Мания крафта. Том 6. Хранитель

Глава 1. Подготовка

Когда ребенок приходит в этот мир, у него может быть всего одна душа. Своего рода филактерия, в которую организм матери как бы призывает небольшую частичку Атмана. Вместе с ростом организма в утробе разрастается и энергетическое тело младенца – тот самый пушистый светящийся шарик, состоящий из маны и амальгамы, который видят порой земные "просветленные". Причем уничтожение этого шарика неминуемо ведет и к смерти существа, так что это не менее важная часть организма, чем сердце или мозг. Скорее всего, даже более важная: без ауры тело начнет быстро разлагаться даже при наличии поддерживающей жизнь аппаратуры.

Затем малыш рождается на свет, покидает материнскую ауру, и его поспешно подключают к Системе. К счастью, родители понятия не имеют, что при этом происходит с астральным телом их драгоценного чада. Нифелитовые обманки проигрывают невинную розовую анимацию с красочными спецэффектами, но нет ничего более далекого от истины. А ведь даже мне стало немного не по себе, когда я впервые смог наблюдать эту “истину” вживую.

На самом деле ретранслятор создает небольшую энергетическую тварь, живую и подвижную, – что-то вроде паука или многоножки – и та в течение нескольких минут (пока священник распевает свои дурацкие мантры) слой за слоем взламывает естественную защиту ауры ребенка. Пробивает барьеры, выжигает “лишние” чакры, перегрызает энергетические меридианы. И все это ради того, чтобы добраться до филактерии. Достигнув цели, она оставляет там свои внутренности (по всей видимости, какой-то вирус) и самоуничтожается. Собственно, дармовые 20 ОР, которые даются при рождении, – это и есть своеобразная компенсация за гибель этого странного гомункула.

Так внутри ребенка появляется паразит. Хотя он функционирует по все тем же законам физики и магии, различие между ним и “живой” частью ауры такое же разительное, как между сердцем и карбюратором. Но с этого момента энергия, идущая от филактерии с душой, будет в первую очередь тратиться на развитие этого самого карбюратора. Он запустит в ауру свои клешни, опутает тело разного рода способностями-имплантами и все в таком роде. Магический, чтоб его, киберпанк!

Паразиты Фобоса действуют очень похожим образом: постепенно разъедают ауру жертвы, стараясь держаться подальше от шестеренок Системы. А еще у них есть собственная филактерия, и при определенных условиях они вполне могут полностью вытеснить душу своего носителя. К тому же я заметил, что они умеют связываться между собой и образуют что-то вроде общей информационной сети. У паразитов, которых я изучал на Синоне, такой способности не было. Должно быть, это следствие эволюции основного навыка моего старого знакомого.

Надо сказать, что я прекрасно понимаю, для чего Фобос все это затеял. Он тоже вышел за пределы человеческой природы, распределив свое сознание между добрым десятком тысяч живых “компьютеров”. Мой разум сейчас работает похожим образом, разве что количество параллельных потоков намного меньше, так как я делаю основную ставку на качество “процессоров”. Но все равно существует предел размеров мозга, после которого сигналы просто не успевают проходить по цепочке нервных соединений за отведенное время. Так что хочешь не хочешь, а приходится становиться “Горынычем”: отращивать новые головы (у каждой своя специализация), чахнуть над златом магических микросхем, питаться добрыми молодцами-попаданцами и коллекционировать тянок. Эх…

К сожалению, крови дракона у меня пока нет, поэтому за основу своей физиологии я взял ДНК гидры, которая давно пасется на лугах моего мира вместе с прочими динозаврами. Так что если захочется выбраться из пространственного хранилища целиком, то выглядеть я буду именно так. Ничего запредельно невероятного – у любого человека тоже “два мозга” – левый и правый, которые соединены между собой тонкой перемычкой. Я всего лишь немного усовершенствовал эту архитектуру с помощью магических “электродов”, подключенных к специальным областям мозга, усилив связь между ними. Через ауру сигнал проходит гораздо быстрее, чем по позвоночнику. Тем же способом к моему сознанию подключены и компьютеры – как магические, внутри кристалла элтелиона, так и самые обыкновенные.

Минус в том, что аура у меня всего одна – моя собственная, пусть и довольно мощная. А эта проклятая тварь (Фобос) в любой момент может создать аналог “круга магов”, подключив к нему всех своих доноров одновременно! Какими объемами энергии он при этом способен манипулировать, я боюсь даже примерно прикидывать. Чертов Рой на максималках!

Общий объем амальгамы жителей города – больше ста миллионов ОР. К счастью, Фобос еще не успел толком "распилить и освоить" этот грандиозный бюджет, а значит, стать архонтом и научиться блокировать чужие способности он пока не может. Уже хорошо! Но не стоит его недооценивать. Откровенно говоря, в честной схватке между Векселем и Фобосом я бы скорее поставил на Падшего. Что и говорить: сопливый юнец не противник для старого дракона, каким бы ослабленным и усталым тот ни был. Система просто не позволяет своим адептам свободно менять строение собственного организма, как минимум до эволюции в серафима. А значит, придется мне разминать свои ленивые кости и напрягать многочисленные извилины.

Сложно оценить мой нынешний уровень. С одной стороны, я очень и очень слаб, как едва оперившийся нефилим. Моя сильнейшая характеристика, Воля, до сих пор чуть больше тысячи. С другой стороны, я обладаю возможностями, которые доступны лишь старшим архонтам и серафимам. А моей способности спокойно покинуть эту вселенную могли бы позавидовать даже боги. Так что после освобождения из-под каблука Системы ее классификация ко мне вообще неприменима. Впрочем, и на ее щедрые “дары” я могу больше не рассчитывать. Больше никакой эволюции, бесплатных способностей и так далее. Во всем теперь придется разбираться самостоятельно. Ну и никакой защиты от дурака, способной уберечь меня от непоправимых ошибок, тоже не предусмотрено. Свободное плавание, со всеми его прелестями и угрозами.

По меркам доминиона я существо Хаоса, неподвластное Системе, то есть демиург. Что-то вроде демона. (И как только докатился до жизни такой?) В общем, ни на какое “теплое местечко” в пантеоне здешних богов можно даже не рассчитывать. Таких, как я, они уничтожают без раздумий, словно каких-нибудь паразитов. Хотя на самом деле каждый из них тоже тайком работает над тем, чтобы обрести независимость, и чуть ли не мечтает оказаться на нашем месте. Подозреваю, что и сам Прометей позволил себе "проиграть" в прошедшей войне только для того, чтобы окончательно сорвать с себя поводок Системы и перебраться в отдельную вселенную. Ну а нам, детишкам, всего лишь повезло уцепиться за его могучую спину.

Еще одна сложность состоит в том, что силы нефилимов имеют в основе капельку амброзии, божественной энергии, а я пока совершенно не представляю, как добывать этот ресурс, и вынужден использовать ядра, извлеченные из системных способностей. Так что да, демиург – это слишком громко сказано. Скорее уж крохотная личинка того же вида. Демиуржонок.

Но вернемся к нашим баранам. Ну, то есть драконидам. Утащить в сновидение целый город – задача не из простых. По самым скромным прикидкам, нам придется потратить на это примерно три миллиона ОР. Нет, конечно, переносить поля и постройки нам ни к чему, но кроме самих жителей потребуется забрать и всю живность, которая служит для них пищевой базой. А это – миллионы тонн биомассы, которую еще нужно каким-то образом отделить от грунта, воды и прочего балласта, из-за которого ценник операции может вырасти в десятки раз.

Причем делать это приходится почти вручную, ведь “Пожиратель” не умеет действовать выборочно. И к тому же мы ведь под водой находимся! С подземельем ящеров было проще, ведь в его Ядре хранилась подробная информация о каждом живом существе. А здесь требовалось все тщательно разбирать, чистить, сканировать, еще и обездвиживать, если цель живая и имеет привычку извиваться, – и только потом использовать способность Элро.

Я чуть было не помер от скуки, потратив несколько часов на перенос крошечного племени драконидов, с которого мы начали, чтобы как следует отработать технологию. Нет это не было сложно, я сейчас вполне способен смотреть хоть все пятьсот официальных стриминговых каналов Метрополии одновременно. Просто треклятые дракониды наотрез отказывались покидать мир без своих дурацких пожитков, да и пауков моих боялись как огня. В итоге мне пришлось подстраиваться под их черепашьи темпы. Минусы сверхчеловеческого восприятия: почти все живые существа для тебя – как ленивец из "Зверополиса", просто невероятно медлительные!

А ведь на дне океана сотни таких племен. Даже с полной автоматизацией я тут “дзен познаю”, пока выполню первый пункт контракта с Ладоном! А как подумаю об Уотердипе или (о ужас!) Земле, становится совсем дурно. Не так я представлял себе работу демиурга! В общем, следующую группу кочевников я просто усыпил. Но и это сократило время погрузки всего в десять раз, удвоив расходы амальгамы. Как-то не очень. Для города точно не годится: слишком долго и неуклюже, даже под “Ускорением”. Какой уж там элемент неожиданности!

Я вдоль и поперек изгрыз исходный код наших с Элро способностей, чтобы найти более изящное решение этой задачи, но так ни к чему и не пришел. Мы получили в наследство не полноценную силу Прометея, а лишь ее покореженные ошметки, так что удивляться тут нечему. Работает – и на том спасибо! Нужно собирать в кучу остальных “собратьев по несчастью”, а иначе можно даже и не заикаться о таких масштабных проектах, как спасение Земли. Проблема в том, что большинство наследников Прометея, скорее всего, до сих пор заперты именно там, на моей родной планете.

Решение пришло с неожиданной стороны. Я стал изучать прочие силы нефилимов в надежде отыскать подходящую функцию. Какой-нибудь сканер живых существ или что-то вроде того. Дошел до “Кристалла времени” Циркон и разинул рот от удивления: его структура очень походила на “Пожирателя” Элро и мое “Цукуёми”. Секрет читерской заморозки был прост: “Кристалл” на самом деле отрывал часть исходной реальности и сдвигал ее “точку сборки” в гиперреальности куда-то в сторону, меняя всего одно свойство – скорость течения времени. Самое главное, что способность Циркон могла действовать выборочно – возвращать нормальное течение времени для пойманных в ловушку живых существ и все такое. Бинго!

В общем-то, ничего удивительного, ведь создателем расы кристаллитов был именно Прометей. И как я сразу об этом не подумал? Права была Селеста, нельзя такими технологиями разбрасываться! Если бы я продал ее Курту… Слово “Тартар” заиграло бы для меня новыми, зловещими оттенками. Терпеть не могу рутину!

Я призвал из гримуара Циркон и попросил ее заморозить еще одно племя. А потом снова активировал свою силу. Способности явно резонировали между собой: у меня даже получилось вмешиваться в работу “Кристалла”, управляя вероятностями, как в сновидении! Посовещавшись с Ладоном, который обязался взять на себя все энергетические расходы по “переезду” (сам я нынче почти полный банкрот), и получив согласие Элро (таковы правила), я добавил в “Онейрономикон” копию этой способности, сделав ее частью гримуара. И получил вот такой результат:

***

[ Аспект “Кристалл сновидения” (ур. 0)

[0] Вы способны временно сделать небольшую область исходной реальности частью своего сновидения, получая полную информацию о его внутренней структуре.]

***

А вот это уже серьезно! Держу пари, что дальнейшая эволюция этого аспекта гримуара позволит мне напрямую управлять реальностью, почти как в подземелье ящеров, которое уже находится внутри “Цукуёми”. Правда, первые же эксперименты показали, что мне не хватает силенок на то, чтобы сдвинуть “точку сборки” “Кристалла сновидения” слишком далеко от основного русла событий. Все же мы имеем дело с “материнской реальностью”, а не обычным сном. Впрочем, некоторые простые фокусы, вроде подтасовки броска игральных костей, я могу провернуть уже сейчас. Утрись, Оби-Ван Кеноби!

Кстати, это ведь может стать проблемой и при разрастании наших сновидений: если они станут слишком массивными, мне будет все труднее с ними справиться. Ну, всему свое время. Я едва создал гримуар и потратил почти все свои ресурсы. Что с этим делать, и так ясно. Мне нужно копить "мидихлорианы", а вот Прометею… Анализ показал, что простое вливание амальгамы уже не поможет нам открыть новые возможности, так как наши осколки души Прометея исчерпали свой потенциал. В общем, больше попаданцев богу попаданцев!

Не следует забывать и о том, что его наследие – это не только ушлые ребята с Земли. Это могут быть и редкие способности Системы (как это вышло с силой Циркон), и даже какие-нибудь древние артефакты… Так что нужно будет как следует изучить этот вопрос в Сети.

Самое главное – теперь у меня наладился контроль “Пожирателя”, так что с его помощью я даже бактерий могу поштучно перебрасывать (а заодно и сканировать чужие ауры). Больше никакого полоскания корешков! Несколько вспомогательных программ – и перенос следующего поселения в другой мир занял всего несколько десятков миллисекунд реального времени. Плюс сорок миллисекунд отката действия способности. Вот это я понимаю, это по-нашему! Спустя несколько минут отчаянного “гринда” все вольные племена драконидов оказались в новом мире, гораздо более уютном, чем затхлые глубины Альфы, где даже кислород – это роскошь.

Наш контракт с Ладоном предусматривает, что я буду получать пятую часть амальгамы, которую производят его дракониды, что вдвое больше моих доходов от поселения ящеров. Десять тысяч ОР в день, три с половиной миллиона в год в общей сложности. Вроде бы и много, но по меркам открывшихся перед нами возможностей – сущие крохи. Впрочем, это только начало. Уверен, в этой вселенной найдется еще немало изгоев, которые хотели бы из нее тихонько улизнуть.

Покончив с проклятой рутиной, я снова сосредоточил внимание на Уотердипе. Ладно, разложим небольшой пасьянс. Какие карты у нас есть на руках?

Можно начать с того, что не все клоны Фобоса одинаково сильны. Всё как и при прошлой нашей встрече. Есть рядовые жители, которые даже не подозревают, что у них внутри сидит какой-то призрак-паразит, готовый в любой момент перехватить контроль. Ну и сильные аватары, которые давно переварили своих носителей целиком и уже осознают себя как “Фобос”. Тем не менее большая часть “шестерок” понятия не имеют, что с ними происходит, и этим можно воспользоваться.

Загадку Коры, правительницы города, я разгадал давно. У нее редкая суперспособность “Негатор”, которая делает ее невосприимчивой к любой магии, воздействию на разум и даже к силам других нефилимов. Именно поэтому Ладон не смог ее уничтожить напрямую. Но по той же причине и Фобос не смог сделать ее своей марионеткой. Сейчас он просто играет с ней втемную, пользуясь своей безграничной властью над жителями города. Но все же она полезный джокер, который может в любой момент перевернуть ход игры.

Еще один персонаж – Вексель. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, зачем Курт подтасовал карты, сведя нас с отпрыском Асмодея. Нет, конечно, мальчишка будет щедро транжирить папочкины миллионы, надеясь тайком расширить подводный Домен, не подозревая, что путается под ногами сразу трех древних чудовищ, для которых он всего лишь мелкая разменная монета. Но все его "донаты" – это в общем-то ерунда. Очевидно, Фобосу что-то нужно от самого Асмодея. То, что нельзя просто купить и что по ценности сопоставимо с жизнью непутевого отпрыска старшего божества. Амнистия? Восстановление в прежних правах? Похоже, что нашему картонному “тузу” выпала роль заложника. Хм, это тоже можно использовать в своих интересах.

Не стоит забывать, что у меня есть собственный осколок Фобоса, пусть и не такой развитый, как тот, что захватил Уотердип. Сам он не справится со своим старшим братом, но его можно усилить или просто использовать как оружие. С правильной мастью над плечом даже валет может перекрыть туза.

Ну что же, пожалуй, с этого можно и начать.

Я вытянул руку, позволяя “Оборотню” создать дополнительное тело. Своего рода клона-болванку. В обычных условиях подобное читерство невозможно, но взломанная версия способности еще и не такое позволяет. Собственно, большая часть моего нынешнего организма скрыта в пространственном кармане – том самом, где раньше находилось подземелье. Да, в обычном хранилище вся необходимая аппаратура уже просто не помещается. Ну и аппетит мой уже соизмерим с гастрономическими потребностями Роя.

Достал со склада филактерию с душой Фобоса и перенес ее в новую оболочку, позволив ей принять подходящую форму. Пора тебе снова выйти на сцену, старый плут.

Я в очередной раз заглянул в его ауру и хмыкнул. У Фобоса тоже было две души, прямо как у всех его жертв. Крохотная обманка, к которой присосался криптографический модуль Системы, и его собственная. То чувство, когда твоя двуличность – совсем даже не фигура речи. Ну да, я и свою ауру перестроил по тому же принципу – решение достаточно очевидное, когда обладаешь такой удобной способностью. Я даже начинаю догадываться, из чего боги делают то самое “расщепляющее душу оружие” и по какой причине на клонов Фобоса постоянно ведется охота. Незавидная судьба, чего греха таить.

– Прометей? – Мой пленник потер виски, постепенно приходя в себя.

– Уже нет, – я пожал плечами. – Можешь считать меня его наследником. Но я избавился от родительского поводка и вполне доволен этим фактом.

Взмахом руки я сменил декорации, протащив тело своего будущего вассала через все миры, которые были мне доступны: глубоководные владения Ладона, живописные равнины ящеров и степные просторы, которые занял Элро.

– Так ты уже, это… – Фобос не скрывал своего удивления.

– Вознесся? – улыбнулся я. – Нет, не совсем. Мы сейчас находимся в неподконтрольной Системе гиперреальности. Помнишь еще, что это такое?

Он рассеянно кивнул.

– Ну так вот, я готов предоставить точно такое же убежище и тебе, если ты согласишься на небольшую сделку.

В его желтых глазах вспыхнул огонек интереса. Мы оба понимаем, что это значит для него. Получив доступ к моему гримуару, он сможет безнаказанно возвращаться в материнскую вселенную, даже если боги решат избавиться от него окончательно. По сути, я предложил ему то же самое, что и Асмодей – термитам. Надежное укрытие, из которого его почти невозможно будет вытравить.

– Чего тебе нужно? – спросил он, сверля меня взглядом.

– Ничего необычного, – я театрально развел руками. – Всего лишь предательство. Но для тебя же это привычное дело, ведь так? Я нашел твоего “старшего брата” и хочу, чтобы ты занял его место. Сам ты, естественно, с ним не справишься, так что я немного помогу. И понятное дело, заберу себе всю награду. Ну а дальше делай что хочешь. Свободен.

– Мои гарантии?

Я рассмеялся.

– Ну а какие могут быть гарантии, когда речь идет о тебе? Просто страница гримуара с моим бессрочным обязательством не вмешиваться в твои дела и не разрывать контракт, пока ты или кто-нибудь из твоих клонов не попытаетесь выкинуть что-то безрассудное. Должен же я заботиться и о своей безопасности, ведь так?

Я протянул ему заветный карт-бланш. Бесполезно пытаться контролировать это скользкое существо. Можно только сделать наше сотрудничество более-менее выгодным для обеих сторон. Хотя бы временно.

Фобос недолго колебался: принял из моих рук страницу и впился взглядом в текст контракта. Я поручил Немо ввести его в курс дела и вернулся к своим делам.

Теперь остается только один вопрос. Собравшись с духом, я перенес свое тело в глубины океана на маленькой уютной планете, которую наш древний дракон облюбовал в качестве нового дома для своих многочисленных “детишек”. Чтобы находиться здесь, мне не требуется ни магия, ни трансформация: моя власть в этом месте так же велика, как у Ладона. Прогулялся по морскому дну, наблюдая, как дракониды обустраивают свой быт. Здесь им не придется постоянно двигаться вслед за источником кислорода, так что они могут вести оседлый образ жизни, прямо как жители Уотердипа.

Рой, а точнее, Ладон, использующий его тело, не заставил себя долго ждать.

– Уже решил, как поступить с городом? – вкрадчиво поинтересовался дракон.

– Решил, – не стал отрицать я. – Хочу только уточнить один момент: насколько важны для Куармориониксорта эти твои секреты?

Ладон хищно осклабился.

– Достаточно важны, чтобы сигануть за ними в черную дыру.

Я покачал головой.

– Это может стать проблемой.

– Не обязательно, – ответил дракон, протягивая мне черную сферу филактерии.

Ого, даже так? Я осторожно принял артефакт. Внутри этой штуки какая-то сложная структура исходного кода – что-то вроде формулы сверхспособности – должно быть, именно ее так отчаянно ищет Курт. Ах, ну да, он ведь “коллекционер”.

– Это же какая-то ловушка, правда? – нахмурился я.

– Смотря с какой стороны посмотреть, – туманно ответил Ладон.

Час от часу не легче. Надо бы предупредить нашего нового пилота, а заодно и команду Сэм, чтобы держались пока подальше от Эдельвайса. Отправлю их куда-нибудь в другую звездную систему, чтобы оставили пару копий “Онейрономикона” на какой-нибудь захолустной планетке.

– Но с чего бы тогда Курту делать такую очевидную глупость?

– Есть во вселенной тайны, о которых эти всемогущие сопляки даже не догадываются, – произнес дракон со зловещей улыбкой.

Я поежился и окончательно отложил в сторону мысль о том, чтобы сделать копию филактерии для себя. Я, конечно, любопытен, как дюжина лисиц, но хорошо сознаю пределы своих возможностей. В моей жизни и без того происходит достаточно невероятных вещей, чтобы пытаться лезть в безумные, даже по меркам богов, авантюры. И плевать, если это всего лишь очередной прием реверсивной психологии.

Хоть подавитесь там своими тайнами – я на это не куплюсь!

Глава 2. Гастро-апокалипсис

Кампания по захвату Уотердипа началась очень буднично: с открытия закусочной. Все дело в том, что Фобос умеет перехватывать управление над паразитами, но не может сделать это незаметно, а я не могу поглотить весь город целиком. Да и не решит это проблемы со взбесившимися жителями. Ладону они нужны живыми и более-менее здоровыми. Выход нашелся почти сразу: нужно просто накормить их всех едой из другого мира! Еще в ловушке Элро мы убедились, что эта небольшая хитрость может усилить контроль сновидца над существом, попавшим на его территорию. В комбинации с “Кристаллом сновидения” это позволит мне временно блокировать связь между паразитами и провести “смену власти” прямо в материнской реальности, почти не привлекая внимания.

Однако в Уотердипе есть еще около полусотни аватаров второго Фобоса, которые не уступают по силе золотым авантюристам, и шестеро нефилимов. Думаю, это они убивали китов на поверхности ради амальгамы и костей, которые здесь являются весьма ценным ресурсом. Обмануть этих существ “вкусной едой”, скорее всего, не удастся. Во всяком случае, когда я подсунул нашему Фобосу трапезу из поселка ящеров, он поморщился, пожаловался, что она странно пахнет, и не стал есть.

Я старался действовать, не привлекая внимания. Арендовал небольшое помещение на отшибе города, нанял нескольких симпатичных девушек-драконидов, чтобы они бесплатно раздавали пробники, вовсю рекламируя новую закусочную. Даже продукты покупал самые обычные, чтобы не вызывать подозрений. Сарафанное радио сделало свое дело, и уже через несколько часов перед забегаловкой выстроилась очередь. Секретный ингредиент еды был прост: под моей защитой Фобос перехватывал управление над паразитом внутри дегустатора и вызывал у него легкое чувство эйфории, так что бедняге казалось, будто он только что попробовал самое невероятное блюдо в своей жизни – манну небесную, райские яблоки под кисло-сладким сычуаньским соусом и все такое.

К вечеру я уже продавал свой бизнес (вместе с фальшивым рецептом) одному предприимчивому ресторатору. Отдать пришлось почти за бесценок, ведь делец был очень настойчив: даже парочку “качков” с собой на переговоры захватил. Со своей задачей он справился просто замечательно: уже на следующий день в разных местах открылось полдюжины клонов нашей закусочной, а город охватила гастрономическая лихорадка. Нам только и оставалось, что вовремя обрабатывать еду и самих посетителей.

К счастью, наши забегаловки считались довольно простыми и бедняцкими, так что представители властей не спешили наведываться с проверками. Да еще и ресторатор постарался, дав на лапу кому надо. Из своего кармана, между прочим. Красавчик!

Через несколько дней мы контролировали около четверти населения Уотердипа. Но интерес к новому блюду, естественно, пошел на спад. Тем более что после второй и третьей порции никакой особой эйфории дракониды уже не испытывали. Наш карманный Фобос осмелел и стал пользоваться своей властью гораздо более открыто. Подконтрольные ему дракониды стали не просто расхваливать новое лакомство своим знакомым, но и чуть ли не силком тащить в закусочную всех, на кого имели хоть толику влияния.

Как ни странно, первой из важных шишек в закусочную явилась правительница города, Кора. Без какой-либо свиты, в грязной одежде чернорабочего. Должно быть, сбежала от своих многочисленных “надзирателей”, чтобы побыть немного в обществе простолюдинов. Интересно, подействует ли на нее наша уловка? Способность “Негатор” неплохо защищает ее даже от паразитов Фобоса, но как насчет добровольно съеденной пищи из другой реальности? Вообще, в каталогах Системы такого умения я не нашел, так что, должно быть, это наследие самого Ладона. Проблема в том, что я не могу выяснить структуру ее способности: любое внешнее воздействие разрушается в нескольких сантиметрах от кожи владычицы Уотердипа.

– Другой такой возможности может не представиться, – передал я сообщение Фобосу. – Будь готов в любой момент перейти ко второй фазе.

Я принял облик работяги-драконида и направился прямо к Коре. Здесь нет привычных нам столиков, но есть просторные ниши в стенах, где можно как бы уединиться.

– Не помешаю? – поинтересовался я.

– Нет, конечно, проходите, – улыбнулась Кора.

Язык драконидов пришлось учить в экстренном порядке – все-таки я не куклу использую, а свое настоящее тело. Ну точнее, его крохотную часть, что-то вроде фаланги мизинца, по меркам моего нынешнего организма. К счастью, с некоторых пор учеба для меня – это сущие пустяки. Время от времени я специально осваиваю популярные языки Метрополии, просто чтобы расширить свою базу ассоциативных связей.

– Приятного аппетита, – улыбнулся я соседке, пытаясь наладить контакт. – Ну и как вам новая кулинарная страсть Уотердипа?

Я и сам впервые попробовал эту штуку. Что-то вроде мясного салата, завернутого в большой лист какой-то водоросли. Морская шаурма!

– Спасибо, – поблагодарила девушка. – Вкусно, конечно, но явно не стоит той шумихи, которую вокруг нее развели.

– Зато определенно стоит своих денег, – пожал плечами я. – Для тех, кто пашет на карьерах, это особенно важно. Я имею в виду калорийность.

Она рассеянно кивнула. Похоже, мысли ее сейчас где-то очень далеко. Что-то всерьез заботит владычицу Уотердипа. Даже немного любопытно.

– Но вы ведь не на шахте работаете, правда? – я прищурил глаза и в ответ на ее недоумевающий взгляд прибавил: – Вижу по рукам – слишком ухоженные. Хотя признаю, маскировка хорошая, я почти купился.

– Вы очень проницательны!

Кора улыбнулась и посмотрела, наконец-то, мне в глаза. Со вздохом призналась:

– На самом деле я из свиты императрицы. Она велела побродить по трущобам, посмотреть, как живут обычные горожане. Вот вы, например. В чем вы сейчас больше всего нуждаетесь?

– Нуждаюсь? – я нервно рассмеялся, изображая легкую панику. – О нет, у меня все хорошо, насколько это вообще возможно. Нет нужды беспокоиться. Прошу меня простить, я опаздываю на одну важную встречу.

Я сделал вид, что направляюсь к выходу.

– Нет, пожалуйста, постойте! – она тут же спохватилась. – Обещаю, наш разговор останется в тайне. Я вам даже заплачу. Для меня это очень важно!

Она принялась рыться по карманам, вытряхивая "мелочь", сопоставимую с годовой зарплатой местных работяг. И добавила уже чуть тише:

– Мне не так часто удается тайком сбежать из дворца…

– Оставьте ваши деньги при себе, – я устало закатил глаза, возвращаясь на свое место. – Они не решат проблемы Уотердипа. Во всяком случае, не сейчас.

– Что вам известно? – напряглась она.

Я пожал плечами.

– Я не эксперт и не ученый, но я знаю, о чем судачат горожане. Что-то изменилось с тех пор, как мы поселились здесь. Все мои знакомые жалуются на необычную слабость и усталость. Врачи говорят, что во всем виноват стресс, но это наглое вранье. Я и сам за этот год как будто постарел лет на десять. Не знаю, может, это какая-то новая болезнь. Говорю же, я не эксперт, вам наверху, наверное, виднее. А еще… Только, пожалуйста, не смейтесь.

– Нет, что вы, как можно, – она замахала руками. – Продолжайте, мне очень интересно!

На ее лице читалась нескрываемая грусть. Думаю, она уже не в первый раз слышит подобные жалобы, хотя сама ничего такого не чувствует. Да и Фобос ей об этом, понятное дело, не докладывает.

– Можете считать это паранойей, теорией заговора, но я не первый раз об этом слышу. Сценарий всегда один и тот же: кто-то из друзей или знакомых долго болеет. Потом возвращается на работу. Но с ним уже что-то не так. Выглядит точно так же, разговаривает точно так же, но… – Я наклонился и продолжил уже почти шепотом: – Его словно подменили, понимаете?

Кора чуть заметно вздрогнула. И неудивительно: я сейчас подтверждаю ее самые сокровенные страхи. То, в чем она боится себе признаться. К тому же все это чистая правда. Дракониды действительно об этом судачат, когда думают, что их никто не слышит. Пусть и не настолько прямолинейно.

– Так что передайте своей императрице: уж не знаю, с каким демоном она заключила контракт, но скоро в Городе костей не останется ничего, кроме этих самых костей. Владыка Ладон никогда бы такого не допустил.

У Коры расширились глаза.

– Ты не тот, за кого себя выдаешь! – она вскочила.

– Как и ты, – невозмутимо улыбнулся я, возвращая себе нормальный облик. – Но признай: ты сбежала из лап одного чудовища и попала прямо в пасть к другому, причем гораздо, гораздо более кровожадному.

– Кто ты такой? – В ее руках появилось оружие – что-то вроде гарпуна с острым аурамитовым наконечником, который она направила прямо мне в лицо. – Тебя прислал Ладон? Или Призрак? Отвечай!

Призрак? Вот, значит, как она Фобоса называет. Ну да, для нее он действительно как призрак – почти неуловим и действует всегда где-то за спиной.

– Красивая игрушка. – Легким движением руки я разобрал наконечник гарпуна на мелкие части, а затем вернул его в исходное состояние.

Судя по всему, артефакт мог недолго использовать “Фазовый сдвиг” и свободно проходить сквозь любую броню или барьеры, включая даже "Абсолютный щит". Занятно, конечно, но ничего принципиально нового. В любом случае пытаться убить меня, тыкая железками в мясную “куклу”, которая болтается где-то за пределами пространственного кармана, – практически бесполезная затея.

Лицо Коры побледнело. Похоже, она осознала разницу в силе между нами.

– Что касается твоего вопроса… – продолжил я. – Скажем так: я тот, кто ест этих самых чудовищ на завтрак и вот-вот проглотит твоего Призрака, вместе со всем содержимым его, гм, желудка.

Девушка обессиленно опустила гарпун.

– Ну почему? – она едва сдерживала слезы. – Почему вы просто не можете оставить нас в покое?!

Я пожал плечами.

– Потому что так все устроено. Да, весь твой мир – это чей-то желудок. Но неужели ты думаешь, что чудовище, проглотившее вас, свободно? В мире чудовищ этот твой “Призрак” – всего лишь червяк, который с головой зарылся в песок от страха, что его слопают другие чудовища. Или хуже того – посадят на огромный крючок, чтобы сделать из его тушки наживку для более крупной добычи. Вот настолько он слаб!

Девушка потупила взгляд, а я продолжил на нее давить, не прекращая, впрочем, своей трапезы.

– И знаешь что? Даже эти ужасные монстры прекрасно осознают, что их уютное болото – это тоже чей-то желудок. Хуже того: вся вселенная – это все тот же гребаный желудок! А смысл нашего существования лишь в том, чтобы он всегда был полон и его хозяин банально не умер с голода. И не думай, что ему самому там сладко живется. Поверь мне: там, наверху, – я указал пальцем в сторону поверхности, – одни сплошные желудки. До бесконечности. Ты что, правда решила, что этой участи можно как-то избежать? Самой-то не стыдно в такие глупости верить?

– Но неужели с этим ничего… – она не стала договаривать очевидное.

– Можно, конечно, – криво усмехнулся я. – Например, выбрать себе желудок поуютнее. Какого-нибудь предка, – тут мой голос наполнился сарказмом, – который видит в вас своих дорогих детишек, холит и лелеет до самой старости, вместо того чтобы сразу выдоить досуха и пустить на фарш…

Я снова с аппетитом запустил зубы в сочную “шаурму”, пользуясь паузой, чтобы набить собственный желудок. Кора поежилась, помрачнела. Кажется, я попал прямо в точку. Каждый лидер в глубине души сомневается в правильности своих действий.

– Зачем ты мне все это рассказываешь? – опомнилась она, хмуря брови и снова перехватывая оружие. – Издеваешься?

Несмотря на маску гнева, я все же заметил в ее глазах слабый проблеск надежды. Ну вот, не зря старался. Попалась!

– Есть и другой вариант, – развел я руками. – Вместо того чтобы воевать с чудовищами и пытаться забраться наверх по бесконечной цепочке из вложенных друг в друга “желудков”, почему бы не создать собственный? По крайней мере, там ты сам сможешь устанавливать правила. Как по мне, это самое точное определение свободы, которое вообще только можно вообразить.

– И хочешь сказать, что ты…

– Ваш предок заключил со мной контракт. – Я материализовал копию гримуара и протянул ее Коре, открыв ту самую страницу, на которой был изображен Ладон. – Все остальные племена драконидов уже перебрались в другую вселенную. Да и поглощение Уотердипа – это вопрос времени. Я лишь даю тебе возможность выбирать. Подумай как следует, Кора. Еще не поздно исправить свои ошибки. Тебе для этого даже не нужно ничего делать: достаточно просто не путаться у нас под ногами. Можешь остаться здесь, если захочешь. Или возвращайся к Ладону: он обещал тебя принять, несмотря ни на что. У меня тоже найдется для тебя работа, если захочется острых ощущений.

Девушка задумалась. Я не стал ей мешать и просто покинул закусочную. Какой бы вариант она ни выбрала, мы используем это в наших интересах.

***

Вот и наступило время для следующей фазы операции. Я растянул свою ауру до предела, захватив примерно одну двадцатую часть города, и силой вырвал ее (а точнее, всех ее жителей) из этой реальности. Рядом со мной появились Циркон, Амелия и Селеста (под чужой внешностью, конечно же) – мы готовы к самым разным сценариям, в том числе и к довольно неприятным. Счет идет на доли секунды: мы будем телепортироваться, шаг за шагом отрывая куски "тела" старшего Фобоса, и отдавать их его младшему клону.

Внутри сновидения у него будет достаточно времени, чтобы ассимилировать и поглотить всех паразитов, собрав накопленную ими амальгаму. Да и с обычными аватарами он должен справиться, ведь там они потеряют связь с остальными осколками и бóльшую часть своей силы.

В какой-то мере Фобосу уготована та же судьба, что и Прометею: я собираюсь запечатать его внутри артефакта. Оружие божественного класса, способное наносить урон самой душе, мне точно не помешает. Основой для его создания послужит мой системный кинжал: все равно я больше не намерен платить Системе огромную дань в размере девяноста процентов от поглощенных им душ. Ах да, я наконец-то разобрался, из какого материала он сделан. Наномашины из аурамита! Теперь понятно, почему он так легко может менять форму и набирать массу, перерабатывая подручные материалы. Правда, наниты урезанные: бесконтрольно размножаться они не могут. Но это все вполне ожидаемые сложности. Пока я не научусь сам создавать таких же микроскопических сборщиков, можно усиливать кинжал, уничтожая ретрансляторы или другое системное оружие.

Но сейчас речь не об этом. В поглощенной части города начался переполох. Дракониды, которых мы уже успели привлечь на свою сторону, принялись охотиться на прочих жителей, словно дикие звери, чтобы силой скормить им злополучную “шаурму”. Для Фобоса это пока что единственный способ перехватить управление. Он не слишком-то церемонился: когда продукты закончились, он просто вызывал у своих жертв рвотный рефлекс, чтобы пополнить, так сказать, запасы провизии. В общем, зомби-апокалипсис во всей своей красе.

Двум младшим аватарам, внезапно попавшим “в переплет”, не удалось заставить обычных паразитов себе подчиняться, так что они решили “объединиться”. Правда, как это у них часто бывает, никто не собирался уступать добровольно, так что наш Фобос подловил их прямо во время дуэли и быстро расправился с обоими с помощью системного кинжала. Так я получил первые образцы для создания нового оружия. Оно может нам понадобиться очень скоро: остальные осколки Фобоса уже поняли, что происходит неладное, и будут отчаянно сопротивляться.

Судя по колебаниям Пространственной магии (а под водой заглушить ее на такой большой площади почти невозможно), он уже начал собирать самых сильных аватаров в одной точке, чтобы избежать сценария с “избиением младенцев”. Минус такой стратегии в том, что они не смогут быстро собрать урожай амальгамы со всех своих паразитов. Да и к тому времени, как начнется основное сражение, они, скорее всего, полностью потеряют свое главное преимущество: огромное количество бурдюков с маной – жителей Уотердипа.

В общем, два следующих ”куска пирога” мы откусили без каких-либо осложнений. Наш Фобос быстро разжирел и перешагнул порог силы старшего нефилима. Противники тоже стали массово собирать амальгаму в центре города, но без читерского преимущества с ускорением времени в сновидении у них этот процесс будет проходить гораздо дольше.

Судя по новым пространственным колебаниям, Фобос уже осознал, что через несколько секунд (по стандартному отсчету времени) он потеряет город, и потому решил действовать более агрессивно. Быстро соображает! Значит, у него есть собственное “Ускорение”. Я специально двигался очень предсказуемо (по спирали), как бы приглашая его “на огонек”.

На сей раз в назначенное место телепортировался старший нефилим под прикрытием доброй дюжины младших, которые уже формировали круг магов, подпитывая его энергией. Бросать все свои силы против неопознанного противника Фобос, конечно же, не рискнул.

– Ты! – нахмурился нефилим, увидев во главе отряда “нашего” Фобоса, беззаботно крутящего системный кинжал между пальцев.

Циркон тут же заключила всю эту компанию в “Кристалл времени”, так что это было последнее, что наш противник смог выяснить, ценою пятой части своего резерва. Пусть лучше считает, что имеет дело с более могущественной версией себя самого. Как утверждает наш союзник, в этом случае выше вероятность, что враг будет сражаться до конца, а не сбежит сразу, прихватив все ценное. Что-то вроде негласного кодекса чести “клуба Фобосов”.

Следующий ход противника не заставил себя долго ждать. Центральную часть города (самую густонаселенную) накрыл огромный купол антимагии, заблокировав для нас возможность быстрого перемещения с помощью телепортации. Как я и говорил, Фобос имеет доступ к огромному количеству магической энергии, так что для него это вполне реальная задача.

Выиграть время – вот его основная цель. Мне даже не нужна прямая связь с пауками-разведчиками, чтобы догадаться, чем он сейчас занят. Наверняка уже отчаянно теребит статуэтку Векселя, которую тот оставил специально для быстрой связи с Корой. Другого способа сопротивляться моему “Пожирателю” у него сейчас просто нет.

Ну и пусть. Мы пока продолжим не спеша выполнять свою работу. Половина города – тоже неплохой результат! Архонт – это неприятно, конечно, он сможет блокировать действие всех наших сверхспособностей, но для него у меня припрятан особый сюрприз. Как раз в его вкусе. Не о чем беспокоиться!

Проникнуть под купол оказалось совсем несложно. Вот и пригодился недавно попавшийся мне на глаза “Фазовый сдвиг”. За барьером нас ждала целая делегация. Впереди – Вексель собственной персоной. Позади – свита Фобосов “под прикрытием” и даже Кора, на которую тоже каким-то образом распространили действие “Ускорения”. Видимо, ее “Негатор” все-таки может гасить способности выборочно, позволяя союзникам накладывать полезные эффекты.

Им навстречу вышла Циркон, волоча за собой на тележке некое “устройство”. Кустарное и примитивное, без какого-либо чехла, и потому очень узнаваемое. Я уже упоминал, что в одном из сновидений подопечные Элро сумели создать ядерное оружие? Ну и на Земле мы собрали немало полезных данных на этот счет. О Сети Метрополии я вообще молчу. В общем, сделать реплику атомной бомбы для нас – пара пустяков. В данном случае необязательно даже иметь нужное количество дорогого и "запретного" плутония. Достаточно отыскать хоть что-нибудь в меру радиоактивное: например, отработанный топливный элемент. Вексель во всем полагается на своего Ассистента, а тот попросту не сможет отличить одно от другого.

Конечно, это банальный блеф. Но я-то знаю, что у Векселя “пунктик” насчет ядерного оружия. Практически фобия. Третьего прыжка на одни и те же радиоактивные грабли ему папаша точно не простит. Так что этой нехитрой железяки будет вполне достаточно, чтобы сразу перейти от его любимого "сперва бей, а потом разбирайся" к нормальному человеческому разговору. А нам только того и надо: второму Фобосу определенно есть что скрывать от своих союзников. Глядишь, и его хитроумный план обернется против него самого. Юлить и манипулировать окружающими я тоже прекрасно умею, посмотрим еще, кто кого переврет!

– Циркон? – Вексель явно был удивлен, впрочем, как и все остальные. – Может, ты мне объяснишь, что происходит?

– Да ничего особенного, – пожала плечами девушка. – Просто весь город был заражен паразитами падшего бога Фобоса. Слышал о таком? Да вот он, прямо за спиной у тебя стоит, сразу в четырех ипостасях. Нет, Кора тут ни при чем, они водили ее за нос много лет – с самого основания города.

Архонт повернулся к побледневшим вельможам. Загородил Кору плечом. Грозно выдал свое коронное “откройся или сдохнешь”. Ну да, ну да, плавали, знаем. Я вздохнул с облегчением. Получилось! Вся эта возня ненамного сложнее игры в крестики-нолики на самом деле. Вариантов действий совсем немного. Мне даже не пришлось тренировать для этого отдельную нейросеть.

Согласно плану, Вексель сейчас отвлекается на оставшихся Фобосов, тащит их к папаше, не помня себя от радости, ну а мы тем временем заворачиваем в гримуар остатки города, перевязываем красной ленточкой, отдаем Ладону, и поминай как звали. Все в шоколаде. Ну, кроме нескольких клонов Фобоса.

Но в последний момент что-то пошло не так. В руке Коры появилось копье-гарпун. Эй, да что ты творишь, дура, ты в своем уме?!

А, нет, кажется, я понимаю. Проклятый “джокер”! Кора просто решила переиграть нас всех. Она хочет нанести Векселю смертельную рану, чтобы призвать сюда Асмодея! И ведь прекрасно сознает, гадина, что это худший вариант из всех возможных. В том числе для нее самой. Но нет – все равно прет против логики, моих расчетов и здравого смысла. Просто назло нам всем.

Пф-ф-ф, женщины… Ну почему с вами всегда так сложно?!!

Глава 3. Переговоры

Ну и что мне с этим, блин, делать?! Магию блокирует барьер, установленный Фобосом, силы нефилимов не работают из-за архонта. Одна надежда на закладку, которую я оставил внутри копья Коры, когда разбирал его на части во время нашего разговора в закусочной. Но это вообще ничего не меняет! Ну заберу я наконечник оружия в сновидение, и что? Вексель отвлекается на Кору, Фобосы пользуются заминкой, чтобы сбежать, архонт переключается на нас, и все мои планы рушатся, как карточный домик!

Нет, так дело не пойдет. Хорошо хоть, что у меня есть возможность все как следует обдумать внутри сновидения, где время течет намного медленнее. Где же я просчитался? Так, пора выбросить из головы эти свои “крестики-нолики” и посмотреть на ситуацию шире. Если Кора смогла перевернуть все вверх дном, то я и подавно смогу. Какую возможность я не учитываю? И самое главное – почему я ее до сих пор не учел?!

Хм. А, собственно, что плохого в том, чтобы позволить Асмодею нас посетить? Хе-хе, мысль шальная, но вполне дельная! Фобос ведь собирался шантажировать папашу Векселя, чтобы выторговать себе амнистию. Почему бы и нам не сделать то же самое? Нет, понятно, что со мной Асмодей даже разговаривать не станет, но вот с нашим клоном Фобоса – вполне… Вот балда, я ведь этот вариант раньше даже не рассматривал. Оно и понятно: после встречи с аватаром Люцифера у меня мороз по коже от одной мысли о таких подвигах.

Нет, проблема куда глубже. Я всегда был слишком осторожен. Просчитывал каждый шаг и даже мысли не допускал о том, что может произойти что-то по-настоящему ужасное. О нет, мудрый и осторожный Кир такого не допустит! И что в итоге? Личная стычка с Абырвалгаром (к которой я был совершенно не готов), взбесившаяся Селеста в моем собственном теле, аватар Люцифера, от которого лишь чудом удалось уйти, отбросив "хвост" своей суперспособности. Сколько раз я попадал в совершенно дикие ситуации просто потому, что мое воображение боится заглядывать в самые темные уголки возможного будущего!

Пора напомнить себе, что сверхчеловек – это не тот, кто отрастил себе мозги, как у кашалота, распараллелил сознание на стопятьсот потоков и окружил себя частоколом из стоек суперкомпьютеров. Даже такой "заборчик", увы, от идиотизма и трусости не спасает. Преодолевать и взламывать нужно не только ограничения Системы, но и свою собственную природу. Когнитивные искажения, психологические травмы, закостенелые реакции и шаблоны мышления. Уф-ф-ф. Ладно, это все лирика, а копье Коры до сих пор движется в сторону Векселя, пусть и очень медленно. Что мне нужно прямо сейчас?

У осколков Фобоса, как и у потомков Прометея, проявляются разные аспекты силы. Расщепление души – лишь один из них. На втором месте – захват власти над телом и его системным "карбюратором". Сработает ли это с архонтом? Не установлена ли у сына Асмодея особая защита? Не узнаем, пока не попробуем! Конечно, это грозит нам потерей системного оружия и бóльшей части Уотердипа, но кто сказал, что риски в игре всегда должны быть минимальными? Прежний Кир? Ну и зануда. Кто не рискует, тот не пьет шампанское!

Главная проблема в том, что я уже просто не успеваю переделать схему оружия, которое планировал создать. Все-таки это очень сложная техническая задача. Но тут на сцену выходит мое "Цукуёми". Я могу разработать технологию "задним числом", в альтернативной реальности, просто скормив своей способности достаточное количество амальгамы. Звучит как план!

Ну вот и замечательно. За дело!

***

– Ночной кошмар –

[ Тип – артефакт. Класс – божественный.

Аспект – ловушка душ. Форма – меч, произвольная.

Владелец – Кир.

Описание: некогда это было обычное системное оружие, принадлежавшее самой Селесте, но один из потомков титана Прометея заключил в него осколок души Фобоса, божества страха и кошмаров. Этот клинок способен сделать любое слабовольное существо марионеткой, послушной воле своего хозяина. В противном случае он просто разрушает душу цели, дробя ее на более мелкие части.

Свойства:

“Неразрушимый”: материал оружия обладает невероятной прочностью и может быть уничтожен лишь в самых экстремальных условиях, вроде Адского огня.

“Дистанционное управление”: вы можете контролировать движение оружия удаленно, силой мысли. Максимальная скорость зависит от Воли.

“Смена формы”: может принимать различные формы (1 000 ОР за килограмм преобразованной массы).

“Резервуар душ” (ур. 3): может служить хранилищем для душ (в том числе разумных). Емкость – 10 млн ОР.

“Маяк душ”: при активации притягивает все души, погибшие в радиусе действия ауры владельца. Стоимость активации – 500 ОР, стоимость поддержания – 50 ОР в минуту.

“Кузница душ”: возможно слияние примитивных духов, не обладающих разумом.

“Поглощение”: вы можете поглотить всю накопленную энергию (100 %) плененной души, вернув ее ядро в Круговорот душ.

“Возврат”: позволяет моментально переместить клинок к владельцу в пределах одного мира. Не подвержено помехам. Стоимость – 500 ОР.

“Фазовый сдвиг”: это оружие может проходить сквозь материальные преграды, включая теневую броню и “Абсолютный щит”. Стоимость активации – 500 ОР.

Аспекты:

"Скальпель" – если воля цели подавлена (либо получено ее добровольное согласие), вы можете разделить ее душу на произвольные осколки со строго заданными свойствами. В противном случае (при успешной атаке) оружие создает и поглощает несколько случайных осколков, объем которых пропорционален разнице в силе между владельцем оружия и целью.

"Паразит" – при критическом попадании (точно в ядро души) вы можете захватить душу цели в плен, полностью перехватив управление над ее телом и системными способностями. Стоимость – 50 тыс ОР. ]

***

– Кора, нет! – только и успела выкрикнуть Циркон, прежде чем видоизмененное оружие владычицы Уотердипа насквозь проткнуло грудь Векселя, игнорируя окружающий его “Абсолютный барьер”.

Парень с удивлением уставился на лезвие клинка, которое уже начало растекаться по его телу темными ручейками, будто какой-нибудь спрут.

– Циркон, задержи Фобосов! – распорядился я. – Твоя сила теперь должна подействовать.

Компания вельмож Уотердипа застыла на месте. Купол антимагии исчез, и я активировал собственное подавляющее поле, чтобы не дать противникам уйти с помощью телепортации. Вексель рывком приблизился к одному из них и вонзил свою руку, ставшую острым клинком, ему в грудь, пробив сердце насквозь. Через несколько секунд та же самая участь постигла и всех остальных аватаров. Жестоко! Но души драконидов, тела которых использовали аватары, давно уже мертвы. А осколки Фобоса усилят мое новое оружие.

Кора стала пятиться, но дорогу ей преградила Циркон, обнажая меч. "Негатор" – это хорошо, но если наша снежная королева заморозит воду вокруг предательницы, то выбраться из такой ловушки той будет непросто. Да и “Ускорение” она больше не получает ни от архонта, тело которого мы захватили, ни от своих "вельмож". Что, допрыгалась, Дейенерис?

Из гиперпространства вынырнула огромная драконья голова с пылающими синими глазами. Ладон несколько секунд сверлил Кору своим тяжелым взглядом, а потом молниеносно напал. Мгновение – и предательница с противным хрустом исчезла в его зубастой пасти.

Бр-р-р! Ну и поделом. Свой выбор она сделала. После всего, что случилось между ней и Ладоном, я удивлен, что он вообще предложил Коре возможность загладить вину. Скучать по ней я не стану, да и ее способность нефилима, "Негатор", я успел в последний момент просканировать. Проехали.

Тут вода вокруг нас забурлила, а в “небо” ударил желтый луч. Кто-то пытается открыть сюда Разлом. Это то, о чем я думаю?

– Циркон, быстро возвращайся в гримуар! – скомандовал я.

Остаток времени использовал, чтобы завершить начатое – утащить в сновидение остатки Уотердипа. Благо в моем распоряжении было целых шестьсот миллисекунд – более чем достаточно. На сцене остались лишь Фобос и наш пленник – Вексель. Все, что нужно для запланированных переговоров. Так, собраться с духом. Мы ко всему готовы, все должно пройти по плану!

Зев портала широко распахнулся, и из него вышел… Куармориониксорт собственной персоной. Тьфу ты! Я чуть было завещание не начал строчить на одной из страниц гримуара. Просто на всякий случай. Ну нельзя же так людей пугать! Должно быть, кто-то из Фобосов сумел отправить ему сигнал, перед тем как Вексель их всех порешил. Впрочем, несколько младших аватаров сделали ноги еще в самом начале, при первых признаках опасности. Это для них норма. Не трусость даже, а скорее “протокол коллективной безопасности”.

– Что у вас тут произошло? – нахмурился Курт, сверля взглядом Фобоса.

– Ничего особенного, – пожал плечами тот. – Я просто закончил свою работу чуть раньше срока.

– Чуть раньше? Я думал, на это уйдет еще несколько лет! – Курт наклонил голову, словно к чему-то прислушиваясь. – Племена тоже пропали. Как тебе это удалось?

– Ну что я могу сказать? Видимо, у меня талант! – нагло улыбнулся Фобос.

Я активировал вокруг него свой “Кристалл сновидения” и попутно попытался осторожно прощупать ауру дракона. Бесполезно. Слишком силен. Но некоторое давление со стороны гиперреальности он должен почувствовать. И сделать свои выводы. По законам Системы на такое способны лишь подобные ему – серафимы. Ну и боги, понятное дело.

– Понятно, – еще больше напрягся он. – Что по поводу нашего договора?

А вот это уже интересно. После того как я пробежался по воспоминаниям пойманных Фобосов, выяснилось, что в обмен на тайны Ладона наш красный дракон пообещал отдать им ни много ни мало весь Эдельвайс! Ну или точнее, свое злачное место в непростой экосистеме Метрополии. Откровенно говоря, я бы и сам не отказался его занять. В теневой экономике Альфы вращаются весьма солидные деньги. Да и отчитываться ни перед кем не придется. Фобос сразу же согласился стать “подставным владельцем” станции в обмен на третью часть прибыли. Дорого, конечно, но тут ничего не поделаешь. Со мной доминион точно не захочет иметь никаких дел, а вот с ним – вполне возможно. Фобос для богов основной поставщик очень важного ресурса – оружия, способного разрушать чужие души. Незаменимого инструмента, когда речь заходит о стычках между бессмертными.

– Сделка в силе, конечно, – кивнул Фобос, доставая из кармана филактерию. – Мы добыли то, что ты искал.

Но едва Курт протянул руку, чтобы взять артефакт, как Фобос снова его спрятал.

– Ц-ц-ц. Не так быстро. Где мои гарантии, что все пройдет гладко?

– А слова дракона для тебя уже недостаточно? – грозно ответил Курт, очень достоверно изображая вспышку праведного гнева. – Я покидаю ваш доминион. Мне здесь больше ничего не нужно. А разрешат твои приятели занять мое место или нет – не моя забота. В конце концов, каждый сам создает свою репутацию.

– Так-то оно так, – покачал головой Фобос с наигранной грустью. – Но ходят слухи, что и среди драконов иногда может появиться паршивая овца. Как бы сильно им ни хотелось это скрыть. Не правда ли, Куармориониксорт?

Лицо серафима исказила гримаса ярости. На сей раз самой настоящей. Его рост немного увеличился, а скулы и надбровные дуги начали растягиваться, проявляя черты его истинной, драконьей природы. И куда только подевался тот рассудительный и уравновешенный красавец-культиватор с розовыми волосами!

– Во-о-от! Так гораздо лучше, – развеселился Фобос. – Терпеть не могу разговаривать с масками. Мы ведь с тобой очень похожи, Курт. Практически братья по несчастью.

От такого "лестного" сравнения гневную физиономию дракона перекосило еще сильнее.

– И как брат скажу тебе честно: я ни хрена тебе не доверяю, брат! – жизнерадостно продолжил Фобос. – Отдай мне Ядро Эдельвайса и можешь катиться со своей филактерией хоть в задницу Ладона, хоть в другую вселенную, хоть в драконий Тартар.

Глаза Курта злобно сверкнули, превратившись в два раскаленных уголька, и я уже всерьез стал переживать за сохранность жизни Фобоса. Как по мне, слишком уж сильно он сейчас перегибает палку. Однако угольки почти сразу потухли, а дракон быстро вернулся в свою нормальную человеческую форму.

– Ты еще пожалеешь о своей наглости, червь, – процедил сквозь зубы Курт, срывая кулон, висевший у него на шее, и протягивая его Фобосу.

– Конечно-конечно. Можешь становиться в очередь, – закатил глаза тот, отдавая взамен извлеченную из иной реальности филактерию (первая, конечно же, была фальшивкой).

***

Я долго не мог решить, смеяться мне или ругаться. Ну Фобос, ну ты, блин, даешь! Как ты врезал этому напыщенному розовому индюку! Да еще и вышел сухим из воды. Во всяком случае, пока.

– Скажи честно, ты же так развлекаешься? – спросил я его, когда "раздраконенный" Курт ушел в свой Разлом.

– А что? – он уставился на меня с недоумением. – Эта тварь все равно собиралась меня кинуть – я таких, как он, за версту чую. А Ядро – это уже кое-что. Хоть не с нуля придется начинать.

Похоже, для него это стиль жизни – плевать в лицо могущественным ублюдкам, пользуясь собственной ненаказуемостью. Мне такой вариант “переговоров” никогда бы даже в голову не пришел! И кстати, это самое "не пришел" уже начинает меня всерьез раздражать… Впрочем, сознает ли сам Фобос, что мир можно воспринимать иначе?

Так, ладно, теперь остается только один вопрос. Где же, черт возьми, наш Асмодей?

Я заглянул в ауру Векселя через "Кристалл сновидения". Похоже, что оружие очень ювелирно перехватило контроль, никак не навредив элементам Системы. А сигнальный жучок Асмодея был привязан к Ассистенту, который теперь вместе со своим драгоценным хозяином смотрел очень увлекательное "8D-кино" про то, как жестоко заблуждался папочка Асмо и как сильно он его теперь любит. Ну, ясно-понятно. Надо бы встроить в клинок одну из страниц гримуара, чтобы симуляция стала более достоверной. Вексель, конечно, интеллектом не блещет, но и он может рано или поздно что-нибудь заподозрить.

Проклятье! Выходит, Асмодей так и не придет? Честное слово, не думал, что когда-нибудь буду расстраиваться по такому экстравагантному поводу. Ну что ж, значит, придется нам самим напрашиваться на аудиенцию. Надеюсь, уж сынулю-то пропустят к нему без очереди? А другого выбора у нас просто нет. Чтобы Фобоса не прижали к ногтю какие-нибудь излишне вспыльчивые заказчики, ему нужен покровитель. Хотя бы формальный. Курта защищал его статус посла, представителя соседнего доминиона. Для нас это не вариант. Но один из верховных богов – тоже очень неплохо.

Однако сколько же тут всего наворочено! У Векселя в ауре есть и "Контроль разума", принесший мне столько хлопот, и "Ускорение", и даже мое любимое "Создание фантома"! Прочие способности, вроде “Темного луча”, которые мне и так хорошо известны, даже не стану перечислять. Асмодей явно не пожалел амальгамы на прокачку своего отпрыска. Но самое главное – в поле моего влияния впервые попал настоящий архонт! И его метаспособность "Сфера отрицания", которая до сих пор блокировала наши силы нефилимов. Непростая штука! Внутри столько амброзии, что ради ее копирования мне придется разобрать несколько дюжин обычных системных способностей. О том, чтобы все это просто украсть, не может быть и речи: за такие шуточки Асмодей точно шкуру с Фобоса спустит на переговорах.

Впрочем, с тяжелым характером Падшего это и так почти гарантировано. Боги, я надеюсь, он сможет держать себя в руках! Все-таки на кону в первую очередь его жизнь.

– Может, лучше я поведу? – с сомнением спросил я, кивая в сторону захваченного нами тела Векселя.

– Шутишь? – нахмурился Фобос. – Да Асмо мигом тебя раскусит! Расслабься, я прекрасно понимаю, что это не какой-то там вонючий серафим. Я же не идиот!

Да, хотелось бы верить… (Но верится с трудом.)

***

Стоять в очереди нам действительно не пришлось. Как и тащиться через всю башню по многочисленным телепортационным платформам и проверочным постам. Вексель (в компании Фобоса, скрывавшегося в его пространственном кармане) просто проник в приемную через какой-то потайной артефакт и внаглую направился прямо ко входу в домен своего отца, игнорируя возмущенные возгласы высокопоставленных шишек, которые наверняка дожидались аудиенции Асмодея не один день. Перепуганная секретарша семенила за ним, уговаривая подождать, пока выйдет предыдущий посетитель, но Вексель ее просто игнорировал. В общем-то, как и всегда.

Глупые формальности, конечно. Даже мне понятно, что выслушать всех этих бедняг можно было бы в течение нескольких секунд. Если мне подобное под силу, то что говорить об одном из верховных богов Метрополии? Выходит, что все эти дурацкие правила не более чем банальная политика и манипуляция. По-настоящему важные вопросы решаются совсем в другом месте и гораздо, гораздо быстрее.

Тронный зал Асмодея представлял собой просторное помещение (что-то вроде храма), целиком отлитое из золота. Ну, то есть так нам сначала показалось. Присмотревшись, я понял, что это и не золото даже, а аурамит. Страшно представить, сколько могущественных артефактов можно было бы создать из всего этого металла.

Массивные колонны, изящные статуи рыцарей и чудовищ, огромный трон, стоящий на ступенчатом возвышении. В общем, все как положено. Пафос, гротеск, пыль в глаза.

В помещении царил полумрак, так что искусная игра света и тени создавала атмосферу величия и благоговения. Ну да, включи здесь яркий свет – и все это показное богатство будет выглядеть пошло и однообразно. Кругом одно только “золото” – тьфу! Единственным объектом, который не сверкал всеми оттенками драгоценного металла, было лицо самого Асмодей – почтенный старец с седой треугольной бородкой и сияющими янтарными глазами.

Вокруг его трона сновали молодые нимфы, подавая правителю напитки и яства. Вряд ли он всерьез нуждается в пище, так что это тоже не более чем показуха, которая рассчитана в первую очередь на посетителей. Быть может, эти девицы – дочери каких-нибудь поверженных богов или…

Взгляд одной из уходящих нимф, брошенный через плечо, обжег каленым железом. Селеста?! Мне же не показалось? Нет, это точно была она! Или точнее, один из ее клонов. Что она здесь… Ну да, глупо считать, что Асмодею не удалось заполучить один из разбросанных по доминиону осколков. А может, и не один. Тем более что она – ключ к невероятно ценному хранилищу знаний и технологий, собранных титанами. На спине девушки был закреплен какой-то артефакт, от которого тянулись тонкие цепи, опутывающие всю ее фигуру. Ограничитель? Но зачем? Вряд ли она может причинить хоть какой-то вред Асмодею. А вот себе самой… Я невольно поежился, осознав, в каком ужасном положении она оказалась. Пусть это и не “моя” Селеста, а всего лишь ее клон, но все равно где-то в сердце засела раскаленная заноза. Эх, вырвать девушку из цепких лап Асмодея, одного из главных претендентов на статус верховного бога этого доминиона, будет чертовски сложно!

Тело старца было заковано в аурамитовые доспехи, так что непокрытыми оставались только голова и руки. Очередная “мясная кукла”. Вполне возможно, что остального тела, там, под доспехами, и не существует вовсе. Да и зачем оно ему? У моих дополнительных голов тоже нет никакой “частной собственности”. Метаболизм общий, ага, все как при коммунизме. И вообще, настоящий Асмодей, скорее всего, в эту крохотную, по драконьим меркам, комнатушку даже не поместится. Жаль, у меня нет подходящего “Тотошки”*, чтобы его выманить. Или все-таки есть?

(прим.: речь о повести А. Волкова “Волшебник Изумрудного города”. Тотошка – верный пес главной героини, девочки по имени Элли, напугавший шарлатана Гудвина, который изображал из себя великого волшебника).

– Отец, – произнес Вексель-Фобос, становясь на одно колено.

– А наглости тебе не занимать, – послышался глухой голос, доносившийся, казалось, сразу отовсюду. – Захватил душу самого бесполезного из моих детей, без спроса ворвался в мой дом, да еще и смеешь паясничать! И почему бы мне просто не прихлопнуть тебя на месте, а, Фобос?

Тронный зал пришел в движение: массивные колонны начали извиваться, будто многочисленные шеи Лернейской гидры, потолок над нашими головами раскрылся, словно бутон цветка, разделившись на пять огромных “лепестков”. Я даже не сразу понял, во что они превращаются: в пальцы! Пять гигантских перстов, вооруженных сияющими сферами, нависли над Фобосом, очевидно целясь прямо в его крошечное тело. А где-то там, высоко над ними, струилось и изгибалось во мраке бесформенное нечто. Беру свои слова назад, это даже не аурамит, это гребаные аурамитовые наниты, из которых сделано наше новое оружие, а заодно и все ретрансляторы Системы. Вот только здесь их не жалкие миллиграммы, размазанные по фальшивому кристаллу в виде фигур исходного кода, а сразу несколько тысяч тонн!

Сказать, что я охренел, – ничего не сказать. Вся эта комната, весь тронный зал – лишь крохотная часть настоящего тела Асмо. Мы сейчас буквально у него "на ладони” стоим! Фофошка, фу, фу, плохой пес! Да что ж ты творишь?! К ноге! Сидеть! Ты же обещал вести себя нормально!

Аморфная масса нанитов, нависшая над нами на расстоянии доброй сотни метров, приблизилась и приняла вид человеческого лица циклопических размеров. Вернее, его кошмарной металлической имитации. Дормамму, ты ли это? Черт, я Око Агамотто дома забыл. Может, как-нибудь иначе договоримся?