколько я был в отключке? Ты ведь половину уже сделал! - мальчишка смотрел моими глазами и не мог поверить. А мне было почему-то приятно, что я смог удивить ребёнка. Совсем старый с ума сошёл. А может, всем нужно признание, вот меня это так порадовало.

- Я убил монстра и за счёт его энергии сделал массив, который перекопал землю.

- Отлично! А тут ещё есть монстры? Может, повторим успех и уже вернёмся в секту? Честно скажу, я чувствую себя отвратительно. Сил вообще никаких не осталось.

- Согласен. Тогда подготовлю площадку и возвращаемся.

Я вновь наклонился к земле и стал чертить новую цепочку. Половина пути уже была готова, когда... Внезапно всё вокруг окутал холод. Лёгкий иней покрыл землю, руны заиндевели, а дыхание вырвалось облачком пара.

Я сразу понял, кто это. Не поднимая головы, сложил руки и произнёс:

- Славься Император Дракон и Секта Небесного Клинка! Приветствую Адепта, что защищает славу и покой секты!

Голос прозвенел, словно хрусталь на ветру:

- Всё-таки выжил, наглец... - сказала она. - Я уж подумала, что глаза меня обманывают. Но нет - ты не просто жив, ты почти завершил испытание.

Я не двинулся. Лишь спросил спокойно:

- Вы не позволите мне его закончить, госпожа Адепт?

Она подошла ближе, и волна холода пронзила воздух.

- Почему же? Ты уже искупил дерзость смертью. Мне незачем тебе мстить. - её сапоги оставляли ледяные следы, от которых по земле побежали белые трещины. - Но ты не понял истинного смысла испытания. И потому дальше не пройдёшь. Никто из вас не понял. Потому и останетесь здесь - пока не осознаете... Или пока не погибнете.

Она сделала несколько шагов прочь, остановилась, задумалась.

- Дорога к вершине начинается с первого шага. - произнесла она тихо. - Ты уже сделал его. Теперь пойми, какой должен быть следующим. У тебя всё для этого есть.

Мгновение - и вихрь снега взвился, скрывая её силуэт. Остался только холод и тихое эхо слов, застывших в воздухе.

- Она прекрасна. А голос слышал? Он вроде суровый, но такой нежный, если вслушаться… - услышал я голос Макса в голове и невольно улыбнулся. Похоже, мы собрали комбо: мальчишка влюбился, а я сорвал первый поцелуй у девушки. Бывает же такое.

- Мне нужно подумать немного. Займи тело и займись чем-нибудь, пока я думаю. - произнёс я и вернулся в ореал души, а Макс тем временем занял тело.

- Как я понимаю, копать землю бессмысленно? Им важен не результат задания, а что-то другое… - парень ходил вдоль траншеи, размахивая клинком.

- Она явно пыталась помочь. - начал я рассуждать. - Мы сделали первый шаг. Видимо, имелось в виду, что мы прошли сражение со Старшими. А этот этап должен развить результат. Может, они ожидают, что мы сразимся друг с другом? Поэтому пройдут только пятеро? Или сколько он там говорил…

- Или сражаться с монстрами. - вставил Макс.

- Да, может и это. Но как они поймут, что монстров мы убили? Или как будут оценивать сражение? Да и до этого, я уже убил одну тварь. Но она про это ничего не сказала. И зачем тогда использовать червей для отвлечения тварей? Ведь если бы важен был бой, барьер стоило бы наоборот открыть - и искупать нас в крови чудовищ. Непонятно. Не сходится!

- А может, дело в технике Небесного клинка? Пройти испытание можно только если освоил её. И вспомни, как на тебя разозлился Старший, когда ты Имперскую технику применил? Влепили тебе знатно.

- Точно! Макс, ты гений!

- Приятно, конечно, но я больше в шутку размышляю… - смутился парень.

- И мыслишь явно в нужном направлении. Вспомни, когда я тренировал технику, то нашёл кучу изъянов у тебя, которые потом закрыл с помощью Старшего Мао. Может, тут кроется разгадка. Покажи мне серию движений.

По моей команде мальчишка занял начальную позицию и стал медленно отрабатывать удары, перемещения и завершающий вертикальный взмах.

Много огрехов, но в общем - что-то в этом есть. Я отработал технику мысленно и передал ему улучшенную версию, чтобы он воспроизвёл её в реальности. Не всегда удачно, но становилось всё лучше. Где-то нужно укоротить шаг, где-то чуть сместить удар в сторону, где-то важен центр тяжести. Мелкие правки для достижения наилучшего результата.

В его исполнении я замечал собственные ошибки и сразу же правил их. Новая порция знаний - и Макс снова атакует. И снова. И снова.

Мы тренировались вдвоём - я в его душе, он в теле. Синергия в чистом виде, стремление к единому результату. Целый час командной работы и в какой-то момент я заметил то, что так долго упускал.

- Вот оно! - прошептал я. - Я понял, зачем всё это. Ну и методы у них… Для достижения идеальных результатов. Макс, я понял!

Глава 5. Руки правильно поставить сложно

- Ну что там? Что ты понял? - Макс тяжело дышал, остановив отработку ударов и опёршись о клинок. Пот так и лился с его лица.

- Ветер от взмахов клинка принимает структуру рун. Её почти не видно, потому как удары почти все мимо правильной техники. - медленно произнёс я, следя за потоками в своей модуляции. - И ведь не из простых руны, а из божественных. Таких же, как вязь на моей душе.

- Но руны же без энергии не работают, верно? Я ведь ничего не путаю? - спросил мальчик и получив отрицательный ответ, продолжил: - В чём тогда смысл этого испытания?

- А смысл в монстрах. Сейчас… - я мысленно прикинул выкладки по линиям силы, уже выстраивая расчёт. - Даже при не идеальном исполнении, если клинок окропить кровью монстра, часть рун активируется. А дальше - дело техники. Подкорректировать, стабилизировать, повысить эффективность. Легкотня.

Я набросал в голове расчеты и был ими удовлетворен.

- И ещё, если выполнить всю связку идеально, контур сам себя обеспечит. Он сможет запитаться от природной энергии… Нужно лишь точно воссоздать эти руны, и я мог бы… - только мой полет мысли пошел вдаль, как я услышал:

- Мне кажется, или ты собираешься смухлевать и рунами вскопать землю? - перебил меня Макс. - Забыл, что Адепты следят за нами?

- Не об этом речь. - я усмехнулся. - Если я сумею восстановить верный порядок рун, то смогу смоделировать саму технику Небесного клинка. Понимаешь? Не мы будем подбирать движения ради рун - мы подберём руны ради движений. Разница колоссальная. А главное расчёты значительно проще. Мне нужно время, чтобы рассчитать всё, а пока постарайся не подохнуть.

- Болтун…

Тем временем, Максимилиан.

- Болтун… - буркнул Макс, утирая пот. - Скоро стемнеет, жрать хочется, и твари рядом… Эй, старик! А мне чем заняться? Просто сидеть и ждать?

Ему никто не ответил, отчего мальчик тяжело вздохнул, а после разозлился.

- Может, я считаю, что не зря тренировался все эти годы, и нужно просто продолжать? Приложить максимум усилий? Но ты ведь не слушаешь, как всегда!

- Я всё слышу. Просто игнорирую. - отозвался голос в его голове лениво. - А будешь так орать, я закрою сознание вовсе. Ты отвлекаешь!

- Ну и ладно! Ну и пожалуйста! Я всё сам могу, понял?! Я с тобой разговариваю, слышишь?! - взорвался мальчишка, но в ответ наступила тишина.

Густая, давящая тишина, будто мир выдохнул.

- Ты что, серьёзно от меня закрылся?.. - голос Макса дрогнул. - Старик?.. Эй!..

Он обвёл глазами мертвенно-серую землю и выругался.

- Вот маразматик чёртов…

Макс стал ходить из стороны в сторону. Он испытал злость на старика от того, что он не ценил тот труд, что мальчик вкладывал эти годы. Меч дрожал в его руке, словно он требовал крови, а может, дело было в нём самом. Этого уже не узнаем, но парень поймал взглядом тварь, что гналась за рабом и в скором времени его догнала. Короткий крик - и всё, жизнь оборвалась.

- То ли кабан, то ли собака... Я тебе ещё покажу, старик, что значит моё упорство. - парень резко сорвался с места и побежал на монстра.

Мутировавший свин был поглощён поеданием тёплой человечины, поэтому даже не обратил внимание на топот парня. Всего мгновение - и Макс с низкой стойки стал кромсать тварь. Визг ударил в уши, а тело парня окрапило кровью, но не останавливаясь, он продолжал бить, отрабатывая серию до конца. Часть движений не доставала свина, но Макс не останавливался, стараясь не сбавлять напор. И когда до конца серии движений оставалось три удара, монстр уже отпрыгнул на пять метров от парня.

Ну не подведи... - пробормотал Макс, разрезая клинком воздух.

Последний удар, снизу вверх, вспыхнул кровью, оставшейся на кромке меча, и выпустил вперёд волну ветра, что откинула монстра ещё на пять метров в сторону.

Под визг мутировавшей свиньи Макс также наблюдал за тем, как от его техники землю между ним и монстром словно стесало на метр в глубину. Парень неверяще смотрел на дело рук своих, а после закричал:

- Да! Я так и знал, что чего-то стою! Понял, Старик? Вот так вот!

Но не успел Макс толком порадоваться, как монстр с визгом бросился на него. И тут мальчишка завис. Он понял, что не успеет сделать серию ударов, а значит, и разрушительного завершающего удара не выйдет. А больше у него ничего и не было. Поэтому, с небольшой заминкой, он побежал. И побежал быстро. К своей траншее.

Макс старался как мог, но монстр был сильнее и быстрее. Да и не мудрено - вообще мало существует монстров слабее признанной седьмой категории. Или, как обычно говорят, седьмого ранга, на манер ранговой системы истребителей монстров. И казалось бы, мутировавшая свинья. Всего лишь, но она живучая, сильная и быстрая. Она может разорвать взрослого невооружённого человека за считанные секунды.

Максу, кстати, не повезло. Он не добежал всего метр, когда его пятую точку атаковали. Тело подростка полетело и рухнуло с другой стороны траншеи. Клинок упал где-то рядом. Сам парень совсем потерял ориентиры и не мог понять, где он секунд пять. Лишь после он приподнялся и увидел, что свин на полном ходу провалился в вырытую яму.

- Замкнутое пространство - это мой шанс!

Макс схватил клинок, подбежал к краю и спрыгнул сверху, нанося удар по спине. Визг свина ударил по ушам, но парень стал развивать серию, не давая монстру шанса повернуться мордой к нему. Он обрушился на тварь с остервенением, и когда закончил серию, тело хряка взорвалось, залив всё кровью. Остаточная волна ветра врезалась в незаконченную часть траншеи, поднимая в воздух десятки килограммов сырой земли.

- Вот это я понимаю - развитие! Что она сказала? Это следующий шаг, и я его сделал! Без тебя, Старик! Вот так вот! - парень радостно прыгал на месте, когда неожиданно в его голове возник голос Старика.

- Ты молодец. Пока я занимался расчётами, ты подтвердил теорию, да ещё и немного расширил траншею... А ещё, чуть не умер...

Повисла тяжёлая тишина, но Макс и не думал что-то говорить. Он всё сделал, как сам считал правильным. И ни о чём не жалел. А Старик со своим житейским опытом понимал, что давить смысла нет. Показывая характер, чего бы он добился? Только раскола между личностями.

Тем временем Старик размышлял в ореале душ.

- Ладно, главное, что мы выяснили всё, что нам поможет выжить и завершить испытание. При прямой подпитке аномальной твари даже несовершенная техника даёт отличный результат.

- Да, ладно, я ведь согласен, что сглупил. Один монстр мне бока намял так, что я даже наклониться не могу, а нам предстоит ещё много таких прибить. - Макс смотрел на траншею, которую такими темпами предстоит расширять с помощью десятков монстров.

- Ну это в самом благоприятном случае. Если мы не пострадаем в процессе и если тварью окажется мутировавшая свинья. С теми же кошками твой трюк не сработал: они, увернувшись от удара, тоже могут устроить нам кровавую серию в ответ. Это тоже стоит понимать и принимать во внимание.

- Так и какой план в итоге? Что делаем? - мальчик потирал бок, который отдавал острой болью, если надавить на ребра.

- Для начала вылазить из траншеи и смыть с себя кровь. Если так оставить, можно заразу занести, не считая токсичности внутренностей свиньи.

- А она была токсична? - пацан говорил это, стремительно работая руками, взбираясь наверх из траншеи.

- Может быть и такое… - ответил я. - Но я не хочу рисковать попусту. Пока ты умываешься, я подготовлю мыслеобраз для тебя. Попробуем научить тебя идеальному исполнению серии Небесного клинка. Ну а если не получится, то это сделаю я.

Макс умывался грязной водой из ближайшего оврага, пока я прокручивал движения в голове, дорисовывая образы со всех сторон. Огромная, можно сказать титаническая работа мозга и души, но она того стоила.

Когда парень закончил, я передал ему свои наработки. Он остолбенел на пару минут, а после выдохнул.

- Неверно… - произнёс он, взмахнув пару раз клинком, затем продолжил возмущённо: - Ты переиначил половину движений. Она теперь совсем не похожа на серию Небесного клинка! Она короче и не атакует. Что это вообще такое?!

- Зато она действенна и на сорок процентов быстрее достигает нужного результата.

- Да хватит хитрить! - рассвирепел Макс. - Ты же можешь сделать так, как от нас требуют. Нам нужна техника, которую они знают и применяют. Ты же должен это понимать...

- Вот так всегда: стараешься сделать отлично, а вечно норовят в рамки загнать. Не буду ничего менять! - прокричал я.

Он меня совсем выбесил. Мне что, сто лет каких-то? Чтобы я специально делал технику хуже только потому, что так принято? Не для того я жил.

- Если хочешь, у тебя все карты на руках: идеальная техника с нужным результатом и суррогат, которому тебя учили все эти годы. Если у тебя хватит ума, сам сделаешь идеальную серию Небесного клинка! А нет - так будешь сидеть в ореале души, пока тысячу раз не извинишься!

- Ну и ладно! Я не дурак, сам справлюсь!

И Макс стал пробовать. Начинал движение, а после резко заканчивал и останавливался, прокручивая в голове то, что я ему передал. И так продолжалось несколько часов.

Солнце опустилось за горизонт, и я серьёзно стал переживать, что мы останемся в агрессивной среде в абсолютной темноте. Монстры с их нюхом и слухом просто порвут нас без шансов. И я уверен, что моя ограниченная печать Восприятия просто не сможет спасти нас.

Пока я размышлял, солнце окончательно скрылось, и всего на секунду стало темно, а после купол энергетического барьера стал пульсировать и набирать свет. Всего минуту - и мир окрасился в синий и красные цвета.

- Красиво... Каждый раз останавливаюсь, чтобы полюбоваться этой красотой. - пробормотал Макс, а я был возмущён. Пока я тут переживаю за наши жизни, он знал и молчал. Хотя понятно, что мы немного в ссоре, но всё-таки нельзя же так с пожилым человеком. - А ты и не спрашивал…

Макс постоял с поднятым лицом к небу пару минут, после чего продолжил накладывать на серию Небесного клинка мою идеальную серию. Он уже закончил половину, я это видел. Движения клинком, ногами, корпусом - всё стало элегантным, точным и выверенным. Конечно же он не мог стать экспертом за пару часов тренировок. Те движение, что получалось всего минуту назад, могло перестать получаться в любой момент, и парню приходилось возвращаться назад.

Пока мой сосед по ореалу душ тренировался, его товарищи копали и копали свои траншеи. Многие уже почти вскопали половину, и тогда к ним являлся Адепт - мужчина в приметной броне, что растаптывал их мечты и планы, а после исчезал, проваливаясь сквозь землю.

Я его замечал пару раз и могу сделать выводы, что он адепт Земли и вложил все свои силы на развитие именно этой ветки навыков стихий.

Дальнейшее моё участие было не к чему, поэтому я начал медитацию, плавно перейдя в Единение с природой. И тут же меня вырвало из него, когда Макс закричал:

- Старик! Что происходит?

Я вернулся в сознание и успел заметить, что его обычные движения стали вызывать разряды электричества и порывы ветра. И тут не нужно быть особо гением, чтобы понять: Единение с природой собирает энергию, которая активирует руны. В обычное время то же самое можно было бы достичь, если напрямую питать клинок своей духовной энергией.

- Я собираю энергию, а руны активируются раньше, чем ты достигаешь окончания серии.

- Ну так не делай этого! Как мне тренироваться, если тут такое происходит, да и итогового результата я не увижу ведь? Если руны будут активированы заранее?

- Да, ты прав. В рунных сериях явно важны движения и энергия, которая берётся не внутри, а извне. И это интересное подспорье для мыслительной деятельности. Не буду тебе мешать, мне нужно подумать немного.

- Спасибо... - парень вернулся к тренировкам, а я понял, что есть вариант поднасрать китайцам с их культом силы через божественную вязь. Были у меня техники из прошлой жизни, которые, если попробовать совместить, могли бы статься универсальным оружием против них. Нужно всё смоделировать...

В это же время, на стенах клана.

Лилин стояла и неотрывно смотрела на паренька, что сейчас отрабатывал движения. Он уже понял всё и выполнил испытание. Он активировал серию, убив монстра. Его задачей было убить ещё десятерых, постепенно расширяя траншею, но вместо этого он продолжил тренироваться. И что самое удивительное - приблизился к правильному исполнению серии Небесного клинка.

Это было впервые на её памяти. Даже они с братом такого не смогли сделать, а они были гениями! Она смотрела на него, восхищалась и возвращалась мыслями к недавнему поцелую. Для неё он был ещё слаб, но очень скоро он должен взлететь в небеса, подобно дракону, и тогда она могла бы...

Её мысли прервало появление Брата - Адепта, что взобрался на стену и встал рядом.

- Кроме твоего подопечного, больше никто не выполнил испытание. Они умрут, продолжая копаться в земле. - лицо опять ничего не выражало, а вот голос был недовольным.

- Старейшина будет недоволен. Монголы поменяли тактику и действуют точечно. Мне доложили, пока тебя не было, что Адепта Сирью убили.

- Встретимся в другой жизни, брат. - адепт коснулся лба. - Недовольство Старейшины должно нас волновать в последнюю очередь. Молодая поросль слишком слаба и труслива. Так что они умрут.

- Я бы не стала загадывать. Мне кажется, скоро всё изменится. - девушка снова невольно взглянула на паренька, что тренировался в данный момент. - Обязательно изменится.

Через некоторое время я и Макс.

- Ты выглядишь как корова на льду! Движения неестественные, отчего и исполнение хромает! - говорю я парню, который попытался выполнить полную серию ударов. Но, как я и сказал, вышло неудовлетворительно. Словно суррогат, помноженный на суррогат.

- У меня получится, не мешай. Сейчас прокручу движения в голове и всё сделаю... - парень затих, пытаясь осознать, где он ошибся, а я вздохнул и слегка подкинул ему мыслеобразов самых больших проблем. Лицо парня просветлело - кажется, он не понял, что идеи, пришедшие к нему в голову, не его.

- Всё, сейчас получится! Я всё понял! - парень начал серию, и сразу стало лучше. Я даже увидел по дрожанию воздуха, что руны собираются в верную последовательность. Но были и мелкие огрехи, что ломали итоговую картину серии.

- Ты почти достиг нужного результата. - говорю я, лениво смотря за его действиями.

- Не вышло? - Макс тяжело дышал и смотрел на дрожащие от усталости руки.

- Это была твоя вторая попытка. Не справишься в следующий раз - будем заканчивать. Жрать уже хочется, да и спать нужно.

- Да знаю я, знаю. Сейчас, не торопи...

Макс глубоко вздохнул, прикрыл глаза и стал двигаться начала быстро и рвано, но после дыхание выровнялось и всё стало плавно, плавно. Медленным шагом, неспешными движениями он проводил один удар за другим. И я могу сказать, что парень из последних сил пытался освоить данную технику и, кажется, вошёл в транс. Состояние сродни тому, что я сам сейчас проделываю. Он видит мир и, в частности, своими глазами и в общности - моими. Все огрехи видны сразу, и мальчишка не даёт им сломать серию. Финальный взмах клинком - а после он открывает глаза.

- Согласен, Старик. Нужно заканчивать. И сваливать уже отсюда.

После чего парень спрыгнул в траншею. Глаза горят, стойка готова. Всё тело Макса напряжено, как пружина - того и гляди распрямится в мгновение ока.

- Ну давай, мальчик, покажи мне и этому миру, что ты не пустое место, которое мог забрать маразматичный старик. Я в тебя верю. Действуй!

Макс сорвался с места и стал кромсать воздух с особой грацией. Плавно и быстро, уничтожающе, но спокойно. Воздух, словно в руках мастера рун, формировался в знаки. Сами знаки соединялись в звенья, образуя единый рисунок. Энергия вокруг резким потоком хлынула к рунам прямо перед последним ударом, а после - финальный взмах клинком, и бушующая синяя волна, словно полумесяц, вырвалась и устремилась вперёд. Её мощи хватило на оставшуюся часть траншеи, а потом ещё одну захватила и взрыла её полностью. Одно движение - огромная мощь и ни капли энергии, вложенной из духовного плана. Это успех.

Глава 6. Праведный поступок, души уступок

Кажется, мы даже перевыполнили план - вскопали траншею того мёртвого бедолаги… - говорю я, рассматривая всё вокруг. - Смотри-ка, твои товарищи, похоже, ничего не поняли, попрятались в выкопанные ямки. Действие верное, мало ли что могло бабахнуть. Ну что, бежим отсюда?

- Да, бежим, - ответил Макс. Он пробежал от силы двести метров, после замедлился, а после и вовсе остановился, обращаясь ко мне: - Может, поможем им? Они ведь тут погибнут. Не пройдут испытание.

- А какой для нас в этом резон? Скорее одни убытки. - парень на мои слова нахмурился. - Ну подумай сам: если мы будем единственными, кто пройдёт испытание, значит те заложенные ресурсы на наш выпуск пойдут большим потоком прямо в наше развитие. Да и отсутствие конкуренции заставит старейшин скорее продвигать нас вперёд на следующие испытания. Возможно, с нас снимут печать раньше...

- А если мы им поможем, то они выживут. - только и сказал Макс.

- Это невероятно плохой козырь в качестве аргумента, чтобы ты просто бросил его, и я принял твою точку зрения. С ними нам рано или поздно придётся сразиться - тут можно даже к гадалке не ходить, и так ясно. В мире, где господствует сила, твоё решение может сыграть против нас. Да и что-то мне подсказывает, что ты не ограничишься парой человек. Нет, ты ведь максималист, а значит нам тут бегать по полям всю ночь и учить этих неразумцев тому, что мы выяснили.

- Не обязательно всему учить. Дадим подсказку, как это сделала Она... - парень выделил последнее слово. - В общем, поможем, но аккуратно, а там - кто достоин, тот и будет жить.

- Создаёшь проблемы на ровном месте, Макс. - меня сама ситуация ставила перед фактом выбора: забрать контроль и просто уйти или взять ответственность за людей, которые для меня - никто. В прошлой жизни при прочих равных я бы просто ушёл, а сейчас… Ну Макс, ну мелкий манипулятор. - Ладно, давай обучим этих балбесов.

- Я в тебе и не сомневался. - Макс широко улыбнулся, и я почувствовал прилив силы, словно моя душа стала крепче и больше. Да и если это так, то пользы от этого я пока не заметил.

Мы с Максом выбрали самый дальний участок испытания, где были люди, и побежали туда. Будем находить, учить и вместе продвигаться к стенам секты. Шаг за шагом. Надеюсь не подохнем в процессе от монстров или от удара в спину. Не доверяю я им.

Тем временем в центральном здании секты, принадлежащем Старейшине Ая.

Пожилая женщина с чёрными волосами, стянутыми в пучок, сидела на подушке и пила чай из мраморной чашки. Напротив сидели двое других старейшин - Бэн и Вэй. Эта тройка отвечала за безопасность секты от внешних врагов.

Старейшина Бэн, мужчина сорока пяти лет с седеющими висками, слегка кривым носом и прямыми скулами, отвечал за разведку. Именно его два адепта сейчас читали доклад о ситуации за пределами стен.

Старейшина Вэй, лопоухий, с обожжённым левым глазом и проплешиной справа, отвечал за защитные приспособления секты, в том числе и за генератор статического поля. Именно этот прибор сдерживал монстров со всей округи уже больше четырёх лет.

Ну и сама старушка Ая отвечала за воинов на стенах, что несли свою вахту почти каждый день, защищая покой всех жителей Секты Небесного клинка.

- …мы так и не нашли останки Адепта Сирью, хотя область поиска расширена на десять ли. Сейчас отряд отдыхает и восстанавливает силы, так как активность тварей за барьером возросла. Следующая вылазка - завтра в семь часов.

- Сколько из твоих людей могут держать оружие? - спросил Старейшина Бэн.

- Боеспособных двое, старший.

- Печальные новости. У нас катастрофически не хватает людей. Следующее испытание через два месяца. Мы просто можем не успеть восполнить численность отрядов.

- Когда Глава Гэ Кин вернётся, мы продолжим данный разговор. А пока двигаемся по установленному плану. - произнесла Ая, отпивая чай. - Что у нас с защитой?

- Позвольте, старшая? - второй адепт склонил голову, а после, когда получил разрешение, начал доклад. - Рунные подмастерья докладывают о периодическом шуме у генератора, но найти источник беспокойства не удаётся. Также на восточной и западной стенах обнаружено ослабление защитных печатей. Я отправил по одному подмастерью для восстановления, но на это потребуется время.

- Отправь ещё по три подмастерья на каждую стену, пусть быстрее восстановят защиту. Двоих специалистов возле генератора хватит за глаза. - произнёс Старейшина Вэй.

- Слушаюсь, старший.

- Можете идти. Секта Небесного клинка гордится всеми вами.

Адепты слегка склонили головы, после чего вышли.

- Удерживать территорию бывшей Российской империи с каждым днём всё тяжелее и тяжелее. Как бы не оказалось, что кусок для тигра слишком велик...

- Не нагнетай, Бэн! - произнесла с раздражением Ая. Наедине они обращались друг к другу по имени. - Если у Гэ Кина всё получится, то тигр не только проглотит большой кусок, но и полакомится следующим…

Тем временем на плато - я и Макс.

- Вы не пройдёте испытание, просто копая землю. Это же очевидно. - разглагольствовал Макс на китайском, уже не в первый раз повторяя одно и то же своим сверстникам и товарищам.

В этом деле я полностью передал бразды правления Максимилиану. Его идея - всех спасти, вот пусть сам и бегает по полям, собирает свою паству. Мне это не интересно.

Но если честно, я периодически проверяю, как он там, но особо ничего не меняется. Он их убеждает - они не верят, он показывает - они верят. А после, под его присмотром, они бьются с монстром, чтобы после этого понять, что он говорил правду, и они сообща гонят свободных тварей на позицию, где боец оттачивает свои навыки. Скукота.

Вообще, Максимилиан нарушил своё слово насчёт того, что всего лишь подтолкнёт их к правильному ответу - к истине, как можно пройти испытание. Он стал помогать каждому, тратя кучу времени и сил на тех, кто не оценит в будущем этой доброты. Ну только если не случится чего-то экстраординарного. Как по мне, молодой балбес, жизни не нюхавший.

В общем, мы уже четыре часа ходим и всем помогаем. Напомню: голод - не тётка, и наше тело ослабло, стало пожирать запасы и вызывать головную боль. И Макс это всё терпит - только на кой чёрт? Пофиг, у меня есть дела поважнее.

Свою задумку по нейтрализации всех китайцев мне пришлось приостановить, так как не хватило данных для моделирования. Поэтому я стал работать над своей версией серии Небесного клинка. В прошлый раз я смог поднять скорость её выполнения на сорок процентов. Сейчас же планирую сделать из неё не серию движений, а полноценную технику одного удара. Нужно будет подправить подход. Вместо того чтобы в процессе рукопашного сражения активировать руны дальнобойной атаки, я лучше сразу атакую издали и всё.

- Так, нападающее движение тут я могу сменить на подготовительную позицию, а тут, вместо удара клинком, буду разгонять ветер своим телом… - бормочу я, уходя в размышления и работу. Даже не заметил, как быстро пролетело время.

- Эй, Старик, мы закончили... - услышал я где-то на периферии сознания голос Макса. Я как раз закончил расчёты и в данный момент заучивал движения.

Моё сознание плавно перетекло из ореала души к парню, и я увидел целую толпу подростков. Не считая умерших по той или иной причине, нас было тринадцать человек. Все уставшие, с голодными глазами, но живые, и двигались общей кучей к воротам секты.

За то время, что меня не было, уже прошла ночь, и солнце над горизонтом сменило отсветы барьера. Наступил новый день, завершающий наше испытание. Ворота опустились, позволяя нам войти.

- Что это? Слышите? - спросил паренёк с запекшейся кровью на глазу, когда мы подходили к воротам. - Стреляют.

Ребята не остановили движения, но сначала одни, затем другие, мы стали слышать грохот выстрелов. Отрабатывали орудия на противоположной стороне секты.

- Быстрее... - крикнул я, а следом Макс повторил для остальных и побежал.

Выстрелы зазвучали уже ближе. Сначала слева, а затем и справа. Мы только пересекли последний ров и взошли на мост, как прозвучал взрыв в самом центре секты. А после над нашими головами раздались выстрелы. Ребята побежали ещё быстрее, а я смог заглянуть назад и понять, что барьера больше нет, так как твари волной неслись к нашей позиции.

Часть монстров попадала в рвы, и их тела уничтожали заготовленные массивы. Часть летела по воздуху, и именно их сейчас поливали огнём стражники. Также я увидел, что двое адептов - холода и земли - полетели в сторону взрыва. Дело плохо. Наша позиция осталась без защиты.

Пришлось насильно выкинуть Макса из тела, а после оглянуться нормально. И выводы были неутешительными. Нас сметут. Мы как раз пробежали врата и я смог осмотреться.

- Быстро к той стене. Оружие на голове держать! - кричу я, а после несусь к небольшой пристройке у стены, где находился механизм подъёма моста. - Стража, поднять ворота! Стража...

Я вбегаю, и тут же моё тело пронзает острая боль в районе живота. Смотрю вниз и вижу кинжал, торчащий у меня из пуза. А чуть дальше человек в чёрном добивает стража голыми руками в израненное лицо.

Вытаскиваю клинок из живота - боль адская, кровь течёт, перед глазами плывёт.

- Ну, скотина, это ты зря... - бормочу я, снимая балетки с ног, а после он теряет меня из виду.

Неизвестный посмотрел на стража - тот уже не дышал. Человек в чёрном выхватил клинок стражника из ножен и стал махать им, но никого зацепить не смог; а после резко замер и опустил голову вниз. Из его тела торчало кровавое остриё. Я нанес удар и вернул ему это стократно. Моё Слияние прервалось само собой, так что неизвестный успел увидеть моё лицо перед смертью.

- Ребята, сюда, быстро! - кричу я, и в помещение вбегают подростки. - Нужно поднять ворота...

Пока ребята занимались этим, я оторвал лоскуты одежды с нападавшего и оказал себе первую медицинскую помощь. Главное сейчас - остановить кровь и, желательно, не двигаться, но для этого нужно уйти подальше от стен, которые скоро начнут атаковать звери.

Осматриваюсь. Трое парней занимаются поднятием врат. Обычно этот процесс идёт быстрее, да и справляется один, так как активируется всё через массив. Но так как энергии у нас нет, то парни вручную крутят механизм.

Один парень и одна девушка поддерживают меня. Кто-то из них даже затянул повязку потуже за спиной. Ещё троих я вижу на выходе - они сторожат вход, а вот остальные сбежали. И я их не виню. Это их выбор.

Рана ещё горит огнём, но я должен выяснить, кто напал на секту. Обладание информацией ценно во времена, когда ничего большего у тебя и нет. Подхожу, держась за бок, к трупу, двое товарищей всё так же поддерживают меня. Даже интересно, чего это они. А после срываю с неизвестного маску.

Под ней - лицо подростка славянской наружности. Лет пятнадцать от силы. И если так подумать, если бы не его агрессия и избиение трупа в момент, когда я атаковал, то я бы подумал, что совершил ошибку. Но как и в прошлой жизни, так и сейчас - мы на войне. И если кто-то решил, что его жизнь ценнее твоей, да ещё и напал первым, то смерть его будет ужасной. Как говорят китайцы, вернуть стократ. Так и тут.

Парни наконец осилили ворота, и с грохотом стены задрожали. Нужно двигаться дальше.

- Бежим вглубь города. Там после взрыва должно быть максимальное число адептов. Да и старейшин.

Ребята кивнули, и мы выбежали из пристройки и побежали по главной улице вглубь. Скорость была небольшая, но сколько я мог выдать с раненым телом, столько и держался.

Мы успели пересечь две безлюдных улицы, когда я заметил краем глаза движение справа. Поворачиваю голову и вижу двух бегущих парней в чёрном - они двигались к внешней стене.

- И что делать? Продолжить бежать или... - подумал я, когда Макс возмутился внутри меня.

- А чего тут думать, останови их! - воскликнул он.

- Ты не понимаешь! А что, если это наше сопротивление? Бывшие жители Российской империи? Может, сейчас происходит попытка освобождения, а я просто вставляю палки в колёса...

Меня действительно волновала эта ситуация. Я треть жизни посвятил своей стране, хоть и творил страшные вещи. Но тут - другое. Страна разрушена, территория захвачена. А нападавший явно славянин по внешности. А что если...

- Старик, ты чего издеваешься? - вмешался Макс. - Как меня убивать, так у тебя сомнений не было, а тут нюни развесил. Если сюда ворвутся твари, мы тут все поляжем!

- Да… Точно… - согласился я. - Ты прав. Спасибо. Как говорится, устами младенца глаголет истина.

Улыбнулся я, смотря на возмущение мальчишки внутри. Кто-то не любит, когда его называют младенцем.

- Ребята! Мы можем спрятаться и ждать помощи. А можем сами стать этой помощью, что спасёт секту от тварей, разрывающих наших близких. Там диверсанты, вражеские лазутчики. И там нет никого, кто бы мог их остановить. Я иду туда. Вы со мной?

Моя резкая остановка, моя речь и решение заняли у ребят пять секунд. Время было дорого, но мне нужна была помощь, и я ждал, смотря на лица молодых парней и девушек.

- А чего нам терять. Кто хотел, давно сбежал. Веди нас, Мак'сим. - произнёс рослый китаец, нервно сжимающий свой клинок.

- Согласна. Хватит убегать. Мы ведь не червяки больше! - твёрдо сказала девушка полтора метра ростом с раскосыми глазами, но боевым характером.

- Мы не червяки... Согласен... Защитим секту... - все высказались и были воодушевлены. Я кивнул каждому, а после побежал. А за мной - ещё восемь человек.

Макс был прав, когда решил спасти их, научить и позволить пройти экзамен. А я думал, что они бросят нас. Может быть, так оно и случилось бы, но общая беда сближает людей и открывает новые возможности. И с этими ребятами мне предстоит защитить секту, в которой Макс был рабом. Превратности судьбы, не иначе.

Мы быстро свернули за угол дома и там увидели всё тех же двоих в чёрном, что сейчас что-то делали у основания стен. Хотя почему “что-то”? Я прекрасно видел и понимал, что они ломают защиту массива и устанавливают что-то похожее на взрывной бачёнок. А это значит...

- Разделяемся. Четыре на того, что справа. Ты, ты и вы оба - остановить и не дать взорвать стену. - дал я указания на бегу. А мы возьмём на себя того, что слева.

Ребята кивнули, и мы стали разделяться на две группы. Я был почти у стены, когда услышал голос Макса.

- Пусти меня. Я ведь слышал твои мысли. Они просто люди. Именно поэтому ты отправил ребят против них. Были бы сложными противниками, то даже бы не вступал в бой. Я хочу быть полезным, и мне нужен опыт.

- Развлекайся, парень. - с ухмылкой говорю я и ухожу на задний план души. Как раз в этот момент столкновение началось.

Парни и девчонки после пережитого не боялись крови и прямого столкновения с противником. Я видел всё поле боя и могу это с уверенностью сказать. Они столкнулись с противником без страха, но и без мозгов. Зачем было кричать перед атакой?

- А-а-а-а! Получай! - объявил свой удар паренёк, которого звали Хенг, кажется, - точно не помню. Своим криком он предупредил сразу обоих, и вместо одного смертельного удара получился просто удар и предупреждение для противников.

Завязался бой, и я вижу, что лазутчики хорошо подкованы. Отбиваются от пятерых, постоянно двигаются, не дают себя окружить. Также тот, кто ставил заряд, ещё оружие имел, так что прозвучал первый выстрел, и один из парней упал, держась за бок. Да, не повезло тому безмозглому.

Ребята перепугались, только Макс не останавливал атаку, чем подал пример остальным.

Самым слабым из противников оказался тот, что снимал защиту со стен. Явно чему-то обучали в плане сражения, но это была не его специальность, и он стал пропускать: то тут порез, то там. А в итоге он падает, а ребята стоят вокруг, направив оружие на шею.

- Вырубить его нужно! Срочно! Если он умеет снимать защиту, то и ставить её тоже умеет. Не дай ему передышки! - говорю я Максу, когда замечаю, что на нас наконец обратил внимание страж на стене.

Шум стоял страшный - рык зверей, постоянные выстрелы, какая-то какофония звуков. Но среди этого всего выстрел противника, что ранил одного из наших, похоже, привлёк внимание. Как никак он был произведен с внутренней стороны стен. Поэтому, как только стражник увидел нас, он сразу всё понял, поднял руку и произвёл быстрый выстрел из ручного арбалета, что пробил голову парню с самодельным взрывным устройством.

Стражник дёрнул механизм на предплечье, явно перезаряжая оружие, когда его глаза расширились от удивления, а после в него влетел и взорвался огненный снаряд. Мужчину откинуло куда-то на смотровую площадку. Я его больше не видел, а вот нападающего - очень даже.

Парень в чёрном, но без маски. Лицо в крови, волосы светлые. Шёл слегка прихрамывая. И что-то в его чертах лица было мне знакомо, но я не мог понять что. А после - понял. Синицын - младший сын известного аристократического рода. Его дед был мне товарищем на войне, и я всё хотел его навестить, но что-то было не до этого. А вот сейчас его потомок, обладатель огненной стихии, стоит позади меня и готовится атаковать.

Глава 7. Второе кольцо нашей защиты

- Влево! - кричу я Максу, но парень даже не дёрнулся. Слишком мало мы были в связке, чтобы без раздумий делать то, что говорят. За это мы и поплатились. Синицын заметил меня и атаковал.

Вообще, род Синицыных оттачивал одни и те же навыки из поколения в поколение. Все их техники - как это часто говорят, секреты рода, которые давно таковыми не являются. Парень со светлыми волосами лишь сжал ладонь в кулак, а левой рукой накрыл её снизу, так я сразу понял, что сейчас будет. Столб огня - слабая его версия. Горячий воздух ударил из-под земли с такой силой, что тело подкинуло, да к тому же обожгло. Макс закричал от боли, а после упал и потерял сознание. Пришлось экстренно брать тело под свой контроль и превозмогая боль, быть в сознание.

Главное, без резких движений. Зная тактику боя Синицыных, у меня не было причин думать, что он будет меня добивать, пока не закончит со всеми людьми вокруг. Нет, эти люди сначала вносят хаос, а после уже методично заберут своё, включая человеческие жизни.

Послышался ещё один взрыв пламени и крики тех, кого мы с Максом вывели с испытания. Кажется ребятам досталось также как и Максу. Надеюсь живы, иначе зря спасали получается.

- Чего разлёгся? Снимай защиту! - услышал я голос Синицына. Из того, что я успел заметить до Столба огня, там был ещё один парень в темных одеяниях с обожженными руками.

- Но я не смогу взорвать стену, я не умею... Паша умел... - голос дрожал. - А сейчас он лежит…

- Уйти в сторону. Я сам её взорву, делай своё дело, прикрывай меня, пока старик не явился...

Моё тело горело огнём, я с трудом приподнял голову, чтобы осмотреть обстановку. Двое захватчиков сейчас были заняты стеной. Вокруг валялись тела, кто-то был жив, но много погибло. Я с дрожью в теле поднялся на ноги, взял клинок с земли и стал медленно махать им.

Первый взмах - первая линия в печати ветра вышла слабой. Рука дрожала, да так же, как и всё тело. Если бы эти двое не ругались в данный момент, как дилетанты, то они бы заметили меня, и моей долгой жизни пришёл бы конец. А так пусть болтают, дураки.

Меня даже обуяла боевая злость на этот мир и на этих тупиц. Никогда не стоит оставлять врага в живых! Это я знаю давно, хоть и в последнее время веду себя не так как раньше и не следую своим же правилам. Но это не так важно в данный момент.

Злость придаёт мне сил, руки больше не дрожат, и я начинаю свою серию. Клинок загоняет воздух в микроскопические завихрения, образуя печать, которую я отправляю в полёт финальным ударом снизу вверх.

Земля задрожала и разошлась в стороны на небольшой глубине. Синицын успел обернуться и дёрнуть тело в бок, но вот его товарищ не успел, и его разорвало пополам, раскидав останки на стену, красивым цветком.

- Какой интересный индивид. - от голоса прозвучавшего позади, у меня мурашки по коже побежали. - И лицо русское, так чего же ты делаешь, ирод?

Я резко обернулся на старческий голос, стараясь ударить клинком, но не вышло. Меня просто перехватили и сжали ладони в жёстких руках. Оружие дрожало в двух сантиметрах от лица атакующего. И я смог его рассмотреть. Бледное лицо, с красными пятнами возле шеи, под носом пышные усы, а выше редкая седая шевелюра.

- Муромский... - только и пронеслось в моей голове.

- Откуда знаешь меня, бесёнок? Подожди пока. - глаза старика вспыхнули зеленым на мгновение, после чего он отодвинул меня в сторону. - Чего ноешь, синица?! Одной рукой больше, одной меньше. Прижёг - и двигаешься дальше. Защиту не сняли, стену не подорвали. Почему мне приходится за вами жопу подтирать, дармоеды?!

- Тут не легкая прогулка, вон атакую нас, я вообще один остался! - блондин возмутился, но сразу отвернулся, продолжая работать.

- Ну а теперь вернёмся к тебе, бесёнок...

Старик посмотрел мне в глаза и оскалился, все внимание было на его глазах и оторваться от них я не мог. Лишь краем сознания я услышал рык, который пробился через шум сражения вокруг, а после были слышны взрывы. Наверняка он стал швырять пламя во все стороны.

- Не о нём сейчас думай. О себе думай... Откуда знаешь и его имя, и меня? Кто ты? Что ты тут делаешь?

Прозвучал взрыв, и моё лицо посекло каменной крошкой. Больно, полилась кровь. Синицын взорвал стену.

- Не трепыхайся, слабоват, чтобы вырваться из моей хватки. - старик приблизил лицо к моему, и тут хочешь не хочешь, но пожалеешь, что не имеешь сил для сопротивления. Муромский из простых был и многого натерпелся за жизнь, отчего характер стал свирепый, как у меня в прошлой жизни, да и навыки такие, что холодок по спине у любого побежит. Он был мастером ментальной пытки. Из кого хочешь информацию вытащит.

- Монстры наступают, уходим! - кричит Синицын, и мы оба поворачиваем головы на брешь в стене. Там действительно была целая орда, несущаяся лавиной к пробоине в защите секты. И откуда тут столько тварей?

- Жалкие элосы жен, думаете сломить дракона, сев ему на спину? Не выйдет! - девичий крик, а следом резкое похолодание пронеслись мгновенно. Всего секунда - а брешь в стене заиндевела и стала покрываться слоем голубого мерцающего льда. Звери по ту сторону ударялись о нарастающее с каждой секундой препятствие и становились ледяными статуями, которых давили их же сородичи.

Её голос сложно было не узнать, но вот увидеть не удалось. Она стояла на стене, аккурат под местом прорыва обороны и творила поистине мощную технику высшего класса. И лишь, когда лед сковал разрозненные части стены вместе, она показалась нам.

- Сдавайтесь, и я убью вас безболезненно! - девушка была в гневе. Она мельком взглянула на меня, а после перевела взгляд на Синицына. Она поступила глупо, не атаковав сразу. И мой опыт позволил это понять, а заодно и Муромскому. Силы ей не занимать, а вот ума маловато.

- Что-то вас связывает? Прекрасно! Синица, атакуй её! А я пока вытащу всё, что знает этот малец! - в этот же миг старик перехватил рукой мою голову и сжал до сдавливающей боли, которая пролетела незаметно, потому как далее мой мозг стали пронзать иглы и боль сменилась. По крайней мере, мне так показалось, и я закричал не в силах сдержаться.

Крик помогает, отвлекает, держит в сознание, позволяя сопротивляться ментальному воздействию. Ровно секунду - а после я уже крутился в вихре из боли и воспоминаний. И старик был незримым оком, что получал знания. Мои знания! Хоть и разрозненные, без детальных секретов, но в общем он быстро понял то, что я скрывал.

- Самойлов! Не может быть! Ах ты, старый сукин сын! Ты всё-таки не сбежал в Тёмные земли! О-хо-хо, так всех обмануть - достойно похвалы... - сквозь боль я слышал его голос. Он был повсюду. Казалось он говорил внутри меня. - Но вот твои поступки... Что это? Я помню тебя. Я помню хроники твоей жизни. Это даже близко не ты. Ты кровавый тиран, убийца! Наглец, что проникал во вражеские империи и брал себе дочерей Императора силой. А что я вижу сейчас? Сожаление, симпатию, самопожертвование. С чего вдруг? Кем ты стал?

После этих слов иглы в моём мозгу словно запылали, и я уже не слышал и не видел ничего. Пришла тотальная боль и кровавый туман. И изредко стук собственного сердца. Больше ничего.

Тем временем, на западном направлении второго кольца защиты.

Фо Минг был зол. На секту Небесного Клинка, которая его вырастила, дала всё: знания, силу и сестру Линлин, напали. Такое нельзя просто проглотить. Душа требовала справедливости и отмщения. Его учили хладнокровию, но внутренний пожар просто не давал вздохнуть и подумать.

Парень нырял в тень, не жалея сил, появляясь за спинами нападавших и безжалостно убивая. Это уже была десятая группа, нападавших было много и действовали они в разных частях секты. Сил оставалось мало, но он продолжал, обуреваемый гневом.

- Умрите, твари! Умрите! - закричал он, заставляя тень повиноваться. Десятки копий возникли из ниоткуда, поглощая любой свет. Группа нападавших даже понять ничего не успела. Крик на китайском, а после - смерть. Захватчиков прибивало к земле.

После этой атаки Фо Минг опёрся о край административного здания. Это здание дольше других оставалось невредимым при атаке. Именно там заседали старейшины, сильнейшие люди в секте. Жаль, что они не вышли дать бой. Подумав так, Фо Минг тут же отдернул себя. Он не должен так думать. Его долг, его обязанность их защищать. И сейчас, когда угроза миновала, парень наконец смог вздохнуть свободно. Руки дрожали, грудь хрипела. Тень забирала много сил.

- Старший брат Минг, южный сектор. Склады продовольствия. Немедленно! - в голове зашумело от ментального воздействия. Пришёл приказ от Старейшины Бэна. Парень кивнул и собрался нырнуть в черноту ближайшей тени, когда услышал крик где-то вдали и звон стекла, пробирающий до самых костей. Что-то в его душе зазвенело в унисон этому звуку и он знал, что произошло.

- Линлин! - закричал Фо Минг, позволяя теням поглотить себя. Он следовал звону, маневрируя в потоках смолянистой энергии.

- Старший брат Минг! Склад продовольствия! Минг! - в ушах звенело, но он не обращал внимания. Сердце пропускало удар за ударом, пока он отдалялся от центра секты. Только бы успеть - только это и было в его голове, когда он вынырнул из небольшой тени на стене и обернулся назад.

Во внутреннем дворе старик в чёрных одеяниях придавил ногой новобранца, на которого обратила внимание Линлин ранее. У паренька текла пена изо рта, тело била крупная дрожь, пока старик сдавливал его череп. Он опустил взгляд вниз и под самой стеной увидел то, что искал.

Линлин использовала Ледяное сердце, чтобы спастись. Её способность создавала лёд вокруг неё с чудовищной скоростью, запечатывая девушку в вечном восстанавливающем сне. А ещё во льдах вместе с ней была закована рука одного из нападавших. Он сейчас кричал, пытаясь вырваться, но куда там. На месте левой руки зияли ошмётки, а правая была заточена в Ледяном сердце.

Хоть описание и было долгим, но по сути своей для Фо Минга прошло меньше секунды. Парень обратился к своей силе, материализуя лоскуты тьмы в своей руке. Они словно живые формировались в древковое оружие - яри. Когда чёрный материал затвердел, Фо Минг швырнул оружие в старика, а сам провалился во тьму и вынырнул возле Линлин.

Старик слишком поздно увидел атаку, поэтому успел лишь сместить тело. Яри пробило его плечо и опрокинуло на землю. Казалось, что Мак`сим вздохнул глубже, когда нога старика перестала давить на грудь.

В это же время возле Ледяного сердца возник Фо Минг, резко доставший клинок и рубанувший им по диагонали по застрявшему блондину. Резкий взрыв пламени отразил атаку и заставил защитника отступить в тень.

- Ваня… Ваня! Хватит тележиться! Взорви проход, нужно уходить отсюда! - закричал Муромский, тяжело поднимаясь. Его руки дрожали, не в силах выдернуть яри из плеча.

- Моя рука, она застряла, ничего не могу сделать! - Синицын дёргался изо всех сил, полыхая пламенем на всю площадь, но лёд и не думал таять, а рука как была замурована, так и осталась.

- Слюнтяй! Вытаскивай нас отсюда… Плевать на миссию. - старик тяжело поднялся и, пошатываясь, направился к товарищу. Синицын даже обрадовался помощи скверного пожилого мужчины, до того момента, когда Муромский одним ударом не отсёк ему руку по локоть. - Что хочешь делай, но вытащи нас отсюда! Руки и восстановить можно, но потом!

Парень, кажется, застыл от боли и шока. В этот момент Фо Минг наконец оправился от внезапной огненной техники и напал снова. Он появился за Ледяным сердцем и сразу швырнул десяток чёрных игл, которые разом вывели парня из оцепенения. Старику не повезло. Не его специализация - он был тут для получения информации, а не для активных действий. Поэтому большую часть игл он принял на спину и просто рухнул на парня без сил.

- Вы мне ещё заплатите! Ироды! - закричал парень, а после вгрызся в небольшую плашку на воротнике. Она единственная была как новая на оборванных одеяниях блондина. В тот же миг вокруг него вспыхнул огненный вихрь, через секунду взметнувший в воздух и уносящий товарищей прочь.

- Сестра! Линлин! - Фо Минг прижал ладони к льду. Он выглядел обгорелым. Часть брони оплавилась от атаки блондина, но тем удивительнее, что Ледяное сердце даже не подтаяло. - Бедняжка, что же ты сделала…

Парень смотрел на ледяную глыбу, внутри которой застыла Линлин. Она словно уснула. Лицо бледное, словно фарфоровое, а вот ниже тело было обгорелым, с кровавыми порезами. Она сражалась из последних сил и при этом сумела запечатать прорыв в стене, не позволивший монстрам проникнуть во второе кольцо секты. И ещё потрепала блондина.

Фо Минг убедился, что ледяная заплатка держится под ударами монстров, которых отлично было видно. Мутированные кабаны - их были полчища, и они пытались пробиться, раз за разом атакуя ледяную преграду, но ничего не могли сделать. Стражники на стенах безостановочно стреляли сверху, уменьшая поголовье выброса.

Лишь убедившись, что второе кольцо не прорвали, старший брат Фо Минг обратил внимание на новобранцев, которые лежали вокруг. По изломанным фигурам и обезображенным телам он легко понял, кого уже не спасти. Фо Минг насчитал пятерых выживших, среди которых был и Мак'сим. Сейчас паренёк лежал и пускал пену изо рта. Обожжённый, со скрюченным телом, но он был жив и не желал умирать.

- Ладно, дадим вам шанс. Всё-таки испытание вы прошли и дом защитили. - Фо Минг прикрыл глаза, взывая к своим силам. Долгие две минуты ничего не происходило, а после под выжившими растеклись лужи чёрной жижи, которые поглотили всех. На площади остались лишь мёртвые да Фо Минг с закованной во льдах Линлин.

Кровавый туман сменился ярким днём, и я наконец смог открыть глаза. Солнце пробивалось через окно прямо мне на лицо, из-за чего пришлось зажмуриться и счастливо потянуться всем телом. Приятная сила текла по мышцам, словно мне снова пятьдесят лет. Я повернулся на бок и понял, что мне и есть пятьдесят лет. Моё прошлое окружало меня, и я словно проживал его вновь.

Во время крупномасштабного наступления Российской империи на Китайскую мой отряд пал. Да и меня погребло под трупами врагов. Я сражался что было сил, а после рухнул вместе с пронзённым мною же копейщиком. Силы покинули меня и я отключился.

Когда я очнулся и выбрался через горы остолбеневшего мяса, а своих врагов я по-другому назвать не мог, я понял, что фронт ушёл далеко вперёд и я остался в тылу врага. Любой бы на моём месте попытался прорваться к своим. Может, ударить в спину, но зачем? В захваченных приграничных городах Сухоруково и Плешма наверняка устроили центры снабжения и размещения командования. Поэтому я пошёл в город, забрался в дом и прирезал всех, кто там был. Местные жители не желали давать отпор китайцам и служили им. Такого я простить не мог.

И сейчас, проснувшись от яркого солнца, я наконец мог двигаться дальше. Мне нужен был сон и еда, и я их получил. Дальнейшее в доме, полном трупов, меня не интересовало.

У меня не было дара, связанного со стихиями, поэтому пришлось оставить тела в погребе. Холод должен был дать мне время, пока люди вокруг не почуют запах разложения. Мой путь лежал в центр города. Нужно было раздобыть информацию.

Переодевшись в красную броню китайского офицера, которого я убил ранее, я мог спокойно пройти пару улиц и осмотреться. И то, что я видел, мне не понравилось. Русский человек прислуживал, лебезил и позволял унижать себя. Меня брала злость, но я молчал и шёл вперед, наблюдая. Меня так задевало то, что я видел, что я пропустил момент, когда ко мне подошла девчушка, чуть старше шестнадцати лет.

- Господин, прошу, дайте довольствие. Я на всё согласна. Господин... - глаза голубые, пытается заглянуть сквозь прорези шлема. - Прошу, мне нужно кормить родителей. Пойдёмте, прошу...

Она несмело тронула меня за перчатку и потянула в подворотню. Я был шокирован и не мог поверить. Война длилась всего два года. Этот город захватили всего два месяца назад. И уже такие перемены в сознании людей.

Девушка увела меня с улицы в переулок между домами, после чего дрожащими руками стала развязывать вязочки на платье. Всего пара движений - и она осталась абсолютно голой, стоя ко мне спиной.

- Господин, еду... - она повернулась. Худощавенькая. Тело ещё толком не сформировалось, а уже продаёт себя за еду. Глаза опущены, в руках сжимает платье.

- Ненавижу предателей. Зачем я кровь проливаю на войне? Кого защищаю? Прошмандовка! - прорычал я. Из-за шлема получилось пугающе. Даже меня пробрало.

- Русский... - кажется, она была удивлена, но мне было не до её эмоций. Усиление тела, рука наполнилась силой, и я ударил её по лицу. От соприкосновения её голова лопнула, как спелый арбуз. Тело покачнулось и упало. А вместе с ним упал кинжал, что был скрыт в одежде.

Я понимал, что понял всё неправильно тогда. Она желала сопротивляться захватчику. Бросить вызов порядку, а я не разобрался и просто убил её. И что самое страшное - я тогда убедил себя в одной мысли…

“Сопротивление здесь хуже предателей. Отправляют девочек делать грязную работу. Это низко, и за такое они поплатятся. Весь город умоется в крови. И китайцы, и русские, что не смогли сражаться и победить.”

Эта глубокая мысль заняла всего меня, и к следующему утру город пылал. Единственным живым человеком был я. Взрослые, дети, старики, даже скот. Мой дар давал мне силы голыми руками убивать каждого. А после я сжег всё и двинулся дальше в деревню Плешма…

Я проживаю момент из прошлого и понимаю, что был другим. Даже сейчас меня охватывает ярость не от того, что я сделал, а от того, что делали они. И я понимаю, что дело тут не в людях и событиях. Дело в Богине!

Эта сучка оплела мою душу цепями. Заперла истинного меня в клетке. Сделала ручным зверем тогда, когда я был главенствующим хищником. Да, к старости я размяк, мне даже не хватило сил придушить правнука, который оставил меня без средств. Он переборол меня и ударил по лицу, и мне пришлось отступить. Мне пришлось придумать новый план, который затянулся на годы. И это ожидание также сковало меня. Я же хотел отдохнуть, а отдых - это кровь, насилие, женщины. Все грехи. Я их любил, я ими жил, и я про них забыл.

Последняя мысль словно облила меня ледяной водой, и я открыл глаза. Ореол души моей был опутан цепями, а мысли при этом возвращались в прошлое, подтверждая то, что мне преподнёс Муромский. Я был другим, и мне пора вернуть себя. Стать хищником. а для этого нужно скинуть оковы и убрать все препятствия на пути…

- Старик, ты как? Живой? Что-то подзавис и лицо такое страшное, жуть берет… - голос Макса вырвал меня из размышлений и я посмотрел на свою первую жертву.