Мания крафта. Том 2. Адъютант

Глава 1. Приготовления

Иногда случается, что люди делают верные выводы из совсем неверных предпосылок. Я столько ломал голову над тем, как бы предупредить своих односельчан о появлении огромной “армии тьмы”, но, кажется, они прекрасно справились сами. А я так и стоял, пытаясь осмыслить сказанное Аргусом, лидером деревни. Мне не послышалось?

– Владыка демонов? Но это же значит... – рассеянно пробормотал мастер Бранд.

– Да. Скорее всего, – кивнул Аргус. – Империя Гензо готовится к новой войне.

Я задумался, прокручивая в голове события последних месяцев. Конечно, гоблина-мага убил я с помощью портала. Но никакого отношения к недавнему нападению на деревню это не имеет. Вроде бы… Или имеет? Может, враги напали, чтобы выманить тех, кто убил их крутого артефактора? Ловили меня, так сказать, на живца. А я, дурак, вдобавок показал им свою портальную магию! Это скверно. Ох, чует мое сердце, теперь от нас точно не отстанут! Какой же я идиот! Нет, конечно, видели они Ариэль, но какая теперь разница? Сейчас наш поселок точно будет под прицелом. И все из-за меня. Нечего было высовываться! Говорил мне мастер держать свои козыри в рукаве. Но у меня не оставалось выбора! Не бросать же детей в плену у гоблинов. Да и город, в смысле поселок, – его спасать тоже надо было любой ценой. Гоблины не остановились бы на парочке поджогов! Так что теперь ничего уже не попишешь. Даже знай я все наперед, ничего изменить бы, наверное, не вышло.

Но Владыка демонов… Надо учитывать, что армия включает в себя не только великое множество обычных солдат – недалеких гоблинов, сумасшедших орков и заносчивых темных эльфов. Это еще и их могущественные лидеры – лейтенанты, капитаны, генералы. Которые по силе, скорее всего, ничуть не уступают артефактору, что совсем недавно чуть не отправил меня на тот свет. Или покойному мастеру Солару. И вишенка на торте – их Владыка. Понятно же, что кого попало владыкой не назовут! Наверняка тот еще монстр! И у него, как ни крути, на меня теперь наточен зуб. Даже два, учитывая, что смерть Солара, скорее всего, тоже повесят именно на меня. А ведь даже мне понятно, насколько ценным экспертом он был. Да и гоблин-артефактор наверняка тоже не какая-нибудь мелкая сошка. А своей хваленой Магией пространства я теперь уже точно никого не удивлю. По спине пробежали мурашки.

Хе-хе. Хе-хе-хе. Помилуйте, мне же всего шесть лет! А можно я просто посижу в своей уютной пещере? Заберу туда маму и папу, ну и вообще всех, кто захочет переждать войну в укромном месте. Только как бы это провернуть, не раскрывая перед всеми своей портальной магии? Ну, что-нибудь придумаем. А вот Ариэль придется отправить на поле боя. Нет, она, конечно, очень сильна. По моим оценкам, почти на уровне золотого авантюриста, то есть чуть слабее самого Бранда. Но против целой армии… Прости, моя девочка, кажется, эту войну тебе не пережить. Надо будет подумать над надежной системой самоуничтожения, чтобы никто в итоге не понял, что она – это не я…

Ох, что-то я совсем раскис! Если подумать, в пещере должно быть действительно безопасно. Особенно если удастся раздобыть защиту от Пространственной магии. Тот мальчишка точно пользовался чем-то подобным. Надо будет расспросить учителя об этом. А если у нас будет надежное убежище, мы вполне могли бы вести партизанскую войну. Сжигать мосты, срывать поставки продовольствия, устраивать ночные бомбежки. И если после "гибели" Ариэль нападения прекратятся, то меня настоящего никто и не подумает искать. Похоже на план? Но мне придется быть предельно осторожным, чтобы пещеру не обнаружили. Предусмотреть все варианты! В любом случае эту кашу заварил я, и мне ее расхлебывать! Так, где моя большая ложка?

Немо! Пиши новый список задач. Заголовок: “Война”. Та-а-ак, что же мне нужно? Во-первых, я хочу там все видеть! Движения войск и все такое. Мы можем сделать беспилотник? В смысле настоящий, с крыльями. Нужен небольшой самолетик. Запитаем его от малого орба. Сделаем ему камуфляж при помощи “Миража”. Будет нам и карта, и разведка. И не придется ради этого вырубать все деревья в округе... Вот только нужно будет, наверное, купить через Систему возможность пользоваться сразу двумя орбами. Это дорого, но выбора у меня не остается. Очков Развития осталось совсем мало, но война – дело наживное!

Дальше. Мне нужно оружие – дальнобойное, мощное, неотразимое. В общем, время пришло – создадим рельсотрон! Нельзя просто так попасть в мир меча и магии и не построить рельсотрон. Сделаем тяжелую пушку, крейсерскую, главный калибр. Откроем напротив нее портал, и будет вам настоящий “гнев богини”! И вообще, все, что связано с электричеством и магнетизмом, нужно исследовать. Для начала хватит этих двух целей. Хочу еще атомную бомбу, но это было бы уже слишком. Админы этого мира точно выдворят меня взашей, если я им тут ядерную войну устрою!

И кстати, придется нам всерьез заняться нижними уровнями пещеры. Наверняка понадобится много места для беженцев. Зуб даю, большинство жителей деревни не уйдут отсюда даже под угрозой скорой войны. Скажут: “Мы маленькая деревня, кому мы нужны?” – “Я тут родился, я тут жил, тут и помру!” Откуда же им знать, что я разворошил огромное осиное гнездо! В общем, Немо, бери Ариэль и начинайте приводить в порядок пещеру волков. Нам понадобится много топлива, так что займись заодно и дровами. Можешь взять еще пару буратин себе в помощь. Только не рубите возле самой пещеры. Там все, как и прежде, должно остаться нетронутым! Надо еще подумать, как скрыть дым от печей, чтобы он нас не выдавал. Чертежи мини-самолета мы с тобой ночью набросаем, ими следует заняться в первую очередь. Какая же это война – без разведки? Дальше по приоритету железо и стекловолокно. Этого добра нам понадобится много. Хорошо бы найти подходящий песок в подземелье, но если что, сырье мы просто купим.

Приведя мысли в порядок, я слегка успокоился. Действительно, какого черта? С куклой, убежищем и Магией пространства мне, по большому счету, вообще ничего не угрожает. Все заботы может взять на себя Ариэль. Так что мне и пальцем пошевелить не придется! Разве что извилинами. Война? Не, не слышал. Не детское это дело! Так что пойду-ка я лучше спать!

***

Утром мастер искал Ариэль, и мне пришлось отправить ее в деревню. Больше часа мы выслушивали пустую болтовню взрослых. А ведь могли бы работать! Вы понимаете, что от дел меня отрываете? От важных дел! Если коротко, Ариэль предложили участвовать в разведывательном походе в земли демонов. Наверное, из этого вышло бы неплохое приключение, и при других обстоятельствах я бы с радостью согласился. Но не в этот раз!

Слушать взрослых было довольно скучно, так что мы с Немо продолжили работу над чертежом беспилотника, которую начали еще ночью. За основу мы взяли модель игрушечного истребителя FunJet с самым обычным пропеллером на магической тяге. Насколько я помню, эта модель хорошо ведет себя и на больших, и на малых скоростях. Топливом, конечно же, будет служить не электричество или бензин, а Магия металла. Правда, ради увеличения мощности пришлось соорудить что-то вроде редуктора с тяжелым маховиком. Наверное, можно считать это двигателем. Над сервоприводами, которые будут управлять элеронами, рулями высоты и направления, тоже пришлось поработать. Нагрузка там очень большая, и просто “вшить” в них Магию металла не выйдет. Да и точность требуется высокая.

Оригинальных пропорций и размеров я, к сожалению, не знал. Хорошо хоть удалось повторить форму корпуса и, самое важное, профиля крыльев по просмотренным когда-то видеороликам. Многие детали авиамодели специально сделаны подвижными, чтобы во время испытаний можно было быстро подогнать центр тяжести и подъемную силу. Некоторые тонкости дела я, слава “Ютьюбу”, даже помнил. Например, трюк со смещением двигателя для компенсации отдачи от винта. Материал выбрал тот же, что для корпуса Широ – тонкие прессованные листы биополимера. Он тяжеловат, но ничего, мощности у нас предостаточно. Размах крыла чуть меньше метра, так что запускать можно прямо с руки. Через день детали будут готовы, и я смогу узнать об окрестных землях все, до мельчайших подробностей, а передвижения врага видеть чуть ли не в реальном времени. В теории такая моделька вполне может разгоняться до двухсот пятидесяти километров в час и выше. Даже немного жаль эту вашу разведку!

Последний штрих – встроенные камеры, работающие на Магии воды, как и глаза Ариэль. Одна широкоугольная, для картографии, а вторая подвижная, с большим зумом, для шпионажа. Куда же без этого?

Ну, а общий смысл собрания можно было сократить до одной фразы: “Кажись, война, но авось до нас не дойдет”. Ага, конечно!

Порадовало то, что расследование подтвердило наши слова про портального мага, и после непродолжительных споров Ариэль получила солидную долю вознаграждения, которое полагалось защитникам. Да, снаряжение с тел гоблинов уже собрали и оценили. Самой дорогой была экипировка тифлинга, а его списали на “наш счет”, так что все честно. Господин Аргус даже расщедрился на премию из казны. Мы получили два небольших накопителя, вроде тех, что были в моем браслете, и небольшую сумму золота (четыре монеты) от поселка. Ладно, будем считать, что не зря отсидели эту “планерку”. Еще выяснилось, что такие нападения совершались не только у нас, но и во многих соседних городах и поселках. И кажется, наша победа дала всем небольшую передышку: атаки резко прекратились. Может, и правда пронесет и сюда не явится большое войско? Пойдут себе на столицу. А я – что я? Ну в смысле Ариэль. Приезжая авантюристка, сегодня тут, завтра там. Магам пространства плевать на расстояние. Убить они ее уже пытались – не вышло.

После военного совета я отправил куклу по делам, а сам тихонько поговорил со своим наставником. Рассказал как бы по секрету, мол, переживает моя подруга, что приближается война, а она почти не знает разрушительных заклинаний. Чуть не погибла из-за этого. Мастер задумался, потом расспросил меня, что я о ней думаю и можно ли ей доверять. И после некоторых колебаний согласился показать Ариэль несколько хороших приемов. А заодно и мне будет полезно взглянуть, как могут колдовать взрослые сильные маги. Раз уж я его совсем не слушаю. До сих пор мне хватало простых заклинаний из учебника по рунам, но они уж очень примитивные. Вернее даже, прямолинейные. Потребляют много маны и не годятся для реальных сражений.

Большую часть дня нам с родителями и марионеткой придется разбирать завалы, чтобы перенести уцелевшие вещи обратно в школу. Нам вызвался помогать Андер (ну кто бы сомневался, там же будет Ариэль!) и, как ни странно, моя троица "детективов". Не думаю, что мы надолго задержимся в школе, так что это тоже дурной труд. Но война войной, а жить и спать где-то надо!

Глава 2. Тренировка

На рассвете я с удивлением обнаружил, что наша авиамодель уже готова. Нет, конечно, было очевидно, что кукла под управлением Немо может работать быстрее обычного человека, но все равно не ожидал такой прыти от этих двоих! Правда, времени на забавы с новой игрушкой у меня совсем не было. Мы только и успели, что провести один тестовый вылет возле пещеры, чтобы откалибровать центр тяжести и исправить прочие мелкие недочеты. Это, конечно, не первый мой опыт полета – авиасимуляторов в моей юности было немало, но одно дело летать по виртуальному миру, и совсем другое – по реальному. Ощущения несравнимые и незабываемые! Даже жалко все бросать и идти к Бранду. Но ничего не поделаешь, придется с этим немного повременить.

Незаметно выскользнув из дома (домашний арест все еще был в силе), я захватил с собой Ариэль, и мы отправились к наставнику. На этот раз не домой, а на местный полигон – заброшенный пустырь недалеко от поселка, где можно было отрабатывать разрушительную и, что важнее, оглушительную магию, не привлекая лишнего внимания. Одно удовольствие ходить с Ариэль. Меня преспокойно выпустили за ограду! И никаких порталов. Во-о-от, вот она, свобода взрослого человека! Аж мурашки по коже.

Наконец мы встретились с Брандом, и я воспользовался случаем, чтобы задать ему через Ариэль все накопившиеся у меня вопросы. Начал с самого важного:

– Мастер Бранд, скажите, а есть ли какой-нибудь способ защиты от пространственных магов? Ведь они могут открыть портал прямо внутри твоего тела!

Учитель вздохнул.

– Вообще, все, что касается этой магии, не принято афишировать, но раз вы уже сталкивались с пространственным магом и, скорее всего, столкнетесь снова, то слушайте. Киара, тебе это тоже стоит узнать, – он многозначительно посмотрел на меня. Ну да, у меня ведь тоже есть эта магия.

– Портальная магия, – продолжил он, – как и любая другая, уязвима перед молнией. Если вы создадите “шаровую молнию” достаточной мощности, то в небольшом радиусе вокруг нее открыть портал будет невозможно.

Так вот как тот мальчишка блокировал мои порталы! Видимо, у него был какой-то артефакт с очень похожей функцией. Это надо срочно проверить и сделать такой же. Возможно, дело в электромагнитных помехах, которые наверняка генерирует “Шаровая молния”… Надо попробовать сделать магнетрон* и проверить, открываются ли рядом с ним порталы.

(прим.: магнетрон – генератор микроволнового излучения. Основной компонент любой микроволновой печи)

– Если портал уже открыт, то есть и способ его уничтожить. Но для этого вам нужно создать неподалеку от него мощную молнию: либо природную, либо магическую, равную ей по силе. Только имейте в виду, слабейшая природная молния содержит в себе не менее тысячи единиц маны. Лучший способ – сделать ловушку высокой мощности и разрядить ее. Только разряд должен ударить очень близко к порталу, в идеале – прямо в него. Скажу сразу, так можно разрушить не только портал, но и почти любую магию, однако этим редко пользуются, поскольку требуется длительная подготовка и довольно много маны. Не каждому магу это под силу. Если только вокруг не бушует гроза. Тогда можно призвать природную молнию – скажем, запустить в небо груз на тонкой металлической проволоке. Еще замечено, что молнии любят прыгать по мощным световым лучам. Но не вздумайте направлять их в небо напрямую, ведь тогда молния ударит прямо в вас. Вам нужен заземленный отражатель света – например, полированная часть брони или "железная кожа" вашего врага. Вообще, молния – одно из самых грозных видов оружия против магов.

Ага, так вот почему я сумел достать того крутого мага-артефактора. Как же хорошо, что я выбрал для ловушки именно молнию, а не огонь! Она уничтожила всю его защиту. А еще она способна разрушать порталы и отменять магию. Думаю, я догадываюсь, в чем причина. Все дело в мощном электромагнитном импульсе, который создает молния. Но есть способ сделать такой импульс и без всякой грозы. Причем гораздо, гораздо мощнее. Кажется, я скоро начну мастерить кое-что поинтереснее рельсотрона… На ядерном оружии я пока поставил крест, а вот электромагнитную бомбу создать можно и даже нужно! И не так уж сложно на самом деле. Очень перспективная идея! Ладно, с защитой разобрались, а что насчет атаки?

– Мастер, магия в книге, что вы мне дали, ужасно глупая и ленивая. Я трачу так много маны, а результата почти нет. Взрыв “огненного шара” – совсем даже не взрыв, скорее, просто… хлопок? Мне почему-то кажется, что, если бы целая сотня маны действительно взорвалась, должна бы остаться огромная воронка размером с дом! А не жалкая ямка, как с “огненным шаром”.

– Что ж, ты права. У тебя хорошая интуиция! Чтобы это понять, маги древности проводили опыты с опасными взрывчатыми веществами. Сейчас начинающих магов редко учат настоящей разрушительной магии. Ведь даже сотня маны в умелых руках может принести немало бед. А это запас маны годовалого ребенка! Вот почему книг по магии не бывает в школьных библиотеках, а мастера передают знания лишь тем ученикам, которые к этому готовы. К счастью, самоучкам по силам лишь самая примитивная магия, иначе они все ходили бы с протезами вместо рук!

Я густо покраснел, вспомнив, что и сам когда-то допустил такую “оплошность”. Мне тогда и правда чуть руку не оторвало!

– Но мы на пороге войны, и вам обеим нужно уметь себя защитить. Поэтому слушайте внимательно. Но имейте в виду, этот прием очень опасен. Вы можете навредить и себе, и окружающим, если не будете соблюдать технику безопасности. Так что сейчас залепите уши воском и смотрите внимательно.

Мастер собрал в руке небольшой шар воды. Ну, допустим... Потом окружил его световым щитом-пузырем. А это еще зачем? И только потом добавил руну “огненного шара”. А-а-а, кажется, я начинаю понимать! И как я только сам до такого не додумался? Это же так просто! Маг бросил сферу в середину полигона. Внутри оболочки вспыхнул яркий свет, она вся покрылась трещинами, а потом оглушительно взорвалась, оставив большую воронку и осыпав нас земляной крошкой. Мы достали затычки из ушей и похлопали мастеру. Это было действительно круто! Настоящая взрывчатка!

– Это заклинание называется “Паровая бомба”. Самое главное, что я потратил чуть более полутора десятков маны. Кто готов объяснить мне, откуда такой разрушительный эффект?

– Внутри светового щита образовался шар очень сильно нагретого водяного пара, возникло критическое давление, отчего щит не выдержал и лопнул, потому и случился взрыв, – ответил я через Ариэль.

Я невольно вспомнил "Разрушителей легенд", которые тоже как-то пытались сделать бомбу из бытового бойлера. Но в итоге получили что-то вроде ракеты. А еще они пытались повторить паровую пушку Архимеда. Эх, ностальгия! И кстати, о пушках. Очевидный недостаток таких бомб в том, что их нужно метать в противника. Но что если сделать что-то наподобие пневматической винтовки, вроде тех, что используют для игры в пейнтбол? Воду можно извлекать прямо из воздуха – не придется таскать с собой никаких боеприпасов. А разрывные снаряды будут наносить огромный ущерб и легко справятся даже со стандартными магическими щитами. Бу-га-га-га!

– В ваших умственных способностях, леди, я и не сомневался. Вам уже знакома подобная магия?

Я вернулся с небес на землю. Идея отличная, но обдумать ее я еще успею.

– К сожалению, нет. Теперь мне даже немного стыдно за свое невежество. Мой первый мастер обучал меня совсем недолго и совсем иным вещам. Думаю, он считал, что всему остальному я могу научиться и без его помощи.

– О, так у вас все-таки есть учитель? Было бы интересно с ним познакомиться! – оживился Бранд. – К слову, если вы захотите продолжить обучение магии, я мог бы дать вам рекомендацию в Академию магии, думаю, там будут рады такой способной ученице. У меня есть кое-какие связи…

– Спасибо большое! – Ариэль вежливо поклонилась. – Но на это уйдет много времени. А нам придется сражаться очень скоро. И с превосходящими нас по числу врагами. Вы не могли бы поделиться еще какими-нибудь способами борьбы с большим количеством противников? У меня довольно много маны, но не хочется бездарно тратить ее перед врагом.

– Так вы планируете остаться и участвовать в сражении? Очень смело с вашей стороны! И благородно. Но вы же так молоды, неужели не боитесь? Впрочем, я не думаю, что здесь вообще будут серьезные бои. Может, еще пара стычек, вроде тех, что случались недавно. Так можно получить неплохой боевой опыт... Что ж, если у вас хорошо развито Чувство маны, то возможно, вы сумеете овладеть и этим.

В его руке образовалась дюжина крошечных водяных шариков, затем каждый окутался полупрозрачной оболочкой. Мы поспешно зажали уши. Маг вытянул руку, и рой шариков устремился к цели, рождая целую череду небольших взрывов.

– Это уже “Рой паровых бомб”, он требует высокой концентрации, но ничего невозможного в этом нет. Кстати, очень хороший щитолом. Попробуйте!

Я временно взял на себя управление Ариэль. Сосредоточился, создал миниатюрные водяные шарики, накрыл их защитной оболочкой. Пропорции энергии примерно один к трем, причем именно в пользу щита, насколько я понял, глядя через свои рентгеновские очки. Дюжина сразу у меня не получилась, но шесть снарядов я отправил в цель. Раздались взрывы.

– Хороший результат для новичка. У вас талант! – похвалил меня Бранд. А я вернулся в свое тело, вернее, просто отключился от управления куклой.

Вручную таким заниматься довольно муторно, но, если я подключу Немо к управлению заклинанием, ей не составит труда управиться и с сотней снарядов… или пневмопушек. Была бы только вода и мана! Хотя демонстрировать подобное при Бранде не стоит. И вообще ни перед кем. Но в качестве козыря сгодится!

– Я так понимаю, подобные трюки есть для разных стихий?

– О, да, и их множество. Если вы владеете Магией исцеления, то для нее существует очень специфическая руна. “Поиск жизни”. Ох, к сожалению, у нас нет подопытных животных…

А вот это плохо. Очень плохо! Если он сейчас попробует направить “Поиск жизни” на Ариэль, быть беде… Я поспешно выскочил вперед.

– А давайте я буду подопытной! Я шустрая!

– Боюсь, от самонаводящегося заклинания даже ты не сможешь убежать, Юла. Но не переживай, я создам не боевую магию, а дистанционное заклинание поддержки.

Он создал светящийся желтоватым светом шар, а я во все глаза высматривал через очки руны, которые он использует. Светящийся шарик вырвался из руки мастера и по кривой траектории рванул ко мне. Рывок! Я метнулся в сторону, уклоняясь от снаряда, но тот изменил направление, сделал дугу и в конце концов врезался в мое тело. Щекотно! Немо, что у нее за эффект?

– Тело подверглось воздействию заклинания “Усиление потока маны”. Слегка повышена эффективность заклинаний, скорость регенерации маны, скорость передачи маны…

Довольно интересный эффект! Хоть и очень слабый. Эту руну точно стоит взять на вооружение. Собственно, обе эти руны. Самонаведение может быть чертовски полезно.

– Пожалуй, большинство самых важных боевых заклинаний относятся к Магии света. Поэтому маги стараются во что бы то ни стало овладеть ею. Вот, только взгляните на это.

Маг достал из сумки несколько до блеска отполированных серебряных пластин, взмахнул рукой – и они полетели вперед, образовав круг. Затем он создал “Световой луч”. Тот отражался от одной пластины, направлялся к следующей и так далее, рисуя остроконечную звезду, расчерченную световыми линиями. Было очевидно, что внутри такой "пентаграммы" мало кто сумел бы выжить.

– Здесь потребуется точность и опыт. Выстраивайте цепочку последовательно. В конце вы должны увидеть последнее зеркало в отражении первого. Придется изрядно потренироваться, чтобы суметь повторить это в запале боя, но оно того стоит. Только будьте осторожны с рыцарями. Пластинчатая броня может создавать блики и рикошеты.

О, я знаю, кто может сделать это в любых условиях. И не только с пятью зеркалами.

– А как правильно защищаться и пробивать защиту?

– “Световой щит” дает хорошую защиту от большинства атак, кроме самой стихии света. От нее лучше всего защищаться металлической кожей. И берите металл посветлее, лучше всего серебро, хоть оно и дороже. Если под рукой нет железа, имейте в виду: ледяные и водяные щиты тоже хорошо рассеивают световые атаки. Чтобы пробить “Световой щит”, нужно сконцентрировать много энергии в одной точке. Если “Паровая бомба” взорвется прямо на нем, то щит, скорее всего, не выдержит такой нагрузки. Но время взрыва должно быть рассчитано очень точно. Так что уклоняйтесь и имейте в виду, ваш противник тоже будет уклоняться. Магия бомб в этом деле не лучший помощник. Опять же, лучшими атакующими заклинаниями будут Световая пушка и Молния. Конечно, есть и другие бронебойные умения и даже специальные боеприпасы для луков и арбалетов.

– А на чем вообще держится этот щит? Что если в него врежется что-то тяжелое?

– О, это очень правильные вопросы! Действительно, не обязательно разбивать щит, чтобы нанести ущерб магу. Тяжелый кинетический удар – от массивного молота, например, или каменного снаряда – тут же передается магическому ядру владельца. Получите сильный толчок под дых. Вот почему опытные маги используют массивные металлические посохи в качестве основы этого заклинания. Они компенсируют отдачу от таких ударов. Для воинов ту же роль играют доспехи. И вообще, получить по лицу собственным щитом тоже не самое приятное дело, так что от тяжелых атак лучше закрываться чем-то вроде каменной стены.

Затем мастер принялся объяснять нам, как создавать направленную молнию, бьющую прямо из руки. Для этого следовало создать щит у себя под ногами и канал ионизированного воздуха с помощью Магии огня, чтобы разряд пошел в нужном направлении. Мы расспросили мастера о возможностях других стихий и узнали еще несколько полезных рун. За одно занятие всех приемов не изучить, но нам пока хватит и этого. Теперь, когда я понимаю, как работают составные заклинания, смогу сам находить новые полезные комбинации. Во многих играх сочетание нескольких стихий играет важную роль. Разлить воды и ударить молнией – это же классика! И про “Паровую бомбу” мог бы сам давно догадаться. Но как-то не задумывался. Да и занят я был созданием своей Ариэль. На данный момент она мое самое полезное изобретение и сильнейшее оружие. Теперь и работать меньше приходится, и со взрослыми можно нормально пообщаться. Без всех этих “Деточка, ты не потерялась, тебя отвести к маме?” Потерялась? Да у меня самые точные карты во всем вашем примитивном мире, милочка!

К слову, о картографии. Как только закончились уроки Бранда и рутинные домашние заботы, я вернулся к своему новому развлечению – самолету-разведчику. Хотя с нашими новыми знаниями, наверное, стоит уже называть его бомбардировщиком. Интересно, у армии Владыки демонов есть свои военно-воздушные силы? Какие-нибудь всадники на грифонах или ручные соколы? В теории с Магией металла я и сам мог бы полетать, на манер киношного Магнето, но такое удовольствие требует немало маны – от шестидесяти до ста единиц в минуту, как у заправского реактивного ранца, да и скорость оставляет желать лучшего. Мой самолет в этом плане просто эталон экономичности. И скорости. Даже соколы-сапсаны развивают свои знаменитые триста километров в час только в пикирующем полете, а в реальности не разгоняются выше сотни.

Наконец Ариэль отправилась на заслуженный отдых в пещеру, а я установил ее ядро (орб) в корпус самолета. К сожалению, пользоваться ими обоими одновременно я еще не могу. Взлетно-посадочная полоса нам не нужна: в самолете хватает металлических деталей, так что вертикальный взлет с помощью магии не проблема. Я, как обычно, в своем бассейне, а значит, нас снова ждет веселуха. Немо, запускай!

Йу-ху! Я свободен! Словно птица в небесах!

Боги, как же это круто – носиться над землей на такой огромной скорости! Я едва успеваю уклоняться от вершин деревьев. Ладно, не хотелось бы разбить свою игрушку в первый же день. Поднимемся выше. Гораздо выше!

Я свободен! Я забыл, что значит страх!

От высоты перехватывает дух, а товарищ Кипелов так и рвется на волю, со своим, с позволения сказать, неубиваемым хитом. Интересно, летчики тоже мурлыкают его себе под нос? Или орут во все горло – все равно же никто их не услышит. А потом такие: "Кхм, первый, первый, это Дельта-фокстрот, полет нормальный, повторяю, полет нормальный".

Фигуры высшего пилотажа дались мне нелегко. Скажем, “бочку” или “мертвую петлю” я еще могу исполнить, но не более того. Несколько раз я даже входил в штопор и мне приходилось выравнивать самолет магией. Ну да ладно, постепенно привыкну. К тому же вести на нем воздушные бои я пока не собираюсь. Большую часть времени Немо просто будет заниматься “аэросъемкой”. Набрав хорошую высоту, мы сделали несколько витков по спирали вокруг деревни. Близко подходить не стоит: эта штука довольно шумная, птицы таких звуков точно не издают. Наконец-то у нас появится точная карта всех окрестностей! Составлять ее с помощью порталов – ужасно дорогое удовольствие.

Несколько раз нам попадались птицы и даже целые стаи. Но сравниться с нами в скорости им явно не светит. Зато сколько паники! Для них самолет – однозначно хищник, большой, быстрый и очень шумный. Я отключил двигатель, сбавил скорость и тихонько спланировал к небольшому клину местных "журавлей", присоединившись к их построению в самом хвосте. Сперва они ничего не заметили, но затем строй пошатнулся, и бедолаги бросились врассыпную. Интересно, а хищные птицы тоже так троллят своих младших собратьев?

Ну ладно, хватит дурачиться! Я направил самолет в сторону империи Гензо – нашей “страны демонов”. Даже с огромной скоростью нашей авиамодели лететь ей придется долго – не меньше часа. А пока можно отдохнуть и полюбоваться видами. Ради интереса я переключил основную камеру на магический рентген. После изготовления очков у меня осталось несколько небольших пластинок нифелита, которые я встроил в свой беспилотник. Удобно же! Наблюдать за изнанкой мира довольно интересно – на земле сразу же подсвечиваются яркие точки. Наверняка это живые существа – волки, кабаны, слаймы или еще какие-нибудь монстры. Чем дальше от цивилизации, тем более опасных и необычных существ можно встретить. Я не удержался и, найдя огонек поярче, спикировал вниз. Кажется, я вижу ее очертания: длинное тело, множество ног – это гигантская сколопендра? Видел несколько рисунков подобных существ в библиотечных бестиариях. Не тот противник, с которым хотелось бы встретиться лицом к лицу. Но против крылатого врага она совершенно бессильна.

Я сбросил вниз заклинание, которому нас научил Бранд, – “Паровую бомбу” с самонаведением. Настоящая ракета! Единственная беда – эта штука довольно медлительная. Через несколько секунд раздался взрыв, а огонек начал тускнеть, пока совсем не погас. Так, стоп, а где мой опыт? Эта штука что, не умерла? Тогда почему погасло свечение? Может, этот ползучий экскаватор просто под землю спрятался? Наверное, лучше было сразу воспользоваться обычной “Световой пушкой”. От досады я просто скинул в сторону погасшей точки бомбу потяжелее, почти на пределе возможного, и поспешил удрать как можно выше. Взрыв поднял в воздух добрую тонну песка и грунта, разорвал в клочья растущие неподалеку деревья и оставил в земле огромную воронку. Упс. Кажется, я слегка перестарался! В лесу теперь появится новая поляна или даже небольшой пруд…

– Получено 30 ОР.

Жирная тварь! Неудивительно, что она выдержала первый удар. Еще сотня таких – и я мог бы купить у Системы возможность пользоваться дополнительным орбом. Но это не охота, а варварство – я потратил кучу энергии и нанес серьезный ущерб лесу. Лучше такие подвиги больше не повторять!

Еще несколько раз мы отвлекались на удобные наземные мишени, предварительно проверяя, не человек ли это или другой разумный. “Световая пушка” справлялась на ура – больше никаких воронок! И тут мое внимание привлекло яркое свечение на горизонте. Что это за столб света? Причем виден он только через “рентген”. Это какая-то магия? Ох, чует мое сердце, я пожалею о своем решении, но деваться некуда – придется посмотреть поближе! После некоторых колебаний мы сменили курс и направились к новой цели. Вперед, к звездам и безднам!

Глава 3. Вторжение

Чем ближе я подлетал к цели, тем тревожнее становилось на душе. Эта штука реально огромная! И мощная. Я такого еще не видел! Нет, я знаю, что в этом мире существуют разные магические формации поистине циклопических размеров. Например, ночью можно разглядеть на небе тонкие линии магических меридианов, соединяющих, насколько я могу судить, узлы Системы. Этаких магических ретрансляторов, вроде того посоха, которым меня благословлял наш сельский священник. Ошибиться в этом вопросе сложно, поскольку одна из таких силовых линий тянется прямо в его часовню. Но столб света, появившийся на горизонте и, как казалось, подпирающий сами небеса, разительно отличался и от этих линий, и вообще от всего, что я раньше видел. Что же это такое?

Я подлетел поближе и начал кружить вокруг колоссальной магической формации. Самое смешное, что в реальном мире не происходило ровным счетом ничего. Обычная поляна на опушке леса, тишь да гладь – травка зеленеет, солнышко блестит... Разве что птицы не щебечут. И вообще никакой живности в радиусе нескольких километров. Должно быть, животные тоже чувствуют, что здесь скоро произойдет что-то неладное. На всякий случай я активировал несколько защитных заклинаний и подготовил портал для экстренного отступления. Надеюсь, я не потеряю беспилотник в первый же день? Вместе со своим драгоценным орбом… Боги, это любопытство когда-нибудь меня погубит!

Наконец что-то начало происходить. С неба на землю один за другим обрушилось несколько ярких сгустков света. Вокруг центральной оси закружились незнакомые мне геометрические фигуры. Затем что-то вспыхнуло, и посреди поляны начал раскрываться широкий зев портала. По-настоящему огромного, высотою примерно с пятиэтажный дом! А я еще удивлялся размерам портала, с помощью которого тот мальчишка пытался утопить меня в озере лавы. То, что он тогда создал, не шло с этой громадиной ни в какое сравнение. Интересно, может, отсюда и начнется вторжение демонов? Через такие врата вполне можно провести небольшую армию! Во всяком случае, я бы не удивился. Правда, для этого наверняка потребуется просто невероятное количество энергии! Так, первым делом нужно считать координаты, чтобы выяснить, куда он ведет. Немо, отправь туда маячок.

Однако данные, полученные с помощью сканирующего заклинания, были довольно странными. Обычно координаты портала выглядят очень просто. Всего три цифры, правда, с множеством знаков после запятой, точь-в-точь как местоположение на картах нашего “Гугла”, разве что с поправкой на высоту. А мы в довесок к ним получили еще какой-то набор символов. Я бы даже сказал, иероглифов. И что это должно значить? Название страны демонов на их родном языке? Внутри портала было довольно темно. Похоже, что там сейчас ночь. Но тогда эта штука ведет как минимум на обратную сторону планеты… А то и вовсе в другой мир. Собственно, ничего удивительного: в местных легендах упоминается множество таких историй.

Время от времени в этом мире совершенно спонтанно появляются Разломы – точки соприкосновения между двумя случайными мирами. Чаще всего они открываются ненадолго, и через них успевают перейти лишь несколько беженцев или путешественников. Собственно, именно поэтому здесь можно встретить огромное разнообразие разумных существ, совершенно непохожих друг на друга. Но иногда, если Разлом удачно расположен, жители враждебного мира могут воспользоваться ситуацией и направить через такой портал целую армию. А если найдется достаточно могущественный маг, то и вовсе оставить проход открытым на несколько дней или даже недель. Не задаром, конечно, а ценою множества ужасных жертвоприношений.

Кажется, я невольно стал свидетелем подобного “парада планет”. Опасная штука! А значит, странные иероглифы – попросту название мира, в который ведет Разлом. На языке проживающих в нем существ или официальном языке Системы, которого я до сих пор не знаю. Что делать-то? Отправиться на разведку? Ужасно хочется, конечно, поглядеть на другой мир! Насколько я знаю, такие порталы открываются только между схожими мирами, то есть атмосфера там не ядовитая и гравитация должна быть в пределах нормы. Да и сам портал, как я понимаю, достаточно стабилен и продержится не меньше часа. Конечно, у меня были другие планы… Но они вполне могут немного подождать. Это место находится фактически на границе двух государств, так что до земель демонов рукой подать. С другой стороны, война – дело неспешное. Несколько часов задержки ничего не изменят. В общем, махнув рукой на свои грандиозные планы, я отправил беспилотник в Разлом. Гулять так гулять!

На обратной стороне Разлома было довольно темно. Только из портала бил яркий солнечный свет, немного разгоняя кромешный мрак. Ни луны, ни звезд – наверное, небо заволокли тучи или что-нибудь еще в таком духе. А может, мы вообще где-нибудь под землей? Надо быть осторожнее, чтобы не врезаться в потолок. Вокруг портала – сплошь пустынные земли с неестественно розовым оттенком почвы. Неровный рельеф, повсюду торчат скалы и огромные глыбы. Никаких растений, никакой живности. Я будто на Марс попал! И только в нескольких километрах от портала виднеется пирамидальное строение, высотою в несколько сотен метров, со множеством мелких башенок, как у древних индуистских храмов. Надеюсь, это не Египет? Нет, куда там пирамиде Хеопса, эта штука в несколько раз больше и к тому же опоясана ровными рядами ярких огней явно искусственного происхождения. От пирамиды во все стороны расходятся ровные светящиеся дорожки – автострады? Да и в небе кружится несколько “светлячков”. Ого! Кажется, тут есть продвинутая цивилизация! Плохие новости! Знаете что, я просто заскочил на огонек, поглядеть, что здесь и как. Не обращайте внимания, я уже ухожу! Немо, нам пора домой, открывай портал.

Беспилотник нырнул в пространственный переход. Так, стоп, а куда мы попали? Это точно не окрестности моей пещеры! Кругом только скалы и кипящая лава… Либо здесь только что было извержение вулкана, либо… Вот болван! Ну да, как я сразу об этом не подумал? Мы все еще в чужом мире! Портальная магия работает только с "местными" координатами, поэтому мы переместились не домой, а в соответствующую точку этого мира. Мог бы и сразу догадаться. Немо, возвращаемся к Разлому!

Вернувшись обратно, я заметил, что в направлении портала уже движется колонна каких-то крупных блестящих механизмов. Обтекаемая форма, белый полированный корпус. Это местный транспорт? Но почему у них “ноги” вместо колес? Шагоходы? О нет. Огромные жвала, длинные тонкие лапки, усики, глаза. Это определенно живые существа! Муравьи? Термиты? Наверное, правильнее всего будет называть их инсектоидами, но это слишком уж странно звучит. К тому же тут очень много разных видов. К примеру, огоньки, которые я видел издалека, оказались довольно крупными летающими насекомыми с четырьмя крыльями, как у стрекозы, и ярко светящимся брюшком. Были и крупные жуки, размером с грузовик, которых я издали принял за диковинный транспорт, и мелкие рабочие особи, напоминающие пауков-переростков, и существа среднего размера, вроде богомолов или палочников. Это еще что за “Звездный десант”?

Получается, это не пирамида пришельцев на горизонте, это огромный, чтоб его, термитник! Причем всего лишь его верхушка – подземная часть наверняка в разы больше. И если ничего не сделать, чует мое сердце, с обратной стороны портала, в моем собственном мире, очень скоро вырастет еще один такой же. А потом еще и еще… Пока вся планета не превратится в выжженную розовую пустыню. Плохие новости. Где наш Андер? Тут жукеры распоясались!

Кажется, меня уже заметили. Мелкие термиты, копошащиеся у ног “грузовиков”, принялись истошно пищать, а светлячки ринулись в мою сторону явно с недобрыми намерениями. Рабочие особи направили свои брюшка вверх и принялись стрелять какой-то жидкой гадостью. Это химическое оружие? Кислота? Не думаю, что она сильно навредит моему биополимеру, но все-таки лучше не попадаться. Немо, принимай управление. И скинь им напоследок гранату, вроде той, которой мы убили сколопендру. Светлячков сбивай лазером по готовности. Не думайте, твари, что захватить мой мир будет так легко!

Раздался оглушительный взрыв.

– Получено 154 ОР.

В колонне муравьев, приближающихся к порталу, образовалась крупная брешь. А меня, вернее самолет, потерявший управление, кубарем швырнуло обратно – в родной мир. Я попытался вернуть контроль. Тщетно! Беспилотник перестал слушаться моих команд, и даже Немо не смогла его стабилизировать. Кажется, я знаю, в чем дело. Та самая жидкая пакость, которой плевались (если так вообще можно говорить о субстанции, выходящей из задницы) наши муравьи, попала на крылья самолета и рули высоты. Судя по внешнему виду, это даже не кислота, а какой-то быстро затвердевающий полимер. “Световой щит” против такого оружия бесполезен: слишком низкая кинетическая энергия. С тем же успехом можно было пытаться закрыться им от дождя. Тут требуется воздушная или водная магия.

Ну вот, беспилотник вышел из игры почти сразу. Собственно, я и не рассчитывал, что из него может выйти непобедимая машина войны. Против мелких одиночных монстров – может быть, но не против слаженной армии инсектоидов! Пора доставать тяжелую артиллерию! Немо, Родина в опасности! Давай, тащи сюда Ариэль. Надо чем-то прикрыть дыру в этот проклятый муравейник! А еще нам понадобится огонь. Море огня! И кажется, я даже знаю, где его взять.

***

Пол – это лава!

Это было моей первой идеей – создать еще один портал, ведущий в озеро лавы, и утопить в ней всех вторженцев. К счастью, благодаря мальчишке из страны демонов мы с Немо получили координаты действующего вулкана. Он находится где-то на границе между нашими странами, так что отсюда до него практически рукой подать. Пришлось сделать небольшое ограждение вокруг портала, чтобы лава не растекалась, и заполнить этот импровизированный бассейн раскаленной жижей, да так, что она стала переливаться на ту сторону – в мир термитов.

Но кажется, этим сумасшедшим попросту наплевать на мои детские игры. С несгибаемой решимостью они прут в раскаленную массу жидкого камня, оставляя в ней свои прочные хитиновые тела, чтобы проложить таким образом дорогу тем, кто будет идти следом. Жесть. Да они настоящие камикадзе! Я уже не говорю о тех тварях, у которых есть крылья. Пока еще вторженцев немного и мы успешно уничтожаем их огнем и мечом, но термитник уже пришел в движение. Даже отсюда я слышу ужасный гул и вижу тысячи светящихся точек, движущихся по спирали вокруг пирамиды термитов. Улей почуял новую добычу. Более того – новый, сочный мир, нетронутый их ненасытными жвалами.

– Получено 239 ОР, – подвела итог Немо, когда у нас выдалась небольшая передышка.

– Вы получили достижение "Убийца термитов". Разумные представители этого вида испытывают перед вами иррациональный страх.

Спасибо, конечно, но почему так мало опыта? А ведь я уже уничтожил почти сотню насекомых. За этих тварей дают сущие крохи ОР, и это при том, что убивать их ничуть не проще, чем обычных монстров. Похоже, что собственных мозгов (а заодно и души) у них совсем мало. Но прочный панцирь, природная живучесть и огромная численность легко компенсируют этот недостаток. Впрочем, действуют они слаженно. Наверняка ими управляет кто-то разумный. Или у них есть какой-нибудь общий сетевой интеллект?

Вспомнив наставления Бранда, я попытался было закрыть проход сетью из мощных лазерных лучей, но и это оказалось не слишком хорошей затеей. Белоснежная броня термитов отлично рассеивала свет. Не то чтобы они были совсем неуязвимы к Магии света, но сопротивление оказалось довольно высоким. Попытаться заблокировать проход Магией земли? Да я уже вижу огромных тварей с широкими жвалами, похожими на ковши экскаватора. Такие точно пророют тоннель где угодно, даже в скале! Моя единственная надежда – попытаться закрыть портал как можно быстрее. Пришлось спешно создавать густую паровую завесу – из все тех же бомб, но без защитной оболочки – и под прикрытием тумана зарядить мощную электрическую ловушку – вроде той, которая едва не убила гоблина-мага.

С неба ударила молния, а затем еще одна. Я вложил в заклинание почти треть своего запаса маны – на всякий случай. Портал слегка дрогнул, но так и не исчез. Лишь совсем немного уменьшился в размерах. И как это понимать? Видимо, эта штука слишком мощная и стабильная, чтобы мои “искорки” смогли на нее хоть как-то повлиять. Остается только ждать, пока эти врата не закроются сами по себе.

Термиты тоже не теряли времени и толпами валили из открытого портала. “Экскаваторы” тут же принялись бурить землю, поднимая тучи пыли, а вокруг них вились работники, защитники и летуны. Я бегал от одного карьера к другому, разбрасывая десятки “Паровых бомб” и отмахиваясь от назойливых насекомых драгоценными мечами мастера Солара. Но проклятые мелкие букашки грудью бросались на мои снаряды. Некоторые из них просто проглатывали бомбы, а затем активировали магический щит, чтобы безопасно взорваться внутри него. И как с такими вообще воевать?

Огромные бронированные “экскаваторы” в лучшем случае ненадолго цепенели от ударной волны и потом снова принимались за работу. Лихие ребята, просто нет слов! Ариэль попыталась пробить панцирь одного такого гиганта своими клинками, но не добилась успеха. Настоящий танк! Хитиновые пластины, которыми покрыты все насекомые, по прочности ничуть не уступают моему биополимеру. Надо будет, кстати, собрать несколько образцов.

– Получено 285 ОР, – отрапортовала Немо.

Нет, это уже ни в какие ворота! Этих тварей тут тысячи, и их число постоянно растет. Спасибо, конечно, за Очки Развития, но бедная Ариэль и так с трудом уклоняется от череды непрерывных атак. За нами по пятам с ужасающим скрежетом движется огромная волна термитов, в любой момент готовая накрыть нас практически с головой. И только редкие удачные взрывы бомб помогают отсрочить эту ужасную судьбу. Не говоря уже о том, что мою бедную куклу постоянно пытаются залить противной липкой “жвачкой”, которая моментально затвердевает, сковывая движения. Только благодаря Магии ветра мы еще не превратились в окаменевшую статую. Колдовать приходится постоянно, а руки Ариэль совершенно не рассчитаны на такую нагрузку, так что мы давно наплевали на всякую маскировку и носимся по полю боя с открытой черепной коробкой. Так и обзор получше, и заклинания можно пускать во все стороны. То еще зрелище, я полагаю. Но термиты и сами не писаные красавцы, так что им грех жаловаться.

Разозлившись, я применил свой последний козырь: попросту открыл огромный портал, разрубив проклятого жука-бульдозера чуть ли не пополам. Тут раздался выстрел, и тело Ариэль отшвырнуло на несколько метров назад, в сторону лесной чащи. Это еще что? Артиллерия? Кажется, стреляют прямо из Разлома. Опасно! На сей раз меня спасли щиты, но двух таких выстрелов подряд Ариэль уже не выдержит. Ага, кажется, я вижу таких специфических муравьев с вытянутыми мордами. Неуклюжие твари, они только сейчас добрались сюда от “крепости”. Но это уже настоящие пушки. И о чем я только думал? Термиты – это и есть продвинутая цивилизация, только не техническая, а биологическая! Видимо, мое одинокое сражение с самого начала было совершенно безнадежным. Один в поле не воин, я полагаю. Ладно, меняем приоритеты. Нужно набрать как можно больше опыта и валить отсюда по-быстрому!

Кстати, Немо, сколько очков дали за здоровяка? Ну, того, которого мы рубили порталом? Может, мне стоит наплевать на мелочовку и взяться за гигантов?

– Сообщение о полученном опыте отсутствует. Вероятно, это насекомое все еще живо.

Как это живо?! Как вообще можно остаться в живых после того, как тебя разрубили пополам? Что это за жуткая регенерация? Может, мы просто не задели жизненно важные органы? Тварь-то огромная. А портал оставляет тончайший, почти хирургический надрез. Я мимоходом заглянул в карьер, где должна была лежать его разрубленная тушка. Вокруг неподвижно лежащего “экскаватора” сновали рабочие и обильно поливали сочащийся зеленой кровью “экватор” гиганта все той же жвачкой. А вот палочники, насколько я могу судить, вовсю применяли Магию исцеления. Да, не думаю, что они стали бы так суетиться из-за дохлого жука. Ну и дела! Даже мое супероружие внезапно оказалось не таким уж эффективным. Конечно, дело тут не в самой магии, а в моих кривых руках, но все равно эти твари ужасно живучие! Снимаю шляпу! Собственно, в некотором роде уже снял.

Раздались новые залпы. Несколько снарядов просвистели совсем рядом с Ариэль. Ну все, пора отступать! Кстати, мне кажется или портал стал немного меньше за все это время? Немо, что скажешь?

– Площадь портала уменьшилась на двадцать семь процентов с момента его активации. При сохранении нынешней динамики Разлом схлопнется приблизительно через тридцать пять минут.

Ну хоть какие-то хорошие новости! Правда, за это время термиты наверняка успеют окончательно здесь окопаться. Надеюсь, кто-нибудь из местных властей займется этой маленькой проблемой. Насколько я понимаю, здесь очень скоро будут проходить войска демонов и все такое. Они же не оставят все как есть? Дураку понятно, что этот улей не сулит ничего хорошего всему живому вокруг. И тут я, к сожалению, бессилен. Во всяком случае, прямо сейчас. Хоть мы и убили несколько сотен термитов, но что это для такого огромного множества? За Ариэль охотится лишь небольшой отряд, а все остальные попросту игнорируют нашу маленькую войнушку, занимаясь более важными делами. Да и бегает за нами одна только мелюзга. Если в улье и есть более сильные особи, то на нас они внимания пока не обратили.

Я поспешил убраться подальше – на вершину холма, стоящего неподалеку. Волна мелких насекомых, преследовавших меня, отхлынула и рассеялась. Думаю, им сейчас просто не до меня. Буду следить за ситуацией отсюда и думать, по возможности расстреливая самых наглых врагов. А еще – пополнять свою ману из небольшого потока вулканической лавы. Лишняя энергия не помешает. Да и о вреде для экологии переживать уже бессмысленно. В любом случае эти твари, скорее всего, очень скоро сровняют с землей весь лес.

Рабочие особи действительно принялись разравнивать окружающую портал площадку: рубить деревья, собирать крупные камни, разгребать завалы, оставленные “экскаваторами”. Судя по количеству выброшенного на поверхность грунта, они уже настоящий бункер там себе сделали. Наверху становится все меньше и меньше врагов – большинство из них вовсю трудятся где-то под землей. Нет, они определенно роют себе новый дом! По-хорошему стоило бы свалить отсюда подобру-поздорову, пока ситуация не изменилась, но у меня в голове родилась сумасшедшая идея. Войско демонов действительно должно будет проходить где-то здесь. И термитов на своей территории они, скорее всего, не потерпят. А если две эти силы грамотно столкнуть между собой…

Сейчас преимущество на стороне демонов. Термитов относительно мало, они только попали в этот мир и не успеют как следует подготовиться к нападению, а значит, станут легкой добычей. К тому же они ничего не знают о приближающейся армии! Как-то все это очень уж подозрительно. Книги утверждают, что Разломы возникают случайно. Но вот эта конкретная “случайность” слишком хороша, чтобы в нее поверить. Выходит, это чей-то план? Местный Владыка хочет немного “прокачать” своих солдат? А что если я сделаю маленькую пакость и предупрежу термитов заранее? У демонов тогда появятся проблемы посерьезнее моего несчастного поселка. Хе-хе, не ждали, что в ваши планы вмешается один маленький трикстер? Но есть еще и другая проблема. Термиты теперь точно не станут меня слушать…

Пирамида по ту сторону Разлома снова выплюнула густой поток насекомых. Я создал при помощи Магии воды что-то вроде подзорной трубы и пригляделся. Они там что, все свои пожитки решили перенести? Множество рабочих особей тащили самую разную поклажу: какие-то кристаллы, слитки, растения, древесные стволы, мешки из странного белого материала, наверное все той же “жвачки”. Посреди толпы, тяжело раскачиваясь, ползли огромные жуки с чашеобразным панцирем, также доверху груженные всяким скарбом. Но самым популярным грузом были именно мешки самых разных размеров и форм. Хотя… Слушайте, а может, это яйца, личинки? Наверное, так оно и есть. Пирамида стала постепенно тускнеть: насекомые-светлячки, освещавшие ее, тоже стекались вниз, по направлению к проходу. Да они не пытаются создать новую колонию – они попросту бегут из своего мира в наш! А ведь у нас им наверняка тоже будут не рады… Видимо, условия на их планете стали невыносимыми.

Колонну насекомых возглавляет какая-то пышная процессия. Я переключил внимание на нее. Несколько дюжин человекоподобных насекомых. Правда, лишь на первый взгляд. С человеком этих существ перепутать попросту невозможно. У кого-то огромный шипастый хвост, у другого – непропорционально большое туловище, огромные бицепсы и крохотная голова, у третьего – четыре руки, да еще и колени сгибаются в обратную сторону. Монстры какие-то! Только существо, идущее в середине, выглядит более-менее по-человечески. Но у него за спиной длинные когтистые щупальца, напоминающие крылья, только без перьев или перепонок. Я переключился на рентген и удивленно крякнул. Эти термиты ужасно сильные! Большинство – не слабее Бранда, а тварь по центру и вовсе превосходит их всех вместе взятых. Над головой лидера улья светилось какое-то кольцо, напоминающее нимб. Он что-то вроде их ангела-хранителя? Кажется, в этом мире таких существ называют архонтами.

Несколько человекоподобных отделились от стаи и направились к проходу. И очень быстро. Надеюсь, это не по мою душу? Знаете, как-то мне уже расхотелось сражаться. Впору вывешивать белый флаг, но здесь нет такой традиции, меня попросту не поймут. Да и какие обычаи могут быть у термитов? Я на всякий случай создал прямо за спиной портал, чтобы при любой опасности сразу же ретироваться. Не прямо домой, конечно, ведь за мной могут увязаться термиты, а просто как можно дальше от этого места.

Предчувствия меня не обманули. Трое термитов прошли сквозь Разлом и направились прямо ко мне, остановившись всего в нескольких метрах от Ариэль. Один из них, длинный и тонкий, что-то резко застрекотал на своем языке. И понятное дело, я не разобрал ни слова. Да уж, плакали мои хитрые планы!

– Я вас не понимаю, – осторожно заявила Ариэль, на всякий случай сделав соответствующий жест руками.

Насекомые перебросились несколькими репликами, явно пытаясь решить, что же со мной делать. Один из них, самый крупный и, если так можно говорить о насекомом, накачанный, издал несколько резких звуков и ощетинился оружием. Буквально – все его тело напряглось, и из стыков брони выдвинулись острые лезвия, сделавшие его похожим на ежа. Руки стали напоминать огромные топоры, а на ступнях и коленях выросли крупные шипы. Прочие термиты тоже явно приготовились к битве, демонстрируя свое “встроенное” оружие. Эти парни явно не пользуются никакими инструментами – их собственное тело служит им и броней, и щитом, и мечом. Я уже почти сделал шаг назад, в спасительный портал, как раздался еще один звук, пронзительный и неприятный. Кажется, он исходит из Разлома? Нападающие остановились.

Главный термит – тот самый, с жуткими крыльями и нимбом над головой, – сорвался с места и за несколько мгновений преодолел разделяющее нас расстояние. Ничего себе скорость! Пожелай он сейчас уничтожить куклу – и я, наверное, не успел бы даже удрать через портал. Но он остановил своих подопечных. Значит, все-таки переговоры?

Я замер, мысленно проклиная себя за то, что решил поживиться дармовыми Очками Развития, уничтожая мелких насекомых. Теперь перед лицом этого существа мелким насекомым чувствовал себя я сам. Легенды не врали: с архонтами лучше не шутить. А еще лучше не пересекаться вовсе! Все мои инстинкты били в набат, а чутье истошно вопило, что пытаться убегать почти так же опасно, как и пытаться драться. Даже если я уйду через портал – найдет, притащит за шиворот и будет очень зол. В смысле еще более зол, чем прямо сейчас. Может, лучше пока не дергаться? Раз он остановил своих бойцов, значит, есть довольно неплохие шансы, что с ним можно как-то договориться. Конечно, моему реальному телу пока ничего не угрожает, но все равно потерять Ариэль было бы очень, ОЧЕНЬ жалко!

Архонт термитов сделал знак своим воинам, и они сменили свою боевую форму на более мирную. Можно считать это признаком добрых намерений? Один из воинов преклонил колено перед своим господином и что-то кратко проскрежетал. Правитель подошел ко мне поближе и протянул свою ладонь.

– Внимание, получен пакет данных “Язык термитов”, желаете установить?

О боги, Немо, это ты? Я же чуть в штаны не наложил! Похоже, он действительно предлагает мне изучить их язык. Так, стоп. Ты сказала: “установить” – это в смысле себе в сознание загрузить? Как-то мне не очень хочется, чтобы в моей голове завелись всякие странные замашки какого-нибудь термита. Я и от мелких привычек того сапожника отделаться до сих пор не могу. Не хватало мне еще пускать слюни при виде свежесрубленного полена или находить приятной фигурку пролетающей мимо осы. Да мало ли какие у них фетиши бывают! Мне и собственных тараканов в голове вполне хватает! Немо, ты же сможешь с этими данными просто переводить мне их слова и отвечать через Ариэль?

– Ответ положительный.

Ну вот и славненько, так и поступим!

Глава 4. Отряд самоубийц

– Назови хоть одну причину, по которой мне не следует убить тебя на месте, чужак! – проскрежетал холодный голос архонта термитов.

Вот тебе и переговоры! Так, ладно, без паники, если бы хотел убить, уже бы давно убил. Значит, ему что-то нужно. Что? Наверняка знания об этом мире. И у меня для него найдется одна очень и очень неприятная новость.

– У меня есть информация, которая сулит вам большую беду в ближайшее время. Готов обменять ее на свою жизнь, точнее, “жизнь” этой куклы.

Термит издал серию неприятных звуков, похожих на скрип ногтя по стеклу. Бр-р-р, мурашки по коже! Кажется, у них это означает смех.

– Не обманывайся, жалкий маг! Мне не составит труда найти твое настоящее тело. Но будем считать, что я не заметил этой маленькой оплошности. Только учти, если ты блефуешь или врешь, вы оба погибнете! – в его голосе, и без того неприятном человеческому уху, прорезалась сталь.

У меня засосало под ложечкой. О таких возможностях архонтов я не слышал. Может, он и сам блефует? Ох, вряд ли. А проверять это на собственной шкуре ой как не хочется!

– Вы попали в этот мир не в самое лучшее время и не в самом лучшем месте, – пояснил я. – Очень скоро здесь будет проходить многочисленная армия демонов. По моим прикидкам, их не меньше ста тысяч.

Лицо архонта стало серьезным и холодным. Доля секунды – и он уже держал мою куклу в вытянутой руке, обхватив ее голову своими неестественно длинными пальцами. Я не успел ни дернуться, ни пискнуть, ни даже послать Немо какую-либо мысленную команду. Да она и сама ничего не сумела сделать.

– Внимание, попытка взлома! Отказано в доступе! Сетевая атака успешно отражена! Внимание, попытка взлома… – затараторила Немо.

Это что такое, блин, творится? Он пытается меня “хакнуть” через Систему? Жесть! Немо, держись там! Я могу тебе чем-то помочь?!

– Ответ отрицательный. Все в порядке, мастер, противник уже убедился, что нашу защиту ему не преодолеть.

Или нас уже взломали, и он хочет, чтобы я так думал… Вот засада! Как же сложно с этими цифровыми технологиями! Ладно, спокойствие, только спокойствие, просто посмотрим, что будет дальше.

Архонт с досадой швырнул мою куклу на землю. Взмахнул рукой – и портал за моей спиной погас. Его прислужники снова ощетинились оружием и заняли позиции вокруг меня. Сбежать теперь точно не получится. Впрочем, я и раньше не питал особых иллюзий на этот счет. Но, раз уж меня настоящего все еще не достали из теплого бассейна для жаркого допроса, значит, вся его бравада по поводу “я знаю, где ты живешь” основывалась только на способности влезть мне в голову? Вот это – хорошие новости!

– А ты не так прост, как хочешь казаться, чужак! Чьи интересы ты представляешь? Другие Боги уже в курсе нашего появления?

Он смотрел на меня сверху вниз уничтожающим взглядом. Я примирительно поднял вверх ладони. Надеюсь, этот жест универсален даже для насекомых.

– Клянусь, я не собираюсь о вас кому-либо докладывать и не представляю ничьих интересов, кроме своих собственных.

– Собственных? – архонт хмыкнул. – И чего же “ты” хочешь? Очень скоро я и сам выясню все, что мне необходимо. Ты способен лишь немного сэкономить мне время. Так что даже не думай торговаться. Ты передашь мне всю информацию об этом месте и все, что знаешь о грядущей войне. Потом можешь забирать свою куклу и катиться восвояси!

Да, славно поговорили! Нужно было уйти отсюда, как только стало ясно, что дело пахнет жареным. А не стоять, дожидаясь непонятно чего. Впрочем, с этого монстра сталось бы разыскать меня в любом случае!

Тут за нашими спинами раздалось тревожное жужжание. Мы повернулись в сторону Разлома. С ним явно творилось что-то неладное. По небу пробежали молнии, и это при том, что погода совершенно ясная – ни облачка. Прогремел гром. Я переключился на рентген. Силовые линии меридианов, которые обычно настолько тусклые, что их можно разглядеть разве что в безлунную ночь, вдруг стали очень яркими и принялись менять свою форму, образуя новые и новые кружевные узоры. Огромная прореха дрогнула и стала сжиматься, грозя оставить половину беженцев-насекомых на той стороне.

Архонт исчез, а через долю секунды появился возле Разлома, протянул руку вверх, к небесам. Через свои очки я видел, как он направляет огромные потоки энергии, подпитывая главный столб света, с которого и началось все это представление. Прореха между мирами снова дрогнула и немного стабилизировалась. Нет, портал все еще продолжал сжиматься, но уже не так стремительно.

– Скорее! – раздался громогласный призыв архонта.

Беженцы-насекомые со всех своих многочисленных ног бросились к Разлому. Человекоподобные бойцы принялись сновать туда и сюда, стараясь помочь самым ценным и медлительным особям. Возле меня остался лишь многорукий воин в полном вооружении. Он приставил к виску Ариэль костяной клинок, торчащий из правой нижней руки, и всем своим видом демонстрировал, что дергаться мне не следует. Я попробовал создать в ладони крошечный портал, просто чтобы убедиться, что эта возможность все еще доступна, но он так и не раскрылся. Видимо, архонт задействовал какую-то магию противодействия. Возможно, даже не ради меня, а чтобы не допустить появления кого-то еще более опасного.

Однако силы в этой битве титанов были явно неравны. Я видел, как на глазах тускнеет нимб над головой архонта, как поток энергии, подпитывающий портал, становится все тоньше и слабее. Было очевидно, что долго он не продержится. Наконец сильнейшие воины из свиты правителя бросили безнадежные попытки перетащить на собственных плечах всех немощных и убогих. Вместо этого они выстроились перед архонтом, склонив головы. Даже с холма я четко услышал их дружное стрекотание:

– Примите нашу жертву, Владыка!

Они хотят умереть от его руки? Зачем? Чтобы он получил ОР за их убийство? Выходит, он сейчас свои ОР тратит? Как жестоко! Мой многорукий охранник нервно поморщился, очевидно, горько сожалея о том, что не может покинуть свой пост и присоединиться к братьям. Но уверен, если ситуация накалится еще сильнее, он тоже с радостью махнет на меня рукой… руками. Да, эти парни те еще смертники!

– Вы нужны мне здесь! – раздраженно рявкнул архонт, и воздушная волна отшвырнула прочь склонившихся перед ним воинов. Страсти-то какие! Да вы, ребята, настоящие самураи, мне вас даже почти жаль!

Наконец последняя волна насекомых, подгоняемая пинками и криками человекоподобных, ввалилась в портал. Обессиленный архонт рухнул на землю, прижимая руку к груди. Мне кажется или из-под нее сочится кровь? Над головой правителя насекомых больше не сиял ангельский нимб. Кажется, он только что потерял свой высокий статус. Разлом схлопнулся, оставив после себя лишь тусклую нить, тянущуюся куда-то вверх, в бесконечность.

– Пойдем, Владыка зовет тебя, – проскрежетал мой охранник.

Мы медленно побрели вперед, огибая расползающихся по своим норам насекомых. Правитель термитов сидел на странного вида существе, напоминающем одновременно и трон, и безумную систему экстренной реанимации. К разным частям тела бывшего архонта тянулись тонкие трубки, по которым толчками двигалась какая-то жижа. Фу! Ну и досталось же тебе, приятель! Не ожидал, что ты так сильно переживаешь за свой народ. Хоть и не могу сказать, что ваше появление меня радует, но такой поступок явно заслуживает некоторого уважения.

– Клянусь, что не имею никакого отношения к произошедшему, – я поклонился.

Термит махнул рукой.

– Я знаю, – голос правителя больше не был ни надменным, ни холодным. Просто тихий шепот, усталый и равнодушный. – Боги сделали свой ход и проявили свою волю. Я не могу больше помогать своим сородичам. Во всяком случае, как архонт. Мы вольны остаться здесь, но только если сами сумеем выжить.

Он хрипло рассмеялся.

– Проклятые толстосумы! Они знают, что у меня не останется другого выбора и я пойду на все ради сохранения Улья. И что сюда приближается армия смертных. Глупая издевка судьбы? Или чей-то жестокий замысел? Будь я проклят, если за этим не скрывается злорадная ухмылка Асмодея!

Он словно бы опомнился и смерил меня мутным взглядом.

– Ах да. Смертный и его кукла. Просто передай мне все, что знаешь о мире: карты, схемы, нынешнее положение войск – и можешь быть свободен. Будем считать, что это достаточная плата за украденную амальгаму. Снявши голову, по волосам не плачут.

Я с удивлением уставился на блестящую лысину бывшего архонта. Да у этих тварей вообще волос не бывает! Откуда он… Немо, ну-ка дай мне логи переводчика. А-а-а, ну все понятно. Молодец, из тебя вышел бы неплохой переводчик!

Оказалось, что в оригинале эта фраза представляет собой что-то вроде "На пепелище квасцов не собирают". Квасцы – это же такая гигроскопичная соль? Ну да, их нужно предварительно обжигать на огне. Нет, все-таки хорошо, что я не стал забивать голову языком насекомых! Это ведь не только слова, но и быт, отношение к миру, физиология… Бр-р-р!

– Внимание, обнаружено подключение, – оживилась Немо. – Желаете передать запрошенные данные?

Я мысленно кивнул. Все равно насекомые сейчас не в лучшем положении. А если дать им немного форы, возможно, они сумеют порядком потрепать армию демонов. Враг моего врага – мой друг! По крайней мере, в краткосрочной перспективе. Надеюсь, моя ставка окажется верной. Какая бы из сторон ни победила в будущем столкновении, в дальнейшем разбираться с ней придется уже мне самому. В любом случае после всего, что я тут увидел, не думаю, что местные Боги позволят насекомым захватить этот мир.

Загрузка данных завершилась. Правитель несколько раз моргнул и удивленно уставился на меня.

– Чего? И это все, что ты знаешь? Но разве ты не… Да кто ты вообще такой?

– Простите, но предоставить вам большего я попросту не могу. К сожалению, это все, что мне удалось собрать на данный момент. Дело в том, что я совсем недавно появился на свет в этом мире.

Тонкий узор чешуек, заменявший термиту брови, взметнулся вверх, и он посмотрел на куклу уже более внимательно и серьезно.

– Падший? Мое почтение, Владыка. Вы можете звать меня Стрелец. Прошу прощения за столь резкий прием – я не хотел вас оскорбить. Как видите, ставки для меня были весьма высоки…

Впрочем, ни особой радости, ни вины в его голосе не было. И что еще за “Падший”? Он принял меня за какое-то могущественное существо? С чего бы? Из-за Ассистента? А-а-а, ну да, скорее всего, та лазейка в Системе, с помощью которой я получил Немо, была оставлена вовсе не для глупых студентов, ни бельмеса не сведущих в магии. Но для кого-то же она предназначалась! Нет, приятно, конечно, когда тебя считают крутым парнем, но очень не хочется потом корчить из себя непонятного всезнайку и всеумейку. Краткосрочная перспектива – это хорошо, но только если потом за нее не придется расплачиваться собственной шкурой!

– Приветствую вас, Стрелец. Сейчас мое имя – Ариэль. Но вы все не так поняли. Да, у меня есть Ассистент, но я получил его случайно. Можно сказать, мне крупно повезло, не более того, – я неловко рассмеялся.

Правитель задумался.

– Что ж, выходит, мы с вами примерно в одном положении, а значит, ни о каком покровительстве речи быть не может…

Вот-вот. Так, стоп, он же все правильно понял, ведь так? Ненавижу эти дважды вложенные недомолвки и реверсивную психологию. Разбирайтесь сами со своими заблуждениями!

Тут в мою голову закралась еще одна шальная мысль. Архонт явно потерял свой нимб, а я не видел, чтобы кто-то еще из термитов мог пользоваться Магией пространства. Что если предложить им свои услуги в обмен на помощь в обороне поселка? У нас ведь действительно общий враг! Это как пытаться нанять отряд из плохих парней, чтобы они боролись против других, еще более ужасных злодеев. “Отряд самоубийц”! А что? Этим ребятам очень даже подходит!

– На самом деле, может, мы и правда могли бы помочь друг другу?

***

Я с трудом выбрался из бассейна. От обилия сегодняшних потрясений ноги подкашивались, а руки непроизвольно дрожали. Вот тебе и отдохнул, называется! Погонял на новеньком самолете над лесами и полями! Как меня только угораздило угодить в такую передрягу? Нет, понятно, что место и время открытия этого Разлома были каким-то образом подкорректированы местными Богами. Да и столб света на магической изнанке мира был виден за добрую сотню километров. Рано или поздно я бы на них в любом случае наткнулся. Хорошо хоть, что все сложилось именно так. Нет, друзьями мы однозначно не станем, но заручиться поддержкой мощной колонии термитов в этой войне дорогого стоит! Честно говоря, ловлю себя на мысли, что я уже болею именно за них. Хоть и не дело это – держать у себя на заднем дворе термитник...

Бывший архонт действительно не побрезговал воспользоваться моими услугами. Хотя Магией пространства он по-прежнему владеет, но в своем нынешнем состоянии нормально колдовать не сможет еще очень долго. Теоретически термиты способны вырастить и своего собственного “специалиста” по порталам, но на это нужно время и ресурсы, которых сейчас у них просто нет. Улей находится на самой границе двух государств, а значит, войска империи будут там очень скоро. Счет идет буквально на дни. А если бы я не предупредил их о надвигающейся угрозе, то ситуация и вовсе могла бы стать для них плачевной.

Итоги “разведки боем” вышли совершенно неутешительные. Практически все, чему учил нас Бранд, оказалось в итоге полностью бесполезным! Разве что “Паровые бомбы” показали себя относительно неплохо. Но маневр с камикадзе – глотателями бомб добил меня окончательно. Вместо того чтобы оснастить всю армию личными щитами, они используют специальных юнитов, заточенных на защиту от взрывов. Ну что с них взять? Термиты! Венец продуктивности! Прирожденные суицидники!

Первым делом я принялся очищать беспилотник от налипшей на него белой дряни. Она давно затвердела и превратилась в плотную корку, напоминающую по прочности броню самих термитов. Держу пари, что это хитин или нечто подобное. Один из самых распространенных природных полимеров, из которого большинство насекомых и ракообразных выращивают себе панцири и экзоскелеты. Этой проклятой жвачкой местные термиты-переростки могут и раны себе заклеивать, и врагов обездвиживать, и наверняка даже используют ее в строительстве. Хочешь себе новый острый гребень на панцире – не вопрос! Налепи побольше жвачки, подожди, пока высохнет, заточи каким-нибудь наждаком – и готово! Не думаю, что сумею повторить этот материал: слишком сложная химия за ним стоит. Но можно попробовать попросить у термитов немного сырой жвачки. Удобная штука! И довольно прочная.

Мне все еще нужны разведданные, поэтому беспилотнику снова придется отправиться в полет. Но у нас полно других дел, а Ариэль не сможет “жить своей жизнью” без орба. Нападение гоблинов и сегодняшняя стычка позволили мне накопить немало ОР. Правда, этого все еще недостаточно, чтобы удовлетворить аппетиты Системы. Так что несколько часов кряду беспилотник занимался геноцидом дикого зверья в окрестных лесах, а затем я отправился в поселок и заглянул в часовню, чтобы купить возможность пользоваться сразу двумя орбами. Давно об этом мечтал! Теперь я смогу быть в трех местах одновременно – ну разве не круто? А вот что действительно не круто, так это цена. Пять тысяч Очков Развития! Бах – и на моем счету снова остались сущие копейки. Пожалуй, на этом остановлюсь. Третий орб обойдется уже в двадцать пять тысяч. Я не настолько богат. И не настолько безумен.

Следующее по важности дело – апгрейд Ариэль. У нас накопилось немного золота, так что было бы неплохо усилить каналы передачи энергии в ее руках. Не бегать же бедняжке каждый раз с раскрытым черепом по полю боя! От этого моя милая кукла сразу теряет весь свой шарм!

Для начала я попробовал оценить сопротивление сплавов золота с другими доступными мне металлами. Мы создавали крошечный образец сплава, чуть толще волоса, и проверяли его сопротивление магии. Но, к сожалению, ни одна из смесей не смогла обогнать по своим характеристикам нить из чистого золота. Единственным стоящим открытием стало наилучшее соотношение между ценой и качеством для сплава золота с серебром. Все-таки серебро намного доступнее. Но даже если я заменю всю “проводку” внутри Ариэль на такой сплав, это ничего не изменит.

Следующей моей мыслью было попробовать создать сверхпроводники. Кто знает, может, с помощью магии сделать это будет не так уж и сложно? Стыдно сказать, но я до сих пор так и не освоил Магию холода. Это недоразумение следует срочно исправить! Мастер Бранд сказал, что нужно дождаться зимы, проводить как можно больше времени на морозе и много играть в снежки. Но такой вариант, понятное дело, меня не устраивает. Я ведь крафтер до мозга костей! Очевидно же, что нужно просто сделать некое подобие магического холодильника, и, если повезет, Система зачислит мне свеженькое достижение.

Суть любой морозилки или кондиционера в том, что газ нагревается, когда его сжимают, и охлаждается, когда давление падает. В этом легко убедиться, открыв теплую бутылку с газировкой. Сжимаем газ, охлаждаем в радиаторе до комнатной температуры, а потом снова даем ему волю. И все – теперь им можно охлаждать что угодно, те же продукты например. Так что в сухом остатке мне нужен насос и две камеры. Одна будет похожа на термос – чтобы сохранять холод как можно дольше, а другую, наоборот, лучше соединить с радиатором, чтобы горячий газ поскорее остывал. В реальном холодильнике все немного сложнее, но фреона у меня нет, так что будем довольствоваться обыкновенным воздухом. Мне всего-то нужна “галочка”, что я умею охлаждать вещи каким-нибудь хитрым способом. Магической системе этого мира вполне достаточно, насколько я понимаю.

Через час работы “батарейкой для холодильника” я слегка понизил температуру в самодельном термосе и после некоторых усилий получил-таки долгожданную Магию холода. Теперь я смогу сам выкачивать тепло из любых объектов. Работает это почти так же, как и вытягивание маны из огня, но только в обратную сторону. Нужно потратить энергию, чтобы охладить предмет до более низкой температуры, чем у окружающей среды. Правда, по льготному тарифу. Например, чтобы заморозить ведро воды, я использовал всего одну единицу маны. Хотя, по моим подсчетам, речь должна бы идти о пяти мегаджоулях тепловой энергии. Да, не зря на кондиционерах указано, что в режиме обогрева они выдают гораздо больше тепла, чем тратят электричества. В обычную бытовую логику это укладывается с большим трудом. А дело всего лишь в том, что перекачивают они это лишнее тепло буквально с улицы. Я вытер пот с лица – в помещении стало душно. Надо бы иметь это в виду. У магов холода наверняка очень жаркие сражения.

К слову, боевая Магия льда – это вовсе не швыряние сосульками. Эти изверги пользуются субстанцией, которую условно можно назвать жидким азотом. Увы, настоящий азот при контакте с телом начинает испаряться и скатывается вниз, как вода по раскаленному железу, не причиняя никакого вреда. Конечно, если налить его куда-нибудь за шиворот, ничего хорошего не произойдет, но в бою это не слишком эффективно. А вот сгусток Магии льда ведет себя как чертовски холодный антифриз или фреон: легко впитывается, быстро растекается и мгновенно замораживает все, с чем вступает в контакт. Думаю, мне не надо объяснять, насколько это опасно? Собственно, магический “напалм” имеет похожую природу и к настоящему напалму не имеет никакого отношения.

Я снова вернулся к коллекции ниточек из разных сплавов. И принялся повторять свои опыты, но уже в том самом жидком азоте. Если быть точным, то даже не в жидком, а в замороженном. Пришлось даже приспособить термос от холодильника, чтобы газ не испарялся слишком быстро. Не могу сказать точно, какая внутри температура. Вряд ли я добрался до абсолютного нуля, но градусов двести мороза определенно есть!

Но и тут меня постигла неудача. Свойства проводников почти не менялись под действием экстремального холода. А охладить их еще сильнее я не мог уже чисто физически. Вернее, магически. Мне попросту не хватало Воли. От досады я пустил по последней “ниточке” такой огромный заряд, что она моментально испарилась. М-м-м, посмотрите на меня: я вдыхаю чистое золото! Интересно, а что будет, если… Хм, а ведь правда, есть и другие экстремальные формы вещества. К примеру, при большом давлении и обычный водород может стать металлом, причем сверхпроводником. А какой вид магии у нас специализируется на огромном давлении? Правильно, “Световой щит”. Ох, не уверен, что он именно “световой”, но глубоко исследовать этот вопрос у меня пока нет никакой возможности. Да и магия не электричество, она работает по каким-то своим законам. Но попробовать стоит!

Дрожащими от нетерпения руками я сделал новую ниточку. На этот раз никаких сплавов, только золото. Наложил на нее настолько мощный щит, насколько это вообще было возможно. И стал медленно увеличивать напряжение. Раздался громкий хлопок: снова перегорела! Так, ладно, может, я просто слишком жадничаю? Попробую взять нить потолще, тогда соотношение проходящей энергии и мощности щита будет немного другим. Я снова стал медленно повышать напряжение. Нить раскалилась и начала светиться, сперва красноватым светом, потом желтым, белым и затем – голубоватым. Индикатор сопротивления, который показывала мне Немо, несколько раз дернулся и вдруг резко рухнул вниз. Не до нуля, конечно, но весьма значительно. Эврика! Боюсь даже предположить, что именно там внутри происходит: при такой крошечной площади “Световой щит” должен выдерживать просто колоссальное давление и температуру. Можно считать, что наша проблема дефицита золота успешно разрешилась, к моему величайшему облегчению. Конечно, такому проводнику понадобится хитрая изоляция, но с этим мы как-нибудь да разберемся!

Кажется, я изобрел настоящую “лампочку” магического мира? Ай да молодец, ай да гений! Ну ладно, очевидно же, что это плагиат. Если не в нашем мире, то в каком-нибудь другом до этого наверняка кто-нибудь уже давно додумался. Да и насчет местных артефакторов я бы тоже не был настолько уверен… Иначе Система уже влепила бы мне какое-нибудь читерское достижение.

Глава 5. Рельсотрон

В суматохе приготовлений к будущей войне школьные занятия отменили, к моему великому облегчению. Мои односельчане возбужденно носились по улицам, много спорили, ругались, да и вообще атмосфера царила нервная. Кто-то паковал вещи к переезду, кто-то укреплял жилище. “Мой дом – моя крепость”. Как будто это может спасти от огромной армии зла! Я тоже сделал несколько попыток убедить своих родителей покинуть город – и сам лично, и через Ариэль, но особого успеха не добился. Даже тяжелая артиллерия в лице Бранда не помогла. Никто не хотел просто так покидать привычные, насиженные места, в том числе и мои “предки”. Людям вообще свойственно надеяться на авось. Да, мы знаем, что плохие вещи случаются, но почему-то думаем, что они произойдут с кем-то другим, далеко, но точно не здесь и не с нами. Наверное, это такой защитный механизм, благодаря которому мы можем нормально радоваться жизни, хотя и знаем, что умрем – рано или поздно, так или иначе.

Но я-то прекрасно понимаю: если что-то может пойти не так, то это обязательно случится! Причем самым неожиданным образом. Вот как невинная прогулка на самодельном самолете обернулась тем, что меня настоящего, спокойно плавающего в теплом бассейне за сотни километров от поля боя, грозился убить архонт инсектоидов? И если бы не Немо… Вот поэтому всегда нужен план "Б", план "В" и даже "Г" – на самый непутевый расклад! Никаких исключений! Мы же готовимся к самой настоящей войне! А вы говорите, авось мимо пройдут. Ага, сейчас!

Еще прошлой ночью, пока мы с Немо "чахли над златом", Ариэль приводила в порядок самый большой зал нашей пещеры – тот самый, в котором раньше жили волки, а заодно и еще несколько соседних помещений. Разместить почти тысячу человек, пусть даже и на несколько дней, не самая простая задача. Ну, свободного места тут предостаточно, можно сказать, целое футбольное поле. Но на всякий случай мы сделали еще дюжину небольших землянок – под бытовые нужды. Вентиляция, водопровод, туалеты – честное слово, делать питомник для змей было намного проще! Но, конечно же, доступ в верхние ярусы пещеры будет напрочь закрыт. Мы туда и без всяких дверей попасть можем, а вот прочим про них знать необязательно. Разве что проход к бассейну можно открыть. И то лишь ради того, чтобы хоть чем-то развлечь ребятишек.

Скорее всего, перебрасывать сюда беженцев нам придется через портал. Я планирую сделать несколько статичных порталов-артефактов, чтобы не возникло лишних вопросов. Как раз есть парочка лишних накопителей, которые Ариэль получила в награду за защиту поселка. Такой портал будет более устойчивым и более экономичным благодаря бонусам "Мастера артефактов". Да и активировать их сумеет почти любой маг. Установить врата можно где угодно – их достаточно просто повесить, как обычный плакат. Если подумать, то простым обывателям и вовсе незачем знать, что они проходят через портал. Пусть себе думают, что под деревней есть тайное убежище с магической дверью. А Бранд может наврать Аргусу с три короба, что ему из столицы прислали "ценные артефакты". Теоретически это должно укладываться в их представления о нормальном. Но я еще посоветуюсь на этот счет с Брандом.

К слову, из соседнего города Кетарона действительно прибыл небольшой отряд солдат для укрепления нашей обороны. Сейчас они вовсю проводят учения, стены латают, добровольцев вербуют. Если честно, не ожидал такой заботы от государства. Скорее всего, это Бранд похлопотал. Думаю, он пришел к тем же выводам, что и я сам: из-за недавнего вмешательства Ариэль сражения нам не избежать. Вряд ли, конечно, Владыка демонов направит сюда всю свою стотысячную армию, но какую-то часть наверняка приведет. Маг пространства – это большая ценность, его нужно выманить, вымотать и попытаться завербовать. Угрозами, обещаниями, деньгами – всем сразу. В крайнем случае – убить, чтобы он не перешел на сторону противника.

Самое главное для нас – не выдать свое тайное убежище. Я с самого начала старался оставить местность вокруг пещеры максимально нетронутой. Ману при необходимости можно пополнять из вулкана, так что и дым от печей нас уже не выдаст. В крайнем случае придется сделать систему очистки дыма, как на заводах. Ну а если все-таки убежище найдут, мы постараемся эвакуироваться в подземелье, которое нашла Широ. Ариэль обустроила там небольшой зал, который мог бы служить перевалочным пунктом. Это наш запасной план. Да, после вчерашних событий моя паранойя на максимуме!

Держу пари, термиты сейчас точно так же вгрызаются в земную твердь, пробивая ходы, делая скрытые убежища внутри скрытых убежищ, и все в таком духе. Наверняка они забросят свою первоначальную базу, сделав из нее некоторое подобие огромной ловушки. Главный вопрос – знают ли враги, что мы знаем, что они знают, где нас искать? Судя по данным моего беспилотника, армия Владыки демонов уже пришла в движение. К концу недели они столкнутся с насекомыми. А еще через четыре-пять дней должны добраться и до нас. Так что времени на подготовку совсем немного. В первую очередь я хотел бы обзавестись защитой от порталов, потому что пространственный маг может заявиться в любое время, независимо от движения войск. И привести с собой новых приятелей…

Мы принялись за эксперименты. Как и говорил мой мастер, в непосредственной близости от “шаровой молнии” портал не открывается. Но это очень мощное заклинание, держать его постоянно активным слишком дорого. Я попросил местного стеклодува сделать небольшую стеклянную сферу и поместил внутрь медный электрод, заряженный слабеньким заклинанием молнии. Получилось что-то наподобие крошечных плазменных шаров, которые популярны в моем мире. Энергии потребляет совсем мало, а эффект почти такой же. Думаю, что-то подобное было и у того прыщавого паренька – портальщика. Но это не более чем детская игрушка. Чтобы накрыть противопортальным полем всю пещеру (а неплохо бы и всю деревню), понадобится что-то помощнее. И кажется, я знаю что.

В моем мире микроволновая печь – довольно популярная штука. Но не все знают, что ее сердце, магнетрон, – это деталь, позаимствованная из военных радаров. Однажды кто-то заметил, что возле такого излучателя все очень быстро нагревается, и решил, что это очень удобно. По сути, магнетрон – это мощный генератор микроволнового излучения, который, как я надеюсь, обеспечит нам надежную защиту. Строение у него несложное: медная фигурная гильза наподобие барабана старых револьверов, нить накала, испускающая электроны, да пара электромагнитов по бокам. Обычная радиолампа, пусть и видоизмененная. Самым сложным оказалось заставить работать эти самые магниты, ведь у магии молнии слишком высокое напряжение. Пришлось забрать мини-генератор из установки по производству щелочи.

После нескольких проб и ошибок у меня наконец получилось: внутри шара-светильника, который просто лежал рядом без дела, начали сами собой струиться разряды – верный признак сильных электромагнитных волн.

Энергии “глушилка” потребляет много, так что ей понадобится накопитель. Но овчинка стоит выделки: в радиусе сотни метров я не могу вообще никаких порталов открыть. Ха-ха-ха, ну, погоди теперь, маг пространства! Этот мальчишка слишком сильно полагается на свою “особенную” магию – хочу видеть его лицо, когда она перестанет работать! Обычная магия возле такой глушилки тоже начинала вести себя нестабильно, особенно огненная. Ну да, огонь – это та же плазма, не зря горящая свечка в микроволновке может превратиться в фейерверк*. Даже моя Ариэль вблизи излучателя начинала барахлить и подрагивать! Вот это уже проблема! Если я собираюсь использовать эту штуку в бою, то надо будет как следует экранировать куклу. Как минимум покрыть ее изнутри тонким слоем металла, как ту же микроволновку. А вот на статичные порталы-артефакты, сделанные из железа и меди, помехи никак не действовали. Значит, мы сможем пользоваться ими, даже если я накрою противопортальным полем весь поселок.

(прим.: прошу, не пытайтесь проверить это в домашних условиях. Для такого в наше время есть “Ютьюб”!)

***

Вечером, в точно назначенное время, Ариэль переместилась к гнезду термитов. Я открыл портал в сотне метров над землей – на всякий случай. И не пожалел о своем решении. Эти неугомонные уже успели построить здесь новый зиккурат. Не такой большой, как тот, что был в их родном мире, но все же. В свете заходящего солнца строение впечатляло. И это все они сделали за день? По форме как пирамида, но со множеством ступеней и башенок. Лес вокруг постройки был вырублен уже на добрый километр. Ровной такой окружностью. Шустрые твари! Однако я заметил, что из земли повсюду торчат крошечные саженцы. Кажется, они заботятся об экологии даже лучше, чем люди! Ариэль лихо спрыгнула вниз – с высоты пятиэтажного дома – и приземлилась на вершине пирамиды. Вот и протестировали супергеройское приземление. Действительно, умеет!

Нас ожидал худощавый инсектоид из числа стражи бывшего архонта. Наверное, в своей “прошлой жизни” он был палочником – тонкие руки и ноги, узкий торс, вытянутая голова, которая заканчивалась шипастым подобием короны. В руках – столь же длинный и тонкий посох, который, как мне показалось, целиком состоял из кристаллов-накопителей, скрепленных между собой все тем же хитином. Жирно! Интересно, сколько энергии может выдать эта штука? Мне даже немного завидно. Должно быть, эта ходячая швабра – что-то вроде местного архимага.

– Доброго здоровья вашему Владыке! – произнес я вместо приветствия. – Как он себя, кстати, чувствует?

– Его жизни ничто не угрожает, – лаконично отозвался архимаг. – У нас мало времени, приступим!

Добрых два часа Ариэль перемещалась по заданным координатам внутри огромного подземелья термитов. И когда они только успели его настолько расширить? Наше задание состояло в том, чтобы наладить портальную сеть Улья. По большому счету, мы просто создавали все те же статичные порталы, попарно связанные друг с другом. Подземные коридоры термитов тянулись уже на многие километры – они явно исходят из того, что своей первоначальной базой им скоро придется пожертвовать. Я видел как минимум одно убежище, спрятанное на огромном расстоянии от главной пирамиды. И уверен, их тут намного больше. Просто мне пока тоже не слишком доверяют. Даже немного страшно теперь за судьбу этого мира. Если моя ставка на однозначную победу демонов не оправдается, то однажды мне придется самому заниматься истреблением термитов… Впрочем, у богов наверняка есть какие-то методы сдерживания, раз они вообще позволили этой заразе поселиться здесь. Какие-нибудь пестициды, например.

***

Ночью я взялся, наконец, за разработку оружия. Сражение с термитами ясно показало, насколько слабы мы с Ариэль в плане атаки. Бронированному жуку-экскаватору нам вообще нечего было противопоставить, кроме порталов. А ведь их совсем нетрудно заглушить! Вот почему было бы очень неплохо повторить какое-то мощное оружие из моего мира. Выбор пал на рельсотрон. Ничего сверхъестественного в его конструкции нет, я даже в школе как-то делал нечто похожее – магнитную пушку, стреляющую железными стержнями. Не слишком мощную, правда... Но все равно кое-какой опыт у меня имеется. Самое сложное – найти конденсаторы высокой емкости, чтобы подать мощный разряд тока. Но я теперь сам ходячий конденсатор. Что-нибудь придумаем!

В отличие от обычного оружия, стреляющего при помощи простого пороха, рельсотрон разгоняет снаряды электричеством. Это позволяет намного превзойти пороховые пушки по скорости снаряда, которая может достигать двух-трех километров в секунду. Все, что мне нужно, – сделать металлические «рельсы», положить между ними железную болванку, а затем пустить по рельсам очень мощный импульс тока. Проще пареной репы! По крайней мере, так я думал поначалу.

Тело Ариэль мне сейчас недоступно: она занята благоустройством нижних уровней. Но теперь я могу пользоваться сразу двумя куклами, так что заниматься своими экспериментами придется в теле Широ. Делать уменьшенную модель рельсовой пушки с помощью крошечной марионетки было даже удобно: для нее все эти детали выглядят большими. Действительно, ничего сложного – конструкция почти целиком состоит из металла, а с ним обращаться мы научились уже давным-давно. Потирая лапки от нетерпения, я попытался запустить крошечный снаряд обычным “Электрошоком”. Но, увы, вместо того чтобы пробить дыру в специально подготовленной деревянной мишени, болванка лишь слегка ударилась об нее и со звоном покатилась по полу. Проклятье! А я так надеялся! Ну что опять пошло не так?

Пришлось вместе с Немо на несколько часов закопаться в физику, чтобы понять, что именно мы сделали неправильно. И вывод оказался неутешительным. Наши заклинания для такого выстрела попросту не подходят. Ну что ж, этого следовало ожидать! Напряжение грозовых заклинаний слишком высокое – от десятков тысяч до миллиона вольт, иначе огромная искра попросту не возникнет. Для рельсотрона оно слишком велико – разряд просто будет “выскакивать” наружу, и никакого выстрела не произойдет. Поставить трансформатор? Рельсотроны не терпят катушек – провода должны быть как можно короче, никаких завитков! Нам нужен короткий и мощный импульс. В идеале конденсаторы прямо к рельсам нужно присоединять.

Сначала я попытался сделать примитивные конденсаторы из тонких медных пластинок и промасленной бумаги. Честно? Мы даже не смогли определить их емкость – настолько она была мала. Такими темпами мне понадобится буквально несколько тонн меди! О бумаге вообще молчу. Здесь ее не так-то просто достать, даже если ты живешь в школе. Попробовал заменить бумагу “Световым щитом”. Получилось! Но и это не слишком меняет ситуацию. Мне все еще нужны астрономические объемы материалов. Гора стала в несколько раз меньше, но это все еще была гора. Одним словом, сплошные провалы и разочарование. А чего я ждал? В моем мире такими делами занимается армия, флот или, на худой конец, какие-нибудь крупные корпорации. Это вам не лейденской банкой глупых аборигенов на площади развлекать!

Я вдоль и поперек изгрыз свой учебник по рунам, перепробовал кучу разных типов конденсаторов и даже пытался использовать пиролизный графит для суперконденсатора. Провал по всем фронтам! А времени у меня не так уж и много. Скоро тут будет “армия зла”, а я все еще не закончил свое супероружие. Вот незадача! Как вообще героям всяких там новелл удается сделать все это на ходу, чуть ли не прямо во время боя с “владыкой тьмы”? Поделитесь, блин, секретом! Я перепробовал уже все варианты, все комбинации известной мне техники и доступной магии – и ничего! Махнуть рукой и попробовать сделать аналог паровой пушки Архимеда? Обидно, конечно, не хотелось бы сдаваться так легко...

В конце концов мне пришлось смириться с поражением, отодвинуть в сторону свою гордость и сделать то, что следовало сделать с самого начала, – обратиться к Бранду. Так что с раннего утра я, переминаясь с ноги на ногу, подкарауливал его прямо у двери дома. Надо отдать должное учителю. Он невозмутимо выслушал мой невнятный лепет о том, что электричество слишком сильно кусается, а мне надо, чтобы оно было мощным, но не пускало искры. Ну да, а как еще прикажете объяснять ему про вольты, амперы и ватты? Мне про это знать вообще не положено! Старик моргнул, почесал затылок и пригласил меня в дом.

Пока я пил чай с сухофруктами (даже позавтракать не успел), он достал с полки потертый томик и принялся его листать. Потом показал мне изображение какой-то сложной схемы из рун. На соседней странице зачем-то были нарисованы колбы и реторты. Стоп, это что, учебник по алхимии? А-а-а, так это же установка для электролиза. Боги, и почему эта книжка не попалась мне на глаза раньше? Столько времени зря потратил! Ну конечно, в этом мире существует комбинация рун, с помощью которой можно точно регулировать и напряжение, и силу тока… А остальное – это уже дело техники. Сразу бы так! Я горячо поблагодарил учителя и удрал, так и не допив свой чай. Даже, растяпа, забыл прихватить с собой тот учебник…

На эксперименты и тесты ушел целый день. Мне снова понадобилась медь, правда, на этот раз гораздо, гораздо меньше. Небольшая стопка пластин, испещренных рунами. Что-то вроде электрической ловушки, но только посложнее. К сожалению, во время первого теста снаряд попросту расплавился. Или, может, даже испарился, не знаю. Все, что я видел, – это яркая вспышка и сноп искр. Кажется, мы перестарались. Следующая попытка уже была более удачной, и мы принялись за версию покрупнее – тестовый образец пушки оказался слишком слабым.

Итоги меня порадовали. Нет, “Гневом богини” это назвать пока рано, но можно сказать, что вышла весьма недурная снайперская винтовка. Причем крупнокалиберная. Скорость снаряда огромная – почти три километра в секунду. Уклониться от такого будет практически невозможно. Да и щиты она разбивает довольно легко.

Финальную версию пушки я хочу сделать в несколько раз мощнее, чтобы довести массу снаряда до килограмма. Это будет уже практически противотанковое орудие. Наверное, его мощности хватит, чтобы пробить даже панцирь жука-экскаватора при необходимости. Но главный недостаток рельсотрона – сопротивление воздуха очень быстро гасит безумную начальную скорость снаряда. Так что на небольшом расстоянии от дула пушки мы установим статичный портал, который будет открываться на долю секунды непосредственно в момент выстрела. Так можно будет стрелять практически мгновенно и в упор. И если удастся застать противника врасплох…

Главное – элемент неожиданности. В конечном итоге местные маги наверняка разберутся, как защититься от подобного оружия. Особенно те, кто владеет Магией пространства. В идеале мне стоило бы сделать несколько пушек, чтобы устранить самых серьезных противников одним залпом. Но у нас, к сожалению, совсем мало меди. Может, что-нибудь найдется у кузнеца? Деньги у нас еще есть, а война – дело серьезное. Хочу больше пушек! Больших и разных. Ох, мне же еще и винтовку пневматическую нужно сделать…

Поразмыслив, я отправил Ариэль в поселок, и она зашла к старому знакомому – кузнецу Тамалу. Тот, услышав про металл, схватился за голову, но, когда я уточнил, что мне нужна медь, немного остыл. Кажется, она сейчас не настолько сильно востребована. Через куклу я объяснил ему, что у меня срочное дело и я даже готов обменять медь на железо, так что мы быстро договорились. Я взял металл по немыслимой цене – почти вдвое дешевле нормы! Ну он же обещал нам скидку! А война есть война, в ней, как и в любви, все средства хороши. В итоге, поиграв мускулами, здоровяк радушно улыбнулся и справился:

– Так что, госпожа маг, куда вам достави-и-и… – но так и подавился заготовленной фразой. А все дело в том, что “госпожа маг” подхватила весь его запас слитков, весом в добрых сто двадцать килограмм, будто это обычный пакет с продуктами, и как ни в чем не бывало вышла с ним из лавки. Бедняга так и завис на своем “и-и-и”, но, молодец, больше ничего не сказал, только пот со лба утер. Кажется, теперь про мою Ариэль по поселку будут ходить новые интересные слухи…

Глава 6. Первое столкновение

Время вышло! Уже завтра утром войска Владыки демонов вплотную подойдут к Улью. У термитов было лишь несколько дней на подготовку, но для существ, способных устроить "переезд" из другого мира всего за один час, это не слишком большая проблема. Я обещал быть на подхвате и оказывать им поддержку в обмен на их помощь при осаде Теалоса. Беспилотник с самого утра кружил над Ульем, следя за передвижениями врага. Армия империи демонов расположилась лагерем на возвышенности в нескольких километрах от Улья и уже начинала выстраивать свои боевые подразделения. Мы с Немо оценили их общую численность в сто тысяч. Но оказалось, что эта армия не единственная, хотя и самая крупная. Есть еще несколько подразделений, которые движутся в сторону нашего государства, Альтеи, по двум другим направлениям.

Конечно же, они не будут пытаться штурмовать пирамиду всей этой огромной ордой. Чем крупнее ополчение, тем труднее им управлять. А проблем с координацией и контролем такой огромной массы воинов не избежать, даже при наличии магии. Насколько я понял, наши враги собираются выставить против насекомых около двадцати-тридцати тысяч солдат. А все остальные очень скоро двинутся дальше – на север, в земли людей. Вполне возможно, что эта небольшая армия впоследствии так и останется в тылу – выполнять мелкие боевые задачи, к примеру нападет на мой родной Теалос. Так что я и сам кровно заинтересован в “удачном” исходе событий.

Насколько я знаю из книг, страну демонов населяют самые разные нечеловеческие расы. Орки, гоблины, темные эльфы (дроу), тифлинги, тролли, вампиры, зверолюди и многие другие. Хотя этот мир преимущественно принадлежит человеческой расе, так или иначе сюда попадают и жители иных миров. Либо во время великих войн, когда сами Боги сражаются за власть, либо через Разломы, как те же термиты. Обычно такие проходы между мирами существуют совсем недолго. Но если ситуацией воспользуется какой-нибудь архонт или серафим, удерживая проход в активном состоянии, как это пытался сделать Стрелец, они вполне могут устроить настоящий крестовый поход на чужой мир. И покорять целые континенты – если верить легендам, конечно. И хотя в истории нашей планеты давно не случалось таких серьезных катаклизмов, тем не менее представителей нечеловеческих рас здесь хватает. С течением времени все эти гастролеры объединялись с другими дружественными расами, пока им не удалось создать свою собственную “Империю зла”.

Зла, конечно, условного. Просто разумные существа, которые немного отличаются от людей и служат другой фракции Богов. Ну и по человеческим меркам, их нравы и культура, скажем так, немного диковаты. Культ силы, жестокости, закон джунглей и все в таком роде.

Самая многочисленная раса империи Гензо – гоблины. Они весьма плодовиты и потому составляют в стране большинство. Правда, умом эти товарищи не блещут, так что живут чаще всего в крайней бедности и находятся в подчинении у других рас. Хотя собственные территории у них тоже есть, и недооценивать их лидеров не следует. Взять хотя бы того мага-артефактора, что чуть было меня не прикончил.

Орков тоже довольно много: хоть они и не размножаются, как кролики, зато живучи, как тараканы. Отличительные черты этой расы – высокая физическая сила и выносливость. Широкоплечие, мускулистые, с огромными клыками, торчащими изо рта, – все как положено. Правда, у них тоже есть некоторые проблемы с головой, или, я бы даже сказал, с “кукухой”. Крыша едет у каждого на свой лад, и толком договориться между собой они почти не способны. Так что в их случае речь идет, скорее, о множестве независимых кочевых кланов (считай, семей), разбросанных по стране, чем о какой-то собственной территории.

Третья по численности раса – темные эльфы, дроу. Ее представители физически не слишком отличаются от людей, если не считать темного цвета кожи и удлиненных ушей. Из них выходят хорошие маги, ассасины и лучники. Есть у них и свои земли на юге империи. В целом, достаточно вменяемые ребята, но в их собственные леса без ученой степени в области культуры и законодательства дроу соваться не следует. И к слову, да, у них матриархат.

И наконец, самая малочисленная, но при этом самая влиятельная раса – это тифлинги. Полудемоны с красноватым оттенком кожи и рогами. Сильны, умны, очень долго живут, но, к сожалению или счастью, не слишком быстро размножаются. Составляют основу аристократии общества. Жестоки, но благородны. Плохо ладят с магией, поэтому полагаются на врожденную силу, изрядную живучесть и мастерство. Большая часть офицерского состава армии – молодые отпрыски аристократических семей тифлингов. Ну как молодые – совершеннолетними они своих детей считают только лет с пятидесяти…

В общем и целом, власть в стране делят между собой несколько крупных группировок гоблинов, матриархат дроу и аристократические семьи тифлингов. Во всем этом бульоне варится еще великое множество рас, включая и людей, но реальной силой они почти не обладают. Впрочем, люди в армии демонов вовсе не редкость. Войны в этом мире ведутся по религиозным и политическим причинам. А раса – вопрос второстепенный.

Следует также уточнить, что на самом деле сражения древности были совершенно не похожи на то, что мы привыкли видеть в голливудских фильмах. Это только в фантазиях режиссеров бравые воины с ревом несутся в бой, а потом несколько часов без передышки эпично рубят друг другу головы под музыку Ханса Циммера. На практике люди не слишком-то жаждут убивать себе подобных, даже если на кону драгоценные ОР. Так что командирам взводов приходится как следует постараться, чтобы убедить, вынудить, а то и попросту заставить своих подчиненных идти в бой. Лишь несколько процентов прирожденных “психопатов” получают удовольствие от самой битвы. Но и они, скорее, помеха для армии, чем надежная опора, просто потому, что склонны игнорировать команды и нарушать общий строй. А за такие “геройства” вполне можно пойти под трибунал.

К тому же ни один человек просто физически не способен заниматься такой изнурительной и нервной работой дольше десяти-пятнадцати минут. Даже с учетом поддержки Системы. В итоге битва превращается во взаимную толкотню, перебрасывание из стороны в сторону тяжелых метательных снарядов, непрестанную ругань и лишь изредка – в мелкие рукопашные стычки. В исторических хрониках полно записей о сражениях, которые длились два-три часа, и в результате – всего несколько десятков убитых и пара сотен раненых. Это при том что с обеих сторон сражались тысячи воинов! При прочих равных самые крупные потери обычно случаются только когда одна из сторон паникует и обращается в бегство. Или если у кого-то из них есть явное превосходство в вооружении.

Конечно, в магическом мире все происходит несколько не так. Во-первых, к службе в армии люди (или демоны) готовятся долгие годы, как физически, так и морально. Очки Развития, которые можно получить только в битве, – ценный ресурс, и, если потратить их с умом, можно обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь. К примеру, получить редкую квалификацию, которую почти невозможно легально освоить без больших денег и связей. Для большинства солдат это даже важнее золота.

Во-вторых, в каждом взводе, который насчитывает от нескольких десятков до одной сотни солдат, есть не только свой командующий офицер (сильный воин, авантюрист, чаще всего – тифлинг), но и маг, в чьи обязанности входит как защита товарищей, так и атака вражеских позиций. Также он должен следить за работоспособностью и уровнем заряда магической экипировки всех бойцов. Солдаты дают клятву до последнего вздоха защищать своего мага, так как после его гибели их собственные шансы на выживание тоже резко снижаются. Ну и не в последнюю очередь эта доктрина связана с тем, что государству воспитание мага обходится гораздо дороже. Большая часть магов – дроу и люди, но бывают и исключения.

Функцию полевых врачей выполняют храмовники. В отличие от обычных магов, у них есть лишь дар исцеления, чаще всего полученный еще при рождении. Да, не все маги – целители, и не все целители – маги. Храмовники оказывают и прочие услуги: быстрый доступ к Системе, различные благословения, временное усиление характеристик перед боем и все в таком духе. На их плечах также идеология и “промывка мозгов”. Так что, безусловно, это не милые медсестрички с огромным бюстом, а бывалые вояки, способные, если придется, не только рану перевязать, но и от души врезать своим тяжелым посохом или молотом. Правда, обычной перевязкой здесь тоже не брезгуют: мана – товар дорогостоящий и может спасти кому-то жизнь, никто не станет тратить ее на обычную царапину. Храмовник держится в тылу и часто выполняет функции трибуна, то есть наказывает дезертиров и нарушителей. Служителями Богов могут стать представители любой расы, кроме разве что тифлингов, которые не дружат с магией, несмотря на высокий Интеллект.

В целом, своим боевым построением и вооружением имперская армия чем-то напоминает римские легионы. Первые ряды вооружены щитами и копьями, у них хорошая защитная экипировка. В основном это орки, но бывают и исключения. За ними чаще всего стоят гоблины-копейщики и обычные рыцари из разных рас, ну а в самом тылу скрываются лучники и арбалетчики – чаще всего дроу. Конница у демонов тоже есть, но в этом сражении ее не задействовали. Да и вообще, насколько я вижу, сегодня против термитов выставили почти одних только гоблинов. Враг новый, непредсказуемый, а гобов попросту не жалко.

Несмотря на всю серьезность ситуации, особого напряжения в воздухе совсем не ощущается. Будто и не война вовсе, а так, собрались ряженые поиграть в реконструкцию какой-нибудь толкиеновской саги. Гоблины обмениваются шутками, подначивают друг друга, спорят, кто из них раздавит больше “муравьев”. И только командиры-тифлинги носятся туда-сюда с хмурыми лицами, отдавая последние распоряжения и пытаясь наладить дисциплину.

Ариэль вышла из портала и направилась в один из парадных входов в муравейник, где ее уже ждал долговязый термит-архимаг.

– Ты рано, – буркнул он, – сегодня твои услуги нам не пригодятся.

– Мы обсуждали это со Стрельцом, – ответил я. – Мне хочется посмотреть на их тактику.

– А заодно и на нашу, – холодно проскрипел маг.

– Заодно и на вашу, – я не стал отнекиваться. – Таковы условия договора, пусть негласные, но очевидные. И если ты хочешь их оспорить, то это не ко мне.

– Хотя Стрелец уже не архонт, но он – мудрейший из нас. Его авторитет непререкаем, – признал термит.

– Рад это слышать!

Обижаться на термита было глупо. Его приставили ко мне в качестве стража, и сохранять определенный градус паранойи на мой счет – вполне разумная предосторожность с его стороны.

Мы отправились в военный штаб термитов – просторный зал со своеобразной архитектурой, в котором находился их Владыка, а также несколько других высокоразвитых насекомых, “высших”, как их здесь называют. Насколько я понял, у этих существ жесткая иерархическая система управления. К тому же между ними есть что-то вроде телепатической связи. Молодые особи почти не обладают разумом и больше напоминают живые машины, полностью управляемые чужой волей. Чем старше термит и чем больше Очков Развития накопил, тем он разумнее и тем выше может подняться по ступенькам местной иерархии, принимая на себя часть ответственности за управление Ульем.

В чем-то мой охранник был прав. В первый день осады я совершенно ничем не мог помочь термитам. Беспилотник уже висел высоко в небе, передавая данные обо всем, что происходило на поверхности. От моего предложения транслировать эту картину в штаб с помощью Магии иллюзии Стрелец лишь лениво отмахнулся. Кажется, высшие термиты и так знали обо всем происходящем, получая информацию через глаза и уши своих младших собратьев. Кроме моего самолета в воздухе кружились еще несколько десятков крылатых насекомых, и, не сомневаюсь, многие из них выполняли ту же функцию. Высокоразвитая, чтоб их, цивилизация! Дроны с камерами, телепатический Интернет, самовоспроизводящиеся “роботы” для любых задач! Кучка высших насекомых, которые всем этим добром заправляют. И робкая надежда на социальные лифты…

Армия Владыки демонов, скорее всего, ни разу не сталкивалась прежде с подобным врагом, а вот Стрелец производил впечатление весьма опытного полководца. Держу пари, ему доводилось сражаться с людьми… ну, то есть гоблинами и прочими гуманоидными расами. Не так уж они и сильно от нас отличаются, если сравнивать с этими странными существами.

Первые ряды войска насекомых составляли крупные бронированные “жуки”, которые умели очень компактно складываться, превращаясь практически в переносное заграждение. За ними – муравьи-солдаты, напоминающие кентавров, с мощными жвалами и острыми серпами на передних лапах. Еще дальше – самые обычные рабочие особи. Стрелец тоже выставил около двадцати тысяч “юнитов”, хотя я прекрасно знал: в Улье прячется намного больше. Уверен, все эти твари почти безмозглые и Система будет давать за них опыта не больше, чем за дохлую курицу. Так что даже если армия демонов перебьет их всех, она не нанесет Улью серьезного ущерба. Через пару дней из яиц вылупятся новые нимфы, и все повторится. Если только захватчикам не удастся проникнуть в пирамиду и выжечь каленым железом этот проклятый муравейник прямо изнутри.

Насекомые начали бой со своего фирменного приема – принялись плеваться "жвачкой" в сторону врага. Обычно в первые ряды войска ставят наиболее опытных и хорошо защищенных солдат – попросту чтобы они принимали на себя основной удар стрелкового и метательного оружия. Но к химической атаке наши враги явно не были готовы. А ведь едкая липкая жижа, которой муравьи принялись поливать противников, только выглядит невинно. Поначалу в рядах вражеской армии даже раздавался смех, но он очень быстро сменился криками и бранью: жвачка начала застывать. А залитые ею с ног до головы воины в тяжелой броне один за другим превращались в окаменевшие скульптуры. Прочие солдаты принялись срывать с себя измазанные клеем доспехи, не дожидаясь, пока они превратятся в железные кандалы. Я и сам не понаслышке знаю, как трудно избавиться от этого “суперклея” – скорее всего, такую броню придется попросту вскрывать, будто консервную банку, просто чтобы замурованные внутри люди не погибли.

Маги принялись спешно создавать воздушные барьеры для защиты от этой пакости, но цена заминки уже и так оказалась весьма высокой. Термиты перешли в наступление. Спасать замурованных товарищей попросту не было времени – они так и остались легкими мишенями – неподвижными и, по большому счету, беззащитными перед мощными жвалами термитов-солдат. Двигаться навстречу насекомым было почти невозможно из-за обилия окаменевших статуй. Сохранить строй при проходе через такой плотный частокол у них бы не вышло. Да и земля впереди покрылась толстым слоем этой липкой дряни. А значит, оставалось только одно – отступать, бросая своих товарищей на верную смерть. Страшнее всего, что термиты даже не убивали бедолаг, а просто тащили в тыл, к муравейнику, и что ждало их внутри – об этом мне и самому не слишком хотелось думать…

Странно было наблюдать за дальнейшим ходом сражения. Особенно сверху. Такое впечатление, будто средневековые рыцари бьются против армии каких-нибудь роботов-пришельцев. Военные формации демонов двигаются как вполне нормальные люди – толпой, пусть и хорошо организованной. Их строй неровный и часто кренится вправо – из-за бессознательного стремления каждого солдата прикрыться щитом соседа. А термиты передвигаются, будто юниты в какой-нибудь компьютерной игре – четко выверенным строем, пусть не прямоугольным, но очень ровным, словно бы их удерживает какое-то силовое поле. Машины-убийцы, честное слово!

Первый раунд за термитами. Но демоны уже отступили и перегруппировались. Надо отдать нападавшим должное: они делали это слаженно и организованно, без паники, не подставляя спину врагу. Теперь их строй по форме напоминает треугольные клинья. Впереди – командиры, маги и сильнейшие воины, а все остальные следуют за ними. Задача идущих во фланге – пробить брешь во вражеском построении, через которую “клин” солдат может прорваться внутрь и добраться до беззащитных рабочих особей.

Их новая тактика действительно неплохо сработала. Преодолев живую стену бронированных жуков, войска демонов проникли в тыл и принялись истреблять рабочих, которые составляли подавляющее большинство армии термитов. Если подумать, в этот раз насекомые выставили очень мало настоящих солдат – явно недостаточно, чтобы всерьез бороться против опытных военных. А ведь я отлично знаю, что у термитов очень много боевых юнитов, во всяком случае, гораздо больше, чем я вижу сейчас на поле боя. Наверняка берегут силы для обороны внутри Улья, где преимущество будет на их стороне.

Игра на окружение закончилась совсем не в пользу насекомых. Теперь стало вполне очевидно, что их очень скоро раздавят, да и первая удачная атака стала возможна лишь благодаря элементу неожиданности. Странно, конечно, что насекомые не дали демонам полноценный отпор. Думаю, Стрелец попросту надеялся внушить противнику ложное чувство превосходства, чтобы позднее взять реванш уже внутри пирамиды.

– Что вы собираетесь делать с пленниками? – я все же решился задать ему вопрос, который беспокоил меня больше всего. Не то чтобы я слишком сильно переживал за судьбу всяких там гоблинов и орков, но если эти изверги термиты собираются, например, выращивать у них внутри своих личинок… Честно говоря, мне бы не хотелось в таком участвовать. С обороной поселка я и сам как-нибудь справлюсь!

– Их усыпят газом, а потом лишат жизни Системным оружием, – пожал плечами вождь термитов. – И не прямо сейчас, а немного позже. Так мы получим от них на порядок больше амальгамы. Ядро Улья сильно ослабло, пока мы пытались выжить в старом мире. И это отличная возможность его подзарядить!

Я несколько раз моргнул, переваривая информацию. Войны, которые ведут Боги в мире смертных, – это в первую очередь войны за амальгаму, которую мы, Искатели, называем Очками Развития. Что-то вроде энергии души всех разумных существ. И если учесть, что безмозглые рабочие особи термитов почти не имеют этой самой души… выходит, что Стрелец на самом деле осуществил весьма выгодный обмен! Да, если смотреть на численность войск, то демоны потеряли всего несколько тысяч солдат, а термиты оказались почти полностью разгромлены. Но если взять в расчет количество опыта, которое получила каждая сторона, картина сражения внезапно переворачивается с ног на голову. Особенно если учесть тот факт, что в первых рядах обычно ставят самых прокачанных воинов. А еще – некое Системное оружие, которое, насколько я понимаю, позволяет получить намного больше, чем стандартный “один процент” от души жертвы. Интересно, много ли у них подобного оружия? И насколько невежливо будет попросить одно такое себе...

– О, у вас есть Системное оружие? – уважительно отозвался я, скрестив пальцы на удачу, не на руках Ариэль, конечно, а на своих собственных.

Бывший архонт хрипло рассмеялся.

– Когда я понял, что Боги намерены силой выжать меня досуха, то решил, что угасшее Сердце Бессмертного принесет гораздо больше пользы моему народу, чем мне самому. Это моя жертва во имя общего блага!

Стоп, чего?! Этот безумец втихаря вырвал собственное сердце, чтобы сделать из него Системное оружие и утереть нос Богам, которые его подставили? А заодно перевернуть исход всех будущих сражений… И ведь речь не о простом органе, который можно, наверное, просто пересадить от какого-нибудь другого термита, а о средоточии его бессмертной сущности! Так вот почему он после того случая выглядел как ходячий труп! А я-то думал, что сливки этого странного общества почивают на лаврах и лишь время от времени пинают мелких сошек, ползающих у их ног. Но нет, здесь каждый, включая самого архонта, готов сложить голову или даже вырвать собственное сердце ради благополучия всего Улья! Знаю, я уже это говорил, но честное слово, снимаю шляпу!

Вот даже интересно, а лидеры вражеской армии понимают, насколько сильно облажались, или им очень скоро устроит выволочку их собственный архонт?

– Ваши враги об этом догадываются?

Стрелец отрицательно покачал головой.

– Не думаю. Это противоречит их представлениям о морали. Большинство архонтов – закоренелые эгоисты.

– Ну а как же Боги?

– Они находятся слишком далеко, чтобы следить за ситуацией лично. Система проинформировала их, что я перестал быть архонтом, но как именно это произошло, им, скорее всего, неизвестно. Во всяком случае, я на это очень рассчитываю. Возможно, нам даже удастся договориться о создании небольшой резервации в обмен на пленников, если их будет достаточно много. Боги, как известно, не любят оставаться в убытке.

Резервации? Это что-то вроде ограниченной территории? Так вот на что он надеется! Понятно же, что термиты не выстоят, если и Боги и смертные возьмутся за них всерьез, поэтому для них выгоднее договориться. Но, как водится, им нужен весомый “предмет торга”. И если это самое Системное оружие позволяет получить хотя бы двадцать-тридцать процентов души жертвы, то энергетические потери вражеской стороны взлетят до небес. Жизнь каждого пленника будет стоить десятков обычных смертей! Так это и был его изначальный план? Причем он все это понял и придумал, пока Боги пытались силой захлопнуть портал в его родной мир. А мужик реально не промах! Я бы на его месте, наверное, только стоял и глазами хлопал.

***

Ночью насекомые устроили "карательную" экспедицию. Нет, конечно, такой шаг был вполне предсказуем, и я даже видел с высоты птичьего полета, как во вражеском лагере выставляют ограждения, собирают дозоры, прячут под маскировочными навесами целые взводы готовых к сражению солдат. Единственное, чего не учли местные полководцы, – это то, откуда термиты решили устроить свой ночной рейд.

Снизу. Должно быть, Стрелец с самого начала предугадал, где именно враги установят свой временный лагерь. А может, эти ненормальные попросту заранее перекопали всю округу в радиусе нескольких километров. Но факт остается фактом: как оказалось, под лагерем армии демонов скрыта целая сеть подземных тоннелей. И она явно была создана заранее, иначе исходящий от работы “экскаваторов” грохот точно насторожил бы врагов. Безумие! Эти твари тут всего четыре дня! Я уже представляю лица вражеских генералов. Простите, уважаемые, это по моей вине термиты узнали о вашем приближении так рано!

И вот в наиболее темное время ночи – перед самым рассветом, когда костры уже затухли, а противник почти уверился, что никакого нападения не будет, посреди лагеря стали раздаваться крики. Зазвенели колокола тревоги. Ну наконец-то вы заметили! Большинство дозорных охраняли лишь периметр лагеря, так что в его центре образовалось что-то вроде слепого пятна. И уже добрых десять минут по нему сновали целые полчища насекомых, обездвиживали спящих воинов, затыкали им рты и тащили куда-то под землю через заранее подготовленные “люки”. Наверное, для них это вполне привычное дело – почти как таскать личинок из вражеского муравейника. Бр-р-р!

Наконец в лагере началось движение. Воины стали просыпаться, хвататься за оружие и выбегать из своих палаточных казарм. Некоторые особо резвые – бросаться в подземелье, чтобы спасти товарищей. На мой взгляд, совершенно безумное геройство. Все равно что лезть в пасть дракона, чтобы достать оттуда овечку. Добром такое благородство явно не закончится. В конце концов у кого-то заработал мозг и проходы в подземелье стали взрывать и заваливать камнями. Видимо, к сражению подключились маги. Но термиты уже сделали свое дело: очередной урожай душ был собран. Конечно, в следующий раз противник уже будет начеку, но кому теперь есть до этого дело? Вражеская армия в эту ночь сократилась даже сильнее, чем после дневного сражения…

Глава 7. Штурм

На следующий день обозленные демоны с самого утра принялись готовить свои боевые построения для штурма. На сей раз их численность превысила тридцать тысяч солдат, да и состав армии уже был гораздо более разнообразным. А вот муравейник стал походить на какой-нибудь склеп. Или бункер. Почти все проходы плотно забаррикадированы, и лишь несколько дозорных жуков витают над пирамидой, оценивая обстановку.

– Прошу за мной, – лаконично проскрипел мой спутник-охранник и направился в один из боковых проходов.

Мы двигались по Улью длинными узкими коридорами. Видимо, идти недалеко, иначе он бы просто передал мне координаты для “прыжка”. Но перед боем каждая единица маны на счету. Очень странная архитектура у этих созданий. Все стены белые и покрыты до боли знакомым мне материалом, испещренным странными узорами. Видимо, как и пчелы, термиты используют его повсюду – в том числе и для постройки собственного жилища. Все коридоры очень ровные и имеют круглое сечение, словно бы их прорезали какой-то буровой машиной. Впрочем, так оно, в общем-то, и есть. Пол тоже полукруглый. Удобно ходить лишь по центру. Очень узко! И как они только здесь умудряются разминуться при встрече? Может, у них одностороннее движение?

Но моя догадка оказалась неверной. Навстречу нам несся с поклажей какой-то крупный рабочий термит. Я хотел было отойти в сторону, чтобы уступить ему дорогу, но мой провожатый даже не шелохнулся. Бегущий прямо на нас термит вильнул в сторону, зацепился лапками за стену и спокойно пробежал чуть ли не прямо над нашими головами. Это как вообще? Нет, я понимаю, у настоящих муравьев есть на лапах ворсинки, и благодаря природной адгезии они способны ходить даже по потолку. Но этот, с позволения сказать, “муравей” весит килограмм пятьдесят! И даже если у него на ногах настоящие липучки… Я присмотрелся к стене. Действительно, то, что я поначалу принял за узоры, на самом деле представляло собой фигурные выступы, направленные в разные стороны. Что-то вроде следов протектора обуви. Так они действительно цепляются за стены! А "узоры" – это попросту отпечатки их ног… Ну надо же!

Вопреки моим ожиданиям, мы шли довольно долго. Улей выглядел пустым. А где все? Я же знаю, вас тут очень много! Уже эвакуировались? Ну да, демоны разозлились не на шутку, и сегодняшняя битва обещает быть по-настоящему горячей. Впереди явственно слышался какой-то гул. Наконец коридор закончился, и мы вышли в просторный зал. Очень просторный. Настоящий стадион! И к тому же он весь заполнен “болельщиками”. Так вот куда все подевались! Я поежился: тут стоял ужасающий шум, скрип и стрекот. Как будто надел на голову мешок со сверчками! Бр-р-р! Немо, убавь, пожалуйста, громкость. Раз эдак в десять! От этих звуков мурашки по коже.

В середине стадиона, в самом центре всей этой огромной орды, нас ждал Стрелец. Он выглядел уже намного лучше и даже стоял сам, без помощи кресла-реаниматора. Но через рентген я видел, насколько он ослаблен. Теперь даже некоторые из его слуг выглядели намного опаснее. Но настоящая угроза кроется не в силе мускулов или системных способностях, а в огромном опыте, которым, без сомнения, обладал бывший архонт.

– Улей сейчас пуст, ведь так? – спросил я его, разглядывая огромную армию насекомых, которая окружала нас со всех сторон.

– Почти, – Стрелец уклончиво кивнул.

Если я правильно все понял, они собираются выждать, пока солдаты империи разбредутся по бесконечным коридорам Улья, а потом примутся атаковать их, перебрасывая небольшие группы насекомых в разные места лабиринта с помощью Пространственной магии. Враги, скорее всего, не ожидают такого подлого хода, наверняка их уверили, что вражеский архонт выведен из строя и не сможет вмешиваться. Иначе они бы ни за что не рискнули соваться в такое опасное место. Да и пытаться полностью заглушить портальную магию под землей в сложном лабиринте коридоров – совершенно безнадежная затея. Вот почему договор со мной – один из важнейших козырей термитов в этой войне.

Стоящий рядом архимаг-палочник поднял свой посох, отделил от него тяжелое навершие, явно сделанное из элтелиона, и с поклоном передал его своему Владыке. А затем, к моему удивлению, протянул мне нижнюю часть посоха.

– Даже не думай предать нас, – недовольно проскрипел он.

Ну вот еще. Я же не самоубийца! Это место вообще действует довольно угнетающе. Совершенно не располагает ко всяким там предательствам!

Немо, мы можем как-то присоединить этот его посох? Разбери ладонь и подключи напрямую к силовой шине. Должно сработать. Как же хорошо, что мы уже решили проблему с подачей энергии! Иначе пришлось бы доставать орб из куклы. Ну или наоборот – ходить с огромным посохом, торчащим из головы!

– Обнаружен внешний накопитель. Емкость – двести сорок тысяч единиц маны. Заряд полный.

Ха-ха-ха! Я так и знал: эта штука практически полностью состоит из кристаллов-батареек! Мой собственный запас маны – капля в море по сравнению с резервом этого длинноногого чудовища – архимага.

– Какой у вас уровень Воли? – поинтересовался Стрелец.

– Около семидесяти.

– Это, – он запнулся, подбирая слова, – намеренный шаг?

– Моему настоящему телу всего шесть лет. По вашим меркам, это все равно что личинка. Мне пока не хочется привлекать к себе лишнее внимание. Да и незаметно раздобыть Очки Развития не так-то просто. Но не беспокойтесь, я компенсирую это несколькими полезными достижениями.

Стрелец кивнул и, немного поколебавшись, достал из-за пазухи крошечный метательный кинжал, направив на меня его рукоять.

– Внимание, получено 1128 ОР, получено 956 ОР, получено 1534 ОР, получено 1270 ОР, – принялась перечислять Немо.

Ого. Это что, аванс? Почти пять тысяч! Мощно! Если только не задумываться о том, что все это – чьи-то жизни. Впрочем, мне и самому не впервой их отнимать. Все-таки мы на войне, а не на детской прогулке! Должно быть, это и есть то самое Системное оружие. Выглядит… обычным. Только в рентгене видится что-то странное, но издали мне сложно разглядеть детали. А просить посмотреть поближе – наглость, как ни крути. Эта штука когда-то заменяла ему сердце.

– К сожалению, это все, что я могу вам предложить. Иначе наша маленькая хитрость с оружием раскроется раньше, чем хотелось бы.

Я не стал жадничать и сразу же вложил три с лишним тысячи ОР в Волю, доведя этот показатель до сотни. Пусть мои возможности вырастут не сразу, но это лучше, чем ничего. К тому же настоящее сражение начнется еще очень нескоро. Работа нам предстоит тяжелая, лучше подстраховаться. Чуть больше полутора тысяч ОР оставил про запас – потом решу, как их использовать.

Мы с бывшим архонтом заняли свои места в самом центре зала. Вокруг нас плотным кольцом встали его сильнейшие слуги – высшие термиты, человекоподобные. Чуть дальше – частокол портальных арок, зачарованием которых я совсем недавно занимался. Эти штуки будут работать, даже если мы начнем “глушить” Пространственную магию в главном зале. А дальше, на многие десятки метров, простиралось нетерпеливо копошащееся море насекомых. Раз уж нам требуется открывать сразу множество червоточин в разные места, то такой боевой порядок более чем оправдан. Центр зала станет своего рода глобальной станцией пересадки. В то же время это делает нас со Стрельцом весьма уязвимыми, поскольку с обратной стороны портала враги могут атаковать нас самих. Так что места для высадки "десанта" нужно подбирать с большой осторожностью. Да и нашей охране наверняка не придется скучать. Как и прежде, главная цель термитов – захват большого количества живых пленников, но думаю, что прямого запрета на убийство у них тоже нет.

– Внимание, обнаружено подключение! Желаете принять входящий сигнал?

Кивок – и перед моим мысленным взором замелькали смутные образы: длинные коридоры, огромные полупустые залы, узкие вентиляционные шахты и прочие детали внутреннего устройства Улья. Стоило сосредоточить свое внимание на каком-то участке коридора, как картинка менялась, показывая нужный ракурс уже вблизи – глазами другого насекомого. Своего рода гугл-карта. Улей действительно не был совершенно пуст – в нем осталось великое множество мелких насекомых-разведчиков. Что-то наподобие моего паучка Широ. Они прятались в нишах, трещинах, темных углах и представляли собой нечто вроде глобальной системы видеонаблюдения Улья. Вот, значит, как выглядит "Интернет" термитов? Они просто могут видеть глазами своих собратьев. Во всяком случае, их верхушка – высшие.

Для меня это слишком сложно, Немо, ты можешь собрать по этим данным схему всего подземелья?

– Задание принято. Пожалуйста, ожидайте…

Через несколько секунд передо мной стала постепенно разворачиваться трехмерная карта Улья. Как я и думал, пирамида на поверхности земли была лишь "вершиной айсберга", и настоящие корни этой циклопической постройки уходили глубоко под землю на многие сотни метров. Огромный зал, в котором мы все собрались, находился в самом низу и был почти полностью отрезан от прочих коридоров.

Войска империи уже успели взорвать и расчистить несколько входов в пирамиду и сейчас осторожно продвигались внутрь строения. Я позволил себе немного понаблюдать за их действиями вблизи. Действовали они грамотно и осторожно: занимали зал за залом, повсюду расставляя охрану, отыскивали ловушки, устанавливали оборонительные заслоны. Маги земли проверяли стены на предмет скрытых проходов, создавали каменные убежища и даже строили некоторое подобие раздвижных ворот в ключевых точках подземелья. Боятся! Ищут подвох. И не зря. В таком месте можно ожидать чего угодно. Например, обвала или наводнения. Несколько раз я замечал, что солдаты копают небольшие ниши с почти вертикальным входом. Думаю, их готовят именно из-за таких вот опасений.

Стрелец не оставил пирамиду совсем без охраны, но немногочисленные насекомые вовсе не спешили давать организованный отпор, а попросту отступали в глубь подземелья, создавая лишь видимость сопротивления. Несколько раз они даже завязывали ожесточенные бои в ключевых точках лабиринта, но потом неизменно отступали, сбегали. По сути, в операции были задействованы всего несколько сотен термитов-солдат, которые носились по хитросплетениям коридоров, нападая то на одну группу вторженцев, то на другую.

Когда войска империи заняли большую часть Улья, мы начали действовать. Сперва исподтишка, высылая в тыл небольшие отряды “партизан” – к самым беззаботным сторожевым постам. Магов на всех не хватает, да и снабдить каждого воина персональной воздушной защитой – задача непростая, так что любимое оружие насекомых, “жвачка”, снова в деле. Термиты стараются действовать тихо и не оставлять свидетелей. К тому же эти чертовы ниндзя могут ходить здесь по потолку! Пока нападающим просто кажется, что некоторые дозорные заскучали и решили двинуться в глубь Улья, где все еще происходят какие-то стычки. Ну и действительно, – какой смысл охранять пустые коридоры, в которых давным-давно проверен каждый миллиметр?

А потом началась настоящая жара. Большая часть солдат империи сосредоточилась в нижней половине Улья – там они вовсю занималась исследованием коридоров и зачисткой залов. Остальные сторожили уже “захваченные территории” и служили своего рода каналом связи между экспедицией и поверхностью.

Как следует проредив охрану в верхней части подземелья, Стрелец переправил солидную долю своих войск в центр Улья – там они заняли большой зал, служивший единственным проходом к подземным уровням. Несчастные охранники попросту растерялись, когда после нескольких часов абсолютной тишины и покоя полчища термитов вдруг навалились на них сразу со всех сторон. За несколько минут все было кончено, а поток насекомых ринулся вниз – к запертым в этой огромной ловушке бедолагам. Связь с поверхностью полностью оборвалась, и командиры выслали на подмогу оставшуюся на поверхности часть войск – чего, собственно, и добивался Стрелец.

Что происходило дальше, мне очень трудно описать. Весь этот огромный лабиринт – жилище термитов – как оказалось, был выстроен по особым правилам. Узкие проходы, просторные залы. Когда вас атакуют превосходящие силы врага, вы просто вынуждены отступать сразу по нескольким направлениям – а значит, дробить свои войска. А что может быть хуже в ужасном подземном лабиринте, полном кровожадных насекомых, чем сказать: “Давайте-ка разделимся”? Чем-то это напоминает сложную стратегическую игру вроде го или шахмат. Кажется, в нашем мире я даже видел подобные игры-головоломки для телефонов. В них нужно захватить как можно больше узлов, соединенных между собой тонкими каналами, вытеснив при этом всех остальных противников. Похоже, примерно так и выглядят войны, которые термиты ведут между собой. Вот только командиры армии демонов ни разу в такие игры не играли. И вообще, вряд ли осознавали, как все это выглядит со стороны и какая стратегия стоит за действиями насекомых. Все, что их волновало, – не дать своим солдатам сдохнуть вот прямо сейчас. А что будет через несколько минут или даже часов… Об этом, по-видимому, не думал никто.

Каждую секунду мы открывали и закрывали огромные порталы, из которых толпами валили насекомые, таща на себе обездвиженных противников, или, наоборот, отправлялись на новую миссию по заданным Стрельцом координатам. Огромный кристалл элтелиона в руках лидера термитов раскалился от сложнейших расчетов. Я не понаслышке знаю, как это выглядит со стороны: сам когда-то делал то же самое, когда проектировал своих кукол. Этот дядька использует для ведения войны суперкомпьютер! Мы с Немо даже пытались кое-как анализировать его стратегию. Насколько я понимаю, это разновидность классической задачи коммивояжера, то есть попросту выбора самого выгодного маршрута между несколькими точками. На первый взгляд выглядит просто, но когда таких точек несколько сотен… Скорее всего, он, как и я, использует сложные нейросети, обученные на миллиардах партий, в том числе и на записях реальных боев, так что пытаться “понять”, что именно там происходит, почти бесполезно.

Чисто гипотетически, если бы мне дали возможность руководить армией империи (и еще пару недель на подготовку нейросетей), возможно, мы с Немо смогли бы кое-как ему противостоять. Но этот ловкач превосходит нас и по опыту, и по вычислительной мощности. Так что в лучшем случае нам удалось бы отступить с незначительными потерями. Ну а о победе речь вообще не идет. Да, не стоит недооценивать архонтов! Даже бывших.

Перед входом в пирамиду открылся портал. Причем точно не наш! Наконец-то в ситуацию решил вмешаться тот мальчишка? Нет, ну это же просто смешно! С его-то способностями пытаться как-то помешать Стрельцу? Он ведь даже нам с Ариэль в подметки не годится! Но я оказался не прав: из портала вышел вовсе не мальчишка, а невзрачный худощавый мужчина в изящной одежде. А вслед за ним – двое бойцов, по всей видимости телохранители. Стройная девушка с кожей необычного голубоватого оттенка и широкоплечий громила с огромным молотом.

Маг порталов что-то сказал своим спутникам, а потом, к моему удивлению, они все взялись за руки. Это что еще за детский сад? Через мгновение все трое исчезли из виду и появились прямо перед входом в Улей. Это заклинание телепортации? Круто! Я так пока не умею!

– Кажется, к нам пожаловал ваш Владыка демонов, – сухо пробормотал Стрелец. – Ну что ж, поглядим!

Чего? Так этот неказистый лысеющий дядька в пафосном костюме – тот самый Владыка? И к тому же человек. Вот уж не ожидал! Кажется, нам предстоит несколько преждевременное знакомство? Будем надеяться, что нет! Я поспешно собрал волосы Ариэль в хвост, сменил ей внешность и показания Оценки. С помощью Магии иллюзии добавил ей рога и чешуйчатые пластины на лице. Надеюсь, издали сойдет за человекоподобного термита. Если дело все-таки дойдет до личной встречи, лучше уж мне остаться неузнанным. Стрелец, обратив внимание мои усилия, едва заметно усмехнулся – одним только уголком губ. Ну а что? Да, я не хочу портить отношения с нынешним Владыкой! Вернее, еще больше их усугублять.

Маг двигался по подземелью очень быстро, короткими скачками преодолевая длинные коридоры. Кажется, он перемещается по точкам, которые находятся в пределах видимости. Иначе слишком высок риск застрять где-нибудь в стене. Уже хорошо! Это значит, что Ассистента у него все-таки нет. Но и без виртуального помощника этот дядька достаточно быстро разобрался в хитросплетениях местных коридоров. Без Немо я бы так точно не смог! Через “камеры наблюдения” термитов я заметил, что у него в руках светится сложная структура из разноцветных огоньков. Видимо, он создает некоторое подобие карты из собранных им пространственных координат.

Однако все его попытки хоть как-то изменить ход боя потерпели сокрушительное фиаско. Поначалу Стрелец просто делал так, что все коридоры, по которым двигался Владыка, были пусты. Ни насекомых, ни солдат империи. Даже если где-то неподалеку шли бои (а такое наверняка было слышно издалека), к тому моменту, как пространственный маг добирался до них, все уже было кончено. Плюнув на попытки “догнать собственный хвост”, Владыка сменил тактику: принялся прыгать по случайным координатам, собранным во время путешествия по лабиринту. Если там были солдаты – глушил нашу магию и перебрасывал своих людей на поверхность собственными статичными порталами. Впрочем, низкая эффективность этого метода была очевидна всем. Такими темпами до окончания сражения он почти никого не сумеет спасти.

Раздобыв координаты нашего тайного убежища, маг повторил хорошо знакомый мне прием: открыл над нашими головами портал в озеро лавы. Но мы попросту вернули поток раскаленного камня отправителю – прямо в узкий коридор. Палочник активировал какой-то крупный артефакт, стоящий неподалеку. Это глушилка? Я попытался создать обычный портал – действительно, не работает. Что ж, достать нас издалека противник больше не сможет. Такое впечатление, что Стрелец предвидит каждый его ход и заранее готов к ответным мерам. Могу поклясться, что в одном из наших собственных порталов на мгновение промелькнуло лицо Владыки – хмурое, озлобленное и раздраженное. Кажется, он оценивает, насколько опасно соваться в наше логово лично. И почему мне так знаком этот взгляд? Ну да, как же, помню. С таким же хищным прищуром на меня недавно глядел мальчишка-портальщик во время нашего поединка в деревне. Чем-то они даже похожи. Может, родственники? Да ну, бред. Магия пространства – слишком редкая штука для таких совпадений.

– Сбежал, – констатировал Стрелец. И с презрением добавил: – Трус!

Что касается остатков армии империи, их позорный крах был лишь делом времени. Судя по отчетам Немо, Стрелец не просто побеждал, а явно издевался над своим врагом. Он загнал половину армии глубоко в подземелье и вынудил вторую половину двинуться им на помощь, а затем сотнями и тысячами хитрых маневров разделял и дробил их силы, пока они не распались на мелкие отряды, обессиленные и деморализованные. Итог был немного предсказуем: почти все тридцать тысяч бойцов, собранных для штурма, взяты в плен, потери незначительные с обеих сторон. И даже сам Владыка демонов не смог ничего предпринять. Шах и мат!

Интересно, где сейчас архонт империи? Наблюдает ли он за событиями или оставил все на откуп местным полководцам? А ведь по первым двум стычкам уже было вполне очевидно, что они не справляются с непривычным для них врагом. Впрочем, не факт, что архонтам вообще разрешено вмешиваться в подобные сражения. Владыка демонов тоже ушел, так и не рискнув связываться со Стрельцом лично. Опыт – великая сила, а этому термиту его явно не занимать. Мощные навыки и характеристики – это еще не гарантия победы. Много ли стоит тот же Ассистент, если ты не разбираешься в численных методах информатики и совсем не дружишь с математикой? Во всяком случае, я читал достаточно историй, в которых личный ИИ использовался лишь как очередная волшебная палочка.

Когда я уже решил, что все самое интересное позади, через один из открытых нами порталов внезапно вошли четверо сильных бойцов. Два мага-дроу, один храмовник (человек) и рыцарь-тифлинг. Все произошло очень быстро: Стрелец тут же дал команду создать новый портал, который должен был рассечь их всех пополам. Но портал не открылся: у нападающих были защитные артефакты. И определенно, они уже составили план. Маги нарастили за своими спинами толстую стену и принялись швыряться в наших охранников, высших термитов, тяжелыми каменными снарядами. Тифлинг бросился вперед, отрубив голову ближайшему человекоподобному. Впрочем, через секунду его собственная голова взорвалась – кажется, это постарался наш архимаг-палочник. Но бегущий прямо за рыцарем храмовник прыгнул вверх и, уклонившись от летевших в него снарядов, замахнулся тяжелым посохом, целясь прямо в беззащитного Стрельца. Яркое свечение на конце посоха ясно давало понять: удар, который он собирается нанести, будет весьма и весьма весомым.

“Немо, рельсотрон!” – все, что успело промелькнуть в моем сознании при виде этой картины. Раздался выстрел. На пол рядом с нами упало бездыханное тело храмовника. В его груди зияла огромная сквозная дыра. Посох пробил абсолютно все наши щиты, вонзился в каменный пол прямо между нами и почти целиком скрылся в твердой породе. Не зря я опасался этого удара! Скорее всего, целитель использовал какое-то могущественное одноразовое заклинание, купленное напрямую у Системы за Очки Развития. Пронесло! Но это определенно был оверкилл! Вот тебе и “полевые испытания” рельсотрона, блин! А довольно страшное оружие, оказывается.

– Получено 518 ОР, – констатировала Немо смерть врага.

Сильный! Практически золотой авантюрист!

– Получено достижение “Ренегат”. Вы участвовали в боевых действиях на стороне инвазивной расы. Представители гуманоидных рас испытывают смутное беспокойство в вашем присутствии.

Проклятье. Только этого мне не хватало! Для меня доверие окружающих – очень важная штука. И похоже, что мне теперь станет намного сложнее врать. Чертовски неприятная новость!

Через несколько секунд двое оставшихся магов тоже лишились своих жизней. Я облегченно выдохнул. Рельсотрон у меня пока всего один, и ему нужно много времени на подзарядку.

– Спасибо, – кивнул мне Стрелец. – Я этого не забуду.

Зрачки его были расширены, а взгляд пронзителен.

Не за что. Я теперь этот случай тоже, видимо, не забуду. Если честно, я больше за куклу свою переживал, чем за него. Хорошо еще, что Палочник давно отключил свою систему глушения. Да, зависимость от Магии пространства делает мою "портальную пушку" не самым надежным оружием, во всяком случае под землей. Но и носить с собой тяжелое рельсовое орудие совершенно непрактично. Уменьшить масштаб? Тогда оно почти ничем не будет отличаться от простого огнестрела. Такой слабый урон щиты местных магов легко выдержат – я уже пробовал.

– Как им вообще удалось сюда попасть? – удивился я.

– Кажется, они нашли способ избавиться от всех наших маленьких наблюдателей, – ответил Стрелец. – А потом прорыли свой собственный тоннель, чтобы я не смог их отследить по расширению слепой зоны. Ждали, пока в соседнюю камеру не попадутся какие-нибудь другие солдаты. Очень находчиво!

Рабочие унесли все трупы, включая обезглавленного высшего. Интересно, они их потом съедят? Фу, даже думать не хочется! Хотя, если ты мертв, какая разница, что будет с твоей бездушной тушкой? Некоторые вон деревья над своей могилой просят посадить. А насекомые… Да, собственно, под землей с трупами примерно то же самое и происходит, только немного в другом масштабе. Мда-а-а, размышлять об этом как-то не слишком приятно, но что поделаешь?

Никаких опасных происшествий больше не происходило. Всех пленников благополучно “повязали” и растащили по десяткам тайных убежищ, координаты которых были неизвестны даже мне самому. Теперь их судьба зависит от дипломатии. Судя по количеству ОР, которые я получил от Стрельца, его оружие может поглощать около десяти процентов жизненной силы жертвы. И учитывая, что в цепких лапах термитов сейчас не меньше тридцати тысяч пленников… Божественный домен империи понесет энергетические потери, эквивалентные сотням тысяч смертей! Да это больше, чем все их войска вместе взятые! Я думаю, у Стрельца есть очень неплохие шансы договориться. Единственная проблема – при таком раскладе термитам придется заключить мирный договор и они уже ничем не смогут помочь мне. По крайней мере, напрямую. Но я даже не буду пытаться их отговаривать: слишком много жизней стоит на кону. Пусть эти существа и не вполне люди, все равно у меня просто рука не поднимается – поворачивать большой палец вниз…

Отключившись от управления Ариэль, я попытался встать и вылезти из бассейна, но сразу же рухнул обратно. Что, блин, происходит? Голова кружится, перед глазами плывут разноцветные круги, руки дрожат как после попойки. Немо, в чем дело?

– Ваш ресурс Внимания полностью истощен. Рекомендуется сон. Переход в режим гибернации через десять, девять, восемь…

– Стой! Возьми Ариэль и хотя бы из воды меня вытащ...

Глава 8. Архонт Империи

Утро выдалось тяжелым. Магическое похмелье – оно такое. А ведь я даже половины заряда посоха не потратил вчера! Наконец я начал осознавать, почему Бранд каждый раз после масштабных сражений оказывается в лазарете. Перекачка огромных объемов маны не проходит бесследно для организма, и это нужно учитывать. Хотя бы зелья какие-то купить, наверняка же что-то подобное здесь уже существует. А еще у меня есть “Второе дыхание”. Вчера в суматохе и панике я про него совсем забыл.

Ариэль вернулась домой и уже занимается приготовлениями. Чем бы ни закончились переговоры термитов, очень скоро войска империи будут здесь. Нет, мне, конечно, очень любопытно, как они будут договариваться, но рисковать и “светить” своей куклой мне очень не хочется. Если там будет вражеский архонт, боюсь, моя маскировка может оказаться недостаточно надежной. Во всяком случае, так считает Стрелец. Нельзя сказать, что мы стали приятелями, но, по крайней мере, взаимным уважением друг к другу прониклись. И даже ворчливый архимаг-палочник нехотя проскрипел что-то в духе “А я до последнего надеялся, что придется тебя прикончить”. Учитывая его несговорчивый характер, это был фактически, комплимент.

Наконец настала очередь дальнобойного оружия. Рельсотроны – это хорошо, но они слишком мощные и тяжелые. В бой с такой штукой в руках не пойдешь, а открывать порталы ради каждого выстрела – в общем, и так все понятно. Это оружие против сильных, хорошо защищенных врагов, вроде того же Владыки. Но было бы неплохо дать Ариэль что-нибудь более легкое и удобное.

Я думал о создании мощного лука или арбалета и даже над изготовлением огнестрела размышлял. Но после того как Бранд показал нам “Паровые бомбы”, у меня появилась совершенно иная идея. Очевидный недостаток любого дальнобойного оружия – потребность в боеприпасах. Их нужно изготавливать, носить с собой, перебрасывать из хранилища через порталы. Но если в качестве патронов использовать небольшие “паровые бомбы”… Воду можно извлекать магией прямо из атмосферы, а стрелять при помощи обычного сжатого воздуха – тоже дармовой ресурс. Изготовить пневматическую винтовку, что-то вроде обычного пейнтбольного маркера, намного проще, чем настоящий огнестрел. На это должно хватить даже моих скромных способностей.

Такой винтовке для работы потребуется только мана. Снаряды – разрывные и даже бронебойные. Если сделать оружие полуавтоматическим и с достаточной длиной ствола, то и скорострельность и точность должны быть вполне приличными. Можно взять за основу “снайперскую” версию, вроде копий армейских М4, – тогда дальность прицельной стрельбы будет около ста метров. В наших условиях – то что нужно! Время у нас еще есть, попробуем с Немо на досуге сделать несколько прототипов. После всего, что мы уже сотворили, это не должно быть слишком сложно.

На закуску – наше самое высокотехнологичное оружие. Электромагнитная бомба. Да-да, та самая, что отключает электричество в фильмах про "гениальные" ограбления. Вот только в реальности после такого отключения городу придется вернуться в средневековье. Перестанет работать практически вся электроника, сгорят и придут в негодность смартфоны, компьютеры, перестанут заводиться автомобили. Ущерб от такой аферы не окупить и сотней удачных грабежей.

Все, что нужно, – создать четко выверенный, направленный взрыв внутри катушки в тот момент, когда по ней будет проходить мощный разряд тока. Если внутри обычной молнии большая часть энергии уходит на нагрев воздуха, гром и прочие спецэффекты, то в такой установке энергия преобразуется гораздо эффективнее. А значит, мне не придется создавать мощные ловушки и тратить до тысячи единиц маны, чтобы закрыть чей-нибудь портал. Конструкция ненамного сложнее того же рельсотрона. Конденсаторы у нас уже есть. Заклинания, способные заменить взрывчатку, тоже.

Мы взялись за работу. Хоть я и говорю “бомба”, но речь идет, скорее, о ручной гранате, способной закрывать чужие порталы. “Паровая бомба” комбинируется с разрядом молнии и помещается в небольшой цилиндр, размером с фонарик, сделанный из стекловолокна, поверх которого намотана медная катушка. Заряд магии потребуется солидный, так что активировать снаряд придется вручную. Как обычное заклинание, но только с “расходным элементом”.

Я активировал таймер и бросил свою “гранату” рядом с открытым порталом. Памятуя о том, как разрушительно влияет электромагнитный импульс на технику, мы убрали Ариэль как можно дальше от испытательного полигона. Лишиться ее в такое время было бы очень некстати. Три, два, один. Вспышка! Я рефлекторно зажмурился. Воу, почему так ярко? Ослепнуть же можно! Пришлось на всякий случай подлечить глаза магией. А потом до меня дошло. Я же смотрел на взрыв через свои розовые очки! Хотел побольше увидеть, тупица! Вот и увидел. Хорошо, что хоть очки не пострадали. Почти. Приглядевшись, я заметил на оправе потемневшие линии и пятна: кажется, руны, придававшие ей прочность, перегорели. Да уж, для Ариэль эти взрывы смертельно опасны! Зато есть и хорошая новость: портал будто корова языком слизнула. Нету его, рассеялся.

Интереса ради я открыл несколько маленьких порталов на разном расстоянии от эпицентра взрыва. Еще создал парочку заклинаний долгого действия: “свет свечи”, “огненный шар”, различные виды щитов. Надо проверить все варианты! Испытание номер два. На этот раз я отошел подальше и спрятал очки в убежище. И правда, без них вспышка совсем не такая яркая. То есть она, конечно, была, но совсем слабая, как от молнии или сварочного аппарата. А все мои порталы, щиты и огни погасли, как будто их и не было вовсе. Остался всего один, да и тот в пяти метрах от эпицентра. Я разразился зловещим хохотом. Вот она, сила науки! Трепещи, мир магии, я иду!

Действительно, мер противодействия Пространственной магии у нас теперь более чем достаточно. А если учесть еще микроволновую глушилку... Одну такую я обязательно установлю в пещере, на случай если ее координаты все-таки получит враг. Вторая будет у Ариэль. У куклы внутри полно свободного места. На минимальной мощности она будет работать как обычная защита, а на максималках сможет полностью глушить активацию Пространственной магии в приличном радиусе. Так что теперь моему юному приятелю не удастся быстро сбежать. А готовые червоточины мы сможем закрывать такими вот “гранатами”. Вот теперь и выясним, чего ты стоишь без своих порталов, прыщавый! Хе-хе, чувствую себя Кевином из “Один дома”, который готовит дом к приходу грабителей. Кажется, кого-то ждет сюрприз. Много, много неприятных сюрпризов!

Теоретически, если сделать бомбу побольше, можно испортить магическую экипировку всей армии. Но что-то мне подсказывает, что такой мощный всплеск энергии не останется незамеченным местными "администраторами". Приберегу этот козырь на крайний случай. А вот куклу нужно как следует экранировать, чтобы электромагнитные импульсы не разрушили ее микросхемы. Эх, как же много всяких дел! Немо, присмотри тут за всем! А я пойду, пожалуй, еще посплю да погуляю...

***

Утром я проснулся от того, что кровать моя ходила ходуном. Землетрясение? Тут же их почти не бывает! Ох, не к добру это! Но едва я собрался отправить Ариэль на разведку, как в комнату вошли родители. “Успокаивать”. Я успокоюсь, когда вы уйдете и дадите мне выяснить, что происходит, ладно?! Немо тут же отправила в воздух беспилотник, и скоро я увидел страшные кадры. Огромный столб пыли, поднимающийся над пирамидой термитов. И еще несколько таких же, разбросанных в радиусе пары десятков километров. Переговоры зашли в тупик? Мы опустили самолет пониже, чтобы оценить повреждения.

Вопреки моим ожиданиям, пирамида все еще была на месте. Правда, в ее боку зияла огромная дыра, практически кратер, диаметром в несколько десятков метров. Да что они здесь взрывали? Некоторое время мы кружили вокруг Улья, пытаясь понять, насколько вообще безопасно будет высаживать сюда Ариэль. В конце концов мое терпение лопнуло и я отправил ее на вершину пирамиды, прямо возле центральной башни, где меня обычно встречал Палочник.

Ждать пришлось долго. Видимо, термитам сейчас просто не до меня. Впрочем, краем глаза я видел несколько мелких насекомых, которые служили им своего рода видеокамерами, так что высшие уже знают о моем присутствии. Что ж, мы не гордые, подождем. Если бы моя помощь и правда требовалась, думаю, со мной бы уже связались. Через полчаса на небольшой террасе, где стояла Ариэль, открылся портал. Ну надо же! Они уже и сами могут их создавать?

Из прохода вышел Палочник. А вслед за ним робко выглянуло какое-то милое существо, напоминавшее совсем маленькую девочку, с огромными желтыми глазами и смешными антеннами на голове. Она прошмыгнула через портал и застенчиво спряталась за ногами архимага. Вернее, попыталась спрятаться – уж слишком они были тонкими. Оглянувшись назад, девочка махнула ручкой, и портал схлопнулся. Так вот кто у них теперь этим занимается! Получается, ей всего пара дней от роду? Да, чужие дети быстро растут! Особенно если они действительно “чужие”.

– Что у вас тут произошло? Переговоры провалились? И где Стрелец?

– Переговоры закончились… успешно. Стрельца больше нет, – проскрипел Палочник в своей лаконичной манере. И печально покачал головой: – Я предупреждал его, но он не послушал.

– Как это нет Стрельца? Его убили? Так значит, война продолжится?

Вместо ответа Палочник протянул ко мне руку, точь-в-точь как когда-то Стрелец.

– Внимание, получен пакет данных, желаете просмотреть?

Я не без внутреннего содрогания кивнул. И с каких это пор у Палочника появился Ассистент?

***

На небольшом холме был раскинут открытый шатер, практически навес. Судя по всему, обсуждать условия мира термитам придется именно здесь. За столом сидели трое старых знакомых. Владыка демонов – невзрачный лысеющий мужичок в дорогом костюме, мускулистый верзила и девчонка с голубоватой кожей. Стрелец взял с собой лишь пару элитных солдат, не желая рисковать прочими человекоподобными.

– Приветствую вас, молодой человек, – начал Стрелец. – Полагаю, интересы Асмодея сегодня будете представлять вы?

Владыка нервно барабанил пальцами по столу, изучая собеседника. Без сомнения, он узнал Стрельца, и сознание того, что это существо еще вчера несколько часов кряду лихо водило его за нос, не располагало главнокомандующего имперской армии к особому дружелюбию.

– Когда мне предложили возможность потренировать своих солдат на легкой мишени, признаюсь, я представлял себе это совсем по-другому, – произнес он, раздраженно дернув щекой.

Стрелец лукаво улыбнулся.

– Взгляните на это с другой стороны: почти все ваши солдаты до сих пор живы и действительно получили весьма ценный опыт.

– Если только они еще не сошли с ума, – поморщился Владыка.

– О, уверяю вас, мои соплеменники очень бережно обращаются с пленными.

Мужчина холодно улыбнулся.

– Не сомневаюсь. Значит, вы действительно считаете, что мы согласимся дать вам волю всего лишь в обмен на несколько тысяч жизней? Мне отлично известно, в какое запустение пришел ваш прежний мир. Неужели вы надеетесь, что мы позволим вам опустошать и наши земли?

Стрелец вздохнул.

– Наша история действительно полна безрассудства и насилия. Но рано или поздно всем приходится учиться на своих ошибках. За долгие годы борьбы за выживание на этих выжженных землях мы научились ценить природу и жить не нанося ущерба своей среде обитания.

Но Владыка лишь еще больше нахмурился.

– Скажу прямо: вы угроза. И я скорее положу здесь всю свою армию, чем позволю этой заразе расползаться по моей стране!

– Вы – возможно, – спокойно ответил Стрелец. – Но согласятся ли с вашим мнением Боги? Им все равно, кем править – людьми, насекомыми, медузами... Лишь бы те исправно наполняли их бездушные сердца своей силой. К тому же мы и не претендуем на все ваши земли. Только на небольшой клочок территории, на которой почти никто не живет. Клянусь, что мы не выйдем за его пределы, если только нас не вынудят силой. Более того, мы могли бы стать вашими союзниками в будущей войне…

Мужчина снова забарабанил пальцами по столу.

– А чтобы вашему архонту было легче принять решение, передайте ему, что в противном случае мы будем вынуждены использовать это, – Стрелец покрутил в руках небольшой метательный кинжал из блестящего материала, напоминающего опал.

Лицо Владыки демонов исказилось. По телу прошли судороги, а глаза выкатились из орбит. Затем он резко вернулся в норму и снова заговорил, но уже совершенно другим голосом – одновременно вкрадчивым и едким. Изменился даже тембр, так что это однозначно был какой-то вид одержимости или внешнего контроля…

– Ты смеешь угрожать мне, червь?! – прошипел Владыка. – Неужели ты думаешь, что я не в силах вытравить твой несчастный муравейник с лица этой земли? Я уничтожу и вас, и пленников быстрее, чем ты успеешь вознести последнюю молитву своим мертвым Богам!

– О, юноша, – оживился Стрелец, – значит, вы все-таки решили лично снизойти до беседы? Уверяю вас, нашим народам гораздо лучше будет жить в мире. Есть только одна вещь, которую Боги любят даже меньше, чем упоминания об их старых врагах. И это новости об убытках. Уж поверьте моему горькому опыту!

– Не беспокойся, я выдавлю все, до последней капли, прямо из сердца твоего Улья.

– Если только сумеешь его достать, недоросль, – криво усмехнулся термит.

– Ты давно утратил право говорить со мной на равных, старый безумный фанатик. Теперь ты – просто кусок гниющей плоти, и я покажу тебе, где твое место!

С этими словами Владыка, а вернее архонт, который временно воспользовался его телом, резко вытянул руку вперед. По изображению пошли цифровые помехи. Он что, пытается взять под контроль Стрельца?

– О нет, – рассмеялся термит, – этот трюк действует только на ваших примитивных аборигенов. Я владел Ассистентом задолго до вознесения, а потому не утратил его, даже став смертным. К тому же вам не кажется, что вы несколько превышаете свои полномочия, юноша? Особенно в отношении несчастного существа, в теле которого вы находитесь.

Взгляд архонта метнулся к обоим насекомым-охранникам.

– И это тоже бесполезно, – еще больше развеселился Стрелец. – Их разум слишком примитивен, чтобы служить сразу двум господам. Кажется, вы совершенно не потрудились изучить своего врага.

Взбешенный архонт вскочил. Поднялся ветер. Из-под земли вырвался острый каменный шип, насквозь пробив беззащитное тело Стрельца и подвесив его в воздухе, будто диковинный экспонат какого-нибудь музея бабочек.

– Ты смеешь издеваться надо мной? – проревел одержимый Владыка. – Узри же в свои последние минуты, как гибнет все, что было тебе так дорого!

Он поднял руки к небу, и оно стало резко темнеть. Огромные раскаленные болиды прорвались сквозь густые облака, устремившись к главной пирамиде Улья, и еще нескольким местам, где находились другие секретные убежища насекомых. По-видимому, архонту все же удалось их обнаружить. Раздался грохот – звуковая волна добралась до наблюдателей с некоторой задержкой. А затем последовал первый взрыв.

Но сквозь гримасу боли на лице Стрельца снова проступила насмешливая улыбка.

– Все, как я и думал… Бедный... наивный юноша… – произнес он и испустил дух.

Лицо Владыки демонов снова изменилось. На сей раз совсем по-иному. Из глаз заструился свет, волосы преобразились, став длинными и белыми, а лицо засияло. Буквально. Он взмыл вверх и повис в воздухе, не касаясь земли.

– Довольно! – его властный голос прогремел как гром.

Огромные каменные болиды, с ревом несущиеся к земле, застыли в воздухе, будто мухи в янтаре.

– Чего вы хотите? – холодно обратился он к стоявшим напротив термитам-стражникам.

– Мира, – синхронно проскрежетали они, выражая коллективную волю всего Улья, и встали на колени.

– На сегодня достаточно смертей, – произнес он. – Я принимаю ваши условия. Именем Асмодея! Да будет так!

Каменные болиды в воздухе взорвались, обратившись в облака пыли.

– Но Улей может быть только один, – с нажимом продолжил аватар божества. – И не смейте соваться в миры Доминиона. Это вам ясно?

Вместо ответа насекомые склонились в еще более низком поклоне.

– А до прочих мне нет дела, – он хищно улыбнулся и покинул захваченное тело.

***

Я потряс головой, приходя в себя после столь необычного зрелища. Хорошо, что я не увязался со Стрельцом на эти переговоры. От глаз аватара Асмодея мне бы точно не удалось скрыться. Опасненько!

Очень жаль старика термита. Впрочем, насколько я понял, жить ему и так оставалось недолго – всего несколько лет. Видимо, он рассудил, что ему лучше снова рискнуть собой, чтобы выторговать для Улья наиболее выгодные условия. Термиты – весьма опасный вид, высокоорганизованный, инвазивный. Избавиться от них совсем не просто, поэтому обычно им выгоднее находиться в состоянии вечной войны, чем соблюдать жесткие условия мирных договоренностей. Но сейчас для них это вопрос выживания как расы. За видимым милосердием Асмодея тоже стоит хладнокровный расчет. По сути, он обещал им убежище в этом мире при условии, что они не станут плодиться в нем сверх меры, а свою жажду экспансии будут удовлетворять за счет других планет, не принадлежащих местному содружеству миров, Доминиону. Ручные тараканы, которые живут у тебя, но жрут только у соседей. Идеальное преступление!

Боги, архонты. Теперь стало очевидно, что именно они – истинные хозяева этого мира. И по-видимому, еще множества других, гораздо более развитых. Не зря они называют себя “игроками”, а смертных почитают за сор. Чего стоит то, как они обошлись с местным Владыкой, одним из самых влиятельных и могущественных людей этого мира, императором огромной страны. Использовали его тело как одноразовую мобилку! Да уж, есть над чем призадуматься…

Еще одна неприятная деталь: архонты явно не стесняются пользоваться ментальной магией. Хорошо, конечно, что Немо может меня защитить. Но хорошо бы иметь запасной план, на случай, если меня прижмут к стенке в моем настоящем теле. Что-то вроде фальшивого набора воспоминаний, в котором детали моей прошлой жизни будут скрыты “цензурой”. Что-то вроде Окклюменции из всем известного Гарри Поттера. Надо будет попробовать.

– Я правильно понимаю, что часть пленников вы все-таки успели убить? – задал я Палочнику вопрос, беспокоивший меня больше всего. Стрелец упоминал, что для создания нового мага пространства сердцу Улья не хватает амальгамы, то есть ОР. А крошечное человекоподобное насекомое, которое путалось в ногах архимага, явно не соответствовало этим словам. Термит кивнул.

– Всего несколько сотен. Остальные уже освобождены.

Что ж, не слишком много для такого масштабного сражения. Думаю, общие потери с обеих сторон составляют всего две-три тысячи обычных воинов. Если не считать безмозглых рабочих особей, которые были выращены Ульем фактически ради одного дня жизни.

– Наши договоренности в силе?

– Зависит от того, чего ты хочешь. Мы больше не можем напрямую воевать с империей, – пожал термит своими узкими плечами.

– Хочу нанять вас для того, в чем вам нет равных, – рытья тоннелей. И еще: ты не мог бы на время сражения одолжить мне свой посох? Клянусь вернуть в целости и сохранности!

Палочник молча протянул мне свой огромный жезл-накопитель.

– Что, вот так просто? Даже не потребуешь залога? Не станешь угрожать жестокой расправой? – я порядком удивился.

– Стрелец велел не отказывать тебе, если это не несет угрозы Улью. И опасаться твоего гнева больше, чем местного архонта.

Кажется, старик до последнего принимал меня за какую-то важную шишку "в глубоком подполье". А мои попытки переубедить его так ни к чему и не привели. Ну и ладно! Хоть я и не смогу теперь призвать на головы врагов армию термитов, но если потребуется, скажем, построить огромную крепость всего за одну ночь… А что, это идея!

– Может, ты и Системное оружие мне так же легко одолжишь на денек-другой?

Палочник рассмеялся. Жутко, скрипуче, как умеют только термиты. Впервые такое на моей памяти. Обычно этого долговязого ничем не проймешь.

– Может, тебе еще и ядро Улья принести на блюде, а, Падший?

Глава 9. Стена Бранда

Попрощавшись с термитами, я вернулся домой. Войска империи привели себя в относительный порядок и продолжили марш, так что, думаю, у нас осталось не больше недели на подготовку. Конечно, разгром и плен не пошли им на пользу. Многие раненые останутся в лагере под присмотром храмовников, чтобы позже вернуться домой, к тому же большинство пленных лишились ценной экипировки. Но деваться им некуда: военный поход не увеселительная прогулка. Припасы не бесконечны, поэтому оставаться на месте – непозволительная роскошь.

Как и предполагалось, сейчас наши общие враги разделяют свои силы для ударов по нескольким направлениям. Большая часть армии идет прямиком на столицу, но и в нашу сторону все еще движется немалое войско – около десяти тысяч. Боюсь, Теалос не выстоит, даже если они просто мимо пройдут всей этой ордой… Местные стратеги уверяют, что нам ничего не грозит, но я на это даже не рассчитываю. Враги знают, что этот небольшой поселок почему-то защищает портальный маг, возможно, тут его дом. Так что следует выманить его, пока он не объединился с основными силами противника, дав им дополнительное преимущество. А пользу Пространственной магии в сражении невозможно переоценить. Неожиданная атака в любом месте, с любой стороны. Диверсионные операции, активация крупномасштабной магии прямо в тылу или на линиях снабжения. Да на войне пространственный маг стоит столько же, сколько весит… Причем в кристаллах элтелиона. Эх, ладно, что-то я размечтался.

Меня больше всего беспокоит другой вопрос. Война с термитами ясно дала понять, что нельзя просто так взять и уничтожить вражеское войско каким-нибудь супероружием. То есть можно, конечно, но потом не стоит удивляться, если в один прекрасный день в твои двери постучатся местный Владыка демонов, архонт и аватар какого-нибудь божества собственной персоной. Возможно, даже в одном лице, как это было совсем недавно. И вежливо, но настойчиво поинтересуются: а откуда это у маленькой девочки такие недетские игрушки? И добрый миллион Очков Развития на счету… Прежде чем кидать кого-то на такие огромные “бабки”, стоит убедиться, что ты с этим “кем-то” сумеешь совладать. Или, по крайней мере, сможешь от него успешно сбежать. А мне пока не светит ни то, ни другое.

Даже сейчас я мог бы соорудить пару десятков автоматических винтовок вроде той, что мы готовим для Ариэль, установить их на вращающиеся платформы по периметру поселка и в ус не дуть. Или сбросить на своих противников пару сотен тонн щебня прямо из стратосферы. Или всерьез заморочиться химией и распылить над их лагерем аэрозоль из какой-нибудь синильной кислоты. Да мало ли что еще можно придумать! Но теперь стало очевидно, что моя задача гораздо, гораздо сложнее. Мне нужно избавиться от гребаной армии, не причиняя ей серьезного вреда! Да что за жизнь? Вы надо мной издеваетесь?! Ну что ж, сами напросились! Вы у меня надолго запомните этот поход. И посиделки в плену термитов будете вспоминать с теплотой в душе. Немо, пиши новый план!

***

Ладно, а как там идут приготовления у наших “взрослых”? На их помощь вообще можно рассчитывать? Я критически оглядел поселок через портал с высоты. Хотя Теалос находится на возвышенности и с двух сторон защищен отвесными скалами, в остальном с обороной у нас все очень плачевно. Хлипкие деревянные стены, несколько сторожевых башенок – вот и вся нехитрая защита. Из города к нам прислали небольшой взвод солдат. Сотня воинов, рыцарь, храмовник и боевой маг. Не чета Бранду, конечно, но тоже кое-что должен уметь. А может, и побольше, чем я сам могу без всех своих “читов”. Никто не ждет здесь большого сражения, так что и войск отправили совсем немного.

Вместе с нашими собственными дозорными наберется, наверное, две сотни бойцов. И еще сотня обычных сельских мужиков с самодельными копьями и щитами. Ха-ха-ха! Мои “триста спартанцев” против огромной армии империи. Ну ладно, против десяти тысяч. Все равно выходит по одному бойцу на тридцать врагов. В обычных условиях они не выстоят и нескольких минут. Но если построить что-то вроде небольшой крепости, то ее вполне можно будет оборонять даже такими небольшими силами. Если подумать, то с огромным зарядом посоха Палочника мне даже помощь термитов не потребуется. Да и вряд ли дозорные сильно обрадуются, если увидят, как вокруг поселка копошатся сотни огромных насекомых. Но и нас с Ариэль оттуда, скорее всего, выгонят взашей. А значит, нужно прикрытие!

После обеда я отправился в гости к Бранду.

– Учитель, как вы смотрите на то, что мы с Ариэль начнем строить каменную стену вокруг Теалоса?

Бранд взглянул на меня с удивлением.

– Я понимаю твой энтузиазм, Юла. Но поверь, стены в современном военном искусстве не так уж и много стоят. К тому же здесь не меньше тысячи шагов по периметру. Ну что вы вдвоем сможете построить? Даже самый захудалый маг земли пробьет такое ограждение одним ударом. Да вам попросту не хватит времени! Это очень, очень кропотливый труд, который потребует много маны.

– Я хочу попробовать сделать это с помощью Магии пространства.

– Порталами? Но мы же так и не нашли для тебя нужных рун! Погоди-ка…

Я лукаво глядел на мастера через свои окуляры. Неужели догадается сам?

– Розовые очки! – пораженно выдохнул Бранд.

Я молча снял их и протянул учителю. Он с любопытством повертел их в руках, посмотрел на меня сквозь стекла.

– Поглоти меня бездна! Действительно, нифелит! Они достались тебе от того гоблина-артефактора?

– Ну, я нашел у него лишь небольшую пластинку. Очки – это уже моя идея. Примерьте, не стесняйтесь, очень удобно!

Мастер осторожно надел мои крошечные очки, с интересом огляделся по сторонам. Обошел вокруг меня, пристально разглядывая ауру. Я поежился. Вообще-то, это невежливо, мастер!

– Занятно! Я и сам, если честно, впервые так свободно держу в руках подобный артефакт. Это большая редкость! Но вот же хитрая лиса! И как ловко выпрашивала у Тириуса пространственный кошель! А я, дурак, тебе еще советы давал. И ничего не заподозрил, старый болван, даже когда сам помогал тебе сделать очки всего час спустя! Вот, кстати, зачем? В качестве прикрытия?

– Ну да, сами представьте, прихожу я в школу в розовых очках...

– Ладно, глупый вопрос, я понял. Еще и моду на цветные очки завела, чертовка, чтобы не выделяться. Ну ты даешь!

Я изобразил шутливый поклон.

– Хм. Если так… – учитель задумался. – Вы могли бы построить две тонкие каменные стены и заполнить промежуток между ними каким-нибудь грунтом. Такое ограждение будет более надежным, но это почти ничего не меняет. Объем работы станет даже больше. К тому же кто-то может заметить, что ты пользуешься порталами. Этого нельзя допустить! И эта ваша Ариэль. Ты уверена, что ей можно доверить такой важный секрет?

– Я доверяю ей как самой себе, – чистосердечно ответил я. – Она даже осталась в деревне ради меня, чтобы нас всех защитить!

– Все равно дурацкая стена – это совершенно не повод делиться с ней такой важной информацией.

Я вздохнул. Ну вот, снова приходится раскручивать свою “юлу”.

– На самом деле Ариэль уже давно знает про мой секрет. Еще с прошлого нападения. Я немного помогла ей с тем пространственным магом…

– Я так и знал, что с тем случаем что-то нечисто! Во имя всех Богов, Киара, я же просил тебя не ввязываться в неприятности! Ты хоть понимаешь, что они теперь обязательно придут сюда – именно ради тебя?

– Ну а что я могла поделать, мастер?! Пожертвовать Ариэль? Пожертвовать детьми? Пожертвовать деревней? Чем еще я должна пожертвовать ради сохранения этого секрета? Я так не могу! Хоть убейте. Вы знаете, что Ариэль осталась здесь, чтобы покрывать меня?! Это ведь ее они теперь ищут и наверняка будут пытаться убить!

Мастер сел на стул и принялся массировать виски. Кажется, я немного переборщил. Простите, учитель, от меня одна только головная боль!

– Вот потому-то я и пытаюсь сделать все возможное со своей стороны. В том числе стену, – подытожил я.

– Если здесь будет настоящая армия, никакая стена нас не спасет, – устало возразил мастер. – Проклятье, мне следовало попросить у Роэля подкрепление побольше! Если бы только ты сразу рассказала мне обо всем! Нет, тебе нужно срочно бежать из поселка! Я поговорю с твоими родителями…

– Мастер, мастер, успокойтесь! К чему вся эта паника? Я же маг пространства, помните? Сбежать для меня секундное дело. Хоть в Кетарон, хоть на край света. В Кетарон я, кстати, уже заглядывала. И до столицы при большом желании могу добраться за пару минут – была бы мана. Да что там говорить – пойдемте, самое время показать вам наше тайное убежище.

И я небрежным жестом открыл портал в пещеру. Учитель посмотрел на меня так, будто я достал из пустой шляпы живого кролика. Я прошел внутрь и поманил Бранда за собой.

– Не бойтесь, мастер, мои порталы теперь абсолютно надежны. А это место – всего лишь пещера, которую мы с Ариэль нашли неподалеку. Вернее, нашла я, а она устроила здесь что-то вроде базы или логова.

Мы вышли в самый большой зал, предназначенный для эвакуации беженцев. Мне пришлось ненадолго превратиться в экскурсовода, чтобы рассказать Бранду обо всех удобствах, которые мы здесь обустроили. Спальные залы, кухни, туалеты, вентиляция, освещение, водопровод. Полный фарш!

– Это все вы вдвоем построили? И когда только успели? Вы хоть спите по ночам?

– Я сплю иногда, а вот спящую Ариэль даже мне никогда не удавалось застать.

Открыв новый портал, я провел Бранда в лабораторию.

– А вот здесь у нас рабочая зона. Эти печи Ариэль придумала, в них очень быстро все сгорает, и можно всего за пару часов восстановить ману. А вот, кстати, и она, вся в трудах и заботах. Мастерит какие-то свои безумные штуки!

– Здравствуйте, Ариэль. Я все правильно понимаю – вы собираетесь спрятать здесь всех жителей деревни?

– Да, господин Бранд. Более того, солдатам тоже будет куда отступать, если только мы найдем способ скрыть от них использование портальной магии. Не хотелось бы лишний раз подставлять девочку…

– Ну, положим, с этим я могу вам помочь, – улыбнулся Бранд.

Еще добрый час я объяснял мастеру подробности наших планов, показывал переносные порталы, через которые мы собирались эвакуировать людей, склады с продуктами и все прочие залы в нижней части пещеры, которые мы с Ариэль подготовили для беженцев. Старик и так пребывал в легком шоке от нашей прыти, а тут совсем притих. Да, такова тайная жизнь ваших невинных детишек, мастер!

– О боги, я слишком стар для таких хлопот! – вздохнул он, выслушав все.

– Думал, выйду на пенсию, отдохну от всех этих сражений. Поселился в самой глухой дыр… в смысле в самом тихом и уютном поселке, подальше от городского шума. И все равно ни минуты покоя!

– А знаете, мастер, тут есть одно помещение, в которое мы еще не заходили. Думаю, оно вам может понравиться. Вы любите горячие источники?

С этими словами я распахнул двери в нашу “оранжерею”, и тут уж мой учитель натурально остолбенел. Ну да, я порядком ограбил нижние уровни подземелий, чтобы оформить этот зал по своему вкусу.

– Добро пожаловать на наш подземный курорт, мастер! Чувствуйте себя как дома. А у нас еще много работы. Как надумаете вернуться в деревню – приходите, я буду наверху. И кстати, что вы вообще думаете, ну… обо всем? У нас может получиться?

Мастер помотал головой, приходя в себя, задумался.

– Дело не в плане. Меня больше другое беспокоит. Ты еще очень молодая, горячая и не осознаешь всех рисков. Позволь поделиться с тобой одной историей. И подружке своей все это перескажи. Ты помнишь гнома-торговца, Тириуса? И кошель этот его пространственный, который он от приятеля получил? Так вот, я по-свойски поинтересовался тогда у Тириуса за чаркой пива, как же там друг его поживает, хорошо ли ему служится при короле? И знаешь, что он ответил?

Я взвесил в уме все, что знаю о местном мироустройстве, и, сам того не ожидая, заявил:

– Что он его уже очень давно не видел?

– В точку! Говорит, друг его слишком занят, беспокоить его не следует, служба важная. Ну подумаешь, не виделись пару лет. Но на самом деле уже добрый десяток лет прошел, как от него ни слуху ни духу… И знаешь что, про них всегда так говорят! Это далеко не первая подобная история на моей памяти, уж поверь опыту старика! Так что поразмысли над моими словами хорошенько и будь очень осторожна со всеми этими порталами и путешествиями. Бывают в нашей жизни вещи и более ужасные, чем война…

– Спасибо, мастер! Я буду об этом помнить! Ну, так что насчет нашей идеи со стеной?

Старик почесал затылок.

– Я поговорю с Аргусом. Ничего не буду ему обещать, просто предупрежу, чтобы дозорные вам не мешали. И жителей мы успокоим, чтобы на шум не обращали внимания. Но на помощь особо не рассчитывайте. Ты же знаешь, как тяжело дается мне колдовство в этом возрасте. Придется поберечь силы для главного сражения.

***

Как только стало достаточно темно, Ариэль вместе с Брандом вышли к сторожевым постам и предупредили солдат, что у нас серьезный заказ от Аргуса. Мы будем строить новую стену, так что им не стоит удивляться, беспокоиться и тревожить нас по пустякам. Авторитет Бранда среди местных непререкаем, да и Ариэль после нападения стала своего рода знаменитостью, так что никаких вопросов к нам не возникло. Да и ночь сегодня должна быть довольно темная. Если слишком сильно не шуметь, то никто ничего и не заметит, во всяком случае до утра.

Затем мы с Брандом поменялись местами: он отправился домой, а я – помогать Ариэль в ее нелегком труде. Конечно, я не собирался работать всю ночь, просто для меня лучший способ придумать, как упростить себе работу, – это взяться за нее самому. Напоследок Бранд обернулся и протянул мне мягкий бархатный сверток.

– Вот, возьми. Хоть я и говорил, что не стану помогать, но и остаться в стороне я теперь не могу. Будь бережна, ты ведь хорошо знаешь, как дорого стоят эти кристаллы.

Развернув мягкую ткань, я с удивлением обнаружил там орб своего мастера. Ничего себе доверие! Эта штука стоит по меньшей мере тысячу золотых! Правда, по моим прикидкам, при работе, которую мы затеяли, заряда орба Бранда хватило бы всего на пару десятков метров стены. Еще примерно столько же мы смогли бы создать собственными усилиями. Печи тоже не помогут, нам придется как минимум дюжину раз смотаться к вулкану и подзаряжать там свои “батарейки”. Или еще лучше – использовать лаву в качестве строительного материала. Конечно, придется потратить очень много энергии. Главное, не забыть вовремя активировать “Второе дыхание”, чтобы не свалиться от нервного истощения…

Магия камня размягчает земную породу, делая ее похожей на очень вязкую жидкость. К тому же “Чувство камня” позволяет различать, где именно под землей находятся различные породы, например тот же гранит или песок. Затем породу можно извлечь на поверхность и придать ей нужную форму. Правда, гораздо удобнее дробить скалу на крупные “кирпичи” и затем склеивать их воедино. Именно по такой технологии построены сельская школа и ратуша. Фактически нам нужно построить лишь две тонкие перегородки, которые будут служить одновременно опалубкой и прикрытием от чужих глаз, а промежуток зальем горячей лавой из вулкана. Заодно и запасы энергии пополним прямо на ходу. С таким подходом нам даже посох Палочника не понадобится!

Как только отрезок стены в несколько десятков метров был готов, мы открыли еще один портал для своих старых приятелей – термитов. Пока Ариэль готовит ограду, у них будет другое задание, не менее важное и ответственное.

Наладив производство, я оставил куклу наедине с ее непомерным перечнем задач и отправился спать. А что? Я ребенок – мне не положено бодрствовать всю ночь! К тому же во сне очень хорошо восстанавливается Внимание.

Глава 10. Партизанская война

Утром жители поселка на радостях вытащили заспанного Бранда из дома и целый час носили его на руках по всем улицам – устроили самый настоящий парад! Вчера вечером поселок защищал деревянный частокол, а утром над ним возвышалась четырехметровая крепостная стена со ступеньками, бойницами и башенками. Когда стали расспрашивать дозорных, те ответили, что знать ничего не знают и что это Бранд всю ночь трудился со своей помощницей. Слухи быстро разошлись и вылились в импровизированный парад с ничего не понимающим мастером во главе. Бедняга отнекивался как мог, но его никто не слушал. Мол, скромный человек, славу не любит, что с него взять? Когда шум улегся, Бранд тихонько улизнул от толпы и стал искать Ариэль. А поскольку кукла моя усердно трудилась где-то в подземельях, разбираться с растерянным стариком пришлось мне. Дайте же поспать! Я и так очень поздно лег. Ради вас, между прочим!

– Юла, здравствуй, девочка, а где твоя подружка, Ариэль? Может, ты мне объяснишь, что в поселке происходит? Я проснулся от того, что меня люди куда-то волокли. Сначала думал, что-то страшное стряслось и меня сейчас казнить будут. Потом смотрю, радуются все, кричат что-то про "мою" стену. Смотрю – и правда огромная стена вокруг поселка. Все меня поздравляют, благодарят, будто я что-то великое сотворил! Да кто вообще такая эта твоя Ариэль? Это же попросту невозможно!

Я вздохнул и принялся объяснять Бранду подробности нашей строительной “технологии”. Собственно, ничего необычного мы не совершили, если, конечно, не считать нечеловеческой способности Немо быстро справляться с монотонной работой. Было бы из-за чего волноваться!

– Ты не понимаешь, – устало произнес учитель. – Слухи о произошедшем наверняка разойдутся за пределы деревни. Аргусу придется написать подробный отчет для столичных бюрократов. А мне – объяснять им всем, каким это таким хитрым способом старый хрыч в отставке умудрился сделать то, на что обычно требуется целая бригада магов. И ни слова про порталы!

Проклятье. И ведь старик в чем-то прав! Я об этом совсем не подумал. Надо все-таки чаще с ним советоваться. Мне сейчас попросту не хватает жизненного опыта. Я почесал затылок.

– А мы не можем в отчетах свалить все на Ариэль?

– Можем, конечно. Но согласится ли она сама зайти так далеко? И нам все равно нужно будет объяснить, как ей это удалось.

– Ну, положим, есть у меня на этот счет одна идея.

Я взмахнул рукой, и перед нами распахнулось окно портала, ведущее в лабораторию. Кажется, Ариэль оставила эту штуку здесь. Я сделал манящий жест, и драгоценный посох Палочника медленно влетел в комнату. На ошалевшее лицо Бранда, хватающего ртом воздух, было забавно смотреть. Я тоже, когда впервые эту штуку увидел, долго упражнялся в математике, силясь оценить ее емкость и стоимость.

– Что это? Откуда? Да как вы вообще… Это принадлежит Ариэль?

– Не совсем. Она недавно попросила меня открыть портал в одно удаленное место. А потом вернулась с этим. Сказала, что это от ее мастера. Кажется, он тоже дал ей свой накопитель – правда, всего на пару дней. Можно считать, что проблем с маной при строительстве у нее не возникло.

Бранд закрыл лицо руками и принялся тихо смеяться. Кажется, у него истерика. Я что, сделал ситуацию еще хуже?

– Знаешь, мне становится все страшнее и страшнее от осознания того, насколько вы, юнцы, беспечны. Ты хоть понимаешь, внимание каких сил ты к себе привлекаешь?

Знаю ли я? О-о-о, прекрасно знаю! Буквально вчера чуть под горячую руку аватара Асмодея не попал. Меня ведь прямо-таки подмывало увязаться вместе со Стрельцом на эти переговоры! И вообще, к чему вся эта секретность с портальной магией? А вам не приходило в голову, что "пропавшим" магам пространства просто предложили более выгодные условия труда в каком-нибудь другом, более развитом мире? Серьезно, мастер, не стоит быть таким параноиком! После всего, что я видел за последнюю неделю, все эти ваши страшные истории звучат как типичная теория заговора! Миром правят рептилоиды, у нас внутри микрочипы, нашими мыслями управляют через вышки 5G… Да собственно, реалии вашего мира подходят по всем пунктам. За исключением разве что рептилоидов. И то, честное слово, я бы не удивился!

Но, понятное дело, я не стал высказывать все эти мысли вслух и лишь устало отмахнулся в ответ.

– Мастер, вы преувеличиваете. Мы с Ариэль стараемся тщательно взвешивать все риски. Да и не в том мы положении, чтобы отказываться от помощи! Учитель нашей Ариэль очень достойный, эм-м-м, “человек”. И к тому же она оказала ему взамен большую услугу.

Бранд укоризненно покачал головой.

– Я уже вижу, что мне тебя не переубедить. Поговорю с Аргусом, постараемся как-то смягчить этот казус. Остается лишь надеяться, что твоя новая подруга действительно оправдает наши ожидания! И не пропадет через день после битвы, свалив на нас все свои проблемы.

А уж как я на это надеюсь!

***

Я усвоил урок со стеной и решил поделиться с Брандом нашими стратегическими выкладками. Мы со стариком и Ариэль провели немало времени, обсуждая возможные действия врага. Ведь то, что мы попытаемся скрыться в тайном месте, вполне очевидный ход. Один из вариантов – дождаться, пока Ариэль ослабнет в битве, и задавить ее грубой силой. Скажем, хорошо слаженной командой золотых авантюристов. Но при таком подходе есть шанс, что она сумеет сбежать. Вспомнив методы Стрельца, я предложил сценарий "Ложная самоуверенность". Враг может создать лишь видимость, что мы успешно отбились, и отступить. А потом, когда остатки его армии уберутся восвояси, а мы со спокойной душой начнем отстраивать поселок, внезапно обрушить на нас все ту же превосходящую силу. И поставить меня перед выбором: либо я служу Владыке, либо все жители деревни погибнут. Собственно, Ариэль потому и грабила обозы армии почти без передышки: мы готовимся скрываться в подземелье до самого конца войны. И вполне возможно, рассеяться по стране после того как все уляжется. Существовали и другие сценарии. На стене лаборатории теперь даже висит подробная блок-схема всех возможных действий и наших реакций на них.

Бранд отправился делиться с нашими военными свежими разведданными. Да, я показал ему позиции вражеских войск, мы с ним даже полюбовались видом идущей к нам армии с большой высоты. Бессмысленно и дальше скрывать эти факты от взрослых. Пускай готовятся. Чувствую, очень скоро в поселке поднимется настоящая паника.

А я, наоборот, успокоился. Выспался, расслабился. Вышел вечером погулять, поглазеть на суету. Слухи уже распространились. Люди напуганы, мечутся, переносят вещи и припасы, что-то кричат, плотники вовсю мастерят ворота для моей “крепости”, воины тренируют добровольцев, строят укрепления. Шум, гам, беготня. Я зевнул. А чего мне, собственно, переживать? Единолично уничтожать всю эту орду я не обязан, всего-то и надо организовать отход для особо несговорчивых жителей и отступление защитников поселка, когда оборону пробьют. Бранд расскажет Аргусу про "секретный бункер", так что, думаю, наши солдаты тоже не станут пытаться во что бы то ни стало лишиться своих жизней. Мы вмонтируем пластину статичного портала прямо в стену где-нибудь в подвалах, и все будут думать, что это обычный проход, с “особой” металлической задвижкой. Ну а сам Аргус будет считать, что артефакты Бранд где-то раздобыл благодаря своим связям.

Просто отсидеться в бункере всем миром? А здорово было бы, правда? Но не стоит забывать, что вся эта заварушка началась именно с мага пространства. Огромное войско, скорее всего, нужно, чтобы отвлечь мое внимание, выманить, заставить тратить силы на защиту деревни, раскрыть все свои способности и козыри. А потом, когда я выдохнусь или, наоборот, успокоюсь, прижать меня к ногтю ударной группой из нескольких очень мощных авантюристов с таким же, как я, портальщиком в довесок. И конечно же, я буду пытаться их переиграть! Причем сразу по всем фронтам, чтобы больше ни у кого не возникло желания со мной связываться. В крайнем случае Ариэль эпично самоуничтожится у всех на глазах, и на этом история закончится.

Мне самому на поле делать вообще нечего. Будем себе спокойно с Брандом сидеть в бункере, пить сладкий чай вперемешку с зельями концентрации и тратить почти бесконечную ману через порталы. Делов-то! Если появится пространственный маг со своими приятелями, натравлю на него Ариэль. У нас для этого парня уже столько противопортального оружия заготовлено, что можно спокойно с целым отрядом таких биться. А его друзьям придется очень близко познакомиться с рельсотронами. Надо же и их тоже чем-то "угощать"! На данный момент портальщик – мое главное блюдо в этой войне. Надеюсь, что мы сумеем-таки выманить поганца и решить раз и навсегда накопившиеся между нами противоречия. Вот его как раз было бы очень неплохо взять в плен. Системного оружия у меня нет, за обычных солдат никто и гроша ломаного не даст, а вот маг порталов… Возможно, именно так мы и сумеем договориться.

Ариэль собирает ресурсы, мастерит оружие по мере накопления материалов. Беспилотник нарезает вокруг поселка огромную спираль, собирая для меня подробную карту местности. Войска будут идти еще несколько дней, как минимум. А мне теперь даже и заняться-то нечем. Помочь Ариэль? А смысл? Она все равно намного быстрее меня работает. Да и большинство планов моих уже, в общем-то, реализовано. Мы сейчас просто наращиваем "парк" рельсотронов. И что это значит? Значит, самое время вплотную заняться разными веселыми гадостями!

Шаг первый. Всем нужна еда. За войском уныло тащится огромный хвост из обозов с провизией. Собственно, из-за него они и двигаются настолько медленно. Ну да, поход долгий, а всю эту прожорливую братию нужно кормить. Даже если они будут охотиться на местную дичь и грабить все поселения на своем пути. Самая удобная цель для саботажа! Взорвать? О нет, что за примитивный подход. Это же самый настоящий “корован”. А их у нас принято – правильно, грабить! Кто знает, сколько времени нам придется провести в подземном убежище. Если у меня не получится договориться с Владыкой – вполне возможно, что до самого конца войны. И даже если мы разгромим эту армию, где гарантия, что нам на голову не скинут еще одну? С Магией пространства можно ожидать чего угодно. А жителей деревни нужно будет все это время чем-то кормить.

Шаг второй. Всем нужен отдых. А после тяжелого пешего марша по бездорожью – тем более. Главный поражающий фактор ночных бомбежек – именно психологический. Человек, не спавший несколько суток, становится нервным, рассеянным, у него нарушается речь и координация движений. По большому счету, такое состояние сродни сильному алкогольному опьянению. Можно спокойно бомбить их лагерь и через порталы, и с помощью беспилотника. Тут даже не требуется прицельная точность – нам достаточно будет поднять шум и панику. Устраивать в лагере авралы примерно каждые четверть часа, чтобы никто не мог нормально выспаться.

Шаг третий. Всем хочется выжить. Если подумать, главная заноза в заднице моей маленькой партизанской войны – это маги. Их не так много, всего около сотни, и если это количество хотя бы немного сократить... Жертв нам в любом случае не избежать. Но если сделать все по уму, то у архонта не будет ко мне претензий, а с местным Владыкой я уж как-нибудь и сам разберусь. Дело за малым. Как мне незаметно избавиться от доброй сотни могущественных врагов? Я мысленно покрутил в голове свой нехитрый арсенал. Бомбы, пушки – это все не то. Ариэль могла бы время от времени нападать на кого-то из них, но есть вариант даже лучше. Широ! Она маленькая, тихая, незаметная и к тому же ядовитая. Идеально! Правда, придется, видимо, перекрасить ее в черный цвет. Но это уже мелочи.

В общем, этой же ночью, как только солдаты отправилась спать после длительного дневного марша, мы принялись за дело. Открывали порталы и устраивали бомбежку лагеря с высоты. Когда поднимался шум и бригада магов принималась обороняться всерьез, просто переставали бомбить. А через четверть часа повторяли все заново. О, ручаюсь, для кого-то это была очень веселая ночка! Взрывы производят много шума – не думаю, что кто-то действительно способен нормально спать в условиях постоянной бомбежки. Измотать врага, сделать его злым и уставшим – вот чего мы добивались. А ведь тут собрались не рыцари с высокими моральными качествами. Скорее, разношерстная когорта монстров, которых огнем и мечом согнали в эту орду. Их и так, скорее всего, непросто держать в узде, а если подобное будет происходить каждый день, со временем точно начнутся и бунты, и дезертирство.

Как только маги и прочие защитники расходились спать после очередной бомбежки, я отправлял Ариэль заниматься грабежом. Попросту открывал порталы прямо внутрь обозов или в плохо просматриваемые точки, а моя супергрузчица спокойно уносила все более-менее ценные припасы в нашу “камеру хранения”. Ох, кажется, скоро придется ее расширять… Несколько раз мы даже находили ценное сырье и снаряжение. Например, хорошую сталь и медные слитки, которые позарез нужны мне для рельсотронов. Ну и прочие мелочи – после войны их можно будет просто продать.

А пока Ариэль возилась с обозами, я переключался на управление паучком и скользил по лагерю в поисках самых ярких магических “огоньков”. Истощенные постоянными авралами, маги спали как убитые. Правда, их сон надежно охранялся защитными заклинаниями. К примеру, скидывать им на головы бомбы было бы совершенно бесполезно. Но против паучка-разведчика большинство этих ловушек оказались бесполезными. У всех датчиков, в том числе и магических, есть защита от помех, иначе они бы реагировали, например, на мелких насекомых или упавший осенний лист. Крошечный паук-марионетка с мизерным потреблением энергии для таких ловушек все равно что невидимка. Лишь один редкий тип датчиков опознавал магические кристаллы, но мало кто использовал их в охранных заклинаниях. Таких параноиков мы попросту избегали.

Тонкой, почти инсулиновой иглой Широ аккуратно вводила яд и убиралась восвояси, не забывая прихватить все ценное. Конечно, по-настоящему могущественных (и богатых) магов мы обходили стороной. У них и охрана была не в пример серьезнее, и защитные заклинания продуманы до мелочей. Но в карманах обычных колдунов тоже порой можно было найти кристаллы-накопители на несколько сотен, а то и тысяч единиц маны. Или, по крайней мере, какие-нибудь защитные артефакты со встроенными "батарейками". Широ аккуратно извлекала драгоценные камни и присоединяла их к собственному кристальному брюшку. А вот элтелион нам попадался крайне редко. Видимо, сказывалась пятикратная разница в цене.

Золота, как ни странно, мы почти не находили. Так, мелочовка, размазанная тонкими дорожками по некоторым артефактам. Подозреваю, что у них тут есть какое-то подобие банка или даже бумажные деньги. Правителям империи явно не хочется терять "живое" золото в случае гибели их солдат в бою на чужой территории. Но к магическим инструментам и защитным амулетам это, конечно, не относится.

В общей сложности жертвами первой ночной вылазки Широ стали около двух десятков магов – из приблизительно сотни. Ничего, у нас впереди еще несколько бессонных ночей. Бомбежка уже начинает приносить свои плоды: сколько шума, сколько бесполезной траты ресурсов и энергии! Почти у всех темные круги под глазами от постоянного недосыпа и посаженный почти до нуля запас маны. Неплохая вышла диверсия! Во всеобщей суматохе погибших магов обнаружили, только когда армия стала выдвигаться в путь…

Глава 11. Судная ночь

Я как следует изучил маршрут, которым должны были двигаться солдаты империи. И кажется, нашел неплохую возможность воспользоваться помощью своих союзников – термитов. Конечно, просить их нападать на войско я не могу, но никто же не запрещает им рыть подземные ходы и все в таком роде. Маршрут армии проходил по сухой солончаковой равнине, где почти ничего не росло. И я подумал, а почему бы не добавить немного воды? Эксперимент показал, что большое количество воды превращает это место в скользкую лыжню, покрытую едкой жижей. А со временем – и вовсе в болото. То что надо! Я отправился к термитам и снова арендовал у них парочку жуков-экскаваторов. За пару часов они выкопают траншею к ближайшей реке, соседнее озеро выйдет из берегов, и вся долина покроется водой. Доберутся сюда враги нескоро, надеюсь, земля успеет пропитаться.

Вообще, солдаты этого мира слишком уж избалованы. Все их проблемы со снабжением легко решаются порталами, к тому же с помощью магии несложно получить абсолютно чистую и “безопасную” питьевую воду. Да и в случае каких-то болезней всегда можно обратиться к целителям. В моем мире несчастным рыцарям приходилось есть все, что не слишком протухло, и пить все, что течет. Никакой санитарии, никаких остановок “по нужде” – ее зачастую приходилось справлять прямо в доспехи. Как результат – повальная хроническая дизентерия. Со всеми “вытекающими последствиями". Смешно? На самом деле не очень. Потери личного состава от болезней в походе чаще всего превышали потери от самих боевых действий…

Говорят, однажды солдаты Генриха V сражались без штанов – просто чтобы не отвлекаться на постоянный зов природы. И эти засранцы даже одержали победу, несмотря на численное превосходство врагов. Вот что такое настоящий мужицкий военный поход! А тут, смотри-ка, идиллия! Нет, так не годится, это надо срочно исправлять! Где бабочки в животе? Где несравненный аромат приключений?

Досадуя об этом недоразумении, мы с Ариэль зашли к местному травнику и оставили ему необычный заказ: сделать для нас самую пакостную отраву, какую ему удастся найти или создать. Но не яд. Наш змеиный яд ужасно дорог, но поить им врага почти бесполезно. Он действует, только если попадет напрямую в кровь. К тому же, если, выпив воды из фляги, воины сразу будут падать замертво, новость быстро распространится и наша задумка провалится. Нужно что-то гадкое, медленно действующее и причиняющее телу серьезный ущерб. Желательно рвоту, диарею, интоксикацию и прочее в таком роде. Дизентерийная палочка, сальмонелла, стафилококк, а лучше все сразу!

Травник сначала посмотрел на нас как на больных садистов, но, когда мы объяснили, что Ариэль собирается пробраться в лагерь врага за несколько дней до сражения и отравить там все запасы воды, сразу воодушевился. Сказал, что "на складе" такого зелья нет, но у него уже есть пара интересных идей, из чего его можно быстро состряпать. И главное, как избавиться от запахов такого снадобья. Мы не стали расспрашивать о подробностях. Только посоветовали добавить что-нибудь недавно умершее. Или давно съеденное. Биологическое оружие! Теперь мне даже немного жаль нашу “армию зла”...

Хорошенько выспавшись днем, мы снова устроили ночной дебош в стане врага. Спокойный сон вам, ребята, в этом походе не полагается! Узнав о вчерашних ночных смертях, маги спали уже в полной боевой готовности, обвешанные защитными амулетами и окруженные ловушками. Некоторые даже часовых у изголовья ставили, но и это их не спасло. Специально для Широ мы разработали заклинание “Хамелеон”, создающее почти идеальную маскировку, правда, она хорошо работает, только если наблюдатель всего один. Но солдаты сами не спали несколько суток, так что проскользнуть мимо них было не так уж и сложно. Амулеты тоже оказались бесполезными. “Световой щит” просто никак не реагирует на тонкую иголку, медленно вводимую под кожу, а ловушки не замечают движения крохотного деревянного тельца Широ. Спокойно спят лишь самые могущественные – банально окружив себя стражей и всеми доступными им сигнальными заклинаниями. Думаю, пройдет еще день, прежде чем они начнут записывать все свои меры защиты и всерьез собирать статистику. Но пока их “расследование” находится на уровне пустых домыслов.

Единственное, что им известно наверняка, так это то, что смерть наступает от яда. Так что противоядия резко стали дефицитным товаром. К несчастью, действуют зелья всего несколько часов, и казенные запасы тают на глазах. Некоторые обращаются к Магии исцеления, чтобы временно снять усталость и попросту не спать. Что ж, посмотрим, как долго вы продержитесь! Я не понаслышке знаю, что это временная мера. Лучшая защита, что я видел, – артефакт, применяющий на владельце Магию детоксикации каждые десять-пятнадцать минут. Очень дорого, но надежно – до тех пор, пока у тебя есть мана. К слову, артефакт я просто разобрал, ведь в нем были довольно мощные накопители, а вот защитой от Пространственной магии этот “гений” не обзавелся… Экономил? Отрубленная голова – такой же весомый повод отдать концы, как и яд. Он даже увидел мою Широ, бедолага, но сделать уже ничего не мог. Наверное, поутру тут будет расследование. Слишком эта смерть выбивается из общей картины.

У Ариэль этой ночью особое задание. Днем Немо выяснила, где именно хранятся запасы воды, и теперь моя марионетка тенью скользит по лагерю, пробираясь в нужные обозы. И подливает в бочки лучшее творение нашего зельевара – мутную серую жижу, на удивление без запаха и практически неразличимую при разведении в больших объемах воды. Вкус я, понятное дело, не проверял, но зато это сделал сам знахарь. Бедняга выглядел бледным и уверял, что она оказывает на тело сокрушительное воздействие. Правда, действует отрава не сразу, но это именно то, что нам и нужно.

Утром, после очередной бессонной ночи, “армию зла” ожидал еще один сюрприз. Вместо пустынной равнины перед ними простиралось топкое болото. Обойти его было проблематично: с одной стороны высились горные гряды, а с другой дорогу преграждало соленое озеро – это мы тоже учитывали при выборе местности. Скорость передвижения войска резко упала, воины пробирались чуть ли не по колено в грязи, обозы застревали в вязкой жиже, и их приходилось практически тащить на себе. Да еще и сама грязь была едкой, с высоким содержанием соли и щелочей. Боюсь даже представить, во что превратятся их ноги и доспехи после такой переправы.

Иногда на пути армии встречались крутые пороги, и мы с мастером Брандом, который присоединился поутру к нашим издевательствам, с трудом сдерживали смех, глядя, как взрослые мужики, ну то есть гоблины, орки и прочие нелюди, скользили и спотыкались на глинистой квашне. Скатывались вниз, сбивая с ног позади идущих. И обильно вымазывались едкой, жгучей грязью солончаков. Несколько раз в наш портал, висевший прямо над дорогой, даже летели боевые заклинания и стрелы – слишком уж громко и заразительно мы хохотали. Кажется, Бранд применил какую-то магию усиления звука. Да, наш дедуля тоже не промах поржать! Серьезно, если бы не режим секретности, я бы всю деревню сюда привел посмотреть на это представление.

Переход по болоту вместо нескольких часов занял почти весь день. Уставшие, изможденные, воины яростно набросились на остатки запасов еды и воды. Думаю, к тому времени, как они до нас доберутся, от припасов вообще ничего не останется. Но это не самое важное. День был жарким, и у большинства солдат закончилась вода во флягах, так что все они дружно пополняли ее запас к ужину. Через несколько часов их ждал еще один сюрприз. Съеденный провиант стал отчаянно проситься наружу, причем сразу во все стороны! Демоны и так не слишком заморачивались гигиеной и справляли нужду либо за лагерем, либо вообще где придется. Но теперь эта неприятная практика приняла поистине промышленные масштабы. Внезапные, неконтролируемые приступы рвоты и диареи настигали их прямо в лагере и, более того, прямо в доспехах. Вы когда-нибудь пробовали надевать и снимать полную боевую экипировку рыцаря? Не такое уж это и простое дело… А отравленный организм ждать не собирается и на уговоры не поддается. Для малой нужды многие доспехи приспособлены, а вот для большой... Даже через далекое окошко портала иногда доносилось зловонное амбре, заполнившее вражеский стан. Какие ароматы при этом стояли в самом лагере, я и представить боюсь.

Возле палаток магов начали собираться целые толпы страждущих в надежде получить или отнять силой казенные зелья противоядия. Но увы, все они были давно выпиты, чаще всего впустую, самими магами. И понятное дело, такие стычки не заканчивались миром. Храмовники тоже оказались не в лучшем положении. Будучи не в силах помочь всем сразу, они наотрез отказывались лечить хоть кого-то, экономя ману для самозащиты и, очевидно, будущих многочисленных раненых, а также самых тяжелых пациентов.

Кто-то смекалистый сообразил, что пищевую инфекцию можно довольно успешно "лечить" спиртным... И тут началось уже настоящее веселье! Нет, официально пить на войне, конечно же, было запрещено. Но чтобы мужик (гоблин, орк – неважно) двинул в поход и не припрятал где-нибудь пару фляг с горячительными напитками? Если даже на МКС* спиртное то и дело провозят контрабандой, что уж говорить о военном походе? В общем, то, что творилось в лагере врага этой ночью, не поддается никакому описанию. Всепоглощающий пьяный дебош, приправленный бунтами, поджогами, бессмысленными стычками и, конечно же, безостановочным истечением содержимого пищеварительной системы из всех возможных мест. Думаю, очевидцы этих событий еще долго будут рассказывать внукам страшные, но очень увлекательные истории об этой “судной ночи”. Ну если только эти несчастные смогут хоть что-то вспомнить поутру.

(прим.: МКС – международная космическая станция)

Когда мы в красках рассказали подробности Бранду, тот, утирая слезы от смеха, признал, что на его памяти еще никто так не издевался над войском Владыки демонов. И что ему стоит поделиться парочкой идей со знакомыми генералами в столице. Убедившись, что все подготовительные работы закончились, я наконец и сам отправился спать. Сегодня во вражеском лагере отдыхать все равно никто не будет, так что заниматься там тайными операциями бесполезно. Да и припасы у них уже должны были подойти к концу. Жаль только, что их последние остатки пошли явно не “впрок”, хе-хе.

Разборки с магами, а также случайные жертвы бомбежек принесли нам в общей сложности около десяти с половиной тысяч ОР – по моим меркам, целое состояние! В преддверии битвы экономить смысла не имело, так что я снова повысил характеристики. Но даже с учетом этой прокачки я едва дотягиваю до уровня самых слабых магов армии врага. Если бы не куклы, Магия пространства и посох термитов, сидеть бы мне и грызть кулаки в ожидании предстоящего боя…

***

Имя: Киара. Раса: человек. Пол: женский.

Уровень: 14. Возраст: 6. Ранг – Искатель.

Специальность: Изобретатель.

ТЕЛ – 70 (60+10). Здоровье – 700.

ИНТ – 114 (90+24). Мана – 1368 (1140+228).

СИЛ – 65 (60+5). Насыщение – 650.

ВОЛ – 160 (150+10). Внимание – 1600.

ЛВК – 65 (60+5). Выносливость – 650.

Свободных Очков Развития – 135.

***

Я окончательно определился с направлением развития: в первую очередь буду развивать Силу воли. С Пространственной магией мне не понадобятся даже дорогие накопители. Достаточно будет открыть портал куда-нибудь в озеро лавы и качать энергию оттуда. Или сделать в убежище какие-нибудь удобные накопители энергии. Аккумуляторы мне пока недоступны, но можно использовать и обычные механические маховики. Массивный вращающийся диск может запасать уйму энергии! Выйдет во много раз дешевле. В любом случае большой запас маны мне ни к чему, а эффективность магии можно будет компенсировать за счет уровня владения стихиями.

Утром в лагере армии начались первые серьезные бунты. Слышались взрывы и лязг оружия. Сложнее всего пришлось магам, ведь это они опустошили все запасы противоядий. Они еще ночью объединились в одну большую "стаю", обособились от войска и окружили свою территорию огромным барьером. Спят прямо на земле, жгут костры, пополняют ману. С топливом тоже проблемы. Никто уже не горит желанием рубить для них дрова. Сторожат по очереди – как минимум третья часть магов всегда бодрствует. И куда только делись прежние неженки с личными палатками? Кажется, я их всерьез переполошил. И немудрено: от магического корпуса после восстаний и ночных вылазок Широ осталась едва ли половина. И маны у них становится все меньше, даже с учетом костров. А мне того и надо.

Храмовники, напротив, разбрелись по всему лагерю. Сейчас они действительно полезны: приводят в порядок раненых, откачивают тех, кто слишком сильно пострадал от последствий диареи, и вообще стараются навести хоть какой-то порядок вместе с командирами отрядов.

Представляю, с какими лицами их офицеры строчат сейчас отчеты начальству. "Шеф, у нас ЧП: дорога была мокрой, у воинов начался понос, но маги выпили все зелья, и поэтому теперь у всей армии похмелье – запрашиваю срочное подкрепление". Да, трудно будет после такого не попасть под трибунал! По-хорошему им нужно приостановить движение хотя бы на несколько дней. Пополнить запасы, отдохнуть, разобраться с внутренними конфликтами. Но это же “армия тьмы”. Нравы у этих народов довольно жестокие. Чтобы сохранить власть, лидерам придется действовать агрессивно. Думаю, сегодня они снова двинутся вперед. И будет еще больше жертв – на этот раз уже "показательных". Хотя, на мой взгляд, это ужасно нерациональное решение. Испорченные доспехи, изъеденные щелочью ноги и грязные раны после недавних стычек, низкий боевой дух. Идти к храмовникам за лечением бойцам попросту стыдно, ведь еще вчера они чуть ли не казнить своих докторов пытались. Да и не станет никто в таких условиях заниматься мелкими ранами. А еще бессонница, истощение сил, голод, обезвоживание, интоксикация организма. И дремучее похмелье… К тому же без нормального лечения дизентерия может затянуться на целый месяц. Вот это уже по-нашему! Теперь это больше похоже на настоящий земной военный поход! Надеюсь, вы, господа, хоть мечи свои поднять сможете?

Наконец в самом центре лагеря открылся большой портал. Огромный! Нет, теоретически я тоже знаю, как сделать его таким большим, но ведь расходы маны на это просто колоссальные! Наверное, мой пространственный приятель постарался. Через портал начали проходить новые обозы с провиантом. Вот как они пополняют свои запасы! А я все думал, почему так мало повозок? Армия-то немаленькая. Что же мне с этим сделать… Сам мальчишка так и не появился – думаю, он понимает, что я слежу за этим местом и открою на него охоту, едва он решится перейти на эту сторону. Эх, не хочется козыри свои раньше времени раскрывать… Ну да ладно, брошу одну "гранату", зря, что ли, я с ними заморачивался? Чем больше он меня будет бояться, тем лучше.

Я открыл свой собственный портал, сбросил вниз электромагнитный снаряд и моментально взорвал, пока его не успели сбить маги-охранники. Оба портала немедленно схлопнулись, а проходившую в этот момент повозку разрубило пополам. И что ты скажешь на это? Через минуту открылся новый портал. Переброску провизии долго не начинали: ждали моей реакции. Я тоже ждал – мне не трудно, это же не я сейчас трачу огромные запасы маны. Как только пошла первая повозка, я бросил новый снаряд, разрушив еще один обоз. Ха-ха-ха! А вы чего ждали? У меня гранат много, я так до вечера могу продолжать. А вы?

Портальщик не сдавался. Через полчаса открылся новый проход, причем далеко – в нескольких десятках километров от лагеря. Но мой беспилотник кружит в небе, радиус обзора большой, да и рентгеновское зрение – незаменимый помощник. Я не стал разыгрывать комедию и сразу же бросил новый “заряд”. Пусть теперь гадает, как я отслеживаю его порталы и как высчитываю координаты настолько быстро.

Теперь они точно пойдут вперед.

Глава 12. Переговоры

И вот вражеские войска достигли нашего поселка. Усталые и измотанные, они расположились лагерем неподалеку от стен нашей импровизированной крепости. Как же их все-таки много! Мы теперь будто крошечный островок в бушующем море зла. И кажется, оно на нас ужасно зло. Скоро, очень скоро вся эта ярость обрушится на Теалос.

Только теперь жители поселка, до сих пор упрямо не желавшие покинуть родные края, принялись плакать и сокрушаться. В пресловутый “авось” уже не верил никто. Аргус собрал всех на площади, обнадежил односельчан. Ну да, у нас есть секретный подземный "бункер" под поселком, в хорошо скрытом месте, и туда можно будет эвакуироваться, когда станет слишком жарко. Списали все, как обычно, на Бранда. Так что моего учителя снова превозносили до небес, а тот только и мог, что смущенно ухмыляться. А еще я стал свидетелем жаркой ссоры Аргуса со своим сыном. Андер отчаянно хотел сражаться, раз уж так вышло, что жизни и взрослых, и детей равно выставлены на кон. Но узнав, что у нас есть план спасения, парень немного успокоился и притих. Жалко его. Эх, если бы не режим секретности, взял бы его к нам в “штаб” – да хоть бы и печи топить! Правда, в них теперь нет никакой нужды.

В итоге мы открыли “тайный проход", и всю прошлую ночь, пока мы методично бомбили лагерь врага, жители занимались переносом самых ценных пожитков и скудных запасов провизии. Ничего, с голоду у нас они не помрут, Ариэль по вражеским амбарам насобирала целую гору припасов. Арсенал кристаллов тоже порядком вырос после ночных нападений на имперских магов. Элтелиона у нас около пяти тысяч, и некоторую часть орба я уже заполнил боевыми заклинаниями. Накопители были более популярны, и наш запас маны теперь больше десяти тысяч. Так что по своим “активам” я уже догнал если не того портального парнишку, то, по крайней мере, Бранда. Конечно, во время битвы я буду пользоваться посохом Палочника, но и Ариэль тоже нужен собственный резервуар энергии. Правда, из-за высокого риска “гибели” куклы я оставлю ей лишь самый минимум кристаллов.

Утром, когда все приготовления были завершены, мы с Брандом с комфортом устроились у себя в пещере. Конечно, проход в нижние уровни пещеры, где прячутся наши односельчане, я заранее заблокировал каменной стеной. Лишние зрители нам не нужны.

С самого рассвета на стенах крепости дежурят наши солдаты. Кажется, многие из них сегодня тоже не смогли уснуть. Все ощутимо нервничают, всматриваются в горизонт сквозь зубцы стен. Сегодняшний день для многих может оказаться последним. Ариэль тоже ждет своего выхода в одной из башен. Сегодня у нее в груди появился дополнительный груз – небольшой контейнер с водой. Если все пойдет не по плану, он станет ее билетом в небытие…

По земле стелется легкий туман. Кажется, кто-то приближается к воротам. Всего один воин в развевающихся одеждах. Раздался громкий стук. Я поспешно открыл над гостем небольшое наблюдательное окошко. Там, внизу, вальяжно и вольготно, будто у нас и не война вовсе, а так, дружеские учения, расположился серо-зеленый гигант в пышных нарядах. Орк. Парламентер? Ну или попросту переговорщик. Должно быть, из высших чинов. Но почему он так странно одет? Не знаю, как именно должна выглядеть в этом мире одежда знатных вельмож, но, на мой взгляд, одеваться так – это настоящее преступление!

Нелепый костюм здоровяка, пожалуй, пришелся бы по вкусу придворным дамам его величества Людовика XIV. Но, честное слово, с внешностью орка выглядело это очень гротескно и неуместно. Серьезно, Дуротан* уже не тот! Он что, какой-нибудь метро-чего-то-там? Или это у их женщин такая мода... Хотя нет, настоящая женщина, даже орк, никогда бы так не вырядилась! Наверное, все-таки какая-то нетрадиционная ориентация. А почему бы и нет? Орки что, не люди, что ли? Буду звать тебя "Оно". Такое впечатление, что бедняга просто упал утром в гардероб с женской одеждой и долго не мог выбраться. Или это просто чей-то лютый пранк, а под всеми этими балахонами он прячет целую гору оружия…

(прим.: Дуротан – вождь орков из вселенной “Варкрафт”)

Я надел очки и пристально вгляделся через портал, используя магический бинокль. И действительно, под нелепыми тряпками была скрыта увесистая пластинчатая броня, под завязку напичканная магией. Да еще и в каждую бронепластину встроен небольшой накопитель. А этот парень высоко ценит свою жизнь! Или все-таки не очень? Если бы я не вглядывался так пристально, то наверняка бы это проглядел. Ну уж нет, какие, к монахам, бронепластины, это же попросту фляги! Ха-ха-ха, что за нелепый… Ох нет, не нелепый. Защитные руны выглядят совсем не так. Бедняга переговорщик с ног до головы увешан местной магической взрывчаткой! Вот тебе и клоун в шутовских нарядах. Выйди, мол, перетрем по-дружески, может, и сражаться не придется. И тут – бабах! Главный защитник поселка мертв, в стене зияет огромная дыра… А я еще термитов обзывал суицидниками. Не знал, что и среди орков бывают камикадзе!

Я жестом поманил к себе Бранда и передал ему свои очки. Он взглянул в окуляр магического телескопа и неодобрительно покачал головой.

– В мое время до таких подлостей демоны не опускались, – тихо посетовал он.

– Думаю, на этот раз мы просто уж очень сильно их “достали”, – ответил я так же вполголоса.

Тут посланник заговорил, и я совершенно обалдел. Его высокий, писклявый голос контрастировал с брутальной комплекцией так же резко, как и одежда. У него что, и правда такой голос? Да ну, не верю! Такое впечатление, будто он гелием только что надышался. Но никаких “шариков” я не наблюдаю. Может, это тоже какая-то дань моде? Или магия… вроде сокрытия настоящего тембра, которая используется для конспирации? Что-то в этом есть. А увидь я его потом в нормальной одежде – точно бы не узнал, слишком уж вся эта мишура отвлекает внимание. Вообще-то, я и раньше слышал, что орки могут быть немного, эм-м-м, эксцентричными, но впервые сталкиваюсь с подобным в реальной жизни.

– Жители поселка… как его там… а-а, не важно. Мы знаем, что среди вас скрывается маг! Выдайте его нам, и останетесь в живых! И ты, маг, выходи – тогда мы не тронем твоих драгоценных людишек! У вас нет шансов в этой войне, сдавайтесь, и Владыка демонов милостиво сделает вас своими рабами!

Гм… Ты такой смешной, метро-орк. Во-первых, магов у нас несколько. Уточнять нужно! Вот выйдет к тебе Бранд, и что ты будешь делать? К тому же у нас ведь есть Магия пространства, так неужели ты думаешь, что в деревне остался еще хоть кто-то из мирных жителей? Честное слово, ты как будто совсем не в теме происходящего! Тебя срочно отправили сюда из какого-то другого места? Да и говоришь ты как-то слишком уж самоуверенно и совсем не… “суицидально”. Я все больше склоняюсь к мысли, что твои товарищи над тобой подшутили. Очень, очень жестоко подшутили! Причем дважды!

Ариэль уже стояла на стене, и я мысленно перебрался в ее тело. Если орк взорвет ворота, нужно будет срочно принимать какие-то меры. Впрочем, башня, на которой стоит кукла, довольно высокая, пожалуй, здесь мы в относительной безопасности. Этот смертничек наверняка сперва попытается подманить меня поближе. А вот дудки! Через мультяшное зрение Ариэль бедолага орк выглядел еще комичнее. Немо наградила его девичьими бантиками, огромными накрашенными губами и балетной пачкой, надетой прямо на шею. Немо, ну за что?! Я и так с трудом от смеха сдерживаюсь. А этот парень и без тебя настоящая “бомба”. Не время для шуток, мы серьезным делом заняты!

– Не думайте, что сможете умереть просто, – все тем же визгливым голосом продолжал свою серию угроз наш "посол мира". – Ваши близкие погибнут у вас на глазах, а ваших детей отдадут в рабство! Гнев моего господина, Владыки демонов Абырвалгара, не знает границ!

И тут уже я не выдержал. Так Владыку зовут Абырвалг*? Главрыба? Ха. Ха-ха. Ха-ха-ха! Нет, я понимаю, имя, наверное, звучит устрашающе, я уже почти слышу, как вся эта орда скандирует: “А-быр-вал-гар! А-быр-вал-гар!” Но это же язык сломать можно! Вот мне интересно, он казнит всех, кто путает буквы в его имени? Первый день строевой подготовки новобранцев: сегодня мы учимся правильно произносить имя главнокомандующего! Того, кто лучше всех справится, повысим до ефрейтора! Ну, с “Главрыбом” понятно – у него все задом наперед. А кто же тогда ты, орк? Его правая передняя лапа, Шариков Полиграф Полиграфыч? Нет, судя по твоему виду, скорее, пятая нога! Аха-ха-ха! Как же меня бомбит, кто-нибудь тресните меня по голове, чтобы я уже собрался!

(прим.: Абырвалг – обратное прочтение слова “Главрыба”. Это одно из первых слов, которые произнес Шариков в повести Булгакова “Собачье сердце”. Полиграф Полиграфович – официальное имя, данное Шарикову)

Я против собственной воли рассмеялся. С иностранцами такое порой случается – никогда не знаешь, какое слово или имя вызовет у них приступ гомерического хохота. Приходится сдерживаться изо всех сил. Как-то даже неловко это – перед послом огромной армии, часть которой, между прочим, окружает сейчас твой родной поселок, смеяться над именем главнокомандующего. За такое и жизнью поплатиться можно! Ну простите, очень уж меня разобрало!

Кажется, мой тихий, но вполне уже истерический смех привлек внимание орка в глупом костюме, и он с недовольной миной задрал голову вверх.

– Ты находишь мои слова смешными, чужеземец? – повысил он свой голос.

– В большей степени – твой наряд. Ваш портной был в стельку пьян или просто за что-то тебя ненавидит?

Посол империи важно приосанился и принялся объяснять:

– Только невежды приходят на переговоры, не выяснив, какая у этих существ культура, как они приветствуют друг друга и как одеваются. Иначе можно случайно оскорбить собеседника!

Он слегка присел, засунул ладони себе в подмышки и принялся махать локтями, совершая не менее странные движения и ногами. Что это, курица? Тут уже не только меня, но и всех прочих наблюдателей этого, с позволения сказать, представления разобрал смех. Это он нас так приветствует, что ли? Причем на полном серьезе! Честное слово, не знаю, кто инструктировал этого наивного беднягу перед тем, как послать к нам, но отрывался он по полной! А что, неплохая вышла разрядка. У многих вон даже лица посветлели. Если бы только не бомбы... Комик-камикадзе, блин! Как страшно жить!

– Аборигены Альтеи, вас приветствует наследный принц клана Урсуланд, Гильбéртрос Харибáльдах младший, заслуженный член палаты Лордов хаоса, почетный выпускник Гимназии Холмгаста, адъютант великого Владыки Абырвалгара…

Ну вот, понеслась. Держи в курсе. И про родословную свою не забудь! Нет, быть адъютантом местного "дьявола" – это, наверное, очень престижная должность, не спорю. Но по всей видимости, временная, во всяком случае, для нашего Гильберта. Немо, мы можем что-то сделать с этим несчастным? Просканируй схему бомбы, нужно найти ее выключатель. Пора спасать парня, пока не стало слишком поздно. Мне он напоминает простодушного студента, угодившего сдуру в армейские ряды, которого злые "деды" нарядили будто петуха, обвешали уши лапшой, а ноги – консервными банками и отправили проверять, надежно ли разминирована дорога впереди конвоя.

Вокруг орка открылось сразу несколько небольших порталов – мы внимательно разглядывали его броню со всех сторон. Силовые линии этого импровизированного костюма смертника тянулись к поясу, где находилось что-то вроде кнопки активации, однако я заметил и руны, реагирующие на гибель владельца. И какое-то сложное заклинание Магии воздуха, кажется, из-за него у нашего приятеля такой неестественный тембр голоса. Очевидно, вся эта клоунада была рассчитана на то, чтобы отвлечь наше внимание. И это им почти удалось, надо признать! А больше никаких скрытых закладок не нашлось. Лично я бы добавил каждой бомбе независимую детонацию при потере связи с кнопкой, но костюм был явно слеплен из "грязи и палок", так что все это чревато преждевременным взрывом. Защита от Пространственной магии тоже присутствовала, так что обезвредить его с помощью портала мы не могли.

К счастью, у моих противопортальных гранат имеется одно удобное свойство: в небольшом радиусе они успешно портят любые артефакты. Нужно только правильно рассчитать дистанцию, чтобы не зацепить Ариэль. Я достал из-под стола продолговатую трубку и бросил в портал. За спиной Гильберта что-то хлопнуло – взрываются эти штуки не слишком громко, примерно как обычная петарда. Но бедолага орк, который и без того ощутимо нервничал, буквально подпрыгнул на месте и чуть было не упал от неожиданности.

– Что ты...? Не смей! Я посланник великого Абыр… врал… гора! – возмутился орк уже совершенно нормальным голосом и принялся с удивленным видом ощупывать собственное горло.

О-о-о, а это уже залет, парень! Ты хоть знаешь, что с тобой могут сделать за такие оговорки?

– Да расслабься, – ответила Ариэль, спрыгнув со стены прямо перед несчастным переговорщиком. – Все уже закончилось – теперь ты не умрешь.

От обилия потрясений тот совершенно растерялся, покачнулся и осел прямо на землю. Вот и хорошо, с таким-то ростом общаться нам было бы несколько неудобно.

– Как это умирать? Я не хочу умирать! – забормотал он, озвучивая собственные мысли. – Никто не убивает переговорщиков, это же, это же…

– Безумие? – подсказала ему Ариэль.

Так и хочется добавить: "Это Спарта", но боюсь, бедняга совершенно не в теме.

– А еще более безумным мне кажется то, что переговорщика пытаются убить те, кто его послал… – добавил я.

– За мной придут, меня спасут, – продолжал причитать орк, совершенно не слушая, что ему говорят. – Я... я важный!

Только тут он вспомнил про "кнопку" и принялся безостановочно на нее нажимать. Но ничего так и не произошло. Должно быть, ему сказали, что эта штука – призыв о помощи, сигнал бедствия. Очень злая шутка! Совершенно не смешно! Я вздохнул.

– Увы, друг мой, эта кнопка предназначена совсем для другого.

– Что? Что ты имеешь в виду?

– А ты разве не заметил, из чего сделана твоя броня?

Ариэль бесцеремонно сорвала с орка один из нелепых балахонов, открывая плотный ряд пришитых к костюму фляг. Оторвала одну из них, открутила крышку и принялась выливать воду на землю. Наверняка это та самая отрава, которая недавно доставила нашим противникам столько бед. На самом деле очень остроумно! Своего рода послание. А ведь наверняка это оголтелая импровизация, собранная на коленке из подручного хлама за какие-нибудь полчаса. И к тому же весьма недурной отвлекающий маневр. Будь я чуть менее бдительным, все наши грандиозные планы пошли бы насмарку. Вдохновил же я кого-то на такие гадости!

– Это... это, наверное, такой особый вид брони, – неуверенно предположил Гильберт.

Ариэль широко улыбнулась.

– Ты, наверное, не в курсе, но маги используют воду совсем для других целей.

Она демонстративно собрала в ладошке небольшой шарик жидкости, зарядила его магией и подбросила вверх. Заряд был совсем слабым, но орк все равно явственно вздрогнул, когда эта импровизированная хлопушка взорвалась, выпуская клубы пара.

– Б-б-бомба? Это все – б-б-бомбы? Но как? З-за что? Почему? – несчастный едва не плакал от обиды.

Трясущимися от волнения пальцами он стал поспешно расстегивать дурацкий наряд, едва ли не разрывая ткань голыми руками. Попытался отшвырнуть костюм как можно дальше, но тот зацепился за один из многочисленных браслетов на его руке и пролетел всего несколько метров.

– Да не переживай ты так, я его уже обезвредила, – криво усмехнулась Ариэль.

Надо будет его, кстати, потом забрать. Там довольно много накопителей!

– С-с-спасибо! – он неуверенно покосился на Ариэль. – Но к-к-кто ты вообще такой?

В смысле "кто такой"? Погодите, он что, не понял, что она – девушка? Вот так номер! Может, он нас, людей, просто не различает? Вроде того, как многие из нас не могут сходу отличить, скажем, японца от китайца. Во многих ресторанах национальной (а то и вовсе бурята). Одежда на мне вполне мужская, грудь почти незаметна, да и волосы не такие уж длинные. Реально! Ему тоже трудно нас по лицам различать! Да я и сам, если честно, до сих пор не был уверен, что он мужчина.

– Я? Я маг. Ты же сам меня только что звал! Мое имя Ариэль, приятно познакомиться!

– А-а-а, – протянул он задумчиво. Произошедшее явно выбило его из колеи. – А я… А я Гильберт, – спохватился он и повторно представился. Ну, точно, шок у парня.

– Ну-ну, все уже позади, успокойся, Гильберт. Твои товарищи, скорее всего, не держат на тебя зла, просто после вчерашних "приключений" им очень хочется меня прикончить.

– Я… я… я этого так не оставлю! Я обращусь к Владыке! Я его адъютант!

Ариэль пожала плечами.

– Дело твое. Ты лучше давай уже рассказывай, что твой Владыка велел мне передать. Ты же за этим с самого начала пришел?

По его растерянному взгляду я сразу понял, что дело плохо. Этот растяпа вообще не знал, что отвечать, и принялся нести какую-то чушь вроде того, что “если вы сдадитесь, Владыка проявит милосердие, и все будет очень хорошо”. Нет, звучит красиво и складно, но я же по глазам вижу, что он сочиняет на ходу!

– Так, стоп, стоп, ты мне лапшу не вешай! Лучше скажи. Что. Конкретно. Сказал. Владыка.

Орк замялся. Видно было, что ему не слишком хочется это говорить.

– Ну же! Ты только время мое тратишь! – грозно прикрикнула на него Ариэль и взялась за рукоять меча.

– Ладно-ладно, – сдался Гильберт, примирительно поднимая руки. – Просто он мне ничего не сказал! Только открыл портал и велел глянуть, как идут дела в этом вашем… о, Теалосе, точно! Вспомнил наконец-то!

Вот засада. Тоже мне, переговорщик! Так выходит, что Владыка попросту на нас "забил"? Ха-ха-ха! Ну да, у него война, куча дел и обязанностей. Что ему какой-то там мелкий поселок? Наверное, даже командиров в свои планы толком не посвятил. Иначе они поостереглись бы меня так бездарно "убивать". Наверняка просто приказал им атаковать деревню в расчете на то, что я авось так просто не сдохну, а когда надо будет, он сам быстренько вмешается в ситуацию и все разрулит. Либо Владыке на самом деле плевать, выживу я или нет. Все-таки мы здорово ему насолили. А вот стоящего передо мной беднягу орка он попросту отправил с глаз долой, просто чтобы не путался под ногами. М-да… Вот тебе и переговоры с посланником империи! Даже как-то обидно!

– Скажи-ка, друг, а давно ли ты стал адъютантом?

– Эм-м, ну-у, – он замялся, но, покосившись на руку Ариэль, которая сжимала рукоять меча, все-таки нерешительно ответил: – С-сегодня утром…

– Ясно. Ну а что случилось с прошлым помощником?

– Да кажется… он умер? – в этом Гильберт был не слишком уверен.

Если подумать, должность очень нервная и опасная. Шутка ли, быть на побегушках у Владыки демонов! Наверняка они мрут как мухи. Иначе передо мной стоял бы матерый и опытный воин, а не эта пародия на глупого вельможу. Ну да, все сходится! Зуб даю, что так оно и было: Владыка сбагрил своего тупого как пробка адъютанта, дав ему бесполезное задание. А местные командиры увидели "смертничка", переглянулись и решили: чего тянуть? Он ведь все равно помрет, рано или поздно. Так пусть хотя бы с пользой для дела! Одели в шутовской наряд, обвешали взрывчаткой, изменили голос, да еще и небылиц с три короба наплели. А потом отправили в последний путь. Ну и дела… Предложить ему, что ли, в плен сдаться? На шпиона он явно не тянет, магией не владеет. Не думаю, что от него может быть хоть какой-то вред. Посадим под стражу на всякий случай. Все лучше, чем отправлять обратно на верную смерть.

Долго уговаривать Гильберта не пришлось. Нет, он не был совсем уж дураком, просто легковерным и простодушным чудаком. На моей родине тоже таких хватает. Достаточно говорить им более-менее разумные вещи, авторитетно, с серьезным лицом, и они поверят в любую чушь – хоть в плоскую землю, хоть в чипирование с помощью вакцин. А уж если привести результаты каких-нибудь не слишком надежных исследований… К сожалению, мыслить критически, своим собственным умом, им ужасно сложно. В общем, Гильберт отправился в пещеру под присмотром одного из стражников. Пока в качестве пленника. Позже разберемся, что с ним делать.

Честное слово, совсем не так я представлял себе эти переговоры. Но жизнь и не такие казусы преподносит!

Глава 13. Сражение

Осознав, что нормального диалога уже не предвидится, я просто отправил Ариэль вперед. Она встала между воротами поселка и лагерем вражеской армии и призывно помахала одним из своих драгоценных мечей.

В бой армия тьмы не спешила. Видимо, солдаты все еще восстанавливали силы после наших издевательств. Но Ариэль стояла впереди как вызов, и к ней стали посылать самых разных оппонентов. Первым к нам навстречу вышел трехметровый тролль с тяжелой дубиной величиною едва ли не с дерево. Ну да, с такими громилами довольно трудно иметь дело. Наше оружие для него что зубочистка. А порталы мы активно использовать не можем: слишком тут много наблюдателей из числа наших же односельчан. К тому же он весь закован в блестящую броню – неплохая защита, в том числе и от разных видов магии. Если я, например, использую Магию света, то он превратится в своего рода диско-шар, причем убийственно яркий. Тролль такого, положим, не переживет, но и Ариэль, скорее всего, ослепнет.

– Немо, ты все рассчитала?

– Да, мастер.

Конечно, этого громилу можно, выражаясь языком геймеров, "задамажить". Но ни к чему тратить уйму маны, если можно просто схитрить. Под ногами великана выросла небольшая каменная ступенька, шириной всего полметра. Тролль с разбега споткнулся об нее и рухнул на землю прямо возле Ариэль, едва не выронив свое оружие. Пришлось ему немного помочь – даже зубочистка может быть весьма болезненной, если знать, куда колоть. Например, в локтевой нерв, который у него почти ничем не был защищен. Через мгновение Ариэль уже выхватила огромную дубину великана и с силой опустила оружие ему на голову. Раздался противный хруст.

– Получено 1548 ОР.

Много! Но у таких гигантов, насколько мне известно, распределение уровней происходит несколько иначе. Так что вряд ли он был очень уж силен, во всяком случае по меркам троллей.

Следом против нас выставили небольшую команду ассасинов-дроу в блестящих одеждах при поддержке двух магов и нескольких гоблинов-арбалетчиков. Особой опасности они, на мой взгляд, не представляли, так что я не стал больше давать подсказки Немо, чтобы как следует протестировать ее систему автобоя. Не знаю, как они делают эту зеркальную ткань, возможно из тонкой проволоки, а может, используют специальные краски, но свет она отражает очень неплохо. А в сочетании с кинетическим щитом дает отличную защиту от большинства атак. Арбалетчики стреляют какими-то тяжелыми снарядами, которые разбивают магические щиты. Думаю, они с алмазными наконечниками или что-то в таком роде. Обычному магу пришлось бы несладко! Но у Ариэль модульная защита, состоящая из нескольких частей, которые довольно быстро восстанавливаются. К тому же зачарование оружия мастера Солара – “воздушный клинок” – тоже оказалось неплохим щитоломом. Так что команда "магоборцев" полегла довольно быстро и без всякого вмешательства с моей стороны.

Это все детские игры. Мы даже пневматическую винтовку пока не используем. Не хочется лишний раз светить огнестрелом перед местными аборигенами. Да и нет в этом никакой нужды. Кукла сама по себе отличное оружие. Достойных противников для нее пока не видно. Я плюнул на мелкие разборки и лениво поплелся в угол лаборатории – набрать себе сладкой газировки. С появлением Магии холода мне стало доступно и такое удовольствие – сухой лед из воздуха получить не так уж и сложно. Бранд от шипучего напитка отказался: ему все еще интересно было наблюдать за боем.

А я откровенно заскучал. После стычки с термитами, когда за нами по пятам гналась целая волна кровожадных насекомых – живая, разумная, полная острых жвал и горящих глаз, – драка с кучкой обычных гоблинов и дроу, пусть и хорошо подготовленных, откровенно говоря, не впечатляла. У насекомых даже пушки были! Насколько я знаю, в этом мире они тоже существуют, по крайней мере в крепости Владыки демонов я видел что-то похожее. Но в поход их почему-то не взяли.

После гибели ассасинов (маги сочли за лучшее сбежать) вперед вышла небольшая команда авантюристов. Я с интересом всмотрелся в их ауры через рентген. Вот это уже неплохо. Каждый навскидку не слабее серебряного ранга. Тифлинг с ростовым щитом, два мага, лучник, храмовник и темнокожий воин-берсерк с парными клинками. Опасно! Я приказал Немо бросить за спину слабую “паровую бомбу” ради эффекта дымовой завесы и убрал ограничение на Пространственную магию. Команда "серебряных" – это уже не шутки, лишний риск мне сейчас ни к чему. Мы и так чуть всю кампанию не загубили с легкой руки одного клоуна.

Действовали авантюристы слаженно, но довольно предсказуемо. Лучник попытался сбить щиты Ариэль парой бронебойных стрел, а маги – поразить атакующими заклинаниями. Несколько расчетливо открытых порталов в слепых зонах, на точно выверенном расстоянии, – и оба мага сами остались без щитов, а затем приняли на себя урон друг от друга. Видимо, опыта борьбы с пространственными магами у них нет. Хотя… обычному человеку выполнить такой сложный расчет за доли секунды было бы попросту невозможно. Лучник спрятал свое основное оружие за спину и достал кинжалы. А вот берсерк с ятаганами издал яростный рев и бросился вперед. Тифлинг что-то грозно крикнул ему вдогонку, но тот явно его не послушал.

Кажется, я даже догадываюсь, в чем причина: среди раненых магов была молодая и вполне симпатичная женщина-дроу. Впрочем, по-моему, они все еще живы, хоть и в отключке. Храмовник уже склонился над обоими магами и сосредоточенно колдовал. Берсерк оказался не слишком хорошим бойцом, во всяком случае мастеру Солару он и в подметки не годился. Я приказал Немо не убивать его, так что, лишившись своего оружия вместе с кистями обеих рук, темнокожий воин катался по земле, браня нас на каком-то незнакомом языке. Лидер группы, по-видимому, уже и сам здраво оценил шансы своей команды на выживание и решился на нестандартный шаг. Он отбросил в сторону щит и меч, а затем опустился на одно колено – обычный жест воина, принимающего поражение в поединке. Надеется на наше благородство? Ну, лишние жертвы нам действительно не нужны. Ариэль кивнула, а затем развернулась и демонстративно отправилась обратно к воротам. Попробуют ударить в спину – и им точно не жить.

Авантюристы отступили, прихватив с собой раненых, а заодно и отрубленные руки берсерка. Хороший храмовник вполне способен "пришить" их обратно, если прошло не слишком много времени. Главное, чтобы левую с правой не перепутал. Как они будут объясняться со своим начальством – не знаю. В принципе, никто не хочет зря разбрасываться толковыми бойцами. А их неминуемое поражение было очевидным. Ну и я тоже не горю жаждой крови. Мое дело маленькое – защищать поселок. В любом случае первый раунд битвы – за Теалосом. Воодушевить своих бойцов перед боем и вселить страх во врагов – уже хорошо! Ну и разбить в одно лицо команду "серебряных" – тоже довольно серьезное достижение. Пожалуй, Ариэль справилась бы с ними даже без Магии пространства, но я пока стараюсь действовать осторожно.

Враги притихли. Видимо, исчерпали все простые способы избавиться от меня. Наверняка среди их офицеров есть бойцы и посильнее, но они пока не горят желанием рисковать собственными шкурами. Поэтому, как и ожидалось, вскоре в лагере началось движение. Ну наконец-то! Какие-то они вялые. Кажется, не только нам не хочется сражаться. А что поделаешь? Приказ есть приказ. Ну вот и все, начинается крупномасштабное наступление!

Насколько я понимаю, в ход сейчас идет самая очевидная стратегия – постараться истощить наши силы, утомить, заставить потратить почти всю Ману, Жизнь и Насыщение – ценой сотен и тысяч чужих жизней. К счастью, Ариэль никогда не устает, не боится ранений и не знает, что такое потеря крови, а посох Палочника – ее неисчерпаемая магическая батарейка. Может, нам стоило просто взять его с собой, чтобы сразу дать понять, насколько бессмысленны все их усилия? Ладно, вряд ли это хоть что-то изменит. Разве что их Владыка решит утопить нас в еще бóльшем количестве крови.

– Мастер Бранд, кажется, вам уже пора присоединиться к обороне. Не беспокойтесь – если что-то пойдет не так, я вас прикрою.

Бранд тяжело вздохнул.

– Как раз этого я опасаюсь больше всего. Полагаю, отговаривать тебя совершенно бесполезно?

Я кивнул.

– Что ж, будем надеяться, до этого не дойдет. Будь очень осторожна, девочка. Помни: никто не должен заметить тебя и твои порталы.

– Знаю, знаю.

К несчастью, у нас на все войско лишь три мага. Ариэль, Бранд и Лигур – молодой мужчина с мушкетерской бородкой и усами, которого прислали вместе с подкреплением из соседнего города. С другой стороны, магов во вражеском войске стало вдвое меньше. И большинство из них либо полностью истощили свою ману, либо взяли “больничный” на время этого сражения. По словам Бранда, у них есть подобное право, хотя и злоупотреблять им не стоит: это чревато большими неприятностями. Так что вместо сотни магов против нас, насколько я вижу, выступило чуть больше дюжины. Серьезное облегчение! Тем не менее, вопреки надеждам моего мастера, с большей частью магических угроз придется иметь дело именно мне. Все мы прекрасно понимаем, что старик сложится пополам, едва потратит заряд своего “ежика”: не те его годы!

Над поселком кружил беспилотник, транслируя нам с Немо глобальную картину происходящего. На передовую отправили примерно пять тысяч солдат – слишком уж мал наш поселок по меркам такой большой армии. С собой они несут самодельные лестницы, свежесрубленные стволы деревьев и прочие подручные приспособления. Но большой пользы от этого хлама никто не ждет. Главное оружие при осаде укрепленных стенами крепостей – это все-таки маги. Они могут и тяжелые каменные снаряды швырять, и ступени строить или заставить саму стену обратиться в прах, в конце концов. Чтобы такого безобразия не происходило, кладку стены требуется укреплять специальными рунами и периодически подпитывать их маной. Пока камень находится под контролем одного мага, другие не могут использовать его для своих заклинаний. Конечно, на деле все намного сложнее и степень влияния зависит от Воли, расстояния и мастерства владения стихией, но это уже детали. На практике все это значит, что мне лишь придется время от времени “подзаряжать” стену через порталы.

Ариэль заняла свое место среди защитников. Их задача довольно проста – не дать врагам проникнуть в поселок с помощью лестниц. И по возможности скидывать им на головы заранее припасенные камни. Ну или “паровые бомбы”. Прочные базальтовые стены дают нам неплохое преимущество. Несмотря на большую физическую силу вражеских командиров, проломить их без помощи магии будет очень и очень сложно. Забраться наверх гораздо проще, но тут уже в дело вступают наши собственные маги и авантюристы. А вот моя задача намного сложнее – не дать вражеским магам снести эти самые стены. В том числе и с помощью все той же магической взрывчатки. К счастью, похоже, что на роль камикадзе больше никто не согласился…

Самое популярное заклинание при осаде – “Каменный болид”. Действительно, к чему пушки и требушеты, если есть магия? Правда, заклинание тяжелое и требует совместных усилий сразу нескольких человек. Попытку бомбардировать нас каменными глыбами я решил пресечь на корню. Едва трое магов объединились, чтобы создать заклинание, я открыл портал на пути снаряда и тут же отправил его в обратную сторону. Времени, чтобы среагировать и как следует защититься, у бедняг совсем не было. Кажется, они просто нырнули под землю, спасаясь от удара, а вот солдатам, которые находились поблизости, пришлось несладко. Ну что же, как говорится, “кто к нам с мечом придет”… Я, в общем-то, и не рассчитывал, что битва обойдется без жертв, а если уж приходится выбирать, с какой стороны баррикад эти жертвы будут – понятное дело, с вражеской!

– Получено 1350 ОР, – констатировала Немо.

Ну надо же, Система зачислила опыт мне, а не врагам. Интересно, как она вообще определяет главного виновника чьей-то гибели? Это же очень сложно – отследить все причинно-следственные связи! Что если смертельную рану нанесут сразу двое-трое магов, объединивших силы в одном заклинании? Или если смерть наступит не от раны, а от занесенной в нее инфекции? Получит ли полевой хирург опыт после неудачной операции? И что если от дизентерии, которой мы заразили лагерь, кто-нибудь умрет? Опыт будет начислен мне, как отравителю, или все-таки нашему алхимику? Или непосредственно дизентерийной палочке? Хм-м-м. И как же будет выглядеть дизентерийная палочка восьмидесятого уровня? Очень интересно!

– Немо, выключи пока уведомления об очках, не хочу на них отвлекаться.

Следующее по популярности оружие – огромные каменные големы. Настоящие машины смерти. Такого не возьмешь ни рельсотроном, ни даже “паровой бомбой”. Да и стены они, судя по всему, ломают на ура. Лишь один серьезный недостаток: такое существо должно постоянно находиться в поле действия магии своего владельца. Так что проблема разрешилась довольно просто – открытием порталов под ногами големов. Удерживать на весу огромную статую никакой Силы воли не хватит. А уже в паре километров от поля боя они быстро превращаются в бесполезные груды камней.

Маги сменили тактику и принялись посылать в сторону крепости небольшие земляные волны. Смысл этих примитивных заклинаний очевиден: слой за слоем нарастить возле стены большую насыпь, по которой войска беспрепятственно попадут внутрь крепости. Ответная мера столь же проста: нужно отправлять точно такие же волны в обратную сторону. И приятный бонус: в точке столкновения остается небольшой гребень, мешающий двигаться вражеским солдатам. Сложность лишь в том, что происходит это по всему периметру стены, поэтому мне приходится пользоваться порталами, скрывая их от посторонних глаз прямо под землей. Наша троица магов занята обороной стен от неугомонных тифлингов и пока не способна отвлекаться на что-то еще.

По большому счету, это противостояние кошельков. У кого в кармане больше “батареек”, тот и выигрывает. Трое магов против пятнадцати – очевидно же, кто выйдет победителем. Особенно если собрать в кучу все имеющиеся в армии демонов накопители. Во всяком случае, кажется, эти бедняги рассуждают именно так. Но увы, тут их ждет грандиозный облом.

Игра в “море волнуется раз” продолжалась долго. Пятьдесят тысяч маны за пять минут! Дудки вам, а не насыпь! Очень хочется сейчас посмотреть поближе на их лица. Что, съели? Не зря я сосредоточил свое развитие именно на Силе воли. Полторы сотни мегаватт – это вам не шутки. Мощность небольшой атомной электростанции! А ведь я еще долго так могу продолжать, если потребуется. Но кажется, у них самих теперь заканчивается мана. Быстро же вы сдулись! К счастью, периметр ограды не так уж велик, и задавить меня высокой мощностью они не могли чисто физически.

– Ваше уровень владения Магией земли повышен.

О, кажется, я не зря старался. В последний раз подобное сообщение я получал во сне, когда Ариэль возводила стену крепости. Тогда мы тоже уйму маны потратили. Вот только на этот раз я бодрствовал и перегонка огромного объема энергии не далась мне легко: руки уже начали дрожать, а перед глазами поплыли разноцветные круги. Концентрация в желтой зоне, несмотря на литры сладкой газировки, разбавленной дорогими зельями концентрации из запасов мастера Бранда. Ну, выбора у нас уже нет. Немо, "Второе дыхание"!

– Потрачено 8 ОР, ваше Внимание частично восстановлено.

Наконец несколько магов решили применить другой подход. Они нырнули под землю и скрылись из виду. Очень неприятная способность. Маг передвигается в толще грунта и может атаковать в любой момент. При этом присутствие противников он прекрасно чувствует, а вот они только слышат какой-то невнятный гул. Эти неугомонные что, собрались рыть подкоп? Нет, вряд ли. В таком случае на поверхности появилось бы характерное вздутие – лишний грунт ведь куда-то нужно девать! Наверное, просто хотят пройти под стеной и зайти с тыла. Плохо, они ведь могут там повредить кое-что очень важное! Немо, мы можем отследить их через рентген?

Картинка сменилась, и я увидел, как под землей движутся нечеткие розовые силуэты. Нет, мы видим не свечение ауры магов, они для этого находятся слишком глубоко. Скорее всего, это всего лишь следы воздействия их магии. Потому-то пятна настолько большие и размытые. Если бы только им хватило ума уйти немного поглубже! Ариэль, фас!

Моя железная леди, которая до сих пор сражалась врукопашную, защищая самую уязвимую часть крепости – ворота, тоже нырнула под землю и направилась в сторону слишком уж осмелевших врагов. Наши бойцы как-нибудь и сами справятся, а вот троица магов в тылу – очень неприятный сюрприз. Приходится выбирать из двух зол, но тут уж ничего не поделаешь, жертвы в любом случае будут. Очень скоро два светящихся пятна погасли навсегда, а третье поспешно направилось обратно – в тыл. И поделом!

– Так, ладно, мне надоела эта мышиная возня. Ариэль, давай за ним и объясни этим болванам что к чему!

Вскоре под землей началась настоящая погоня! Осознав, что шутки кончились и на них объявлена охота, а мана уже почти на нуле, вражеские маги принялись поспешно отступать. На что способна Ариэль, они уже видели, а неприятности с начальством – это совсем не то, что верная смерть. Два – ноль в пользу Теалоса.

Впрочем, и без вмешательства магов защитникам крепости уже приходилось очень нелегко. Стена у нас не слишком высокая, так что взобраться на нее не составляет большого труда, особенно если под рукой есть куча всякого деревянного хлама. Собственно, большинство вражеских солдат сейчас просто взбираются друг другу на плечи. Циркачи! Тифлинги вообще спокойно бегают по ограде вверх и вниз, как по мостовой. Счастье, что таких ловкачей к нам отправили не слишком много. Зато у них есть тролли! С этими здоровяками Ариэль пришлось разбираться в первую очередь, еще в самом начале штурма.

Бранд с Лигуром сейчас только тем и занимаются, что носятся взад и вперед по стене, отбиваясь от самых опасных противников, чтобы дать остальным защитникам хоть какую-то передышку. Но мана у обоих уже на исходе, так что окончательный прорыв обороны – это всего лишь вопрос времени. Аргус, Гарм, Олан и еще несколько местных силачей тоже в деле. Но наши бойцы все-таки не железные, они уже начинают уставать и делать ошибки. Погибших и раненых становится все больше, мы скоро не сможем удерживать стену.

Ариэль снова забралась наверх, отправила в нокаут какого-то назойливого тифлинга, взвалила на спину ослабевшего Бранда и рванула прямиком к Аргусу.

– Нам пора отступать! – гаркнула она, пытаясь перекричать шум битвы. – Уходите в пещеру, а я напоследок устрою этим тварям!

И, оставив Бранда на попечение храмовника, она снова заняла свое место над воротами, достав из чехла за спиной пневматическую винтовку. С этой штукой в руках она вполне может временно защитить добрую половину стены. Над крепостью взорвалась бомба с красной краской – наш условный сигнал. Солдаты бросили стену и дружно побежали в сторону убежища. А я, едва союзники покинули опасную зону, наконец взялся за дело всерьез. Взрывные ловушки, спрятанные в кирпичной кладке, стали срабатывать по цепочке, превращая ограду в настоящий фейерверк.

Земля под ногами нападавших тоже дрогнула и потеряла свою твердость. Термиты прорыли в ней множество шахт, превратив ее в подобие швейцарского сыра. Ну а мы с Ариэль прошлой ночью начинили этот “сыр” солидным количеством магической взрывчатки. Сейчас все эти заряды срабатывали один за другим, поднимая в воздух тонны пыли и обрушивая хрупкие подземные коридоры. Конечно, эти взрывы не настолько мощные, чтобы похоронить здесь всю армию, нам ведь всего лишь нужно было посеять всеобщую панику. И действительно, солдаты вражеской армии в ужасе принялись разбегаться в разные стороны, спасая свои жизни от непонятного катаклизма. А земля в прямом смысле этого слова разверзлась прямо у них под ногами.

За ними по пятам по узкой безопасной тропинке с улыбкой шагала Ариэль, подгоняя самых медлительных выстрелами из винтовки. Мне кажется или это уже “три – ноль”? Нет, все-таки армия демонов не чета термитам! Те шли напролом, несмотря на раскаленную лаву под ногами, и даже от простых рабочих хотелось бежать, сверкая пятками, когда те надвигались на нас огромной зубастой волной, будто какие-нибудь скарабеи из старых добрых фильмов про Индиану Джонса. А это – тьфу, даже смотреть на вас жалко!

Глава 14. Грубая сила

Итак, наши солдаты отступили в пещеру, но и войска врага поспешили убраться подальше от волны подземных взрывов. Лишь несколько десятков тяжело раненных или застрявших при обвале воинов волей-неволей остались на месте. Добивать их я не собирался, на моей совести сегодня и так слишком много погибших – почти пять сотен! В основном, конечно, это были гоблины, которые внаглую путались под ногами Ариэль, и случайные жертвы массовых заклинаний – куда же без них. Плюс несколько отчаянных командиров, которые слишком уж переоценили свои силы. По нашим подсчетам общие потери врага составили полторы тысячи солдат, причем за большую часть ответственны Бранд и Лигур. С нашей стороны тоже есть жертвы, но их всего несколько десятков.

Убедившись, что враги не собираются возвращаться, Ариэль неторопливо направилась обратно в поселок. Кажется, на сегодня все? Надо же, даже никаких силачей мне на десерт не прислали! Надеюсь, завтра они не будут пытаться повторить этот штурм? Посох Палочника разряжен уже более чем наполовину. Конечно, мне есть где его зарядить, но... Если они привлекут еще больше магов, я действительно могу попросту свалиться от нервного истощения. Возможно, на это они и рассчитывают. Придется мне снова повысить Силу воли. Очков Развития я накопил уже довольно много. А еще нужно сменить тактику и с самого начала целенаправленно охотиться на магов.

Мои размышления прервал знакомый звук. За спиной Ариэль распахнулись пространственные врата, причем довольно большие. Из них вышел наш старый знакомый – мальчишка в черном балахоне. О-о-о, парниша, как ты вовремя, вот тебя-то я и ждал! Уже почти даже решил, что ты так и не появишься сегодня. Так, Немо, включай нашу “глушилку” на полную мощность, на этот раз он не должен уйти!

Вслед за магом из портала появились еще два бойца. Бледная худощавая девушка со слегка приплюснутым носом, голубоватой кожей и острыми треугольными зубами. Наверное, она какая-нибудь акула или что-то в таком роде. Ну а какие еще подчиненные должны быть у “Главрыба”? Вооружена девушка парой кинжалов. Второй телохранитель – белокурый здоровяк с простодушным лицом, в тяжелых доспехах и с огромным молотом через плечо. Он скорее дамагер, чем танк. Я бы назвал его Тором, но для полного сходства со своим киношным прототипом здоровяку попросту не хватало харизмы. Его глупая физиономия больше подошла бы сельскому кузнецу, чем великому богу грома.

Где-то я уже видел этих двоих… Ах да, точно, Владыка ходил с ними на экскурсию по пирамиде термитов всего неделю назад. Ну вот и пожаловала та самая ударная группа, которой я ждал. Ассасин, боец-здоровяк с хорошей защитой и маг. Светятся в рентгене эти телохранители неплохо – они явно золотого ранга и лишь немного не дотягивают до уровня мастера Бранда. Но больше всего меня беспокоит странный артефакт в руках мага. Что-то отдаленно напоминающее кубик Рубика. В рентгене он весь искрится вспышками цифровых сигналов, прямо как моя Ариэль! Штука явно не простая – с ходу и не скажешь, что она может. Правда, на этот раз головоломка разрешилась очень быстро. Маг направил в куб ману, и тот ярко вспыхнул в его руках. А через секунду всех нас накрыл серый купол какой-то мощной магии. Стало почти темно, словно в сумерках. Ну вот ты и допрыгалась, Ариэль, кажется, нас самих только что поймали в ловушку.

– Можешь не дергаться, девчонка, – с кривой ухмылкой обратилась ко мне девушка-акула. – Твои порталы больше не сработают. Это сфера антимагии. Тут сейчас вообще никакие заклинания не будут работать. Так что твой неуловимый покровитель больше ничем не сможет тебе помочь!

Вот это да! Значит, нашли и на меня управу? А еще они считают, что есть какой-то “покровитель”. Ну да, те дикие объемы маны, которые мы потратили во время боя, им нужно было как-то для себя объяснить. Но… если магия тут не работает, почему моя Ариэль до сих пор стоит на ногах? Немо, мы ведь еще контролируем куклу?

– Ответ положительный. Все зачарования работают нормально. Связь стабильная.

Хе-хе! Значит, живем! Наверное, это поле работает по тому же принципу, что и мои электромагнитные глушилки. А значит, пока у Ариэль нет серьезных ран, ее защита от излучения будет работать. Ну тогда идите сюда, ребятишки! Трое на одного, да? Ничего, в боевой мощи моя Ариэль вам не уступит! Да и маг почти ничем помочь им сейчас не может. Сам же виноват, кстати. Дерись со мной честно, трус! Ты что, маму с папой привел разбираться? Или старшую сестру с братом? Ладно, вы все такие разные на вид, вряд ли вы вообще родственники.

– Может, все-таки договоримся? – на всякий случай спросил я. В основном, просто ради того, чтобы получить хоть какую-то информацию. Эти трое наверняка более близко знакомы с Владыкой демонов, чем бедняга орк, с которым мы разговаривали утром.

– Не сегодня, – буркнул здоровяк, прыгнув прямо на меня со своим молотом наперевес. В рентгене его оружие ярко засветилось. Что это за руны вообще? Я таких раньше не видел!

Ариэль легко уклонилась от атаки великана, но он, похоже, совершенно не расстроился. Из точки столкновения молота с землей во все стороны брызнули магические искры, вычерчивая огромную руническую схему. Как интересно! Оно создает ловушку? Еще и огромную такую... Тут уже никак не уклонишься. Артефакт, создающий другие артефакты. И это не орб мага. Я заинтригован. Немо, нам с тобой нужно как можно лучше рассмотреть эту игрушку!

Марионетка уклонилась от нового удара молотом, но в тот же момент активировалась ловушка. Мы замерли. И… что-то вообще произошло? Немо, наш статус!

– Зафиксировано восьмикратное увеличение силы тяжести. Расход маны увеличен. Движения немного замедлены.

Это Магия гравитации? М-м-м! Я вижу, вы с гостинцами пришли! Очень мило с вашей стороны! Эти руны для меня бесценны, знаете ли. Наверное, как и сам молоточек, раз такие чудеса творит. Уже не говоря о том, что эта штука умеет создавать ловушки. И кстати, может, нам тоже сделать парочку? Очевидно же, что купол на них никак не влияет. Да и на само оружие он не повлиял. А значит, все артефакты, включая куклу, будут работать исправно. Ясно-понятно, живем!

Здоровяк сейчас наверняка считает, что мы обездвижены или как минимум замедлены. Но моя кукла по человеческим стандартам весьма сильна. А еще она необычайно легкая. Это даже немного неудобно, когда нужно нанести мощный удар: недостаток массы приходится компенсировать скоростью.

Ариэль склонилась к земле, делая вид, что ей трудно стоять на ногах, но в то же время заряжая там свою мощную ловушку. Гигант снова поднял молот. А что твоя подружка, так и будет стоять? А-а-а, нет, кажется, их с магом просто в землю впечатало. Похоже, что девчонка специализируется на ловкости. Ну а на портальщика вообще страшно смотреть – он же еле дышит!

– Как ты достал со своим молотком, Борт! – сдавленно прошипела его напарница-акула. – Сначала я должна была ослабить ее ядом. Молот – вообще на крайний случай! Ты же так мальчишку раздавишь. А Владыка за своего мальца нас потом на лоскуты порежет!

Мальчишка распластался на земле, сжав зубы, и изо всех сил пытался не выронить куб – видимо, тот нуждается в постоянной подпитке магией. Так он и правда сын Владыки? Вот почему он такой слабый на фоне остальных воинов. Должность по блату досталась? Семейный бизнес! Но почему у них обоих есть Магия пространства? Это же такая редкость!

– Прости, Ланти, – виновато пробасил здоровяк. – Я сейчас быстро все закончу!

– Шевелись давай, он же сейчас вырубится!

Гигант снова прыгнул, видимо намереваясь нанести нам сокрушительный финальный удар. Как он умудряется так высоко скакать при восьми “же”? И это с его-то комплекцией! Наверное, на владельца молота эта ловушка вообще не действует. Или просто сила заоблачная. Ладно, Немо, уклоняемся!

Пока громила падал прямо на Ариэль, она бросились вперед, к его беззащитным товарищам. Маг не представляет угрозы, значит, нужно врезать акуле. Двигаться ей сейчас тоже очень непросто. Девушка напряглась изо всех сил, но все-таки сумела перекатиться по земле и отразить мой удар. Сильна! В это время за нашими спинами раздался грохот электрических разрядов. Громовая ловушка – это пока один из самых мощных наших приемов. Действие гравитации сразу же прекратилось, и даже серый купол вокруг нас слегка дрогнул. Не такой уж он и всемогущий, выходит. Хотя им ведь только и надо, что порталы мои блокировать. Сами себе хуже делают, я, вообще-то, с самого начала собирался обычную глушилку использовать.

Борт замер, ошеломленный электрическим разрядом, и стал медленно погружаться в землю – сработала вторая наша ловушка. Но кажется, его броня приняла на себя большую часть урона. Обидно!

Сила тяжести вернулась в норму. Девушка-акула вскочила и обрушила на Ариэль серию очень быстрых ударов. За дело взялись наши нейросети. Тут я уже ничем помочь не смогу: слишком все быстро происходит. Немо, ты за ней поспеваешь? Она даже шустрее того крутого тифлинга!

– Противник использует оригинальную боевую технику. Анализирую. База данных движений пополняется. Внимание, зафиксированы повреждения кожного покрова. Чувствительность кожи нарушена!

Кукла и девушка отскочили друг от друга, приняли оборонительные стойки. Зацепила все-таки мою Ариэль! У нее более легкое оружие, чем у мастера Солара, но в целом она двигается примерно так же хорошо, как и он! И у нее очень похожая манера боя. Зуб даю, что эта Ланти – его ученица. Шикарно! Я давно мечтал попытаться скопировать их боевой стиль, но запись нашего прошлого боя оказалась слишком короткой. Проклятый мальчишка со своей беспечностью! Такого мастера сгубил!

Немо, переходи в тренировочный режим! Сперва нужно выжать из девчонки максимум информации! В любом случае спешить нам уже некуда.

– Борт, ты там хоть живой? Отзовись!

В голосе Ланти прорезались напряженные нотки. Здоровяк, по грудь замурованный в землю, зашевелился, разминая шею и плечи. Видно, урон он все-таки получил, и немалый. Напряг свою огромную ручищу – и с силой вырвал ее из земли. Этого парня нужно как минимум в камень замуровывать! И желательно по самую шею...

– Вот тупица! – тут же принялась отчитывать его напарница. – Мы из-за твоего чудо-молотка чуть не полегли на первой минуте боя!

– Простите… – уныло прогудел гигант. – Я хотел быстро все решить, одним ударом.

– Да уж, почти решил – только не в нашу пользу! – фыркнула акула, не переставая осыпать мою куклу ударами. – Эта девчонка – суперуниверсал, она не уступает тебе в силе, мне – в ловкости, пацану нашему – в магии! Грэм, чего встал? Может, все-таки подлечишь этого “героя”?

Ага, так мальчишку зовут Грэм. Беру свои слова назад! Он опасен, он может лечить! Интересно, вообще как? Еще какой-нибудь артефакт? Надо было первым делом его атаковать!

– А я пока еще немного с тобой поиграю, – хищно улыбнулась мне Ланти. – Как ты находишь мои кинжалы, дорогуша? А ведь знаешь, на одном из них – сильный яд. Совсем скоро твоя кровь загустеет, зрение помутнеет и будет очень трудно дышать. А потом ты умрешь! И знаешь что? От него нет противоядия!

Она злобно расхохоталась и снова ринулась в атаку. Как же хорошо, что Ариэль всего лишь кукла! Будь на ее месте я сам, был бы уже мертв, наверное. Один порез – и ты труп! А ведь она дерется не хуже Солара, так что даже мои мудрые нейросети порой пропускают ее скользящие удары.

Пока Ариэль была занята девчонкой, мы с Немо сосредоточенно работали над ее боевым стилем. Я давно ломал голову над этой задачкой, так что все алгоритмы для его освоения у нас уже были готовы. Не хватало лишь данных – слишком мимолетным вышел наш с Соларом поединок. Ни одна из нейросетей, которые мы пытались тренировать на этих скудных примерах, так и не смогла показать достойного результата против прочих “мастеров”. Но теперь наша база данных с каждой секундой пополняется новой информацией, а посох Палочника предоставляет чудовищные ресурсы – как вычислительные, так и энергетические…

– Внимание, анализ движений противника завершен, новый боевой стиль доступен, желаете загрузить данные?

Я мысленно кивнул. Вот теперь ситуация перевернулась с ног на голову. Вместо того чтобы периодически получать столь обидные порезы от акулы, Ариэль сама принялась находить пробелы в ее движениях и ощутимо теснить ее.

– Ты! Как ты это сделала? – возмутилась девушка-акула. – Это же стиль мастера Солара! Как это вообще возможно? Даже мне для этого потребовалось… – тут она осеклась.

– Я быстро учусь, – хищно улыбнулся я в ответ. – К тому же мастер Солар уже успел показать мне пару приемов.

– Не смей произносить его имя, убийца! Ты не имеешь права даже прикасаться к его клинкам, не то что сражаться ими!

Ланти яростно набросилась на меня, явно пытаясь выплеснуть весь свой гнев. Очень тебя понимаю, я тоже был ужасно зол, когда кое-кто бесцеремонно прервал наш с Соларом поединок.

– Вместо того чтобы царапаться, может, лучше расспросишь своего мелкого приятеля, как именно погиб твой мастер? – насмешливо спросил я.

Ланти на секунду запнулась, едва не пропустив удар, потом отскочила назад и принялась медленно обходить меня по кругу. Немо, дай ей передышку, пусть пообщаются.

– Грэм, о чем она говорит? – в голосе девушки прорезалась сталь. – Колись давай, я ведь тоже не слепая, ты каждый раз отводишь взгляд, когда мы о нем говорим!

Мальчишка-портальщик нахмурился:

– Я же тебе сказал, это несчастный случай!

– У Солара было очень острое чутье, она не смогла бы достать его ни порталом, ни какой-либо другой магией. И на мечах он бы ей не проиграл! Если только не… Проклятье! Так это ты его убил? – Ланти остановилась.

– Он не хотел, – тут уже я вступился за парня. С этой безумной сталось бы повернуть свои ножи против него самого. – Просто забыл проверить обстановку, перед тем как вернуться на поле боя. А ваш мастер оказался не в том месте и не в то время…

– Я не тебя спрашиваю, а его! – ядовито прошипела Ланти. – Грэ-эм?!

– Это был я, – виновато потупился он. – Мне очень жаль.

– Я верила тебе, мелкий ты ублюдок! Даже увязалась с тобой на эту авантюру. А ты… Растяпа! – она махнула рукой. – Ладно, сделанного уже не воротишь. Если даже эта мерзавка говорит, что ты не виноват… И кстати. А ты почему до сих пор не сдохла, мразь?

Она сказала это таким будничным тоном, будто я недавно подписал с ней какой-то контракт и теперь упорно не желаю его соблюдать. Честное слово, я не нарочно! Сейчас быстренько лягу и сдохну, только не кипятись! Я демонстративно развел руками.

– Может, у тебя яд закончился? Или тебе подсунули какую-нибудь дешевку? У меня есть с собой немного змеиного яда. Высший сорт! Хочешь, продам? По цене производителя!

Но девушка совершенно не слушала моих издевок. Она бесстрашно подкинула кинжал и схватила его незащищенной ладонью за лезвие, разглядывая рукоять. Чокнутая! Ты же сама говорила, что противоядия не существует! Или это все-таки была ложь?

– Таратект жив-здоров, – с сомнением заключила она, щелкнув ногтем по прозрачной капсуле, внутри которой было явно замуровано что-то живое и многоногое. – Ну же, паучок, дай мне еще капельку яда! – кажется, она направила в кинжал немного маны.

А затем растворилась в воздухе. Немо, рентген! Лишь в астральном измерении мы смогли увидеть ее силуэт, несущийся к нам навстречу. Что это? Камуфляж? Магия иллюзии? У нее есть Магия иллюзии? Это как вообще? Мой мастер уверял меня, что такого в этом мире не существует! Только благодаря Немо я сумел ее воссоздать. Ариэль приготовилась отражать новую атаку, но, к нашему удивлению, Ланти лишь бросила ей в лицо горсть пыли. Несколько пылинок ярко вспыхнули, попав на заклинание “миража”, скрывавшее лицо куклы. Камуфляж самой Ланти тоже полыхнул россыпью светящихся точек. Вот так сюрприз! У нее есть Магия иллюзии, и она определенно знает все ее слабые стороны! Ариэль прикрыла лицо рукой.

– Грэм, Борт, мы с вами встряли по полной! – беспокойно затараторила Ланти, отступая назад. – Я так и думала, эта штука – и не человек вовсе!

А вот это ты зря! Немо, нас раскрыли, включай боевой режим! Мы уже получили, что хотели, а вот отпускать эту троицу с миром нам уже нельзя! Шутки кончились. Ставь максимальный уровень сложности. Приоритетная цель – Ланти. Она явно опаснее остальных!

Ариэль ринулась вперед. Теперь тебе станет не до разговоров!

– Проклятье! – девчонка все же умудрялась болтать, отбиваясь от ураганного шквала атак. – Это кукла… марионетка! Где-то... прячется... ее хозяин! У него… Ассистент… Грандмастер… Магия иллюзии… бесконечная мана! Борт, помоги… или я сейчас…

Здоровяк, который уже успел выбраться из своей подземной ловушки и восстановить Здоровье, ринулся к нам, прикрыв свою напарницу ударом массивного молота, и принялся защищать ее, блокируя часть ударов своей прочной броней.

– Спасибо! Грэм, все плохо, просто ужасно! Мы не справимся, она настоящий монстр, и причем даже не из этого мира! Ты можешь вызвать отца? Нет, наверняка эта ловушка предназначена именно для него, лучше сразу архонта!

Ну уж нет, ребята, никаких архонтов! Я вам не позволю… Немо, меняем приоритеты! Нам нужен мальчишка!

– Я могу, но мне придется снять купол! – занервничал Грэм, видя, что Ариэль сменила цель и пытается приблизиться к нему самому.

– Не смей! – выкрикнула Ланти, преграждая дорогу кукле. – До сих пор она с нами просто играла. Как только ты снимешь щит, мы все умрем!

И это чистая правда. Если придется, я просто использую рельсотроны. Проклятье! Видят Боги, не хотел я до такого доводить. Убийство мальчишки в мои планы вообще не входило! Нет, конечно, смертей сегодня было немало, но то все были рядовые солдаты, в основном гоблины. А портальщик – это мой билет в свободную жизнь. Но из-за этой чокнутой он теперь знает секрет Ариэль. И к тому же он сын местного Владыки. Его смерть мне точно выйдет боком! Вот неужели так сложно было промолчать? Ты что, не понимаешь, что мне теперь вас всех убить придется? Мою Ариэль не должны были раскрыть. На этом держится весь план. Для меня это вопрос жизни и смерти!

Нет, есть, конечно, и другой вариант: просто остановить бой, уничтожить куклу и дать им уйти. Найти наше убежище непросто, а обнаружить меня и подавно. Сложно будет заподозрить в маленькой Киаре того самого кукловода-грандмастера, что способен дать отпор целой армии. Особенно учитывая “Сокрытие оценки”. Но, блин… В разгар войны выбросить свое единственное оружие? А если имперские следопыты отыщут наше убежище? И все ради чего? Чтобы соблюсти кодекс Бэтмена*? Ну уж нет! Вы явились в мой дом, угрожаете мне, размахиваете оружием, а я должен выбросить “пистолет” и надеяться на ваше благородство? Ага, сейчас! Немо, рельсотроны готовы?

(прим.: кодекс чести Бэтмена. Хранитель Готэма старается не убивать своих врагов)

– Ответ положительный.

Давай пробный залп сквозь барьер. Сможем мы его пробить?

Раздался выстрел. Снаружи было отчетливо видно, что снаряд прошил барьер насквозь, однако внутри ничего так и не произошло. Снова Магия пространства? Как хлопотно! Похоже, мне придется справляться силами Ариэль. Причем почти без магии. Немо, давай попробуем наши “гранаты”, может, с их помощью удастся разрушить барьер?

“Хлопушка” взорвалась прямо возле громилы Борта. Барьер слегка вспыхнул, однако не исчез. Очень жаль! Наверняка у них очень схожий принцип действия, а значит, в этом случае “клин клином” вышибить не получится. Зато броня здоровяка полностью пришла в негодность... Так, а это идея! Надо бы ее починить, а заодно внести несколько небольших доработок.

Ариэль, улучив подходящий момент, прикоснулась к доспеху, создавая новое зачарование. Прости, уважаемый, но зря ты сегодня надел на себя эту консервную банку! Металл принялся безжалостно сжиматься, сковывая движения воина, по его телу пошли судороги от “электрошока”. Более гуманного способа, чем “электрический стул”, я не придумал. Через несколько секунд все было кончено.

– Борт, нет! – крикнула Ланти. – З-зараза! Грэм, немедленно отвернись и давай придумай уже что-нибудь. И не смей оборачиваться! Не то я сама тебя на месте порешу!

Последняя фраза прозвучала как-то уж слишком серьезно. Кажется, у этой девчонки есть еще какой-то козырь в рукаве, но она очень не хочет его показывать. Даже союзнику.

Мимо Ариэль со звоном пронесся метательный нож. Уклониться было относительно несложно, но на этом неожиданности не закончились. Нож развернулся и принялся снова и снова с бешеной скоростью атаковать куклу из слепых зон. Как-то слишком быстро он движется. Это же не Магия металла? Нож со свистом вернулся назад и остановился над правым плечом Ланти. Что это за штука вообще?

– То, что я достала его, – уже величайшая честь. Об этом оружии даже Владыка ничего не знает. Готовься к смерти, тварь!

Я вгляделся. Сложно что-то разобрать с этим мультяшным зрением. Но где-то я уже видел такой переливающийся материал. По спине пробежал холодок. Ну конечно же, в руках архонта термитов! Это Системное, чтоб его, оружие! Так вот почему она так воодушевилась! Да, достать меня через куклу с помощью обычного клинка попросту невозможно. Но что будет, если вонзить в мой орб оружие, высасывающее душу? Судя по тому, насколько самоуверенной стала Ланти, – ничего хорошего… Стиль ее атак тоже радикально изменился. Теперь это были длинные колющие удары метательным ножом с большой дистанции – она словно бы хлыстом дралась. К тому же эта штука самонаводящаяся и движется с ошеломительной скоростью. Опасно! Слишком большой риск!

Что же делать? Может, лучше все-таки действительно бросить куклу? Хотя… Я мог бы сделать и то, и другое одновременно! Немо, у нас получится отключиться от орба, но при этом оставить в нем программу с нейросетями?

– Ответ положительный.

Тогда приступай! Придется сделать из Ариэль самую настоящую машину смерти. Пусть подаст нам сигнал хлопушкой, когда все закончится. Если она вообще сумеет победить эту чокнутую акулу. А мальчишку придется все-таки взять в плен. Ничего не поделаешь. Если Владыка действительно появится, мне понадобится заложник! И оружие. Нам бы очень пригодился этот ее кинжал!

***

Я нервно ерзал на стуле, невольно отсчитывая секунды. Может, мы зря отключились от боя, который происходит там, под куполом? Может, на это и рассчитывала Ланти – взять мою “автоматику” какой-нибудь хитростью, с которой нейросети Ариэль без меня не справится? Нет, в какой-то мере это даже проще с моральной стороны, ведь мне не придется убивать девчонку лично. С другой – я как будто подписал ей смертный приговор, поставил печать и… удалился восвояси. Правосудие слепо и глухо к мольбам осужденных. Даже если все это – одна большая ошибка? Засада! Мне следовало отправить под купол хотя бы Широ, чтобы проследить, что там происходит. Но увы, сейчас это невозможно.

Наконец купол едва заметно вспыхнул.

– Внимание, связь восстановлена!

И вот я снова в теле Ариэль. Клинок марионетки направлен прямо на мальчишку. Зрачки его расширены, в глазах ужас. Обезглавленное тело Ланти лежит в стороне. Ее “супероружие” торчит у меня в груди. Все-таки Танос был прав: надо всегда целиться в голову! Мальчишка непроизвольно разжимает пальцы, и металлический куб падает на землю. Купол меркнет, и снова становится светло. Все закончилось?

Нет. Вокруг нас открываются порталы. Сразу семь. Из них выходят воины. Каждый явно не слабее Ланти, а некоторые даже сильнее, чем Бранд. Из последнего портала появляется он – Владыка демонов Абырвалгар собственной персоной. А вот и “превосходящая сила” пожаловала! Одним молниеносным движением Ариэль притянула к себе Грэма. Можешь поблагодарить свою подругу, парень: если бы она не проговорилась, что ты сын Владыки, ты уже был бы мертв. Но при таком раскладе, может, мы и правда договоримся.

– Повторять не буду, торговаться тоже, – мрачно отрезал Владыка. – Отпусти мальчишку, и останешься в живых!

Начало не слишком многообещающее. Но едва я открыл рот, чтобы замолвить словечко и за Теалос, как услышал тихий голос самого пленника:

– Если вы меня отпустите, я им все расскажу…

Вот ведь не было печали!