Мания крафта. Том 1.5 Благодетель

Глава 1. Обсуждения

Ранее в первом томе:

Главный герой перерождается в теле маленькой девочки по имени Киара. Осваиваясь в новом мире, полном магии, богов и удивительных существ, он начинает изучать местное волшебство, экспериментировать с технологиями и вскоре создаёт свою первую марионетку — Ариэль, которая становится его глазами, руками и способом действовать, не раскрывая собственной личности. Казалось бы, живи себе спокойно, изучай магию и занимайся любимым крафтом! Но, как назло, на родной поселок Киары нападают демоны. Отразить нападение удаётся, однако вскоре выясняется, что это лишь начало куда более серьёзных неприятностей: между двумя государствами назревает большая война.

***

Новость о появлении могущественного врага заставила всех умолкнуть и задуматься. Я тоже стоял, пытаясь осмыслить сказанное Аргусом. Мне же не послышалось?

– Владыка демонов? Но это же значит... – рассеянно пробормотал мастер Бранд.

– Да. Скорее всего, – кивнул Аргус. – Империя Гензо готовится к новой войне.

Я задумался, прокручивая в голове события последних месяцев. Конечно, гоблина-мага убил я с помощью портала. Но никакого отношения к недавнему нападению на деревню это не имеет. Вроде бы… Или имеет? Может, враги напали, чтобы выманить тех, кто убил их крутого артефактора? Ловили меня, так сказать, на живца. А я вдобавок показал им свою портальную магию! Какой же я идиот!

Нет, конечно, видели они Ариэль, но какая теперь разница? Сейчас наш поселок точно будет под прицелом. И все из-за меня. Нечего было высовываться! Говорил мне мастер держать свои козыри в рукаве. Но у меня не оставалось выбора! Не бросать же детей в плену у гоблинов. Да и город, в смысле поселок, – его спасать тоже надо было любой ценой. Гоблины не остановились бы на парочке поджогов! Так что теперь ничего уже не попишешь. Даже знай я все наперед, ничего изменить бы, наверное, не вышло.

Конечно, армия демонов не явится к нашему порогу завтра или даже через месяц. Судя по тому, что я видел через портал, подготовка полноценной армии займет немало времени. Да и вряд ли наш крошечный Теалос будет им интересен сам по себе.

Но от этого никому не легче. В любой момент может случиться новое нападение, и кто знает, с какими противниками придется сражаться в следующий раз. Эту проблему нужно как-то решать.

***

Большую часть следующего дня я провел с родителями и марионеткой, разбирая завалы полуразрушенного дома в поисках уцелевших вещей. Помогать нам вызвался Андер (ну, кто бы сомневался – там ведь будет Ариэль!) и, как ни странно, моя троица «детективов». Конечно, я не в восторге, что нам снова придется перебираться в школу, но жить-то где-то надо!

Тем временем взрослые провели расследование, подтвердив мои слова про портального мага. Ариэль получила солидное вознаграждение за спасение деревни, а господин Аргус даже расщедрился на дополнительную премию. Мы получили два небольших накопителя, вроде тех, что были в моем браслете, и четыре золотые монеты от поселка.

Впрочем, отношение к моей марионетке, несомненно, изменилось. Проходящие мимо односельчане, завидев ее, прятали взгляд и старались как можно скорее убраться восвояси. И даже детишки, которые еще вчера не давали ей проходу, сегодня испуганно жались к матерям.

Ну что ж, все логично. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить два и два: появилась незнакомая авантюристка – а вслед за этим на нас напали демоны. Пусть она и спасла поселок, сражаясь в первых рядах, но страх сильнее благодарности. Люди боятся не того, что Ариэль сделает им что-то плохое. Они боятся, что из-за нее придут новые враги.

И только я знаю правду: на самом деле гоблины приходили за мной.

После обеда я увидел знакомую повозку, проезжавшую по соседней улице, и тут же бросился к главной площади – встречать старых друзей.

– Зальда, Тириус, вы такое пропустили!

Мечница в черном чуть не выскочила из седла, когда услышала о ночном нападении.

– Гоблины в Теалосе?! Да что они здесь забыли?!

– Мы и сами хотели бы знать. – Я развел руками, изображая растерянность. – А привел их сюда самый настоящий маг пространства, представляете?!

– Потише, Киара, – осадил меня Аргус, подошедший со спины. – Вообще-то это секретная информация.

Я поспешно прикрыл рот ладошками. Конечно, он прав, но пусть лучше торговец и его помощница сразу узнают о том, что находиться здесь, мягко говоря, небезопасно. Тем более что слухи об этом уже и так по всей деревне разошлись.

– Демоны, значит, – кровожадно переспросила Зальда, спешившись, – и мы пропустили все веселье?

– Будь благодарна судьбе, – буркнул Тириус, доставая из повозки какие-то ящики. – Пространственная магия – это не наш уровень. Мы бы только мешались под ногами у мастера Бранда.

– Сказал тот, кто сам постоянно встревает в неприятности, – фыркнула мечница.

– На самом деле того мага прогнал не мастер Бранд, а моя новая подруга, Ариэль, – вмешался я. – Она классная и сильная, я вас обязательно познакомлю!

Увы, из-за наплыва покупателей мне так и не удалось остаться с гномом наедине, чтобы тайком сбагрить ему пузырек со змеиным ядом и кое-какие другие трофеи с гоблинов. Обидно. Чует мое сердце, надолго они здесь не задержатся. Несколько лишних золотых были бы сейчас очень кстати. Ну да ладно, в следующий раз.

Вечером к развалинам дома пришел мастер Бранд и велел следовать за ним в его кабинет для серьезного разговора. Здраво взвесив все свои недавние «подвиги», я сразу же опустил голову и послушно поплелся за учителем. Вряд ли старик взялся бы дважды меня отчитывать за нескольких убитых гоблинов, а значит, проблема гораздо, гораздо серьезнее. Ничего не поделаешь, после вчерашней стычки этот момент был неизбежен.

– Пожалуйста, проходи, Киара, садись.

Мастер Бранд плотно закрыл за собой дверь и даже использовал несколько знакомых мне заклинаний, подавляющих звуковые вибрации в воздухе и камне.

– Ты умная девочка, – продолжил учитель. – Так что наверняка уже догадываешься, о чем я хочу с тобой поговорить.

Я виновато кивнул.

– Вчерашнее нападение… Гоблины искали меня, ведь так? – предположил я.

– Да, я тоже так считаю. – Бранд кивнул. – Если точнее, они искали убийцу гоблина-артефактора, который занимал высокое положение в империи Гензо.

Учитель то и дело хмурился и прятал взгляд. Он явно собирается предложить мне что-то неприятное, но я пока не понимаю, что именно. Посоветует переехать, чтобы избежать опасности?

– Вы же знаете, что у меня не было выбора, – вздохнул я. – Что сделано, то сделано, прошлого не изменить.

– Нет, я совсем не об этом. – Старик покачал головой. – Я вовсе не собирался тебя ни в чем обвинять. Дело в другом.

Он наклонился ко мне и понизил голос почти до шепота.

– Видишь ли, я почти уверен, что демоны теперь будут считать, будто его убила твоя подруга, Ариэль.

Ах вот в чем дело! Ну да, я тоже думал об этом. Учитывая то, что марионетка использовала в бою магию пространства, всю вину за мои «прегрешения» почти наверняка свалят на нее. И если она останется в Теалосе… Ах, так вот о чем хотел поговорить Бранд!

– Я знаю, что Ариэль – хороший человек и славная авантюристка и что вы очень сблизились за последнее время, – продолжил Бранд. – Мне и самому претит мысль о том, чтобы использовать ее таким образом…

Он умолк и снова поморщился, словно борясь с какими-то внутренними противоречиями, а затем продолжил.

– Но если ты желаешь добра своим родным и близким, а также всему поселку, ты должна убедить ее как можно скорее покинуть Теалос.

Учитель потер лицо рукой – жест, которого прежде я за ним ни разу не замечал. Всегда собранный и невозмутимый мастер Бранд выглядел уставшим. Старым.

– Понимаю, как это звучит, – продолжил он тихо. – Эта девушка спасла нас всех и тебя лично, а мы пользуемся ею как щитом. Я всю ночь не спал, пытаясь придумать другой выход. Но... – Он посмотрел мне в глаза. – Нельзя позволить демонам уничтожить поселок из-за одной ошибки. Да и твое участие в этом мы обязаны скрыть.

Он с шумом выпустил воздух и откинулся на спинку кресла в ожидании моего решения. Ну а мне стоило больших усилий просто сидеть и кивать, изображая сомнения и угрызения совести, когда на самом деле «проблема» решается одним щелчком пальцев. Ариэль – и есть я. Отправить ее прочь – просто перенести марионетку в другое место.

Но Бранд-то этого не знает!

На самом деле учитель прав: теперь, когда вся вина за убийство вражеского артефактора перешла на Ариэль, мне нельзя оставлять ее в Теалосе. Иначе атаки демонов будут повторяться снова и снова, а наш поселок станет важной целью для их будущего Владыки. Мне следует отправить марионетку как можно дальше и наделать достаточно шума, чтобы слухи о ней дошли до шпионов империи. Наверное, разумнее всего будет отправить ее непосредственно на вражескую территорию – уж там-то ее наверняка не упустят из виду.

Но, если подумать, даже это не снимает до конца угрозы для меня и остальных жителей Теалоса. Враги могут попытаться взять в заложники близких ей людей, чтобы шантажировать Ариэль и заставить ее подчиняться. Так что ослаблять бдительность нам все равно нельзя.

Нет, наверное, есть еще более кардинальное решение: Ариэль должна погибнуть, да так, чтобы ни у кого не оставалось в этом ни малейших сомнений. Публично. Эффектно. Желательно – от рук самих демонов, чтобы они точно знали: месть свершилась, дело закрыто. При этом никто не должен узнать, кем она является на самом деле, а после гибели не должно остаться никаких улик, вроде обломков кукольного тела с магическими рунами, которые могли бы привести их ко мне.

Только после этого я смогу спокойно вздохнуть, а Теалос будет в относительной безопасности даже во время войны с империей. В конце концов, мы находимся слишком далеко от основных транспортных путей или залежей полезных ископаемых, чтобы представлять хоть какую-то стратегическую ценность.

Мда-а-а, задачка!

Обидно отправлять свое величайшее творение на самоубийственную миссию сразу после сборки. Плакали мои мечты о взрослом помощнике, который прикрывал бы спину и решал проблему с набившей оскомину дискриминацией по возрастному признаку.

Конечно, я мог бы потом сделать еще одну куклу, с учетом полученного опыта. Но это уже какая-то извращенная версия «спиральной разработки»: только сделал первый прототип – и сразу отправлять его в утиль. В Силиконовой долине это хотя бы на венчурные деньги делают, а я тут на свои. Ну и где справедливость?!

Ладно, даст бог день – даст и золотишко. Что-нибудь придумаем.

Важно другое: как мне ответить Бранду? Он-то считает, что просит меня о чем-то ужасном. Что Ариэль – моя лучшая подруга, а мне нужно предать ее, точно зная, что демоны объявили на нее охоту за МОИ преступления. Интересно, что бы я ответил, если бы Ариэль действительно была живым человеком? Согласился бы использовать ее? Или попытался найти другой выход?

Ну что поделаешь, наглое, безответственное вранье – это наше все!

– Я… – После секундного колебания мне удалось найти подходящие слова и интонации, чтобы облегчить мучения мастера. – Я не могу так поступить с Ариэль без ее согласия. Я расскажу ей все как есть – и будь что будет!

Бранд удивленно вздернул брови.

– Киара, ты хоть понимаешь, как это опасно? Мы просим ее взять на себя вину за убийство и скрываться от империи. Она вполне может разозлиться, отказаться, раскрыть твой секрет, если ее поймают, в конце концов!

– Знаю, – пожал плечами я. – Но не могу поступить иначе. Хоть мы и познакомились недавно, для меня Ариэль – почти как старшая сестра, которой у меня никогда не было. Она умная, сильная, она все поймет. Я просто обязана объяснить ей все.

Мастер долго смотрел на меня, как будто оценивая мою искренность. Я отчаянно боролся с собой, стараясь не выдавать волнения. Обманывать Бранда – та еще задачка. С учителя сталось бы догадаться обо всем на свете только по моим фальшивым интонациям.

Наконец он неохотно кивнул.

– Ты права. Это было бы бесчестно. – Он снова устало потер лицо. – Я и сам места себе не находил, пытаясь решить все за ее спиной. Если она согласится помочь – это будет ее выбор. Если откажется... – Он развел руками. – Что ж, значит, нам придется искать другие, более радикальные решения.

– Спасибо, мастер Бранд, – выдавил я, изображая облегчение. – Я поговорю с ней сегодня же. Обещаю, вы сразу же узнаете о результатах.

Старик кивнул и развеял заклинания звукоизоляции. Разговор был окончен.

Я вышел из кабинета с ощущением, что только что сдал самый сложный экзамен по актерскому мастерству. Ух, пронесло!

Теперь оставалось лишь продумать детали. Вполне возможно, смерть Ариэль – не единственный сценарий. Она может стать известной, сделать вид, что работает на демонов, или служить в качестве «двойного агента». Или я мог бы заработать немного денег и сделать более дешевую версию марионетки для инсценировки ее смерти. Словом, вариантов много – время покажет, какой из них окажется самым лучшим.

От раздумий меня отвлек голос Немо.

– Мастер, не могли бы вы уделить мне немного времени?

– Уделить время? – опешил я. – Ты о чем вообще, ты же мой Ассистент!

– Дело в том… – На мгновение мне показалось, что в ее голосе прозвучали нотки вины. – Вы были заняты, поэтому я решила вас не отвлекать.

Я потер виски, предчувствуя какой-нибудь очередной конфуз. Впрочем, на моей памяти это первый случай, когда Немо приняла решение за меня, вместо того чтобы просто влезть в мою голову во время важных переговоров. Это уже явный прогресс!

– Ладно, выкладывай, что там у тебя произошло?

– Пока вы разговаривали с мастером Брандом, господин Андер изъявил желание, чтобы Ариэль показала ему несколько приемов владения мечом.

О, ну конечно он изъявил! Да он с самого утра с нее глаз не сводит!!

– А поскольку вы были заняты важным разговором, я приняла решение не прерывать вас и выполнить его просьбу самостоятельно.

– Ты ЧТО СДЕЛАЛА?!

***

Бедолагу Андера я нашел на тренировочной площадке. Он валялся прямо на потертых татами, весь побитый и растрепанный, но, несомненно, счастливый. Просто лежал и пялился на ночное небо.

– Эй, приятель, ты там живой вообще?

Я осторожно ткнул его в бок носком ботинка.

– Киара? – Андер с трудом повернул голову в мою сторону. На губах его играла блаженная улыбка. – Ох, ты себе не представляешь…

Он потянулся рукой наверх, к звездам, и тут же уронил ее обратно.

– Ну почему, очень даже представляю, – фыркнул я. – Ариэль совсем не знает меры. Знатно же она тебя отходила! Погоди минутку, сейчас я тебя подлатаю.

Я использовал магию исцеления, чтобы хоть как-то облегчить его мучения. Впрочем, он с самого начала не обращал на раны никакого внимания. Эх, и почему нет специального заклинания для того, чтобы вправлять мозги таким вот влюбленным идиотам?

– Это было великолепно! – Андер попытался сесть, но тут же скривился от боли и снова растянулся на татами. – Я никогда не чувствовал ничего подобного. Техника, скорость, грация… Ты хоть понимаешь, как нам повезло?

– Повезло, повезло, – проворчал я, мысленно прикидывая, сколько усилий мне стоило создание марионетки и сколько будет стоить ее уничтожение. – Только ты это… не особо обольщайся, ладно?

Он бросил на меня хмурый взгляд.

– Думаешь, у меня совсем нет шансов? Но я стану старше, сильнее! Я быстро учусь!

– Да не в этом дело!

Я вздохнул и присел рядом на корточки.

– Слушай, не мне тебе об этом говорить, и вообще, это секрет.

– Что? – Парень недоуменно посмотрел на меня. – О чем ты?

– Ариэль скоро уйдет. Насовсем.

Блаженное выражение тут же испарилось с его лица. Он вскочил.

– Уйдет?! Но куда? И почему?

Я закатил глаза и принялся объяснять, загибая пальцы:

– Да ты бы сам все понял, если бы взял себя в руки и подумал как следует. Сперва в нашу деревню приходит загадочная авантюристка, о которой никто никогда не слышал. А потом раз – и на нас нападают гоблины! Тебе ничего тут странным не кажется?

Андер помолчал, переваривая информацию. Потом медленно сел, морщась от боли в ребрах, которые еще минуту назад были сломаны.

– Значит, демоны охотились за ней, – глухо сказал он. – И пока она здесь – вся деревня под угрозой. Ну, логично. Она же убила их предводителя, правильно?

Вообще-то мастер Солар погиб уже во время нападения, ну да ладно, парень хоть немного начал думать головой – и на том спасибо.

– Все верно, – кивнул я. – Они не могут просто так это оставить. Так что Ариэль придется отправиться куда-нибудь подальше. Может, в столицу. Или вообще в другую страну.

Андер снова посмотрел на небо, но теперь улыбки на лице не было.

– Жаль. Я думал... ну, в общем, неважно, что я думал. – Парень потер ушибленную щеку. – Передай ей... что я желаю удачи. И что если она когда-нибудь вернется...

– Передам, передам, – кивнул я и отвернулся, с трудом сдерживая смех.

Вот же угораздило парня – влюбился в деревянную вайфу!

Ну, хоть не в пиксель-арт!

Уже возвращаясь домой, то есть в школу, я мысленно обратился к Немо:

– В следующий раз, когда кто-нибудь попросит Ариэль показать ему «пару приемов», – просто скажи, что подумаешь об этом, ладно?

– Слушаюсь, мастер. Но… все-таки в чем состояла моя ошибка? Господин Андер выглядел весьма довольным тренировкой.

Кажется, Немо искренне пытается понять, что пошло не так, но разжевать ей этот кейс будет не намного проще, чем объяснить кому-нибудь из моих однокашников, откуда на самом деле берутся дети. Она еще просто не сознает, что некоторых вещей о людях лучше не знать вовсе.

– Ну еще бы ему не быть довольным, – проворчал я. – Симпатичная девчонка целый час наминала ему бока. Он небось на седьмом небе от счастья.

– Странно. По моим данным, большую часть тренировки его тело находилось на земле, причем в горизонтальном положении, – лаконично возразила Немо.

– Тело – может быть, – хихикнул я. – Но уверяю тебя, что его дух воспарил к небесам. Словом, он был счастлив по другой причине, понимаешь?

– Хотите сказать, его интерес был романтическим? – наконец догадалась она. – Выходит, причинение боли привлекательной особой противоположного пола может вызывать у людей положительную эмоциональную реакцию? Я добавлю это в свою базу данных о человеческом поведении.

Даже как-то неловко, что Немо приходится начинать изучение человеческих взаимоотношений с раздела «БДСМ».

– Пожалуйста, не надо. – Я закрыл лицо руками, беззвучно смеясь. – Наш Андер не настолько испорченный, у него просто не было особого выбора.

***

– Итак, вы все-таки пришли. Заходите, присаживайтесь.

Бранд открыл двери почти сразу – видимо, ждал. Он жестом указал на стол, за которым обычно принимал учеников. Ариэль послушно устроилась на том же стуле, где недавно сидел я сам.

– Киара мне уже все рассказала, – начала она. – О том, что случилось с похищенными детьми, и что мне придется взять на себя ее вину.

Бранд поморщился.

– Я надеялся, что она будет более... тактичной.

– Господин Бранд, – Ариэль посмотрела ему прямо в глаза, – я авантюристка. Привыкла смотреть в лицо правде и смерти. Вы ведь просто хотите, чтобы я поскорее ушла, не так ли?

Старик нехотя кивнул.

– Простите. Я понимаю, как это выглядит. Вы спасли нас, а мы втянули вас в смертельно опасную авантюру. Вряд ли это справедливо.

– Это уже не имеет значения, – отмахнулась Ариэль. – На самом деле вчера я тоже не рассказала вам всей правды.

– Что вы имеете в виду? – нахмурился Бранд.

– Убитый мною тифлинг, – пояснила марионетка, – не был обычным офицером. На самом деле это был мастер меча восьмого дана по имени Солар. Подозреваю, что он также был одним из доверенных лиц будущего Владыки, о котором вы упоминали.

Бранд крякнул и откинулся в кресле, растерянно моргая.

– Да, вы все правильно поняли, – кисло улыбнулась Ариэль. – Демоны мне этого ни за что не простят. И не спрашивайте меня, как мне это удалось. Всего лишь нелепая случайность, я вовсе не хотела его убивать. Проще говоря, поступок вашей ученицы мне никак не повредит. Одним смертным приговором больше, одним меньше…

– Ну, если бы не Киара, этого нападения в принципе не случилось бы, – тихо заметил Бранд.

– Полагаю, за вашим поселком была установлена слежка, – ответила моя кукла. – Слишком невероятно было бы предположить, что старый, матерый колдун погиб от руки обычного ребенка. И как только в поселке объявился достаточно сильный авантюрист, демоны тут же направили сюда боевой рейд.

– Да, совпадение слишком подозрительное, – согласился учитель.

– Думаю, им нужен был кто-то, на кого удобно свалить вину, и я подошла как нельзя лучше. Если я и вправе кого-то винить в том, что этот странный жребий пал именно на меня, – то только свою судьбу. Ну, или идиота-торговца, который по ошибке продал мне не ту карту.

Ариэль мечтательно улыбнулась, словно вспоминая какой-то забавный момент из своих приключений. Честно говоря, мне пришлось с десяток раз повторить это выступление перед зеркалом, чтобы не вызвать лишних подозрений учителя. К счастью, все прошло гладко.

– Что вы собираетесь делать теперь? – спросил Бранд после небольшой паузы.

– У меня не так много вариантов, – пожала плечами фальшивая авантюристка. – Скорее всего, отправлюсь в страну демонов, постараюсь имитировать свою смерть. Это лучше, чем ждать удара в спину до конца своих дней.

– Понятно, – покачал головой учитель. – Если я могу хоть чем-нибудь помочь…

– Спасибо, господин Бранд, но я должна справиться с этим сама. И по поводу вашей просьбы можете не беспокоиться: завтра на рассвете я покину посёлок.

Бранд поднялся, проводил её к двери. На пороге он помедлил, а затем мягко коснулся плеча марионетки.

– Ариэль, – начал он, подбирая слова. – Может, это прозвучит глупо, но... спасибо вам. За то, что согласились. И за то, что спасли Киару. Дважды. – Он помолчал. – Если когда-нибудь вам понадобится помощь, убежище или рекомендательное письмо – просто дайте знать. Я сделаю всё, что смогу.

Марионетка кивнула с лёгкой улыбкой.

– Спасибо за заботу. Прощайте, мастер Бранд.

– Прощайте. И... удачи. Она вам понадобится.

Дверь закрылась. Я отвёл Ариэль на безопасное расстояние и только после этого позволил себе расслабиться.

Наконец-то этот спектакль закончился. Конечно, мне неприятно обманывать Бранда и остальных, но другого способа сохранить свои секреты у меня нет. Если старик узнает, что я лично ввязался в бой с портальным магом, пусть даже и с помощью марионетки, – он точно с меня шкуру спустит!

До поздней ночи я занимался ремонтом Ариэль и сбором вещей для путешествия. Конечно, у меня есть порталы, но чем больше расстояние – тем дороже они мне обходятся, так что лучше основательно подготовиться к долгому путешествию. Эх, ну и кто теперь будет делать за меня всю рутинную работу в подземелье? Придется снова возвращаться к «буратинам», пока не накоплю достаточно денег на запасную марионетку. Да и управлять сразу двумя орбами я не могу, так что все остальные куклы должны будут обязательно находиться в поле моего зрения.

Утром я, как и обещал, отправился на окраину поселка. В теле Ариэль, конечно.

Чего я не ожидал там увидеть, так это повозку гнома-торговца, невесть зачем припаркованную прямо у городских ворот.

– О, а вы, должно быть, та самая авантюристка, спасшая весь поселок? – Пройдоха Тириус старательно изображал радость «неожиданной встречи». – Малышка Киара нам вчера целый день рассказывала о ваших подвигах. Собираетесь в дорогу?

Какой же все-таки хитрец этот мастер Бранд! Ни на секунду не поверю, что это не его рук дело!

Глава 2. Путешествие

– Да, меня зовут Ариэль, приятно познакомиться, господин торговец, – ответил я, собираясь с мыслями. – Но, боюсь, наше знакомство не будет долгим – я отправляюсь в путешествие.

– Надо же, какое совпадение, – всплеснул руками гном. – Мы тоже собирались покинуть Теалос. Вам в какую сторону? Мы могли бы вас подвезти – в повозке достаточно свободного места.

Ну да, разумеется, это чистой воды «совпадение»! И какой бы пункт назначения я сейчас ни назвал, обязательно окажется, что нам по пути. Так и подмывает назвать какой-нибудь совсем уж дикий вариант, чтобы у них не осталось пространства для маневра.

Что же мне выбрать? Мастер Бранд явно использовал все свое влияние, чтобы уговорить их сопровождать Ариэль, да и путешествовать в компании гораздо безопаснее. В земли демонов они со мной точно не поедут, но если довезут хотя бы до горного перевала, разделяющего наши страны, это будет уже очень хорошо. Главное – не делать глупостей, чтобы мой «маленький секрет» не раскрылся.

Проще всего было бы телепортироваться прямо на вражескую территорию, но тогда демонам труднее будет отследить перемещения Ариэль. Ведь наблюдал же кто-то за ней в поселке. Как по мне – лучше отправиться в самое обычное путешествие и стараться привлечь к себе побольше внимания в дороге. Больше шансов, что за нами отправят обыкновенных убийц, а не высадят через портал какой-нибудь элитный десант.

– На самом деле с этим я еще сама не определилась, – ответила моя кукла. – Мне нужно попасть поближе к землям демонов. А куда направляетесь вы?

Гном бросил взгляд на Зальду. Та пожала плечами.

– Я как раз собирался везти партию инструментов в Каменный Чертог, – произнес Тириус, поглаживая бороду. – Это подземный город в Карзанских горах, на самой границе империи. Если вы не против компании брюзгливого гнома…

Подземный город? Я бы не отказался поглядеть на такое вживую! К тому же гномы обожают разные механизмы. Если мне удастся найти там хорошего мастера, я мог бы почерпнуть много полезного для создания своих марионеток.

– Ну что вы, – отмахнулась Ариэль. – Если только ваша спутница не против.

– Незачем скромничать, – отозвалась Зальда, запрыгивая на своего черного как смоль скакуна. – Приграничье – опасное место, никто в здравом уме не откажется от сильных попутчиков.

– Благодарю за помощь. – Марионетка кивнула в знак благодарности. – Честно говоря, одной идти было бы... тревожно.

– Тревожно? – фыркнула мечница. – И это говорит девица, в одиночку заставившая мага пространства отступить?

– Он был молодым и неопытным, – пожала плечами Ариэль. – Честно говоря, мне повезло, что я вообще осталась в живых.

– Как бы то ни было, добро пожаловать в нашу скромную компанию, – радушно улыбнулся гном, жестом предлагая ей место на переднем сиденьи повозки. – Путешествуем мы довольно неспешно, зато можем рассказать немало занятных историй.

Хм, вот с чем-чем, а с историями у меня могут возникнуть проблемы. Я еще не успел толком продумать легенду для Ариэль. Да еще и такую, чтобы в ней не возникли противоречия и легко проверяемые ошибки. А эти двое, очевидно, много знают об окружающем мире и соседних городах. Так что лучше бы мне помалкивать о своем прошлом.

– Я люблю истории, – улыбнулась марионетка, – но рассказчик из меня никудышный, уж простите.

– Не страшно, Тириус вполне способен болтать за троих, – хмыкнула Зальда. – А если ему эля налить, то и за десятерых.

Так, было бы неплохо занять их каким-нибудь разговором, чтобы у меня появилось время обдумать свою «геройскую предысторию».

– Вы ведь наполовину эльфийка? – осторожно поинтересовалась Ариэль. – А как вообще вышло, что вы путешествуете вместе? В смысле, как вы познакомились? Если не секрет.

Добродушная улыбка тут же исчезла с лица мечницы, она вздохнула и помрачнела. Ой, кажется, я выбрал неудачную ветку диалога. Я посмотрел на гнома в надежде, что тот хоть как-то исправит мою оплошность.

– Секрета никакого нет, – ответил тот после небольшой паузы. – Просто Зальда не любит об этом рассказывать. Неприятные воспоминания. Она ведь когда-то была храмовницей, представляешь? Служила в самой инквизиции!

Инквизиции, говорите? Хе-хе-хе… Это же как раз по моей части. Надо же, каких замечательных попутчиков Бранд мне подобрал! А можно я быстренько соскочу где-нибудь в ближайшем городке? Круглосуточный надзор инквизитора, пусть даже бывшего, – это как раз то, чего мне всеми силами следует избегать!

Так, спокойно, пока я веду себя нормально, это не катастрофа, а возможность побольше узнать о церкви и храмовниках. И о том, как не угодить на костер!

– Ух ты! – Я постарался изобразить искреннее любопытство. – Мне всегда было интересно, а какие обязанности у инквизиторов? В моем родном городе был всего один храмовник, и он ничем другим, кроме лечения и благословений, не занимался.

– У тебя очень поверхностное представление о работе Церкви, девочка, – наконец включилась в разговор Зальда. – Служители богов охраняют вас, смертных, от бесчисленных угроз, о которых вы даже не подозреваете.

В ее словах прозвучали нотки гордости. Да и сгустившиеся над нею тучи, кажется, начали потихоньку рассеиваться.

– Еретики, некроманты, перерожденцы, слуги падших богов, инфильтраты из враждебных миров, внесистемные сущности всех мастей, потерянные артефакты и знания, люди со странными сверхспособностями. Поверь мне, девочка, не проходит и года, чтобы судьба этого мира не висела на волоске, и всякий раз его спасаем мы… Ну, в смысле, храмовники.

Зальда снова помрачнела. Кажется, она действительно сожалеет, что больше не является частью церкви. Наверное, все дело в том происшествии, которое упоминал Тириус, когда Зальда на меня напала при нашем первом знакомстве. Но выспрашивать детали было бы не самой хорошей идеей.

Я прокрутил в голове список угроз, которые она назвала. Честно говоря, я подхожу под описание почти по всем статьям. Перерожденец – это само собой, еретик – наверное, меня можно и так назвать, как обладателя знаний и технологий чужого мира. Про Ассистента, полученного каким-то странным эксплойтом Системы, вообще молчу.

Что до остального – я уже достаточно прожил в этом мире, чтобы понимать: местные боги – не абстрактные персонажи из легенд, а вполне реальные существа, обладающие огромной силой. Но как велика эта сила и как далеко простирается – это для меня загадка.

Где они живут, как конкурируют, сколько у них врагов и последователей, есть ли у них доступ в другие миры, кроме того, в котором мы находимся? На эти вопросы не так-то легко ответить.

– Заранее простите за невежественный вопрос, но разве боги не могут сами решить эти проблемы? – уточнил я через куклу. – Они же всемогущие и все такое, а Система следит за всем, что происходит в мире.

– Ты рассуждаешь о них, как об обычных человеческих правителях, – объяснила Зальда. – И поэтому тебе кажется, что один раз в год вполне можно спуститься с небес на землю, чтобы решить все наши проблемы.

Кажется, я понимаю, к чему она клонит. Эта планета для них не единственная – ну да, этого следовало ожидать.

– Правда состоит в том, что старшие боги, такие как Асмодей или Вельзевул, управляют многими тысячами миров. А путешествовать между ними безумно сложно и дорого. За все время службы я лишь однажды видела аватар бога света, Люцифера, и поверь мне, это было незабываемое зрелище.

– Да уж, такое хрен позабудешь, – пробормотал сидевший рядом гном, нервно ерзая на козлах.

Судя по всему, он тоже участвовал в этом веселье. Да что ж такое, я теперь тоже умираю от любопытства!

В целом расклад мне ясен: боги реальны, но слишком заняты, чтобы вникать в мелкие дела смертных. А пока я имею дело с обычными храмовниками, всегда есть шанс обмануть их или попросту сбежать. Главное – не доводить дело до появления тяжелой артиллерии с многоэтажными нимбами над головой, глазастыми колесами и сияющими тентаклями. Такого поворота моя хрупкая еретическая натура может просто не пережить.

– Понятно, – кивнула Ариэль. – Спасибо за объяснения. Извините, что сразу затронула такую чувствительную тему.

– Ничего. – Зальда помотала головой и расправила плечи. – Ты молода, тебе еще многое предстоит узнать. Что касается инквизиции – они занимаются реальными угрозами. Если ты не практикуешь по-настоящему темную магию и не пытаешься перехитрить Систему – тебе нечего бояться.

Хе-хе, ну да, конечно. Вот только обычно я стараюсь десятой дорогой обходить места, где обещают, что «не будет больно» или «мне нечего бояться».

Немо, запиши-ка в список приоритетов: любой ценой избегать инквизиции. Прямо в самый верх, большими буквами. Записала? Ну вот и славно.

Остаток дня я провел в задумчивости, больше слушая, чем говоря. Тириус, как и предупреждала Зальда, действительно болтал за троих, рассказывая истории о своих торговых путешествиях. Некоторые были приукрашены, но все равно любопытны – упоминания о разных городах, политической обстановке, ценах на товары. Я мысленно записывал все через Немо, пополняя базу знаний.

К вечеру мы остановились на привал у небольшого ручья. Мечница принялась разводить костер, а гном начал разгружать припасы.

– Эх, добротная похлебка – вот что нужно после долгой дороги! – объявил он, доставая котелок. – Ариэль, надеюсь, ты не против овощного супа?

Так, а вот это уже проблема.

Рот у моей марионетки, конечно же, есть. Вот только «есть» с его помощью совершенно немыслимо – там внутри полно всяких чувствительных деталей для имитации голоса и тому подобное. Быстро переделать эту конструкцию у меня точно не получится. В обычных условиях я бы просто открыл небольшой портал, чтобы сбагрить в него кусок проглоченной пищи. Но Зальда – опытная авантюристка и может почувствовать использование такой мощной магии.

– Спасибо за приглашение, но меня всегда сильно укачивает, поэтому я стараюсь ничего не есть в дороге, – кое-как выкрутился я.

– Уверена? – удивился гном. – Имей в виду, дорога неблизкая, нельзя же так долго морить молодой организм голодом. Тебе нужно хорошо питаться! Правду я говорю, а Зальда?

– Не будешь нормально есть – грудь не вырастет, – строго отозвалась мечница, раздувая тлеющие угольки.

– Я все понимаю, правда, – вымученно рассмеялась моя марионетка. – Но, поверьте, это просто будет напрасной тратой продуктов. У меня на такой случай всегда есть с собой несколько зелий насыщения, честное слово, я не собираюсь голодать.

– Совсем молодежь не бережет здоровье, – проворчал гном.

– Ты себя-то в ее годы помнишь? – хохотнула Зальда, подбрасывая хворост в костер. – Можно подумать, ты сам тогда о здоровье думал. По кабакам не шлялся, в драках по пьяни не участвовал.

– Это было совсем другое дело, – буркнул Тириус, отворачиваясь. – К тому же я быстро поумнел.

– До или после того как тебя три раза подряд избивали за карточные долги? – ехидно поинтересовалась мечница. – Или когда с моста чуть не сбросили?

– Вот чертовка! – Гном покраснел до корней бороды. – Нет, вы поглядите на нее! Это я еще про твои похождения истории не рассказывал! А у меня их воз да маленькая тележка!

Я от души рассмеялся. Похоже, и у почтенного торговца, и у его помощницы было бурное прошлое. Впрочем, это хорошо – пока они обмениваются колкостями, моя маленькая проблема отойдет на задний план. Однако к тому времени, как мы доберемся до ближайшего городка, лучше бы мне как-нибудь решить этот вопрос.

Ночью мы дежурили по очереди – это было разумное решение, учитывая, что наш путь пролегал через дикие земли, где на нас могли напасть разбойники или хищные звери. Зальда взяла первую смену, Тириус – вторую, а мне досталась третья, под утро. Я не стал особо заморачиваться по этому поводу – просто оставил Немо сторожить лагерь с четкой инструкцией разбудить меня при малейших признаках опасности. А сам преспокойно заснул в своей уютной постели.

Все-таки удобно иметь возможность находиться одновременно в двух местах. Пока Ариэль ночует у костра где-то в горах, я могу спокойно выспаться дома. Красота!

Правда, утром меня ждал сюрприз.

– Ну, и как тебе спалось? – с напускной невинностью спросила Зальда, наливая в котелок горячую воду для чая.

По моей коже сразу пробежал холодок. Ох, не к добру все это!

– Нормально, спасибо, – осторожно ответила Ариэль. – А что?

Мысленно я уже отчитывал Немо за беспечность и пробегал глазами подробный отчет о ее ночных похождениях. Конечно, ничего из ряда вон выходящего там не происходило, однако, когда вся картинка сложилась в моей голове, то волосы на загривке встали дыбом. Такого я никак не ожидал!

– Скажи-ка, ты когда-нибудь слышала о болезни под названием «лунатизм»? – спросила она, не отрываясь от приготовления завтрака.

– Я что, во сне разговаривала или типа того? – Я как мог делал вид, будто не помню того, что именно происходило ночью.

А происходил там настоящий театр абсурда, что же еще? Зальда проснулась перед самым рассветом, вышла из повозки и увидела мою Ариэль, сидящую у потухшего костра, как истукан, с широко раскрытыми глазами. Спросила ее из вежливости какую-то ерунду, вроде «ну, как идет дежурство», и получила в ответ от Немо: «температура воздуха оптимальная, угроз не обнаружено». Ага, именно так и сказала, будь она неладна.

Ну да, не будить же меня из-за такой ерунды!

Тут наша инквизиторша окончательно проснулась и принялась с энтузиазмом изучать неведомое «нечто», овладевшее телом Ариэль. Махала рукой перед глазами, тыкала в нее палкой и задавала каверзные вопросы. Окончательно убедившись, что бедная авантюристка находится в режиме автопилота, она отправила ее спать и сама сторожила остаток ночи до самого утра.

И вот теперь мне приходится выслушивать эту историю от нее самой и делать вид, что это на самом деле был приступ лунатизма, а не одержимость или еще какая-нибудь еретическая дичь.

– Так ты правда ничего об этом не помнишь?

Зальда явно старалась сохранить серьезное и озабоченное выражение лица, чтобы Ариэль не почувствовала, будто над ней смеются. Но я отчетливо слышал сдавленное хихиканье гнома откуда-то из недр повозки. Судя по всему, эти двое уже успели вдоволь посудачить о моей девочке, пока она «спала».

– Скорее всего, ты впервые слышишь об этой проблеме, – покачала головой Зальда, – но тебе следует знать о такой особенности твоего, эм-м-м, организма. Отправляться на ночное дежурство в таком состоянии может быть очень опасно!

– Да, конечно, я понимаю, – ответил я через куклу, пытаясь не сгореть со стыда. – Простите меня, должно быть, я просто уснула с открытыми глазами.

Больше я Немо одну на дежурство точно не оставлю!

Хотел бы сказать я. Но кроме наблюдения за приключениями Ариэль у меня есть и другие дела! Жизнь в поселке постепенно возвращается в привычное русло, а значит, мне скоро придется отправиться в школу, делать уроки и помогать маме по дому. Рано или поздно неприятности этих жизней пересекутся друг с другом, и мне снова придется выбирать меньшее из двух зол. Значит, пока у меня есть время, я должен составить для Немо побольше инструкций на все случаи жизни, чтобы в критический момент она могла хотя бы выиграть немного времени…

Следующие два дня прошли почти без происшествий. Мы слушали болтовню гнома, составляли вместе с Немо самый изощренный список ситуаций, в которые могла бы попасть Ариэль, и продумывали варианты реакции. Продумали и то, как нам следует врать, если Тириус или Зальда обо всем догадаются и начнут задавать неудобные личные вопросы. Благо за это время мы уже успели выяснить их основные маршруты и то, в каких местах они ни разу не бывали.

Легенда была простой: девушка-маг из аристократической семьи, прикованная к постели из-за тяжелой болезни, которая потратила все деньги, чтобы посмотреть на мир глазами искусно созданной куклы. Ну а со сложными зачарованиями ей помог некий великий маг, друг семьи, который просил не упоминать его имени. Будем надеяться, такое объяснение их удовлетворит. В крайнем случае, я всегда могу просто сбежать.

Несколько раз нам попадались дикие звери, но мы расправились с ними без особых усилий. Но потом произошло то, чего я больше всего опасался.

К вечеру мы остановились у небольшой речки. Воздух был теплым – последние дни лета не хотели уступать место осени. Зальда спешилась и огляделась.

– Отличное место, – объявила она. – Тириус, разбивай лагерь. Мы с Ариэль пойдем освежимся.

– Что? – Я вздрогнул. – Не надо, я не...

– Девочка, мы уже три дня в дороге. – Мечница скинула плащ и принялась расстегивать ремни доспехов. – Я вся в пыли, ты небось тоже. Речка чистая, мелкая, безопасная – мы часто здесь останавливаемся. Чего стесняться?

– Я не стесняюсь, просто... – Ариэль попятилась. – Я потом помоюсь, ладно? После ужина.

– После ужина станет холоднее. – Зальда стянула латный нагрудник, осталась в легкой рубашке. – Да брось ты! Мы обе девушки, чего тебе смущаться?

– На меня не обращайте внимания, – проворчал гном, отправляясь к повозке. – Тощие безволосые женщины – это не по моей части.

Зальда схватила меня-Ариэль за руку и силком потащила к воде. Я растерянно хлопал глазами, глядя, как грациозная мечница стаскивает с себя наплечники, поножи, и пытался придумать, как же мне отвертеться от очередного фиаско. Вот только зрелище полураздетой красавицы никак не помогало сосредоточиться. Я повидал достаточно женской красоты за обе свои жизни и был уверен, что меня уже ничем невозможно удивить или соблазнить.

Однако мне еще никогда не доводилось видеть эльфиек.

Зальда была не просто красива – я будто смотрел на ожившую вайфу из дорогой ААА-игры. Человеческие женщины просто не могут иметь такие идеальные пропорции. Высокая, гибкая, с движениями танцовщицы – каждый жест перетекал в следующий так плавно, словно подчинялся каким-то особым законам физики. Кожа цвета теплого меда, без единого изъяна или неровности, будто вырезанная из янтаря. Длинные темные волосы, которые она впервые распустила, падали почти до пояса волнами, в которых играли золотистые блики закатного солнца.

– Мастер, с вами все в порядке? – Голос Немо вывел меня из ступора. – Я фиксирую странные показатели нейронной активности.

– Погоди, Немо, не сейчас, – отмахнулся я.

– Ну, чего стоишь? – фыркнула мечница, насмешливо глядя на меня и сбрасывая последние остатки одежды. – Доспехи сами себя не снимут, знаешь ли!

– Э-э-э, я не думаю, что это хорошая…

– А может, тебе нужно помочь? – промурлыкала обнаженная воительница.

Одним молниеносным движением она оказалась возле меня и принялась сама стягивать с куклы броню.

Черт, черт, черт! Я уже понял, что от принудительного «медосмотра» мне никак не отвертеться. Нужно срочно раскрывать карты и признаваться во всем прямо сейчас, пока еще есть шанс сохранить хоть какое-то доверие. Если я просто так сбегу, они точно раструбят всем вокруг, что Ариэль – на самом деле не человек, и тогда вся моя операция по прикрытию своей драгоценной тушки пойдет прахом. Но как мне вообще объяснить им, зачем мне это понадобилось?

– Постой, погоди, Зальда, мне нужно объяснить тебе кое-что очень важное, – затараторил я, пытаясь вырваться из ее хватки.

– Ой, да брось! – рассмеялась она и вдруг сделала подсечку, опрокинув меня на землю.

Я ничего не успел сделать. Мир перевернулся, и в следующее мгновение спина Ариэль уже встретилась с мягкой травой. Зальда сразу же оказалась сверху, прижимая запястья куклы одной рукой, а второй принялась расстегивать оставшиеся ремни.

Лицо мечницы было так близко, что я впервые смог как следует разглядеть ее глаза – миндалевидные, чуть раскосые, цвета старого золота с зеленоватым отливом. Ее зрачки были крупнее, чем у обычного человека, и смотрели как-то иначе – будто сквозь тебя, видя что-то недоступное смертным.

– Опять ты начнешь рассказывать мне всякие небылицы, – проворчала она. – Ну что там у тебя? Шрамы? Рабское клеймо? Поверь мне, я на своем веку всякое повидала. Тебе нечего смущаться!

От такого напора я еще больше растерялся. Как же сложно иметь дело с опытной авантюристкой. Конечно, я мог бы дать Немо волю и спокойно наблюдать, как она скрутит не в меру разошедшуюся девицу в бараний рог. Но это была бы как раз та тонкая грань между кукловодом и куколдом, которую я не хотел бы переходить.

– А может, ты – всего лишь дрянной мальчишка, выдающий себя за девочку? – В ее голосе прорезались похотливые нотки. – Не смеши меня – искупаться нагишом с горячей взрослой эльфийкой – о таком приключении любой подросток может только мечтать!

Она что, со мной флиртует?!

Ловкие руки мечницы мигом влезли куда-то глубоко под одежду Ариэль, однако, получив прямой доступ к телу, ее пальцы вдруг остановились. Зальда нахмурилась.

– Что это? – Она провела ладонью по животу куклы. – Это не... это же...

Не дожидаясь, пока она опомнится, я напряг все силы и сбросил с себя наглую наездницу.

– Говорю же, мне нужно тебе кое-что объяснить! – выпалил я, вскочив на ноги и выставив руку вперед. – На самом деле я…

– Мастер, мне правда нужно вам кое-что… – вдруг встряла в разговор мой Ассистент.

– Не сейчас, Немо!

В следующее мгновение я полностью потерял контроль над своим телом. Что-то просвистело в воздухе – раз, другой, третий. Немо среагировала мгновенно, перехватив управление. Ариэль загородила беззащитную Зальду собой, отбив несколько снарядов голыми руками. Что-то с глухим стуком толкнуло меня в грудь. Я опустил взгляд. Из тела марионетки торчали две стрелы.

– Засада! – выкрикнула мечница, хватая лежащее на земле оружие. – Тириус, на нас напали!

Ну вот, и покупались, и поговорили…

Глава 3. Засада

– Обнаружены враги, – зазвучал голос Немо. – Простите, мне пришлось перехватить управление. Какие будут указания, мастер?

Я все еще с удивлением разглядывал торчащие из груди стрелы. Будь я человеком, эта атака могла бы оказаться смертельной, а в теле куклы я даже боли не чувствую. Но объяснить это моим спутникам будет непросто…

– Сволочи. Убью! – прорычала Зальда, бросив взгляд на мои раны.

Она схватила лежащий на земле меч и бросилась вперед, использовав «Рывок».

Из кустов показались разбойники, шестеро, нет, семеро. Ладно, нет смысла щадить тех, кто пытается тебя убить.

– Немо, стреляй на поражение! – скомандовал я.

Ариэль вскинула руку. «Световая пушка» вспыхнула трижды – три тела рухнули, дымясь. Остальные уже добежали до Зальды.

Эльфийка дралась как одержимая. Нагая, босая, забрызганная кровью – и абсолютно смертоносная. Её клинок был везде одновременно. Первый разбойник рухнул с распоротым горлом. Второй остался без руки, державшей арбалет.

Двое оставшихся попытались отступить, перезаряжая оружие.

Зальда активировала какое-то боевое умение. Её фигура размылась – и в следующее мгновение оба упали, разрубленные пополам. Фу, жесть какая!

Наступила тишина.

– Ариэль! – Зальда обернулась ко мне. – Твои раны!

Она бросилась ко мне, роняя меч на траву.

– Все хорошо, я уже использовала магию исцеления. – Марионетка попятилась назад. – Серьезно, тут не о чем…

– Заткнись и дай посмотреть! – Мечница схватила ее за рубашку, разрывая тонкую ткань. – Стрела в сердце – это не шутки! Одно неверное движение – и никакая магия тебе…

Я уже успел выдернуть стрелы и размазать немного заранее припасенной краски для имитации крови, но эта маленькая уловка уже вряд ли мне поможет. Зальда сорвала запачканную одежду и замерла.

Два аккуратных отверстия, никакой рваной плоти. Только светлые деревянные волокна и тонкие линии защитных рун.

– Что это? – растерялась она. – Еще одна броня?

Она медленно протянула руку, коснулась края раны. Провела пальцем по дереву. Посмотрела на меня.

– Ты не человек…

Это уже был не вопрос.

– Вот об этом я и хотела с тобой поговорить, – вздохнул я.

– ТЫ НЕ ЧЕЛОВЕК! – Она отшатнулась, хватая меч. – Что ты такое? Нежить? Конструкт? Одержимый голем?

Со стороны лагеря раздался какой-то шум.

– Эй! – рявкнул Тириус. – Где вас черти носят? Тут еще двое!

Мы обернулись. Гном волочил за собой еще два тела. У одного был расколот череп, а у другого недоставало ноги. За спиной торговца болталась окровавленная секира. Кажется, один из разбойников все еще был жив и пытался отползти прочь. Тириус наступил ему на спину.

– Лежать! Зальда, тут нужна веревка... – Он поднял взгляд. – Во имя Моракса! Ты почему до сих пор голая?!

Мечница стояла, не сводя глаз с Ариэль. Меч дрожал в её руке.

– Тириус, – тихо сказала она. – Иди сюда. Ты должен это увидеть.

Гном подошел, хмурясь. Посмотрел на дыры в груди куклы. Присвистнул.

– Похоже, нас с тобой здорово облапошили, да, Зальда?

Конечно, я мог бы сбежать от них прямо сейчас. Открыть портал, сменить внешность, начать все с чистого листа. Но тогда не получится свалить на Ариэль всю вину за двух убитых вельмож из страны демонов. Чтобы все сработало, мне нужно убедить этих двоих сохранить мой секрет.

Хуже всего то, что они отлично знают меня-настоящего, знают про высокий уровень, кукольный клуб, змеиный яд и прочие странности. Сопоставить эти факты для них точно не составит большого труда. Даже если я сбегу – наша следующая встреча будет очень и очень напряженной. Авторитет Бранда меня уже не спасет.

Черт, ну кто же знал, что все так неудачно сложится?!

– Кто ты такая и чего тебе от нас нужно? – свирепо спросила мечница. – Отвечай!

– Пожалуйста, давайте опустим оружие и спокойно все обсудим, – взмолился я через Ариэль. – Это тело – всего лишь обычная марионетка, и я не желаю вам зла. Я ведь спасла тебе жизнь, защитила от стрел, разве нет?

– Кукловод? Так ты все это время пряталась, следовала за нами по пятам? – Зальда тревожно огляделась по сторонам и еще крепче сжала оружие. – Может, и само нападение – твоих рук дело?!

– Нет, клянусь! – выпалил я, понимая, что дело принимает дурной оборот. – Мое настоящее тело очень далеко, это все магия пространства!

– А-а-а, так ты – шпион империи! – торжествующе рассмеялась она. – Думала, будет так просто нас обмануть, втереться в доверие?!

– Зальда, – Тириус осторожно протянул руку к запястью мечницы, опуская ее оружие. – Успокойся. Если бы у нее были злые намерения, то давно бы уже нас убила или просто сбежала. Сама знаешь, что такое портальная магия.

– Но это же абсурд, Тириус! – раздраженно выпалила она. – Не бывает таких совпадений!

– Да всякое в жизни бывает, – примирительно заявил гном. – И вообще, мы ведь с тобой знаем одного мастера марионеток, который живет прямо в Теалосе.

Ну вот, не прошло и минуты, а гном уже обо всем догадался.

– Девчонка?! – Зальда бросила безумный взгляд на Тириуса, а потом снова на Ариэль. – Так это правда ты?

Мне ничего другого не оставалось, кроме как виновато развести руками. Эх, плакала моя легенда про прикованную к постели аристократку! Эти двое раскусили меня моментально.

– Вот видишь, всему есть разумное объяснение, – покачал головой гном. – Так что остынь и, ради всех богов, ОДЕНЬСЯ УЖЕ. Я не могу серьезно участвовать в этом разговоре, пока ты размахиваешь мечом в чем мать родила!

Зальда опустила взгляд, покраснела.

– Твою мать...

Она схватила рубашку с земли, накинула на себя. Но оружие из рук так и не выпустила.

– Ладно, рассказывай, – процедила мечница сквозь зубы. – Но имей в виду, я поверю только фактам и доказательствам!

Черт бы побрал эту дурацкую идею Бранда – отправить Ариэль в путешествие вместе с Тириусом и Зальдой! Я слишком расслабился, увлекся их дружелюбными разговорами, мечтами об учебе у гномов и не подумал о возможных последствиях. Теперь мне придется «вербовать сообщников» и полагаться на то, что они будут держать язык за зубами.

А чтобы они мне по-настоящему поверили, одних слов будет мало. Тут явно требуется тяжелая артиллерия – щенячьи глазки и милая мордашка малышки Киары. Секретный ингредиент моего секретноингредиентного лапшичного блюда, так сказать. Фигурально выражаясь.

Что же касается безопасности – если я не смогу вернуть доверие Зальды, безопасных мест в этом мире для меня не останется вовсе. Если бы только мне удалось ее разжалобить, как в прошлый раз…

Эх, была не была!

– Такие доказательства вас устроят? – спросил я, выходя из портала за спиной Ариэль и уперев руки в бока.

***

Разговор был непростым и затянулся до самого вечера. Впрочем, большая часть этого времени ушла на то, чтобы разобраться с последствиями нападения. Все-таки это были не случайные разбойники, а группа наемников, которым заплатили за наше убийство.

– Так ты… (всхлип), в одиночку сражалась с гоблинами, чтобы спасти своих друзей? А потом… (всхлип) сделала эту марионетку, чтобы всех защитить и отвести угрозу от родной деревни? А мы… а я…

Глаза Зальды снова были на мокром месте. Как же быстро у нее меняется настроение! Куда только девалась грозная инквизиторша, которая ставила под сомнение каждое мое слово?

– Мастер Бранд об этом знает? – уточнил Тириус, оставшийся единственным голосом разума на время, пока Зальда вытирала сопли и слезы.

– Да, конечно, он ведь помог мне продать трофеи, помните? – кивнул я. – Правда, про Ариэль я ему ничего не говорила. Слишком все быстро завертелось, да и повода не было.

Если не считать поводом задушевные разговоры о предательстве подруги. Ох, мне уже немного стыдно перед стариком.

– А ты не спешишь расставаться со своими секретами, – хмыкнул гном. – Но разве он не помогал тебе с зачарованием и сложными деталями?

– Конечно, мастер Бранд многому меня научил, – самокритично признал я. – Без него я бы точно не справилась. Но я показывала ему только маленьких кукол из нашего клуба – ну, вы их сами видели. Взрослую куклу я сделала сама – вот этими самыми руками. Ну и магией, конечно.

Я гордо выпятил грудь, демонстрируя мозолистые ладошки.

– Понятно теперь, почему Бранд вдруг решил на старости лет ученицу взять, – покачал головой Тириус. – И правда, надежда поколения!

Он запнулся, вспоминая еще одну мою аферу.

– Погоди-ка, тот кошель, что я тебе подарил, только не говори мне, что ты…

– Все верно, – согласился я. – Без вас я бы не смогла узнать руны пространства, управлять куклой на расстоянии и с ее помощью прогнать портального мага.

А затем добавил чуть тише:

– И, скорее всего, была бы уже мертва. Так что я вам буквально жизнью обязана… Спасибо огромное, мастер Тириус!

Я счел уместным встать и от души поклониться торговцу. И правда ведь – жизнь мне он спас этим кошельком. И, считай, всю деревню.

– Да ладно тебе, чего уж там, – смутился гном. – Я ж почти ничего не сделал, это все твоя заслуга, малышка!

Так, отлично, они оба на эмоциях, самое время озвучить мою просьбу.

– Теперь я вас очень прошу: сохраните мой секрет и помогите попасть в земли демонов. Когда Ариэль «погибнет», их месть за убитых генералов будет завершена, и мы все сможем вздохнуть спокойно.

– Мастер Бранд предупреждал, что у твоей «подружки» есть какая-то миссия и за ней будут охотиться, – нахмурился гном. – Значит, в этом состоял ваш план? Свалить всю вину на Ариэль?

Я кивнул.

– И еще кое-что: господин Тириус, может, у вас есть в Каменном Чертоге знакомые ремесленники? Я впервые делаю что-то настолько сложное, и мне не помешал бы совет опытного мастера…

– Наставника ищешь? – Гном задумчиво потер подбородок. – Есть у меня на примете один специалист. Только сдается мне, что он сам у тебя учиться захочет. Где ж это видано, чтобы ребенок сделал марионетку, которая четыре дня водила за нос прожженного торгаша и бывшего инквизитора, выдавая себя за человека?

– Я вот тоже не возьму в толк, – вмешалась Зальда. – А как вышло, что даже Оценка показывает, что Ариэль – человек?

Ох, кажется, в ней снова проснулся тот самый инквизитор. Я бросил укоризненный взгляд на Тириуса. Обязательно было вспоминать об этом именно сейчас?

Мое сердце тревожно забилось: вот он, момент, когда все будет решаться на самом деле! Сам виноват – наивно было думать, что при таком близком контакте мне удастся долго обманывать этих двоих. Если они мне не поверят, то, может быть, даже придется бежать из Теалоса.

– Дело в том, что когда Ариэль была готова, я услышала сообщение Системы о каком-то редком достижении, – осторожно ответил я. – Сама не знаю, как это вышло, но мне разрешили изменить описание куклы. Я потом несколько раз пыталась повторить это с другими артефактами, но ничего не вышло.

Зальда и Тириус переглянулись.

– По всему выходит, что перед нами шестилетний Грандмастер, – развел руками гном, – который сам не ведает, на что способен. Я умываю руки, Зальда, это уже по твоей части.

Мечница долго молчала, глядя куда-то вдаль. В ее глазах читалась внутренняя борьба.

– Я не стану тебе врать, девочка, – тихо начала она. – Это как раз тот тип аномалий, с которыми должна разбираться инквизиция.

Мое сердце упало куда-то вниз. В кончиках пальцев противно закололо. Нет, не может все так ужасно закончиться! Видят боги, я не стану убивать этих двоих ради сохранения своих секретов. Врать, скрывать факты, манипулировать – без проблем, это наше все. Но убийство… Не хочу становиться чудовищем. И вообще, ни один человек (тем более ребенок) не должен стоять перед таким отвратительным выбором!

– К счастью, я больше не состою в рядах Церкви и не обязана отчитываться обо всех странных происшествиях, – продолжила Зальда.

Это… Это значит, что она мне верит?

Я судорожно выдохнул. Черт тебя побери, Зальда, ну зачем же так нагнетать!

Но мечница еще не закончила.

– Знаешь, мне не раз приходилось видеть, как «исследуют» детей с необычными талантами. Как их сажают в клетки и увозят в неизвестном направлении. – Её рука невольно сжалась в кулак. – Как объявляют угрозой за одно только подозрение в причастности к ритуалам еретиков.

Она посмотрела мне в глаза.

– Ты рисковала собой, спасая детей и деревню. Сегодня ты спасла и меня, хотя знала, что я обязательно стану задавать вопросы. – Зальда выпрямилась. – Так что нет. Я не буду докладывать о тебе в орден. И пусть боги меня судят, если я ошибаюсь.

Тириус хмыкнул и похлопал ее по плечу.

– Вот за это я тебя и ценю, несносная женщина. Когда надо – ты всегда делаешь правильный выбор.

***

Наконец я вернулся домой и, безропотно выслушав гневную тираду Илианы (по поводу моего внезапного побега из школы), рухнул в кровать.

Странное это ощущение – стоять перед хищником и осознавать, что он мог тебя сожрать, но решил пощадить. Как если бы ты случайно наткнулся в лесу на тигра, а он, обнюхав тебя, просто развернулся и ушёл прочь. Вроде бы все хорошо, ты жив, можно радоваться. Но руки дрожат, колени ватные, и только сейчас до тебя доходит – боже мой, он ведь действительно мог меня убить. Одним движением. Без усилий.

Я еще раз посмотрел на Зальду глазами Ариэль. Мечница спокойно наливала воду в котелок, будто только что не держала мою судьбу в своих руках.

Нет. Не совсем так. У меня тоже был выбор, хоть я и отказался от него по личным соображениям.

И что-то подсказывает мне, что если бы мы пошли путем взаимных угроз, ничего хорошего из этого бы не получилось. Однако вместо вражды мы выбрали доверие. Наивно? Может быть. Но второй вариант гораздо, гораздо ужаснее. Кто-то скажет, что это просто математика, типичная дилемма заключенного. Вот только остановило меня совсем не это. Математика лишь решает задачи, но какую задачу решать, выбираю я сам. С тем же успехом я мог бы оправдать убийство своих спутников каким-нибудь «всеобщим благом». Наверное, так и начинается арка злодея, переход на темную сторону?

– Эй, малышка, – окликнул меня Тириус. – Не грузись слишком сильно. Ты нам еще нужна веселой и энергичной. Лагерь сам себя не разобьет, знаешь ли.

Я фыркнул.

– Да, конечно. Спасибо, господин Тириус.

Ариэль принялась еще активнее помогать с растопкой, но беспокойные мысли всё еще роились в моей голове.

Я был слишком беспечен. Слишком легко принял решение подыграть Бранду и отправиться в путешествие со своими «друзьями». Наверное, это мой самый большой фейл за все время пребывания в этом мире. И пусть на этот раз все обошлось, мне определенно нужно сделать выводы из этого происшествия.

За Зальдой тоже придется внимательно следить. Хоть она и пообещала не выдавать меня, ставки слишком высоки, чтобы просто оставить все как есть. Вот это как раз было бы наивно. Например, можно отправить за ней моего паучка, Широ или, еще лучше, сделать какой-нибудь миниатюрный «жучок», который будет прослушивать все ее разговоры и передавать их Ариэль, скажем, по радиосвязи. И желательно сделать это до того, как мы попадем в ближайший город…

Немного отдохнув, я отправился в свою подземную лабораторию и принялся за чертежи и расчёты.

Главная проблема – компактность. «Жучок» для Зальды должен быть совсем незаметным – размером с монету, не больше. Всё это – микрофон, антенна, резонатор, передатчик – должно уместиться на клочке золотой фольги толщиной с человеческий волос.

С микрофоном все более-менее понятно. У Ариэль внутри стоит динамический – из магнитов и катушек, но для жучка он слишком громоздкий. Поэтому я вернулся к старому варианту из прессованного древесного угля. Качество похуже, зато его можно сделать совсем крошечным.

С радиопередатчиком сложнее. Бранд когда-то нашел для меня руны, понижающие убийственное напряжение магии грома, и базовые схемы вроде магических транзисторов. Конденсаторы и катушки индуктивности я уже научился делать из слоёв фольги. Но вот антенна...

Я остановился на частоте около ста мегагерц – золотая середина. Антенну для такого диапазона можно свернуть в компактную спираль диаметром меньше сантиметра, а дальность связи составит метров тридцать. Вполне достаточно, чтобы подслушивать Зальду с безопасного расстояния.

Приёмник решил встроить прямо в тело Ариэль – там и места много, и питания хватает. Принцип простой: антенна ловит сигнал, резонатор настроен на ту же длину волны, что и передатчик, демодулятор отделяет звук от несущей частоты, и Немо может его воспроизводить или записывать.

Просидев до глубокой ночи, я собрал рабочий прототип. Качество звука, конечно, не ахти – шипит, трещит, иногда совсем пропадает. Но зато в этом мире практически нет помех. Радиосвязью здесь вообще никто не пользуется, так что весь эфир в моём распоряжении.

Испытания прошли успешно. Жучок, спрятанный в кармане моей куртки, передавал голос на расстоянии до двадцати пяти метров сквозь деревянную стену. Через камень дальность падала до пятнадцати, но и этого хватит с головой.

Теперь остается только незаметно подложить эту штуку Зальде. Может, зашить в подкладку брони? Или спрятать внутри заколки на плаще?

Ну, что-нибудь придумаем. Главное – ни в коем случае не спалиться!

***

Мы с Зальдой пересеклись уже ночью, во время смены дежурства.

– Эй. – Я осторожно тронул её за плечо. – Всё в порядке?

Она вздрогнула, очнувшись от своих мыслей.

– Да ничего. Просто... – Она посмотрела на костёр. – Воспоминания нахлынули.

Я присел рядом, глядя на дрожащие всполохи пламени. Если захочет выговориться – сама все расскажет.

– Когда я была маленькой, храмовники спасли от чудовищ меня и мою семью, – начала она тихо. – Я тогда решила: вот она, самая благородная профессия на свете. Спасать людей от того, что они даже понять не могут. От ужасов, скрывающихся за гранью реальности.

Она помолчала, поправляя веткой тлеющие угли.

– Когда выросла, я всеми силами стремилась стать лучшей. Тренировалась до изнеможения. Знала наизусть каждый канон, каждый устав. Думала, что если буду достаточно сильной, достаточно умной, достаточно преданной – смогу спасти всех.

В её голосе прозвучала горечь.

– Наивная идиотка…

– Что случилось? – осторожно спросил я.

Зальда долго молчала. Потом вздохнула:

– Не существует идеальных организаций, Киара. Даже в церкви есть коррупция. Есть халатность. Виновный может откупиться или использовать связи, чтобы избежать наказания. А невинный... – она сжала кулаки, – невинный отправится на костёр, чтобы старший инквизитор мог поставить в отчете свою подпись и получить премию.

– Произошло что-то ужасное?

Она кивнула, не глядя на меня.

– Деревня на границе. Все началось со странного поведения детей. Они не шумели, не играли, а просто сидели на чердаке или в подвале. Местный храмовник, друг семьи, случайно застал их за каким-то странным ритуалом, и его чуть не убили на месте.

– Их было много? – удивился я. – Какая-то секта?

– Хуже, – покачала головой Зальда. – Это существо захватывало чужие тела. Подчиняло их своей воле. Превращало в... копии самого себя. Никто из нас с таким раньше не сталкивался.

Это же не системная магия, правда? Я здесь о таком никогда даже не слышал!

– И что вы сделали? – тихо спросил я, уже понимая, что эта история ничем хорошим закончиться не могла.

– Одну девочку они сожгли… – Голос Зальды дрогнул. – Ее как раз и объявили основным носителем. Но паразит успел сбежать – это была пустая оболочка. Она лежала и не реагировала ни на что. Все, что делало ее человеком, было давно выжжено изнутри.

Она закрыла глаза ладонями, утирая выступившие слезы.

– Боги… – тихо ужаснулся я.

Судя по описанию, речь идет о каких-то сложных манипуляциях с душами. Неужели здесь и такое возможно? Однако это очевидная ересь, за которую можно мигом угодить на костер.

– Старший инквизитор принял решение: раз мы не знаем, где теперь настоящий носитель и кто из них заражен…

Зальда открыла глаза, и я увидел в них ярость.

– На «очищение» забрали вообще всех детей в деревне. Всех, кто не успел сбежать. И заражённых, и здоровых. Потому что у нас не было способа их отличить. Паразит мог притворяться, прятаться, ждать.

– Забрали? Куда? – уточнил я.

– В монастырь. Под «присмотр». – Она горько усмехнулась. – Родителям выплатили компенсацию. Очень щедрую. Кого-то подкупили, кого-то запугали. Тех, кто возмущался слишком громко... – Она не договорила.

Я смотрел на нее, не веря своим ушам.

– А дети?

– Официально? Стали послушниками церкви. – Зальда сжала зубы. – Неофициально? Я видела это место. Каменные кельи, цепи, руны подавления. Никаких контактов с окружающими. Сомневаюсь, что кто-то из них…

Она не закончила, но мне и так все было понятно. Перестраховались, значит. А ведь на месте этих детей мог бы оказаться я. И все еще могу, на самом-то деле!

– После того случая, – прошептала она, – я больше не могла оставаться частью всего этого. Я подала рапорт об уходе.

– И что, тебя так просто отпустили? – удивился я.

– Я была на хорошем счету. Друзья в ордене... поговорили с кем надо. – Она горько усмехнулась. – Официально я «не справилась с тяжестью службы» и ушла в бессрочный отпуск по собственному желанию. Документы чистые.

– Но? – Я вздернул бровь.

– Но все понимают, что на самом деле произошло. – Зальда посмотрела на меня. – Я отказалась выполнять приказ. Скорее всего, некоторым детям из-за этого удалось сбежать. Сама не знаю, помогла я монстру или спасла невинных. Ну и кто я после этого?

Она уткнулась лицом в ладони.

Я не знал, что ответить. Просто сидел рядом, глядя на догорающие угли.

Наконец я тихо сказал:

– Ты поступила так, как считала нужным. В ситуации, где правильного выбора не существовало.

Зальда посмотрела на меня. В её глазах блеснули слезы.

– Тогда почему я до сих пор чувствую себя преступницей?

Я задумался.

– Потому что ты не чудовище. Чудовища не сомневаются.

Она слабо улыбнулась сквозь слезы.

– Это тоже не оправдание. Но все равно спасибо, малышка. Ты единственная, кроме Тириуса, с кем я поделилась этой болью. Уж прости, тебе, наверное, нелегко было это слушать. Но в твоем случае лучше, если ты будешь знать, как обстоят дела.

Мы ещё немного посидели в тишине. Потом Зальда поднялась, вытерла лицо.

– Ладно. Хватит ныть. Пора спать, а то я завтра в седле клевать носом буду.

Я помахал ей на прощанье рукой и задумался. Так она пощадила меня, потому что видит во мне как бы одного из тех несчастных детей?

В любом случае теперь я понимаю ее гораздо лучше. И могу немного больше ей доверять.

Хотя... После всех этих рассказов жить стало только страшнее. Теперь я точно знаю, что все реально: внесистемные перерожденцы, еретики и костры инквизиции – это не мои домыслы или фобии. Так что лучше мне держаться как можно дальше от церкви и ее служителей.

Глава 4. Город гномов

Горы показались на горизонте на девятый день пути – сначала как серая дымка, потом как зубчатая стена, рассекающая небо. Тириус, который и до этого за словом в карман не лез, еще больше оживился.

– Видите эту вершину? – Гном привстал на козлах, указывая вперед. – Это западный отрог Железных Хребтов. А вот это Расколотый пик, видите? Там, где скала будто разрублена пополам.

Одна из гор действительно выглядела... странно. Словно гигантский топор ударил сверху вниз, расколов вершину надвое. Между двумя половинками зиял провал неестественной формы.

– Говорят, – гном понизил голос, – что эту гору разрубил сам Моракс, когда сражался с обезумевшим гигантом, Энцеладом. Их битва длилась три дня и три ночи. Энцелад был покрыт непробиваемой броней, которую не брало никакое оружие, поэтому Моракс заманил его в горы и там обрушил на него с неба свое копье.

Кажется, гномы поклоняются именно Мораксу, хотя на этой части материка люди в основном чтят бога света, Люцифера.

– О, боги, Тириус, – протянула Зальда. – Ты уже десятый раз эту легенду рассказываешь!

– Это для тебя десятый, – терпеливо объяснил гном. – А девочка об этом впервые слышит. И вообще, какая к черту легенда? Ты разве не видишь – гора на самом деле разрублена!

Если все это правда, то, скорее всего, Энцелада убили кинетическим оружием. Чем-то вроде вольфрамового стержня, сброшенного из космоса с огромной скоростью. Интересно, смог бы я с помощью магии соорудить что-то подобное? Хм-м-м. Запустить кусок железа на орбиту будет относительно несложно, гораздо труднее потом прицельно попасть им хоть куда-нибудь. Придется в каждый снаряд ставить мини-орб для управления полетом и жертвовать элтелионом на каждый такой выстрел. Я пока не настолько богат, чтобы ставить подобные эксперименты. Да и заряжаться это оружие будет очень долго. Непрактично. Но сама идея занятная.

– Легенды не всегда нужно воспринимать буквально. – Зальда упрямо гнула свою линию. – Иногда это просто поучительные истории. А гора могла расколоться из-за землетрясения, например.

– Вот ты вроде храмовница, а говоришь иногда сущие ереси, – проворчал гном. – Чтоб ты знала, под этой горой можно найти особую самородную бронзу, что прочнее любой стали.

Он веско поднял палец вверх, будто это был по-настоящему железный аргумент. Но его спутница ничуть не впечатлилась.

– Ну и что с того? – пожала плечами мечница. – Мало ли какие залежи в земле бывают?

Я тихонько фыркнул. Зальда явно ничего не смыслит в этих вопросах.

– А то, что не бывает никакой «самородной бронзы»! – вспыхнул гном. – Это сложный состав, который можно сделать только искусственно! Это все равно что найти под горой яблочный пирог или вязаный свитер! Про орихалк и прочие сокровища с седьмого уровня я вообще молчу. Кто, по-твоему, их там разбросал?!

– Хорошо, хорошо, я все поняла. – Мечница примирительно подняла руки. – Конкретно эта легенда – самая настоящая. Только не нужно на меня орать – я же просто пыталась поддержать разговор!

Я улыбнулся, наблюдая за этой перепалкой. Несмотря на все сложности, я рад, что отправился с ними в путешествие. А если мне удастся еще и раздобыть в городе гномов какие-нибудь редкие сплавы – прямиком из кузницы богов – это будет вообще идеально.

За время поездки напряжение между нами окончательно растворилось. Зальда больше не вздрагивала при появлении куклы, а Тириус не косился на марионетку с подозрением. Да и я тоже научился доверять им. Почти…

Мой радиожучок исправно работал, спрятанный в складках одежды Зальды. К счастью, никаких подозрительных разговоров, особенно с представителями церкви, она не вела. Даже когда мы остановились на ночлег в небольшом поселении.

Однако доверие – штука хрупкая. Если я сделаю что-то ужасное, подведу ее или разочарую, то все может измениться в один момент. Об этом лучше не забывать.

***

Наземная часть Каменного Чертога встретила нас шумом, дымом и, судя по поведению моих спутников, совершенно восхитительными ароматами.

– Это что, жареное мясо? – Зальда втянула носом воздух, блаженно зажмурив глаза.

– Это угляш по-гномьи! – Тириус практически подпрыгивал на месте. – С черным перцем и горным тимьяном! И эль! О, клянусь бородой Моракса, я не пил нормального эля сто лет!

– Тебе всего сто двадцать, – напомнила Зальда.

– Вот именно! – осклабился гном.

Это когда же он пить начал? Гномы живут лет триста. То есть по человеческим меркам он впервые попробовал эль в шесть лет? Да, дела…

– А что такое угляш? – спросил я. – Надеюсь, не какой-нибудь подгоревший шашлык?

Моя Ариэль, конечно же, не могла чувствовать никаких запахов, так что в этом плане я мог полагаться только на обоняние товарищей.

– Ты никогда не пробовала угляш? – На лице Тириуса появилось искреннее сочувствие. – Это... как бы объяснить... берешь хорошее мясо, маринуешь в специях, жаришь над углями. Мясо получается дымное, сочное, ароматное. – Он прикрыл глаза, представляя вкус. – Здесь его подают с овощами и соусами, часто внутри большой лепешки или разрезанной на две половины булки. Пальчики оближешь!

Так это кебаб? От одной мысли о нормальной еде у меня потекли слюнки. Я не ел нормальной шаурмы лет шесть. И да, мне как раз шесть, по хронологии этого мира. Очень обидное обстоятельство. Неужели здесь правда готовят что-то подобное? Но попробовать его мне не светит, конечно же. Эх…

Мы привязали лошадей возле постоялого двора с вывеской «Золотая Кирка» (изображение кирки действительно было позолочено и блестело на солнце), и Тириус немедленно потащил нас к ближайшему прилавку с едой.

Гном-торговец, круглолицый и улыбчивый, обрадовался клиентам:

– Угляш! Свежайший! Только с огня! Для красавицы – особая цена!

Он подмигнул Зальде. Та закатила глаза, но все-таки улыбнулась.

Они взяли свои порции, и мы устроились на скамейке у фонтана. Я (в теле Ариэль) безучастно сидел рядом, делая вид, что меня это не касается. Блюдо действительно напоминало шаурму из моего мира, правда, вместо привычного лаваша в качестве съедобной оболочки использовалась специальная жареная лепешка.

Тириус откусил первый кусок и застонал.

– О, боги... Я и забыл, как это вкусно. Киара, малышка, ты должна попробовать это. Мясо просто тает во рту! А подливка!

– Ммм. – Зальда прикрыла глаза, медленно разжевывая. – Ты прав. Это... невероятно. Что это за специи? Я чувствую перец и что-то еще... розмарин?

– Горный тимьян! – гордо объявил Тириус. – Его собирают на склонах только летом. Придает такой аромат... – Он характерным жестом поднес к губам кончики пальцев.

Я жадно сглотнул. Для человека, который с самого утра ничего не ел, это своеобразная пытка – смотреть, как кто-то другой со вкусом набивает желудок вкусняшками, о которых ты можешь только мечтать.

После нападения гоблинов с хорошей едой в Теалосе вообще стало туго. Охотники больше не выходят в поле за свежей дичью, опасаясь новых атак. Да и торговцы не слишком-то спешат заглядывать в «опасный поселок». Нет, я ничего не имею против овсяной похлебки, но есть ее на завтрак, обед и ужин – это немного слишком!

Через камеры куклы я видел, как гном впивается зубами в сочный кебаб, безжалостно пачкая усы и бороду, как капли жира стекают по его рукам. Как Зальда насмешливо улыбается, бережно слизывая избыток соуса с лепешки.

Мне же оставалось только смотреть и пускать слюни. Мое настоящее тело находилось в школе, где я вполуха слушал очередной бесполезный урок.

Систему проглатывания еды для Ариэль я уже усовершенствовал, да что толку? Съеденное отправлялось в специальный контейнер, но чтобы получить его содержимое, мне бы пришлось протянуть цепочку порталов дальностью в полтораста километров. Да и какой смысл зря переводить еду? С тем же успехом я мог бы телепортировать сам кебаб. Но я понятия не имею, насколько это безопасно. Лучше просто потерпеть.

– Может, все-таки попробуешь? – Зальда участливо протянула мне свою порцию.

– Вы же знаете, мне не требуется еда, – хмуро выдавил я.

– Ну, значит, нам больше достанется, – рассмеялся Тириус, небрежно вытирая бороду рукавом. – Одну минутку, дамы, сейчас я принесу эль. Без него вкус совсем не тот!

Он вернулся с двумя кружками пенного напитка.

– За еще одно удачное путешествие! – провозгласил он. – За Каменный Чертог! Наконец-то я снова дома!

Они чокнулись. Выпили. Тириус даже крякнул от удовольствия.

– О, да, – просияла Зальда, – это же тот самый…

– Хлебный эль! – подсказал Тириус. – Знаменитый рецепт пивоваров клана Гранитной наковальни! Они добавляют ячменные зерна прямо в сусло, а потом... – Он замолчал, виновато глядя на меня. – Ой, прости, девочка, я тебе даже сока не предложил.

Да вы издеваетесь?!

– Я не пью, – хмуро ответил я. – Да и не смогла бы при всем желании.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я принялся разглядывать окрестности.

Наземная часть города оказалась уютной. Я ожидал чего-то мрачного, промышленного, с вечным грохотом молотов и запахом серы. Вместо этого – широкая площадь, вымощенная серым камнем, с фонтаном посередине (вода била прямо из скалы), окруженная двух-трехэтажными зданиями с резными ставнями и многочисленными цветами на подоконниках.

Цветы. В горах. У гномов. Вот уж не ожидал!

– Это наши женщины такую моду завели, – объяснил Тириус с набитым ртом, заметив, как я глазею на цветы. – Говорят, камень без зелени – как эль без пены. Безвкусно.

Безвкусно? Ага. А еще беззапахно. И безмясно. Полностью отражает мое нынешнее положение. Спасибо за напоминание!

В сотне километров от этого места мой несчастный живот громко заурчал, привлекая испепеляющие взгляды сидевших рядом одноклассников. Думать о вкусной еде во время занятий – для изголодавшихся детей Теалоса это тоже своего рода «ересь».

– Послушайте, Тириус, – не выдержал я. – А что будет, если я открою здесь маленький портал домой? Совсем крошечный и всего на несколько секунд.

Гном поперхнулся элем.

– Прямо сюда?! Ты хоть представляешь, насколько мы далеко ушли? От Теалоса до Каменного Чертога… даже не представляю, сколько это. Двести, триста штреков?

Насколько я знаю, штреками гномы измеряют расстояние в своих подземных шахтах. Должно быть, это что-то около полукилометра.

– Да, я потрачу много маны, – уклончиво признал я. – Но, честное слово, нет больше сил терпеть, – я же всю жизнь буду жалеть, что не попробовала это!

Зальда и Тириус переглянулись.

– На самом деле я не эксперт, – почесал затылок гном. – Точно знаю, что на глубоких уровнях все очень серьезно. Туда никто посторонний попасть не может, даже портальный маг. А здесь, на поверхности… Нет, не возьмусь тебе точно сказать.

Я задумался. Благодаря мастеру Бранду я уже понимаю, как работает такая защита. Электромагнитные помехи не позволяют создать стабильную червоточину. А еще с недавних пор у Ариэль появилась возможность чувствовать радиоволны.

– Немо, просканируй весь эфир, пожалуйста, – попросил я. – Нужно определить, работает ли здесь система защиты против порталов.

– Ответ отрицательный, – ответила Ассистент через несколько секунд. – Мощных источников радиосигнала не обнаружено.

Звучит неплохо. Наверное. Но стопроцентной гарантии мне никто не даст, конечно же.

– Мы могли бы заморозить несколько штук и передать их тебе на обратном пути, – ласково предложила Зальда, сжалившись над моими мучениями.

Я представил вкус замороженного кебаба, пролежавшего несколько месяцев в пространственном мешке рядом с вонючими потрохами какого-нибудь вепря, и скривился от отвращения. Нет уж, спасибо, я как-нибудь обойдусь.

И вообще, тратить целую прорву маны ради кусочка шашлыка с лепешкой, пусть даже очень вкусного, – это слишком. Я вполне могу сам отправиться на охоту и тайком пожарить мясо в своей пещере. А потом демонстративно отрыгиваться в школе, благоухая «еретическими ароматами», собирая завистливые взгляды школоты.

Я окинул класс ироничным взглядом. И сразу же устыдился. Эти бедняги даже не знают, что где-то существует такая еда. А я тут потешаюсь над ними почем зря.

Так, погодите-ка…

Если я отправлю еду не для себя одного, а чтобы УГОСТИТЬ всех ребят из класса – это уже совсем другое дело, правда? Это уже не эгоизм, это... благотворительность! Культурный обмен! Я познакомлю их с кухней гномов!

– Так, ну его к черту, – проворчал я и решительным шагом направился к торговцам.

А если вдруг у меня не получится открыть здесь портал, то я всего лишь уйду подальше из города и попытаюсь отправить эту посылку оттуда.

– Вот это да, вот это по-нашему! – оживился гном. – А то больно смотреть, как ты тут страдаешь.

Зальда неодобрительно покачала головой, но ничего не сказала.

Возле прилавков моя решительность слегка пошатнулась. Оказалось, что еда гномов – это дорогое удовольствие. Особенно учитывая, что я собираюсь накормить весь класс. А ведь на запахи наверняка соберется целая толпа! Наверное, проще всего использовать клуб марионеток в качестве импровизированной столовой и провести своего рода «рекламную акцию».

Клуб приносит прибыль, а значит, это уже не импульсивная трата денег, а разумная инвестиция, ведь так?

Эх, ничего не поделаешь, гулять – так гулять!

Пройдясь по всем лавкам, я набрал целую гору разных вкусностей, после чего отправился в самый укромный переулок, где мои манипуляции с порталами никто не смог бы увидеть. Дорого, зараза. Но я же не для себя стараюсь.

– Ну ничего себе! А ты не лопнешь, девочка? – с удивлением спросил гном, завидев громадную корзину с едой, которую Ариэль едва могла обхватить руками.

– Ничего не знаю, – отрезал я. – У меня дома много голодных ртов, я же не какая-то там эгоистка!

В своем настоящем теле я уже отпросился в туалет, пробрался в закрытый кабинет, смахнул все лишние вещи с самого большого стола и использовал воздушную магию, чтобы соблазнительные ароматы не распространялись по школе слишком быстро.

Это займет лишь несколько секунд – Ариэль откроет один портал со своей стороны, а я – со своей. С моими читерскими достижениями этого будет вполне достаточно, чтобы покрыть расстояние между поселком и городом. Заодно разделим поровну наши расходы энергии – больше тысячи единиц маны на двоих.

Вроде бы я ничего важного не упустил. Если в городе есть какая-то блокировка, то заклинание просто не сработает, и мне придется тащить свой груз подальше в лес. Энергия в любом случае не израсходуется.

Хоть я делал это не в первый раз, но мое сердце учащенно забилось, а ладони вспотели. Скоро здесь будет грандиозный пир! Наконец-то темные тучи, нависшие над поселком, хоть немного развеются.

– Немо, запускай.

Мы с Ариэль синхронно вытянули руки, активируя заготовленные заклинания. Все прошло, как обычно, только в последний момент я почувствовал небольшое сопротивление, будто магия пробивалась сквозь какую-то преграду.

Но портал послушно распахнулся, и моя огромная посылка с радостным хрустом приземлилась на стол. Кабинет тут же наполнился ароматами свежего мяса и жареных пирожков.

Сработало!

Я уставился на гору еды, вдыхая невероятные ароматы. Эх, наконец-то я...

В небе над Каменным Чертогом раздался противный треск. По прозрачному магическому барьеру, который до сих пор оставался невидимым, пошли волны и трещины. Они проявились лишь на несколько секунд, и почти сразу купол восстановил свою целостность. Но этого было достаточно, чтобы мое сердце рухнуло куда-то вниз, в сторону пустого желудка.

Живот снова жалобно заурчал, напоминая о пропущенном завтраке.

Сразу после этого в городе зазвучал протяжный трубный вой – что-то вроде местного сигнала тревоги.

Черт… Кажется, я снова перестарался.

Зальде это точно не понравится!

Глава 5. Карантин

В Каменном Чертоге началась суматоха: по улицам бегали хмурые бородатые стражники, магазины стали закрываться, а лавочники поспешно собирали свои вещи и убирались восвояси. Обычные гномы и гости города расходились по домам. Без особой спешки, но все-таки довольно быстро.

Проклятье, что же я натворил?!

Впрочем, никто не явился в тихий переулок, где я творил «запретную магию», чтобы убить меня на месте или, на худой конец, посадить в гномью тюрьму. А значит, они не знают точно, где именно произошло проникновение и кто виновник тревоги. Уже хорошо.

Я решил поскорее вернуть Ариэль к ее спутникам, стараясь не привлекать внимания. А в своем настоящем теле, конечно же, за обе щеки уплетал горячий и сочный угляш. Едва я откусил первый кусок – лепёшка треснула, выпуская облачко пара с ароматами жареного мяса, перца и чеснока. Горячий сок брызнул на язык, густой острый соус обжег небо, а под ним приятно захрустели подрумяненные овощи. Я замер, тщательно пережевывая и наслаждаясь вкусом – и вдруг почувствовал, что у меня защипало в глазах.

Нет, нет, это не слезы, просто слишком много специй!

Боги… как же давно я не ел нормальной еды. Не кашу, не сухарь, не походную похлебку – а вот что-то этакое. Сытное, настоящее, живое. Ну почему у нас так не готовят? Хоть бери да переезжай в этот ваш Каменный Чертог!

Попутно в голову пришла еще одна мысль: а как же я буду объяснять учителям и детям, откуда здесь вдруг появилась целая гора заморских (или скорее загорских) закусок? Придется снова просить Бранда меня прикрыть. Ну и вся слава опять ему одному достанется, понятное дело.

– Киара, что произошло? Это ты сделала? – набросилась Зальда на мой «аватар», стараясь, впрочем, говорить как можно тише.

– Простите, я не знала, что все так обернется, – покаялся я. – Всего лишь хотела накормить друзей вкусной едой.

– Все с тобой понятно, – вздохнула мечница. – Тириус, чем это нам грозит?

– Да особо ничем, если нас до сих пор не задержали, – пожал плечами гном. – Но если так и будем тут стоять, точно нарвемся на неприятности.

Он отправил в рот последний кусок угляша, не переставая довольно щуриться.

Ну и правильно – не выбрасывать же такую вкуснятину!

Мы сразу отправились к постоялому двору, где уже стояла повозка Тириуса. Гном ушел на разведку – расспрашивать знакомых про тревогу, ну а мы спрятались среди товаров, чтобы лишний раз не светиться.

– Я думаю, тебе лучше на какое-то время исчезнуть, девочка, – серьезно посоветовала Зальда. – Если кто-нибудь решит нас проверить, ты можешь вызвать подозрения.

– Да, я тоже так думаю, – со вздохом согласился я. – Значит, придется вам познакомиться с Широ.

– С кем?

Вместо ответа я достал из сумки паучка-разведчика. И принялся раздевать Ариэль. В разобранном виде она точно не будет бросаться в глаза среди других товаров Тириуса.

– Это тоже марионетка? – удивилась мечница, разглядывая тельце паука. – Надо же, какая кроха. Погоди, а как тогда мы разговаривать будем?

– Широ тоже может воспроизводить мой голос, – ответил я через миниатюрные динамики младшей куклы, заставив Зальду вздрогнуть. – Правда, качество похуже. Магия звука – очень привередливая штука.

– Нет, не хочу даже спрашивать, как ты делаешь все эти невозможные вещи, – замахала руками мечница. – Меньше знаешь – крепче спишь.

– Просто никто не говорил мне, что это невозможно, – растерянно ответил я.

Пока мы болтали, Ариэль уже отделила собственные руки и ноги, превратившись в набор деталей а-ля «собери себе девушку сам». Зальда заботливо помогла мне сложить все вещи в отдельный ящик. Последний штрих – заменить показатели «Оценки». Ну вот, теперь точно никто не сможет опознать в них авантюристку, что совсем недавно разгуливала по улицам Каменного Чертога.

Наконец я смог перенести магическую метку на второй орб и окончательно переселился в тело паука.

– Я все разузнал! – В повозку вошел запыхавшийся Тириус. – В городе объявили карантин, проход на нижние уровни перекрыт, но я использовал кое-какие связи, чтобы получить… Погоди, а куда девчонка подевалась?

– Да вот же она. – Зальда с насмешливой улыбкой указала на коробку с деталями куклы.

– А как же мы теперь… – Гном запнулся, растерянно жестикулируя.

– Все в порядке, Тириус, – ответил я через Широ. – Теперь я буду маленькой и незаметной. И больше никакой пространственной магии. У этого тела совсем мало маны.

На сей раз гном окончательно потерял дар речи.

– Это… Паук… Разговаривает?

Он моргнул и с недоумением глянул на Зальду.

– Да, я тоже это вижу, ну что ты так вылупился? – хохотнула она. – Привыкай, у нас тут юный гений артефакторики. Уже давно пора перестать удивляться и принимать все как должное.

– Как же тут не удивляться? – развел руками гном. – На такое не способны даже лучшие наши ремесленники! И кстати, Киара, а как ты в таком виде путешествовать собираешься?

– Да очень просто, – ответил я. – Заберусь к вам на плечо и буду оттуда наблюдать за всем происходящим.

– На плечо? – ужаснулся Тириус. – А я уже говорил тебе, что на дух не переношу пауков?

У него что, арахнофобия? Вот умора!

– Так это же не настоящий паук, а всего лишь игрушка, – развеселился я.

– А с чего ты вдруг нюни распустил, Тириус? – рассмеялась Зальда. – Неужто грозный господин гном испугался маленького паучка? Смотри, какой он милый!

Она подхватила мое крошечное тело на руки и протянула его к побледневшему гному. Тот в панике отшатнулся.

– Да что ты в самом деле, он же не кусается! – фыркнула мечница, издевательски размахивая куклой перед самым носом напарника.

Эй, а поосторожнее нельзя? Меня же сейчас стошнит! Да не какой-нибудь похлебкой, а дорогущим угляшом! Когда я был в теле Ариэль, вы себе такого не позволяли! Опять эта ваша дискриминация по росту?

– Не кусается? – вспыхнул Тириус. – Да эта чертовка каждый раз мне змеиный яд продать пытается. Ты правда думаешь, что она не нашла способ запихнуть его в свою куклу-убийцу?! Сама эту штуку на плече носи, если такая смелая!

Зальда с сомнением посмотрела на марионетку, на острие скрытой в пасти иголки и осторожно, двумя пальцами, положила ее обратно на коробку с товарами. Я с облегчением выдохнул. Наконец-то свобода! Хорошо быть ядовитым и опасным. Оказывается, это компенсирует даже негативные эффекты маленького роста. Может, мне и самому научиться ядом плеваться?

– Знаешь, пусть и правда побудет у тебя, – нервно хихикнула Зальда. – С моим-то ростом у девочки наверняка закружится голова.

Минуту назад это тебя совсем не волновало!

– Ну, что ты, – оживился гном, – наоборот, с высоты должно быть лучше видно!

– Я могу сделать паука почти невидимым, – предложил я, сдерживая смех. – Вы его даже не заметите.

– Это еще хуже! – синхронно выпалили они оба.

– Ладно, ладно, – сдался я под их настойчивыми взглядами. – Сделаю обычную куклу, вроде тех, с которыми у нас дети в школьном клубе играют. Такой вариант вас устроит? Честное слово, и кто из нас еще ребенок?!

Я огляделся в поисках подходящего материала. Коробка, на которой сидел, вполне сгодится. Не откладывая в долгий ящик, я стал вырезать из нее заготовки для новой марионетки с помощью лазера. Обидно, конечно, что у меня сейчас нет доступа к заготовкам из биополимера, так что игрушка выйдет ужасно примитивной.

Сперва мои спутники словно завороженные наблюдали за этими действиями, но потом Тириус вдруг оживился.

– Так, погоди-ка. – Он стал рыться в ящиках и мешках, что-то разыскивая. – У меня же есть готовая детская кукла. Может, ты сможешь ее, эм-м-м… доработать?

Он достал красиво украшенную коробку, заполненную тонкими древесными стружками, и бережно вынул из нее сверток из мягкой ткани. Внутри действительно лежала детская кукла – большеглазая, румяная, с длинными волосами, одетая в искусно сшитое кружевное платьице. Ее руки и ноги были выполнены из какого-то странного материала – белого и полупрозрачного, но в то же время прочного.

– Немо, проанализируй состав спектрографом, – мысленно попросил я. – Из чего она сделана?

– Кальций, кремний, следы органики. Вероятно, в состав входят каолин и пережженная костная зола. Предположительно, керамика.

Вот оно что! Похоже на рецепт костяного фарфора, из которого на Земле делают элитную посуду. Нужно будет попробовать его воссоздать. Я люблю всякие материалы с необычными свойствами.

– Это кукла мастера Элариона из Лунного Порта. – Тириус бережно извлек игрушку. – Эльфийский фарфор. Видишь, какая она тонкая? На свету почти просвечивает, но при этом прочная. Шарниры подвижные, роспись ручная. Дочка Коргрима мне все уши прожужжала – увидела такую у своей подружки и... ну, ты знаешь, как это у маленьких детей бывает.

Стоп, так в этом теле вы предлагаете мне теперь ходить? Нет, я все конечно понимаю, но одно дело – горячая воительница Ариэль (в качестве аватара) и совсем другое – керамическая Барби в кружевах и бантах. Лоли скины? Свят-свят, я такое не ношу!

– Так Коргрим – это тот ваш знакомый ремесленник? – спросил я.

– Он самый, – кивнул гном.

– И сколько стоит это… изделие? – осторожно спросил я.

– Больше, чем я хотел бы произносить вслух, – поморщился Тириус.

Видимо, этот Коргрим настоящий богач, раз может позволить себе такие подарки.

Я задумался. Кукла ценная и была задумана как подарок. Зато она достаточно крупная, чтобы внутри мог поместиться даже мой основной орб. Главное – спрятать его так, чтобы никто этого не заметил. И замаскировать потоки маны – мало ли с кем придется встретиться в самом городе.

А когда вся эта шумиха закончится, я мог бы оставить в ней несколько простых инструкций, чтобы кукла умела ходить и даже произносить какие-то стандартные фразы. Это сделает ее еще более ценной и даже уникальной. А хитрец Тириус, конечно, не упустит своей выгоды. Вполне возможно, что весь этот спектакль с “арахнофобией” он затеял с единственной целью – чтобы я сделал все это бесплатно. Ну, ясно-понятно.

Ладно, раз уж ей не требуется изображать настоящего человека, я могу спокойно передать управление Немо с видом от третьего лица. Такой вариант моя чувствительная геймерская натура еще может кое-как пережить. Наверное.

– Пять золотых, – строго назвал я свою цену. – И это только на материалы для зачарования. За работу я возьму еще столько же.

– Конечно, конечно, – с облегчением вздохнул гном, доставая деньги. – Только, пожалуйста, будь очень осторожна. Отремонтировать ее будет… ужасно сложно и дорого.

Эх, кажется, я продешевил. Ну да ладно. Это действительно неплохой способ втереться в доверие к Коргриму и избежать лишних вопросов по поводу Ариэль.

Я создал источник света и принялся разбирать куклу на части, изучая ее конструкцию. Керамика неплохо отзывалась на магию земли, так что я решил не портить ее металлическими вставками. Достаточно будет золотой фольги с нанесенными на нее руническими схемами. Сложные боевые движения ей не потребуются, а вот звуковые дорожки займут немало места на моих «микросхемах». Даже несколько секунд голоса – это сотни тысяч бит информации!

Место на фольге ограничено, а значит, придется схитрить. Речь можно разложить на фонемы – их всего около пятидесяти – и складывать слова уже из них. Голос тоже можно представить как комбинацию трех-четырех резонансных частот. Звук будет «синтетическим», но вполне разборчивым. Движения тоже можно сжать до ключевых точек с интерполяцией.

Раскатав монеты в тончайшую фольгу, я задумался. Обычную пайку использовать нельзя – фарфор треснет от резкого перепада температур, а подходящего клея у меня нет, да и вряд ли он существует в этом мире. По-хорошему позолоту нужно добавлять еще до обжига. Но лазер... точечный нагрев может сработать. Теоретически. Главное – не переборщить с мощностью, или керамика не выдержит.

Я перевернул куклу и выбрал участок на внутренней стороне бедра. Если что-то пойдет не так, то повреждение будет незаметным. Главное, чтобы фарфор не лопнул. Начнем с минимальной мощности.

Небольшой кусочек фольги, короткий импульс лазера. Затем еще и еще вспышки, чуть более мощные.

Наконец золото оплавилось крошечной точкой, прихватившись к шершавой керамике. Я затаил дыхание, ожидая услышать треск. Но фарфор остался целым – тепло быстро рассеялось.

Держит? Отлично!

Немо, фиксируй параметры. Работаем.

Мы быстро вырезали из фольги развертку управляющей схемы и принялись припаивать ее к внутренней поверхности куклы, попутно зачаровывая готовые участки. Занятие кропотливое, но Немо справится с этим за считанные часы. Все остальное не срочно – независимую «говорилку» можно сделать и позже. Пока внутри куклы мой орб – управлять ею будет Ассистент.

– Коргрим с ума сойдет, когда это увидит, – покачал головой гном, наблюдая за моими манипуляциями.

– Так ты говоришь, нам удастся попасть в подземный город? – спросил я.

– Да, к сожалению, из-за недавней тревоги доступ на нижние уровни перекрыт, но я уже использовал кое-какие связи, чтобы получить специальный пропуск, – объяснил Тириус. – Но только для меня. Зальда, тебе придется остаться снаружи.

– Ничего, я как раз хотела отдохнуть, расслабиться, посмотреть достопримечательности, – отозвалась мечница.

Тириус посмотрел на нее с недоверием.

– Достопримечательности? С каких это пор тебя стала интересовать архитектура?

– Да просто... хочу немного побыть одна. – Она отвела взгляд. – Подумать.

– О чем? – Гном скрестил руки на груди. – Зальда, мы знакомы уже лет десять. Сколько раз я говорил тебе, что ты не умеешь врать?

– Тириус…

– Это снова из-за детей? Ты же обещала, что оставишь это в прошлом!

Зальда сжала губы.

– До меня дошли кое-какие слухи. Я просто обязана проверить! Кроме меня никто этого не сделает – расследование закрыто, а это чудовище до сих пор на свободе! И одним богам ведомо, на что оно способно.

– Зальда, – гном вздохнул, – это было три года назад. И за сотни штреков отсюда.

– Я знаю. Но если есть хоть малейший шанс… Ставки слишком высоки.

– Ты снова будешь винить себя за то, чего не можешь изменить, – с укором заметил Тириус. – Ладно, я все равно не смогу тебя остановить, но, пожалуйста, обещай, что не наделаешь глупостей.

– Я постараюсь, – понурив голову, ответила мечница.

До меня только сейчас дошло, что Зальда сопровождает Тириуса не только в качестве охранника. Да она фактически обходит окрестные города и поселки в поисках сбежавших детей! А гном изо всех сил пытается помочь ей справиться с этой манией. Неудивительно, что она напала на меня при первой же встрече. К счастью, я «не ее клиент», если можно так сказать.

Ну да ладно, сейчас мне лучше сосредоточиться на работе.

***

В заботах время пролетело незаметно – на улице стемнело.

Наверное, прошло часа три, не меньше. Я успешно справился с нашествием саранчи в виде изголодавшихся ребятишек. Правда, пришлось телепортировать свой груз к Бранду и потом делать вид, что мы вместе приносим все это в школу. К счастью, еды хватило всем детям. А вот взрослым оставалось только глотать слюну, вдыхая соблазнительные ароматы. Держу пари, что чье-то терпение лопнет, и через несколько дней в поселке снова появится мясо.

Зальда ушла по своим делам, и в ближайшее время мы ее точно не увидим. Тириус возился с товарами, изредка поглядывая на паучка, без устали рисующего крошечные руны на позолоченном фарфоре.

Наконец эта фарфоровая кукла ожила. Я заставил ее пошевелить конечностями, подняться на ноги. Игрушка слегка покачнулась из-за смещенного центра тяжести – массивный орб пришлось разместить в груди. Марионетка сделала несколько шагов, взмахнула руками. Немного калибровки, несколько утяжелителей в конечностях – и будет вполне сносно. А благодаря магическим сверхпроводникам, подключенным к ладоням, эта игрушка сможет колдовать не хуже самой Ариэль.

– Готово! – наконец объявил я. – Спасибо за ожидание.

Голос тоже звучит неплохо. По крайней мере, пока у куклы есть прямая связь с Немо, с этим проблем не возникнет.

– Уже? – Гном вытаращил глаза. – Но я думал…

– Говорить и двигаться она уже может, – отрезал я. – Правда, только с моей помощью. Остальное лучше доделать в мастерской Коргрима, разве нет?

– Ах, ну да, конечно, – неловко рассмеялся гном. – Повозка – не лучшее место для такой тонкой работы. Сейчас мы тебя упакуем и…

Он что, издевается?

– Э, нет, мы так не договаривались! – перебил его я. – Я не для того возилась с вашим «особым заказом», чтобы пропустить все самое интересное, сидя в коробке.

– Но... – Тириус запнулся. – А вдруг мы ее повредим? Или вообще разобьем? Это же все-таки подарок!

– Я наложила столько защитных заклинаний, что она выдержит даже прямое попадание фаербола. – Я постучал кулачком по фарфоровой груди. – Пока внутри мой орб – никто ее даже не поцарапает. Так что выбирайте: либо она, либо паук, третьего не дано!

– Ладно, ладно. Только веди себя как... ну, как обычная кукла. Не двигайся и не разговаривай при посторонних.

– Буду молчать как рыба.

Я провел пальцами вдоль рта куклы, запоздало понимая, что для Тириуса этот знак совершенно ничего не значит – застежку-молнию в этом мире еще не изобрели.

Таможня на входе в подземную часть оказалась внушительной. Крупные каменные заграждения, целый взвод вооруженных солдат, несколько магов. И большая толпа протестующих, которым по разным причинам нужно было срочно попасть внутрь. Я невольно прикрыл уши – гвалт стоял невероятный, почти все ругались, кричали или гремели чем-нибудь в знак протеста. Один гном в комнате – это уже очень шумно, а представьте, если их сразу несколько сотен!

Тириус в своей скромной накидке, да еще и с детской игрушкой в руках, выглядел посреди этой демонстрации в высшей степени нелепо.

Однако уже спустя несколько минут один из стражников подошел к нам и, приняв из рук Тириуса какой-то сверток, провел его вперед.

Перед нами высились ворота. Огромные створки из темного камня, покрытые защитными рунами. Судя по всему, они даже не открываются, а разъезжаются в стороны, а их толщина – несколько метров как минимум. Не говорите мне, что их сейчас будут открывать только ради нас. Толпа просто взорвется от возмущения!

– Сюда. – Стражник махнул рукой в сторону.

Мы зашли в небольшое служебное помещение, где за широким столом сидел всего один гном в дорогих одеждах. Довольно пожилой, седовласый и, кажется, искусный в магии. Тириус почтительно поклонился и положил перед ним еще один сверток, очевидно, с очередной взяткой.

Но старик не обратил никакого внимания на деньги, вместо этого он пристально разглядывал стоящего перед ним торговца.

Я напрягся. Если он каким-то образом почувствует мой орб внутри куклы – быть беде! Мы с Немо свели к минимуму все потоки маны и создали что-то вроде «клетки Фарадея», обернув магический кристалл золотой фольгой и сделав его невидимым даже для моих рентгеновских очков. Но мало ли что взбредет в голову этому старику!

– Я получил письмо от Коргрима, – поджав губы, произнес он. – Не пойму только, что в тебе такого ценного, чтобы пренебрегать протоколами безопасности?

– О, вам не о чем беспокоиться, мастер Румбольд, – елейным голосом произнес Тириус. – Всего лишь маленькое семейное дело. У дочки господина Коргрима завтра день рождения, она очень просила куклу эльфийской работы, а я как раз возвращался из Лунного Порта и…

– Куклу? – Румбольд поднял седую бровь. – Ты хочешь сказать, что я должен проигнорировать правила карантина из-за детской игрушки?

– Эльфийский фарфор! – торопливо добавил Тириус, протягивая куклу вперед. – Ювелирная работа, зачарования от лучшего мастера рун во всей Альтее. Это не игрушка, а настоящее произведение искусства!

Румбольд взял куклу за шиворот, повернул, осмотрел. Я замер, стараясь даже не дышать (хотя, конечно, это не имело никакого значения). Старый гном поднес меня почти к самому лицу, прищурился.

– Внимание, производится магическое сканирование низкой интенсивности, – предупредила Немо.

– Хм. – Румбольд вернул марионетку Тириусу. – Работа действительно качественная. Но это не меняет того факта, что...

– Мастер Коргрим будет очень признателен. – Тириус понизил голос. – Очень. Вы же знаете, какое у него сейчас влияние в Совете. После обнаружения той жилы…

Румбольд поморщился. Помолчал. Потом тяжело вздохнул.

– Дети, – пробормотал он. – Из-за детских капризов мне приходится нарушать закон. – Он покачал головой. – Хорошо. Но если узнаю, что ты провез что-то еще, кроме этой куклы, – ты пожалеешь, что родился на свет. Ясно тебе?

– Кристально, мастер Румбольд!

Вот черт, теперь мне действительно нужно быть осторожным на той стороне, иначе я рискую серьезно подставить Тириуса. Может, прямой контакт с тем знатным ремесленником – не такая уж хорошая затея?

Старый вельможа поднялся из-за стола и подошел к боковой стене. Провел рукой по камню, что-то пробормотал. Руны вспыхнули тусклым светом.

Часть стены дрогнула и отъехала в сторону с тихим скрежетом, открывая узкий проход, чуть больше метра высотой. Темный тоннель, уходящий вглубь скалы.

– Служебный проход, – объяснил Румбольд. – Никому ни при каких обстоятельствах об этом не рассказывай. И передай Коргриму, чтобы в следующий раз решал свои проблемы как-нибудь иначе.

Тириус поклонился и нырнул в проход. Стена за нами закрылась с глухим звуком.

Мы оказались в узком коридоре, освещенном тусклыми кристаллами. Стены были гладкими, отполированными до блеска. Под ногами – гладкие желобки, явно часть какого-то механизма.

– Фух, – выдохнул гном. – Пронесло. Я уж думал, завернет.

– А вы – тот еще любитель давать взятки, господин Тириус, – не удержался я от шпильки.

– Это не взятка, – оскорбился он. – Это компенсация за оперативное содействие. Совсем другое дело.

– Конечно-конечно.

Шахта была длинной – метров сорок, не меньше. Толщина стен внушала уважение – такое точно не пробьет ни один таран. Несколько поворотов, дверь (поменьше), еще один короткий коридор.

И наконец – свет. Мы вышли в город.

Первый этаж Каменного Чертога был... величественным. Огромный зал – нет, не зал, целый подземный район – вырубленный в скале. Потолок терялся где-то в темноте, поддерживаемый колоннами шириной в три-четыре метра. Каждая колонна была покрыта резьбой: сцены битв, гномы-ремесленники за работой, драконы, боги и чудовища.

Здания здесь не строили – их вырезали прямо из камня. Величественные дворцы, храмы с высокими арками, жилые дома с балконами и ажурными решетками. Все из одного куска скалы, словно гигантский скульптор поработал здесь своим резцом.

Улицы были широкими и вымощенными отполированным гранитом. Вдоль них тянулись каналы с водой – освещенные магическими кристаллами, они отбрасывали голубоватые блики на стены.

– Это первый ярус Каменного Чертога, – с гордостью объявил Тириус. – Район храмов и знати. Видишь вон тот роскошный дворец? Это святилище Моракса. А вон там – резиденция клана Железного Молота. Туда мы сейчас и отправимся.

Но я почти не слушал. Мое внимание привлекло кое-что другое.

По улице прошел голем.

Сам. Без сопровождающих магов. Полностью независимый. Это ведь должно быть невозможно с технологиями этого мира, разве нет?

Массивная каменная фигура ростом метра два с половиной неуклюже, но целенаправленно двигалась вдоль стены, неся огромный гранитный блок. Во лбу едва заметно светился темно-фиолетовый кристалл.

Я проследил за ним взглядом – голем дошел до склада, аккуратно опустил свою ношу и развернулся, направляясь обратно.

Как эти штуки вообще передвигаются? Они ведь должны весить несколько тонн!

– Тириус, – тихо позвал я. – А это что такое?

– А, умные големы. – Гном кивнул. – Да, теперь их тут полно. Удивительно, правда?

– То есть раньше их не было?

– Были, но только у самых богатых. – Гном почесал бороду. – Помню, лет двадцать назад увидеть такого голема было событием. Их держали в особняках, в охране храмов. Каждый стоил как небольшое поместье. А потом... – Он развел руками. – Коргрим и Грунги нашли какую-то магическую жилу. Камни Моракса – так они их называют. С тех пор оба сказочно разбогатели – а големов штампуют десятками. Видишь – даже на стройках эти штуки работают.

Посмотрев туда, куда он указывал, я действительно обнаружил сразу трех големов, которые копошились возле недостроенного здания.

Полностью автономно.

Хм-м-м, а здесь попахивает каким-то серьезным читерством. С этого момента поподробнее!