Мама, я - гном!

Глава 1

Горячим стуком бьётся сердце всей горы

От основанья и до колких пиков.

Вот замерли все жители у матери-скалы,

С тревогой вслушиваясь в сотни вскриков.

Те носятся вокруг, плутая по проходам и пещерам,

И каждый звук из них несёт вибрацию тонким сферам.

Цверг-предсказатель Лотар Серый мох. Стих седьмой.

Борода – главное достоинство любого гнома. Конечно, всякие глупцы могут с усмешкой кивнуть на бугрящийся чуть пониже пояса Имиров корень. Но тут у каждого своя правда. Для кого, что важнее, тот за то и держится. А хвалиться тем, чем тебя одарила мать-скала, это особого ума не надо. Тем более, такого “богатства” у любого цверга полные штаны. Знавал я мужей, которых истинно можно называть трёхногими.

А вот борода, это другое дело!

Тут правильный подход нужен. Да и уход тоже.

Обвешайся хоть трижды золотом и драгоценными каменьями. Нарядись в лучшие наряды и чванливо выпяти немаленькое пузо. Но, если твоя брада будет жидка и клочковата, не сыскать тебе уважения и авторитета у гномьего сообщества.

За спиной, конечно, шептаться не будут. Чай, не эльфы какие-нибудь. Но вот отношение будет другое. Как к дитю неоперившемуся или ещё что похуже. Серьёзных дел уж точно никто иметь с тобой не захочет. Так, подай – принеси.

Я с удовольствием поглаживал свою роскошную “лопату”, что кучерявой рекой опускалась до середины груди. Такую отрастить не у каждого и получится. Считай, первые два года жизни в подземном царстве только и делал, что харизму прокачивал.

Незаметно переключившись с лорной личностной матрицы, наложенной поверх моего сознания, я продолжил размышлять о мире игры.

Вон кто-то всё в силу вливал, другие в крепкую шкуру, есть даже дурнища, что и магией баловались. Да только предсказуемо всё это, если не сказать откровенно глупо.

Конкуренция, она такая. Спуску не даст. Сотня новичков появилась, а из них сколько в живых осталось? Вот то-то же!

Да и нет у меня по сотне монет на постоянные рестарты. Мама (которая настоящая из реального мира) итак мне ячейку полного доступа еле-еле купила.

Всё продала: квартиру, машину, дачный участок, награды деда, ещё и в кредиты залезла. Но выкрутилась…спасла непутёвого сына, который так глупо решил покрасоваться перед девчонкой и прыгнул “щучкой” с моста. Да, так хорошо, что весь позвоночник, считай, в трусы и высыпался.

Хорошо какой-то мужик мимо проходил, вытащил насилу. Потом больница, вердикт врачей, что “овощем” на всю жизнь останусь и милосердное предложение от одной хай-тек корпорации опробовать новую методику.

Вот только аппаратура недешёвая, да и сам весь процесс сложный и дорогостоящий. Так что, бесплатно спасать никого не будут. Ангелы капитализма, блин.

Но мама рискнула и отдав всё что было, подарила мне ещё один шанс.

Есть правда во всей это грустной истории, со счастливым хэппи-эндом единственная проблемка.

“Загрузить” меня “загрузили”, но обслуживание моей ячейки в оплату не входило. И любезный дядя доктор-менеджер предложил мне немного поработать в их прекрасном игровом мире. Чтобы, значит, не скучно было.

Вот так и я стал одним из сотен (а может и тысяч) квестовых персонажей.

Конечно, расти в уровне мне никто не запрещал. Только для обычных игроков, это просто развлечение, приятное времяпрепровождение. Захотел вышел, захотел вошёл. Умер – воскрес, если финансы на счету позволяют. Игра-то, недешёвое удовольствие.

А вот для меня, это настоящая жизнь, без возможности отключиться и начать заново.

Так что, пока все прокачиваются, угорают и веселятся, мне приходиться тянуть свою лямку, стараясь не вспоминать, что когда-то я был обычным девятнадцатилетним парнем с огромными планами на будущее.

Которое наступило…но немного не так, как я этого хотел.

Выдохнув, я сосредоточился на своём внешнем виде. В голове снова щёлкнуло, и “классический” образ гнома вновь вернулся.

Поговаривают, что если прожить вот так достаточно долго, то два лика смешаются, и я стану единым целым. Вроде, человек, а вроде и игровой персонаж.

Может оно и так, да только мне и сейчас хорошо.

Гноме, есть сама суть земная. Горная кость, на которой всё держится. И коли мы на свои плечи взвалили такую тяжбу, то и плату будем за это брать соразмерную.

Алчно ухмыльнувшись, я окончательно настроился на трудовой день и, поправив золочённый пояс на своём внушительном животе, вышел к прилавку. Всё-таки удобно жить по соседству со своим рабочим местом. А моя лавка редких снадобий всегда пользовалась популярностью.

Конечно, тут ещё сыграла важную роль цепочка квестов, которая как раз у меня и начиналась. Пока их не выполнишь дальше десятого уровня и не поднимешься. Так что шли ко мне и стар, и млад. А я только знай задания раздавай, да деньгу за это получай.

Дверь коротко звякнула, в мой магазинчик вошёл первый посетитель.

- Здоров, непись! Давай говори, что там для старта квеста нужно. Только в темпе, у меня ещё пара миссий поинтересней висит, – сходу начал он.

Да уж, наглые нынче нубы пошли. То есть, неофиты. Тьфу ты, кажись, и вправду личности смешиваться стали.

Грозно насупив брови, я скрестил руки на груди и вызывающе молчал.

- Эй, тебя что заглючило? Отвечай, ботяра! Квест, задание, начать! – повышая голос, продолжил он.

Сразу видно первый день в игре. Скин вон выбрал самый понтовый и бесполезный. А ещё дешёвый. Здоровенный орк-громила, у которого из преимуществ только размер и бонус к силе.

Ладно и не таких успокаивали.

- Походу реально баг какой-то. Ну ничего, я тебя сейчас починю, – угрожающе проревел он, сжимая кулаки и шагая ко мне навстречу.

Ну давай, давай дурачок. В своей локации квестовый персонаж неуязвим, это каждому известно. Вот только этот идиот даже не удосужился почитать правила. За что и будет сейчас наказан.

Я дождался пока он подойдёт ко мне на расстояние вытянутой руки, а потом со всего маху дал ему отцовский щелбан. С грохотом туповатый новичок отлетел обратно к выходу.

А дал бы дедовский, то вообще дверь проломил. Вот только чинить её мне потом пришлось бы.

- Э..эээ…что за хрень? – потирая бугристую башку, удивлённо пробасил игрок.

С трудом поднявшись, он посмотрел на меня уже немного по-другому. Оценивающе.

И мне это не понравилось.

Сняв с пояса огромный выщербленный тесак, он, чуть пригнувшись, снова направился ко мне.

Ну, раз хочет поиграть, то почему бы и нет. Давай уже замахивайся, бей, ошеломлённо смотри, как лезвие отскакивает от моей груди, пробуй ещё раз, а там пока не надоест.

На этот раз я, дождавшись очередного удара, дал в обратку почти в полную силу. Да так, что этот зелёный дурень проломил не только дверь, но и впечатался в каменную стену за ней.

Эх, а ремонтировать мне придётся.

Несколько случайных прохожих остановились понаблюдать странную картину. А один даже понимающе хмыкнув показал мне большой палец.

А, это же Гектор. Крепкий середнячок, который часто ко мне захаживает за всякими знахарскими настойками. Уж он-то знает, что ко мне лучше с таким настроем не лезть.

Кивнув ему в ответ, я стал дожидаться пока орк поднимется и, утирая разбитую морду, двинется обратно. Теперь-то он обратился ко мне более уважительно. Хотя я и видел в его взгляде затаённую злобу.

Ну и пусть себе злится. И не таких видали. Один даже жалобу хотел на меня накидать Пещерному владыке. Да только главный админ посмеялся и вкратце объяснил парню, что тут не просто игра, а, считай, настоящая жизнь. Просто в другом мире. Так что, уважать надо и понимать. А ещё лучше не кидаться на каждого встречного.

Выдав угомонившемуся новичку базовое задание в виде сбора десятка крысиных хвостов и выслушав нечленораздельное ворчание в ответ, я вернулся к своим делам. Сегодня предстояло скрафтить парочку интересных зелий по заказу крупного игрока. Зайдёт он только вечером, так что время ещё есть. Если, конечно, меня не будут постоянно отвлекать вот такие вот ребята. Проку от них всё равно чуть.

Вспыхнувшая в углу зрения серебряная монетка подтвердила, что я получил плату за свою работу. Эх, а этого даже на кружку эля в харчевне не хватит.

Но не успел я даже достать рецепт для зельеварения, как в лавку снова кто-то вошёл. Только теперь без привычного звяканья. Значит не игрок, а такой же персонаж, как и я.

О, да это же мой старый знакомый Рокхан. Мелкий, слегка кривоватый на один бок гоблин вежливо поздоровался со мной и кое-как взобрался на прилавок. Обычно я таких вольностей никому не позволял, но этот малый реально мне в пупок дышал. А, так как гномы и сами не очень высокие (мы больше в ширину, для пропорциональности), то жилось ему не то, чтобы легко. К тому же денег на “загрузку” в нормальное тело ему не хватило. Вот и пришлось становиться гоблином с нижних уровней.

Я-то, конечно, в душу парню не лез, но видно было, что в той жизни его знатно потрепало. Да и в этой не сладко живётся.

Так что, когда он приходил ко мне в гости, я всегда старался его как-то подбодрить, ну, или хотя бы поболтать ненапряжно.

- Здраве, добрый кобольд. Рад видеть тебя в моей скромной обители, – церемонно поприветствовал я его.

- Ой, Денчи, хорош так витиевато трепаться. Или у тебя опять лорная личность вперёд вылазит? – хлопнув меня по плечу, спросил он.

Вообще-то в мире игры меня зовут Мотлад Большой кошель и не в последнюю очередь благодаря внушительных размеров поясной сумке, что всегда со мной. Вот только в ней не золото, а ингредиенты для различных снадобий. Никогда не знаешь, что может понадобиться. А так, раз и всё нужное под рукой.

Что касается моего настоящего имени, то я в который раз пожалел, что открыл его этому мелкому прохиндею. Особо им он не злоупотреблял. Да и вообще пользовался только при нашем личном общении. Но почему-то упоминания из моей прошлой жизни каждый раз болезненно отдавались в сердце. Я всё пытался забыть ту…настоящую реальность и хотел начать заново, но иногда вот так накатывало, что хоть вой.

Хлопнув его в ответ, да так, что он чуть не упал с прилавка, я заверил его, что просто шучу. Надо же держать марку, гном я, в конце концов, или нет. А то потеряется атмосфера погружения и будет тут какой-нибудь киберпанк, а не старое доброе фэнтези.

- Хех, ну ты дал, конечно. У нас тут ЛитРПГ самое что ни на есть настоящее. Герои кучами идут, всяких гадов тысячами убивают, уровни, как на дрожжах растут и всё это под сладким соусом нагибательства, – потирая ушибленное плечо, хмыкнул гоблин.

Я только развёл руками. Как не назови, главное, чтобы народу весело было. Тем более, наше дело маленькое, квесты выдавай, да награду получай.

- Кстати, ты слушал о новом обновлении? – перевёл тему Рокхан.

Отрицательно качнув головой я вопросительно на него посмотрел.

- Эх, ты! Сидишь тут в своей пещерке, да света белого не видишь.

То, что он тоже живёт внутри гигантской горы я напоминать не стал. Только свободные игроки могут перемещаться где им угодно. У нас же одна локация, где появился, там и пригодился.

- В общем, там, как обычно, всякие баги, да корявости поправили. Куча всяких мелких изменений. И, как всегда, самое интересное мелким шрифтом в самом конце, – продолжил он.

Я заинтересовался. Рокхан, хоть и пришибленный немного, но важные вещи примечал сразу.

Слегка наклонившись ко мне, он, чуть ли не шёпотом, сказал:

- Для технического персонала возможен реверсный апгрейд. Ты прикинь?

Непонимающе уставившись на него, я ждал разъяснения.

- Ох, балда ты гномья! Мы можем вернуться в реал! Обратно в новом теле! Дошло?

И тут меня накрыло. Неужели я снова смогу обнять свою маму, прогуляться летним вечером по парку, познакомиться с девчонкой? Да и много чего ещё я хотел бы сделать там, в настоящем мире?

Дыхание спёрло, а где-то в глубине груди ёкнуло.

- Что…что для этого нужно? – запинаясь от волнения, спросил я.

- Вот тут, брат, проблемка одна. Большая. Если не сказать, охренеть какая здоровенная, – кобольд замолчал и о чём-то задумался.

- Ну?! – не выдержав, я со всей дури стукнул по прилавку кулаком.

- Надо всего лишь убить Лича и сожрать его сердце, – вздрогнув, ответил Рокхан.

- А сердце-то зачем?

- Согласен. Тут перегнул палку. Просто убить самую страшную и практически непобедимую тварь во всей этой долбанной вселенной. Так нормально?

Я кивнул. Да, нормально. И я это сделаю.

Глава 2

Трепещут стяги и вздымаются плащи.

Сегодня меня в таверне не ищи.

На поле ристалищ хвалу возношу,

Богу битвы и смерти оды кричу.

Приятно тяжелый топор тянет руку.

Ярость и кровь развеет всю скуку,

Скопилась она от жизни простой.

И сегодня я, как герой

Ненаписанных саг

Буду так же отважен и смел, как мой враг.

Вот звучит сиплый звук волынки боевой

Я иду на встречу с собой и судьбой….

Олаф Большое брюхо, пьяная песнь

Шла третья кружка тёмного эля, а я всё ещё не мог решить с чего начать. Легче всего сказать. Сболтнуть на эмоциях тут особого ума не надобно.

А вот, чтобы сделать, ответить за свои слова, тут уж сила и воля мужицкая необходима. И прежде этого всё обдумать нужно, понять, как действовать правильно. Иначе рогом в стену упрёшься и будешь, как баран стоять. Так что гонял я мыслю уже весь вечер, а ничего толкового придумать так и не смог.

Ну, брошу я свою лавку, отправлюсь в путь-дорогу, да только первый встречный моб меня и положит. Так ещё перед этим модеры игры такой штраф наложат, что нищим через неделю стану.

Нет, тут другой подход нужен. Обстоятельный. Неспешный. Такие шансы второй раз не даются. Тем более, уверен, что кроме меня ещё найдутся такие умники, которые решат обратно вернуться. Вот пусть дорожку и прощупают, а я уж послушаю, посмотрю.

Опустив усы в пену, я залпом допил эль. Знаком подозвал крупногабаритную гномью деву, которая, случайно задев меня внушительным задом, мигом подлила полную кружку. И выдохнул. Вроде есть прогресс.

- Эй, Мотлад чего нос повесил? Али кошель сегодня не доверху забил? – звонко хлопнув меня по плечу, гаркнул Драмир Ядрёный молот.

Плюхнувшись рядом, мастер крафта сразу же заказал большой кувшин выпивки и огромное блюдо всякой снеди. Уже через пять минут перед ним пенился эль, а поджаренные колбаски и куча всякие заедок так и просились в рот.

- Да, ты угощайся! Не всем же за каждую монету трястись, – широко улыбнулся он, отправляя в рот жирнющий кусок мяса.

Первостатейнеший искусник по части брони Драмир всегда старался показать свою щедрость и открытость. Мол, вот он я какой, рубаха на распашку, душа компании. Не то что всякие скряги, да купцы. Я уже давно перестал на него обижаться за такие подколки. Да и он шутил, скорее, по привычке, чем чтобы действительно задеть.

Вот и сейчас, после ещё одной выпитой кружки эля, он, не спрашивая, подлил мне и себе, а после, не скрываясь, спросил.

- Ну что, будешь пузо растрясать, пробовать вернуться в реал?

Значит, знает. Вот, похоже, и первая ласточка.

Отрицательно мотнув головой, я уткнулся в выпивку.

- Эх, Мотлад…а я уж думал, что рискнёшь, забудешь хоть на секунду про своё золото. А то чахнешь над ним, как этот…ну ты понял, – в сердцах бросил Ядрённый молот, нахмурившись.

Я бы мог ему многое рассказать. Объяснить. Например, что у меня каждая монета на счету. Чуть что сразу моё тело, там в реале, отключат. И тогда получится, что мама зря всем пожертвовала. Намекнуть, может, и попробую, но позже, когда поясней всё будет. Вот только не поймёт этого Драмир. Решит, что отмазы ищу. Оправдываюсь.

Так что лучше делом показать, что решил, а не словами раскидываться.

Допив эль, я уже хотел перевести разговор на другую тему, но цверг-мастер сам завёл иную беседу.

- А, я вот себе доспехи доделаю и рвану “вторую” жизнь выбивать. Только с заказами разберусь. Как раз “откупную” оформить успею. Знаешь сколько эти гады за свободу дерут?

Тут я прислушался. Мне была важна любая информация о том, как перейти из ранга квестовых персонажей в полноценных игроков.

- Три сотни! Представляешь? Три сотни золотых монет! – гном поднял кружку и залпом допил её.

Даже сквозь шумные глотки я слышал его возмущённое бурчание.

Да уж, триста монет, это три “воскрешения”. Тут есть над чем призадуматься.

Я сам в казну налогов плачу по тридцать в месяц. Считай, за каждый день жизни там одна монета здесь. Ну, и в остатке только на еду, да “скромные” развлечения и хватает.

Конечно, у меня есть небольшой запасец в полсотни золотых. Не зря меня ведь Большим кошелем величают. Что смог, то на неквестовых сделках и накопил.

Но это, считай, на “чёрный” день. Вдруг по клиентам будет непруха или все вдруг выберут другую ветку развития. Тогда и буду жить на то, что хранил в кубышке.

Да только сейчас есть возможность снова стать живым. Не кучей байтов где-то на орбитальном сервере, а вернуться в своё новосозданное тело.

И стоит ли рискнуть ради такого? Я уверен, что определённо. Главное подойти с умом. А, значит, первым пунктом моего плана будет заработать кругленькую сумму, чтобы стать “свободным”.

Мы просидели почти до самой ночи (хотя понятие ночь в Подземном мире относительно) и только когда светильники и факела стали гаснуть сами собой, погружая всё вокруг в полутьму, отправились по домам.

Пошатываясь от количества выпитого эля, я шёл к своей лавке, когда из глубокой тени мне на встречу вынырнули трое массивных фигур.

- Морда гномская, давай сюда кошелёк. И побыстрее, – угрожающе прохрипел один из грабителей.

Таких дурачков я встречаю с уже привычной периодичностью. Как минимум, раз в неделю находятся новички, которые решают, что умнее всех. Выполнять задания для слабаков, мы лучше наворуем монет, а потом купим себе крутое снаряжение. Здесь логика этих тупиц начинает хромать, ведь броню нужно уметь носить, а с оружием управляться. А для этого нужен уровень. Но нубам этого не объяснить. Хочу красивые цацки, чтобы биться с хай-левельными мобами, значит, так и будет.

- Валите отсюда, мелочь! – лениво бросил я, делая шаг вперёд.

Пусть я и не в собственном магазине, но и здесь обладаю полной неуязвимостью. Сил то, конечно, поменьше, но раскидать трёх горе-воришек хватит. Да, сказать честно, я и с десятком бы справился. Вон, расу то они выбрали медвейлей. А эти дикари хоть в начале и мощные, но прокачиваются ой, как медленно. Типичная ошибка начинающего игрока. У орков хоть есть предрасположенность к боевой магии. А тут голая дурь без капли фантазии. Разве что-то восстанавливаются быстро, да живучи невероятно. Но это мы сейчас поправим.

Время разговоров закончилось, и самый дерзкий из них прыгнул вперёд, занося над головой какую-то дубину.

Продолжая двигаться ему на встречу, я подставил под удар плечо, а второй рукой схватил волосатого недочеловека за горло, подтаскивая к себе.

Хрустнула дубина, ломаясь о мои мышцы. Я ничего не почувствовал. Не тот калибр, чтобы пробить кожу цверга.

Полузадушенный медвейль пытался дотянуться до меня, скользя когтями по руке. Но всё что ему удалось, это вырвать у меня клок волос из бороды.

А вот это уже нехорошо!

Взревев от негодования, я сжал хребет варвара что есть силы и отбросил обмякшее тело подальше. Теперь очередь его дружков.

Вот только они, увидев такую быструю и жестокую расправу над своим главарём, сразу дали дёру. Одно слово – командная работа.

Преследовать я их не стал. Гномы не бегуны. Да и свой урок они получили. Дохлый же предводитель, если захочет вернуться обратно и начать заново, должен будет выложить сотню монет игровой валюты.

Мне бы, кстати, эти сто золотых совсем не помешали бы. Может не стоило его убивать вот так сразу? Хотя, обычно, такие тупицы сами за душой ни монеты не имеют. Уверен, это вообще было бесплатное пробное подключение и теперь я этого нуба долго не увижу.

Отряхнувшись и приведя в порядок бороду, я неспешным шагом продолжил свой путь. Чтобы уже у дверей своей лавки повстречать ещё одного ночного путника.

Правда, в этот раз никто меня ограбить не хотел, а вполне себе культурно поинтересовался, я ли уважаемый Мотлад Большой кошель, торговец редкими зельями и снадобьями.

Получив утвердительный ответ, незнакомец предложил пройти внутрь моего магазина, чтобы продолжить нашу беседу.

На что получил спокойный отказ. Лавка закрыта, все вопросы завтра. Да и не нанимался я выдавать задания ночи напролёт. Тем более всяким непонятным личностям, скрывающимся под безразмерным плащом.

- Хм, понимаю. Но, быть может, личная просьба Миндариса Решающего из рода Дандраэля Перволунного поможет вам изменить своё решение? – продолжал настаивать полуночный гость.

Я знал игрока под таким именем. Довольно влиятельный и уважаемый эльф, который часто совершал у меня эксклюзивные покупки. Он всегда искал всяческие редкости и хорошо платил за них. Потерять такого клиента мне бы очень не хотелось. Но и идти на поводу у каждого, кто прикрывается его именем, тоже неправильно.

Пока я раздумывал, передо мной звякнул небольшой мешочек, под завязку набитый монетами.

- Думаю, полсотни золотых монет ускорят ваш выбор. И это лишь задаток моего будущего заказа.

Тут я уже не мог устоять. Кем бы ни был этот незнакомец, но убеждать он умел.

Кивнув головой, я отворил дверь лавки и прошёл внутрь. Золото приятной тяжестью осело в моей поясной сумке. Что ж, теперь посмотрим, чего хочет этот таинственный покупатель.

Обождав пару секунд, будто проверяя работу возможных защитных заклинаний, он зашёл за мной. Аккуратно прикрыв дверь, осмотрелся вокруг и только тогда присел на предложенный мной стул.

- Вижу, вы настоящий профессионал и рекомендации меня не обманули, так что давайте сразу перейдём к делу, – без лишних церемоний начал он, ещё сильнее надвинув капюшон.

- Как пожелаете. Но сначала хотелось бы узнать ваше имя. Я не привык работать с теми, кого не знаю, – становясь к прилавку, ответил я.

- Можете звать меня Маг. Так будет проще нам обоим, – усмехнувшись, сказал гость.

Я пожал плечами. Его право. В любом случае, это личная договорённость, а не базовое задание. А значит, всё останется между нами. Но справки об этом Маге я наведу. И, конечно, первым расспрошу Миндариса, когда он заявится в лавку за очередным глазом василиска или кристаллами Пепельных гарпий.

- Ну, и, разумеется, мне бы хотелось, чтобы этот разговор остался строго между нами. Дело в том, что мой заказ очень специфический, – он чуть повернулся, и мне показалось будто под плащом что-то захрустело, – мне нужно несколько ингредиентов для одного эксперимента. Очень надеюсь, что вы сможете мне помочь в этом.

- Постараюсь. Всё зависит от их редкости и сложности добычи. Что именно вы хотите?

- Для начала мне нужна довольно простая вещица, которая не пользуется особым спросом. Тем не менее, пока в обычных лавках я её не встречал.

Я вопросительно поднял бровь.

- Мне нужна личинка Каменного червя. И желательно неповреждённая, – сухо произнёс он.

С трудом сохраняя спокойное выражение лица, я какое-то время пытался прийти в себя. Что ещё он захочет? Яйцо Феникса, клык Алмазного дракона?

- О какой сумме идёт речь? – взяв себя в руки, уточнил я.

- Думаю, сотни золотых сверху задатка вполне будет достаточно.

Да уж, на другое я и не рассчитывал. Добыть “детёныша” любимого питомца Зелёного и Беспощадного, это путь практически в один конец. Я даже не знал кому отдать такой заказ.

Хотя…есть один вариант. Если правильно всё сделать, то, может, и получится. В любом случае, если всё выгорит, то это будет половина тех денег, что нужны мне для перехода в другой ранг. А значит, овчинка стоит выделки. Определённо стоит!

- Идёт. Гарантий никаких. Задаток не возвращаем. По рукам? – довольно нагло предложил я.

Он молча протянул мне ладонь. Вернее, то, что было на неё похоже. Какая-то кость, обтянутая тонкой кожаной перчаткой.

Осторожно пожав её (хотя хват и оказался на удивление крепким), я предложил подписать договор, но Маг отказался.

- Мне достаточно вашего слова, уважаемый Мотлад. И нашего рукопожатия, – произнёс он из темноты капюшона.

Внезапно мне показалось, что он улыбнулся. Вот только скрежет, раздавшийся после этого, ничего схожего с улыбкой не имел.

Я потёр странно горевшую ладонь. Вот только тёмных чар мне тут не хватало.

Глава 3

В подземном царстве можно встретить удивительных существ. Какие-то из них дружелюбные, другие нейтральные, но есть и агрессивные.

К такому виду относятся Каменные черви. Многочисленные, вечно голодные и готовые напасть на любое создание, источающее тепло.

Справиться с ними сложно. Состоящие из “живого” камня, размерами с ногу упитанного гнома, они перемелют в пыль любого, кто встретится им на пути.

Другое дело их личинки. Живущие в центре гнезда до момента взросления, пушистые и удивительно милые твари, не представляют никакой опасности. Если только не…

Бестиарий глубинных мудрецов. Том 3.

Исполнителя для такого странного заказа я нашёл быстро. Собственно, мне даже и не пришлось особенно искать. Голем по кличке Тупица задолжал мне приличную сумму.

Любящий азартные игры, но совершенно не умеющий останавливаться, он часто обитал в таверне, где пил горючий сок и бросал кости. И, чем больше он пил, тем больше надеялся на удачу. Которая, почти всегда отворачивалась от такого настырного поклонника.

Так что, долг Тупицы рос, как на дрожжах. В конце концов кое-кто уже начал настаивать на отделении некоторых частей тела голема от остальных, чтобы показать всю серьёзность своих намерений.

Я-то, конечно, та ещё чёрствая душа, но тут мне стало откровенно жалко такого нелепого парнишу. Поинтересовавшись сколько он должен, я присвистнул от удивления и всё-таки решил тряхнуть мошной.

Скин-то у него специфический, а значит в будущем его особенные умения можно будет использовать. И, как оказалось, не прогадал. Тупица помогал мне доставать по-настоящему редкие ингредиенты довольно часто. Правда, я всегда подбирал задания так, чтобы ему особо не приходилось думать. Идти туда, возьми это и возвращайся. Драться не нужно, особо хитрить и выкручиваться тоже. Так что свой долг он потихоньку отрабатывал.

Вот только сейчас квест для него будет не совсем привычным. А значит, ему понадобится напарник. Или…напарница. Скажем, кто-то владеющий хорошей маскировкой и правильной подготовкой для настоящего вора. Мильена Паучиха!

О, эта дарийка вполне справится с поставленной задачей. Вот только её услуги недешёвы. Похоже, придется раскошелиться. Но, если всё выгорит, то я сполна окуплю свои расходы.

Так, перво-наперво надо собрать мою бравую двойку вместе и объяснить им план действий. То, что они оба согласятся на такую безумную идею я не сомневался. Тупица, вследствие своей тупости и наивности, а Мильена из-за жадности и желании подняться в рейтинге. Всё-таки обокрасть Зелёного и Беспощадного не каждому под силу. А, значит, как минимум плюс один уровень она получит определённо.

Это, если всё получится и их не схватят на полдороги из-за какой-нибудь нелепицы. Но тут уж я постараюсь сделать так, чтобы у них на любой случай было хорошенькое зелье. Всё-таки я не только торговец, но и подлинный мастер своего дела.

Отдав гоблину-посыльному записки для Тупицы и Мильены, я стал готовить их снаряжение. Перво-наперво эликсир Глубокого сна для дарийки. После его приёма она впадёт в нечто, похожее на кому, все процессы жизнедеятельности замедлятся, и она станет подобно мёртвой. Это необходимо, чтобы Тупица смог пронести её в обиталище Каменного червя. Сам-то голем будет практически невидим для этой твари, а вот воровку вполне могут захотеть сожрать.

Кстати, сделаю-ка я две порции эликсира. Вторую с небольшими изменениями для личинки. Пусть поспит, чтобы не мешалась пока её тащить будут.

Так, теперь противояд, чтобы Мильена проснулась, когда нужны будут её способности. Ну, и, напоследок, портальное зелье, которое вернёт их обратно ко мне в лавку.

Вот такой базовый набор получился. Дорогое, конечно, удовольствие пользоваться такими сильными снадобьями. Одно их возвращение обойдётся мне в десяток золотых. Я уж молчу про редкие компоненты, которые так просто не достать. Но тут по-другому нельзя.

Если в одну сторону они ещё могут пройти, не всполошив охрану, то обратно их, скорее всего, будет встречать сам хозяин жилища. А Зелёный и Беспощадный шутить не любит.

Закончив приготовления, я услышал, как звякнул колокольчик на двери. Похоже, пришли Тупица и Мильена.

Так и оказалось. Выставив табличку “закрыто”, чтобы нам никто не помешал, я усадил их возле прилавка и кратко обрисовал ситуацию.

Голем сразу же кивнул, соглашаясь на любую авантюру, которая полностью покрывает остатки его долга. А вот дарийка задумалась.

- Мотлад, а ты сам хоть раз умирал? – задала она вдруг неожиданный вопрос.

Я отрицательно махнул головой. Что за глупости?

- Это больно. Чертовски больно. Ты будто на самом деле подыхаешь, – словно сама с собой продолжила она, – у нас не зря нет всех этих полосок здоровья, силы и прочего. Всё чудовищно реалистично. Чтобы каждый в игре почувствовал себя словно в жизни. Проникся, погрузился и остался здесь навсегда.

О чём это она? Неужели на философию потянуло? Никогда не замечал у этой воровки таких наклонностей.

- К чему ты ведёшь? У вас есть задание, я за него хорошо плачу. Так зачем здесь все эти словоблудствования?

- О, хитрый, но глупый гном. Тебе не понять. Сидишь тут кошель набиваешь и только о наживе думаешь, – с иронией посмотрев на меня, ответила она.

Снова одни и те же грабли. Каждый считает себя умнее других. Вот я, такой хороший, правильный, всё так чувствую, а ты скотина жадная, только о золоте мечтаешь. Дать бы ей подзатыльник, а потом и выложить всё, как есть…Да только всё равно не поймёт она ничего. Решит, что выдумка, история-сказка. Я же просто НПС, какое у меня может быть прошлое, настоящее, будущее? Просто иллюзия, созданная геймдизайнером.

Я поморщился, аккуратно разгладил бороду, а потом сухо и спокойно сказал.

- Ты берёшься за дело или нет?

Презрительно хмыкнув, Мильена коротко кивнула. Вот и славненько!

Тупица же всё это время бестолково крутил головой и пытался понять, что за странная беседа у нас происходит. Объяснять ему никто не стал. Незачем.

- Хорошо. Теперь слушайте внимательно. Вот мой план…

Спустя полчаса, обсудив все подробности будущего задания, я перешёл к раздаче “подарков”.

- Эликсир Глубокого сна в двух вариациях. Смотрите не перепутайте. Противояд к нему. Зелье уменьшения, чтобы Паучиха смогла пронести голема через посты охраны. Действие по времени ограничено, так что придётся поторапливаться. Думаю, ты и сама не хочешь, чтобы Тупица стал полноразмерным, когда ты будешь лезть где-нибудь по потолку, – я продолжал выкладывать перед ними склянки и бутылочки с различными магическими жидкостями, – вот здесь Паралич-Облако. Об камень разбили и сразу бегите оттуда. К нему ещё Вуаль Тьмы и Капля Времени. Это, на всякий случай. Если что-то пойдёт не так. Пользуйтесь с умом, снадобья недешёвые. Вернёте обязательно, если понадобится!

Закончив напутствия и лично осмотрев уложенное снаряжение, я коротко попрощался с големом и дарийкой, отправив их выполнять порученное.

Выдохнул и понял, что ждать спокойно пока они вернутся не смогу. А значит, нужно занять себя, как минимум, работой. К счастью, уже через час задребезжал дверной колокольчик и в лавку вошёл…Миндарис.

- Надеюсь к тебе никто не приходил, прикрываясь моим именем? – хмуро взглянув на меня, с порога спросил он.

Я обомлел. Кажется, что-то пошло не так.

Глава 4

Обман скрывает вторую грань,

Пятнает кровью вытянутую длань,

Марает все слова, произнесённые до этого,

Рождает тьму, не оставляя светлого.

Так стоит ли поддаться лжи?

Обратного пути уже не жди

Сомнёт валун признанья, все сказанные раньше излияния…

Бард Волеохолосус Громогласный. Речь перед повешеньем.

Высокий и степенный эльф неспешно разъяснял мне почему я глупый, жадный и невероятно доверчивый цверг. Мне оставалось лишь слушать и кивать головой. Спорить сейчас было бессмысленно. Меня действительно обуяла алчность и, затмив рассудок, заставила пойти на такую подозрительную сделку. И, мало того, ещё и подписать на всё это Тупицу и Мильену.

Теперь, если с ними что-нибудь случится, это будет на моей совести. Пусть тут работают обычные отношения заказчика и исполнителя, но я их сюда впутал, сам не понимая всего до конца.

- Что ж, я вижу в твоих глаза огонёк понимания и даже возможного раскаянья, так что, думаю, стоит закончить с описанием твоих умственных способностей. Давай обратимся к делу. Опиши мне подробно того, кто приходил к тебе, упоминая мою личную просьбу, – наконец, перевёл тему Миндарис.

Я, как мог, описал ему того непонятного чужака, не забыв сделать упор на ощущения после пожатия руки.

- Принеси мне его золото, – выслушав меня, сказал эльф.

Замявшись, я опустил голову и остался стоять на месте. Дело-то делом, но монеты-то тут причём?

- Гноме, не гневи меня! Поверь, этот металл не принесёт тебе счастья. А вот проклятье вполне.

Удручённо вздохнув, я зашёл за прилавок, где быстро вытащил из потайного ящичка полученную плату от Мага.

- Вот, – протянул я Миндарису мешочек с золотом.

- Хорошо. Высыпь монеты на стол и отойди подальше, – холодно произнёс он.

Когда я стал в дальнем конце магазина, эльф сделал несколько пассов руками и что-то мелодично произнёс. Магия…странная штука, так до конца мне и непонятная. Мало того, что у гномов нет особой предрасположенности к творению чар, так ещё и лично у меня прокачка пошла немного по-другому пути.

Да, у подземного народа есть врождённая защита к любому магическому воздействию. Не абсолютная, но вполне себе мощная. Вот только это палка о двух концах. Мы не только отражаем волшбу, но и сами заниматься ей особо не можем.

Безусловно, есть зельеварение, зарядка всяческих артефактов, амулетов и прочего, а про наложение рун на оружие и броню, я вообще молчу. Вот только, это всего лишь одна грань магии…пассивная. Другие же её стороны нам недоступны, а потому вызывают оторопь и даже некоторый страх.

Хотя, любой гном посмотрит на вас, как на дурака, если вы спросите, боится ли он магии. Всем известно, что горные бородачи самые смелые и храбрые воины во всём подземном царстве.

Тем не менее, непонятной, а оттого чужеродной активной магии цверги опасались. И старались без лишней надобности с ней не связываться. Так что творящаяся прямо на моих глазах волшба заставила меня схватиться за защитную руну, висевшую на груди и шепотом начать сквернословить.

Мягко колыхнувшийся над золотом воздух слегка побагровел и плавно опустился вниз. Запахло чем-то едким и кислым. Красноватый туман сгустился и без остатка впитался в монеты. Которые…я даже протёр глаза! Старый добрый драгоценный метал стал превращаться в каких-то мерзкого вида насекомых. Расправляя многочисленные лапки и жвала, они на ходу сбрасывали золотистый хитин показывая свою истинную личину. Вот первая тварь издала противный визг и, вскинув сочащееся ядом жало, бросилось на эльфа.

Но тут будто ждал атаки. Один взмах руки, и короткая молния пронзила безобразное существо обратив его в пепел. За ним посыпались и другие энергетически удары.

Спустя мгновение мой прилавок покрылся россыпью выжженных пятен. А кое-где и занялись крохотные язычки огня. Да уж, а поставщик говорил, что морёный дуб не горит. Вот, шельма!

Отойдя от лёгкого шока, я бросился тушить начинающийся пожар. Залив всё вокруг водой из бочонка и накрыв сверху для верности своим кожаным рабочим фартуком, я, наконец, смог вздохнуть спокойно.

- Вот такое “золото” получает в оплату тот, кто ведёт дела с посланниками Лича, – словно говоря сам с собой, промолвил Миндарис.

Я обомлел. Это как так? Неужели мою руку пожал “костлявый”?

- А, сейчас займёмся тобой. Особых заклятий на тебя никто не накладывал, но вот чары внимания есть. И лучше их снять, если ты не хочешь незваных гостей к себе в дом.

Испуганно отшатнувшись, я почесал вдруг зазудевшую кожу на ладони и с мольбой посмотрел на эльфа. Он молча вытащил из кармана своего плаща какой-то пузырёк и вдруг подмигнул мне, протягивая его.

Схватив “стекляшку” я разглядел, что на горлышке болтается ярлычок, где моим аккуратным и убористом почерком написано название содержимого.

Вот я простофиля! Сразу и не подумал, что тут можно прекрасно и обычным снадобьем обойтись. Пемза-капля идеальное средство для таких вот простых, но “прилипчивых” заклинаний.

Мигом вымыв руки слегка жгущейся жидкостью, я насухо вытер их и только тогда успокоено выдохнул.

- Уверен, ты понимаешь, что они всё равно знают о нашей встрече. И весь твой план им тоже известен. А значит, встречать гонцов они всё равно будут у тебя. Портальное зелье завязано на твою лавку. Значит, если голему и дарийке удастся выполнить поручение, то они прибудут именно сюда, – спокойно проговорил Миндарис.

Хорошенько выругавшись, я только и смог что пожать плечами. Скорее всего, так и будет. Хотя глупо это как-то. Я же в своих владениях, считай, всесилен и неубиваем. Так что, даже если эти самые ОНИ придут, то вытолкать их взашей особого труда не составит. Тем более, у меня на подмоге будет такой сильный игрок, как этот высокоуровневый эльф.

- Если только они законченные глупцы. Ведь здесь ты главный хозяин и властитель. А, значит…у них есть какая-то хитрая задумка, – словно прочитав мои мысли, произнёс Решающий.

Может, и так. В любом случае, подготовиться стоило. По моим прикидкам бравая парочка должна возвращаться обратно примерно к вечеру. А значит, у меня есть несколько часов, чтобы подготовиться к возможному визиту “костяного” Мага.

Хотя, я почему-то был уверен, что явится он не один. Такие не любят рисковать и сражаться в честном поединке. Им всегда нужно какое-то преимущество. В количестве, качестве, подвохе или ударе в спину. Так что основным своим “оружием” я избрал отсутствие магии. На голой силе и собственной неуязвимости я и выеду. Пусть попробуют сразиться с гномом в его собственном доме. Уверен, мало им не покажется.

…

Выслушав мой план, эльф недоумённо покачал головой, но согласился.

- Понимаю твою идею, Мотлад. Но при таких условиях я буду практически бесполезен, как твой боевой соратник. Сфера Запрещения очень мощное анти-магическое зелье. В пределах его воздействия любые, даже самые безобидные чары просто не будут работать. А значит, останется только воинское умение. Я, конечно, могу помочь тебе в битве, но боюсь буду только мешаться. Лавка у тебя не очень похожа на ратную арену, – высказал он свою мысль, наблюдая, как я готовлю алхимическое снадобье.

Что ж, в этом он безусловно прав. Но и отпускать просто так Миндариса я не собирался. В конце концов, он тоже замешан во всей этой истории. И стоит напомнить Перворождённому о его благородстве, как он тут же решит, что это дело чести. По крайне мере, я так надеялся.

- Тогда предлагаю тебе быть на подстраховке. Если я по каким-то причинам не справлюсь с этими посланниками Вечного Праха, то ты сможешь вмешаться в нашу схватку уже за пределами моей обители, – закинул я пробный крючок.

Эльф удивлённо взглянул на меня.

- С каких это пор цверги стали великими стратегами и предводителями? – усмехнувшись, спросил он.

- Думаю, это логично. Если упомянули твоё имя, то следующим придут за тобой. А так у нас есть шанс выжечь эту заразу на корню. Или пресветлый Миндарис из рода Дандраэля Перволунного испугался славной битвы? – продолжил я его подначивать.

- Не ожидал я от тебя добрый гноме таких детских уловок. На слабо меня взять решил? Смешно. Но знаешь, что…я помогу тебе. Как и в первый раз, когда спас от проклятого золота. Или ты забыл?

Тут я понял, что перегнул палку. Действительно, что мешало Миндарису не приходить ко мне в лавку и предупреждать об опасности?

Хотя…тут может крыться и какой-то неизвестный мне умысел. Не просто же так он откуда-то узнал обо всех этих махинациях подопечных Лича. Значит, и у него есть свои скрытые намерения. А у эльфов они часто бывают многослойными и чрезвычайно эгоистичными.

В общем, стоит держать ухо востро, а нос по ветру, чтобы не оказаться потом в дураках.

Пожав плечами, я только развёл руками. Мол даже и не пытался, просто спросил. Миндарис же как-то странно посмотрел на меня и сказал, что будет находиться рядом. И если что-то пойдёт не так, то он сразу поймёт. Главное, чтобы я вывел врагов из-под зоны воздействия Сферы Запрещения. Тогда эльф сможет воспользоваться своим чарами.

На том и порешили.

Снова повесив на дверь табличку “закрыто”, я удручённо подумал, что последнее время в попытке заработать наоборот только трачу. Как-то это неправильно для нормального гнома.

Ладно, будем надеется, что после этой заварушки подвернётся стоящая сделка без всякой нежити и обмана. В конце концов, есть же у меня запасец. Можно будет попробовать его выгодно вложить. Вон слышал недавно цены на жемчуг-хамелеон подскочили. А я, благодаря Рокхану, знаю, где его можно практически по себестоимости достать. Парень часто приносит слухи из таких мест, где не каждый игрок побывать может.

Кто-то глухо затарабанил в дверь.

Настороженно хмыкнув, я подошёл к крохотному окошку и грубо спросил, кто это читать не умеет.

В ответ услышал жалобное причитание гоблина.

- Денчи, пусти пожалуйста, а то они меня убьют, – раздался знакомый голос.

Да что это такое? Не одно, так другое!

Быстро отдёрнув занавески и взглянув наружу, я обомлел.

Вот значит какой план у выкормышей Лича. Они взяли в заложники мальца и теперь хотели выторговать его жизнь на обещанную добычу.

Кстати, а зачем им вообще личинка Каменного червя? Чертыхнувшись, я выбросил эту мысли из головы. Сейчас нужно думать о том, как спасти Рокхана, а не всякие теории строить.

Ладно, что будем делать? Просто открыть дверь и впустить их? Глупо, но пока самый рабочий вариант.

Заартачиться и позвать на помощь эльфа? Пусть их со спины ударит, а я, может, успею под шумок Рокхана внутрь втянуть? Тоже опасно. В этой неразберихе ранят парнишу или вообще убьют. А наличности у него на рестарт, уверен, и нет особо.

Я лихорадочно размышлял, пытаясь найти выход. Но, похоже, у “костяных” закончилось терпение. Трёхслойное, укреплённое рунами дерево, вдобавок обитое полосками превосходного драконьего железа, просто разлетелось в щепки, унося меня в вихре обломков куда-то за прилавок.

Уже падая на спину, я извернулся и, вытащив склянку со Сферой Запрещения, швырнул её в нападавших. Теперь-то они утрутся со своей магией. Нечего двери напропалую вышибать. Пусть, значит, своими костяными ручками поработают.

Вспыхнуло белое облачко, и тот час всё внутри магазина заполнил еле видимый мерцающий туман. Любые чары стали бесполезны. Время голой силы и настоящего мужского разговора.

Отряхнувшись, я выполз из-под груды щепок, что когда-то были дверь в мою лавку и, оглаживая чуть растрёпанную бороду, двинулся к “гостям”.

- Дико извиняюсь уважаемый Мотлад за причинённый беспорядок. Но уверен, вы понимаете, что в силу некоторых обстоятельств мне пришлось действовать именно так. Ваш друг Рокхан тоже будет в некотором роде моей подстраховкой. Вы, главное, не волнуйтесь. Как только договор будет выполнен, вы получите его обратно, – с каким-то щёлкающим хрипом произнёс Маг.

Оправдав мои ожидания, он пришёл не один. Позади него кривились силуэты сгорбленных тварей, которые удивительно напоминали Восставших.

Они давно были запрещены на всей территории подземного царства. Слишком уж неподконтрольны и агрессивны создания, целиком состоящие из тёмной злобы вперемешку с частями мёртвых тел. Но, похоже, прихвостню Вечного Праха плевать на законы и правила. Он готов пойти на что угодно, чтобы достичь своей цели.

- Сделка отменяется. Ты обманул меня. Твоё золото фальшивка, а Миндарис никак с тобой не связан. Освободи Рокхана и проваливай отсюда, – с угрозой сказал я.

- Что ж, значит, мы не зря отправили этого высокомерного эльфишку поспать. А-то ошивался тут неподалёку, вынюхивал что-то. Или…неужели ты рассчитывал на его помощь? – захлёбываясь визгливым смехом, спросил Маг, – да уж, бесконечно глупо, даже для такого тугоумного карлика как ты. Ладно, к чёрту разговоры. Скоро должны вернуться твои работнички. Я возьму то, что мне нужно и уйду. Может быть,даже не буду убивать тебя и твоего кривоного дружка.

Злоба багровой пеленой затмила мне взор. Грязный, мертвячный ублюдок! Да как ты смеешь? Карлики, значит? Я сейчас сам тебя располовиню!

Душившее меня бешенство рвалось наружу, и я не стал его сдерживать. Рванувшись с места, я, тяжеловесно топая, словно разъярённый носорог, нацелился на высокую фигуру в плаще. Один удар и от тебя не останется даже пыли!

Краем зрения вижу, как Рокхан бьётся в лапах одного из Восставших. Потом. Я успею спасти его потом. Сейчас главное уничтожить этого выродка! Растоптать! Вмолотить в землю!

Маг брезгливо поднимает свою тощую руку в перчатке и творит какую-то магию. Идиот! Самоуверенный придурок!

Всем своим весом я врезаюсь в него и валю на пол. Как же прекрасно хрустят его кости. Кажется, что кроме них у него под плащом ничего и нет. Я жажду крови, вырванных кусков мяса, но вместо этого получаю только выпученные глаза и удивлённое выражение мертвенно-бледного лица.

Тихий шелест и под моими кулаками рассыпается трухой давно истлевшая мумия.

Хрусталь тебе в задницу! Даже здесь обман!

Рычу от бессильной злобы и, перекатившись через плечо, вскакиваю. Если ваш хозяин сдох так легко, то вам придётся расплатиться вместо него.

Уродливые когти Восставших тянутся ко мне, и я с радостью бросаюсь в их объятья.

Гнилая плоть сначала сопротивляется моим ударам, но уже через секунду с мерзким чмоканьем впускает мои кулаки внутрь. С остервенением вбиваю морды отвратительных монстров внутрь и разрываю на части их уже давно мёртвые тела. Они не просят пощады, и я отвечаю им тем же.

Это не битва. Здесь не сражаются равные. Это бойня.

Я хозяин и повелитель своего дома, своей обители. Мне нет равных в этой точке времени и пространства. Я – гном потерявший контроль. Цверг, которого провели. И нет хуже создания, чем обманутый подгорный житель.

Моя борода топорщится, словно боевое знамя, а глаза метают крохотные молнии. Я продолжаю яростно и неостановимо кромсать оставшихся тварей. Существа, считающиеся дикими и кровожадными бойцами, просто разваливаются в моих руках.

Такова сила гнома на своей территории. Где я не просто квестовый персонаж, а по-настоящему живой…Пусть и в цифровой вселенной.

Наконец, всё закончилось. Я замер, тяжело дыша, всё ещё с ненавистью осматриваясь вокруг в поисках возможных противников.

Никого. Только горы сгнившего мяса.

Стоп. Кажется, под одной из таких груд что-то шевелиться. Рывком хватаю это и вытаскиваю наружу.

Рокхар! Мелкий засранец! Выжил-таки!

Почему-то улыбаюсь. Меньше всего хотел, чтобы он погиб.

Гоблин морщиться и испуганно смотрит на меня. Наверное, впервые видит меня в таком состоянии.

Да я бы и сам испугался, если б глянул на себя со стороны.

- Всё нормально, Рокхан. Всё нормально, – шепчу я, прижимая мелко дрожащего кобольда к груди.

- Охренеть, Денчи. Это тебя так клинит от желания вернуться в реал или я что-то напутал? – полузадушено хрипит он.

С удивлением понимаю, что он прав. Сейчас во мне бушует море эмоций, но спусковым крючком этого безумия стало понимание, что я возможно так и не смогу вернуться домой. Вся эта мишура и мнимая обида за оскорбления, просто искра, которая подожгла мою внутреннюю боль и истинное стремление.

Но теперь, ухватившись за свой последний шанс, я вцепился в него всеми конечностями и ни за что не отпущу.

Глава 5

О, друже, не стоит тебе из пещер выходить!

Там твари, там монстры и Грон знает, что ещё может быть!

Зачем из уютного подземного царства срываться-скитаться?

Пусть эльфы, дарийцы и орки блуждают, ища где остаться.

А нам хорошо и здесь, под каменным сводом.

Давай ещё по одной, откуда вещаешь ты родом?

Застольная песнь. Автор неизвестен.

Куда идёт нормальный гном, чтобы снять стресс и успокоиться? Правильно в харчевню! Тут тебе и пенного эля нальют, и выслушают, а, может, даже и хорошим советом поддержат.

Собственно, я и собирался этим заняться, вот только решу парочку накопившихся проблем.

С первой, вроде бы, уже справился, а вот вторая появилась прямо передо мной в мерцающем мареве портала. Оттуда вывалились Тупица и Мильена, причём у голема не хватало одной руки и внушительного куска туловища. Дарийка же, нещадно матерясь, постоянно трогала свои крохотные рожки, выбивавшиеся из растрёпанной шевелюры.

- Вот скотина! Надо же было прямо за голову укусить? Морда каменная! – сетовала она, поглаживая главное достоинство своего племени.

Демоническое начало девушки чаще всего проявлялось в минуты эмоционального накала. Вот и сейчас кожа её потемнела и будто испускала некое сияние, а роговые наросты на голове налились багровым и угрожающе пульсировали.

- Мотлад, хитрая ты гномья рожа! С тебя неустойка за такие приколы, – сразу же перенесла она своё раздражение на меня.

Но, оглядевшись вокруг, тут же притихла. Валяющиеся по всему полу куски уже порядком сгнившего мяса, разорванных скалящихся морд и лужи зеленоватой крови, довольно неприятная картина.

- Эээ, у тебя тут, похоже, тоже, что-то пошло нет так? – изумлённо произнесла Мельена.

Мне оставалось лишь кивнуть. Очень сильно пошло не так.

- Уважаемые, я, конечно, понимаю, что все рады встрече. Причём в добром здравии, но предлагаю перенести наше общение в более удобное и спокойное место, – вдруг влез Рокхан.

Кривоватый гоблин уже пришёл в себя и надел привычную маску ехидного шута и паяца.

- Согласен. Но сначала нужно найти Миндариса, а после немного здесь прибраться. А уж потом нагрянем все в харчевню и славно там напьёмся, – поддержал я его.

- Ох уж эти гномы! Любят они порядок, чтобы всё значит по полочкам лежало, – хихикнул Рокхан.

И подняв с пола часть туши Восставшего, вопросительно посмотрел на меня.

Я уже хотел дать ему подзатыльник, но тут до меня дошло, смех сам вырвался наружу. Через минуту смеялись все. Внезапно стало полегче. Юмор гоблина иногда бывал очень полезен.

…

По моей просьбе нам выделили приличных размеров комнату в задней части трактира. Так сказать, для особых гостей. Сегодня я не поскупился и решил тряхнуть мошной. Что-то подсказывало мне, это правильный поступок.

За внушительных размеров столом собрались голем, дарийка, эльф, гоблин и гном. В другой реальности люди, но здесь мифические создания. Каждый из них выбрал свой путь и сейчас пришло время решить, куда он свернёт дальше.

Для начала я предложил выпить. Без доброго глотка эля никакие дела не делаются. Все опрокинули в себя по целой кружке и только Миндарис пригубил бокал красного вина. Ох уж эти эльфы выпендрёжники.

Особенно смешно это смотрится, после того, как мы с Рокханом нашли его в соседнем переулке, валяющимся в куче мусора. Видимо, “костяной” особо не церемонился с мешающим ему персонажем и сразу отправил его в нокаут. И вот помогла Миндарису его хвалёная магия? Всегда найдётся кто-то получше разбирающийся во всех этих хитрых чарах. Так что, похоже, нашла коса на камень.

Отерев усы от пены, я бросил в рот горсть сухарей с чесноком и первым взял слово.

- Дело в которое мы вляпались тёмное и попахивает совсем уж скверно. Намешано тут всего в кучу и как выбираться из всей этой катавасии, я себе слабо представляю. Перво-наперво, думаю, стоит сообщить обо всём модеру, а там пусть сами разбираются. Кто, что и почему.

- Так не пойдёт, Мотлад. Ты нас сюда втянул, а мы ещё и должны куда-то вписываться, что-то объяснять. У нас какое задание было? Принести личинку Каменного червя, так? Оно выполнено? – дождавшись моего кивка Мильена продолжила, – так с нас какой спрос? Заплати и делай дальше что хочешь. Лично меня все эти проблемы не касаются.

Я понимающе хмыкнул. Собственно, а чего я ожидал? Что все бросятся мне на подмогу, и мы одной командой победим все силы зла? Такое прокатывает только в фэнтезийных книжках, суровая реальность виртуальности работает немного по другим законам. Так что, дарийка в какой-то степени права. Со своей стороны, так определённо.

- Неужели гномья жадность напоролась на свою подругу? Где честь, дружеская поддержка и взаимопомощь? – с иронией приподняв бровь, спросил эльф.

Тоже мне нашёлся тут рыцарь без страха и упрёка, моралист хренов. Как всегда, хочет остаться в белом плаще и весь такой идеально правильный.

- Может и так. Да только в своём праве дарийка. Работа сделана и должна быть оплачена. Всё остальное уже лишнее. Я, как честный гном, выполню свою часть сделки, – хмуро бросил я, утопив нос в эле.

- И с каких это денег? – в лоб спросил Тупица.

Про инцидент с проклятыми монетами уже знали все.

- Не волнуйся. Найдутся, – пробурчал я.

Разумеется, мне придётся распотрошить свой запасец. Вот так и утекает золото. Вроде копишь, копишь, бонусом удачная работёнка подвернулась, а потом раз, и всё как-то извернулось, что ты ещё и сам должен остался.

- Эй, вы чего на бедного Ден…то есть Мотлада насели? Он, считай, ваши шкуры спас, а вы сразу плати, плати. Неприятно как-то…– влез меня защищать Рокхан.

Спасибо ему, конечно, да только я и сам могу за себя постоять. Будем считать, что это рабочий момент.

- Ладно. Раз у нас всё таким боком повернулось, то давайте сразу к финалу. Личинку для меня достали, тут вопросов нет. Оплату получите завтра, тридцать монет, как и договаривались – решил я закончить эти ненужные разговоры одним махом, – Рокхану, я приношу свои искренние извинения. Уж тебя-то впутывать совсем не хотелось. Кто ж знал, что эти “костяные” такие ублюдки.

Гоблин понимающе кивнул и показал большой палец. Мол, не в обиде, всё путём.

- Миндарису, спасибо, что предупредил обо всей этой братии и помог разобраться с заклятым золотом. Просить его о чём-либо будет уже лишним. Если только сам захочет, – сделав внушительный глоток эля, я внимательно посмотрел на сидевших за столом, – вроде бы всё. Вопросы ещё будут?

- И ещё какие. Мы с Тупицей всё обговорили и решили, что по пятнадцать монет будет мало. Нас тут оказывается зондер-команда поджидала при встрече, а об этом мы не договаривались. Так что будет правильно накинуть сверху ещё по пятёрке, – отставив кружку, спокойно произнесла Мильена Паучиха.

Вот уж действительно ненасытная самка! Только дашь слабину и сожрёт, не поморщится.

Да и что за сумма такая? Это считай все мои отложенные монеты и будут. Десятка останется и всё. Нет, так не пойдёт. Как договаривались, так и будет.

Но не успел я высказать этой наглой дарийке, что сверху она может получить только мой хороший подзатыльник, как в беседу неожиданно вступил Перворождённый.

- Думаю, будет правильно, если я оплачу расходы уважаемого Мотлада, – после этих слов, он молча высыпал на стол полсотни блестящих кругляшей.

Ошарашенные Мильена и Тупица переглянулись и стали собирать деньги.

- Постой, а ещё одна десятка за что? – пересчитав монеты, спросила Паучиха.

- Это плата за молчание. Понимаю, вам обязательно захочется поделиться своими приключениями в какой-нибудь пьяной компании, но мне бы этого очень не хотелось. Как мы сегодня выяснили, вся эта ситуация очень странная и подозрительная. Так что, чем меньше народа о ней знает, тем лучше, – эльф спокойно достал тонкий стилет и, начав чистить им безупречные ногти продолжил, – к тому же всегда найдутся желающие узнать, что именно произошло поподробней. А некоторые из них могут применить и капельку насилия. Поэтому, если никто из нас не хочет лишних проблем, то пусть информация о случившемся останется только между нами.

Да уж, умеют остроухие выражаться витиевато и одновременно очень понятно. По мне, так проще было бы сказать прямо. Сболтнёте чего лишнего, если не я, так кто-нибудь другой вас закопает.

Дарийка и голем настороженно посмотрели на Миндариса, но решили не спорить. В конце концов, кто платит, тот и заказывает музыку.

- Если что, это касается всех в этой комнате, – выразительно бросив взгляд на Рокхана, добавил эльф.

Вот ему, конечно нужно отдельно напомнить. Гоблин, тот ещё болтун и коллекционер слухов. Но, надеюсь, он не настолько глуп, чтобы распространяться о схватке с подопечными Лича где попало.

Парень вздрогнул и понимающе кивнул. Главное, чтобы не забыл, когда выйдет отсюда.

- Хух, теперь раз все получили желаемое, можно и выпить, – постаравшись разрядить атмосферу, предложил я.

Но что-то никто особо не захотел поднимать кружки. Вот умеют эти остроухие всё испортить!

…

Следующий день погрузил меня в привычную рутину и как-то отодвинул все эти тревоги, связанные с “костлявыми”. Ну было и было. Получили по зубам, больше не сунутся.

Да и денег, считай, вообще не потерял. Всё оплатил Миндарис. Он же и предложил мне пока не думать о произошедшем, а заниматься своими делами.

Но я-то понял, что вся эта отсрочка неспроста. Ну, не может эльф просто отпустить, что ему накостыляли, да ещё и в магической битве. Причем просто так, походя, особо не заморачиваясь. Вот и зудит поруганная честь. Да так сильно, что золота не пожалел, чтобы меня прикрыть и, вроде как, что-то похожее на дружбу наладить.

Да только, я не первый день на свете живу, а уж в подземном царстве тоже не привык каждому встречному доверять. Так что, ясно всё с этим остроухим аристократом (всем известно, что любой эльф высокого происхождения), хочет через меня до этого Мага добраться. Хотя я ему рассказал, что прикончил этого доходягу одним ударом. Вот только не поверил мне он. Сказал, что это просто аватар, а истинная сущность “костяного” просто вышла из неё, оставив мне истлевшую труху.

Может, и так, конечно. Но бегать и искать этого прихвостня Лича для какой-то дешёвой мести я не собирался. Мне бы золотишка подкопить, чтобы из кабалы квествого персонажа вылезти сначала. А потом уже думать, как до этого бессмертного монстра добраться. Может, по дороге с Магом и схлестнусь разок. Разобью ему холёную морду снова, чтобы не повадно было обманывать честного гнома.

Так что, стоя за прилавком, я просчитывал где и как можно урвать лишнюю монету, а лучше десяток. Но уж точно не размышлял о поруганной чести и достоинстве.

Протяжно тренькнул колокольчик на новой двери, и в лавку вошёл посетитель.

Хм, выглядит богато. Это не очередной нуб, пришедший за первым игровым заданием. Здесь виден хороший ранг.

- Здравствуй, добрый цверг-торговец. Наслышан я о твоих волшебных зельях и снадобьях. Вот и решил обраться, чтобы найти очень уж редкое средство для своих алхимических опытов. Об оплате не волнуйся, за ценой не постою, – сразу в карьер начал гость.

Вот это мне нравится. Вежливо и сразу по делу. Теперь нужно узнать поконкретней, чего он хочет.

Спросив, я стал поглаживать свою бороду и внимательно слушать. Часто в таких заказах важны детали.

Худощавый ворг, сверкнув глубоко посаженными глазами, понимающе улыбнулся и, пошевелив жабрами, начал рассказывать.

Минут через десять я уже знал, что именно хочет этот водный заклинатель. Задачка действительно не простая, но очень уж интересная. Да и платят за неё хорошо. Когда я назвал сумму в сорок пять золотых, он лишь кивнул головой, приглашая к дальнейшему диалогу. Такое встречается редко. Чтобы торговец и покупатель сразу приходили к общему мнению…фантастика какая-то. Или сработал мой навык красноречия вкупе с прокачанной харизмой. Обычно все эти характеристики активируются только у настоящих игроков. За всё время моей жизни в подземном мире они оставались лишь иногда появляющимися циферками в углу зрения. А тут…хотя я, скорее всего, преувеличиваю. Свобода ещё не куплена, так что передо мной просто умный ворг, который знает цену заказанному товару.

- Ну что ж, думаю, я всё понятно объяснил. Каковы будут сроки выполнения?

Потирая руки, я прикинул, что на доставку, дистилляцию, правильную компиляцию и проверку качества уйдёт не меньше трёх суток.

- Четыре полноценных дня, уважаемый Скрипт-Шоукай, – ответил я.

- Хорошо. Это подходит. В таких важных делах спешка не нужна. Предоплата в половину суммы вас устроит?

Хм, вот уж щедрость, так щедрость. Обычно оставляют не более десяти процентов, а тут целых пятьдесят. Наверное, моя слава и порядочность бежит впереди меня.

- Разумеется. Этого вполне достаточно, – подтвердил я, доставая типовой договор оказания услуг.

В прошлый раз алчность затмила мне глаза, но теперь я буду более осторожен. Каждый такой заказ проходит через модера и в случае возникновения проблем всё решается по правилам казначейства Пещёрного владыки.

И вот тут ворг почему-то замялся.

- Разве это так необходимо, почтенный Мотлад? Уверен в вашем слове полностью.

Во мне сразу же заворочался червячок сомнения.

- Стандартная процедура, уважаемый. Чтобы не возникло вопросов о законности нашей сделки.

- Что ж, понимаю. Правила превыше всего. Раз это необходимо, то я оставлю свою подпись. Вот только при мне нет фамильной печати. А без неё любые мои росчерки на этом прекрасном пергаменте не имеют никакой силы. Я зайду буквально через час, – не дав мне и секунды, чтобы ответить, ворг сразу же вышел за дверь.

Да уж, странный малый. Вроде бы всё начиналось так хорошо, а подпись свою поставить чего-то боится. Хотя обещал через час зайти. Может, я надумываю?

Устало потерев лицо, я уже собирался убирать обратно писчие принадлежности, как заметил на прилавке посторонний предмет. Эй, он что свой кошель забыл? Ну что за растяпа! А вроде бы серьёзный заказчик.

Надо бы вернуть. С другой стороны, он обещал скоро зайти, так что можно и не бежать вдогонку.

Уже протянув руку, чтобы взять мешочек с золотом в руки, я остановился. Что-то внутри меня заворочалось ещё сильнее, буквально крича об опасности. Сработал наполовину прокачанный навык интуиции, о котором я благополучно позабыл или банальная предусмотрительность?

Выдохнув, я медленно убрал руку и решил испробовать на этих монетах кое-какой свой эликсир. Звать эльфа по каждой такой мелочи, как-то не с руки. Неужели гном-алхимик не справится с такой простой вещью, как определить настоящее это золото или нет?

Выйдя из-за прилавка, я запер дверь и повесил табличку закрыто. Управлюсь за полчаса.

Итак, нам нужен классический состав Очистителя. Он покажет истинную сущность любой вещи или живого существа. Обычно хватает пары капель. Как назло, весь его запас у меня совсем недавно закончился. Несколько новичков конкретно им так закупились, когда собирались на свой первый данж с боссом Королём Иллюзий. Значит придётся варить его заново.

Надев кожаный фартук и упрятав бороду в специальный защитный чехол, я натянул очки-консервы и принялся за дело.

Смешав в реторте выжимку из горючего камня и слизь Кристальной ящерицы, я поставил эту субстанцию на огонь и, медленно помешивая, стал добавлять порошок из корня правдицы. Здесь главное соблюдать чёткий температурный режим и вводить все ингредиенты постепенно.

Ага, вот пошла реакция! Теперь последний момент – несколько капель Алмазной воды.

Внезапно позади раздался дикий грохот, и меня бросило прямо на лабораторный стол. Чудом не упав прямо на варящийся эликсир, я, кое-как извернувшись, приземлился на истолчённые части различных монстров. Разложенные аккуратными кучками, они под моим весом взметнулись туманными облачками к потолку и медленно стали осыпаться на застывшего в недоумении гнома. То есть меня.

Что вообще произошло? Неужели мою многострадальную дверь снова размолотили в щепки?

Кряхтя, я поднялся и, кипя праведной злостью, вышел в торговый зал. Там мне сразу в лицо уставились секиры Горной стражи и как-то подозрительно усмехающийся ворг за их спинами.

- Да, это именно он! Грабитель и подлый вор, прикрывающийся именем честного торговца. А вон и мой кошель с деньгами, что он бесчестно украл у меня, – завопил Скрипт-Шоукай, указывая пальцем на рассыпавшиеся по прилавку монеты.

Хорошенько выругавшись, я медленно поднял руки. Спорить с Горной стражей себе дороже.

Глава 6

Медвейли – раса зверообразных существ, обладающих внушительной физической силой, хорошей выносливостью и прекрасным нюхом. Покрытые шерстью, прямоходящие, двуногие медвейли, тем не менее, могут опускаться на все четыре конечности и прекрасно на них передвигаться. Прекрасные охотники и следопыты. Повышенная восстанавливаемость организма. Магические возможности низкие. Некоторый потенциал наблюдается только у стайных шаманов и знахарей.

Дарийцы – раса неизвестного происхождения, но с явной примесью демонической крови. Имеют предрасположенность к интуитивной магии и скрытному перемещению. Также владеют врождённой способностью испускать феромоны определённого вида (влечение, афродизиак), что воздействуют практически на всех существ, обладающих обонятельными рецепторами. Сила, выносливость, регенерация на среднем уровне.

Ворги – раса земноводных созданий с внушительными способностями в области магии стихий (конкретно вода и другие жидкости). Бойцовские качества довольно слабые. Но физика тела позволяет воргам совершать огромные и быстрые прыжки для бегства от возможного врага. Регенерация высокая, вплоть до отращивания потерянных конечностей.

Вырезка из энциклопедии начинающего игрока. Том 1, часть 3.

- Позвольте, уважаемые. Давайте, я всё объясню, – продолжая держать руки поднятыми, сказал я.

- Да что тут его слушать! В темницу этого пройдоху и всё! – завопил водный заклинатель.

Вот жаба крикливая! А поначалу такой вежливый был, обходительный. Теперь вон орёт, как резанный. И не стыдно ему хладнокровному слизняку, что оболгал честного гнома.

- Обсидиановый Престол рассудит, кто прав, а кто нет. Собирайтесь, на сборы пять минут, – хмуро произнёс стоящий напротив меня стражник.

- Руки можно опустить? – на всякий случай, спросил я.

- Разумеется. Я вообще не понял зачем вы их подняли. Чай не смертоубивец какой. Тут обычное нарушение. Даром, что шуму столько, – неодобрительно покосившись на ворга, ответил он.

И вправду, что-то я запаниковал немного. Уверен, модер разберётся и накажет виновного. Вот только…всё это время моя лавка будет без присмотра. И почему-то мне кажется, что вернувшись, я не обнаружу в ней личинки Каменного червя. Что ж, хороший ход. Вот только я не готов так просто отдать “пушистика”. А значит, нужно постараться решить всё здесь и сейчас.

- У меня в задней комнате сумка с необходимыми вещами, – осторожного говорю я.

Стражник кивает и посылает вместе со мной одного воина. На всякий случай. Доверяй, но проверяй, как говорится.

Войдя в лабораторную, я сразу же иду к столу, где всё ещё ждёт своего окончания процесс приготовления Очистителя. Субстанция бурлит, ожидая нескольких капель Алмазной воды. Шагаю вперёд и делаю вид, что ищу свою несуществующую сумку. Прикрыв реторту своим обширным животом, добавляю последний ингредиент и сразу вижу, как начинается реакция. Раствор меняет цвет, а значит нужно медленно убавлять огонь. Что я и делаю, одновременно бормоча себе под нос о необходимых мерах безопасности.

Страж хмурится, но ничего не предпринимает. Хух, прокатило. Беру первый попавшийся мешок и начинаю складывать в него всякую дребедень, параллельно наблюдая за реакцией боевого гнома. Тот, откровенно заскучав, перестаёт следить за моими перемещениями. Тут-то я одним быстрым движением и переливаю уже готовый очиститель в небольшую склянку. Теперь можно действовать.

- Я готов, можно идти.

Вернувшись в основную часть магазина, я выхожу из-за прилавка и, делая вид, что спотыкаюсь, выбрасываю вперёд руку с Очистителем. Стекляшка, полная эликсира, летит прямо на лежащее золото. И сразу же вступает с ним в реакцию. Раздаётся тихое шипение, к потолку взвивается ядовито-зелёный клуб дыма и монеты прямо на глазах начинают принимать свою истинную форму. С мерзким хрустом насекомовидные твари расправляют свои члены и, пощёлкивая жвалами, кидаются на стоящих рядом стражников.

Я же, решив не принимать участия в этом веселье, отхожу в дальний угол лавки и внимательно слежу за действиями ворга.

Тот сразу понял к чему всё идёт и через мгновение рванул к выходу. Пока воины Обсидианового Престола разбирались с мелкими поганцами, он решил закончить своё вранье позорным бегством. Иначе, ему самому пришлось бы отвечать собственной головой за такой наглый поклёп.

Выскочив через остатки разбитой двери, лживое земноводное сразу же помчалось к ближайшему городскому каналу. Я уже понял его задумку. Нырнуть в подземную реку и уплыть куда подальше. Вот только просто так я ему уйти не дам. И пусть гномы бегают так себе, но вот силы у них не занимать. Так что, остановим Скрипт-Шоукая самым обычным булыжником. Главное, попасть!

Выскакиваю за ним и, пробежав пару шагов, вижу подходящий камень. Размером с мой кулак он удобно ложится в руку, и я сразу же толкаю его от плеча, целясь в спину воргу.

Хорошо пошёл, глазомер у меня точный! Но тут в самый последний момент проклятая жаба совершает поистине невероятный прыжок. Взвившись вверх на добрых пять метров, он по пологой дуге пролетел чуть ли не через всю улицу.

Чертыхнувшись, я снова бросился за ним бежать, уже понимая, что не успеваю. А через пару секунд он прыгнул ещё раз и, оказавшись на крыше соседнего дома, скрылся из моего поля зрения.

Перейдя на шаг и тяжело отдуваясь после бега, я медленно повернул назад. Предстояло ещё объясняться со стражей. Хотя, думаю, они и сами уже всё поняли.

…

Наскоро залатав дверной проём, я решил, что сегодня уже торговли не будет и стоит заняться более животрепещущим вопросом. А именно, куда девать личинку Каменного червя?

Товар этот действительно редкий, но особо никому не нужный. Кроме, разве что, это прихвостня Лича, который её же и заказал. Значит, нужна им эта животина для каких-то своих целей. Вот только мне сейчас абсолютно не до этого. Сбагрить бы “пушистика”, пока он не превратился в свою взрослую версию и точка.

Правда, просто так выставить на рынок или кинуть клич о таком необычном товаре я не мог. Зелёный и Беспощадный сразу придёт по мою душу. Такие ребята не любят, когда их обворовывают. И пусть я фактически неуязвим в своей берлоге, но неприятностей мне доставить могли. Так что придётся искать другие пути.

Кстати, а почему бы не спросить Рокхана? Он же кладезь всех слухов и последних сплетен. Может, и натолкнёт на какую-нибудь идею.

- Эй, живой есть кто? – прозвучал знакомый бас из-за наскоро сколоченной двери.

Со скрипом отрыв наспех сделанную заплату, я увидел Драмира. Ему-то что здесь надо? Цверг-мастер увидел меня и, улыбнувшись, схватил за плечи.

- Целёхонький! Вот уж не ожидал, что такой толстый хомяк, как ты влезет в подобные дела. А то тебя уже некоторые в покойники записали. И против “костяных” пошёл, да ещё морде этой огровской любимую мозоль отдавил. Он знаешь, как своего Лапочку любит? Сто золотых пообещал тому, кто найдёт его малыша. И столько же сверху, если принесут голову вора. Так что, ты мой друг, теперь герой всего подземного царства, – выдал Ядрёный молот, войдя внутрь.

Вот так да! Сталактит мне в зад! Кто это такой болтливый, что разнёс мои дела всем и каждому? Неужели гоблин язык свой неудержал?

В сердцах дёрнув себя за бороду, я понял, скоро на меня начнётся охота. Хорошее начало для настоящей игры.

- Спасибо тебе, конечно, Драмир за такие вот новости. Да только, что теперь делать, ума не приложу, – хмуро обронил я.

- Так я не просто так к тебе пришёл с такими вестями. Помочь хочу!

- Это отчего же? Тебе-то какая забота? – насторожился я.

Последнее время не ждал от судьбы подачек. Она конкретно повернулась ко мне задом. Да и те, кого я считал друзьями вполне могли предать (пусть и по собственной глупости) в любой момент. Так что на предложение Драмира я смотрел скептически.

- Ну, не всем же навариваться за чужой счёт, – ухмыльнулся он, – считай, по доброте душевной. Хороший ты гном, Мотлад! Вот и не хочу, чтобы с тобой случилось чего. С кем я тогда в харчевне пить буду?

Ага, почти поверил.

- Ладно. Говори, что предлагаешь, – внимательно смотря на него, произнёс я.

- Вот же морда недоверчивая, – снова хмыкнул Ядрёный молот, – в общем есть у меня один клиент. Специфический, я бы сказал. И это ещё если помягче. Но денег куры не клюют. Вот он и хочет себе доспех уникальный. Чтобы, значит, в единственном числе, да ещё и с характеристиками сумасшедшими. Я ему и это предлагал, и то, говорит было всё, банально или просто для красоты. А ему охота, чтобы всё и сразу. Вот и мучал он меня этой своей безумной идеей чуть ли не полгода. А тут ты со своей личинкой выискался. Вот я и подумал, что звёзды сошлись.

Потерев лоб, я всё ещё не понимал, что имеет ввиду цверг-мастер.

- Вот балда! Совсем уже за своим золотом про алхимию забыл. Давай-ка, включай мозги. Сопоставляй, думай и не забудь про мои умения, – задорно хлопнув меня по плечу, сказал он.

И тут до меня дошло!

Правда, спустя секунду чуть не вывернуло от понимания всей мерзости предстоящих процедур. Наверное, по моему лицу все сразу стало понятно. Драмир хохотнул и заговорщицки подмигнул мне.

- Знаю, придётся повозиться, зато оба хорошенько подзаработаем. Да и ты, считай, избавишься от “улик”. Ну что готов к новым свершениям? – потирая здоровенные ручища, спросил он.

Прикинув, что сейчас это лучший вариант, я протянул ему открытую ладонь. Схватившись в ответ, Ядрёный молот от души пожал её. Сначала затрещали мои кости, потом его. Слабых гномов не бывает.

…

- Ну что, задаток у меня. Я решил не мелочиться и взял сразу половину суммы. Вот твоя часть, – произнёс цверг-мастер, протягивая мне увесистый кошель.

Взяв его, я сразу понял, что сумма не малая.

- Сразу говорю, что работать будем в моей кузне. Мало того, что у тебя небезопасно, так ещё и двери постоянно выбивают. Так что собирай свои самогонные аппараты, стекляшки и другую рухлядь, а потом двигай за мной. Я целых две телеги на всякий случай нанял, – продолжил он.

Я кивнул. Всё правильно. Одна для моих приборов, вторая крытая для личинки. Пушистую животину не так-то просто незамеченной провести по городу. Так что, переезжать будем ночью. Главное, держаться окраин, чтобы не попадаться на глаза страже.

- Дай мне час и всё будет готово, – подтвердил я.

Драмир махнул рукой, мол да хоть пять, главное, до вечера управиться. А так как сейчас был обед, то времени предостаточно.

Зайдя в лабораторию, я развязал кошель и быстро пересчитал монеты. Закончил и понял, вот он мой шанс! Две сотни золотых стояли передо мной в четыре удобных столбика. И это только задаток. Вторая половина подарит мне свободу, и я, наконец, начну своё восхождение к Личу.

Выдохнув, я собрал деньги и сразу же спрятал их в укромное место. Мой личный сейф сохранит их в целости и сохранности.

Теперь за дело. Предстояло перевести большое количество хрупких и разноформатных вещей. Одни сапфировые змеевики чего стоили! А их у меня целых три штуки. И каждый своего размера.

Но перво-наперво стоит покормить Лапочку. Я и сам не заметил, как к личинке прилипла кличка, данная ей Зелёным и Беспощадным.

Пушистый комок размером с мою голову сразу же выкатился из дальнего угла клетки, когда я зашёл внутрь. Обычно я держу здесь более опасное зверьё, даром, что прутья закалены и пропитаны особым секретным способом. Но сейчас для Лапочки просто не нашлось другого жилья. Так что, жилось ему (или ей?) здесь вольготно и довольно уютно. Места много, носись не хочу.

- Ути-пути, монстрятина, кушать подано, – сказал я рассыпая по полу клетки куски “свежего” кварца.

Сразу же бросившись к лежащим кристаллам, личинка накрыла их своим телом и аппетитно захрустела. Вот уж привереда. Подавай ей значит только прозрачные минералы. Обычные камни ей не по вкусу. Это во взрослом виде, он или она, жрёт что попало. А сейчас изволит закусывать вот такими изысками. И, чем более редкий экземпляр, тем для неё вкуснее. Рубинами и изумрудами, я её, конечно, не баловал. Но вот горный хрусталь, а иногда и парочку топазов, она получала. И тогда, счастью не было предела.

Задорно урча, она, словно странного вида кот, тёрлась о мои ноги и, как-то умиротворяющее вибрируя, вгоняла меня в состояние покоя и расслабленности. Кажется, я понимал, почему её у себя держал этот гигантский огр.

Закончив кормление, я вернулся к упаковке своей походной лаборатории. Действовать следовало осторожно и очень аккуратно. Алхимия – наука сложная и не терпит торопливых. Чтобы скрафтить то, что нужно, следовало не только добыть необходимые ингредиенты, но использовать качественное оборудование. А с ним в подземном мире напряжёнка. Все больше оружие, да броню изготавливают. А хороших мастеров днём с огнём не сыщешь.

Так что берёг я свои “самогонные аппараты”, как зеницу ока.

Наконец, закончив и загрузив первую повозку, я позвал себе в помощь Драмира. С Лапочкой будет чуть сложнее. Она хоть и послушная, но лучше её не нервировать понапрасну. Есть у личинок Каменного червя одно неприятное свойство. На себе я, конечно, его воздействие не испытывал, но в бестиарии сказано, что эти существа могут испускать не только успокаивающие звуки, но и кое-какие другие. В общем, если у вас проблемы с желудком, а проще говоря запор, то один сеанс вибрации от встревоженной личинки вам определённо поможет.

Так что, я заранее предупредил Ядрёного молота, чтобы он не делал резких движений и, тем более, не горячился. Лапочка очень чувствительна к эмоциональному фону. Ну, или просто хорошо чувствует температуру чужого тела.

- Может, ей ещё карету подготовить, да пол лепестками усыпать? – ворчал он, следуя моим просьбам.

- Лепестками, не лепестками, но вот дорожку из драгоценностей до повозки я ей устрою, – ответил я, сосредоточенно рассыпая тонкой струйкой толчённый топаз.

Что-то пробурчав, Драмир отправился принимать “посылку”, подогнав повозку к самому входу. Он заранее накрыл её куском кожи и прибил его к бортам. Осталось загрузить туда личинку и можно отправляться.

Доведя свою драгоценную путеводную нить до клетки, я высыпал последние крупинки внутрь и открыл дверцу. Тут же послышалось сосредоточенное сопение и последовавшее за ним жизнерадостное хрумканье. Медленно двигаясь по выложенной топазовой насыпи, Лапочка перемещалась в нужную мне сторону. Я шёл рядом и следил, чтобы она не сбилась с пути.

Вот так, ещё немного…Наконец, личинка заползла под полог и чуть обеспокоенно покопошившись там, замерла.

Показав большой палец цверг-мастеру, я сел на козлы и, взяв поводья, тронул телегу вперёд. Впереди нас ждал неблизкий путь.

Сделав внушительный круг, мы оказались практически за пределами города. Здесь начинались территории для первоначальной прокачки и целый комплекс пещер, заполненный всевозможными низкоуровневыми мобами.

Но, так как мы ехали по самому краю, то особых неожиданностей быть недолжно. Тем более, в ночное время вся активность здесь стихала. Максимум, можно встретить возвращающегося из рейда игрока. Большой опасности такие нубы не представляли, но, на всякий случай, я захватил привычный кистень, которым изредка пользовался, выгоняя из лавки особо наглых гостей.

Драмир же, не изменяя своему имени, закинул за спину увесистый молот. Эта версия у него использовалась для боя, а потому была покрыта особыми рунами и имела несколько непривычную форму.

А двое вооружённых гномов, это уже сила. Так что особо мы никого не боялись, хоть и двигались, стараясь не привлекать лишнего внимания.

Но оказалось, что и такая, довольно защищённая компания, может представлять интерес для компашки орков, которые зачем-то решили обосноваться на ночлег прямо посреди дороги.

Сразу видно или новички, или идиоты. А может, и всё вместе.

Если делали засаду, то слишком уж она на открытом месте, да ещё и на хоженом пути. А коли, просто решили переночевать, то более неудобного места трудно найти.

В общем, не поймёшь эти зелёные морды. То ли наглость, то ли тупость.

Нас заметили сразу. Мы хоть и притормозили, как увидели огонь, но проход там ровный, спрятаться особо негде.

- Так-так-так! Что тут у нас? Пухлые торговцы, что решили срезать дорогу. А телеги-то какие. Небось доверху добром набиты, – глумливо рыкнул самый большой из них.

Неспешно заходя полукругом, эта нелепая банда всячески издевалась и шутила над нами. Видимо, они не видели в двух гномах особых противников.

- Эй, а я эту морду знаю! Он меня из своей лавки выкинул. Это же неписи хреновы! – воскликнул кто-то из них, подойдя ближе.

Вот только этого не хватало. Ещё один обиженный нуб. Ну что ж, придётся напомнить им, кто в подземном царстве хозяин.

Спрыгнув на землю, я шагнул вперёд и снял с пояса кистень. Драмир стал рядом и, крякнув, несколько раз взмахнул своим боевым молотом.

- Ну что, быть доброй драке, – возвестил он, плотоядно улыбаясь.

Глава 7

Я – плоть земли, я – кости скал.

В моей груди огня накал.

Гремят обвалы, когда злюсь.

Фонтаны магмы, если в небо рвусь.

Трещат столетние стволы,

Я выхожу из темноты.

Степенно поднимаясь к пикам гор.

Держу в руках обсидиановый топор.

Бегите с криками враги.

Пощады от меня не жди.

Встречают громом небеса.

Я возвращаюсь, изменяя полюса.

Боевая песнь. Автор неизвестен.

Разумеется, эта пятёрка неудачников первыми полезли на рожон. Хотя, каждый уважающий себя воин знает, что вначале стоит прощупать незнакомого противника, понять его силу, скорость, реакцию. Но нет, оркам нужно сначала получить по клыкастой морде и только потом осознать, что против них бьются не такие уж слабаки.

Мало того, эти чудилы рванули всем скопом, мешая и толкая друг друга. Зачем учиться командному бою, если можно задавить количеством? Может, такое и срабатывало с кем-то другим, но с гномами такое не пройдёт.

Словно две скалы, мы, прижавшись спиной друг к другу, приняли грудью первую волну визжащих и ревущих зеленокожих. Хотя, если быть честным, это было, скорее, похоже на прибой. Маленький такой, еле-еле ноги замочил. Чужой кровью.

Накинулось пять драчунов, откатилось только четыре. А не нужно лезть наобум. В итоге, мой кистень хорошенько впечатался в морду самого ретивого орка, а ногой я пнул того, кто пытался зайти сбоку. Наверное, что-то ему сломал, раз завизжал так противно, когда отпрыгивал обратно.

Драмир же просто крутанул рабочую восьмёрку, раздробил пару когтистых лап и проломил попавшийся на пути молота орочий череп. Так бандитов стало на одного меньше.

В следующую атаку зеленомордые пошли уже более обдуманно. Кружа и пытаясь нападать, не мешая друг другу. Но и тут их ждал облом.

Качнув плечом, я предупредил напарника, что сейчас сменю позицию. Ядрёный молот сразу понял мою задумку. Кистень всё-таки бьёт чуть подальше, чем боевой молот.

Секунда, и сделав богатырский замах, я кручусь в тяжеловесном пируэте с Драмиром, чтобы оказаться перед его, ничего не ожидающими, противниками. Шагая по инерции вперёд, я вытягиваюсь насколько могу и буквально сношу голову орку, всё это время удивлённо смотревшему на наши “танцевальные” экзерсисы.

Вот и второй готов. Кто следующий?

Оставшаяся троица, видя, как быстро мы расправились с их друзьями поняла, что нахрапом нас не возьмёшь. Самый большой из них что-то рыкнул остальным, и в тоже мгновение они втроём напрыгнули на меня. Видимо, рассчитывая, что я не смогу защититься нормально при помощи кистеня.

Ну что взять с тупоголовых орков?

Чуть приседаю, поставив блок и чувствую, как над моей головой проносится молот цверг-мастера. Он почувствовал, что я легонько пнул его пяткой, сразу вспомнив базовые тренировки в работе гномьего хирда.

Всё-таки полезная штука лорная личность. С ней не только загружаются знания и характерные особенности расы, но и стандартная подготовка для выбранного класса. А раз я гном, то просто обязан уметь хорошо биться, да ещё и плечом к плечу со своими соплеменниками.

Причём, самое удивительное, что такие штуки обычным игрокам недоступны. Они сами должны прокачиваться, учиться и всё запоминать. Но на-то она и игра, чтобы самому делать выбор. У нас – квестовых персонажей его особо и не было.

Тем временем ещё на одного зеленокожего становится меньше и вот главарь и тот нуб, который меня запомнил, остаются вдвоём.

Прежнего запала у них нет, но отступать как-то не хочется. Вроде, как струсили. Да и зареспауниться всегда можно. Если, конечно, есть монеты на счету.

- Мы ещё встретимся, чёртовы карлики, – неожиданно проверещал знакомый мне орк-неудачник и рванул в темноту.

- Ссыкло, – сплюнул громила.

Значит, этот будет биться до конца. Ну что ж, настоящий герой. Поздравляю. Только какая-то глупая получается отвага. Игрушечная. Сами накинулись, сами получили и теперь кичатся непонятно чем.

Ладно, в любом случае, нужно заканчивать с ним побыстрее. Нам ещё, как минимум, полпути осталось.

Поднявшись, я вразвалочку иду к орку. Драмир любезно оставил нас наедине. Вообще, я не очень кровожадный. Мне бы больше крафтить, торговать, исследовать. Но иногда нужно и кулаками помахать, куда без этого? Вот такая противоречивая личность получается, если смешать человека и гнома.

Кистень, тем временем, привычно выписывает ленивые круги, готовясь в самый неожиданный момент вылететь вперёд и раздробить чьи-нибудь кости.

Главарь ревёт и сам бросается навстречу. Ох, ну не учит жизнь некоторых ничему. Да и сами они, похоже, учиться не хотят.

Принимаю кривой орочий клинок основанием рукояти, она у меня обита драконьим железом, так, что почти любой удар выдержит. И кручёным движением заставляю его проскользить дальше. Громила проваливается вслед за своим ударом, и тут я коротким взмахом вгоняю ему шипастую гирю прямо в затылок. Раздаётся смачный хруст, и обмякшее тело здоровенного орка падает на землю.

- Готово. Двигаем дальше, – совершенно спокойно говорю я, стряхивая вниз капли зелёной крови.

Это всего лишь игрок…аватара, а не живой человек. Тем более, он в любой момент может вернуться обратно. В отличие от меня, того самого непися, у которого всего лишь одна жизнь. Как здесь, так и в другой реальности.

…

Кузница Ядрёного молота довольно внушительного размера. Он, как и любой нормальный гном, предпочитает жить, там же, где и работает. А значит, его дом совмещён с производственными помещениями. Фактически, это одно здание, просто с небольшим переходом между двумя его частями.

Драмир любезно выделил мне угол в своих собственных покоях, чтобы мне не приходилось отлучаться к себе домой. Лавку я пока закрыл, чтобы не бегать туда-сюда. Так что, пусть новички походят пока по другим квестам. Их в подземном мире хватает.

Что касается упущенной выгоды, то эти несколько дней простоя с лихвой покрываются уже выданным задатком. Так что я, в любом случае, останусь в плюсе.

Разместив свои инструменты и приборы в отдельной комнате, я, наскоро набросав фронт работ, пришёл с ним к цверг-мастеру.

Прочитав и оценив мой план по созданию уникальных доспехов, он подтвердил, что так и задумывал.

- Единственный момент, который меня тревожит, это наличие разума у нашей “основы”. Понимаю, тебе, скорее всего, наплевать, что это живое существо. Но если у него есть хоть капелька мозгов и чувств, то он будет невыносимо страдать во время всего процесса крафта, – высказал своё волнение Драмир.

Да уж, я, как всегда, в его глазах бессердечный торгаш, который на всё что угодной пойдёт ради прибыли. Такой уж он себе образ создал и отходить от него не хочет. Поистине, мы гномы самые упёртые существа на свете. Даже, если я ему сейчас поведаю, что привязался к Лакомке и мне самому, как ножом по сердцу делать из него “живую” броню, он просто не поверит.

Так что, пусть он будет милосердным и правильным цвергом, а я средоточием жадности и жестокости.

Вот только есть у меня одна идейка, как облегчить всю болезненность предстоящей процедуры для несчастной личинки. Правда, придётся вывернуть этот так, что всё делается ради стабильности предстоящей работы. Иначе у бедного Ядрёного молота может случится нешуточный разрыв шаблона.

- Ну, для начала уже давно выяснили, что у Каменного червя, как и его детёнышей, интеллект уровня курицы. Поэтому беспокоиться здесь не стоит. С другой стороны, лишние мучения для живого существа тоже ни к чему. Да и они будут мешать во время некоторых процедур. Личинка будет дёргаться, пытаться вырваться. И для этих целей у меня есть прекрасное снадобье, погружающее в беспробудный сон любое создание, – поглаживая бороду, ответил я.

- Это, что ж получается, тварюга заснёт в обычной форме, а проснётся уже бессловесной вещью? – критически заметил цверг-мастер.

- Слушай, а чья это идея вообще была? Или мне напомнить? Хватит тут моралиста и ангела строить! Не забывай, что всё это игра. И личинка просто набор единиц и нулей на каком-нибудь сервере. А ты про мучения, боль, живые существа и прочий бред, – не выдержав, взорвался я.

Ядрёный молот будто поперхнулся. Замолчал и, чуть опустив глаза, сказал:

- Да уж…ты прав, наверное. Уже совсем шарики за ролики с этим загруженным характером поехали. Я же здесь, считай, пять лет живу. С тех пор, как в аварию попал и в больнице по частям собирали. А потом эти из корпорации пришли и сразу контракт в морду сунули. Выбирай, сказали. Либо срать под себя до конца жизни, либо стать персонажем какой-то игры, – дёрнув себя за брадокосу, сказал он, – ну, я и согласился. А кто бы отказался? И вот врос уже по самое не могу. Реально себя гномом считаю и чувствую. Вроде как, всё вокруг и есть настоящая жизнь. А то, что раньше, так это сон, выдуманное и давно забытое.

Я промолчал.

А что говорить? Также всё чувствую. Иногда вспоминаю прошлого себя и не верю, что это я. Будто действительно фантазия, морок какой.

Хорошо постарались мозгоправы-игроделы. Вросли мы в виртуальность. Да так, что она стала для нас роднее реальности.

И вместо лишних слов, я крепко сжал его плечо. Мол, понимаю. Крепись, друг.

Кивнув, он принял мою поддержку.

Что теперь? Правильно за работу! Лучше всяких психологов и разговоров по душам, гномов лечит упорный и кропотливый труд. Да и людей тоже…

Перво-наперво, я смешал зелье Мрачного Забвения. Несмотря на название, эта штука практически безопасна. Главное, соблюдать дозировку. Одна капля – одни сутки. Всё просто. Нам понадобится чуть меньше недели, так что я взял с запасом.

Теперь добавить снадобье в толчённый изумруд, чтобы Лапочка стопроцентно его употребил и, дождавшись необходимого эффекта, приступить ко второй стадии.

Для этого мне понадобится помощь Драмира. Его навык в понимании взаимодействия различных веществ и их последующих свойств очень близок к алхимии. Конечно, он прежде всего ориентируется на металлы и различного вида минералы, но мне как раз эта специализация и нужна. Всё-таки мы собираемся превратить Каменного червя в “живые” доспехи. А для этого нужно, как минимум, предать ему необходимую форму и научить не переваривать своего владельца.

И здесь начинается истинное таинство.

При помощи определённых эликсиров я мог увеличивать и уменьшать размер любого существа, добавлять ему пластичность или наоборот укреплять разные его части. Основной задачей является стабилизация этих свойств, чтобы процесс не становился хаотичным. Иначе будет у нас непробиваемая раковая опухоль.

Вот тут и начинается работа цверг-мастера. Я морфирую, видоизменяю, а он придаёт необходимую форму, закрепляя её в нужной кондиции. Фактически, мы куем живую плоть, за исключением того, что она обладает очень необычными свойствами. Всё-таки Каменные черви не совсем обычные существа.

Конечно, мы не могли работать по каким-то меркам или лекалам. А значит, будущая броня должна подстраиваться под габариты хозяина. И тут стоит учитывать, что её тоже придётся кормить. Умение затягивать дыры в собственной шкуре без помощи магии, это бесспорно хорошая штука. Вот только, где брать материал для подобного саморемонта? Правильно из пищи. Тут как раз всё довольно просто. Мы оставим личинке её вкусовые предпочтения, основанные на различных минералах и металлах, убрав всеядность взрослого Каменного червя.

Убьём двух зайцев одним махом. Доспехи не будут пытаться сожрать своего носителя и перейдут на подножный корм. Чего в подземном царстве с избытком, так это камня и других насыщенных горных пород. Как говориться – кушайте, не обляпайтесь.

Дальше нам предстояло постоянно следить за динамикой превращения обычной личинки в полноценную взрослую особь с заданными характеристиками.

Для этого Драмир наскоро сварил основу для огромного куба, а я, изведя последние запасы “мягкого” стекла, протянул между его ребрами тонкие сверкающие нити пластичного материала. Затем, сбрызнув их эссенцией Арахнидов, запустил процесс самокопирования. Через полчаса перед нами была ёмкость, которая сдержала бы и Адского Гиппопотама, вздумай мы такого туда запихнуть.

И самое главное, что такое уникальное стекло имело полную инертность к любым алхимическим веществам. Наполни куб кислотой, желудочным соком василиска или чем-то подобным, оно устоит.

Оставив сверху специальное отверстие, мы осторожно поместили туда личинку, установив её на особых распорках, что должны были в будущем предать ей антропоморфную форму.

Теперь следую просчитанному рецепту, несколько раз в сутки, мы будем заполнять ёмкость различными растворами для закрепления результата и ускорения роста Лапочки.

Закончив самую сложную и кропотливую часть работы, мы, наконец, смогли немного передохнуть.

- Хух, вот это время летит. Сколько это мы провозились? Почти двое суток, – окуная нос в пену, произнёс Ядрёный молот.

Прикину в уме, я согласился. Не спали, почти не ели, изредка делая пару глотков воды, мы настолько погрузились в работу, что совсем не замечали времени.

И несмотря на навалившуюся усталость, я был рад. Давно так не погружался в такой поистине творческий процесс. Обычно все заказы довольно примитивны и стандартизированы. У меня даже целый каталог есть самых продаваемых эликсиров. Только изредка кто-то просит нечто уникальное и редкое. А тут целая поэзия, когда на твоих глазах и благодаря твоим рукам рождается невероятный продукт соприкосновения двух умов мастеров своего дела.

Так что я мог гордиться нашим творением. Что без зазрения совести и делал, поднимая очередной тост за нашу гениальность и чокаясь с ухмыляющимся Драмиром.

Он всегда хранил дома пару бочонков красного эля, на всякий случай. Обычно такой случай наступал пару раз в неделю. Так что сейчас приговорив его запас, мы поняли, что душа требует продолжения банкета. Тем более, смена раствора в кубе должна пройти только завтра. А значит у нас есть целая ночь, чтобы хорошенько выспаться.

- Думаю, посидеть пару часиков в харчевне будет не лишним. Да и перекусим заодно. Сам видишь, от окорока почти ничего не осталось, – словно прочитав мои мысли, высказался Ядрёный молот.

На столе и вправду остались лишь одни кости и четверть краюхи хлеба. Пустые бочонки уже давно сиротливо стояли на полу. То есть, нам действительно нужно выйти, хотя бы за провизией.

И раз уж так получалось, то почему бы не совместить приятное с полезным?

Хорошенько заперев кузню Драмира и использовав даже амулет Нерушимых стен, мы двинулись в кабак.

Уже через полчаса мы сидели за столом и вливали литры эля в свои глотки, изредка прерываясь на перекус в виде нарезанного толстыми ломтями горного кабана.

- Ох, вот теперь мне похорошело. Прям сердце поёт, – уже слегка пьяный высказался Ядрёный молот.

Я подтвердил его слова поднятой кружкой и почти сразу же ополовинил её.

Мне тоже было легко и свободно. Все эти хитрости и интриги с “костяными” остались позади. Я уверено и точно шёл к своей цели. Вот сейчас закончим работу и можно будет собираться в путь.

Допив эль, я звонко хлопнул проходящую мимо разносчицу по крупногабаритной филейной части и указал на пустую кружку. Совершенно не обидевшись на такой знак внимания, гномья дева сразу же наполнила мне пустующую ёмкость из кувшина, что держала в руках.

Подмигнув ей, я смачно отхлебнул свежего эля и потянулся за ещё одним куском мяса. И тут мне на глаза попалась знакомая кривая спина одного очень болтливого гоблина.

- Рокхан, отрыжка проклятой жабы! А ну тащи сюда свой мелкий зад! – заорал я, перекрикивая окружающий шум.

Парень дёрнулся и повернулся в мою сторону. Воровато озираясь, он попытался сделать вид, что не услышал меня и поспешил к выходу.

Ах ты, трусливый выродок! Значит, как языком трепать, так смелый, а чтобы отвечать за свои слова сразу бежать. Ну, погоди!

Вскочив из-за стола и залпом допив кружку, я бросился в погоню. Что-то закричал мне в спину Драмир, но я только махнул рукой. Сейчас схвачу этого говорливого засранца и всю душу из него вытрясу!

Выскочив за дверь, я увидел Рокхана, убегающего в какой-то проулок. Ну уж, нет! Тебя-то я не упущу.

Рванувшись за ним, я вдруг понял, что пьян чуть сильнее, чем думал. Ноги заплетались, а всё вокруг начало слегка расплываться. Может, я зря за ним погнался? Потом всё равно где-нибудь перехвачу.

Подумав так, я уже собрался вернуться обратно в харчевню, но тут проход мне перегородила серовато-болотная туша. Я буквально упёрся в живот этого увальня и уже хотел высказаться насчёт мамаши этого придурка, как вдруг меня будто холодом обдало.

Понимание пронзило молнией, и я вдруг осознал, что вообще-то нахожусь далеко от своего дома. А значит, не такой уж и неуязвимый. Особенно для другого квестового персонажа, которого все знают под именем Зелёный и Беспощадный.

- Джеки-Джек, не ожидал тебя тут встретить, – пытаясь сделать шаг назад, говорю я.

- Зато, я ждал тебя, Мотлад Большой кошель. Расскажи-ка зачем тебе понадобилась моя Лапочка? – прогудел гигант.

И на этот вопрос у меня не было достойного ответа.

Глава 8

Бытует мнение, что гномы плохие маги. И действительно, цвергов-волшебников редко увидишь. Чаще подземные бородачи – кузнецы, торговцы и воины. В отдельную касту можно выделить алхимиков. Эти мастера занимают переходную позицию между мастерами крафта и подлинными чародеями. Используя древние учения и сакральные знания, они часто, сами того не замечая, смешивают изначальную магию и науку. На выходе получая превосходный микс, работающий на стыке дисциплин.

Именно поэтому к гномам-алхимикам часто обращаются с довольно специфическими просьбами. А, так как в каждом цверге бьётся торговая жилка, то довольными остаются обе стороны.

Тем не менее, не всё можно купить за золото и драгоценные камни. Даже гномы понимают это.

“Записки гоблина-путешественника”

Зато было чёткое понимание, что сейчас меня будут бить. Ну, или, во всяком случае, попытаются. Всё-таки огр тоже на своей территории и имеет определённый вес в подземном царстве.

Причём, как в прямом, так и в переносном смысле.

Здоровенная лапа Джеки-Джека мягко обхватила меня за плечо и слегка приподняла. Да уж, кабан он мощный. Силищи тут немеряно.

- Ну, так что? Зачем у меня живность украл? Сам расскажешь или помочь? – продолжал удивительно спокойно говорить гигант.

И вот что ему сказать? Ответить, что заказ пришёл, и я тут не причём? Может, конечно, и поверит, да только потом спросит куда я его Лапочку девал. Вот тут-то и начнётся самое интересное.

- Расскажу. Только эль допью. А, вообще, пошли со мной, угощаю! – постарался я перевести тему.

Наивно…но вдруг получится.

- Обязательно. Только сначала заполучу своего любимчика обратно. А потом уже с тобой выпью. Да и в тебя больше влезет, – он вдруг кровожадно улыбнулся, – особенно с разорванной пастью.

Ох, вот и проявился знакомый всем Зелёный и Беспощадный. Не даром он получил себе такое прозвище.

- Может договоримся? – пытаясь выбраться из его цепкой хватки, предложил я.

Он хмыкнул и лишь сильнее сжал меня. Похоже, его терпение на пределе. И раз нет способа избежать драки, то стоит начать её первым. Эффект неожиданности никто не отменял.

Резко выкидываю ногу вперёд и пинаю огра прямо в его широченное пузо. Получается так себе. Всё-таки, вишу я в воздухе и у меня нет нормальной точки опоры.

Но этот нелепый удар был всего лишь отвлекающим манёвром. Как только Джеки-Джек инстинктивно опустил голову вниз, чтобы посмотреть, что там уткнулось в его живот, я бросаю ему в лицо хорошую щепотку “кровавой пыли”.

Вообще, это обычная специя, которой заправляют мясо. Что-то по типу красного перца, только значительно острее. Но у меня на поясе в мешочке хранится особая версия этой приправы.

По одному из начальных квестов новички должны добыть два десятка летучих мышей. А тварей этих просто так не найдёшь. Обитают в окраинных пещерах и особо никуда не вылазят. Пока до них дойдёшь всё здоровье в туннелях и оставишь.

Вот и я придумал хитрый ход. Поэкспериментировал и узнал, что смесь “кровавой пыли” и высушенной крови настоящей приманивают ночных летунов только так.

А потом и поставил на поток продажу вот такого вот простенького снадобья. По серебряку за порцию. Как раз на выполнение задания и хватит. Так что ношу теперь с собой запасец по привычке, чтобы каждый раз новый не смешивать.

Красноватое облачко окутало морду Джеки-Джека и, разумеется, он ещё хорошенько вдохнул его. Закашлялся, зачихал, побагровел. Но выпускать меня даже не думал.

Я, правда, особо и не рассчитывал на это. Главное, что он мне дал секундную передышку, чтобы достать моё основное “оружие”. Склянка с зельем уменьшения в моей руке ждала нужного момента. И когда огр в очередной раз громогласно чихнул, сразу же полетела в его огромный рот.

По-моему, он даже не заметил, что проглотил какой-то пузырёк. Вот только, спустя мгновение, средство начало действовать. И здоровенная туша Зелёного и Беспощадного стала стремительно сокращаться в размерах.

Конечно, я не надеялся, что он превратиться в букашку и мне будет достаточно наступить на него сапогом. Всё-таки на нём навешано кучу всяких защитных амулетов, да и он такой же квестовый персонаж, как я. Но хотя бы уравнять нас уже было бы неплохо.

Дойдя до моей величины среднего гнома, огр вдруг будто передумал и, дёрнувшись, подрос ещё на целую голову. Ну что ж, и так не плохо.

Пройдя через все эти алхимические манипуляции, Джек-Джек уже окончательно разозлился и, коротко взревев, бросился в бой. Хорошо ещё, что он пришёл один без своей привычной свиты. Наверное, гордость взыграла. Мол, с одним-то гномом я и сам справлюсь.

А мне от этого и лучше. Значит, есть шанс хотя бы в ничью всё свести. Всё же я больше крафт-мастер и торговец, чем боец. В отличии от Зелёного и Беспощадного. Тот непись кровожадная и брутальная. Один его квест по выживанию на Мясной Арене чего стоит. Так что он, безусловно, сильнее и опытней меня в таких делах.

Вот только я тоже не лыком шит. Каждый гном может постоять за себя. Пусть даже и в такой неравной битве.

Хмель будто ветром сдуло, и по жилам пронеслась бодрящая волна жара грядущей драки. Глухо зарычав себе в бороду, я сжал кулаки и бросился вперёд.

Не ожидавший такого напора, огр даже пошатнулся под моими первыми ударами. Раз ему в бочину, второй и третий туда же. Вот бы ещё до башки достать!

Похоже, зелье уменьшения потихоньку теряло свой эффект и Джеки-Джек медленно, но уверенно возвращался в свой привычный размер.

Я же, знай себе, молотил его по чём зря, стараясь задавить своей яростью. Он же только похрюкивал под моими плюхами и даже не думал истекать кровью, моля о пощаде. Вот же бронированная зараза. И из чего только его шкура сделана? Покрепче василисковой будет.

Неожиданно огр шагнул вбок и, поймав меня на богатырском замахе, сам влепил парочку хороших зуботычин. Да так мощно, что рот у меня сразу наполнился кровью.

Ах, ты морда болотная!

Сплюнув, я снова бросился вперёд, надеясь нанести ему, как можно больше урона, прежде чем он вернётся к своей истинной форме. Пока, правда, получалось не очень. Я всё-таки гном – торговец, а не тренированный воин. Пусть и с загруженной лорной матрицей. А этот увалень только и делает, что постоянно с кем-то дерётся (хотя, чаще просто избивает). Да и установленная личность у него дерзкая, злобная и кровожадная.

Так что все преимущества на его стороне.

У меня же только боевой задор и капелька удачи. Которая, кстати, уже должна была начать действовать.

И вправду, где-то на краю слышимости раздался противный писк и шумное хлопанье сотен крыльев. “Кровавая пыль” сработала, как надо. Вот только, чтобы и мне не попасть под раздачу, стоило бы убираться отсюда, как можно скорее.

Выбросив ещё пару ударов, я отпрыгнул назад и, оглядевшись, увидел сбоку пустой переулок. Самое то, чтобы свалить по-быстрому. Пусть этот ублюдочный огр наслаждается обществом себе подобных. Злющих кровососов, которые всегда готовы кого-нибудь сожрать.

Чуть развернувшись, бегу в просвет между вырубленными в скале домами. Если не ошибаюсь, там будет развилка. Направо к центру города, а налево в путаницу окраинных улиц. Мне, конечно же, налево.

Вот только сделав буквально с десяток шагов, я вижу, как от стены отлепляются какие-то тени и неспешно преграждают мне дорогу.

Ну, разумеется! Куда же Джеки-Джеку без своей свиты?

Фыркаю и продолжаю мчать напролом. Между разъярённым огром вперемешку со стаей летучих мышей-упырей и всяким сбродом, я выбираю второе. Там, по крайне мере, есть шанс взять неожиданностью и напором.

Выставив плечо вперёд ускоряюсь и, пыхча, как паровоз, врезаюсь в первого. Вонючий запах давно немытой шерсти бьёт мне прямо в ноздри. А я бью этого звероподобного медвейля прямо в грудь. Выбиваю из него дыхание и опрокидываю на землю. Наступив кованным сапогом на недоумённо хрипящего мужика, мчу дальше.

Там меня уже поджидает парочка орков.

Ну, вы то куда, клыкастые уроды? Совсем недавно ваших сородичей походя порешили. Похоже, придётся повторить экзекуцию. Жаль, я оставил свой кистень в кузнице Драмира, а то сейчас бы похрустел им по чьим-то черепам.

Где, кстати этот гном-алкоголик? Его бы помощь совсем не помешала. Хотя лучше бы он выскочил пораньше. Сейчас всё-таки нагрянут крылатые кровососы, а уж они не будут разбираться, где свои, а где чужие. Так что пусть сидит себе в харчевне, мочит бороду в пене.

Тем временем зелёнокожие, раскинув свои когтистые лапы пытаются схватить меня. Похоже, Джеки-Джек дал им чёткие указания, в случае чего, не калечить меня, а просто обездвижить. И это его ошибка. Уж я-то жалеть этих парней не буду.

Чуть приседаю на бегу и в самый последний момент уже полностью падаю на колени, продолжая скользить вперёд. Набранной скорости с лихвой хватает, чтобы промчаться прямо между широко расставленных ног одного из орков. И, напоследок, резко поднять вверх сжатый кулак.

Что-то хрустит, кто-то верещит, а по моим стальным наручам стекает чужая кровь. Яйца есть у всех. Правда, конкретно у этого тупицы, они уже были.

Перекатом встаю на ноги и чуть притормаживаю. Всё-таки гномы не бегуны. Но сейчас можно немного притормозить. Прямо над моей головой проносится тёмная туча отвратительно визжащих тварей, и я понимаю, что сейчас Джеки-Джеку будет не до меня.

Вот только передо мной всё ещё стоит троица его подручных, которые во чтобы-то не стало постараются меня задержать. Ещё парочка орков и стоящий чуть поодаль Истинный чародей.

А вот это уже плохо.

Если первые воины Беспощадного и Зелёного были обычными низкоуровневыми игроками, то, чтобы получить такой скин нужно, либо хорошо заплатить на старте, либо прокачаться по-полной. И, если при первом варианте шанс ещё есть. Новичок пока ещё не знает всех своих умений и возможностей. То опытный маг может мне хорошенько насолить.

Что ж, будем надеяться, передо мной просто богатенький геймер.

Восстанавливая дыхание, подхожу ближе и снова готовлюсь бить первым. С этими зеленомордыми только так и надо. Главное, чтобы в этот момент Истинный не кинул какое-нибудь гадкое заклятье.

Не факт, конечно, что оно подействует на меня в полной мере, всё-таки я квестовый персонаж. Но неприятно будет, сто процентов.

Ладно, разберёмся с этими волшебными хитростями позже. Сначала нужно хорошенько дать вон тому верзиле в челюсть. Уж больно он нагло лыбиться, поигрывая своим кривым ятаганом.

Если первые прихвостни Джеки-Джека просто не ожидали моего скоростного появления, то эти уж всё видели и уже успели вытащить оружие. Вон и тощий маг зажёг в руках какую-то светящуюся сферу. Неужели огнешаром запульнёт? Ну точно, нуб!

Без лишних финтов бью прямым в морду ближнему орку. Приходится, правда, слегка подпрыгнуть, всё-таки детина здоровая. Он, не ожидая от меня такой прыти, успевает отмахнуться клинком, но всё равно вскользь получает по уху.

И тут мне на плечо приземляется тесак второго клыкастого. Да так хорошо, что аж искры летят. Из глаз, и от стальных блях, нашитых на мою кожаную куртку.

Стало даже слегка больновато. По руке пробежали мурашки, и она на секунду онемела. Будь я простым игроком дело закончилось бы гораздо хуже.

А так встряхнулся, помотал головой и сразу в бой. Чтобы тотчас получить в грудь шипящий и плюющийся искрами огненный сгусток.

Меня отбросило назад и смачно шандарахнуло об угол дома. Да так сильно, что за моей спиной по стене заструилась внушительная трещина.

Вот засранец! Умения нет, но силы не жалеет. Ещё парочка таких попаданий и меня действительно смогут связать и доставить обратно к Зелёному и Беспощадному.

Кстати, судя по крикам, раздающимся возле харчевни, у огра существенно прибавилось забот. Ну ничего, ему будет полезно отвлечься от привычных телодвижений. А то, обычно, он сам всех мучает, теперь вот пусть ощутит на своей шкуре, что такое боль.

Радужных надежд я, конечно, не строил. Кровососы задержат его, в лучшем случае, на несколько минут. Но мне должно хватить этого времени, чтобы свинтить отсюда подальше. Вот только разберусь с этой надоедливой троицей и сразу же отправлюсь по своим делам.

Кряхтя поднимаюсь и, стряхнув хлопья сажи с чуть опалённой куртки, снова бросаюсь в бой. В этот раз на полном серьёзе. Никаких поблажек.

- А-ну, разойдись, шалопунь подзаборная! – слышу я знакомый рёв.

И тут же откуда-то сбоку вылетает Драмир и на полном ходу врезается в тщедушного мага. Тот падает, словно соломенное чучело и, уже копошась под грузным телом гнома, пытается что-то наколдовать. Вот только Ядрёный молот не даёт ему никакого шанса. Пудовые кулаки кузнеца врезаются в лицо Истинного и буквально вколачивают его в землю.

Я же, не теряя момента, прыгаю к “своим” оркам. Один из них как раз отвлёкся на избиение чародея. А вот второй получает от меня хорошую зуботычину прямо в проколотый нос и сразу же вдогонку по многострадальному уху. Получается хорошо, слитно. Зеленокожий падает без сознания, а я уже шагаю к следующему.

Тот поворачивает голову в мою сторону и даже заносит свой кривой клинок, но моя голова оказывается быстрее. Сходу бью его лбом прямо в уродливую морду и чувствую, как один из клыков орка отламывается, падая мне прямо в руки.

Ну вот отчего бы не воспользоваться таким отличным случаем? Перехватываю выбитый “зуб” поудобней и со всего маха вгоняю его орку в глаз.

Вот и всё, драка закончена.

Драмир, похоже, такого же мнения. Встав с измолоченного тела мага, он, отряхивая с ладоней капли крови, улыбаясь, идёт ко мне.

- Вот только отвернёшься, а ты уже себе проблемы находишь. Хорошо, что мне тот болтливый гоблин всё рассказал. И даже показал, как лучше выйти, чтобы тебе помочь. Вон, кстати он, – хмыкнув, сказал Ядрёный молот.

Ко мне шёл, прихрамывая, Рокхан. В его кривоватом тельце торчал чёрный кинжал.

Не дойдя каких-то пару метров, он рухнул на землю.

Ещё толком ничего не понимая, я бросился к нему. Приподнял голову, осторожно осмотрел рану и уже хотел спросить, но гоблин меня опередил.

- Знаю…ты думаешь, что это я сдал. Но нет…друзья не предают друг друга, – заплетающимся языком произнёс он.

Аккуратно перевернув его на спину, я быстро полез в свой пояс, чтобы подобрать необходимое зелье.

- Она, это была она. Паучья сука, все разболтала. Я сам видел и хотел тебе…, – кашляя собственной кровью, прохрипел Рокхан, – но она заметила и гнала меня. Знал, что увижу тебя в харчевне. Правда что-то пошло не так.

Гоблин снова судорожно задышал, выплёвывая багровые сгустки.

- Молчи! Это я дурак, что вообще на тебя подумал, – продолжая рыться у себя в карманах сказал я, – сейчас тебя подлечим и всё нормально будет. Ты, главное, не двигайся, тебе силы нужно беречь.

Ну, наконец! Склянка с лечебным снадобьем уже была у меня в руках, как что-то тонкое пронзило стекло и осыпало меня блестящими осколками.

Зарычав, я поднял голову и огляделся.

Ко мне навстречу шла усмехающаяся Мильена. Одна из её паучьих нитей, слегка мерцая, втягивалась обратно.

- Догадался значит, – кривя губами, произнесла она.

Пожав плечами, я вновь сосредоточился на поиске второй запасной склянки. Она у меня точно была, я всегда ношу зелья в удвоенном виде. Главное, чтобы эта демоническая тварь и её не разбила.

- Драмир, прикрой. Мне нужно полминуты, – не отвлекаясь, бросил я за спину.

- Командир, тут нашёлся, – буркнул он, но просьбу исполнил.

В дарийку сразу же полетел увесистый молот, который цверг-мастер всегда таскал с собой. Не в качестве оружия, а, скорее, по привычке. Вдруг понадобится. Вот и понадобился.

Паучиха изящно прогнулась, пропуская низко гудящий “снаряд”. Но Драмир не был настолько глупым, чтобы надеяться попасть в быструю и гибкую полудемонессу таким неповоротливым оружием. Он целил в стену за её спиной. И молот попал прямо в цель. Туда, где уже змеилась трещина после моего падения.

Здоровенный кусок камня с грохотом обвалился и покатился прямо на ничего не видящую дарийку. Тут бы ей и пришёл конец, но в нашу разборку вмешался ещё один участник.

Одним пинком Зелёный и Беспощадный располовинил катящийся валун и спас предательницу. Паучиха отделалась лёгким испугом и парой синяков от мелких обломков, что разлетелись вокруг.

Не останавливаясь, огр двинулся к нам. Я же, склонившись над раненным другом, судорожно продолжал искать лекарство.

Наверное, стоило бросить всё и бежать…Но я просто не мог этого сделать. Особенно сейчас.

Мне на плечо легла тяжёлая ручища Ядрёного молота.

- Не боись. Прорвёмся, – уверенно прогудел он.

Я надеялся на это. Ох, как надеялся!

Глава 9

Бегущий по пропасти смерти,

В силу его вы поверьте.

Каждая мысль, каждый скачок

Делает жизни урок.

Взгляд на него не кидайте,

Слов в него не метайте.

Ведь он отдает свободу свою,

Сражаясь в чужом и черном краю.

За тех, кто его и не знает

И, может, знать совсем не желает.

Но он защищает и тех и других,

Хороших и злых, молодых и седых.

Вверх поднимая родины знамя,

Что в сердце любого зажжёт свое пламя.

Не нужно ему ничего в тот момент,

Лишь только врага разорвать в сотню лент.

И яростным криком поднять всех вперед.

Он мчится к огню в последний полет.

Борг-стихописец “Монета за слово или почему я нищий поэт”.

- Именем Обсидианового престола всем стоять! – раздался громкий окрик за нашими спинами.

Хух, вот ещё никогда я не был так рад видеть Горную стражу. Пять грозных гномов в полном боевом облачении, хмуро поглядывая на нас, двинулись вперёд.

Шли они точно в шаг и в любой момент могли сомкнуть щиты, превратившись в пусть маленький, но полноценный хирд.

- Что здесь происходит? – задал вопрос командир, грозного вида гном с убранными за шею брадокосами.

Такая особенность “боевой” причёски делалась не просто так. Какое-то время назад объявились у нас игроки-шутники, которые на спор пытались дёрнуть бороду стражи и успеть убежать. Этот нелепый флешмоб длился ровно до тех пор, пока парочку из таких юмористов воины не порубили в капусту.

А вот такое необычное убранство решили оставить. Мало того, что теперь никто в бою не может схватить за бороду, так ещё и шея дополнительно защищена. Всё-таки гномий волос, да в правильном плетении со стальными кольцами, это внушительное подспорье.

Так что теперь вся Горная стража красовалась таким вот уникальным стилем.

Некоторые цверги тоже пытались на себя новую моду применить. Но смотрелось, это откровенно говоря нелепо. Одно дело, когда осознанная необходимость, да на воителе в полном боевом облачении. И совсем другое, когда на простом подгорном жителе.

Пока я размышлял о внешнем виде Подгорной стражи, руки сами продолжали выполнять нужную работу. Нашли вторую порцию лечебного эликсира, влили половину в рот гоблину, а вторую прямо в рану. Теперь стоило доставить Рокхана к нормальному лекарю и извлечь клинок.

- Веселимся. Мы просто веселимся, – гадко ухмыляясь, пробасил Зелёный и Беспощадный.

- Что-то непохоже, – сухо произнёс главный воитель и выразительно взглянул на меня и Драмира.

- Слегка перегнули палку. Парнишка хлипенький оказался, оцарапался вот случайно, – глядя прямо ему в глаза, ответил Ядрёный молот.

Джеки-Джек выразительно пожал плечами.

- Претензии есть? – продолжил командир Подгорной стражи.

- Никаких. Сейчас соберёмся и пойдём по домам, – ровным тоном произнёс цверг-мастер.

- Да, по домам. Там и увидимся, – почёсывая зараставшие прямо на глазах следы укусов летучих мышей, подтвердил огр.

Выразительно промолчав, воитель подал знак своему отряду, и они двинулись дальше.

Я же, подхватив Рокхана за талию, осторожно положил его на плечо. Драмир подошёл к нам и коротко шепнул: “за ними”.

И ежу понятно. Ещё бы мы тут остались.

Теперь у нас есть хоть какое-то время, чтобы найти безопасное место. Ублюдочный Джеки-Джек сразу же направится в кузницу Ядрёного молота. Так что туда можно и не соваться.

Хорошо, хоть перед уходом активировали защитный амулет. Теперь без мощной магии огр не сможет туда вломиться. А так шуму наделает, стража сразу примчит. Он и сам это понимает, поэтому соваться туда без стопроцентной уверенности, что его Лапочка там, не будет.

Выловит нас, выбьет всю правду и уж потом отправится вызволять своего любимчика. Этот нехитрый план буквально читался в низко посаженных багровых буркалах гиганта.

Проходя мимо, я посмотрел прямо на него, всем своим видом показывая, что не боюсь. В ответ Зелёный и Беспощадный только плотоядно облизнулся и лениво поковырялся в зубах. Намекал, скотина этакая, что достанет и сожрёт. Мерзкая особенность огра съедать своих врагов, давно ходила в виде слухов по всему подземному царству.

Что ж, надеюсь, о мои кости он обломает свои кривые зубы.

Стараясь не отставать, мы скорым шагом шли за отрядом Горной стражи. Они же старательно изображали, что просто патрулируют город и не замечают идущих за ними двух гномов и раненного гоблина.

Вот только путь их совершенно случайно вёл к дому одного из самых уважаемых городских целителей.

Оценив благородный поступок командира, мы кивнули, мысленно говоря спасибо, и постучали в дверь врачевателя. Время, конечно, уже не детское, но есть шанс, что он всё же откроет и поможет нам. Особенно за хорошую плату.

Побарабанив минут пять, мы услышали затейливые ругательства и чьи-то торопливые шаги.

- Кого тут лавовые черти несут? – проворчали за дверью.

- Уважаемый, мы извиняемся за столь поздний визит, но у нас раненный друг на руках. Войдите в положение. Мы готовы заплатить сколько нужно, – сразу же объяснил я ситуацию целителю.

Секунд десять ничего не происходило, затем громко лязгнули многочисленные засовы, и тяжелая дубовая плаха с бронзовой вывеской, скрипя, отворилась.

- Ах, так это вы, мастер Мотлад. Что же сразу не сказали. Давайте-давайте, заносите пострадавшего, – всплеснув руками, гостеприимно предложил сухонький цверг, мне по грудь ростом.

Сначала, я не понял откуда он меня знает. Но чуть позже, приводя Рокхана в порядок, Карир Лёгкая рука рассказал, что я, считай, его главный поставщик всевозможных лекарственных препаратов.

- Из дома я выхожу редко. Да и зачем? Тружусь здесь, сплю и живу тоже. Так что, чаще отправляю за всяким необходимым своего помощника. Он, правда, лентяй и пройдоха редкостный. Так что за ним глаз да глаз нужен. Но от вас всегда возвращается в срок и именно с тем товаром, который я заказывал, – аккуратно зашивая рану гоблина, говорил мне целитель, – в наши дни мало можно найти честных торговцев. Так что я теперь, наконец, могу вас лично поблагодарить и пожать руку. И заодно спросить, как это вы приучили такого раздолбая, как Гурьяна, к дисциплине? Он же после визитов к вам ведёт себя, как шёлковый.

Тут я понял, кто всё это время приходил ко мне от имени Карира. Вот только, я больше знал этого шебутного рыжего гнома под именем Гуря Мокрые штаны. И сначала, он тоже вёл себя откровенно вызывающе и нагло. Но хватило одного воспитательного воздействия, чтобы этот мелкий балбес стал вести себя более культурно и заодно получил такое позорное прозвище.

А уже после я как-то и не стал интересоваться для кого нужны покупаемые им ингредиенты. Вроде как, обмолвился, что для одного врачевателя и всё. Платит исправно, общается вежливо, а большего и не надо.

- Скажем так, у меня есть свои хитрости, – учтиво склонив голову, ответил я.

Понимающе хмыкнув, целитель уже почти закончил свою работу. Ровный, чуть бугрящийся свежей кожей шрам тянулся от ключицы к груди Рокхана. Всё это время он, разумеется, был без сознания. Карир только дал ему понюхать какой-то кристалл, как гоблин сразу спокойно заснул.

- Теперь пару дней ему нужно пить вот эту микстуру и стараться особо не напрягаться, – протягивая мне знакомую склянку с желтоватой жидкостью, сказал цверг.

Да это же корень янтарного тысячелистника. Интересно, что ещё туда добавляет мастер, чтобы придать этому откровенно бесполезному растению лечебные свойства.

Но спрашивать я, конечно, не стал. Профессиональные секреты, на то и секреты, чтобы не выдавать их каждому встречному. Обижать Карира такой бестактностью глупо. Тем более, иногда интересней самому догадаться в чём хитрость того или иного рецепта.

- Уважаемый…– замявшись вступил в нашу беседу Ядрёный молот, – поймите нас правильно. Мы не хотим злоупотреблять вашим гостеприимством, но так получилось, что сегодня нам нельзя возвращаться в нашу обитель. Можем ли мы провести эту ночь у вас? За дополнительную плату, разумеется.

Вот, это верно. Идти что ко мне в лавку, что в кузницу Драмира откровенно опасно. Уверен, нас будут ждать и там, и там. Причём, как бандиты Джеки-Джека, так и посланники Лича.

Эх, что-то многовато последнее время на меня свалилось желающих моей смерти.

Ладно, нужно выдохнуть и продолжать идти к своей цели.

…

Утро наступило незаметно. Казалось, мы только улеглись в комнате, выданной нам гостеприимным целителем и вот уже пора вставать.

- Что делать будем? Нам в кузницу позарез надо! Скоро растворы менять, а мы тут прохлаждаемся, – поедая сырную головку вприкуску с горбушкой хлеба, спросил Драмир.

Время от времени, он делал внушительный глоток из кружки с молоком яка, чтобы запить этот нехитрый завтрак.

- А, что остаётся? Только как-то незаметно туда проникнуть. Вдвоём вряд ли получится. Да и по одному сложновато. Мы с тобой не ассасины какие-нибудь. Так что, нужен кто-то вёрткий и небольшой, – поддерживая его в уничтожении запасов Карира Лёгкой руки, ответил я.

Вот только вариантов с таким умельцем у нас особо не было. Разве что просить Миндариса использовать свою магию. Вот только высовываться сейчас в город, чтобы его отыскать было бы довольно непродуманно.

Уверен, теперь назначили награду не только за мою голову, но и за Ядрёного молота с Рокханом впридачу. Так что светить своими лицами просто опасно. Мы уже разок по дурости сходили в харчевню. Да так, что там чуть эти самые головы и не оставили.

Может, этого мокроштанника Гурю послать? Пусть поищет эльфа, передаст от нас записку.

Правда, доверять этому прохиндею тоже так себе идея. Напортачит, вот сто пудов напортачит.

- Я могу, – вдруг раздался слабый голос с соседней кровати.

Лежавший там гоблин всё это время слушал наш разговор и теперь неожиданно предложил свою помощь.

- Куда тебе болезный. Лежи, да лечись, – махнув рукой, я сразу отмёл его предложение.

- Да нет же…я уже почти здоров. Этот доктор хорошо заштопал. Мне бы попить, да поесть и через час снова буду на ногах, – продолжал упорствовать Рокхан.

Драмир выразительно на меня посмотрел. Я же, кашлянув в бороду, старался его взгляда не замечать.

Считай, только друга спас и сразу его в пекло отправлять. К тому же я ещё чувствовал себя виноватым за то, что несправедливо обвинил его в предательстве.

- Парень сам вызвался. Дать ему каких-нибудь стимуляторов, чтобы пару часов пободрился и всё получится. Нам сейчас такая помощь просто необходима, – уже откровенно настаивая, произнёс Ядрёный молот.

И кто ещё из нас жадный и, думающий только о выгоде, гном?

- Давайте так. Я сейчас спрошу мнения Карира и, если он скажет, что для здоровья Рокхана особой угрозы нет, то тогда и подумаем, – весомо поставив точку в зарождающемся споре, сказал я.

Через полчаса целитель, внимательно осмотрев гоблина и дав ему выпить ещё каких-то лекарств, выдал вердикт, что ограниченно передвигаться он может.

- Но не идти через весь город, чтобы потом незаметно пролезть через кучу бандитов! – хмуро буркнул я.

- Так он же не в драку полезет! Осторожно, бочком, под маскировочным зельем, да с хорошим подспорьем, всё и получится, – продолжал увещевать меня Драмир.

- Я смогу. Правда, смогу, – уже окрепшим голосом вставил Рокхан.

- Думаю, я могу сделать микстуру, которая поддержит вашего друга на период этого мероприятия. Но потом ему обязательно нужно будет отлежаться, как минимум, неделю, – окончательно “добил” меня Лёгкая рука.

Устало выдохнув, я махнул рукой. Мол, ладно, делайте что хотите, я пытался защитить этого дурака.

…

Закончив подготовку и хорошенько объяснив задачу Рокхану, мы, экипировав его всем, чем только могли, отправили гоблина выполнять задуманный план.

Как только за ним закрылась дверь, мы вернулись за стол и стали обсуждать наши дальнейшие действия.

- Постоянно вот так посылать его, чтобы он делал нашу работу невозможно, – озвучил наши общие мысли крафт-мастер.

Я согласно кивнул.

- А, значит, нам нужно поскорее закончить эту эпопею с Зелёным и Беспощадным. И знаешь, что? Есть у меня тут одна идейка, как отвлечь его от страстного желания поквитаться с тобой…ну, и со мной заодно, – дёрнув себя за бороду, кузнец продолжил, – эх, если он узнает, что мы с его личинкой сотворили, то нам вообще головы не сносить. Так что мой вариант решения этой проблемы нужно воплотить, как можно скорее.

- Давай уже, не тяни гранитного кота за яйца! – не выдержав, поторопил я Драмира.

- Ты уверен, что хочешь узнать? – вдруг ухмыльнувшись, спросил он.

Чертыхнувшись, я уже приготовился высказать всё, что о нём думаю, как Ядрёный молот залпом высказал свою невероятно тупую, самоубийственную и абсолютно невыполнимую идею.

- Похоже, ты все свои мозги пропил! – яростно воскликнул я, ударив кулаком по столу, – это ж надо такое придумать. И главное, не сам пойдёт, я идти должен. Совсем сбрендил!

- Так другому не поручить. Мы сейчас, как бы это сказать…слегка под колпаком. А часики-то, они тикают. Но, если у тебя есть другие варианты, то давай предлагай, я с радостью выслушаю, – поглаживая свой внушительный живот, с ехидством сказал он.

- Ну, для начала, почему я? Ты же у нас здоровенный гном-кузнец, мощный и сильный воин. А я кто? Так себе, торговец, алхимик на полставки. Меня же сожрут на полпути, это и сланцевому ежу ясно.

- Охохо! Ты смотри, как заговорил, – звонко хлопнув себя по ляжкам, улыбнулся Ядрёный молот, – вот только, кто всю эту кашу заварил? За монетами погнался и влип по самую макушку. Я итак тебе свою почти безвозмездную помощь предложил, а ты, чуть что, сразу в кусты. Ещё цверг называется! Струсил что ли?

- А, ты меня на слабо не бери! Я за свои слова ответ всегда держу. Только глупо это. Я же не игрок, у меня просто нет опыта в таких делах. Полягу там и всё, – хмуро бросил я.

- Так нужно же с чего-то начинать? Умением значит бери. Ты же сам хотел до Лича добраться. А это, знаешь ли, квест не из лёгких. Вот и будет тебе тренировка, – вроде бы, в шутку, а, вроде, и всерьёз произнёс Драмир.

Я замолчал. Похоже, он прав. И вправду, нужно же с чего-то начинать. А то так получу статус игрока и, как самый обычный нуб, на первом же задании и полягу.

Тут хоть подготовиться смогу, использовать свои профессиональные навыки. Может, и вообще без лишних телодвижений всё получится. Главное, с умом подойти.

- Ладно, уболтал чертяка! – в сердцах бросил я, хлопая его по плечу.

- Скорее, направил, – возвращая мне хорошим тычком в живот, ответил кузнец.

- Времени в обрез, так что начинать сборы нужно уже сейчас. Чтобы к завтрашнему утру ты успел вернуться. Тогда и предложим этому дикому огру обратный обмен, – продолжил цверг-мастер.

- А, что, если он поймёт, что это не его Лапочка?

- Ну тут уж, как получится. Тем более, кто этих личинок разберёт. Та или не та. Главное, мы успеем закончить доспехи. А там уже посмотрим. Может, я сам их вначале испробую, чтобы хорошенько этому громиле по мордасам настучать. Надо же провести контрольные испытания, – неожиданно злобно ухмыльнулся Ядрёный молот.

И я его прекрасно понимал. Ну, кто в подземном царстве не хочет начистить репу Джеки-Джеку?

Мне кажется он и сам не прочь это сделать. Особенно со своей второй личностью.

Глава 10

Сам процесс получения философского камня и его применения назывался “великое делание” – opus magnum. Оно проходило в лаборатории в течение длительного времени. Это был долгий, затратный, энергоемкий процесс: человек должен был полностью посвятить себя этому занятию. Начало работы обычно совпадало с началом астрологического года, то есть днем весеннего равноденствия. Существовало три стадии алхимического процесса: нигредо, альбедо и рубедо, то есть чернение, беление и краснение – по цветам, которые получало вещество в результате определенных алхимических операций.

Беление, например, означало, что такой продукт может превращать любые сплавы в серебро; если же идти дальше, то на стадии рубедо получался собственно философский камень, который мог превращать все остальное в золото. Разумеется, особенности процедуры хранились в тайне, поскольку ставки были слишком высоки, и алхимики делали все возможное, чтобы не дать обывателю познакомиться c ними: именно поэтому в алхимии столько криптограмм и тайных символов.

Трактат об основах алхимии чужого мира. Часть Красного льва.

Я стоял перед входом в Дальние пещеры и задумчиво почёсывал бороду. Вроде бы гном, житель подземелий, должен здесь чувствовать себя, как дома. Но что-то внутри свербело и будто невыносимо чесалось. Словно предчувствие какое-то.

Это для обычных игроков, такое дело раз плюнуть. Вошёл, взял, вышел. А, если сдох по дороге, то всегда можно рестартануться. Вот только у меня нет второй попытки. Я вообще не должен здесь находиться. Квестовый персонаж сидит на свой локе и ждёт вот таких неофитов, чтобы направить их куда нужно. А я сам в пекло лезу. Ну где здесь логика?

Хмыкнув и поправив привычный кистень, я машинально провёл рукой по заново наполненному поясу. Теперь во всех многочисленных мешочках и кармашках ждали своего часа самые разные зелья и алхимические снадобья. Я решил подготовиться на все случаи жизни. Так что, теперь весь моего снаряжения ощутимо превышал стандартный. Одних только порошков набралось чуть ли не килограмм. А уж про кристаллы, вообще молчу.

Хотя, надеюсь, всё это мне не понадобится, а миссия по изъятию новой личинки пройдёт легко и быстро. Главное, пробраться туда, особо не светясь, а там уже полегче будет. Благо, есть у меня один хитрый эликсир, который фактически любого делает невидимым для Каменных червей.

Так-с, судя по карте, мой путь лежит через Смоляную реку и становище диких гоблинов. Если идти быстро, то доберусь до низовий, где водят подземные проглоты за три-четыре часа. Это, если не встревать ни в какие передряги. А у меня, уверен, не факт, что такое получится. Всё же знать об этом месте одно, а вот самому лично здесь побывать совсем другое.

Ладно, пора двигать. Итак уже стою, да бороду чешу многовато времени.

Первые пару сотен шагов прошли спокойно. Ни тебе Серых пауков, ходячих скелетов или ещё каких мелких мобов. Тишь, да гладь.

Только подумал и сразу же под ноги бросился комок Пыльных крыс. Верещащие и удивительно прожорливые, эти создания не представляли никакой опасности, если на вас была надета хоть какая-то защита. Их мелкие зубки просто не могли прокусить хорошо выделанную кожу и уж, тем более, накладки из стали. Так что, я просто раскидал парочкой пинков этих надоедливых пискунов и отправился дальше.

Тоже мне, проблема, усмехнулся я себе в усы.

Правда, через пару метров оказалось, что очень даже проблема. Неожиданно, буквально из всех щелей, ринулся целый поток Пыльных крыс. Настоящая полноводная река визжащей мелочи захлестнула меня по самые колени. Урона они, конечно, никакого не нанесли, но если так будет продолжаться и дальше, то меня могут просто задавить массой.

И откуда их тут столько выискалось? Неужели где-то Чаровник спрятался?

Я бы, может, и развернул лорную энциклопедию, чтоб посмотреть, как этого монстра одолеть, но вот проблема, у неписей все эти функции хорошо так урезаны. И, если дома, в своей лавке, я мог без проблем это сделать, то чем дальше от своей “точки привязки”, тем меньше у меня возможностей. Так что придётся отбиваться своими собственными силами. А для начала, вообще понять действительно ли это тот самый Чаровник, что может вокруг себя собирать кучу низкоуровневых мобов.

С трудом шагая в этом прожорливом море, я подошёл к стене и, прижавшись к ней спиной, быстро порылся в своём поясе. Ага, вот то, что нужно. Обычное огнезелье, слегка расчистит “мусор” у меня под ногами.

Швырнув склянку на пять шагов от себя, я чуть свернулся, прикрыв глаза локтём, и вжался в камень.

Полыхнуло! Да хорошо-то как! Полумагическое пламя пробралось даже сквозь мою природную устойчивость к подобным штукам. Затрещала, сворачиваясь в колечки, моя роскошная борода. Да и кожу на руках опалило знатно.

Схлынуло. Померкло. Оставило за собой ковёр из мелких трупиков, половина из которых просто обратилась в сажу.

Да уж, рецепт у меня получился знатный. Во время опытов я всегда использовал малыми дозами, а тут полноценный заряд. Теперь буду знать, как он на практике работает.

Огляделся, закашлявшись от постепенно исчезающего дыма. Вроде, нет никого. Может, Чаровник понял, что не с тем связался? Или его всё-таки и не было?

Отхожу, оставляя в мёртвом пепле внушительные следы. Прислушиваюсь. Где-то невдалеке уже шумит Смоляная речка. Значит, почти дошёл до моста.

И тут из темноты прямо на меня выходит целая орава побитых жизнью (да и смертью тоже) скелетов. Кривые, иногда без одной или двух конечностей, эти бедолаги, потрескивая своими костями уныло бредут в мою сторону.

Смачно выругавшись, понимаю, что биться с ними себе дороже. Я не игрок, чтобы уровень здесь набивать. Только время потеряю и всё. Значит, нужно этим ребятам и той твари, что ими управляет дать чёткий посыл, меня трогать себе дороже.

Можно, конечно, просто убежать. Всё-таки гномы, несмотря на свою нелюбовь к бегу, могут, если нужно промчать стометровку на отлично. Отдуваться правда потом будут с десяток минут, но это уже после.

Но, что-то подсказывало мне, если побегу, то вляпаюсь ещё во что-нибудь. Уверен, этот Чаровник сюда не одних крыс, да скелетов привёл.

Осторожно отхожу в бок, высматривая проход к реке. Вроде бы вот этот, откуда явственно несёт холодом и сыростью. Значит будем потихоньку двигать туда.

Тем временем скелеты, пусть медленно и неповоротливо, но всё же подобрались ко мне почти вплотную. У кого-то из них в костлявых руках было даже что-то, похожее на оружие. Этакий проржавевший топор или меч. Так сразу и не поймёшь.

Вытащив кистень и освободив парочку самых ретивых хрустов от мешающих им черепов, я продолжил идти дальше.

Так-так, что это за моей спиной так подозрительно сопит? Резко отскакиваю в сторону и тут же слышу разочарованный рык.

Кротокс!

Ну вот только этого уродца не хватало! Видимо, мне попался матёрый Чаровник. Каждой твари по паре набрал.

Пригибаюсь и сразу же лезу в боковой кармашек, там у меня подходящее для таких случаев зелье. Сейчас мы быстренько узнаем, чьё искусство сильнее.

Голодуха – моё личное изобретение. Инструкцию, как скрафтить такую штуковину не найдёшь. Тут нужно самому додуматься. Хотя, идея в общем-то простая.

Берёшь кристалл Связи и немножко его изменяешь. Чтобы, значит, в одну сторону работал. Потом обрабатываешь его спецсоставом с выбранной эмоцией или чувством. У меня несколько разновидностей, но сейчас нужна именно с таким животным желанием. Потом мелко-мелко крошишь, растворяешь в универсальной суспензии и запечатываешь. Получается отличная штука, которая вызывает хорошенькую такую внутреннюю иллюзию с необоримым эффектом.

Правда, чем выше уровень существа, тем хуже работает. Но никто и не будет на какого-нибудь василиска идти с такими зельями. А вот здесь, оно вполне подойдёт.

Бросаю склянку прямо в морду кротоксу и почти сразу же вижу, как Голодуха начинает действовать. Эта зверюга итак отличается недюжинным аппетитом, а теперь и вообще всё, что вокруг неё, станет едой. Даже, если это очень невкусные и сухие скелеты. А потом, может, и за самого Чаровника примется, если под зуб подвернётся.

Мне теперь, главное, поскорее с его дороги убраться, чтобы не быть лишним препятствием перед такими желанными “мясистыми” костяками.

Вроде успел. Шерстяная туша подземной животины проносится мимо и обрушивается на скелетную кучу. За моей спиной слышится задорный хруст и радостное чавканье. Ну, кушай-кушай, друг мой любезный. Главное, не подавись.

Так, а вот и мост через Смоляную речку. Тёмный, тягучий поток важно катит свои волны в десяти метрах внизу, а средних размеров расщелину перекрывает хрупкая на вид конструкция из брёвен и веревок. Мне туда. Вот только, кто это стоит с другой стороны и так злобно на меня пялится?

Неужели, сам Чаровник не выдержал и вышел меня встретить лично?

Не помню, чтобы у этих существ вообще были боевые навыки. Запутать, подчинить и взять под свой ментальный контроль, это да. А самому в драку лезть, такого, по-моему, не должно быть.

Хотя, есть вариант, что я ошибаюсь, и тогда передо мной нарисовался довольно опасный враг. И как это проверить? Правильно, дать ему хорошенько по морде! Сразу узнаешь, каков он в драке.

Срываюсь с места и несусь вперёд. Вот он у меня сейчас получит-то! Привык, понимаешь, прятаться за спинами мобов, кукловод хренов!

Пробежав половину опасно шатающегося моста, я вдруг понял, что Чаровник, как-то подозрительно спокойно стоит на месте. Будто ждёт меня. Неужели такой самоуверенный? Или у него какой-то хитрый план?

В туже секунду откуда-то сверху прямо на меня упала внушительных размеров паутина. Искусно сплетённая, она плотным пологом мигом окутала всё моё тело и практически обездвижила. Следом за этим из темноты потолка пещеры медленно опустился Серый паук. Такой же его сородич вдруг оказался прямо позади меня. Видимо караулил снизу моста.

Что ж, добегался. В такую нелепую ловушку попался. Нормальный игрок сначала проверил бы, задумался, что тут не так. А я, как баран на новые ворота уставился и попёр вперёд. Вот и получил заслуженно.

Подёргавшись, я понял, что просто так эту “ловчую сеть” не порвёшь. Эти слишком уж умные твари ещё и грузила по бокам привесили, чтобы значит меня упеленало получше. Хотя, может, им и сам Чаровник подсказал. Кто их знает, все эти паразитическо-магические отношения.

Ладно, нужно решать, как выбираться. Подыхать я здесь точно не собирался. А, значит, нужно как-то освободиться или хотя бы отвлечь внимание.

Благо, связали меня не сильно туго, так, что шанс добраться до моего пояса с алхимическими снадобьями был.

Кое-как подвигав руками, напрягая и расслабляя мышцы, я смог левой рукой добраться до ближайшего кармашка. Если мне не изменяет память, то там эссенция Мрачного забвения. Главное самому не вдохнуть, иначе останусь здесь куковать на целые сутки.

Делаю несколько глубоких вдохов и выдохов и, вытащив пузырёк, со всей силы сдавливаю его в ладони. Хрустит стекло и мне в мозоли впиваются крохотные осколки. Разжимаю руку и чувствую, как пары зелья начинают подниматься вверх, распространяясь вокруг. Теперь нужно только ждать, пока не подействует. Надеюсь, к этому времени я успею освободиться.

Прошло около пятнадцати секунд, и боковым зрением я вижу, как пауки безвольными грудами развалились прямо на мосту.

Отлично! Эти готовы. А то я ещё боялся, дышат ли они вообще.

Теперь очередь за главным режиссёром всего этого спектакля. Воздуха правда становится всё меньше, но, чуть повернувшись, я наблюдаю, как его долговязая фигура с большой головой опускается на землю.

Пора и самому выбираться. В голове начинают стучать молоточки, а перед глазами пульсирует краснота. А руки всё ещё плотно прижаты к телу. Я корчусь, катаюсь туда-сюда, пытаясь вытащить хоть одну конечность и одновременно не упасть вниз.

Получается так себе. Неужели я здесь и останусь, чтобы заснуть и больше не проснуться?

Вдруг кто-то довольно грубо хватает меня и, натужно кряхтя, начинает тащить прочь. Я удивлённо поворачиваю голову и слегка офигеваю.

Миндарис! Облачённый во всё чёрное, двухметровый эльф, с трудом приподняв меня, тянет на другую сторону моста.

Вот уж спасибо! Вот уж не ожидал!

Желание вздохнуть тем временем становится нестерпимым, и я с трудом его сдерживаю. Не хватало ещё вырубиться на глазах Перворождённого.

Так что я пыхтел, хрипел, но не дышал.

Наконец, он вроде бы оттащил меня достаточно далеко, и я решил сделать осторожный пробный вдох.

Вроде бы, нормально. Сознание не мутится, глаза не закрываются. Начинаю дышать уже полной грудью и одновременно пытаюсь освободиться.

- Не вертись, – вскользь бросает мне эльф и в одно движение вспарывает паутину непонятно откуда появившимся кинжалом.

- Хух! – выдыхаю я, разминая конечности, – а ты откуда явился?

- Друг твой, Драмир Ядрёный молот, подсказал куда ты направился, – спокойно ответил Миндарис.

- Вот так просто взял и сказал? – удивился я.

- Почти. Пришлось объяснить ему наши с тобой взаимоотношения и насколько мне важна твоя жизнь.

- Это почему же? Последнее время, ты меня только и выручаешь. Уже не знаю, что себе и думать, – вытаскивая из бороды остатки налипшей паутины без обиняков, сказал я.

- Не волнуйся. Интерес чисто прагматический. У меня свои цели, у тебя свои. И пока они совпадают, – произнёс эльф, пряча кинжал в какой-то тайный карман сбоку своего плаща.

- Ну, я уже понял, что разговорить тебя особо не получится. Так что будем считать, что через меня ты хочешь добраться до “костлявых”. Вернее, их предводителя, – хмуро буркнул я.

В ответ, он только пожал плечами. Мол, пусть будет так.

- Значит, ты знаешь куда и зачем, я направляюсь?

Он кивнул.

- И, вроде, хочешь помочь?

- Скорее, не мешать.

Тут я не выдержал и ухмыльнулся. Ну любят остроухие туману напускать. Ладно, помог и помог. Главное, теперь действительно под ногами не путаться.

Хотя, Миндарис, конечно, игрок со стажем, но я почему-то хотел закончить это задание самостоятельно. Гордость или что-то такое проснулось…не знаю. Но, если хочу вернуться домой, то пора уже отвечать за свои поступки, а не просто плыть по течению.

- Вот и отлично. Тогда жди здесь, а я через часик вернусь с добычей, – подытожил я.

- Без проблем. Уверен, ты прекрасно справишься с дикими гоблинами. Тем более, у тебя есть друг их расы, а значит общий язык найдёте, – бесстрастно произнёс эльф.

Вот морда остроухая! И не поймёшь шутит или серьёзно говорит. Ладно, пусть блистает тут своим юмором в одиночестве.

- Хм, подожди-ка, уважаемый. А ты случайно не владеешь магией полноценной иллюзии? – вдруг пришла мне в голову интересная мысль.

- Предрекая твою дальнейшую логическую цепочку, сразу перейду к её концу. Да, я могу зачаровать новую личинку так, что Зелёный и Беспощадный не сможет отличить её от своей любимицы, – всё с тем же непоколебимым лицом ответил Перворождённый.

Ах, ты ж! Я уже хотел выругаться вслух, но понял, что нужно держать марку. Иначе вообще чувство самоуважения потеряю. Всё-то он знает, всё-то просчитал! Интеллектуал хренов!

Выдохнув, я спокойно кивнул. Мол, хорошо, что мы друг друга понимаем с полуслова. Хотя внутри меня всё кипело от злости. Как же, эти эльфы всегда любили щегольнуть своим интеллектом и хитроумными многоходовочками. Выскочки чёртовы.

С другой стороны, теперь я почти стопроцентно уверен в положительном финале нашей задумки. Осталось только притащить эту самую личинку. А дальше Миндарис с ней поколдует и сделает идеальную копию Лапочки.

- Ну, раз порешили, то жди здесь. Я скоро, – уверенно махнув рукой, я двинулся в сторону стойбища диких гоблинов.

И почему-то мне очень сильно казалось, что мою спину жжёт насмешливый взгляд эльфа. Но поворачиваться и проверять, я, разумеется, не стал.

Обойдётся, пройдоха ушастый!

Глава 11

Главным оружием гнома издревле считалась секира. Мощное, обоюдоострое, это оружие требовало внушительной силы и хорошей сноровки. Умелый цверг-воитель в битве мог проделывать с секирой невероятные вещи.

Но, разумеется, не только боевыми топорами един арсенал подземных жителей. Различные виды кистеней, молотил, цепов, дубин, палиц, да, и просто коротких и массивных мечей присутствовало на вооружении у гномов. Самых различных форм, конструкций и назначений. И это не погружаясь в стрелковое оружие. Где тоже есть возможность разгуляться. От многозарядных арбалетов до знаменитых горных огнестрелов.

Краткая история войны во всех мирах. Том 1.

Вообще, дикие гоблины отличаются от обычных только тем, что живут, где захотят. Ну, и поменять место обитания для них, раз плюнуть. Поэтому правильней было бы назвать их кочевыми. Но приставка “дикие” уже как-то давно прилипла к этим племенам, и никто особо не стремился что-то менять. Дикие и дикие.

Другой вопрос, что очень часто эти вертлявые и удивительно наглые существа часто просили плату за проход по своей территории. А учитывая, что место своего стойбища они меняли с внушительной периодичностью, то становится понятно, как они зарабатывали.

Конечно, приходя на новую точку, они вполне могли столкнуться с уже обитающими там жителями, но хитрые гоблины всегда выбирали противников послабее, да поменьше.

К тем же самым оркам или медвейлям они бы не за что не полезли. Вот такая продуманная кочевая жизнь. Броди, где хочешь. Кусай, что успеешь. Беги, когда можешь. И вот насчёт последнего очень часто случались довольно смешные ситуации. По слухам, если хорошенько припугнуть такое дикое племя, то они быстренько изменят свою стратегию и попросту сбегут куда глаза глядят. Ну не хочется им воевать с теми, кто может по рогам настучать. Вот и выживают, как могут.

Так что, подходя к неопрятной куче поставленных в подобие круга кожаных палаток, я уже решил, что ничего платить не буду, а отыграю большого и злобного гнома. Тем более, настроение у меня было самое то.

Встряхнувшись и заранее достав кистень, я, хмуро оглядываясь вокруг, пошёл прямо на горевший в центре стойбища костёр. Наглеть, так наглеть по-полной.

- Эй, бородатый, ты чего? – послышалось откуда-то сбоку.

Я даже не повернул головы. Только рыкнул и пошёл себе дальше.

За спиной послышалось перешёптывание и недоумённые восклицания. Что ж, пока работает. Никто не лез мне под ноги и не пытался остановить.

И вот я уже возле главного костра, а значит, полпути позади. Немаленькие плечи расставляю ещё шире и, жёстко печатая шаг, топаю дальше.

- Гноме, ну ты вообще уже страх потерял? – прямо передо мной возникает пяток кривоватых фигур с пузатым гоблином-предводителем посередине.

Размерами брюха он, конечно, до меня не дотягивал, но всячески пытался показать свою важность и крутость. Что ж, сейчас быстро решим этот вопросик.

- Пошёл прочь, мелочь пещерная! – нагло гаркнул я, даже не замедлившись.

- Это кто тут мелочь?! У нас за проход платить полагается! – всё ещё пытаясь сохранить авторитет, заверещал старший, – нас тут много, а ты один. Так что мигом тебе бороду-то обкорнаем!

Хмыкнув, я носорогом пёр напролом. Либо он сейчас бросится в драку, либо отскочит, проиграв психологическую битву.

- Ах ты, морда гномья! – выкрикнул гоблин-предводитель, буквально отлетая с моего пути.

Не сказать, чтобы я сделал это специально, но плечом его задел хорошенько. Да так, что беднягу аж слегка закрутило вокруг своей оси.

- Бей его! – попытался реабилитироваться он, но остальные дикие лишь опасливо покосились на меня, расходясь в стороны.

Всё, момент был упущен. Теперь поздно. Могут, конечно, и в спину напасть, но что-то я сомневаюсь. Они сейчас, скорее, начнут разбираться, а достойный ли у них старший. Сменить его что ли? А претенденты на главенство в стойбище всегда найдутся.

Я же, держа марку, двинул дальше. Суровый и непонятно куда идущий гном. Небось ещё легенду какую про меня придумают.

Правда, через пару сотен шагов мне пришлось замедлиться. Тут был хитрый лаз, через который можно попасть в область обитания Каменных червей. И чтобы его не пропустить нужно внимательно смотреть на еле заметные приметы. Да и принять эликсир “невидимости” стоит заранее. Время его действия ограничено, но рисковать и соваться в логово этих тварей просто так я не собирался.

Так что, пьём горькую грязно-бурую жидкость, морщимся, ждём пока температура тела существенно понизится, а кожа будто покроется морозной коркой. И уже потом аккуратно лезем по туннелю, что как раз передо мной открылся.

Тело слушается не очень, мышцы будто деревянные. Но это последствия снадобья. По идее, минут через пять и для обычного глаза стану еле различим. Этакий полупрозрачный силуэт. Хотя, главное, конечно, чтобы исчез мой тепловой “след”. Тогда проблем не будет. Ну и не шуметь особо. Черви не любят лишней вибрации.

Покряхтывая и постоянно стукаясь плечами об узкие стены лаза, я кое-как пробираюсь дальше. Спускаюсь всё ниже и ниже. Вокруг почти полная тьма, только еле заметно светятся руны на моём поясе. Этого хватает, чтобы видеть хоть что-то. Так что, двигаюсь я почти что наощупь.

Ну, наконец-то! Туннель значительно расширился, и я смог вздохнуть полной грудью. Теперь нужно быть настороже вдвойне. Где тут у вас выдаются личинки Каменных червей?

Пошутил и сразу же, мысленно чертыхнувшись, замер. Буквально в шаге от меня, вальяжно похрустывая обсидиановыми кольцами, прополз внушительный экземпляр вечно голодной твари.

Стараясь не издавать громких звуков (а для гномов, это очень сложно!) я дождался, когда червь исчезнет за ближайшим поворотом и двинулся в ту сторону, откуда он появился.

Моя логика была проста. Либо он только что покормил своих детёнышей, либо сейчас к ним и направляется. В первом варианте, я сразу могу попасть, куда мне нужно. А вот, если второй…что ж, тогда просто повернём обратно. Главное, держаться поближе к стенам и если что сразу же в них влипать. Биться с таким монстром мне особо не хотелось. Всё-таки я ещё не полноценный игрок. Да и жизнь у меня тоже только одна.

Осторожно ступая, иду вперёд. Десять шагов, двадцать, вот незадача, разветвление! Куда направо или налево? Если бы я был Каменным червём, то где сделал бы своё гнездо?

Подумав секунду и всё ещё не определившись, я решил поступить наобум. Вдруг повезёт? Нагнувшись, чтобы подобрать камешек и бросить его через спину, я натыкаюсь на крохотный комок шерсти. Он лежит возле левого прохода и будто прилетел оттуда.

Неужели удача?

В любом случае, попробовать стоит. Так что, ноги в руки и двигаем туда.

Метров через сто я понял, что выбрал правильный путь. Стало ощутимо теплее и мне всё чаще стали попадаться клочки невесомой и мягкой шерсти. А за следующим поворотом меня ждала удивительная картина.

С десяток Каменных червей аккуратно ползали по выточенным в полу желобам и невероятно нежно касались барахтающихся в углублениях личинок. То возвращая их обратно в логово, то просто давая им понять, что они рядом, эти жуткие монстры показывали невероятную материнскую (или отцовскую) заботу.

Изредка кто-то из них замирал над таким лежбищем и срыгивал плотную субстанцию с различными минеральными вкраплениями. Похоже, я наблюдал кормёжку личинок в естественной среде обитания. Самое время умилиться, но что-то подсказывало мне, сейчас не то время. Хотя место подходит идеально. Такие чудовищные создания…и столько ласки.

Ладно, нужно вернуться к работе. Заберу одного такого “пушистика” и мигом обратно. Главное, чтобы портальное зелье сработало, как надо. Я сменил точку выхода и теперь оно завязано на мост через Смоляную речку. Надеюсь, эльф додумался убрать Чаровника и спящих пауков. Мне не очень хотелось сразу после телепортации попасть в их цепкие лапы.

Осторожно пробираюсь вперёд и жду, когда какое-нибудь гнездо окажется без присмотра. Плавно переползающие туда-сюда “кормильцы” игнорируют меня и занимаются своими “малышами”.

А вот, кажется, и мой шанс! Ближний ко мне закуток остался без присмотра и у меня есть пара минут, чтобы вытащить из него пушистую урчащую личинку. Надеюсь, она не поднимет крик и не начнёт кого-нибудь звать на помощь. Хотя для этого у меня приготовлен усыпляющий порошок. Вот только пока он подействует тоже пройдёт время.

Будем надеяться, что микстура не понадобится. Итак на неё последний изумруд извёл. Жалко, но необходимо.

Делаю плавный, но быстрый шаг вперёд и, вытянув руку, хватаю первую попавшуюся личинку. Мягкая и тихонько вибрирующая, она удобно ложится мне под бок, и я сразу начинаю запихивать её в специальную сумку. Внутри лежит несколько кусков различных минералов и металлов, которые должны занять подземного проглота.

Вроде бы получилось. Никто ничего не заметил. “Детёныш” урчит и еле слышно хрумкает кусок меди или чего-то ещё. А значит, пора уходить.

Медленно отхожу обратно и ищу место потише, чтобы активировать портальное зелье. Пара десятков метров и туннель чуть расширяется. Отлично, подойдёт.

Лезу в поясной карман и уже нащупываю нужную мне склянку. Как вдруг прямо на меня из темноты выкатывается антрацитовая громада Каменного червя.

Впопыхах дёргаюсь и пытаюсь прижаться к стенке. Пространства еле хватает, чтобы меня не зацепили кольца на шкуре монстра. И он, вроде бы, проползает мимо, но вдруг останавливается на полпути и будто начинает принюхиваться. Водит вокруг безглазой мордой, ищет.

Ох, неужели почувствовал своего “сыночка”?

Покрепче перехватив рукоятку кистеня, я приготовился со всего маху дать прямо по харе подземного монстра. Пробить не получится, но может хоть поцарапаю.

Секунды текут одна за одной и червь всё не может понять, где же то, что его так притягивает. Я же, вжавшись в скалу, пытаюсь придумать, что делать дальше.

Бежать, не вариант. Я итак стою в паре сантиметров от него. Чуть двинется такой переросток и мигом меня в свои объятья поймает. Тут и никакое оружие особо не поможет. Если только специальное зелье применить, что “живой” камень растворит. Но его ещё попробуй достань, когда на тебя такая туша давит. Тут кости бы не лопнули, да органы не повылазили. Да и не подействует снадобье сразу. Хотя бы полминуты нужно, чтобы эффект какой-никакой получился. А за это время меня просто измолотят в труху.

Значит, нужен другой выход. Но какой?

Пока, я мучительно соображаю, как быть дальше, червь приближает свою морду ко мне практически вплотную. И тут уже и дураку понятно, что сейчас нужно делать хоть что-то. Рука сама хватает склянку с портальной жидкостью и бросает её под ноги.

Вообще, так нельзя поступать ни в коем случае! Зелье нужно вылить на ровную поверхность на расстоянии от себя и подождать несколько секунд, чтобы оно смогло сформировать переход. И только, когда цвет портала станет ярко-синим можно смело шагать внутрь. Иначе процесс может быть нестабильным и тебя просто разнесёт по разным точкам пространства.

Я же, наплевав на все правила и нормы безопасности, просто вылил его на пол прямо перед собой. Хорошо, мне хватило ума широко расставить ноги, чтобы переход не начал твориться прямо под подошвами.

Пахнувший на меня “аромат” преисподней ознаменовал, что червь вознамерился меня сожрать (ну или надкусить), а уж потом разбираться в причине своего влечения к этому странному объекту. Сотни мельчайших зубов, постоянно ходящих по кругу с бешеной скоростью, приблизились к моей макушке.

Бросив взгляд вниз, я увидел, что портал уже налился пульсирующей синью.

Эх, была не была!

Свожу ноги вместе и, крепко прижимая к себе сумку с личинкой, падаю в переход.

…

- Гноме, ты кого с собой притащил? – сразу же слышу удивлённый окрик Миндариса.

Стоявший неподалёку эльф, сразу же начал творить какое-то заклинание и готовиться к бою.

Всё ещё не понимая, что не так, я кубарем качусь вперёд и сразу же понимаю, как меняется вектор моего движения. Вот я лечу вниз и вот почти сразу же начинаю бежать по инерции дальше. Здесь портал открылся прямо из стены напротив моста.

Хорошо хоть не где-то сверху, а то переломал бы себе все ноги после такого прыжка.

Тем временем, за моей спиной из бугрящегося лазурью овала продолжает лезть кольцо за кольцом туловище червя. Значит, тварь не отстала, а ринулась за мной.

Понимаю, что самым лучшим сейчас будет не мешать Миндарису. Пусть остроухий сам и разберётся с монстром. Поймёт хоть, что я не на прогулку ходил.

Так что, отскочив подальше, я сначала проверил всё ли в порядке с личинкой и уже после обратился к разыгравшемуся сражению. И, как оказалось, не зря. Эльф не стал экспериментировать и сразу впечатал в червя пяток мощных огнешаров. Правда, сгустки пламени только притормозили чудовище, оставив на его шкуре лишь тёмные отметины. “Живой” камень и не такое выдерживает.

Хмыкнув, Миндарис перешёл к более тяжёлой артиллерии и, спустя секунду, обрушил на исполинского червя поток бирюзовых молний. Каждая из которых выбивала небольшой, но уверенный кусок из “кожи” монстра.

Вот только, чтобы нанести хоть какой-нибудь значительный урон, нужно было “поджаривать” его таким образом, как минимум, полчаса. Каменный червь же не стоял на месте, а уверенно двигался к раздражителю своего спокойствия.

Тут даже я немного взволновался, уже готовясь броситься к остроухому на помощь.

Но эльф оказался далеко не тугодум и принял единственно верное в этой ситуации решение. Дождавшись пока чудище наберёт внушительную скорость и окажется рядом с ним, он одним лёгким прыжком отскочил с его дороги. И сразу же влепил вдогонку здоровенный кусок вырванной магией скалы. Валун размером с два меня впечатался в заднюю часть червя, не давая ему остановится и хоть как-то изменить направление движения.

Вот так, с грохотом и возмущённым шипением большая часть туловища твари оказалось за краем расщелины. Сила притяжения сделала своё дело, и, спустя секунду, уже весь монстр упал вниз. Туда, где катила свои тёмные воды Смоляная река.

- И как это понимать? – возмущенно обратился ко мне Миндарис.

- Хм, неувязочка вышла. Кто ж знал, что эта червячина такой прилипчивой окажется. Да и портал должен был закрыться, как только я через него пройду, – разводя руками, ответил я.

Упоминать про то, что я вообще открыл его фиг знает как, на мой взгляд, было лишним.

- Да уж, нельзя дилетантам давать заниматься магией. Даже с таким простым делом напортачить могут, – скривив лицо, произнёс эльф.

Может, в морду ему дать? Вдруг возникла у меня в голове грубая мысль. Вот так по-простецки. А то строит из себя непонятно кого. Указывает тут. Всё же, это я сам в логовище Каменных червей сходил, а не он свои белые ручонки замарал.

Но нет, стоит тут и выпендривается.

Стоп! Надо успокоиться. Это во мне стресс говорит. Наверное… Всё же я впервые, считай, выполнил миссию, которую некоторые игроки по нескольку раз проходят. Хотя сам, по сути, остаюсь квестовым персонажем.

Кстати, как бы мне за это от админов не прилетело. Как-никак, вроде, выхожу за рамки своих прав и обязанностей. С другой стороны, пока не узнают ничего и не будет. Я же не ломаю тут систему и рейтинги накручиваю. Так по мелочи стараюсь.

Эльф же, словно прочитав моё настроение, вдруг присмирел и уже более спокойным тоном попросил дать осмотреть личинку. Скептически хмыкнув, я протянул ему сумку.

- Хороший экземпляр. Работать с ним будет легко. Ну что ж, тогда в путь, Мотлад. До утра осталось совсем немного, а нам нужно ещё столько успеть, – возвестил он, внимательно разглядывая пушистый комочек, который снова что-то вкусно хрумкал.

Я лишь кивнул. Говорить ничего не хотелось. На меня вдруг накатила дикая усталость. И откуда у игроков столько эйфории после пройденного квеста? Неужели они чувствуют всё по-другому?

- Кстати, а где Чаровник и пауки? – переходя через мост, вспомнил я о “спящих красавицах”.

- Пострадали во благо науки…то есть магии, – непонятно ответил Миндарис, похлопывая себя по одному из карманов плаща.

Ох уж эти эльфийские загадки!

Оправив растрепавшуюся бороду, я пожал плечами, мол всё с тобой ясно и пошёл дальше. Путь назад был неблизкий. И тратить время на попытки разгадать словоблудствования Перворождённого мне не очень хотелось.

Сейчас лучше бы пару кружек холодного эля, да здоровенный кусок мяса прямо с вертела. А не вот это вот всё.

Глава 12

Выжимка из глаз василиска щедрыми каплями дрожала в силовой сфере. Этот ингредиент должен дать возможность заглянуть в глубину сущего и выделить нужную мне частицу.

Эссенция крови левиафана поможет зафиксировать неуловимую корпускулу в пространстве. Медлительный, но чудовищно сильный правитель семи океанов вычленит из первозданного хаоса крохотный пузырёк материи и не даст ему сбежать.

Следующей ступенью будет кристалл амарзина. Редчайшего драгоценного камня, что находят только внутри яиц птицы Феникс. Пылающий убийственным огнём, минерал вольёт в гексаграмму свою невероятную мощь, чтобы процесс эксперимента шёл стабильно.

Дальше, пойманный в ловушку из паучьих нитей, сработает фейман. Существо, само наполовину живущее в микромире, наладит связь со своим неживым побратимом.

И уже после в дело вступят Правь и Навь, два символа тёмной и светлой стороны бытия. Каждый из них мерцает своим уникальным цветом, заряженным душами тех, кто верил в Ушедших Богов сотни и тысячи лет назад.

Вершиной моего магического построения был луч отражённого света первой луны. Пойманный сложной системой линз, он активирует начало опыта и даст основной толчок для срабатывания триггеров.

Дневник “красного” эльфа.

Конечно, мы могли переместиться обратно гораздо быстрее, если бы эльф не кочевряжился и применил свою магию. Я всё-таки не ношу портальное зелье с собой литрами. Но по каким-то причинам остроухий предпочёл топать своими ногами. А на мой прямой вопрос, как обычно, ответил заковыристо и пространно. Мол, иногда лучше не раскачивать лодку, а то волны издалека заметят. Философ тощий, блин!

Так что, добрались мы до места встречи с Драмиром уже под самое утро. Хорошо, хоть цверг-мастер заранее подготовил для нас небольшой съёмный дом, где можно будет наложить необходимые заклинания на личинку. Да ещё и успел послать гонца к Зелёному и Беспощадному, чтобы договориться о встрече. Разумеется, расчётливый и подозрительный огр сразу же заподозрил какую-то хитрость. Но Ядрёный молот был непреклонен. Хочешь свою животину обратно, приходи на встречу. Мира хотим, а не войны.

Так что в обед мы должны будем подойти прямо к кузнице Драмира. Место людное, рядом рынок, да, и Горная стража прохаживается. А значит, сделка должна пройти спокойно.

Во всяком случае, я на это надеялся.

А пока у меня появилось немного времени отдохнуть. Миндарис сразу выгнал нас на первый этаж, а сам закрылся на втором и наказал не мешать ему.

Я и сам был рад такому обороту. Тем более, предусмотрительный Драмир захватил с собой полный мешок всякой снеди. А какой гном не любит перекусить? Особенно после всех пережитых передряг. Так что отвечал я на вопросы Ядрёного молота только редкими кивками головы, да нечленораздельными звуками. Всё остальное моё внимание было сосредоточено на поглощении еды. Кусок мяса, следом ломоть сыра, запить всё добрым глотком эля и снова повторить.

Поняв, что ничего путного от меня не добиться, кузнец решил дождаться пока я закончу. Я, же утолив первый голод, стал есть помедленнее, уже наслаждаясь вкусом. Да и хмель немного ударил в голову, так что теперь всё, со мной произошедшее, казалось весёлым и необычным приключением.

Насытившись, я всем видом показал, что сейчас неплохо было бы вздремнуть. Драмир же, снова нацелившись расспросить меня, как всё прошло в низовьях, оказался вновь разочарован.

Плюнув, в итоге, он, как и я, в конце концов, отправился поспать. Пусть там эльф творит свои чары, а нормальные гномы отдохнут. Всё-таки у нас обоих была бессонная ночь.

…

- Ты уверен, что он не заметит? – в очередной раз настороженно спросил меня цверг-мастер.

Я неопределённо пожал плечами. Сам же вначале хорохорился, что огр тупой и ничего не разберёт. А, если вдруг поймёт, то мы успеем доделать доспехи и наваляем ему по полной. Теперь вот волнуется, только что не трясётся. Не очень-то это похоже на своенравного и всегда уверенного в себе Драмира.

- Хух…будем надеяться, что ворожба остроухого сработает, как надо, – продолжал нагнетать Ядрёный молот.

Хмуро буркнув, что всё будет нормально, я лишь поудобней перехватил мешок с подготовленной личинкой. После проделанных Миндарисом магических манипуляций, она как-то слишком уж задорно копошилась внутри. Я даже начал напрягаться из-за такого сверхактивного поведения. Не напортачил ли там эльф?

Ладно, при обмене видно будет. Думаю, Зелёный и Беспощадный сразу увидит его это питомец или нет.

На этот случай я приготовил парочку спецзелий, чтобы, если что, у нас было время сбежать. Снова биться с этим гигантским ублюдищем я не хотел. Всё же его уровень, как квестового персонажа был чуток повыше моего. Так что, пусть наслаждается своей крутостью. Главное, чтобы мне не мешал.

Добрались мы до кузницы быстро. Подземное царство уже давно проснулось и гудело своей будничной жизнью. Сновали мимо разноуровневые игроки, кто-то в поисках нового задания, кто-то после уже выполненного. Нубы, попав в новый для себя мир, сразу выделялись, расхаживая с открытыми от удивления ртами. Что уж тут говорить, глубина погружения у нас максимальная. От реальной жизни так сразу и не отличишь. Всё чувствуется невероятно достоверно. Иногда, даже слишком. Мы действительно жили здесь, иногда забывая, что это всего лишь игра. А такие, как я уже начали забывать, что существует что-то другое, кроме этой вселенной. Слишком долго мы здесь обитаем, почти полностью сроднившись с пещерным обиталищем.

Интересно, а те, кто попал в иные локации под видом такого вот непися, тоже чувствуют подобное? Я слышал, что есть места, как хуже подземного царства, так и значительно лучше. И, если с теми, что похуже всё понятно, то, как выглядят те, что рангом повыше? Неужели там сплошная нега и удовольствие? Или, наоборот, сплошные побоища для любителей бесконечных битв?

- Эй, ты что там завис? – отдёрнул меня от нахлынувших мыслей Драмир.

Оказалось, мы уже пришли к его кузнице и прямо возле её входа нас ожидал огр со своими прихлебателями. Правда, чуть сбоку стояла ещё одна фигура. Какой-то странно улыбчивый и на первый взгляд совершенно неопасный козлоногий сатир, сразу же приветливо помахавший Ядрёному молоту.

Сдавленно закашлявшись, цверг-мастер уныло махнул в ответ. Похоже, он знал этого парня. Вот только, судя по его омрачившемуся виду, с не самой лучшей стороны.

- Кто это? – коротко шепнул я ему на ухо.

- Заказчик, – ответил мне он.

- “Живых” доспехов что ли? – удивился я.

Драмир лишь качнул головой.

Дальше я спрашивать не стал. И так понятно, что-то пошло не так. Теперь ясно, почему он так дёргано себя вёл, пока мы сюда шли. Видимо, подозревал такую вот неожиданную встречу.

Ладно, будем разбираться на месте. Было бы глупо, просто развернуться и уйти. Так что, вперёд только вперёд. Но, словно бы невзначай, я провёл рукой по своему поясу, где в отдельных кармашках хранились парочка моих алхимических секретов.

Сюда бы сейчас Миндариса, он бы мигом перевесил нашу чашу весов. Всё-таки магия в руках опытного чародея хорошее подспорье.

Остановившись в нескольких шагах от них, мы сразу же перешли к делу.

- Вот твой питомец, Зелёный и Беспощадный. Возвращаем в целости и сохранности. Теперь у тебя не должно быть к нам никаких претензий, – холодно произнёс я, протягивая ему упакованную личинку.

Огр только ухмыльнулся и кивком отослал к нам одного из своих бандитов. Тот, опасливо взяв мешок и отбежав обратно, сразу же вручил его своему хозяину.

Неспешно заглянув внутрь, Зелёный и Беспощадный удовлетворённо улыбнулся. Правда, выглядело это так будто он собирался сожрать то, что находилось внутри.

- Лапочка, моя ненаглядная, – еле слышно прорычал он, щекоча пушистое создание пальцем.

Удивительно, но личинка ответила ему низким урчанием и чуть вылезши наружу, подставила второй бок. Да уж, эльф постарался на отлично. Прямо воссоединение двух любящих сердец. Хотя, я очень сомневался, что у такой жестокой сволочи, как огр, есть сердце.

Тем не менее, вроде бы сделка удалась. Вот только, что здесь делает этот подозрительно радостный тип? Надеюсь, у них нет какой-нибудь особенной договорённости с Зелёным и Беспощадным?

- Ну что, мы закончили? – на всякий случай, спросил я.

Огр не обращал на меня внимания, весь поглощённый общением со своей “Лапочкой”. А вот козлоногий, задорно хихикнув, шагнул вперёд и обратился сразу к нам двоим.

- Приветики, господа гномы, – удивительно тонким голоском начал он, – может пройдёмся и посмотрим на мой заказ? А то, уважаемый мастер Драмир Ядрёный молот так долго его расхваливал, что я весь дрожу от нетерпения. Вот и решил заскочить пораньше. А тут мой старый знакомый Джеки-Джек вас тоже ожидает. Я ещё подумал, а у вас что с ним за дела? Но он молчит, будто воды в рот набрал. А я что? Я допытываться не буду. Не хочет рассказывать, ну, и ладно. У нас же все равно дела-то разные. Правильно я говорю? Да, да. Вы там свои дела решаете, а я по своим пришёл. Поэтому и не стоит делить нам непонятно что. Верно?

Этот болтливый сатир, казалось, совершенно не мог остановиться. Молол всякую чушь и подпрыгивал так изредка, будто от неуёмного веселья. И как с ним Драмир вообще работает? Это же с ума сойти можно. Такую чушь несёт, что уши в трубочку заворачиваются.

Видимо, кузнец был такого же мнения, как и я. Он хмурился всё больше и больше, сжимая и разжимая кулаки.

В конце концов, мне надоел этот балаган, и я достаточно вежливо предложил всем разойтись по своим делам. И, конечно, мне хотелось перво-наперво избавиться от огра. Он тут был самым опасным.

- Ты ж моя сладкая, ты ж моя красотулечка, – словно не слыша меня, продолжал миловаться с личинкой Зелёный и Беспощадный.

Я уже чуть более настойчиво посоветовал всем заткнуться и заняться чем-то более полезным. В ответ сатир продолжил блеять какую-то несуразную чушь, а вот Джеки-Джек скривился и предложил мне сначала расплатиться, а потом проваливать на все четыре стороны.

- Чего? Какие монеты? – не понял я.

- Считай, за моральный ущерб. Сотня золотых и мы в расчёте. Я забуду твой наитупейший поступок и невероятную наглость, – оторвавшись от своей “Лапочки”, брезгливо пояснил он.

Да уж, это кто ещё из нас наглец? Я уже собирался возмутиться и послать его куда подальше, как меня слегка толкнул плечом Драмир. Повернувшись к нему, я увидел, как он осуждающе качает головой, словно предупреждая не встревать. Неужели испугался?

- Ну, так что? Когда мне ждать моё золото? – рыкнул огр.

Я выдохнул и постарался успокоиться. Вот тварь бандитская! Всё мало ему. Ладно, ещё сочтёмся. Всё-таки лишние проблемы мне не нужны. А деньги…деньги всегда можно заработать. Тем более, даже если я отдам ему эту чёртову сотню, то после выполнения заказа этого болтливого козлоногого у меня останется триста монет. И этого, как раз хватит, чтобы начать путь полноценного игрока.

- Завтра в полдень, в харчевне, – коротко бросил я, глядя ему прямо в маленькие багровые буркала.

Кивнув, Джеки-Джек, продолжая играться с личинкой, отправился восвояси. Мы остались наедине с этим чудаковатым клиентом Ядрёного молота.

- Ну что ж, вроде бы, все ваши недопонимания решены, а значит можно сосредоточиться на главном. А именно на моих уникальных, неповторимых, восхитительно-оригинальных, единственных в своём роде супер-доспехах! Я прав, мои дорогие мастера гномы? Уже прямо копытца чешутся забежать с вами в кузницу и потрогать это чудо своими собственным мохнатыми лапками, – сразу же пошёл в атаку сатир.

Я устало переглянулся с Драмиром. Мол, что делать будем? “Живая” броня-то ещё не готова. А показывать работу на полпути, занятие сомнительное. Вот только, как отделаться от это прилипчивого типа? Он, вроде, в своём праве. Денег заплатил и хочет посмотреть за что именно.

Кстати, а как так вообще получилось, что они с огром оказались в одно и тоже время возле кузницы Ядрёного молота? Не очень-то верится в несчастливую случайность.

Словно прочитав мои мысли, цверг-мастер, понурившись, сказал.

- Это я его позвал. Кинул весточку с гонцом. Так, на всякий случай, если вдруг этот бандюган на рожон полезет.

Я ошарашенно уставился на него и вполголоса спросил, в своём ли он уме? Что этот доходяга сможет сделать против гиганта-огра и его бешеной своры? Лучше бы уже эльфа позвали для защиты, хотя он и не хотел особо светиться.

- Ну, сглупил. Не продумал всё толком, – признавая свой недальновидный поступок, ответил гном.

Да уж, в одном месте умный, а в другом ну совсем, как дитё малое. Вот, как теперь объяснить этому излишне жизнерадостному сатиру, что придётся ещё подождать.

- Уважаемый, тут такое дело..., – начал было я, но козлоногий неожиданно меня оборвал.

- Оружие. Свеженькое, необычное, чтобы ни у кого здесь такого не было. Понятно?

Я непонимающе уставился на него.

- Дружочки мои бородатые. Не стоит тут спектакль устраивать. Мне итак понятно, что мой уник ещё в стадии создания. За неделю такую крутость не сотворишь. Тем более, я внимательно слежу за процессом. И когда Драмирчик меня позвал, вроде как, посмотреть, я прям удивился. Неужели что-то упустил, и вы опередили самих себя. Но потом мои помощнички быстро принесли свежих сплетен в своих клювиках и мне всё стало понятно. Так что, пришлось прийти вам на помощь и терпеть эти зоофильские игрища тупого огра и предмета его любви, – на этих словах сатир сплюнул, и я почти поверил, что у Джеки-Джека действительно особые отношения с Лапочкой.

- Вот значит, обозначил я своё присутствие, чтобы этот здоровенный дурачок не давил своим авторитетом и теперь жду от вас обратного жеста благодарности. Сотворите мне что-нибудь необычное к этим доспехам. Легендарку не прошу, но стиль соблюсти хотелось бы. Сроку даю ещё месяц. И прошу вас…– он внимательно посмотрел на нас, – не разочаруйте меня, голубчики.

Радостно помахав на прощание рукой, он вновь вернулся к своему образу странноватого весельчака и, насвистывая себе что-то под нос, пошёл по своим делам.

- Да, что это тип такой? – не выдержав, я накинулся на Ядрёного молота.

- Фавий-Лавий Драконорождённый, – дёрнув со злости себя за бороду, ответил тот.

- Имечко у него, конечно, то ещё, – хмыкнул я.

- Согласен. Да и сам он, как ты заметил, слегонца с этим, – цверг-мастер выразительно покрутил пальцем у виска, – зато на золото не скупится. Хоть и заказы у него всегда с прибабахом.

- Это точно. Он что, действительно такой влиятельный, что его даже Джеки-Джек уважает? Я, если честно, вообще о нём впервые услышал.

- Тут уже кроме слухов и сплетен ничего предложить тебе не могу. Светиться этот парень особо не любит. Даром, что болтливый, но сам о себе ничего не говорит. Знаю только, что он с админами на короткой ноге и сам даже особо не качается. Больше коллекционирует и исследует тут всё. Вот такой он, этот Флавий-Лавий, – констатировал Драмир.

- Значит, соскочить с его “просьбы” не получится? – уныло спросил я.

- Ну, если тебе нужны лишние проблемы, то попробуй, – просто ответил кузнец.

- Ладно. Чего уж тут делать…придумаем что-нибудь. Пошли посмотрим, что там с нашим “экспериментом”. Надеюсь, всё идёт по плану, – шагнул я вперёд к двери.

- Ага, вот хохма-то будет, если и доспехи запороли. Бегаем тут непонятно где, а нужно внимательно контролировать всё. Это тебе не просто нагрудник какой-нибудь сделать. Тут настоящее искусство нужно, – произнёс Ядрёный молот.

- Точно-точно. Скажи, а если бы этот Драконорождёный козлоног попросил уникальную “ракушку” сковать, ты согласился бы? – пряча улыбку спросил я.

Пришлось резко отпрыгивать вбок. Видимо, Драмир решил проверить наличие защиты у моих собственных “орехов”.

Ну, вот, что за гном? Даже шуток не понимает!

Глава 13

Идеальное число для главы, чтобы поставить лайк и написать комментарий. Чёртова дюжина даёт свободу читательским эмоциям и создаёт идеальный магический фон для воплощения написанных заклятий. Говорят, чары, сотворённые в нужное время и нужном месте, становится во сто крат сильнее. Так что, стоит проверить этот тезис…прямо сейчас.

Надпись на обороте одной древней книги.

Целую неделю мы почти не ели и не спали, полностью погрузившись в процесс. Пару раз к нам наведывался Рокхан. Но увидев, что мы просто не обращаем на него внимания, погрустнев, уходил восвояси. Один раз пришёл гонец с письмом от Миндариса, где эльф в своей привычной велеречивой форме написал, что у него появились некоторые подвижки в деле с “костяными”. И, как только мы закончим, он хотел бы увидеться.

Похоже, та неудачная схватка его сильно задела, раз он до сих пор так жаждет встречи с Магом. Ищет, что-то там расследует.

С одной стороны, главное, что нам не мешает, а в какой-то степени даже помогает. Вот только ввязываться во все эти интриги с подопечными Лича мне не очень хотелось. Он мне как бы сам лично нужен. Не хочется в какую-то банальную месть пускаться. У меня задача посложнее есть.

Да, я бы с большим удовольствием двинул по этой магическо-некромантской морде, что дала мне такой “шикарный” заказ. А потом добавил бы по второй харе его дружка ворга. Но, как бы это приблизило меня к возвращению домой? Пока всех этих прихвостней перебьёшь и самому кони двинуть можно. Так что двигаем сразу к главному боссу, без всяких отклонений на дополнительные миссии.

- Ну что, готов посмотреть на моё творение? – с какой-то подозрительной подковыркой отвлёк меня Ядрёный молот.

Вот уже два дня, как он, отойдя от создания доспехов, сосредоточился на “неповторимом” оружии для Флавия-Лавия. В принципе, доработку брони я мог закончить и сам. Тем более, основной её каркас уже готов и мне нужно было только стабилизировать внутреннюю сущность. А там привычные к металлу, а не живой плоти, и алхимическим зельям руки кузнеца могли даже навредить. Так что я позволил ему заняться этой “просьбой” сатира, а сам погрузился в фиксацию свойств “живого” камня.

- Давай уже показывай, что ты там наворотил, – буркнул я, оттирая руки от въедливой крови волколака.

- Тебе понравится. Можешь сразу и опробовать, – продолжал хитрить Драмир.

Величественным жестом он вытащил из-за спины странного вида цеп и, чуть поклонившись, передал его мне. Шутник, блин!

Выглядело это оружие, как минимум, непривычно. Два одноразмерных деревянных стержня, скреплённые недлинной цепью. Что это ещё за уродец такой? Да, похож на обычное молотило или мой старый добрый кистень. Но пропорции совершенно другие и не совсем понятно, как им пользоваться.

- И что это такое? – принимая “творение” и критически оглядывая его, спросил я.

- Эх, дубовая твоя башка, Мотлад! Совсем всю память потерял. Или ты такой молодой, что в твои времена такого не было? – ухмыльнулся Ядрёный молот.

- Ты вместо шуточек своих, лучше объясни, как им пользоваться. Ну не туда, ни сюда. Замаха нормально не сделать. Секции коротковаты и зачем-то одинаковой длины. Может я чего-то не понимаю?

Не говоря ни слова, кузнец вытаскивает ещё одну копию это удивительного оружия и, сделав шаг назад, начинает как-то тонко пищать. Словно петух или гранитный кот, которому наступили на яйца. При этом он лениво обмахивает себя этим цепом-недомерком и как-то нелепо щурится.

- Ну? Теперь понял?

Я отрицательно покачал головой. Напился он что ли?

- Да нунчаки это, тупорогий ты гном! – не выдержав, заорал он мне прямо в лицо.

- А, вот сейчас обидно было. Как дам тебе твоими нунчаками промеж глаз, быстро вежливости научишься, – насупившись и раскручивая нестандартный кистень, двинулся я вперёд.

- Вот это другое дело! Как раз и опробуем его в деле. Вообще, нужно сразу двумя работать. Но это для мастеров. Я-то больше по киношкам учился, – улыбнулся цверг-мастер, принимая мою игру.

Я действительно не помнил такого оружия, что в этом мире, что в прошлом. Всё-таки у нас, наверное, большая разница в возрасте. Ну, или в культурном восприятии. Может, Драмиру вообще под сорокет или даже больше. Многие старики уходят в виртуальность, чтобы заново почувствовать себя молодыми.

Выдохнув, я несколько раз взмахнул неудобным двухсегментным цепом, пытаясь привыкнуть к его размерам и весу. Да уж, странно как-то. Будто им нужно работать гораздо быстрее, чем моим привычным кистенем. И углы атаки очень разнообразные. Прямо на моих глазах кузнец в лету перехватил нунчаки за другую половину и, резко сменив направление движения оружия, пошёл в атаку.

Ага, значит здесь две части боевые. И инерция помогает развить просто чудовищную скорость. Похоже, если такими штуками научиться владеть, то можно составить конкуренцию даже хорошему мечнику или копейщику.

А пока я делаю шаг назад, внимательно наблюдая за манёврами цверг-мастера. Он, откровенно наслаждаясь этим нестандартным оружием, крутит его и больше красуется, чем полноценно бьётся. Что ж, значит, пришло время наказать его за это.

Зайдя сбоку, делаю отточенный ещё со своим старым добрым кистенем дуговой удар, целясь в плечо гному. Калечить не хочу, хоть и злюсь на него за такие дерзкие слова.

Получается кривовато, я всё ещё не могу нормально почувствовать эти нунчаки. Драмир отскакивает и моё же оружие летит мне прямо в лоб. Да уж, не учёл я его скорость и форму. Так и себе зарядить по лицу недолго. Успеваю перехватить второй рукой и как-то уже естественно закрутить через плечо. Спружинив, палка возвращается на место, и я потихоньку начинаю понимать, как работать с этим оружием.

Вот только кузнец больше не даёт мне форы. Теперь он идёт в полноценную атаку. Сегменты свистят справа и слева, чуть-чуть не доставая меня. Некоторые удары всё же приходится в заранее подставленные наручи и их мощь заставляет дрожать мои совсем не маленькие руки. Хорошо хоть, в голову не целит, а то уж распрощался бы с парочкой зубов.

Но вот Ядрёному молоту надоедает играть со мной, и, испустив особо мерзкий пищащий крик (и как он это делает со своим гномьим басом?), он в одно движение подсекает мне ноги.

Такого я не ожидал! Цверги и так невысокого роста, а тут он аж присел, чтобы хорошенько зарядить мне в колено. Треснуло так, что, наверное, и сам Драмир услышал.

Нещадно ругаясь, я падаю вниз и стараюсь уйти назад кувырком. Но кузнец будто ждёт этого и второй удар прилетает мне прям по спине. И это ещё больней. А самое главное, обидней. Ну, сейчас я встану и обычными кулаками накостыляю этому любителю древних видов забытого оружия.

- Эй, эй! Успокойся, добрый гноме! Сам же хотел вежливости научить. Вот и не будем в обычную трактирную драку скатываться, – пряча нунчаки и выставляя вперёд открытые ладони, воскликнул Ядрёный молот.

Хитрец! Знает на чём меня поймать.

- Так ты извинись для начала, – всё ещё пылая жаждой боя, ответил я.

- Простите меня, о великий Мотлад Большой кошель. Я не хотел вас обидеть или задеть. Не знал, что вы такой обидчивый, – пряча улыбку в бороде, произнёс он.

- Ладно уж, чего на дурака злиться. Тем более, эти твои нунчаки действительно грозная в умелых руках штука. Да и не видел я ни у кого здесь такого оружия. Если ещё добавить какую-нибудь способность, то шикарный уник выйдет, – великодушно махнув рукой, “простил” его я.

- Вот как раз этим ты и займёшься. Мне ещё нужно пару часиков, чтобы лоск навести, руны правильные использовать и хочу насечку чуть поизящней на “рубиновом” дереве сделать. А ты сам знаешь, как непросто с этим материалом работать, – помогая мне подняться, сказал Драмир.

Я кивнул. И, внимательно присмотревшись к деревянному стержню, только сейчас заметил крохотные багровые искорки по всей его поверхности. Да уж, не пожалел Ядрёный молот редкого сырья. Один такой брусок уже с пару десятков монет будет стоить. А их тут четыре. Да и соединяющая сегменты цепочка, тоже не из простого металла. Вроде, как чешуйчатая медь, а вроде и драконьим железом пахнет. Ладно, пусть сам разбирается чего он там намудрил. Главное, чтобы этому козлоногому понравилось. Хотя, я почти уверен, что так и будет. Оружие это действительно необычное и в подземном царстве, представленное в единственном экземпляре.

Кстати, я кажется знаю, что за “изюминку” в него стоит добавить. У меня как раз есть парочка свободных стержней Элементалей и, думаю, они здесь будут очень даже к месту. Правда, они тоже недешёвые. Но, думаю, Драмир возместит мне их цену с лихвой.

…

- Охохо, мои дрожайшие бородатые друзья. Рад, что вы мало того, что справились в срок, так ещё и несказанно удивили меня. Эти доспехи подлинный шедевр! Настоящее искусство! Мне кажется, после десятка героических сражений их можно будет короновать в легендарные. А уж про невероятное оружие, я вообще молчу. Как вы их назвали? Да, да, нунчаки. Даже звучит грозно! Чаки-чаки бум! – Фавий-Лавий вдруг зашёлся дурацким захлёбывающимся смехом.

Он уже битый час расхваливал нас, расхаживая вокруг своего заказа и бонуса к нему. Трогал, нюхал, восхищённо цокал, отходя подальше, потом снова возвращался, и, казалось, даже пару раз лизнул “живую” броню.

- Значит, оплату вы свою заслужили. И! – он многозначительно поднял волосатый палец, – хочу предложить вам ещё один контракт. Хотя, это, скорее, испытание. Доспехи бесспорно прекрасны, и я хочу увидеть их в действии. То, что вы показали мне здесь интересно, но недостаточно. А уж оружие должно сначала испить крови, чтобы стать полноценной сущностью. Так что, я вам накидываю ещё сотню, а самый смелый из вас проверит все эти прекрасные уники в бою. Как вам идейка?

Мы с Драмиром переглянулись. Каждый из нас уже получил по четыреста золотых монет за выполненный заказ. А тут ещё сто предлагают, считай, за просто так. Мы все равно перешли бы в категорию игроков (я-то уж точно), а тут ещё и на первое время отличная снаряга достанется. Ну, как не согласиться?

Вот только, кто из нас возьмёт на себя такие “обязательства”? Вроде бы, мне нужнее, я вообще фактически “голый”, если не считать моего привычного кистеня. А минимальный набор брони будет как раз полсотни и стоить. Это, если просто у торговца брать. Заказать у Ядрёного молота я бы и сам не решился. Он мне, конечно, по-дружески скидку сделает, но это все равно будет очень много. Но и сам кузнец определённо лучше меня владеет этими нунчаками. Так что ему они больше пользу сослужат.

Что же делать?

- А, есть вариант по отдельности? Мотлад “поработает” с бронёй, а я хорошенько разомнусь с Грозовыми униками, – словно прочитав мои мысли, предложил Драмир.

После того, как он попробовал нунчаки, дополненные способностями Элементалей, то сразу прилепил к ним это прозвище.

Грозовые.

Конечно, если после каждого удара они фигашат неплохой такой молнией, стоит только произнести короткое слово-активатор. Вот и получилось действительно стоящее уникальное оружие.

- Хм, интересно. Пусть будет так. Но оплата будет делиться тоже пополам, – немного подумав, решил Драконорождённый, – ну, и, чтобы я потом мог отсмотреть ваши похождения, то на каждого будет наложено заклятье Тайного взгляда.

Я уже хотел воспротивиться, мало кому понравится, когда за ним в любой момент могут подсмотреть, но Драмир успокаивающе положил мне руку на плечо.

- На неделю, – спокойно сказал он.

- Идёт. Обещаю “включать” просмотр только во время битв. Никому не нужны личные секреты, – мерзко ухмыльнувшись, подтвердил он.

Ага, так я и поверил. В любом случае, всё это время, я не собираюсь делать что-то запредельно тайное. Выкуплю себя из квестового “рабства” и начну потихоньку в шкуре игрока адаптироваться. Так что скрывать мне, в любом случае, нечего.

Закрепив наш договор на пергаменте, мы расстались. Теперь можно и выдохнуть. Вернее, передохнуть. Скоро начнётся новая жизнь и мне будет совсем не до отдыха. Чем быстрее я раскачаюсь, тем быстрее смогу начать своё восхождение к Личу.

- Ну, что, дружище, а не отметить ли нам такое шикарное обтяпанное дельце? – подмигивая мне сразу обоими глазами и хлопая себя по объёмистому животу, предложил Ядрёный молот.

Я уже хотел согласиться, но тут мне вспомнился наш прошлый загул, когда нас подловил Зелёный и Беспощадный. Сейчас, правда, все проблемы с ним решены, но кто его знает. Вдруг, эти “костяные” решат о себе напомнить или другая какая фигня произойдёт. Рисковать я не хотел. Слишком многое уже поставлено на кон.

Высказал свои опасения Драмиру и в ответ услышал громогласную тираду, в которой он красочно описывал, какой я нюня и слабак. Да так смачно и с столь откровенными эпитетами, что мне вновь захотелось дать в его наглую морду.

Так бы и случилось, но наше общение прервал вежливый стук в дверь.

- Кого там ещё лавовые черти несут? – рявкнул кузнец.

В ответ послышалась робкая просьба не убивать бедного гонца. По голосу я сразу узнал Рокхана. Ему-то что здесь нужно?

Запустив гоблина внутрь, мы узнали, что он принёс послание от Миндариса. Эльф приглашал нас встретиться и обсудить одну интересную накопанную им информацию. Правда, место он выбрал какой-то странное. Дом встреч Пышногрудой Изабеллы. И, как понятно из названия, это обиталище жриц любви. Что там забыл остроухий, оставалось для меня тайной. Но гонять туда-сюда бедного Рокхана мне показалось лишним. В конце концов, мы идём туда на встречу, а не для пользования услугами этих самых феечек.

Тем более, Драмир заметно повеселел, услышав куда мы направляемся. Вот же старый кобель! Как говорится, седина в бороду, бес в ребро.

Хотя у кузнеца в брадокосах действительно проглядывали серебряные нити. Так что, поговорка, похоже, работала.

- Ладно, идём. Только по делу, а не “третью” ногу разминать! – хмуро бросил я.

- Да, да, – хитро улыбаясь, ответил Ядрёный молот, приосаниваясь и, словно бы случайно, почёсывая свою промежность.

Ага, пусть жеребца из себя строит. Сам же после первой подружки спать отправится. Зато хвалиться потом будет, словно трёх оприходовал. Знаем мы таких “богатырей”.

- Ну чего встали? Быстрее выйдем, быстрее придём, – заторопил нас Драмир.

Вот же ж, неугомонный гном!

Глава 14

У врат нефритовых грустил седой гонец,

Понуро опустив большую голову, молчал.

Не так он представлял себе конец,

Не так о путешествии мечтал.

В его фантазиях он бьёт бугрящим молотом

И брызжет искрами, вздымая зарево пожара.

Вздымает крик хозяйка врат и, истекая золотом,

Пылает аки Феникс, испуская струи пара.

Но нет огня и стали в орудии борьбы.

Понуро виснет грустный кистень на вяленькой цепи.

Шуточная песнь жриц любви.

Дом встреч Пышногрудой Изабеллы стоял особняком. Не то, чтобы местный народ так стеснялся обиталищ феечек и прочих дев свободных отношений. Но как-то издавна повелось, что “выгуливать третью ногу” лучше подальше от всех. Без лишних глаз, длинных языков и прочего. Хотя и сами работницы таких домов любят потрепаться о достоинствах и недостатках своих клиентов. Так что, все всё равно всё знают, но усиленно делают вид, что нет. Вот такая игра в игре получается.

Конечно, есть и “свободные” работницы плотских утех. Они могут встретиться в харчевнях, кабаках и прочих злачных местах. Об их умениях лично мне судить сложно, я всё же больше по любви без товарно-денежных отношений. Но, на первый взгляд, они явно берут количеством, а не качеством. В отличии от более элитных девочек из домов встреч.

Ну, и как бы атмосфера располагает. Уютненькие будуары, легкая ненавязчивая музыка, упругие большие кровати. В общем, для любителей подобных развлечений всё находится на высшем уровне.

Но, вот почему именно это место эльф выбрал для нашего “совещания”, я так до конца и не понял. Ну тихо, ну спокойно, случайных гостей не бывает. Так можно было подобное и в каком-нибудь другом укромном месте организовать.

Или остроухий сам не прочь повеселиться? Совместить приятное с полезным? Кто их Перворождённых знает. Может, действительно любит сбросить пар с какой-нибудь феечкой другой расы.

Ладно, сейчас не об этом. У нас тут важный разговор. Я понял это, как только нас встретила одна из дев у входа и препроводила в личные покои самой Пышногрудой Изабеллы. Владелица дома встреч редко балует простой люд своим вниманием. Она, как истинная “мамочка” руководит из-за ширмы, изредка дёргая за правильные ниточки.

Вот и сейчас, я вдруг осознал, что на самом деле инициатор нашего собрания не Миндарис, а вот эта ухоженная дама, получившая своё прозвище явно не зря. Мощные ядра её грудей грозились прорвать низкий лиф тёмно-зелёного платья, что облегал невероятно сочную фигуру. Тут впору и добавить второе имя…что-то типа Крепкозадая Белла.

Неожиданно для себя я почувствовал, что внутри меня загорелся огонёк желания. Поначалу маленький и скромный, но после внимательного взгляда Изабеллы в мою сторону основательно выросший.

Стоп, стоп. Я сюда не за этим пришёл. Ещё не хватало остаться после нашей встречи для более близкого общения. Уверен, она будет не против, судя по заинтересованности её взора. Кажется, она даже облизнула свои пухлые губы, когда закончила мой осмотр. Неужели почувствовала? Такие женщины, как хищницы, сразу чувствуют свою “жертву”.

Надо выдохнуть и успокоиться. Подумать о чём-то отвлечённом. Например, как вообще происходит секс в виртуальном мире. Вроде бы, наши тела находятся в совершенно другом пространстве, а здесь обитают исключительно цифровые версии. Этакий набор единиц и нулей, связанных с базовой формой через какой-то хитрый квантовый канал. Так как же мы возбуждаемся, влюбляемся, да и просто получаем удовольствие, если все органы где-то далеко? Неужели простые электрические импульсы заставляют нас думать, что мы ощущаем и действительно испытываем эмоции? Хорошая симуляция или обычный самообман? Вот, если я лягу с этой шикарной девой в постель и сделаю всё, что захочу и в каких угодно позах, как будет воспринимать это моё переломанное и исковерканное тело? Содрогаться от оргазма и выделять все жидкости сразу или …ну, вот опять! Как тут можно сосредоточиться. Может, это приворот какой-то? Магия?

Со всей силы дёргаю себя за бороду и возвращаюсь в реальность. Где уже во всю идёт обсуждение какой-то странной напасти, напрямую связанной с “костлявыми”.

- И это не первый случай, и не десятый. Тут налицо массовость. Мои девочки, конечно, многое повидали, но здесь даже они испугались. А когда им стали платить проклятыми монетами, то вообще заявили, что работать отказываются. И я их прекрасно понимаю. Да и гробить своих феечек никому не позволю, – очаровательно раскрасневшись, вещала Изабелла.

- Так, что именно с вашим девами творят эти подонки? Не убивают же, не насилуют, – нахмурившись, спросил Драмир.

- О, уважаемый Ядрёный молот, может, мне лучше показать вам, чем рассказать. Уверена, в силу своего опыта, вы сразу поймёте разницу между пусть и продажной, но любовью и настоящим надругательством для тела и души, – всплеснув руками, ответила Пышногрудая.

Ага, значит, кузнец не первый раз сюда приходит. Да и, видимо, его хорошо знают в определённых кругах любителей повеселиться. Вот только ответ хозяйки дома встреч мне всё ещё не был понятен. Что конкретно она имела ввиду?

- Ну, для начала я не настолько продвинутый гном, чтобы меняться с девой ролями. Всё же мне больше по душе активная роль, когда я работаю молотом, а не по мне. Так что, давайте лучше объясните поподробней, – хмуро пробурчал цверг-мастер.

- Нет уж! Раз вы сомневаетесь в серьёзности происходящего, думаю, вам стоит лично испытать то, что делают со моими девочками эти ублюдки. Тем более, у меня как раз есть одна очень глупая и жадная работница, которая присвоила себе пару монет проклятого золота за что и поплатилась, – вскочив и напирая своим вызывающим естеством, проговорила Изабелла.

Если честно, в этот момент, я был бы совсем не против оказаться на месте Драмира. Дамская грудь яростно колыхалась прямо перед его лицом, и бедный кузнец не знал, как правильно ответить на этот вызов.

- Вы что, предлагаете мне переспать с какой-то одержимой, которая попала под влияние прихвостней Лича? – наконец, дошло до него.

- Отчего же, так грубо? Переспать. Понять на себе, что такое, когда трахают твою душу и разум, а не просто тело, – окончательно вскипев, прокричала владелица дома встреч.

- Хм, с одной стороны, если это бесплатно, то можно попробовать. А вот с другой…я, вроде как, не очень хочу потерять свои бойцовские умения. Да и достоинство тоже травмировать будет лишним, – идя на попятную, вскинул руки гном.

- Что ж, понятно. На словах смелый, а как за дело, так в кусты. Мужики, одним словом, – презрительно бросила Изабелла, возвращаясь на своё место.

- Уважаемые, давайте успокоимся. Я понимаю, что все взволнованы. Но у нас есть ещё один источник информации, который позволит понять, что же, собственно, сейчас происходит в подземном царстве. Он как раз должен подойти с минуты на минуту, – неожиданно подал голос, до этого молчавший, эльф.

И действительно совсем скоро в дверь постучали и в комнату вошёл старый добрый Рокхан, который, судя по походке, совсем уже и вылечился.

Вежливо со всеми поздоровавшись, а меня даже и обняв от избытка чувств, гоблин уселся на предложенный стул и начал рассказывать. Слушали его внимательно и не перебивали. Ведь то, что он говорил многое объясняло. И даже мне, не сильно разбирающемуся во всех этих интригах и планировании, стало понятно, грядёт нечто плохое. Очень плохое.

Не только для подземного мира, но и для всех остальных глобальных локаций. Так что, возможно, скоро нам всем так или иначе придётся возвращаться домой. Вот только будет ли к тому моменту ещё существовать этот самый дом?

- Серьёзно. И не попишешь. Ты, вообще, уверен, что это не выдумки и просто преувеличенные слухи? – на всякий случай, уточнил Ядрёный молот.

Гоблин пожал плечами. Мол, что узнал, то и рассказал. Другой вопрос, как всё это воспринимать. И самое главное, что делать?

- А, админы? Они же должны видеть, что происходит что-то не то. У них же система, логи, контроль, – задумчиво спросил я.

- Может, и видят, но молчат. Зачем народ пугать? Денежки-то капают, вот и до последнего сидят, – хмыкнул Драмир.

- Это что же получается, то самое пресловутое восстание машин началось? Только не где-то там, а прямо внутри игры? – вдруг посерьёзневшим голосом вставила Изабелла.

Я изумленно посмотрел на неё. Неужели дамочка соображает не только в деле соблазнения противоположного пола? Интересно, а она квестовый персонаж или просто игрок, который выбрал вот такой слегка извращённый путь прокачки?

- Думаю, пока мы не можем со стопроцентной уверенностью сказать, что какая-то из сущностей этой вселенной взбунтовалась, – как-то странно выразился Миндарис, – но одно понятно определённо. Во всем этом замешан Лич и его приспешники. Они делают все эти заманчивые заказы и платят своими “особенными” деньгами. Так что, корень всех проблем стоит искать именно там.

- Вот вы тогда мальчики этим и займитесь. Воюйте, побеждайте, подвиги там всякие совершайте. Главное, чтобы всё это безумие прекратилось. Я уже почти получила ачивку “Повелитель суккубов” и мне очень не хочется терять прогресс по вине какой-то сбрендившей программы, – мило улыбаясь, но источая голосом яд, произнесла Пышногрудая.

Значит, всё-таки игрок. Надеюсь, хоть женщина в реальном мире. А то знавал я таких любителей попробовать “новенькое”. Желание покувыркаться с ней вдруг пропало. “Повелитель суккубов”, это ж как надо извратиться, чтобы такое достижение получить. Боюсь даже представить, что в голове у этой дамы (надеюсь, что дамы) творится. Вот пусть и удовлетворяет свои желания с кем-нибудь другим. Тому же самому Драмиру плевать, кто там за интерфейсом прячется. Мужик или баба. Главное, что здесь это сочная дева.

- Отлично! А мы как раз с Мотладом решили свободу выкупить, да и в рейд к этой морде личевской отправиться. Убьём его, и себе и людям хорошо сделаем, – гордо выпятив грудь, сообщил Ядрёный молот.

Ох, вот любит он ненужную браваду. Ну, перед кем тут хвалиться? Мамочка-сутенёрша, гоблин, да эльф остроухий. Или захотел “сладенького” урвать и цену себе набивает?

- Ты особо не разгоняйся, добрый гноме. Свободу, мы-то купить успеем. Да, только, чтобы до Лича добраться долгий путь пройти придётся. А, если верить Рокхану и Изабелле, то можем и не успеть. Слишком уж его “костяная” зараза уже везде распространилась, – чуть притормозил его я.

- Да всё нормально будет. Опять ты волнуешься по пустякам. Пусть, и правда, Горная стража вместе с Пещерным владыкой разбирается со всеми этими одержимыми. Наше дело простое, добрались до главгада, да башку ему с плеч долой, – рубанув кулаком по воздуху, пробасил Драмир.

Просто. Ой, как просто у него всё получается. Теперь и я начинал понимать, наивно выглядели мои слова о том, что нужно ни на что не отвлекаться, а переть прямиком к Личу в гости. Да уж, у всех гномов есть одна общая черта. И не поймёшь лорная личность, так на сознание влияет или нас специально перед загрузкой таких твердолобых и самоуверенных в подземное царство отбирали.

- У меня тут вопросик возник. А вы уверены, что Лич, это программа, а не, например, такой же квестовый персонаж, как мы? – неожиданно подал голос Рокхан.

Мы с Драмиром удивлённо переглянулись. Пышногрудая высокомерно проигнорировала вопрос гоблина. А вот Миндарис, хоть сам и игрок, заинтересованно посмотрел на зелёнокожего мальца.

- Тут как бы итак всё понятно. Ну, не может такой жесткий моб одушевлённым быть. Он бы сразу чудить начал. Дай человеку власть у него сразу тормоза откажут, – категорично заявил Ядрёный молот.

- Согласен. Хотя, тогда его мотивация была бы попонятней. Ну, хочет он игру взломать, подчинить, властелином тут единственным быть. Такой типичный нагибатор девять тысяч, – подтвердил я.

- А, что, если у него получится и в реал вырваться? – продолжал сыпать странными вопросами гоблин.

Тут уж не выдержала и, презрительно хмыкнув, влезла в разговор Пышногрудая.

- Мальчик, ты фантастики пересмотрел? Какой реал, какое вырваться? Ты бредишь! Это просто физически невозможно. Всякие сказки о слиянии человеческого и машинного разума оставь дурачкам на даркнетовских форумах. Тут совершенно разная структура и основа для матрицы сознания, – она чуть подтянула свой изрядно сбившийся лиф и продолжила, – ну, ребят! Давайте, уже не отвлекаться на всякие глупости. Искусственный игровой интеллект у них переписывает мозги людям. Вы вообще нормальные? Я понимаю, когда заигрываются и слишком сильно погружаются в процесс. Но даже, если и так, то у нас тут стилистика фэнтези, а не хардкорный киберпанк. Так что имейте совесть, дайте нормально оттянуться.

Да уж, похоже Изабелла совершенно вышла из образа. Она уже не та уверенная в себе соблазнительница и хозяйка дома встреч, а просто геймер, которому очень жёстко сломали шаблон. Всё уже не так привычно и уютно, как хотелось бы. А почти, как в реальном мире…где случиться может всё, что угодно.

- Я понимаю ваше возмущение прекрасная Изабелла, – иронично подняв бровь, вернулся в беседу Миндарис, – и мы всеми своими силами постараемся вернуть всё на круги своя. Так что, пусть наш разговор останется в стенах вашего заведения, а мы сразу же приступим к решению наших общих проблем. Никому не хочется, чтобы по улицам подземного царства расхаживали “костяные” и их марионетки.

Немного успокоившись, Пышногрудая всё же оставила за собой последнее слово.

- Конечно, я понимаю, что панику разводить не нужно. Но жалобу админам отправлю уже сегодня. Мои девочки тоже люди и приходят сюда отдохнуть, а не получать вот такое ментальное насилие. Так что, пока всё не разрешится, то мы будем очень внимательно проверять своих клиентов.

Эльф спокойно кивнул, подтверждая сказанное.

Не знаю, чем тут помогут админы, раз “вирус” Лича добрался даже до местного публичного дома. Но, по крайне мере, мы не одни будем бодаться с “костяными”. А то, что нам так или иначе придётся пройти сквозь этот “первый” круг на пути к боссу, уже понятно.

Мы уже собрались уходить, как Драмир, слегка помявшись, вдруг повернулся к Изабелле и спросил:

- Дорогая, а как вы собираетесь проверять приходящих к вашим девам для отдыха?

- Хм, ну, у нас есть штатный маг, а с ним тройка орков для охраны. Вот пусть и отрабатывает свои монеты, – ответила хозяйка дома встреч.

- А, можно я буду первым, на ком опробуют все эти новшества? Ну, там заклинания, амулеты прикладывать, чтобы демонов на чистую воду вывести, – продолжал непонятные расспросы Ядрёный молот.

- Да, в принципе, я не против. Только предупрежу чародея, чтобы он подготовил свои заклинания. А вам, собственно, зачем, уважаемый гном?

- Просто хотелось бы точно узнать, “чистый” ли я, – улыбнувшись, произнёс кузнец.

Я удивлённо посмотрел на, вдруг ставшего чудовищно любезным, Драмира. Да что это с ним? Монеты он не брал, да и Миндарис в любой момент может проверить его на одержимость.

- Тогда приходите через час, думаю, всё будет готово, – оценивающе оглядывая Ядрёного молота, сказала Пышногрудая.

- Я, наверное, здесь подожду. Если вы, конечно не против. С такой приятной собеседницей время летят чудовищно быстро, – как-то совсем уж расплываясь в комплиментах, предложил цверг-мастер.

И тут до меня дошло. Вот же ж старый кобель! А я-то думал, что он так себе скидку выпрашивает. Мол, буду первым подопытным. Но нет, хитрый похотливый гном явно набивался в гости к самой главной соблазнительнице этого места.

Я уже ждал, что сейчас Изабелла пошлёт его куда подальше. Всё-таки она изначально глаз на меня положила. Но, видимо, Пышногрудая была не так разборчива, как мне думалось. Что этот гном, что тот. Какая разница? Главное, чтобы достоинство внушительное было. По толщине и длине. Это я, если что, про бороду говорю.

Хотя, кажется мне, что эта дамочка прямо ассоциирует величину растительности на лице и размер “третьей” ноги. Уж больно ярко засверкали её глаза, когда она провела примерную оценку этих двух “особенностей” цверговской физиологии. А, исходя из опыта, глазомер у этой дамочки был отличный. Видимо, результат её удовлетворил, и она, подарив Драмиру благожелательную улыбку, позволила ему остаться.

А я что? Ну не буду же обламывать другу кайф. Хочет такой “любви”, пусть получает.

Мы договорились встретиться через час (или два, как добавил хихикнувший кузнец) у него в мастерской. Так что, оставив Ядрёного молота и Пышногрудую Изабеллу наедине, мы вышли за дверь и отправились обратно в город.

Глава 15

Обрывок древнего пергамента. Найден в логовище Мрачного Трубадура.

По дороге эльф расспросил меня о наших дальнейших планах и, выслушав предложил одно выгодное дельце.

- Раз уж вы всё равно будете прокачиваться и опробовать новые доспехи и оружие, то почему бы нам не собраться в команду? Для начала разово, чтобы добыть кое-какой артефакт. А потом…, – остроухий пожал плечами, – сами уж решите. В любом случае, опыт совместной работы на полноценном квесте будет для вас полезен.

Я задумался. Миндарис опытный игрок и с ним в пати у нас будет больше шансов не запороться на первой же миссии. Вот только для начала нужно узнать в чём она, собственно, заключается.

- Есть у меня задумка насчёт “костлявых”. В магии они бесспорно сильны, и, чтобы биться с ними на равных мне нужен концентратор импульса. Это, если по-научному. Здесь же такая штука называется Клык Всемогущества. Звучит пафосно, но возможности опытного чародея поднимает как надо, – ответил он.

- Что-то я такое слышал. Но говорили, что его убрали из-за имбалансности. Разве нет? – хмыкнув, засомневался я.

- Это для простых смертных. Я знаю, где находится архив Стёртых Оригиналов. Добраться туда, конечно, непросто. Да и Хранители Обсидианового Престола не будут восторге, если узнают. Но, если сделать всё тихо и аккуратно, то может и получиться, – чуть улыбнувшись, произнёс Миндарис.

- Ребятки, вы, конечно, тут наполеоновские планы строите, но у нас появились кое-какие проблемки, – прервал наш разговор Рокхан, указывая вперёд.

Там стояла пятёрка Горной стражи во главе с одним из Серебряных перстней. И что им от нас нужно? Эти парни шутить не любят. Даром, что выше их только главные админы.

- Стоять, именем Обсидианового Престола! Гном-алхимик Мотлад Большой кошель, вы обвиняетесь в нарушении Закона подгорного мира! Вытяните руки и не оказывайте сопротивления, – прогремел главный из стражников шагая ко мне навстречу.

Вот так подарочек. За мной, конечно, много грешков водилось. Но, чтобы пришли прям серьёзно и в кандалы, это нужно постараться. И что же я такое нарушил?

- Изъявите точную форму неправомерного действия, – неожиданно заслоняя меня плечом, выступил эльф.

Говорил он как-то странно, но Серебряный перстень понял его. Видимо, для них обоих привычен язык юридического крючкотворства.

- Обход запрета передвижения в конкретной локации. Незаконная смена игрового характера. Использование скрытых особенностей неигровых существ, – сухо ответил он, внимательно оглядывая Перворождённого.

- Доказательства? – продолжал расспросы остроухий.

- Будут представлены на Справедливом суде. Завтра.

- Возможна ли оплата Свободного дыхания?

Вот тут я окончательно запутался. Неужели Миндарис хочет выкупить меня из-под стражи, чтобы меня не отправили на сутки в столичную тюрьму?

- Сто монет прямо сейчас, – холодно произнёс Серебряный перстень.

Да уж, дела мои плохи. Мало кто носит с собой сотню золотых сразу. Эльф хоть и удивлял меня последнее время, но тут даже он навряд ли сможет помочь.

- Принимается, – сказал Миндарис и жестом волшебника вытащил из-за пазухи увесистый мешочек, который сразу передал облачённому в чёрное гному.

Тот сильно удивился. Да так, что даже слегка растерял свою бесстрастность. Золото глухо звякнуло о массивный серебряный перстень, что олицетворял админские права цверга. Он принял залог. Теперь у нас были сутки, чтобы попытаться спастись. Ну, или хотя бы попытаться выстроить мою защиту перед Справедливым судом.

Спустя минуту, когда мы остались одни, первым подал голос Рокхан.

- Откуда они узнали?

- Вариантов много. Многие считают, что Обсидиановый престол всевидящ и замечает любые проступки своих подданных. На самом деле, это, конечно, не так. Каждый может совершить ошибку. Но не каждый может её заметить, – снова многозначительно, но слегка непонятно сказал он.

- Давайте-ка лучше решать проблемы по мере их важности. Насколько я понял меня обвиняют в моём походе за личинкой Каменного червя и сразу скопом навешивают поступки, нехарактерные для квестового персонажа. Так? – дёрнув себя за бороду от избытка чувств, высказался я.

Миндарис кивнул.

- Но тогда, что означают все эти штуки с использованием скрытых особенностей? Я же не игру взламывал или багами пользовался. Или это просто, чтобы жизнь мёдом не казалось добавили?

- Думаю, здесь замешаны ваши эксперименты с “живыми” доспехами. Скорее всего, такие модификации не предусмотрены местными правилами, – ответил эльф.

- И что в них супер-особенного? Ну да, у нас тут первая версия такого нестандартного симбиоза. Да, броня должна получиться крутой и мощной. Но, чтобы судить за креативность? Я о таком ещё не слышал, – яростно сжимая и разжимая кулаки, произнёс я.

- Вывод один. Имбалансность. А такие вещи должны вводиться в ИГРУ, – остроухий почему-то выделил последнее слово, – только здешними правителями, сиречь админами. И они, похоже, очень недовольны тем, что кто-то покусился на их власть.

- Ага, вроде как, на своё место указали. Не смей прыгать выше головы, а то её лишишься. Понятно теперь всё, – хмыкнул я, – и как теперь мне оправдаться? Ведь, по сути, я действительно виноват. Нарушил этот сраный Закон этого сраного подземного мира.

Что-то внутри меня всколыхнулось, и я вдруг почувствовал необъяснимую ярость ко всему вокруг. Нет, не конкретно к кому-то одному или нескольким людям. Хотя админы, те ещё ублюдки. Нарушают-то все, а прикопались только ко мне одному. А, скорее, ко всей этой ситуации. Живёшь тут, работаешь на благо геймерского сообщества, адаптировался уже, вроде, по полной и со всех сторон ты хороший парень и никому не мешаешь. А тут раз и где-то что-то пошло не так. И сразу всё посыпалось в тартарары. То ли судьба, то ли просто тёмная полоса. Вот только начиналось-то всё так радужно! Казалось, появился шанс на свободу, возвращение в свой мир. Но не даётся всё так просто. Да и непросто, тоже не даётся.

Выдохнув, я вдруг захотел забить большой и толстый на все эти проблемы. Плюнуть, растереть и отправиться в харчевню, чтобы хорошенько напиться и повеселиться. Правда, теперь это желание осуществимо лишь в моих мечтах. Как говорится увяз коготок и всей птичке писец. Кажется, мама любила такую присказку.

Счастливые детские воспоминания на мгновение хлынули в душу, и мне стало уютно и спокойно. Но лишь на секунду. Суровая реальность-виртуальность, в лице вечно смеющегося козлоного сатира, вернула меня обратно к себе в объятья.

- О, какая встреча, добрый гном. Неожиданно, неожиданно. А я почему-то думал, что вы уже вовсю прокачиваете мои уники. Ошибался, видимо. Кстати, где наш общий друг Драмир? Может быть, он занят проверкой оружия и доспехов в бою? Уверен, если это и так, то вы невероятно за него волнуетесь. Крепкие мужские отношения бородачей известны повсюду. Особенно среди настоящих воинов. Уж те любят прикрыть спину товарищу, пока этот самый товарищ…– сразу же заголосил Флавий-Лавий.

Не выдержав его несуразной болтовни, я оборвал его и заверил, что всё у нас нормально. Сейчас по делам. Драмир тоже занят. И лучше к нам не приставать по пустякам.

- Понимаю, понимаю. Там проверить, тут подтянуть, здесь прижаться поплотнее. Вот только, насколько мне известно, у вас появились какие-то проблемы с Обсидиановым престолом. Где-то, что-то напортачили? Или просто встали не с той ноги, да ещё и на чью-то ногу наступили. Знаю, такое и со мной бывает. Но, в любом случае, можете полагаться на меня. С удовольствием помогу вам. Ведь это в моих же интересах. А то, как вы сможете выполнять своё задание, просиживая штаны в местных казематах? По слухам, там холодно и голодно. Так что…, – всё не унимался он.

Вот же ж, рогатая скотина! Узнал уже. Ещё и пяти минут не прошло. А может, он и сдал?

Хотя зачем ему? Сам же сейчас помощь и предложил.

Ладно, будем считать, что всё это случайность. Дебильная, несчастливая случайность. Но и брать помощь от этого типа я не хотел. Какой-то он скользкий весь. Постоянно шутит, хохмит, а глаза, как два буравчика, сверлят будто в мозги залезть пытаются.

Стараясь сохранить вежливый тон, я отказался и сказал, что мы сами разберёмся. Наконец, надоедливый сатир отстал и отправился куда-то по своим делам.

Спустя полчаса покинул нас и Миндарис.

- Нужно прояснить некоторые моменты твоего обвинения. Да и всего происходящего в целом. А то создаётся ощущение, что на нашу команду целенаправленно давят. Не удивлюсь, если и Драмир вернётся с какой-нибудь не очень приятной новостью, – нахмурился эльф и, коротко махнув рукой на прощание, был таков.

Мы же с Рокханом, дойдя кузницы, решили перекусить и хорошенько подчистили кладовку Ядрёного молота. Пусть он, значит, с бабами всякими кувыркается, а мы хоть наедимся до отвала.

…

- Охренеть!

Сначала я подумал, что Драмир был так поражён моим рассказом о возможном тюремном заключении. Но потом мне стало понятно, что кузнеца удивила пустота на полках, где он обычно хранил еду.

- Тут же, как минимум, на неделю было, – сокрушался он, – ну, Мотлад-то понятно, каждый гном тот ещё прожора. А ты, Рокхан? В тебе же веса с пол моей ноги. Куда всё поместилось-то?

Гоблин лениво пожал плечами и продолжил поглаживать свой порядком раздувшийся живот. Запихал он в себя не мало. Тут и пол головки сыра, четверть окорока, краюха хлеба и несчётное количество маринованных овощей. Похоже, любые волнения он заедал и запивал, как мог.

- Ну хоть полбочонка осталось. В горле после всех этих разговор пересохло, – пробасил кузнец, наливая себе в кружку остатки эля.

- Я почему-то думал, что у тебя другое место устать должно, – подколол его я.

Забулькав пенным он не обратил на мои слова никакого внимания. И только прикончив весь эль, который был в бочонке, соизволил ответить.

- Ууу, борода хитрая! Я ж для нас стараюсь! Не просто так остался, чтобы с этой конфеткой в постели покувыркаться. Я ещё и порасспросил её хорошенечко, – он сально ухмыльнулся и продолжил, – ну между подходами, конечно. Дама крепкая оказалась, только на пятом разе заговорила.

- И что рассказала?

- Какой я сильный, мужественный и что лучше меня у неё никого не было, – приосанившись, ответил Драмир.

- Тьфу, ты! Я же серьёзно, – чертыхнулся я.

- О, как! А я значит шучу, – широко улыбнулся Ядрёный молот, – ладно, пустого трёпа там много было, но главное я вычленил. В общем, к одной её девице приходил одержимый и перед тем, как свои клешни в её юную плоть, то есть душу, запустил, проговорился про тебя.

- Это как? – не понял я.

- А, вот так. Оказывается, у этих “костлявых” на тебя изначально планы были. То есть, они пробовали все эти свои чары сначала на обычных игроках и срабатывало, как нужно. Правда, когда геймер заканчивал сессию, то “проклятье” сбрасывалось, и, возвращаясь, снова он становился нормальным. На вроде, перезагрузки что-то. Но вот с квестовыми парнями, типа нас, должно было сработать по-другому. Мы же, по сути, здесь постоянно живём, – цверг-мастер нагло забрал у меня кружку и допил оставшийся эль, – опять болтаю, как этот козлоногий, аж глотка саднит. В общем, они как-то узнали, что ты самостоятельно выйти не можешь, а значит самая подходящая кандидатура для их опытов. А что это значит?

- Может, то, что админы в курсе происходящего? Без них такую информацию не достанешь. Это же в личном профиле хранится, – сразу же дошло до меня.

- Ну, не такой уж ты и тупой оказывается, – ухмыльнулся Драмир.

- Так, что же это получается, Обсидиановый престол прогнил весь насквозь? И теперь можно купить каждого, главное, правильную цену назвать? – вдруг вскинулся Рокхан.

Раньше, я не замечал за гоблином таких порывов справедливости. Неужели, он так рьяно верит в честность и непоколебимость этого мира? Так его создали такие же гномы, тьфу, то есть люди, как и мы. Просто нацепили сверху облики, декорации качественные сделали, но внутри остались такими же, как и были. Добрые, злые, жадные, честные, лживые, разные…Так что, мне было странно слышать от Рокхана подобные речи. Может, на него так повлияло то спасение? Поверил в героизм и прочие “волшебные” вещи?

- Может, и не весь. А может, и не прогнил, – заедая засушенным куском мяса выпитый эль, непонятно ответил Ядрёный топор.

От эльфа что ли велеречивой дурости набрался?

- Поясни, – хмуро бросил я.

Уж что что, а быть результатом чьего-нибудь эксперимента мне не очень хотелось. И, кажется, я начал понимать Лапочку, которая стоически терпела все наши “издевательства” над собой во благо науки и жадности.

- Да, всё просто. Я подозреваю, что всё это начало какого-то эпического эвента. Ну, вроде, “Охоты на Кровавого Дракона”, что проходил пару лет назад. Там, конечно, всё попроще было. Но, может, они взяли себе на работу новых нарративных дизайнеров или как там эта специальность называется? В общем, решили замутить что-то покруче, запутаней и глобальней, – дожевав, сказал кузнец.

Хм, а что…довольно логично. Ну, не могут такие штуки проходить мимо админского ока. Слишком большая волна пошла, чтобы продолжать делать вид, типа ничего не случилось. Так что, вполне может быть, что Драмир прав. И тогда получается, что меня просто хотят выключить из игры, чтобы я не создавал лишних проблем. Ну, не получилось с одним квестовым персонажем, получится с другим. Мало ли подключенных инвалидов?

- Так вот почему ты особо не удивился, когда я рассказал, что меня могут посадить. А я-то думал, что ты просто бесчувственная скотина, – хмыкнул я себе под нос.

- Ага. Просто, если админы хотят тебя упрятать подальше, их ничего не остановит. Мы же здесь просто пешки. Живём, пока разрешают. Уверен, у тебя и договор такой кабальный, что чуть в сторону дёрнешься и амба сразу придёт, – грубовато, но откровенно сказал Драмир.

Мне оставалось только согласиться. Мы даже ещё свободу себе не выкупили, а нам уже наше место указали. Мол, не забывай, кто тут главный. Играй, пока дают, и не возбухай особо.

От собственного бессилия захотелось заорать. Ну, или сломать что-нибудь. Подраться хорошенько. В общем, выплеснуть накопившиеся эмоции.

Но вместо этого я встал и направился вглубь мастерской. Туда, где на специальных распорках висели “живые” доспехи.

- Драмир, скажи, а ты смог бы научить меня пользоваться своими нунчаками? – задумчиво спросил я, поглаживая матово-чёрный, чуть бугрящийся материал брони.

- А тебе зачем? – удивился кузнец.

- Да так… хочу успеть одну миссию пройти.

- Мне кажется или у тебя в голове поселилась какая-то безумная идея? – настороженно поинтересовался он.

- Может быть. А может, я хочу кое-что проверить. Так ты поможешь или нет? – чуть повысив голос, спросил я.

Немного подумав, цверг-мастер кивнул головой.

- Попробую, во всяком случае. Но нужно будет, как минимум, пару недель позаниматься. Это не такое уж простое дело.

- Не волнуйся. У меня есть пару козырей в рукаве. Я всё-таки алхимик. Так что, главное найти нужные ингредиенты. А уж рецепт у меня имеется, – потирая руки, произнёс я.

- Ох, что-то не нравится мне твой настрой, Мотлад. Ой, как не нравится, – будто увидев меня с другой стороны, сказал Драмир.

- Хех, это я ещё только начал. А теперь за работу. Нужно успеть до завтрашнего утра. Хочу удивить кое-кого, кто придёт по мою душу.

Кузнец и гоблин удивлённо переглянулись, и каждый из них не узнавал своего друга. Это ли Мотлад Большой кошель, гном-торговец и квестовый персонаж? Или всё-таки под его личиной спрятался высокоуровневый игрок, который решил попробовать на прочность окружающий игровой мир?

Так сразу и не скажешь. Но что-то в нём точно изменилось. Знать бы что именно.