Мама, я - гном! Том II

1. Все начинания, когда-нибудь заканчиваются

Загрузка новой локации...

Я ждал чего-то фееричного, удивительного и волшебного! Перенос между мирами-осколками всё же. Но вместо красот иной вселенной, получил вспышку перед глазами, тошноту и пару секунд дезориентации в пространстве. Даже вздохнуть не успел, как оказался в другой локации.

Оглядываюсь и вижу вокруг буйство зелени во всех возможных оттенках. Кое-где яркими пятнами виднеются цветы и что-то похожее на грибы-переростки. Сверху этот рай для экологиста укрывает мерцающая синь небес. Солнца не видно, но свет будто идёт отовсюду.

Да уж, любят остроухие прямо в лицо тебе пихать свои представления о прекрасном.

А воздух, воздух-то какой! Свежий и чистый, с нотками чего-то тропически-слащавого. Наслаждайся и не бухти, гном. Наконец, увидишь хоть что-то, кроме своих подземелий.

- Эй, есть кто живой? Братья дварфы, гоблины, эльфы, кто-нибудь? – раздался за одним из деревьев знакомый голос.

Драмир! Ну, хоть переместились почти рядом.

- Есть! Дуй сюда, Ядрёный молот, – направил я его.

- Ух! А то я уж думал, что нас разбросало куда не попадя, – увидев меня и крепко сжав в дружеских объятьях, воскликнул кузнец.

- Я что зря по пятьдесят монет за точную транспортировку отдал? – высвобождаясь из крепких рук цверга, сказал я, – значит, где-то тут должны быть Рокхан и Брунгильда. Давай сделаем небольшой круг, поищем их. Ну, и встретимся на этом месте через пару минут.

Кивнув, Драмир пошёл налево, а я двинулся направо. Чтобы уже через десяток метров натолкнуться на спокойно жрущего себе что-то гоблина.

- Рокхан! Ты что глухой? Мы тут в нескольких шагах от тебя орём, как резанные, а ты тут спокойно прохлаждаешься, – с ходу набросился я на кобольда.

Тот дёрнулся, но от поедания красного с прожилками плода не оторвался.

- Умг! – невнятно пробурчал он.

Пожав плечами, я бесцеремонно поднял его за шкирку и потащил к месту встречи. Надо же, никогда не видел, чтобы Рокхан так относился к еде. Я бы понял, если он голодал неделю. А тут, вроде, только из кузницы вытащил, а жрёт как не в себя.

Дойдя до места, я посадил гоблина у дерева и решил остаться с ним. Ещё не хватало потеряться в незнакомом месте.

Через минуту, доев свой фрукт (овощ, орех?), кобольд стал обеспокоенно озираться будто его что-то тревожило. Неужели хочет добавки? И правда, он встал и целенаправленно двинул в ту сторону откуда мы пришли.

- Эй, Рокхан! Ты вообще обалдел? Ну-ка вернись! Мы тут как бы остальных ждём. Эй! – выкрикнул я в уже порядком удалившуюся спину гоблина.

И что это с ним?

Догнав друга, я схватил его за плечо и, резко развернув, уже собирался высказать, что думаю о его странном поведении. Но тут глаза Рокхана.

Пустые, с расширенными зрачками, смотрящие в никуда. Лицо будто обвисшая маска. Рот измазан чем-то красным и липким.

И до меня дошло. Вот только этого не хватало. Да как такое могло случиться? Или остроухие тоже наркоманы, только хорошо это скрывают?

Снова подхватив кобольда, я потащил его обратно. Там сел рядом с ним уже готовый к неожиданностям.

- Вы что здесь воркуете? – внезапно послышался голос Брунгильды за спиной.

Они с Драмиром вышли из-за массивных кустов и подошли к нам.

- Что это с ним? – уже посерьёзнев, спросила Дева Бурь.

- Да, похоже, нажрался какой-то местной дряни и окосел слегка. Вот держу его, считай, на привязи, чтобы не сбежал. Только отвернусь, он опять на поиски новой дозы лезет, – пояснил я.

- Так эльфы, что, получается, все сидят на чём-то? – непонимающе спросил Ядрёный молот.

- Да, кто его знает, – поморщился я, – может, это на приезжих только действует. Ну, или проверка какая. Так что, лучше ничего в рот пока не тащить, да и воду пить с опаской.

- Какая-то негостеприимная эта Великая Чаща. Только сюда попали и уже проблемы начались. Где у них, кстати, поселение или город? Может, там сможем этому тощему наркоману помочь? – задумчиво произнёс Драмир.

- Была бы карта, сразу всё бы нашли, – вставила великанша.

- Так где её достать? – раздражаясь, спросил я.

- Купить. Это же каждый нуб знает. В интерфейс загляни, – усмехнулась она.

Вот заноза! А сразу сказать не могла? Надо ей подколоть, показать, кто здесь уровнем выше. Вроде, уже прошёл проверку, показал себя нормальным. Но нет, эта женская особенность вечно лезет наружу. Великанша ты, орчиха или эльфийка.

Сплюнув, я промолчал и действительно полез в систему.

- Желаете приобрести карту Изумрудных пределов?

Выскочило сообщение после заданного вопроса.

Ага, теперь всё понятно. Брунгильда не хочет свои денежки тратить, вот и намекнула прозрачно. Что ж, скоро, видимо, придётся ей цветы и украшения покупать. Вроде как, показать серьёзность намерений. Или лучше хорошую броню и оружие? Чёрт их дам разберёт! Особенно в виртуальной оболочке.

Ладно, сколько?

- 5 монет схематичная, 10 монет подробная, 30 монет полная карта локации Великая Чаща.

Да уж, разводилы, так разводилы. На полную у меня итак денег не хватит. А подробная одной области мне особо и не нужна. Нам бы до города (или что у них здесь вместо этого?) добраться, а там уже решить, что делать дальше.

Кликаю на схематичную и получаю какой-то детский набросок, где коряво изображены важные точки Изумрудных пределов и дороги-тропинки к ним. Похоже, вот этот пульсирующий розовый колобок, это я. Надеюсь, карта интерактивная и будет показывать в каком направлении мы двигаемся.

Ближайшее к нам поселение называется Листвоград и находится примерно в паре километров. Совсем рядом, если идти быстрым шагом.

Поэкспериментировав с картой, я определил нужное нам направление и, коротко махнув рукой, предложил остальным следовать за мной.

- А с ним, что будем делать? – задал резонный вопрос Драмир.

- Ну, не здесь же его оставлять. Закидывай на плечо и пошли, – ответил я.

- Почему это именно я? – возмутился кузнец.

- Всё просто. Я всех веду, Брунгильда охраняет, а ты пока, вообще, неигровой персонаж. Так что, отрабатывай довольствие, – ухмыльнулся я.

Цверг-мастер хотел что-то сказать в ответ, но, нахмурившись, молча забросил Рокхана на спину и пошёл вперёд. Обиделся что ли? Я же в шутку. Ох, не хватало мне ещё ранимого гнома в команде. Раньше же дварф-скала был! А сейчас что? Расстраивается от какой-то подколки?

Ладно, придём в этот Листвоград, напою его элем и заглажу вину. Не хочется, чтобы между нами были какие-то недопонимания. Всё-таки мы все сейчас в одной упряжке.

Шли мы минут двадцать, по дороге наслаждаясь местными приторно-слащавыми пейзажами. Птички поют, цветочки цветут, ну, и другая пасторальная радость. Может, кому-то это и нравится, но мне везде виделась какая-то наигранность и фальшивость. Мол, посмотрите, какие мы милые и классные. У нас всё хорошо и спокойно. Мы – эльфы, а вы просто грязь под ногами.

А вот и поселение, отмеченное жёлтым листочком.

Хм, что-то типа такого я и ожидал. Листвоград, это просто здоровенное дерево, внутри которого, словно какие-то жуки, живут остроухие.

Хотя, чего ещё ждать от самых преданных защитников природы? Уверен, они это ещё и симбиозом называют. Но кто я такой, чтобы лезть в чужой монастырь со своим уставом?Просто злобствующий гном, который привык жить в пещерах и недолюбливает ушастых выскочек? Всё может быть. Но сейчас мне хочется выпить чего-нибудь холодненького и плотно перекусить. Правда, сначала стоит узнать, чего такого нажрался Рокхан. Ну, и постараться избавить его от этого пагубного “увлечения”.

Подойдя ближе, мы увидели что-то похожее на колючую изгородь, что окружала подножье гигантского древодома. И единственный проход в который перекрывали два жирных сатира. Это что, местная стража? От кого же она защищает, если всё вокруг так хорошо и спокойно?

- Здравствуйте, добрые путники. С какой целью вы к нам пришли? – обратился ко мне один из козлоногих.

Да уж…Флавий-Лавий по сравнению с ними образец изящества и хрупкости. Здесь же, видимо, эти ребята не отказывали себе в чревоугодии и отдыхе после сытного обеда. А заодно и завтрака, вместе с ужином. Когда они только на своём посту стоять успевают? Хотя, может, они здесь и обитают. Вон что-то похожее на шалаш в паре шагов от них. И оттуда явственно тянет сыром, печёнными овощами и чуть скисшим вином.

Ну, и правильно. Хорошо, когда работа и дом рядом. Живи в своё удовольствие и горя не знай. Интересно, это мобы или неписи? По разговору и не всегда понятно бывает.

С другой стороны, мне-то какая разница? Спрошу, где здесь ближайшая харчевня и дальше пойду.

- Доброго дня и вам защитники Листвограда. Мы путешествуем и ищем место для ночлега, – коротко ответил я.

- Что ж, места у нас хватит на всех. Вот только вашего друга придётся оставить за воротами. Клёндрэаль не любит конкурентов, – непонятно ответил второй сатир, указывая на безвольно мычащего Рокхана, что трепыхался на плече кузнеца.

- Хм, можете пояснить? Мы совсем недавно в этом мире и, возможно, не знаем всех его особенностей.

- Всё просто, уважаемый. По внешнему виду понятно, что он наелся кривоплодов. И теперь будет есть их и бродить по окрестностям пока не умрёт. А потом из его тела прорастут саженцы дендроидов, что используют тело носителя, как переносчика и кормильца для своих детей. Вот и всё, – совершенно спокойно произнёс первый охранник.

Я обомлел. Вот так значит добрый и уютный мирок. Благожелательный и безопасный для всех.

И минуты не прошло после нашего прибытия, как какой-то паразит поселился в теле моего друга, чтобы пустить из него корни. Эльфы, реально какие-то больные ублюдки!

- А вылечить его как-то можно? – сразу же задал резонный вопрос я.

- Зачем? Это же естественный ход вещей. Каждый дарит свою жизнь, когда приходит время, чтобы после возродиться вновь, – пожал плечами козлорогий.

Вот, скотина! Ход вещей у них такой! Дать бы тебе в морду, чтобы осознал моё восприятие естественности.

Выдохнув, я постарался успокоиться. Здесь кулаками делу не поможешь.

- Но всё-таки у вас здесь есть какие-нибудь знахари или лекари? Маги, в конце концов?

- Сияющий Благостью Родакриус подходит под все ваши определения. Но он прибудет только вечером. Сегодня ежегодное собрание Заклинателей Изумрудного предела, – коснувшись сначала лба, а потом груди, ответил сатир.

Молятся они тут своим магам что ли? Ладно, подождём до вечера. А пока стоит разведать обстановку и добыть еды.

Повернувшись к Драмиру и Брунгильде, я высказал свой план. Великанша пожала плечами и сразу сказала, что пойдёт со мной. А вот Ядрёный молот взбунтовался и с ходу заорал, что сидеть с этим переносчиком заразы не будет. И так нёс его, а, может, ещё и заразился этими семенниками дендроидскими.

- Семенами, – поправил я его.

- Да, плевать мне! Сиди сам с ним. А я пойду с боевой дамой осмотрюсь и перекушу. Может, и вам что-нибудь принесём, – выпалил он.

И быть тут хорошей дружеской драке, если бы не контр-предложение козлоногих стражей.

- Вижу, вы в сомнениях, где оставить своего друга, будущего родителя Древесных Столпов. Мы скромно можем предложить свои услуги за небольшую плату.

Мы настороженно переглянулись. Как-то подозрительно.

- Ну? – хмуро буркнул в мою сторону Ядрёный молот.

В принципе, он прав. Рокхан больше мой друг, чем его. А для Брунгильды гоблин, так вообще балласт.

- Думаю, за пару часов ничего с ним не случится. Главное, чтобы опять не сбежал эти свои кривоплоды жрать. Свяжем его хорошенько, да полежит под присмотром рогатых, – я кивнул в сторону сатиров.

- Решать тебе, – кивнул цверг-мастер.

- Тогда пусть так и будет.

Мы быстро обговорили условия сделки, и я выделил из своего совсем уж скудного бюджета три монеты. Кобольда поместили в сторожку охранников и обещали смотреть за ним в оба.

- Вернёмся через два часа. Надеюсь, всё будет хорошо, – добавив угрозы в голосе, подытожил я.

Сатиры почти синхронно кивнули. Ладно, будем надеяться, что они нормальные ребята.

Войдя в предкорневую часть Листвограда, мы почти сразу нашли тропинку, ведущую внутрь гигантского древа. Вместе с нами неспешно двигались представители самых различных рас и игровых сословий. От воинов и торговцев, до бродячих музыкантов и начинающих волшебников. Никто на нас особо не обращал внимания, и мы отвечали тем же.

Постепенно дорога привела нас к входу в Клёндрэаль, и мы оказались перед развязкой его транспортной системы. И здесь было чему изумиться. Пульсирующие сосуды пронизывали все тело древодома. Благодаря им можно было добраться в практически любую его точку за довольно короткий промежуток времени. Другой вопрос, что это было довольно необычно. Особенно для тех, кто привык передвигаться на своих двоих или при помощи обычной повозки.

- Я в это не полезу, – сходу заявил Драмир.

И в этом я был полностью с ним согласен. Влажно поблескивающий кокон вмещал в себя до десяти пассажиров. Затем, плотно закрыв “лепестки”, погружался в густую жидкость, что наполняла дороги-артерии и отправлялся в путь. Выглядело это слегка мерзко. Будто мы находились внутри какого-то гигантского живого существа. Хотя, по сути, так и было.

- Что за нытики? Вы воины или кто?! Помню, как-то мне пришлось пробираться по пищеводу дохлого зератопса, когда эта тварь проглотила меня и не рассчитала с кем связалась. Так вот, это было гадко. А здесь ещё всё чистенько и аккуратненько, – презрительно хмыкнула Брунгильда.

Нам ничего не оставалось, как, сохраняя своё мужское достоинство, пойти у неё на поводу. Ну, не может же истинный гном показать женщине, что он чего-то боится? Такого просто не бывает. Так что, преодолев брезгливость, мы вместе с ней загрузились в ближайшую свободную ячейку.

Сочно хлюпнув, она закрыла створки и понеслась куда-то, оставив нас в полной прострации. Вокруг нас мерцало зеленоватое свечение, а поверхность кокона оказалась на удивление упругой и сухой. Мы комфортно расположились, чтобы уже через пару минут ощутить лёгкий толчок, извещающий нас о прибытии на место назначения.

- Эй, а куда мы, собственно, приехали? – логично спросил Ядрёный молот.

Мы как-то не удосужились посмотреть, а куда отправлялась эта ячейка. Просто сели и всё. Уверен, там была какая-то карта или схема этого древесного метрополитена. Но мы же самые умные! Сначала делаем, а потом думаем. Что ещё могут два гнома и великанша?

- Давайте сначала выйдем, а там разберёмся. А то будем кататься тут ещё неизвестно сколько, – здраво предложила Дева Бурь.

Снаружи нас ждал пустынный коридор, который в паре шагов разветвлялся на два отдельных прохода. Причём из одного отчётливо пахло водой, а второй источал ароматы готовящейся пищи.

Неужели нам повезло, и мы сразу приехали к местной харчевне? Я был бы только рад такой удаче.

- Думаю, нам стоит пойти туда откуда пахнет жрачкой! – радостно сообщил кузнец, сразу рванувший в правое ответвление.

- Кто о чём, а гномы о еде, – хмыкнула Брунгильда, но тоже последовала за ним.

Ну, а я что третий лишний? Нет уж! Мне тоже поесть охота. Да и оставлять этих двоих наедине нельзя. Драмир тот ещё кобель.

…

- Чего изволите, любезнейшие? – вежливо спросила нас подлетевшая к столу фея.

Вот это обслуживание! Не успели мы войти внутрь довольно объёмистой залы и оглядеться, как нас сразу же провели к свободному месту и усадили за него. А спустя полминуты подоспела и фея-официантка.

- Всего и побольше. А ещё эля два бочонка или…Брунги, ты что пить будешь? – делая заказ, обратился к великанше Ядрёный молот.

И сразу же схлопотал мощнейшую оплеуху, что чуть не бросила его под стол.

- Понял, понял. Три бочонка для нас и прекрасной дамы, – потирая ушибленную голову, исправился гном.

- Светлое, тёмное, красное, горчичное, травяное, имбирное, лакричное, безалкого…

- Стоп, стоп, деточка, – притормозил цверг начавшую перечислять сорта эля официантку, – нам простого светлого эля. Мы тут не дегустировать пришли, а просто поесть и выпить.

- Поняла. Закуски сразу? – кивнула головой фея.

- Ну, разумеется! – подтвердил он.

- Пиво будет через минуту, – пискнула она и улетела к барной стойке.

- Эль! Эль, а не какое-то пиво! – взбудоражился Драмир.

- Радуйся, если и его нормальным принесут. Не забывай, что у местных свои вкусы, – развалившись на определённо маленьком для неё стуле, буркнула Брунгильда.

- Не понял. Может, они ещё и мяса не едят? – всполошился кузнец.

- Ооо…ты будешь удивлён, – усмехнулась Дева Бурь и с хрустом потянулась.

- Горе мне! Бедный гном даже поесть не может нормально. И что это за мир, где всё такое странное?

- Он называется Великая Чаща, и правит здесь Совет Перворождённых. Мудрые и справедливые Айли-старейшины. А вы, как я слышал искали меня? Что ж, давайте знакомиться. Сияющий Благостью Родакриус к вашим услугам, – улыбнувшись, произнёс подошедший к нам эльф.

2. Мёртвое семя

Подозрительно. Очень и очень подозрительно. Этот местный глава, выглядел слишком уж дружелюбным и вежливым. Ни тебе высокомерия и презрительного холода в каждом слове. Ни обязательного игнора, чтобы знал своё место.

Нет. Этого всего, как ни бывало.

Сам подошёл, первым поздоровался, да ещё и покормить за счёт заведения предложил. На этом моменте Драмир и очаровался неожиданным знакомцем.

- О, вот это, я понимаю! Это по-нашему. Только тут промелькнули слова, что у вас мяса не подают. Правда или шутка какая-то? – поначалу обрадовался, но, на всякий случай, спросил гном.

- От чего же? Для гостей из другого мира можно и добавить лишний пункт в меню, – усмехнулся эльф.

Он что-то коротко шепнул себе через плечо и, уж не знаю как, но фея-официантка его услышала. Так что через пару минут на наш стол слетелся целый рой этих малюток, которые заставили всё блюдами с многочисленными закусками. От простого сыра и свежих овощей, до тонко нарезанного копчёного окорока вместе с сочными кускам жаренного мяса. И когда это они только успели всё приготовить? Уверен, здесь задействована магия.

- Ммм…отлично! Просто отлично! – потирая руки, удовлетворённо произнёс Ядрёный молот.

А когда специально для него прикатили громадную бочку эля и поставили рядом, то цверг вообще растаял, забыв обо всём на свете.

Первая пинта улетела в никуда. Вторая тоже. И только после третьей, Драмир соизволил наполнить ёмкости и для нас.

- Проверял на качество, – сообщил он нам, расставляя кружки перед нами.

Его мало кто услышал. Весь были заняты едой. Похоже, перенос вызывает дикий аппетит. Родакриус же не мешал нам и вежливо ждал пока мы насытимся. Что вдвойне дико для Перворождённого.

Я хоть и ел в три горла, но понимал, не просто так он с нами предупредителен и учтив. Уверен, здесь кроется какой-то подвох. Но сначала нужно спросить, может ли он помочь Рокхану. Со всей это обжираловкой, я совсем не заметил, как пролетел целый час. И лучше побыстрее вернуться, чтобы бедный гоблин не окочурился. А то вдруг он уже начал прорастать этим безумным дендроидом.

- Уважаемый! Мы вас, конечно, благодарим от всего сердца за такое щедрое угощение и невероятное гостеприимство, но у нас есть друг, которому срочно необходима помощь. Собственно, поэтому мы вас и разыскивали. Охранники у входа в город сказали, что только вы владеете нужными знаниями, – скороговоркой высказал я мучавшую меня просьбу.

- Что ж, забота о близких, это безусловно важно и правильно. Я, конечно, не специализируюсь на медицинской тематике, но помочь попробую, – он снова чуть слышно сказал пару слов через плечо и сразу же поднялся из-за стола.

- Полагаю, осмотреть вашего друга лучше в более удобных условиях. Пройдёмте в мой кабинет. Там есть всё необходимое, – позвал нас с собой старейшина.

Я сразу же поднялся, а вот Брунгильда и Драмир замешкались. Видимо, ещё не всё сожрали и выпили.

- Эй, – хмурясь, бросил я.

- Ладно, ладно. Пойдём на этого криволапого поглядим. Может остроухий подлечит его быстро, и мы вернёмся к трапезе, – пожал плечами кузнец.

Дева Бурь снова оценивающе посмотрела на меня и молча встала. Ну хоть ей ничего объяснять не надо.

Пройдя несколькими извилистыми коридорами, мы вскоре оказались в лаборатории Родакриуса. По-другому я просто не мог назвать это помещение, полное всевозможных реторт, магических артефактов, непонятных приборов и просто странных вещей. Некоторые инструменты походили на знакомые мне по алхимии приспособления, но всё равно чем-то отличались. Нужно будет потом разузнать чистым ли волшебством занимается этот “древесный” эльф. Что-то подсказывает мне, у него тоже есть свои секреты.

- Располагайтесь, – Сияющий Благостью указал на скамьи вдоль стены, – и постарайтесь не шуметь. Я должен сосредоточиться.

Мы молча уселись, где показали и стали ждать. Вот только чего?

Всё стало понятно через несколько секунд. В кабинет влетел рой фей (или фейманов? Эти особи были определённо крупнее и мужественней), держа в своих маленьких, но удивительно сильных ручках безвольное тело Рокхана.

Осторожно приземлив его на стол, крылатые создания что-то хором пискнули в ухо эльфу и сразу же улетели.

- Так, так. Всё, в принципе, понятно. Обычная ситуация для новичков в нашем мире. Справочную информацию не читаем, в переплёты попадаем, – себе под нос проговорил старейшина.

- Эм…извиняюсь, это что получается любой из нас мог такую штуку сожрать и получить паразита в пузо? – опасливо спросил Драмир.

- Ну, для начала, добрый гноме, не каждый, а откровенно глупый и необразованный. Для чего придумали справку на каждую локацию давать? Чтобы таких проблем не было. Но нет же! Всегда найдётся самый умный, которой просто проматывает текст в конец и жмёт -согласен-. А потом получается вот такое, – указывая на кобольда, ответил Родакриус, – ну, и про паразитов вы, конечно, загнули. Обычный способ размножения разумных растений в Великой Чаще.

Цверг-мастер благоразумно заткнулся, понимая, что его и нас спасла счастливая случайность.

- Тут ещё не стоит забывать, что у кривоплодов невероятно соблазнительный запах и уникальный вкус. Стоит съесть хотя бы один кусочек и всё, вы на крючке. Местные, разумеется, знают этот запах и всячески его остерегаются. А вот такие путешественники из других миров-осколков часто пренебрегают лорными вкладками, – продолжил вещать эльф, делая плавные пассы руками над неподвижно лежащим гоблином.

- Мои помощники усыпили вашего друга, чтобы мне было удобней работать. Да, заодно он не будет чувствовать боли. Так будет лучше всем. Так что, если вы увидите немного крови и всяких неприятных субстанций, не пугайтесь, – старейшина резко вонзил пальцы прямо в живот Рокхана и что-то там схватил.

Меня передёрнуло. Хорошо, что он объяснил сначала. А то, не выдержав, я бы обязательно кинулся другу на помощь.

Ядрёный молот тоже скривился и, сделал вид, что изучает сплетения годичных колец на потолке.

А вот Брунгильда внимательно наблюдала за действиями Сияющего Благостью. Удовольствие что ли получала? Кто её знает…может, великанша на самом деле извращенка и садистка, а я тут дифирамбы ей восторженные пою.

Тем временем, маг и врачеватель в одном лице стал вытягивать из нутра гоблина какие-то извивающиеся нити. Наматывая их на руку, он словно скручивал живой клубок. А вот и корень всего этого “великолепия”. Размером с треть моего кулака, вяло дёргающийся серовато-зелёный комок не выглядел опасным. Просто мерзкий и покрытый кровью и с какой-то желтоватой слизью.

- А, вот и наше семя. Да уж, ваш друг оказался довольно питательным для зародыша будущего дендроида. Такая скорость развития обычно нехарактерна. Подземное царство, если я не ошибаюсь? Сразу видно обилие различных минералов и редких микроэлементов в теле носителя, – задумчиво произнёс эльф, – кстати, что там у вас случилось? За последние пару часов к нам от вас прибыло изрядное количество гостей.

Мы сделали вид, что не услышали его вопрос. Вот только Дева Бурь почему-то решила ответить на вопрос Родакриуса. Правда, совсем не то, что он спросил.

- Это же Путь через плоскость, – воскликнула она.

- Неужели миледи знает давно забытые квантовые чары? – удивленно повернулся к ней старейшина.

Великанша стушевалась и, будто даже покраснев, ответила, что просто читала древние книги.

- Наверное, очень древние…еще до эпохи Обновления, – усмехнулся эльф, но развивать тему не стал.

Похоже, наша Брунгильда не такая уж и простая воительница, как кажется. Вон какие словечки знает. И что это за Обновление такое? Нужно будет потом заглянуть в справку и разузнать поподробней.

- Так, теперь поместим нашего “малыша” в отдельный сосуд. Он нам ещё может понадобиться. Ну, а вашего друга по-быстренькому залатаем. Правда, через пару недель он опять “зацветёт”, но тут уж только Крыжовниковый нектар поможет. Вещь редкая и дорогая, – закончив процедуру, произнёс он.

- Подождите! Что значит опять “зацветёт”? Вы же вытащили из него всю заразу! – всполошился я.

Водить Рокхана на лечение каждые полмесяца совершенно не входило в мои планы. Если уж делать дело, то до конца.

- Добрый гноме, удалить все части будущей корневой системы дендроида практически невозможно. Эти существа были созданы, чтобы выживать всегда и везде. Так что, смиритесь и примите вашего друга таким, как есть. Вернее, каким он стал, – сполоснув руки в красноватом сиянии, что исходило от кристалла, стоявшего на одной из полок, маг продолжил, – разумеется, если вы не рискните отправиться в опаснейшее путешествие за уникальным веществом, капля которого способна творить чудеса.

- Уважаемый, это что вы нам таким путём пытаетесь квест всучить? – довольно бесцеремонно влез в разговор Ядрёный молот.

- Ну, почему же всучить? Я просто предлагаю варианты развития событий. А уж решать, что делать дальше, можете только вы, – спокойно улыбаясь, ответил Родакриус.

Теперь понятно. Уверен, этот хитроумный старейшина заранее знал, что у нас за проблема и вот таким образом загребает жар чужими руками.

Да уж, а я тут подумал, что эльфы разные бывают. Этот такой добренький, накормил нас, напоил, просто так помог. А тут кое-что другое и выясняется.

- Да, у нас, как бы, других вариантов и нет. Потом снова к вам через две недели на поклон приходить. Так что, давайте ваш квест и заодно договоримся об оплате, – стараясь оставаться спокойным, констатировал я.

- Вот слова не мальчика, но мужа! – потирая руки, произнёс старейшина, – только про оплату, это, конечно, вы загнули. Это не заказ, а взаимовыгодное сотрудничество. Вам же самим нужно вылечить своего партнера по команде. Вы же команда, верно? А опыт за выполненную миссию накинет вам игровая система. Так что, тут всё по-честному.

Сжав кулаки, я заметил, что Драмир тоже чуть подался вперёд. Ещё не хватало, чтобы мы сейчас кинулись в драку с этим остроухим. Надо выдохнуть, подождать, и чтобы без лишних эмоций.

- Мы согласны. Но у нас одно дополнение. Раз уж вы говорите про взаимовыгодное сотрудничество, то на период нашего пребывания в Листвограде нам требуется ночлег и кормёжка. В ответ, вы можете забрать себе все излишки Крыжовникового нектара. Идёт? – придерживая кузнеца, предложил я.

- Сразу видно, истинный гном! Торгуется до последнего, – усмехнулся Сияющий Благостью, – по рукам!

Передо мной вспыхнуло системное сообщение, извещающее, что я активировал квест “Паучьи скрижали”.

- Сложность: средняя.

Минимальное количество участников: 3

Общий уровень команды не ниже: 50

Опыт за полное выполнение миссии: 1000 единиц каждому

Начать загрузку легенды? Да/Нет

…

Мы шли по какому-то мрачному лесу, где вместо листьев и зелени вокруг была паутина и ядовитый мох. Я понял это первым, когда прислонился к валуну, покрытому красноватым пушистым налётом и сразу отскочил, потирая обожжённую руку.

- Твою…, – тряся красной ладонью.

- Смотреть надо куда лапы тянешь, – ехидно заметила Брунгильда, – твои хвалённые доспехи не все дырки прикрывают.

- Ага. Вот так сядешь дела важные делать, а тебя снизу и укусит гадина какая-нибудь, – не преминул вставить и свою подколку Драмир.

Кузнец, хоть и не стал полноценным игроком, но отпускать нас на квест вдвоём категорически отказался. Вроде как, ему будет одному скучно, да и мы без него не справимся.

Я ему почти поверил. Вот именно, что почти…

- Ты за своими дырками лучше смотри. А то из брони только шлем и тот размерами маловат, – в тон ему ответил я.

Ядрёный молот и вправду при спешном бегстве из подземного царства успел захватить только свою секиру. Не самое любимое его оружие, но, что было под рукой, то и схватил. Так что, снаряжать его пришлось практически заново. Вот только золота у нас осталось катастрофически мало. Поэтому я и потратил все монеты на более-менее нормальный шлем и потрепанный кожаный доспех. И, если первый элемент брони был откровенно маленький для чугунной гномьей башки, то второй наоборот свисал почти до коленей, иногда даже мешая идти.

- Что правда, то правда. Эх, была бы здесь моя мастерская, я бы мигом всё поправил. А так, хожу, как чучело. Самому аж стыдно, – посетовал цверг.

- Ладно, вернёмся, купим тебе обновку получше. Сейчас просто время поджимает. Период цветения этого самого крыжовника короткий. А нам нужно успеть именно в тот момент, когда он выделяет нужный нам нектар. Так, во всяком случае, сказано в квестовой легенде, – похлопав его по плечу, сказал я.

- Хорош трепаться братья-бородачи. Как бабы, честное слово! –раздражённо гаркнула Дева Бурь.

Я бы тоже что-нибудь сказал ей в ответ, но уже понял, что это бесполезно. Она воспринимает только действия, а не болтовню. Хотя сама любит языком потрепать. Вот такие женские двойные стандарты.

- Лучше смотрите в оба. Скоро должны войти на эту, как её…Поляну Страстей. Что за дурацкое название? Сразу видно, эльф какой-нибудь придумывал.

Я лишь пожал плечами. Какая разница, как называется? Главное, что там нас ждёт. Судя по названию миссии и окружающему пейзажу, опять какие-нибудь пауки или что-то такое же отвратительное.

И, как вообще остроухие допустили такой хаос на своей локации? Хотя, это, наверное, глупый вопрос. Админы и дизайнеры захотели, сделали. А Перворождённые просто живут здесь. По лору. Но не по-настоящему.

- Смотри. Ты главное сама какого-нибудь жука не пропусти. А то будешь верещать и бегать кругами. Снимите его с меня, снимите, – ухмыльнувшись, ответил ей Драмир.

Да уж, выискалось на мою голову два шутника. Один с бородой, а вторая с сиськами. Целый юмористический клуб открывать можно будет.

- Стоять! Что это такое? – остановил я их болтовню, указав на открывшийся между изломанными деревьями просвет.

Оттуда исходило призрачное свечение и лез прямо в ноздри какой-то знакомый аромат.

Грибы! Только странные…непонятные. Может, и ядовитые, как всё здесь.

- Так, Поляна Страстей и есть. Вон видишь, макушка багровая, это вроде Ненависть. Та розовая Любовь. Жёлтая, это жадность. В общем, всё по классике, – ответила мне Дева Бурь.

Увидев искомую цель она отбросила все шутки и язвительность, сосредоточившись на деле.

- Я первая, – шагнула она дальше.

- Нет уж, храбрая Брунгильда. У тебя из доспехов только бронелифчик и тот уже скоро лопнет от мощи грудных мышц. А я в моём, как ты говоришь, хвалёном доспехе любой яд и кислоту переживу. Так что, первым иду я. И это не обсуждается, – весомо проронил я и двинулся вперёд.

Что удивительно, возражений не последовало. Логика и уверенность в собственных словах! Характерные черты каждого гнома. Только первая иногда бывает барахлит, а про вторую чаще говорят баранья упёртость. Но это всё злые языки и завистники. Истинный цверг знает цену своим речам.

Помня мою промашку с ядовитым мхом приказываю биолатам нарастить мне защитные перчатки. В последнее время наша связь окрепла и значительно улучшилась. Иногда, мне даже достаточно просто подумать, и “живые” доспехи будто предугадывают, что я хочу.

- Медленно. Шаг в шаг, – шепчу я через плечо.

Следом за мной идёт Драмир, как самый “слабый” из нас, и замыкает отряд великанша.

Выйдя на край поляны, я понял о чём говорила Брунгильда. Огромные, сочащиеся чуть светящейся слизью, грибы возвышались прямо перед нами. На первый взгляд какого-то особого порядка в их построении не было, но что-то подсказывало мне, тут есть свой тайный умысел. Некая извращённая геометрия, не понятная гномьему уму.

- Ну, и куда дальше? – спросил меня тихо Ядрёный молот.

- А, никуда. К нам уже самим бегут, – опередила меня Брунгильда.

- Кто?

- Местные хозяева, – вытаскивая Грозовые нунчаки и готовясь к бою, ответил я.

Да уж, про пауков я был прав. А ещё про сороконожек, жуков, богомолов и ещё каких-то совсем уж уродских насекомовидных тварей. Целый зоопарк самых отвратительных созданий этого мира. Да уж…любят остроухие всякий изврат.

3. Фобии, которых не существует

- Мне вот интересно, а здесь точно растёт этот самый крыжовник? – отмахиваясь от здоровенной сколопендры, прокричал Драмир.

- Я, вообще не уверен, что это именно то растение, которые мы знаем с детства. Может, здесь какая-то другая его версия. Эльфийская или…

- Паучья, – добавила Брунгильда, давя ногами всякую мелочь и вколачивая жвала внутрь морды особо наглому восьмилапому, – хорош языками трепать, давайте вперёд двигать. А то это уже пятая волна, а конца и края тварям не видно.

Я согласно кивнул. Мне, вообще, казалось, что респаун у этих чудищ бесконечный. Только последнего добили, а из-за грибов новая орда прёт. Так что, может, великанша и права. Нужно какой-то триггер активировать и перейти на следующий этап квеста.

- Врежь-ка по вон той поганке! – махнула рукой Дева Бурь чуть левее от того места, где мы стояли.

Я сначала не понял какой в этом смысл, но, когда молния от моих нунчак испепелила бледно-светящуюся шляпку и переломила ножку напополам, всё сразу стало ясно. Создания, отдалённо похожие на муравьёв-переростков, вдруг забились в судорогах и стали распадаться, обращаясь в плесень и гнилой мёд.

- Их в каком-то порядке уничтожать надо или как захочешь? – увидев результат после слов Брунгильды, уточнил я.

Она лишь пожала плечами. Мол, мочи, как хочешь. Главное, побыстрее.

Ну что ж, лишний раз меня просить не надо. Кручу нунчаки, коплю энергию и сжигаю грибы один за другим. Красные, зелёные, со страстями или без, они горели одинаково хорошо. А вслед за ними корчились и умирали все эти насекомоподобные уродцы.

Вскоре перед нами остались только горы быстро разлагающихся трупов и кучи разноцветного пепла. Мы осторожно зашагали вперёд, стараясь не наступать на всю эту мерзость.

- Что там дальше, Брунги…льда? – успев полностью произнести имя великанши и не получить подзатыльник, спросил Драмир.

- Самому читать нужно, тупой гном! – нахмурилась она.

Видимо, подкаты пузатого цверга ей совершенно не нравились.

- Так я ж не игрок, – сделав грустную мину, парировал кузнец, – у меня все эти ваши интерфейсы в обрезанном виде. Потому и спрашиваю у могучей и умнейшей девы в этой вселенной.

Ох, хитрец! Теперь другую тактику выбрал. Комплименты и куча восхищения. Похоже, понял, что такую тигрицу с наскока не взять. Вот только Дева Бурь не настолько глупа, чтобы купиться на такую откровенную лесть.

- Ага, и в компании с двумя наиглупейшими гномами подземного царства, – очищая молоты от налипшего на них хитина и слизи, пробурчала она.

- Зато на одного из них можно положиться всегда и везде. Тем более, что …

- Теперь снова через лес, пока не выйдем к АрахноХраму. А там внутри Святилище Потомства и наш нектар. Так что, ноги в руки и двигаем вперёд, – прервал я их “воркование”.

Всё-таки лучше сначала закончить миссию, а уже потом устраивать брачные игрища. Пусть я и сам хотел стать главным самцом. Но нужно знать, где думать головой, а где “третьей ногой”.

- Ох, а идти-то туда долго? – грустно вздыхая, спросил прерванный Драмир.

- Судя по карте, мы ровно на половине пути. Значит, осталось ещё столько же, – ответил я, не оборачиваясь.

Ядрёный молот удручённо засопел, но ничего не сказал и двинулся за мной. Замыкающей снова была великанша. И это меня настораживало. Как-то слишком быстро она приняла мою главенствующую роль в пати. Но разбираться с психологическими заскоками Брунгильды можно и потом. Главное, чтобы сейчас она действовала в команде и слушалась меня.

…

- Как меня задолбал этот дохлый лес! Неужели многоногое отродье не может жить в нормальном месте? Или они сами тут всё так изгадили? – брезгливо произнёс Ядрёный молот в очередной раз наступая на прогнивший ствол и проваливаясь туда по колено.

Мы уже почти пришли к финальной точке нашего маршрута, поэтому я был чрезвычайно осторожен и внимателен. Обращать внимание на, уже ставшее привычным, брюзжание кузнеца было откровенно лишним. Поэтому я просто пожал плечами и настороженно осматривался вокруг.

- Что-то не так? – подходя ближе, спросила Дева Бурь.

- Да, вроде, норм, но будто зудит. И не поймёшь где, – ответил я, останавливаясь.

- Обычно перед контрольной точкой ставят самого “жирного” моба. Чтобы отсеять низкоуровневых. Так что, есть вариант, нас ждут, – тихо проговорила она, доставая молоты.

- Может, тогда нападём первыми? Пусть эффект внезапности работает в нашу сторону, – пришла мне в голову неожиданная идея.

Я вышел на несколько метров вперёд и, несколько раз пробно взмахнув нунчаками, послал хорошенькую молнию прямо перед собой. Изломанные почерневшие деревья просто размолотило в труху и перед нами образовалась неплохая такая просека шириной в мои плечи.

- Давай ещё разок! – радостно воскликнул Драмир, – скоро будешь владеть ими не хуже меня.

Я так и не понял, действительно ли он восхищался моим умением или намекал, что можно одну пару отдать и ему. В любом случае, раз начал, буду продолжать.

Ещё один хороший раскрут и, накопив порядочно энергии, выплескиваю разряд чуть правее. Шипение и запах горящего гнилья, а следом за этим настоящий взрыв из пепла и какого-то мусора. Вырвавшееся из-под земли существо расправило крылья и одним прыжком унеслось в небеса. Всё произошло настолько быстро, что я успел заметить только жёлто-чёрный окрас этой чудовищной твари и больше ничего.

- Кто это? – воскликнул изумлённый кузнец.

- Какой-то летающий монстр, что живёт в земле, – логично ответила Брунгильда, – а, вообще, не стоит расслабляться. Если нас поджидали в засаде, то это создание непременно вернётся, чтобы выполнить начатое.

- Отличные новости! Значит, быть хорошей драке, – доставая свою секиру, усмехнулся цверг-мастер.

При этом, он уже откровенно косился на мои нунчаки. Мол в руках профи, они будут работать лучше. Я, может, и поделился, если бы Ядрёный молот попросил нормально. Но он только намекал и всячески подкалывал. Так что, обойдётся. Пусть дерётся тем, что есть.

Приготовившись к бою, мы напряженно ждали.

Прошла одна минута, вторая, пять, но никто так нас и не атаковал.

- Кто-то перестраховался? – не преминул съязвить Драмир.

- Кто-то лучше бы заткнулся, – проигнорировала его Брунгильда.

- Вы оба заткнитесь, – рявкнул я, почувствовав, как задрожала земля под ногами, – в рассыпную!

Мой крик был уже запоздалым, потому что вспучившаяся под нами почва разбросала всех в разные стороны. И сразу же из образовавшейся дыры полезла вытянутая морда пучеглазой твари. Она шевелила многочисленными усиками и будто выбирала кого из нас сожрать первым.

- Бей! – заорал Ядрёный молот, который первый поднялся на ноги и рванулся в атаку. Путаясь в своём нелепом доспехе, он, тем не менее, подоспел как раз вовремя, чтобы зарядить полосатому чудищу прямо по мохнатому затылку. И быть этому удару первым и последним (сила-то у Драмира немалая!), но существо успело повернуться, заметив гнома своими фасеточными глазами.

На полпути секиру перехватили извивающиеся усики, что оказались на удивление крепкими, если смогли остановить размах истинного цверга.

Удивлённый вопль кузнеца прервался, когда следующим движением тварь просто перекусила его оружие напополам, сплюнув остатки на землю.

- Назад, – заревел я, раскручивая Грозовые нунчаки и прыгая на эту осу-переростка.

Но Ядрёный молот не спешил меня слушаться. Он вцепился рукой в одну из псевдоконечностей моба, а второй молотил по остальным.

- Получай, гнида полосатая! – надрывался он, совершенно не замечая, что его кожаный доспех кромсают со всех сторон.

На ходу я запустил молнию в уже наполовину вылезшее туловище монстра, стараясь не попасть в друга. А, подскочив ближе, стал обрабатывать своим уникальным “цепом” и его морду.

Получалось хорошо. Усики ломались, фасетки глаз лопались и вообще всё своё внимание тварь перенесла на меня. Вот только моя броня с лёгкостью принимала все её удары, никак от этого не страдая.

- Мальчики, подвиньтесь, – влетела в гущу схватки Брунгильда.

Она обрушилась всей мощью своих молотов прямо на спину моба и стала яростно превращать его в плоский блин. Тот верещал, скрежетал, но никак не мог вырваться из нашего боевого кольца.

- Ещё немного и добъем! – восторженно проорал Драмир, продолжая ожесточённо работать кулаками.

Но оса-гигант, похоже, была с этим не согласна. В очередной раз извернувшись, она вместо того, чтобы окончательно выползти из своей норы, наоборот, стала быстро в неё погружаться. И не прошло пяти секунд, как перед нами осталась просто дыра в земле.

Разумеется, Ядрёный молот рвался последовать за удравшим монстром, но я, схватив его за плечо, быстро урезонил.

- У нас другая задача. К тому же, уверен, этот моб ещё вернётся. Алгоритм у него такой. Подождёт, а потом нападёт исподтишка.

Кузнец ещё посопротивлялся для вида, но потом успокоился.

- Эх, а мне-то что теперь делать? Секира в дребезги, доспех в клочья, да и шлем куда-то запропастился, – удивлённо осматривая себя, вдруг сообщил гном.

И вправду, кожаные полоски, что когда-то были бронёй, теперь просто свисали с объёмистого живота Драмира. Секира, перемолотая в щепки валялась рядом. Да и шлем, действительно пропал. Наверное, слетел в пылу драки, да и закатился в какую-нибудь дыру. Искать его сейчас, только время тратить.

- Держи, – без лишних слов я протянул ему вторую пару нунчак.

- Мотлад…дружище, даже не знаю, что сказать. Спасибо! – крепко обняв меня, он на секунду замер, а потом, сделав шаг назад, принял подарок.

Хех, получил всё-такие своё. Пусть я и сам поделился. Ладно…главное, чтобы на пользу было. А так, как бы логично. Зачем нам гном без оружия?

Можно, конечно, было и Брунгильде намекнуть, чтобы она поделилась своими молотами. У неё их тоже два. Но почему-то мне кажется, что она в ответ только посмотрит на меня, как на идиота и всё.

- Сюда подойди, – грубовато, но без агрессии, вдруг сказала Дева Бурь цверг-мастеру.

Тот непонимающе уставился сначала на неё, а потом на меня. Я только пожал плечами. Иди, раз зовут.

- Пузо втяни. Может, и налезет, – снимая нагрудную пластину и прикрепляя её на торс гнома, хмыкнула она.

Кое-как затянув ремни, она отошла взглянуть на дело своих рук.

- Да уж, могло быть и лучше. Но ладно, хоть какая-то защита. После квеста, вернёшь. Понял?

Драмир, осматривая себя, задумчиво кивнул. Он о чём-то напряжённо размышлял.

- Эй, это что получается…я теперь гном с сиськами? – внезапно выдал он.

Мне кажется, эта локация ещё никогда не слышала такого громкого и искреннего смеха. Сначала ржали только мы с великаншей, но через минуту к нам присоединился и сам Ядрёный молот.

- Никогда бы не подумал, что у меня будет такой шикарный бюст! Теперь могу сам себя лапать, – в перерыве между взрывами хохота сообщил он, водя заскорузлыми лапищами по объёмным изгибам броневых пластин.

Отсмеявшись, мы помогли закрепить кусок доспехов получше и двинулись дальше.

Засада, засадой, но сидеть и ждать, пока эта земляная (так её назвала Брунгильда) оса соизволит напасть было бы глупым. В конце концов, у нас теперь есть железносисечный бородач, который готов прикрывать нас собственной грудью.

В очередной раз хихикнув, я вновь сосредоточился на нашем пути. Благодаря сделанной мной просеке, мы уже через пару сотен метров, наконец, увидели АрахноХрам.

Приземистое, слегка неказистое здание напоминало плоский диск, сплошь покрытый разнокалиберными отверстиями. В общем, на святое место это походило мало, но кто знает этих поклонников арахнидов. Может, для них это верх стиля и благолепия. А мы тут со своим ничего непонимающим рылом пришли, осуждаем ещё что-то.

- Просто зайдём внутрь и положим там всех? – обыденно предложил Ядрёный молот.

Вроде бы, вариант реалистичный. Мы обычно так и поступаем. Идём по квесту, всех мочим и …получается не всегда всё хорошо. Взять тот же пример с Клыком Всемогущества. Закончилась миссия как-то не очень хорошо. Я, конечно, не провожу параллели, но хочется обезопаситься от повторения похожих ситуаций.

- Думаю, сначала нужно ещё разок посмотреть легенду. А-то как-то всё легко. Убиваешь всех на своём пути, а потом забираешь нужное. Слишком прямолинейно, – высказался я.

- Так в этом же и смысл игры. Валить всех направо и налево, наращивать уровень и в итоге стать самым крутым, – пожал плечами Драмир.

- Сразу видно, непись бывшую, –усмехнулась Дева Бурь, – это долдоны, вроде тебя, так примитивно мыслят. Нагнуть всех и победить. Да только многие сюда приходят, чтобы отвлечься от мира реального. Вот там-то все друг друга и убивают почём зря. А здесь…совсем по-другому.

- Вообще-то, я всё ещё квестовый персонаж. Это вы тут игроки возомнили себя пупами земли, – взъярился кузнец, – да только на нас вся эта виртуальность и держится. Мы, считай, кость и плоть всей этой вселенной!

Я бы мог поспорить с ними обоими. Но зачем? Ведь, в принципе, они каждый по-своему прав. Людей-то много. И у каждого свои цели и желания. Так что, превращать нашу беседу в философский диспут можно, но не нужно.

- Выдыхайте оба. А-то вон, как грудная клетка раздулась. Я пока на разведку схожу, – бросил я, выдвигаясь вперёд.

Лучше самому всё осмотреть и решить, что делать дальше. А эти пусть пока успокоятся.

Подойдя к АрахноХраму, я коснулся его стены и вдруг понял, что он построен из паутины. Чем-то пропитанной, усиленной, но определённо оставшейся секретом, выделяемым паучьими железами. Интересно, это один такой здоровенный арахнид или их тут пару миллионов трудилось? Мне бы знать наверняка. А то, если один, то как-то полегче будет. С большими монстрами я уже привык биться. Другой вопрос, окажись их здесь с десяток легионов. Тогда нам придётся несладко.

А что на это скажет справка?

- И сказано было, нет им числа и предела. Песчинки в пустыне лишь капля воды в море по сравнению с ними. Вечно голодные и покорные лишь Бездне, заполонили они мир, желая сожрать его. Не брала их сила, не брали их Элементали и магия не причиняла им урона.

И сложили первые герои свои головы в бесплодных попытках одолеть их. Сонмища многолапых иномирных и полных ненависти ко всем живущим в Вечной Чаще заполонили они всё и вся.

И настала тьма и ужас. Казалось, закончился век Перворождённых и их древесных собратьев. Угасла последняя надежда и …

Раскрыть полный текст?

Я представил, что там ещё с пару страниц эпически-скучных описаний такой важной для остроухих части истории. Нет уж. Давайте сами наслаждайтесь своим чтивом. Мне нужен финал. Как-то их всё же удалось победить? Если не топором и магией, то чем-то другим.

И вспомнили могучие древа свою природную способность укрощать и изменять всё живое. Создавать новое и взращивать умершее. Властвовать над глубиной всех изначальных частиц жизни, даря им форму и цель.

И объединились они в порыве едином, дабы сотворить растение новое, что сможет привлечь и укротить врага бесчисленного. Всю мощь и знания вложили древа в это создание, нарекая его Крышей мира.

И было его главным умением приманивать и удерживать своим запахом, вкусом и другими особенностями врагов иномирных многолапых. Наполняя их вечный голод своей иллюзией сытости.

И сплотились сонмища бесконечные под сенью листьев округлых с шипами вострыми. Впиваясь в ягоды сочные, забылись враги в неге волшебной. И стал для них мир окружающий неинтересен, пока питались они плодами крыжовника, что назван был изначально Крышей мира эльфийского.

И…

Я прервал чтение. Вот, как всегда. Так и знал, что здесь будет подвох. Мало того, что этот нектар охраняют полчища пауков, так ещё и стоит мне взять себе больше, чем нужно, как вся эта восьминогая армия снова кинется жрать всё вокруг.

Да уж, дилемма.

Или это какая-то проверка? Мораль, этика или что там ещё у эльфов есть?

Осторожно шагаю назад и понимаю, что время раздумий прошло. По моей ноге ползёт стройный ряд крохотных паучишек с удивительно большими хелицерами.

Хорошо, что на мне биолаты. Уверен, яда в этих малышах с избытком.

С омерзением стряхиваю этих тварей и бегу к друзьям. Правда, в это же мгновение земля под моими ногами вспучивается и оттуда появляется уже знакомая мне морда земляной осы.

Вот только этого не хватало.

- Эй, народ! – предупреждающе кричу я.

И тут же понимаю, что на моих руках сидит с десяток этих мелких арахнидов. Опускаю взгляд вниз, там их уже сотни. Кажется, пора действовать. И чем быстрее, тем лучше!

4. Почем кто-то должен умирать?

- Наглухо! Закрой меня наглухо! – мысленно приказываю я “живым” доспехам.

И сразу же досылаю образ брони, в которой нет ни единой щёлочки. Даже для дыхания. Понимаю, что в таком случае у меня будет только пара минут, чтобы закончить эту битву. Потом воздух просто закончится и мне придётся раскрыться.

Подпрыгиваю, вливая мощь биолат и стараясь вырваться из этой кучи малы. Получается неплохо. Меня выносит вверх почти на десять метров, и полосатый монстр вместе с мелкими паучатами бессильно щёлкают челюстями на земле.

Раскручиваю нунчаки и посылаю вниз, вместо себя мощную молнию. Электрический разряд бьёт прямо в центр насекомьей оравы и хорошо так обугливает морду земляной осы. А вот восьминогим всё нипочём. Синеватые всполохи стекают с них, как вода.

Что ж, значит игровая легенда не врала, они неуязвимы почти для всех видов воздействия. Я, конечно, попробовал только Элементалей и обычный удар моим модифицированным цепом, но уверен, что и магия будет тут бессильна.

Чуть изменив траекторию, я приземляюсь в нескольких шагах от противников. Они сразу разворачивают свои жвалы и буркала в мою сторону, чтобы через секунду броситься в атаку.

Понимаю, что Брунгильда и Драмир сейчас мне не помощники. Без защиты пауки сожрут их просто в момент.

Пытаюсь предупредить их, чтобы не подходили, но мой крик разбивается о герметичное забрало шлема.

Машу руками будто отталкивая их, пробую все жесты, которые должны показать, что сюда идти нельзя. Но они уже ослеплены пылом схватки и спешат ринутся в битву.

Тогда, я решаюсь на крайнюю меру. Посылаю разряд энергии от Грозовых нунчак прямо им под ноги. Надеюсь, это их остановит.

- Ополоумел что ли?! – орёт Драмир отшатываясь.

Но я уже не обращаю на него внимания, первые арахниды плотно облепили мои ноги и быстро карабкаются выше. Одной рукой с зажатыми в ней нунчаками, я лупцую сам себя, стараясь бить по касательной. За один удар сбиваю по пять-шесть пауков зараз, но буквально через секунду на их место наползают новые. Второй конечностью просто собираю мелких поганцев в горсть и отбрасываю подальше.

Сначала, я пробовал сжимать их со всей силы, пытаясь раздавить. Но они, словно клопы, только выскальзывали из-под моих пальцев. Да и удары стержней не наносили им никакого урона. Что ещё раз доказывало брать их силой бесполезно.

Осталось одно. Прорываться к центру их “святилища”. Возможно там будет ответ, как их победить или хотя бы остановить.

Снова прыгаю вверх и на этот раз ещё и вперёд. С меня слетают кучи пауков, но кое-кто умудрился зацепиться и остаться на доспехах. Эти хищные твари уже пробуют на вкус броню, пытаясь прогрызть себе путь вовнутрь. Там уж, конечно, еда будет повкуснее. И не смотря на то, что биолаты пока держаться, я понимаю. Если количество восьмилапых перевалит за критическую отметку, даже мой уник не устоит перед таким диким напоров. А, значит, нужно двигаться ещё быстрее. Не сражаться, а бежать. Вот только не назад, как трус, а наоборот прямо на врага.

Ещё один прыжок. На этот раз в качестве опоры использую спину земляной осы. Она, как раз уже полностью выбралась из земли и напружинив лапы сама хотела броситься в атаку. Опередив её, я отталкиваюсь от полосатого горба и лечу дальше.

С каждым таким манёвром количество арахнидов на мне, то увеличивается, то уменьшается. Кто-то слетает при моём старте, но другие наоборот успевают заскочить на ноги и сразу же ползут выше.

Оказавшись возле входа в АрахноХрам начинаю судорожно дышать втягивая остатки кислорода. Нужно открыть шлем, что впустить хоть немного воздуха. Но тогда ко мне в гости сразу бросятся полчища вечно голодных пауков.

Да уж, дилемма просто отличная.

Сил хватает ещё на несколько шагов. Перед глазами начинает сгущаться темнота с красной бахромой по краям.

Как поэтично. Никогда не замечал в себе творческой жилки. Или это перед смертью в мозгу уже начинают происходить необратимые изменения?

Вхожу внутрь и вижу абсолютно пустое помещение, где в центре происходит странное шевеление. Галлюцинация или там и вправду что-то мерцает будто притягивая тебя к себе?

Лёгкие судорожно сжимаются требуя нормального вдоха. Пытаясь не потерять сознание, я продолжаю идти вперёд. На мне постепенно нарастает масса арахнидов, что всё ещё безуспешно стараются прогрызть мою броню. Стоит мне открыть хотя бы щель в “живом” камне, как туда сразу же бросятся орды плотоядных монстров.

Краем глаза замечаю иссини-белые всполохи за моей спиной. И вроде бы пробивающийся через гул в ушах и закрытый шлем крик какого-то сумасшедшего гнома.

- Получи! Получи гнида пучеглазая! – надрывается голос.

С трудом поворачиваю голову. Драмир вместе в Брунгильдой словно боги ярости и вечной битвы кружатся в вихре молний и сокрушительных ударов молота. Спина к спине, они перемалывают ползущих к ним арахнидов.

Волна за волной пауки оказываются отброшены и втоптаны в землю, сожжены и раздавлены. Жаль, что этого хватает лишь на секунду. Встряхнувшись и выправив изломанные конечности, они вновь рвутся в атаку.

- Бесполезно, – шепчу я помертвевшими губами, – это просто бесполезно.

И вот уже я возле центра этого отвратительного “святилища”. Тяну руку к зеркальной капле, что вырастая из белесой личинки, впившейся в землю, отбрасывает гипнотизирующие блики. Каждый такой отсвет тянет меня к себе, даря запах, вкус и воспоминание, которых я никогда не ощущал.

Проникая прямо в мозг, оставляя там семя и давая чувство уютного спокойствия. Мне никуда не хотелось идти, ни с кем сражаться или вообще что-то делать. Только быть здесь и наконец-то сделать глоток этого божественного нектара.

Открываю шлем и тяну руку прямо в это потустороннее великолепие. Пальцы сами обнажаются, избавляясь от тяжести биолат.

Прохладно, приятно, мягко.

Отражающая меня жидкость плавно перетекает мне на ладонь, и я тяну её к лицу.

Она пахнет мятой и лаймом, а ещё какими-то детскими грёзами, которые казалось уже давно забыты. Светит яркое солнце, и я вновь свободен, а впереди целый мир.

Делаю глоток нектара и закрываю глаза.

Счастье и равновесие с самим собой накрывают меня. И это есть хорошо.

…

Нет, нет! Не хочу! Отстаньте от меня!

Но кто-то настойчиво и бесцеремонно тормошит меня, что-то бормоча при этом.

Я вяло дёргаюсь, пытаюсь оттолкнуть рукой, но всё впустую. Назойливый незнакомец продолжает лезть мою уютную личную вселенную.

- Господин, господин! Пожалуйста, хотя бы одну монетку! Прошу вас, мне нечего есть и нечем кормить детей. Умоляю! – заунывно клянчил мне гнусавый голосок прямо на ухо.

- Да нет у меня никаких денег. Отстань! – пробурчал я, снова стараясь вернуться в свою реальность.

- Вы же доброй гном, господин. У вас чуткое сердце. Не то, что у этих чванливых эльфов. Подайте, ради бога!

Зарычав, я уже вполне осознанно открыл глаза и увидел перед собой тощего гоблина. Он сидел рядом и восхищённо трогая мои доспехи, продолжал выпрашивать подаяние.

Я уже хотел дать ему хорошую затрещину и послать куда подальше, но тут меня накрыло. Вернее, мне открылось. Память хороводом картинок показала, что случилось. Всё, кроме самого последнего момента, как и почему я оказался здесь.

- Ты кто? Где я? – хрипло спросил я.

- Моё имя Бульк, господин. Когда-то я был игроком, как и вы, но теперь, как видите нищенствующий энписи. А мы с вами на краю Облачных озёр. Тут рядом наше становище. Мы бродячие циркачи, – вскочив и изобразив что-то похожее на манерный поклон ответил он.

- Что? Какие писи? Непись что ли? – непонимающе пробормотал я.

- Она самая. Или оно. Хотя, я в принципе он, – задумчиво произнёс серовато-зелёный кобольд.

Из одежды на нём, кстати было только полинявшее желтоватое трико и то пестревшее внушительными прорехами. Похоже, он и вправду жил небогато.

- Как я здесь оказался? Вернее, как ты нашёл меня? – продолжал я сыпать вопросами.

Мне нужно было собрать всю имеющуюся информацию воедино, чтобы понять, что же всё-таки произошло.

- Ну тут рядом есть холм, это переход в Изумрудные пределы и оттуда вы и скатились. Будто вас кто-то хорошенько запульнул в нашу сторону. Грохоту было, мама не горюй! А я тут прогуливался рядом, вот и решил разведать, что и как. Смотрю, гном лежит. Ну я и…

- Хорош. Всё понятно. Удивительно, что ты не попытался меня ограбить пока я был в отключке, – бесцеремонно прервал я его.

Кстати, может и попытался. Да только через броню пролезть не смог. Вот и стал канючить, да монету выпрашивать.

- Как скажите, господин. Разрешите помочь вам подняться? Я готов заработать золотишко и честным путём, – угодливо произнёс он, хватая меня за локоть.

- Отвянь. Сам могу, – с трудом вставая, ответил я.

- Тогда быть может, господину понадобится моя помощь, чтобы привести себя в порядок? Умыться, почиститься? – не отставал гоблин.

- Послушай, Бульк или как тебя там? Мне сейчас не до всех этих вежливостей. У меня друзья остались посреди полчищ плотоядных пауков. Так что, будь добр отстань, – отшил я его.

- Ну как, скажите. Только с бороды эту мерзость утрите, а то смотрится слишком уж гадко. Даже для гнома, – обидевшись бросил он.

Надо бы ему за такую дерзость напоследок подзатыльник дать, да сил на такие движения особо не было. Поэтому, я только пожал плечами и принялся оттирать свою бороду. На ней действительно оставалась внушительная клякса чего-то зеленоватого с жёлтыми прожилками.

Оттереть эту штуку, так толком не удалось. Слишком уж она впиталась в мою роскошную растительность. Может прогуляться к этим самым Облачным озёрам? Помоюсь, огляжусь вокруг заодно?

Хотя, наверное, нет. Времени в обрез. Неизвестно живы ли ещё Брунгильда и Ядрёный молот. Так что, нужно спешить обратно к АрахноХраму.

Вот только, что-то мне подсказывало на своих двоих, я далеко не уйду. Если судить по купленной мной карте наш квест проходил как раз в точке, где соединяются две этих локации. Изумрудные пределы и Облачные озёра. А, значит топать мне нужно вон в ту сторону. На этот самый холм.

Я уже собрался выдвигаться, как мне в спину прилетело ещё одно “заманчивое” предложение.

- Тут рядом проживает один маг. Если вдруг господину нужны его услуги, то…, – гоблин потянул драматическую паузу, – Бульк мог бы указать к нему путь. За скромную плату, разумеется.

Вот хитрый пройдоха! Но идея и вправду интересная. Чародей может переместить меня в нужное место практически мгновенно, да ещё и снабдить какими-нибудь магическими прибамбасами. Есть вариант, вообще, уговорить его отправиться со мной. Вот только, что я предложу взамен?

Ладно, об этом после. Сейчас нужно побыстрее до него добраться.

- Веди уже, – коротко буркнул я соглашаясь.

Гоблин кивнул и сразу же двинулся влево, туда, где блестели зеркала Облачных озёр.

…

- Валите отсюда! – раздался внушительный глас с небес.

Разумеется, кричал кто-то стоящий на балконе башни из Слоновой кости. Тон, как и посыл мне сразу не понравились. Но отвечать агрессией было бы глупо. Я что зря сюда шёл? Так что, выдохнем и ответим вежливо и аккуратно.

- Премудрый маг! У меня к вам деловое предложение. Но может вы спуститесь вниз или наоборот впустите меня? А то перекрикиваться как-то неудобно, – задрав голову сказал я.

- Что может мне предложить какой-то мелкий гном? – послышался дерзкий ответ.

Вот, козлина! Ну вынуждает же!

- То, чего у вас нет, – стараясь сохранить спокойствие промолвил я.

- Хитрый бородач. Ладно, заходи. Только ноги вытри, а то, наверное, шатался тут по всяким подземельям.

Ещё раз выдохнув, я разжал кулаки и постарался убрать лишние эмоции. В ровной стене молочного цвета, чтобы была передо мной, проявились тонкие линии. Оформившись в прямоугольник, они превратились в дверь, которая спустя секунду бесшумно распахнулась. Магия, она везде магия. Или это всё-таки какой-то скрытый механизм? Ладно, потом разберусь.

Я уже шагнул внутрь, как вдруг кто-то попытался схватить меня за руку.

- Уважаемый, а деньги? Я довёл вас, как и договаривались. А Истиноликий Козелиус даже впустил вас внутрь. Такое, кстати случается крайне редко. Так что, перед тем, как вы вошли, заплатите, пожалуйста, – тихо, но уверенно произнёс гоблин.

Да уж, имечко для этого мага подходящее. Ну и с Бульком расплатится, конечно тоже нужно. Вот только все оставшиеся деньги, я потратил на шлем и доспех для Драмира. И сейчас у меня на счету ровный ноль.

С одной стороны, я мог просто послать наглого кобольда. С другой, настоящий цверг всегда отвечает за свои слова и возвращает долги.

- Слушай, я заплачу тебе. Но, чуть позже. Спасу друзей и обязательно вернусь. Отдам тебе всё в двойном размере. Идёт?

- Ага! Знаем мы таких. Наобещают золотые горы, а потом поминай, как звали. Нет уж, уважаемый. Уговор есть уговор. Я свою часть исполнил, теперь ваша очередь, – не отставал гоблин.

Ну вот что мне теперь делать? Эти пререкания только время крадут. В морду ему что ли дать? А потом сразу и за ущерб его физиономии расплатится?

Внезапно в дверном проёме показался худощавый старик весьма нетипичной для эльфа наружности.

- Где тебя носит дварф несчастный? Или ты специально решил меня позлить? – сразу накинулся он на меня.

- Вот-вот! Не хочет платить за оказанную услугу. Припирается тут! – поддержал его гоблин.

- Это за какую такую услугу? – перенёс на него своё внимание маг.

- Ну…эээ, я помог ему найти вашу обитель, башню из Слоновой кости. Вот и попросил скромные пару монет за свою помощь, – стушевался под напором чародея Бульк.

- Ещё один жадный прохиндей на мою голову. Вот тебе твоё золото и убирайся отсюда подобру-поздорову, – Козелиус бросил ему будто появившиеся из воздуха два золотых кругляша, – и прекращай ко мне водить всякий сброд. Иначе в следующий раз станешь строительным материалом для моего дома.

Поймав деньги на лету, гоблин понятливо кивнул и сразу же поспешил удалится.

Я уже хотел возмутиться на “всякий сброд”, но чародей хмуро глянул на меня и щёлкнув пальцами, мгновенно перенёс нас тот самый балкон с которого он кричал.

- Расплатишься потом. Рассказывай. Только быстро и коротко, – командирским тоном заявил он.

Мне ничего не оставалось, как доложить ему по всей форме.

- Значит, спасти друзей. Что ж, похвально. Такое сейчас редко встретишь, – задумчиво почесав крохотные рожки, что выбивались из его роскошной гривы седых волос Истиноликий продолжил, – вижу, что золота у тебя нет. Да и не нужно мне оно. Итак, своё некуда девать. А вот уники, что на тебе, вполне себе подойдут. Особенно, эта модификация доспехов. Такого я ещё не встречал.

Я обомлел. Что делать? Жизнь Брунгильды и Драмира в обмен на биолаты. Равнозначный ли обмен?

Дева Бурь-то может возродится. Уверен у неё есть запасное возрождение. Но вот Ядрёный молот…тут я сомневался. Да и как быть, если Флавий-Лавий придёт за своим добром? Что я ему скажу?

Вот это попал, так попал. И выхода особого нет. Квест считай провалил, друзей в беде оставил, и вот теперь торгуюсь за их жизни с каким-то полударийцем-полуэльфом.

Хорош игрок оказался. Ничего не скажешь.

Может и не стоило всё начинать? Не по мне эта ноша?

- Эй, гном? Ты заснул что ли? Пусть ваше племя и тугодумы, но моё время я тратить не позволю. Договор или нет? – вырвал меня из размышлений Козелиус.

Я молчал и не знал, что ответить. Впервые в жизни, мне было стыдно за свои сомнения.

- Ладно, сегодня я добрый. Напряги свои извилины и решай уже что-нибудь. Даю тебе целых пять минут, – хрустнув пальцами сообщил чародей.

5. За всё нужно платить

Раскрывшийся портал отличался от привычного мне прежде всего цветом. Вместо глубокой синевы он переливался фиолетовыми оттенками. Да и форма его больше напоминала кляксу, чем вытянутый овал.

- Это нормально? – на всякий случай, спросил я.

Маг лишь презрительно посмотрел на меня и молча шагнул внутрь. Чертыхнувшись, я последовал за ним. Выяснять особенности различных видов магии здесь точно было не к месту. Будем надеяться, что он хотя бы выполнит условия нашего договора, а не просто забросит меня обратно в паучьи объятья.

“Вышли” мы в нескольких десятках метров от АрахноХрама и я сразу же рванулся на помощь друзьям. Скорее всего, они были внутри, окружённые миллионами хищных восьминогих.

- Куда? Стоять! Сожрут же, – холодно бросил Козелиус.

Я, проигнорировав его окрик, продолжил бежать, раскручивая на ходу нунчаки. Пока на мне биолаты, есть шанс спасти Брунгильду и Драмира. А что будет потом…будет потом.

Короткая вспышка и вокруг меня образовалась полусфера силового поля. С разбегу ткнувшись в неё, я понял, что с наскоку такое заклинание не пробить.

- Сказал же, помогу. Так что, стой и не мешай, – спокойно произнёс чародей, проходя мимо.

Решив, что бунтовать сейчас будет просто глупо, я замер, вглядываясь вперед через тончайшую энергетическую плёнку. Там Истиноликий, разведя руками, создал две волны пламени, что рванулись вперёд, освобождая ему дорогу.

Мелкие отряды пауков оказались сметены в стороны и копошились обожжёнными кучками. Но основная масса, словно почуяв новую пищу, плотными потоками рванулась из отверстий в стенах АрахноХрама. И вот на них огонь действовал слабо.

- Хм, дети Бездны. Совсем забыл их особенности, – почти по губам прочёл я слова мага.

Он приостановился и, сделав несколько пассов раскрытыми ладонями, вдруг что-то громко крикнул на незнакомом языке, одновременно будто толкая вперёд невидимую стену.

Перед ним и вправду замерцала некая полупрозрачная поверхность, покрытая мельтешащими белыми искрами. Она плавно двинулась вперёд, разрастаясь на ходу. А земля после её касания покрывалась инеем и белела свежесотворённым снегом.

И чего он добивается? Магия всё также не очень работает с этими созданиями. Несколько секунд, и они вновь возвращаются к жизни. Но Козелиус спокойно продолжал идти, следуя за своими чарами.

Первая волна пауков окунулась в дрожащее марево и тот час опала крохотными сверкающими кристаллами. Словно россыпь бриллиантов с чудовищными тварями внутри, груды льда заполонили всё пространство перед обиталищем арахнидов. А Истиноликий всё шёл и шёл вперёд, собирая свою хладнокровную жатву. Замёрзшие тела пауков хрустели у него под ногами, но он, словно не замечая их, двигался дальше. Вот его фигура скрылась внутри храма, и спустя секунду всё сооружение покрылось внушительной коркой льда.

Неужели всё так просто? Но, тогда достаточно в команде одного хорошего чародея, и любая миссия может быть пройдена без особых проблем.

Вот только в нашем случае, с Миндарисом, что-то пошло не по плану. Может, он не такой и хороший маг? Тогда, как он дорос до столь высокого уровня?

Или сам Козелиус невероятно крут?

Кстати, а вот и он. Пробираясь по снежно-паучьей дороге, он тащил за собой два здоровенных кокона. Вернее, они сами летели за ним в нескольких сантиметрах от земли. Маг лишь держал их за тонкие нити паутины.

- Думаю, пора уходить. Дети Бездны скоро проснутся и будут очень огорчены отсутствием уже заготовленной пищи, – произнёс он, снимая своё заклинание силового поля.

Я сразу же бросился к друзьям, но чародей остановил меня.

- Всё потом. Они живы, и я смогу вывести их из спячки, но лучше поторопиться.

Поверив ему, я кивнул.

Взмахом руки он открыл портал и без промедления шагнул в него. Оглянувшись, я увидел, что некоторые пауки уже смогли прорваться сквозь ледяной плен и всё ещё вяло, но уже целенаправленно ползли к нам. Да уж, и вправду, лучше отсюда сматываться и побыстрее.

…

Укутанная в плед Брунгильда большими глотками пила травяной отвар и смотрела в пустоту. Рядом с ней, тоже по горло замотанный в какое-то одеяло, сидел Драмир. Он тоже пил, но уже другой напиток. Подогретый с мёдом красный эль, да ещё и щедро сдобренный янтарным перцем, явно согревал и бодрил гнома одновременно. Иногда он чихал, еле успевая отводить багровый нос от кружки.

- Через пару часов они полностью вернутся в нормальное состояние. А пока, я хотел бы получить оплату за свои услуги, – проговорил Козелиус, вглядываясь в светящиеся символы, что парили над головой цверга и великанши.

Уныло кивнув, я стал снимать броню. Получалось не очень. Биолаты, словно чувствуя, что теперь они лишаются своего друга и хозяина, всячески этому сопротивлялись. Сжимая и плотно облегая моё тело, “живые” доспехи ни в какую не хотели переходить к другому владельцу.

- Я могу помочь, – покосившись на мои старания предложил Истиноликий.

- Нет уж, сам как-нибудь, – хмуро ответил я.

Было в этом процессе что-то интимное, личное. Может, мне стоит “поговорить” со своей защитой? Объяснить. Пообещать. Постараться смягчить расставание.

Но тут, словно прочитав все эти невысказанные мысли и слова, броня сползла сама. Раз, и меня, будто оттолкнув, оставив одного. Биолаты стояли матово-чёрной фигурой впереди меня. А я непривычно беззащитный стоял, словно голый и чувствовал себя предателем.

- Прости, – прошептал я и отошёл в сторону.

- Так, так. Что ж, действительно уникальный доспех. Думаю, мне будет интересно хорошенько в нём покопаться, – подходя ближе, произнёс маг.

От последней фразы меня передёрнуло, но я сдержался и сделал вид, что всё нормально.

- Что ж, уговор выполнен. И в качестве дополнительного бонуса могу предложить бесплатно вас переместить в любую точку Великой Чащи, – осторожно касаясь биолат, сказал Козелиус.

Щедро. Чертовски щедро. Особенно после того, как я отдал свою самую большую драгоценность. Но, с другой стороны, отказываться будет просто глупо.

- Да. Было бы неплохо. Переместите нас в Листвоград.

- Без проблем. Как только ваши друзья почувствуют себя лучше, – кивнул чародей.

…

Не успели мы войти по сень могучего древа, как к нам сразу же подлетело с десяток фей.

- Идите за нами, о могучие герои! – пропищала одна из них.

Видимо, Родакриус дал на этот счёт точные указания. Вот крылатые малютки и сторожили наше возвращение. Жаль только, что эльфийский маг ещё не знает, что наша миссия полностью провалилась, а сами мы с трудом остались в живых.

С омерзением, ещё раз попытавшись оттереть бороду от намертво въевшейся в неё субстанции зелёно-жёлтого цвета, я представил, как мне придётся объяснять наш провал. Да, и, в конце концов, дело не в самом квесте. Опыт и прочие полезные штуки можно заработать и позже. Рокхан то всё это время находится под властью остатков паразита. И наша (а, может, и конкретно моя) неудача делает его вечным заложником этой древесной твари.

- Рад вас видеть, дорогие мои искатели приключений. Вижу, вид у вас усталый и потрёпанный. Наверное, сразу после тяжёлой битвы отправились ко мне? Что ж, похвально, похвально. Такая забота о друге, – он распростёр руки, словно желая обнять нас.

На что я, понурив голову, вышел вперед и залпом пересказал случившиеся с нами беды. Закончив минут через пять, я первым делом спросил, есть ли ещё какие-то способы спасти бедного гоблина.

- Что ж, неожиданно, конечно. А вмешательство и, тем более, помощь старого прохиндея Козелиуса, так вдвойне. Этот грязнокровка ничего не делает просто так. Не зря в нём половина демона-дарийца, – задумчиво проговорил Сияющий Благостью, – рад, что вы ещё так легко отделались. Всего лишь уникальные доспехи. Он мог попросить что-нибудь и посерьёзней. Но, в любом случае, не стоит расстраиваться. Квест вы всё равно завершили. Пусть и таким странным способом.

Удивлённо переглянувшись, мы обратились к старейшине за пояснениями.

- Судя по твоему рассказу, о добрый гноме, ты испил Крыжовникового нектара и остался в живых. Обычно в этой части задания валятся большинство команд. Но тебе удалось выбраться. В основном, благодаря друзьям. Насколько я понял, Дева Бурь использовала часть своего перка, чтобы вышвырнуть тебя подальше от АрахноХрама. А сама вместе с цверг-мастером пожертвовала собой, – спокойно объяснил он.

Я возмущенно вставил, что вообще-то вернулся за ними.

- Да, да. Я как раз хотел этим и продолжить. Если бы меня не прервали, – сверкнув глазами, сказал Родакриус, – и вот при помощи Козелиуса вы смогли избежать финальной битвы и ментального контроля, чтобы закончить квест и остаться в живых. Поздравляю, такого нестандартного подхода я ещё не видел. Уверен, это отразится в вашей награде. А теперь давайте приступим к самому важному.

Внимательно посмотрев на меня, эльфийский чародей подошёл и, аккуратно коснувшись моей бороды, сказал:

- Похоже, придётся сбривать. Иначе, экстракция может пойти не так. А нам важна каждая капля нектара.

Я испуганно сделал шаг назад. Потом ещё один. И тут на меня нахлынула ярость.

- Никто! Слышишь никто! Не тронет браду истинного гнома! Это часть меня! Моя гордость и сила! – грозно прорычал я.

Кулаки непроизвольно сжались, и я уже готов был кинуться в драку. Когда мне на плечо опустилась сначала рука Драмира, а потом на второе и Брунгильды.

Они молчали. Но я понял их и без слов.

И хотя кровь кипела, мне нужно было принять решение. Снова! Снова я отдаю кусок себя ради другого. Когда уже всё это закончится?

Не так, ох не так, я представлял себе жизнь героя. Сражения, битвы с монстрами, победы и гулянки после, вот, что такое быть настоящим игроком. А тут…одни страдания, да преодоления.

- Не видать вам моей бороды! – сплюнул я и, круто развернувшись, быстрым шагом отправился в харчевню.

Хорошенько выпить и забыть всю эту морально-этическую хрень!

…

- А,знаешь, всё не так уж и плохо, – оценивающе взглянул на меня Ядрёный молот, – помню, была когда-то в подземном царстве секта короткобородых. Так они считали, что это примитив носить столько волос на теле. Прогрессорами себя ещё называли. Ну и в остальном странноватые ребята были.

Я скептически дёрнул плечами. Что мне от этих прогрессоров-хренессеров! Пусть, что хотят с собой делают. Мне важнее мои честь и достоинство. А теперь…Теперь они стали значительно короче.

- Ну, в общем, я к тому, что гномы разные бывают. Вон, некоторые и бороды красят. Серьги в уши, как пираты вставляют. Могут клыки стальные нарастить. У каждого свои понятия о красоте и внешнем виде, – попивая эль, успокаивал меня Драмир.

Ему-то хорошо, у него брада до пуза свисает. А моя теперь кое-как подбородок прикрывает. Стыд и срам для уважаемого гнома!

- Да, хорош уже ныть. Как баба, честное слово! Ну, выглядишь ты, как юнец, только начавший бриться. Ну, пошла у тебя волосня на лице клочками из-за этой экстракции. Так не в этом же дело. Главное, чтобы ты таким же остался. А борода…она вырастет, – Брунгильда сделал внушительный глоток из своей кружки, – тем более, этот древесный, то есть, эльфийский чародей тебе мазь какую-то дал. Так что мажься и слёзы утирай, а то совсем уже жалко смотреть.

Я уж хотел сказать им обоим пару резкостей, как вдруг, будто действительно, взглянул на всё это, с другой стороны. Ну, нет у меня сейчас роскошных брадокос. И в ближайшем будущем не предвидится. Но стал ли я от этого хуже или слабее? Вроде бы, нет. Скорее, наоборот. Закалился! Друга, тем более, спас. Самым ценным пожертвовал. Это я про доспехи и бороду сразу.

А, что другие цверги увидят, засмеют…так я не в подземном царстве сейчас. И, вообще, неизвестно, когда вернусь. Здесь же, в основном, другие расы бродят. Ну, а если кто-то захочет шуточку какую отпустить, то быстро познакомится с моими кулаками.

- Хорош самим уже болтать. Няньки тут нашлись. Мы сюда пить пришли или сопли разводить? – грозно рыкнул я, поднимая бочонок с элем и заливая в себя, как минимум, половину.

Потом последовала долгая и внушительная отрыжка, чтобы каждый понял, я не шучу.

- О, вот это настоящий гном! Скоро будем звать тебя не Мотлад Большой кошель, а Мотлад Бездонная глотка, – засмеялся кузнец, подставляя кружку.

Я с улыбкой наполнил её до краёв. До утра эль будет литься рекой. Пить будут все!

Пусть сегодня я потерял бороду, но зато спас своего друга.

…

Следующий день встретил нас несладко. Болело всё, что только можно и нельзя. Хотелось выпить и блевать одновременно.

Кое-как дотянувшись до кувшина, стоящего возле кровати, я опростал его в два глотка и только тогда понял, что в нём была простая холодная вода.

Что ж, может это и к лучшему. Уж не знаю, как повлиял бы на мой организм ещё один литр эля. Интересно, откуда вообще в виртуальном мире существует похмелье? Неужели для ещё большей реалистичности? Если да, то я бы с удовольствием покопался в настройках, чтобы убрать с этого пункта галочку.

- Эй, Драмир! Ты жив? – кое-как прохрипел я.

Одного кувшина было явно мало, чтобы утолить мою жажду.

Откуда-то из соседней комнаты раздался страдальческий стон. Ага, вроде он. А где тогда Брунгильда? Наверное, в других покоях.

Но тут дверь с грохотом распахнулась и на пороге появилась Дева Бурь. Удивительно свежая, словно она не пила с нами наравне вчера всю ночь, великанша пришла с радостными вестями.

- Хватит валяться, пьянчуги! Родакриус закончил все свои магические процессы и “почистил” того тощего гоблина. Давайте, собирайтесь, пойдём получать плюшки за квест, – потирая руки, сказала она.

- Эээ…может, попозже? Сейчас сил нет с кровати подняться, – с трудом проговорил я.

- Нетушки, ленивый гном. Бери своего дружка-алкаша и ноги в руки. Эльф сказал, что нам ещё и золота порядком привалило. Оказывается, из-за твоей бороды Крыжовниковый нектар получил какие-то особые свойства. А значит, ценность его повысилась. Так что, всем подъём! – переходя на крик, закончила она.

Ну что ж, хоть какой-то плюс. Может и удастся выкупить обратно мои биолаты. Или хотя бы взять что-то взамен. А то без “живых” доспехов, я чувствовал себя будто голым.

- Ладно, и вправду пора подниматься, – перекатываясь на бок и с вставая с кровати, согласился я.

- Драмир, жирное брюхо! Давай поднимай свою пропитую морду, пойдём деньги и опыт получать. Может, наконец, решишь стать настоящим игроком! – заорал я в соседнюю комнату.

Ответом мне было мощное трёхэтажное ругательство. Но, спустя пару секунд, показалось и заспанное лицо цверг-мастера, который поинтересовался, а успеем ли мы заскочить и выпить пару кружек эля.

Я рассмеялся и кивнул. Несмотря на похмелье, у меня сегодня было удивительно хорошее настроение.

Вышли мы минут через пять. Кое-как приведя себя в порядок и даже став выглядеть почти, как приличные гномы. Разве что, я выделялся своей клочковатой бородой, а Ядрёный молот постоянно сипел и показывал на горло.

Поэтому нам и пришлось по дороге заглянуть в харчевню и по-быстрому “утолить жажду”. Самое удивительное, что и Брунгильда оказалась не против и вместе с нами под горячие бутерброды выпила пинту светлого эля. Так что, неплохой у нас получился завтрак.

Встретил нас Родакриус и, уже стоящий на своих двоих, Рокхан.

- Ну как ты? – обратился я к гоблину, прижимая его к себе.

- Хорошо. А будет ещё лучше, если ты меня отпустишь, – полузадушено захрипел он.

От избытка чувств, я чуток не рассчитал собственной силы.

- Ух, ну, и напугал ты нас! Больше не ешь всякой хрени. Особенно в незнакомых локациях, – пробурчал я, пряча лишние эмоции.

- Обязательно! А ты корми меня почаще, – ухмыльнулся он в ответ.

- Ну что ж, дорогие герои, пришло время получить награду. Квест закончен, и я официально объявляю, что вы выполнили все необходимые условия, – торжественно провозгласил Сияющий Благостью.

Передо мной сразу же вспыхнуло системное сообщение.

- Поздравляем! Вы завершили квест “Паучьи скрижали”!

+ 1000 единиц опыта

+ 300 золотых

+ подарочный сертификат на разовое посещение Дома сладостных утех в локации Перламутр.

Что ж, вполне себе неплохо. Значит, эльф накинул целых три сотни монет. Так, так, а что тут ещё за дополнение?

- За нестандартное прохождение миссии вы получаете бонус к врождённому навыку Интеллект.

- Ваш уровень повышен! Теперь вы персонаж 5 уровня. Желаете разместить полученные баллы к навыкам и умениям?

А вот здесь нужно подумать. Куда и как лучше вложить. Всё-таки не зря я получил сразу три уровня разом. Похоже, система посчитала мои действия необычными и интересными. Вот и пришёл такой внушительный буст.

Как же лучше поступить? Харизма, Сила, Ловкость или ещё что-то…

6. Не имей сто друзей

Добавив по паре пунктов к Ловкости и Владению Дробящим оружием, я задумался. Качать боевые качества, конечно, хорошо, но зацикливаться на них опасно. Могучий воин может пройти только одной дорогой. Убивая всех на своём пути. И тут начинает действовать старое правило, на каждого хищника найдётся хищник покрупнее. Рано или поздно я натолкнусь на игрока или моба, который будет в разы сильнее меня. А, значит, победить его лоб в лоб не получится.

Разумеется, для этого и создаются пати. Чтобы каждый из участников команды дополнял друг друга, прикрывая слабые места товарищей.

Вот только у нас одни бойцы вокруг. Брунгильда – Дева Бурь, Драмир, как станет игроком, тоже будет молотами махать, да и я, особо на задумываясь, просто иду напролом. Правда, теперь с этим будет сложнее. Моя супер-броня сейчас во владении у этого демоно-эльфа Козелиуса. Так что, придётся пересмотреть тактику ведения битв.

Да, у нас есть ещё Рокхан. Вот только, он, скорее, разведчик, чем полноценный воин, маг или мастер какого-либо умения. Да, в конце концов, нам бы не помешал знахарь или кто-то подобный. Но имеем то, что имеем.

Конечно, если Миндарис спасётся и вновь к нам присоединится, то команда немного уравновесится. Высокоуровневый чародей всегда будет кстати. Но пока его нет, нам тоже нужно как-то прокачиваться.

А, значит…придётся мне вернуться к своей первоначальной ипостаси. Гном-алхимик. Ну, и по совместительству торговец и раздатчик квестов. Хотя, это, скорее, рабочая специализация, выданная мне игровой системой. Сам я особо за прилавок становиться не напрашивался.

Ну что ж, тогда весь остаток опыта заливаем в Алхимию и Интеллект. Тем более, к последнему у меня как раз появился хороший бонус.

- Изменения приняты. Баллы распределены. Сохранить? Да/Нет/Начать заново

Опять? Вот реально дизайнер или программист, создававший эту часть интерфейса, какой-то отбитый. Вот кликну я случайно не туда и всё. То ли новый персонаж создавать, то ли все характеристики слетят на ноль.

Выдохнув, я мысленно аккуратно нажал на “да”. Хух! Теперь можно и передохнуть. Но, не как в первый раз. А то тут так и спиться недолго.

…

- Ух, а пивко-то здесь необычное, – сделав очередной глоток светло-розового напитка, сообщил гоблин.

Оклемался он действительно быстро и уже через полчаса сидел с нами в таверне, дегустируя всё, что подавали на стол. А так как Сияющий Благостью не поскупился и после успешного завершения миссии выкатил нам целый банкет, тот тут было чем подкрепиться.

- Пиво у себя в болоте пить будешь. Это эль! Пусть и цветочный, – возмутился Ядрёный молот, – хотя кто его такой вообще пить будет. Пойло для любителей извращений.

- Да, ладно тебе бурчать. Сладенький такой с тропическим ароматом. Всё лучше, чем ваш светлый, да тёмный эль. Одно и то же. Надоело! А тут разнообразие, – защитил свои вкусы кобольд.

- Никогда бы не подумал, что ты такой эстет в плане выпивки, – ухмыльнулся я.

- Ага…в подземном царстве особо не разгуляешься. Пей пиво, ешь мясо. И всё. Гномы, те ещё консерваторы, – пожав плечами, ответил Рокхан.

- Ты кого это сейчас консервой назвал? – угрожающе нахмурив брови, спросил Драмир.

- Остыньте, мальчики, – бухнув кружкой о стол, сказала Брунгильда, – лучше подумайте, что делать дальше. У нас тут два “полуголых” гнома с одним оружием на двоих. Гоблин, который, кроме, как жрать всякую дрянь и трепать языком, ничего не умеет. И я, которая тащит на своих сильных плечах всю эту ватагу лентяев и обжор.

Вот сказала бы вроде и в шутку, а всё равно обидно. У нас с кузнецом и вправду нунчаки на двоих, а про броню вообще молчу. Оба будто прогуляться вышли. Да и Рокхан, если только копьём обучиться работать может, у гоблинов к этому оружию предрасположенность. Но это время, опыт и деньги. А у нас со всем этим негусто. Может, его быстрее будет к луку приставить? Будет стоять за нашими спинами и вражин стрелами поливать?

- Эй, Рокхан, а как у тебя с боевыми умениями? – прямо спросил его я.

- Если честно, не очень, – понурившись ответил он, – чуть-чуть пикой умею и с арбалета немного стрелял.

- Да уж, классный у нас отряд собрался, – хмыкнула Дева Бурь.

Я с ней не мог не согласиться. К тому же, Ядрёный молот так и не стал полноценным игроком.

- Драмир, скажи, а когда ты собираешься менять свой статус? – повернулся я к гному, аппетитно уписывающему копчёный окорок.

Специально для нас по велению старейшины в меню появилось мясо и рыба. Надеюсь, местные вегетарианцы не будут на нас в обиде.

- Да, как бы не очень спешу, – запивая еду добрым глотком эля, огорошил он меня, – я тут понял, что битвы и всякие геройствования хороши, но в меру. И так в прошлый раз с этими пауками чуть не сдохли. Подожду пока вся эта неразбериха закончится и попробую обратно в подземное царство вернуться. Ну, или здесь что-нибудь открою. Хорошие кузнецы везде нужны.

Я даже не знал, что сказать. Теперь понятно, почему он так долго тянул со своим переходом в ранг игрока. Хлебнул “реальной” жизни и понял, что она ему не по вкусу. Уютней и спокойней, а, главное, сытнее квестовым персонажем быть. И тут я его совершенно не винил. Вот только почему-то где-то глубоко внутри вдруг стало так больно и неприятно? Неужели я уже решил за своего друга, что и как он должен делать? Или для меня это своего рода предательство…на полпути повернуть обратно.

- Хм, то есть ты уходишь из отряда? – тихо спросил я.

Цверг замялся. Подёргал за бороду. Выпил ещё эля. И, наконец, созрел.

- Скорее, перехожу на вспомогательную должность, – аккуратно высказался он.

Брунгильда многозначительно прочистила горло. Рокхан икнул от удивления. И только я постарался понять друга.

- Значит, предлагаешь стать нашим штатным кузнецом?

- Что-то на вроде того. Денег, конечно, брать не буду. Вы мне только материалы поставляйте. Ну, а с Родакриусом я уже договорился. Он мне выделит уголок в древодоме. Причём по соседству со своей лабораторией. В общем, без куска хлеба не останусь, – опустив глаза, ответил Драмир.

- Ну, спасибо и за это, – залпом допив кружку, высказалась Дева Бурь, – теперь нас на одного меньше. Кто следующий?

- Я остаюсь в команде! – вскинулся гоблин, понимая, что великанша намекала именно на него.

- А, пользы-то…как с козла молока, – пожала плечами она.

- Думаю, и для Рокхана найдётся дело в нашем отряде. Главное, чтобы самый главный воин из нас тоже не пошёл на попятную, – спокойно вставил я.

- Да, куда ж я денусь? Миндарису пообещала за вами приглядывать. Да и интересно всё же. В какую ещё жопу ты нас затащишь, старина Мотлад, – вдруг искренне улыбнувшись, сказала она.

- О, этого у него не отнять. Уверен, вас ждут неизведанные глубины! – поддержал её Ядрёный молот.

Вот гад! А я его понять и простить пытаюсь. Променял мечту на дармовую еду и выпивку. Ещё меня в жадности и стремлении к комфорту обвинял.

- Ладно, будь что будет. Я, в любом случае, не отступлюсь от своей мечты, – стукнув кулаком по столу, произнёс я.

- И что это за мечта такая? – прищурившись, спросила Дева Бурь.

- Маму хочу обнять. По-настоящему.

- Хм, а мы разве не на Лича собрались? – уточнила она.

- Это уже второстепенное. Всего лишь одно из препятствий на пути к цели, – пафосно ответил я.

- Обожаю такой энтузиазм. Что ж, главное не сдохнуть по дороге! – иронично заметила великанша.

- Так выпьем за это! – присоединяясь к нам, воскликнул гоблин.

Возражающих не нашлось. Наши кружки глухо стукнулись, щедро расплескав пену.

Есть время воевать, а есть выпивать. Сказал кто-то умный давным-давно. И кто я такой, чтобы спорить с древними мудрецами?

…

Спустя сутки, до нас дошли последние новости. Подземное царство обратилось в Стазисный кристалл. Обсидиановый престол активировал хроноартефакт и погрузил весь мир-осколок в темпоральную “спячку”. Произошло это буквально через полчаса после нашего прибытия. Хорошо, что процесс шёл постепенно и многие, как и мы, успели спастись. Когда всё вернётся на круги своя неизвестно. Древнюю тварь, что вернул к жизни Миндарис, можно было остановить только таким способом. Пока идут разбирательства лихорадит и все другие локации. Кто-то даже утверждает, что это всё происки Лича. Мол, если не удалось заразить всех своей “костяной” заразой, то в отместку будет уничтожен весь мир-осколок. И так будет с каждым.

Уж не знаю, кто эту байку выдумал, но работала она хорошо. Слух распространялся со скоростью пожара, и вскоре даже сам Родакриус обратился к нам с вопросом, что мы об этом знаем.

Разумеется, я постарался рассказать ему собственную версию этой истории без лишних подробностей. Не хватало ещё, чтобы нас приняли за соучастников (хотя по сути, так и есть) всего этого хаоса.

- Что ж, думаю, пока админы разбираются во всём случившемся, вы можете рассчитывать на моё гостеприимство. Тем более, ваш друг Драмир, оказался отличным мастером кузнечного дела. И сейчас я обговариваю некоторые моменты с модерами, чтобы его, как квестового персонажа, перенесли в нашу локацию, – выдал Сияющий Благостью в финале нашего разговора.

Чего и следовало ожидать. Рукастый гном везде найдёт работу. Пусть даже и у эльфов. А что? Платят хорошо, кормят ещё лучше и, вроде, даже уважают. Хотя последнее для остроухих несвойственно. Но, может, это только здесь в Листвограде. Родакриус, вообще довольно лояльный к остальным расам Перворождённый. Может, сам родом из какой-нибудь толерантной страны. Вот и приносит сюда свои порядки. Нам, правда, от этого и лучше. Эльф относящийся к гномам, как к равным – редкость!

- Чуть не забыл! Вам, наверное, будет интересно поговорить с ещё одним обитателем подземного царства. Он наводил справки о вас, и я любезно согласился помочь ему. Через час он будет ждать вас в нашей таверне, – улыбнувшись, сообщил старейшина, когда мы уже выходили.

Я застыл на пороге. Нехорошее предчувствие мигом накрыло меня.

- Эмм…а как зовут этого любителя пообщаться? – похолодев, спросил я.

- О, он сказал, что пусть его имя будет пока секретом. Так будет интересней. И ещё весело рассмеялся при этом. Жизнерадостный такой персонаж. Наверное, ваш старый друг? – ответил Родакриус.

- Возможно. Я пока не уверен, тот ли это, о ком я подумал, – сказал я, и быстро попрощавшись, вышел прочь.

Следовало предупредить остальных, чтобы они не вздумали никуда выходить ближайшее время. Если по мою душу явился Флавий-Лавий, то достанется всем. Этот опасный тип не будет разбираться, кто прав, а кто виноват. Он потребует своё. А, если не получит, то лучше даже не думать, что может случиться. По рассказам Драмира с ним лучше не связываться. Да только, благодаря цверг-мастеру и началось наше общее знакомство.

- Ну, и сидите себе тихонько. А я пойду перекушу. Всё равно делать пока нечего, – услышав мои предостережения, произнесла Брунгильда.

- Может, всё-таки не будем рисковать? – возразил Ядрёный молот.

- Так он только вас в лицо и знает. Да и я тут причём? Хотите трястись, взявшись за ручки в ожидании плохого дяденьки, так без проблем. Я в этом не участвую, – презрительно бросила она, выходя за дверь.

И вот даже возразить нечего. Долг был только на нас двоих с Драмиром. Она действительно не причём.

- Что, так и будем сидеть, ждать пока этот козлоногий нас подловит? – угрюмо глядя на меня, спросил цверг-мастер.

- А, ты предлагаешь что-то конкретное? Или просто прийти и с ходу выложить, что доспехи мы отдали одному из местных магов? Так, тогда разговор будет короткий. Сам же рассказывал, какой этот тип влиятельный, – закипая, ответил я.

- Ну, здесь же не подземное царство. Админы другие. Может, у него и нет никаких связей в Великой Чаще. А мы тут сидим, боимся, – пожав плечами, произнёс он.

- Во-первых, не боимся, а просчитываем варианты. А во-вторых, может, ты и прав. В любом случае, прятаться это не в характере гномов. Так что, собирайся, пойдёшь со мной, – решил я.

- Эээ…ну, хорошо. Да и кажется мне, не будет он угрожать сразу. Опять заболтает, может припугнёт, но конкретики не будет. Он, как и мы, считай, в гостях, – ободряюще сказал Ядрёный молот, хлопая меня по плечу.

Ага, вот и проверим. Вместе.

…

- Внимание! “Иммунитет” новичка отключён. Теперь, вы становитесь полноценным игроком со всеми правами и обязанностями.

Вспыхнуло перед моими глазами системное сообщение. Мы только вошли в харчевню, и я сразу получил вот такой “подарочек”. Что ж, теперь у меня прибавилась ещё одна проблема.

Интересно, насколько быстро мне теперь ждать админов?

Или у них других забот хватает, чем вылавливать слегка начудившего гнома?

Выдохнув, я решил сосредоточиться на актуальном. И, как оказалось, не зря. Из-за дальнего столика нам помахала великанша.

- Садитесь уже, бородатые трусишки. Эль будете? Я кабанчика на обед заказала. Уж не знаю, где они здесь возьмут пещерного порося, но обещали приготовить, – усмехнулась она, приглашая нас за стол.

- Ты здесь случайно такого смешливого сатира не видела? – напрямик спросил я.

Утопив нос в пене, она посмотрела куда-то за мою спину.

- Этого что ли? – допив эль, ответила Дева Бурь.

Медленно обернувшись, я увидел Драконорождённого, который приветливо улыбаясь, сразу же направился к нам.

Похоже, я был прав. Случайность это или нет, пока не понятно. Но одно известно точно. Просто так Флавий-Лавий не отстанет.

- Здрасте, здрасте, дорогие мои гномы. И вы, добрая сударыня-государыня, примите мои искренние восхищения столь яркой особой в нашей мужской компании, – он шутливо поклонился, попытавшись поцеловать руку Брунгильды.

Разумеется, великанше, это не понравилось, и она, сжав кулак, угрожающе им поводила прямо перед носом козлоногого.

- О, как дико и необузданно! Я сражён в самое сердце, – мерзко ухмыльнувшись, сатир сделал пируэт и приземлился на свободный стул.

- А, где же ваш тощий друг-гоблин? Неужели с ним что-то случилось? – неожиданно сменив тему, продолжил он.

- Отдыхает. У нас готовится новый квест, так что сейчас нет времени на лишнюю болтовню. Давай сразу к делу, – хмуро ответил я.

- Как мило! Сколько гонора появилось у тебя, уважаемый Мотлад. Похоже, новая игровая жизнь внесла изменения в твой характер. На мой взгляд, не самые положительные. Раньше, ты был повежливей. С другой стороны, всё, что ни делается, всё к лучшему. Так что я с удовольствием продолжу наблюдать за процессом ваших с Драмиром метаморфоз. Хотя, он, видимо, решил остаться квестовым персонажем. И, конечно же, это только его вы…

- Хватит! Тебе нужны доспехи и нунчаки, так? – грубо оборвал я его.

- Прямолинейно. Вызывающе. С ноткой лёгкого хамства. Что ж, можно общаться и так. Я, в принципе, гибкая натура. Так что, да. Я пришёл за своим, – понижая тон и с откровенной угрозой, произнёс Флавий-Лавий.

- Тогда ровно через три дня мы с Драмиром вернём тебе опробованные в бою уники и предоставим подробный отчёт по их использованию, – сухо сказал я.

- Какой профессионализм! Я в восторге. Буду ждать с нетерпением. Надеюсь, ничего не помешает нам встретиться в положенный срок. Тем более, что я внимательно слежу за вашими похождениями, как в этой локации, так и в прошлой. И мне бы очень не хотелось делиться с админами определённой провокационной информацией, касающейся некоторых находящихся здесь персон. Надеюсь, вы понимаете, что я имею ввиду? – он выразительно посмотрел на нас с Драмиром.

Вот ублюдок! Он даже не намекает, а вполне прямо угрожает.

- Всё понятно. Думаю, на этом наша встреча закончена, – сжимая кулаки и кладя их на стол, сказал я.

- Полностью согласен. До встречи, мои хмурые бородачи и прекрасная дама, – он поднялся и, сделав что-то похожее на реверанс в сторону Брунгильды, удалился.

- Этот придурок, реально козлина! – первой высказалась Дева Бурь.

Мы синхронно кивнули.

- Значит, у нас есть три дня, чтобы вернуть доспехи. И самый главный вопрос, как это сделать? – задумчиво произнёс Ядрёный молот.

- Есть у меня одна идея. Но нам придётся поднапрячься. И главную роль в этой задумке сыграет Рокхан, – поправляя бороду, высказался я.

- Он-то тут каким боком? – удивился кузнец.

- Садись поближе. Сейчас всё расскажу…

7. Быть плохим хорошо

Мы решили разделится. План, который родился у меня требовал комплексного подхода. Выкупить обратно биолаты мы не могли, выкрасть даже не стоит и пытаться, а послать далеко чёртова сатира было слишком опасно.

Конечно, скорее всего многочисленные связи козлоногого остались в подземном царстве. Так что, здесь в Великой Чаще, он может рассчитывать только на себя. Но что-то мне подсказывало, не всё так просто. И не стал бы Флавий-Лавий, так нагло переть против нас. Значит, есть у него туз в рукаве и схлестнуться с ним напрямую будет откровенно глупо.

Вот и выходит, что самым реалистичным вариантом остаётся схлестнуть этих двух между собой. Пусть Драконорождённый сам разбирается с Истиноликим. Ну или, как в нашем случае слегка наоборот.

Суть идеи была довольно проста. Мы подсылаем Рокхана к Козелиусу с наживкой о прибывшем из подгорного мира тайном коллекционере. У которого просто закрома ломятся от всевозможных редких артефактов, уникального оружия и брони. Но вот с охраной всё гораздо хуже. Бежал, так что пятки сверкали, поэтому успел захватить только самое важное. А в новой локации ещё не успел обзавестись достойной защитой. И, если многомудрый маг захочет получить к себе в пользование что-нибудь этакое, то вполне можно договорится.

А чтобы, гоблину было больше доверия, Драмир сварганит по-быстрому какую-нибудь необычную штуковину. Навык-то есть. Вот только нужно добыть необходимых ингредиентов. И за эту часть плана отвечаем мы с Брунгильдой. Рокхан же репетирует свой образ информированного прохиндея. Так что, у каждого своя забота.

Разумеется, я прекрасно понимал, что вся эта задумка шита белыми нитками. Очень уж шаткое, пусть и хитроумное построение получалось. Но другого выхода, я просто не видел. Дева Бурь, так вообще, предлагала просто начистить морды обоим рогатым и забрать себе всё причитающееся.

Эх, если бы это было так просто.

- Но, он может просто послать меня и сказать, что не хочет участвовать во всех этих махинациях. А то и, вообще, сдать Флавий-Лавию, – испуганно проговорил Рокхан.

- Потому, мы и делаем ещё один уник, чтобы заинтересовать его. Думаю, стоит даже подарить ему его. Так сказать, для подкрепления будущего договора, – успокаивал я гоблина.

- Ну и тебе придётся постараться. Нужно, чтобы он не просто поверил, а прям со всей силы захотел обладать всей этой коллекцией. Расхваливай её, пой чарующие оды, да хоть рубаху на груди рви, но зацепи его! – наставлял волнующегося кобольда Драмир.

Брунгильда же слушая наши разговоры только посмеивалась и топила нос в эле. Которого она кажется выпила уже больше нас всех вместе взятых.

- Собрались тут интриганы, – ухмыльнулась она делая очередной глоток, – лучше бы напрямую сказали, этому козлоногому, что отдали его броню за долги. Мол, делай, что хочешь. Тут бы сразу и прояснилось, чего он из себя строит. Может не стоит за ним никто, да и сам он просто обычный игрок.

Мы с цверг-мастером переглянулись. Звучит и вправду легко. Да только после могут появится сложности. А рисковать в чужой локации, да ещё и находясь в позиции новоприбывших иммигрантов хотелось не очень.

Так что, мы всё-таки решили остановится, пусть и на хлипком, но всё же более безопасном (как нам казалось) плане.

Да и Драмир больше хотел стучать молотом, чем махать им. Всё-таки он сначала кузнец, а уж потом боец. Поэтому, мы с ним переговорили и решили проталкивать именно мою идею.

- Ладно, так и быть. Попробую отыграть ловкача-хитреца. Пусть и придётся для этого рискнуть собственной головой, – наконец согласился Рокхан, – но при одном условии!

- Чего желаешь, старче? – улыбнулся я.

- Вы с Драмиром сделаете для меня какое-нибудь крутое оружие. Чисто гоблиновское! Я тоже хочу быть настоящим героем, – выпятив грудь сообщил он.

Посмотрев на цверг-мастер, я дождался кивка и уже тогда протянул руку кобольду. Радостно вскрикнув, он пожал её.

- Всё теперь не отвертитесь! Стану таким же мощным, как вы!

Тут не выдержав заржала Брунгильда. Ну вот что с неё возьмёшь? Мало того, что дева, так ещё и воительница. Никакого уважения к мужскому достоинству.

…

Список необходимых для создания уника ингредиентов Ядрёный молот выдал немаленький. И, если со всевозможными алхимическими веществами, я справлюсь быстро, то вот эту парочку артефактов добыть будет посложнее.

Пообщавшись на местном рынке и посетив с дюжину самых различных лавочек и магазинов, я понял, что нам придётся отправится на самую окраину Великой Чащи. Дымный Пурпур и Фрактальный Бивень Асмодеуса можно достать только на границе Перламутра и Порченной земли. И, если первая локация вызывает у меня только приятные ассоциации, всё-таки место, где есть Дом сладостных утех плохим быть просто не может. То вот название второй точки, как-то сразу намекает на что-то не очень хорошее.

- А без этих двух артов, вообще никак? – расставляя перед Драмиром добытые компоненты спросил я.

- Слушай, мы хотим обмануть этого полудемона-полуэльфа? Если да, то эти наручи должны быть по-настоящему редкими и с необычными свойствами. То, есть, я не могу сделать простую обманку. Мне нужно создать истинный шедевр. Пусть не такой, как “живые” доспехи или Грозовые нунчаки, но нечто близкое. Так что, будь добр достань мне Дымный Пурпур и Фрактальный Бивень Асмодеуса, а дальше, я уж сделаю всё, как надо, – хмурясь ответил мне он, – так стоп, а где Алмазная вода? Ты же сам знаешь, без неё я не запущу реакцию!

- Да, помню я, помню. Кто из нас тут алхимик? Я её в отдельную ёмкость наливал. Она тут на вес золота. Половину монет на все эти закупки истратил, – посетовал я.

- Так для дела же. Ты и себе броньку какую-нибудь не забудь прикупить. А то ходишь, как оборванец. Вот Брунгильде я её защиту подлатал, – тыкая пальцем мне в живот сказал Драмир.

- Купить-то куплю, но до биолат все местные поделия дотягивать всё равно не будут, – пожал я плечами.

- Никто и не спорит. Но пока хоть так. Нельзя же с голым пузом в бой ходить, – ухмыльнулся он.

На том и порешили. Я снова отправился за покупками, только на этот раз для себя.

…

- То есть, ты потратил последние монеты, чтобы добраться сюда побыстрее? – удивлённо посмотрела на меня Дева Бурь.

- Ну почти все. На остаток купил портальное зелье для обратного возвращения, – спокойно ответил я.

На самом деле вопрос был откровенно глупым. Она сама видела, как мы использовали телепорт, чтобы переместится в Перламутр.

- На своих двоих мы бы добирались сюда, как минимум сутки. А эльфийские стрекозы и прочий живой транспорт доступен только для местных. Мне там такую цену загнули, что дешевле двойной портал было взять, – приноравливаясь к новым доспехам произнёс я.

Не сказать, чтобы эта броня была верхом изящества или скрывала какие-то особые свойства, но пару десятком прямых ударов выдержать должна. Разумеется, если бить будет не огр или ещё какая-нибудь здоровенная образина. Стандартные пластинчатые латы из сплава драконьего железа и стигматита. Недёшево, но сердито. Для одной миссии покатит. Тем система выдала нам сообщение, что наш поход засчитается, как дополнительный квест по добыче редких артефактов. Опыта дадут не очень много, но хоть что-то.

- Ну что, ты закончил свои танцы? – язвительно спросила великанша посматривая на мои упражнения.

- Почти. Сама видишь времени для тренировок в новом снаряжении особо не было. Так что, приходится привыкать прямо сейчас, – сделав резкий прыжок вперёд и сразу же отскакивая назад пробурчал я.

Статы ловкости дали определённый буст во владении собственным телом, и я буквально чувствовал, как становлюсь быстрее и увереннее в себе.

- Теперь готов. Двинули, – выдохнув и засунув нунчаки за пояс произнёс я.

- Наконец-то! – Брунгильда быстрым шагом пошла вперёд.

Опасаться пока было нечего, мы находились почти в центре Перламутра. Эта локация представляла собой цельное произведение искусства, где основным материалом для строительства и любых арт-объектов были всевозможные ракушки и драгоценный жемчуг.

- Может сделаем небольшой крюк? – наивно предложил я, – тут совсем рядом есть что-то типа обитаемой скульптуры. Можем там расспросить про наш будущий путь, ну и вообще навести справки. А-то легенда выдаёт только приблизительную область, где могут находится артефакты.

- В харчевню небось заскочить хочешь? Вот вы гномы до выпивки жрачки жадные, – хмыкнула она.

- Ну почти. Ты, кстати можешь перекусить и отдохнуть, пока я народ расспрошу, – продолжая играть саму невинность сказал я.

- Ага, что-то сильно заманчиво. Давай уже колись, что задумал, – вопросительно посмотрела она через плечо на меня.

- Сказал же, ради успеха миссии!

- Хм, почти поверила. Но думаю, час у нас есть. Если ты, конечно, не замыслил какую-нибудь тупость, – пробурчала она.

Не сказал бы что это тупость…скорее жизненная необходимость. Да и совместить приятное с полезным довольно продуктивно. Не пропадать же подарочному сертификату.

- Вот и пришли! Дом сладостных утех, – радостно воскликнул я, когда мы вышли к завёрнутой узлом капле, что расположилась на вершине покатого холма.

Как это произведение искусства не скатывалось вниз и вообще держало такую причудливую форму, оставалось загадкой. Да и цвет нежно-голубой плавно переходящий в молочно-розовой, будто двигался волнами, усиливая эффект воздушности и эфемерности это обитаемой скульптуры.

- Что-то мне это место сильно напоминает обычный шлюходом, – подозрительно сказала великанша.

- Да ты везде видишь какие-то извращения! Просто местным нравится жить вот в такой красоте, – возмущенно возразил я.

- Ага, и с названием, говорящим само за себя, – хмыкнула Брунгильда.

- Вот зайдём и проверим, – ускоряя шаг ответил я.

Великанше ничего не оставалось, как поспешить за мной. Правда уже через десяток метров она меня догнала и перегнала, но ко входу мы подошли почти одновременно.

Там нас встретило создание пол, которого, как и расу, я сразу определить не смог. Что-то похожее на эльфа, только с более округлыми формами и без торчащих ушей. Правда и чуть ниже живот у него (неё?) тоже бугрилось кое-что немаленькое.

- Приветствую вас добрые странники. Дом сладостных утех готов подарить вам время полное блаженства и неги. Какие удовольствия вы предпочитаете? – нежным голоском проворковало непонятное создание.

- Ах, ты похотливый гномий ублюдок! Это же обычный бордель! – оборачиваясь ко мне заорала Дева Бурь.

- Нет, нет! Удовольствия, они же разные бывают. Не только вкусно покушать и хорошо выпить, но и книжку интересную почитать, музыку послушать, картинами любоваться. Так и здесь. Просто всё в одном месте. Правильно, я говорю уважаемый? – обратился я к привратнику непонятного пола.

- Разумеется. Мы готовы удовлетворить самый взыскательный вкус. Спектр наших возможностей чрезвычайно широк. Впрочем, вы можете удостоверится сами? – кланяясь и приглашая нас войти внутрь произнёс он.

- Вот видишь. Часик передохнём, подкрепимся и наведём справки. А потом сразу рванём к этим Порченым землям. Идёт? – с самым честным видом предложил я.

- Эх, дать бы тебе разок промеж ушей, так что бы борода дыбом встала. Да жалко. Совсем тупым станешь, – Дева Бурь удручающе вздохнула, – ровно час и не минутой больше. Встретимся на выходе. Без опозданий.

Высказав своё решение, Брунгильда грубо оттолкнула плечом встречающего, и сама пошла дальше. Я сначала двинулся было следом, но потом передумал. Не маленькая, сама найдёт, где перекусить. Да и у меня времени не так, чтобы было много. А попробовать хотелось много.

- Ладно, веди меня к вашим самым лучшим девам. У меня тут билетик на бесплатное посещение завалялся. Вот хочу опробовать ваше заведение, – потирая руки произнёс я.

- Как пожелаете уважаемый. Следуйте за мной, – странно взглянув на меня ответил он (оно?)

- Уверен, вам у нас понравится. Никто из наших клиентов не уходил разочарованным. А некоторых даже приходилось уносить, – плотоядно улыбнувшись, создание игриво коснулось моей шеи, – настолько обессиленными они были после такой череды невероятных удовольствий.

От чужих прохладных пальцев у меня по всему телу побежали мурашки. Необычное ощущение. Такого никогда не было. Особенно от существа с непонятным набором достоинств.

Но кровь забурлила сильнее, и я перестал обращать внимание на все эти мелкие несуразности.

8. Что значит умер?

Пятая? Или шестая?

Я слегка запутался, утопая в море удовольствий, накрывшем меня с головой. Воистину, Дом сладостных утех и Дом встреч в подземном царстве, будто небо и земля. Одно дело просто утолить свою похоть и поваляться с хорошенькой девчонкой. И совсем другое, когда тебя ублажают, словно ты какая-нибудь королевская особа. Сначала массаж, потом ванная, дальше пенные процедуры, где участвуют дамы только с пятым размером и выше, после ароматические медитации с погружением в бюсты-пробники и хихикающими девами всех рас. И уже дальше начинается самое интересное… Вот здесь я и потерял счёт красоткам, что скакали на мне, словно в последний раз.

Тёмная, как вороново крыло, миледи ласково прошептала мне на ухо, что пришло время самого яркого и невыносимого оргазма в моей жизни. Затем оседлала меня и впившись кроваво-красными когтями в мою могучую грудь, стала выписывать своим шикарным задом невероятные пируэты. Опускаясь, поднимаясь, делая “восьмёрки” и плавно накручиваясь на моё достоинство, она постоянно смотрела мне прямо в глаза.

Я чувствовал, что приближающийся пик наслаждения действительно будет мощнейшим и невероятным. А эта томная красотка, имени которой я даже не знал, всё ускорялась и ускорялась, словно хотела выпить меня до дна.

- О, дааааа!!! – не выдержав, заорал я.

От безумного выплеска содрогалось всё тело, и я выгибался дугой, пытаясь сбросить свою безумную наездницу. Но она держалась на удивление крепко и продолжала свою дикую пляску на моём достоинстве.

Сердце продолжало биться, как бешенное, а в глазах потемнело.

Неожиданно, я почувствовал резкую боль в груди. Опустив туда взгляд, я увидел, как изящные пальцы девы сжимают что-то багровое и пульсирующее.

- Твою мать, – прошептал я и умер.

…

- Поздравляем! Вы мертвы L

Желаете возродиться? Да/Нет/Покинуть игру

Я висел в пустоте и неспешно охреневал. Как же так? Сходил называется расслабиться.

Интересно, это у всех так в Домах сладостных утех или только я счастливчик?

А замануха-то какая была. Бесплатное посещение, высочайший уровень досуга и прочие рекламные “крючки” из прошлой жизни. Теперь вот расхлёбывай.

Так, что тут у нас. Опять приколы дизайнера-извращенца? Почему нет варианта удалить себя отовсюду? И интересно, что будет, если нажму -нет- или -покинуть игру-?

Останусь болтаться здесь, пока не сойду с ума? Или меня просто выкинет в реальное тело?

Рисковать и пробовать такой экстрим мне не хотелось. Так что, будем по старинке возвращаться в виртуальность. Хотя для меня всё это, скорее, в новинку. Умираю то я в первый раз. Потому и не знаю, что будет дальше.

Надеюсь, не очнусь там же, где и сдох.

С другой стороны, это как раз будет очень удобно. Отомщу той вертихвостке, что вырвала мне сердце и заберу своё снаряжение. Да и Брунгильду искать долго не придётся.

Кстати, а что с ней? Надеюсь, она не купилась на подобного рода развод?

Выдохнув несуществующими лёгкими, кликаю на -да-. Пора отправляться обратно.

…

Так-с, вообще отлично! Я стою в полном боевом облачении, да ещё и в локации Перламутр.

Похоже, система выбирает точку для возрождения, исходя из последнего перехода. А, значит, все мои сложности уменьшаются до одной единственной. Как можно быстрее добраться до этого вампирского борделя и спасти (если ей, конечно, нужна моя помощь) Брунгильду.

Ну и, если будет время, дать в морду попавшимся на пути жрицам любви. Пусть знают, что вырывать сердца у гномов идея так себе.

Карта подсказывает, что двигаться нужно влево, а потом прямо. Точного расстояния нет, но, думаю, за час-полтора, я дойду.

Собственно, так и случилось. Уже через пятьдесят минут, я увидел на дальнем от меня холме знакомые изгибы Дома сладостных утех. Ускорив шаг, я ринулся туда. И уже на подходе услышал нечленораздельные крики. А потом увидел и фигурки, вылетающие из окон дома-скульптуры. Правда, держались они в воздухе недолго и быстро падали. Но тот, (или та. Я уже начал догадываться, что там происходит) кто их швырял, всё равно задавал недюжинный первоначальный импульс.

- Я иду! – зачем-то заорал я и бросился внутрь.

А там уже царил форменный хаос. Сломанная мебель, дыры в стенах, разбитая посуда и валяющиеся вокруг тела завершали ужасно-прекрасную картину.

- Брунгильда! – продолжил вопить я и бежать дальше.

Наверное, мне следовало не звать её, а самому двигаться к источнику всеобщего разрушения. Осознав столь логичную идею, я сразу же направился наверх. Именно оттуда исходил грохот и звуки продолжающейся битвы.

Встретив по дороге парочку местных дев, я походя пнул их, не разбираясь меня ли они обслуживали или нет. Сейчас бы увидеть ту тёмненькую бестию и сорвать всю злость на ней! Но, к сожалению, больше на моём пути никто не попадался.

Впечатанное в потолок тело показало, что я почти пришёл. Звон оружия и матерные вопли Девы Бурь направили меня ещё точнее. И, вбежав в большую залу, я сразу же бросился в гущу событий.

Первыми на меня напали разъярённые кошкодевушки. Пятёрка миловидных пушистиков, выпустив когти, рванулись в атаку. И сразу же получили по симпатичным мордашкам с ноги. Парочка отлетела сразу, утирая кровь из разбитых носов. Остальные успели извернутся и схватиться за мою ногу. Но один взмах Грозовых нунчак сразу же уменьшил их количество до нуля. А вдогонку я швырнул небольшую молнию, которая хорошенько поджарила мягкие девичьи попки.

Да уж, бойцы из кошкодевушек так себе. Им бы лучше ластиться и вылизываться, а не драться со злобными гномами.

Сплюнув, я двинулся дальше. И тот час попал в объятья к очень большой даме. Наверное, эта особа удовлетворяла тех, кто любит, когда есть за что подержаться. То ли огр, то ли какая-то смесь великана и орка, эта оливкового цвета толстуха сразу же подмяла меня под себя, не давая даже толком вздохнуть. Пока я копошился, пытаясь выбраться из-под груды пахнущего различными благовониями мяса, совсем рядом кто-то наступил на голову симпатичной эльфийки.

- Умрите грязные выродки, – проорала Брунгильда.

Я что-то бессвязно прохрипел, но Дева Бурь не услышала и помчалась дальше, крушить и убивать.

Чувствуя, что воздуха остаётся всё меньше и меньше, а в глазах уже темнеет, я, кое-как извернувшись, щёлкаю стержнями нунчак прямо в руках. Пахнет жаренным, и чудовищной силы толчок отбрасывает меня куда-то в угол. Держась на грани сознания, я поднимаюсь и, потирая обожжённую грудь, решаю пока постоять в сторонке. Тем более, моё оружие позволяет работать на расстоянии.

Отдышавшись, я несколькими движениями посылаю в гущу врагов мощные энергетические разряды, буквально испепеляя их на месте. Всё получается легко и быстро. Ни на ком из них нет хоть какой-либо стоящей брони, а голое тело очень хорошо проводит электрический ток. Жрицы и жрецы любви горят просто прекрасно. Да и какие из них воины? Они созданы дарить наслаждение, а не убивать. Оттого вдвойне непонятно, откуда у них появилась такая сумасшедшая ярость.

- Брунгильда! – кричу я, когда в поле зрения не остаётся никого из живых.

- Агрррх! – слышу ответ откуда сбоку и сверху.

Поднимаю голову и вижу, как на одном из балконов стоит великанша, держа за глотку привратника, что встречал нас. Смотря ему прямо в глаза, она прячет молот и медленно достаёт изогнутый нож, который обычно использует для еды. А затем так же неторопливо начинает вскрывать ему брюхо. Серо-красные кишки падают вниз, гирляндами повисая на стене.

Выглядит всё это приотвратно. Да и не замечал я раньше таких садистских наклонностей у Девы Бурь. Жестокость – да. Но вот такое смакование чужих страданий, определённо нет.

Что здесь такое происходит?

- Брунгильда, хватит! – шагая вперёд, громко говорю я.

И она слышит меня. Но будто не видит. Мутный, накачанный злобой взгляд, смотрит сквозь меня. Лицо кривится в гримасе дикой ненависти и желания убить. А затем великанша прыгает вниз и нападает на меня.

…

- Дыши, дыши. Не спеша, вдох, выдох. Вот так, хорошо, – приговариваю я, держа Деву Бурь за дрожащие руки.

Мы уже покинули разорённый и заполненный трупами по самую крышу Дом сладостных утех и теперь сидели у крохотного ручейка на окраине локации.

- Я чуть не убила тебя. Понимала, что делаю, но остановится не могла, – шептала великанша побелевшими губами.

Её всю трясло, и она до сих пор не могла отойти от произошедшего. Я, если честно, тоже. Когда, Брунгильда кинулась на меня, то первым моим позывом было предательское сбежать. Не потому что я побоялся с ней биться. Нет. Я не хотел ей навредить. Но потом, я осознал, что если покину её, то неизвестно кто может встретится на пути Девы Бурь. Какой-нибудь высокоуровневый маг или сверхкрутой моб, которые не будут разбираться что с ней не так, а ответят по-полной. И тогда…неизвестно, кто победит. Так что, лучше это буду я. Хотя бы постараюсь не сильно её покалечить.

К счастью всё получилось ещё лучше. Когда великанша прыгнула вниз, она неудачно приземлилась и подвернула ногу. Кувырком гася инерцию, Дева Бурь выкатилась прямо под мой королевский замах. И стержень нунчак со всей дури заехал ей прямо в лоб. Да ещё и добавил небольшой электрошок. Так что, Брунгильда почти сразу свалилась без сознания, а у меня появилась другая проблема. Как вытащить это здоровенное тело подальше оттуда.

Напрягшись, обливаясь потом и нещадно матерясь, я всё-таки сумел вынести её на своих плечах к соседнему холму. Там великанша немного пришла в себя и, растеряв эту безумную ярость, кое-как смогла подняться на ноги. Так мы и добрались до небольшого ручейка, где сейчас и делились своими впечатлениями.

- Что вообще случилось? Там будто все с ума посходили, да и ты с ними заодно, – задал я мучающий меня вопрос.

Брунгильда ответила не сразу. Она умылась холодной водой и до красноты растёрла лицо. Потом помассировала виски и только тогда стала говорить.

- Я и сама не знаю. Просто в какой-то момент меня будто багрянцем захлестнуло. Перед глазами кровавая пелена, зубы от злобы скрипят, а в голове бьётся одна единственная мысль. Убить! Убить их всех! – она выдохнула и, собравшись с силами, продолжила, – ты знаешь, я итак не робкого десятка. Если нужно могу кому хочешь морду набить или на тот свет отправить. Но это обоснованно. Квест там проходишь или свою честь и жизнь защищаешь. А здесь, просто без причины. Будто волной накрыло и всё. Пустота в мозгах и дикое желание уничтожить каждого, кого увижу.

Дева Бурь замолчала и посмотрела на меня.

- Значит, ты не мстила за мою смерть? – на всякий случай спросил я.

- Да я даже не знала, что ты умер. Думала, кувыркаешься с этими девками и горя не знаешь. Эля себе заказала и только первый бочонок прикончила, как вся эта муть навалилась, – пожав плечами, ответила она.

Что ж, тогда вдвойне непонятно. Неужели это была какая-то ловушка? Если да, то кто мог такое подстроить? Тут нужно знать, куда именно мы направляемся и где будем проходить. А такая информация только у Рокхана и Драмира. В гоблине, я уверен, как в себе. А вот Ядрёный молот последнее время как-то сам на себя не похож. Но винить его тоже рано. Сначала нужно разобраться. Может, это вообще кто-то не из наших. А я тут уже подозрения развожу.

- Ладно. Выжили и хорошо. У меня, правда, теперь возрождений ни одного не осталось, так что нужно быть внимательным вдвойне, – поднимаясь, произнёс я.

- Могу тебе своё одно перекинуть, – вдруг предложила Брунгильда.

- А, разве так можно? – удивился я.

- Эх, ты нубяра. Конечно, можно. Заплатишь процент и получай ещё одну жизнь, – усмехнулась великанша.

- Но у меня сейчас нет денег, чтобы тебе заплатить. Да и за этот процент тоже, – понурившись, сказал я.

- Считай, в долг. Как будут, отдашь. У меня всё равно ещё два возрождения останется, – хлопнув меня по плечу, проговорила Дева Бурь.

- Я даже не знаю, что сказать…

- Спасибо, будет достаточно, – улыбнулась она и тоже поднялась, – а вообще хорош сопли разводить. У нас тут ещё миссия неоконченная. А мы тут лясы точим. Давай, харю свою умой, а то в шерсти какой-то и пошли в эти Порченные земли.

Хмыкнув, я качнул головой. Брунгильда права. Кто и что, разбираться будем позже. Главное, что мы выжили и почти не пострадали.

- Внимание! Завершён дополнительный квест “Кровь, смерть и оргазмы”. Вы открыли тайную сюжетную ветку.

+ 300 единиц опыта

+ 50 золотых

Достигнут новый уровень. Желаете активировать ваш уникальный перк?

Вспыхнуло передо мной системное сообщение.

Ничего себе? Значит, это всё-таки неслучайно? Или опять какой-то глюк? В любом случае, стоит брать, пока дают. И что это за уникальный перк…нужно разобраться. Главное, не спешить. Что-то подсказывает мне, этот выбор будет очень важным. А значит, подойти к нему нужно с умом.

9. Большая сила рождает большую…власть

То, что мы вошли в Порченые земли я понял сразу. Уж не знаю, как эльфы допустили такое в своей Великой Чаще, но факт налицо. Здесь царствовали зло и хаос.

Тёмно-багровая выжженная земля, будто корка запёкшейся крови хрустела под ногами. Вокруг простиралась безжизненная равнина с редкими вкраплениями чьих-то костей и черепов. На горизонте виднелось скопище полуразрушенных строений, и карта подсказывала, что нужные нам артефакты находятся именно там.

Конечно, точного расположения она не давала. Всё-таки после того, как я раскошелился и купил полную версию, мне сразу стало ясно, что при прохождении квестов она лишь обозначает приблизительную область для поисков. А вот точный маркер-указатель, это уже другая услуга. Причём для каждой миссии цена может разниться существенно.

- Пить охота. Что-то с этой беготнёй мы позабыли взять с собой нормальный запас провизии, – посетовал я, шумно сглатывая.

- Вот никогда не поверю, что запасливый гном не взял с собой еды и выпивки, – буркнула великанша, вытирая пот со лба.

И тут она оказалась права. Я немного лукавил. Запасец-то был. Вот только почти весь остался в Доме сладостных утех. После возрождения у меня сохранилось только боевое снаряжение. Всё остальное, в виде заплечного мешка с хлебом, сыром, окороком и тремя бурдюками светлого эля осталось в комнате, где мне вырвали сердце. Но, думаю, подкрепиться моими съестными припасами никто особо не успел. На всех снизошло агрессивное безумие и началась кровавая вакханалия.

Говорить об этом мне не хотелось. А тем более признаваться в собственной оплошности. Так что я только пожал плечами и постарался съехать с темы.

Тем не менее, жажда мучала меня всё сильнее, и я решил поторопиться, чтобы поскорее вернуться обратно в Листвоград.

Вот только меня почти сразу же притормозила Брунгильда.

- Ты куда лыжи навострил? Забыл, где мы находимся? И это ещё на самой окраине локации. Зайдём дальше, вообще форменный ад начнётся. А здесь пока даже никто толком не нападает, – пробурчала она, хватая меня за плечо, когда я уже хорошенько разогнался.

Ну, почти никто, хмыкнул я про себя. Десяток гигантских скорпионов, что накинулись на нас с полчаса назад не считаются. Мы их, конечно, в два счёта прикончили, но, сказать честно, я слегка испугался, когда из-под земли на меня рванулась вот такая здоровенная гадина.

- Ну, так быстрее найдём эти штуки, быстрее вернёмся. Мне тут тоже неохота париться, пока мы, как черепахи ползём, – сбросив её руку, ответил я.

- Дварф, который спешит. Это где такое видано? Что-то с тобой сильно не так стало, Мотлад. Может, первая смерть так повлияла? – усмехнулась Дева Бурь, – говорят с каждым возрождением всё больше и больше проявляется истинная личность игрока. Он, вроде как, очищается от ненужного, налипшего на его сознание за время жизни в реале.

Ага, а потом, когда отключается от игры, то сразу становится цивилизованным и правильным. Сказки она мне тут рассказывает. Опять байки, придуманные после десятой кружки эля за чистую правду выдают. А, если учесть, что всё это ненастоящее, виртуальное, то какой-то сюр вообще получается. Абстракция внутри абстракции.

Тьфу ты, блин. И зачем я себе вообще голову этой чушью забиваю?

Стирается лорная личность после моего перехода в ранг игрока и всё. Так что не нужно тут теории всякие строить.

- Вот кто ещё из нас языком трепать любит. Давай уже найдём эти арты и двинем обратно. Поэтому сосредоточься. Ты повыше, может, и увидишь их первыми, – хмуро выдал я.

Великанша скривила губы, но промолчала. А потом сделала вид, что внимательно осматривает местность. Даже на носочки поднялась, чтобы лучше было видно.

- Ага, кажется вон там! – ткнула она пальцем вперёд.

Вот это да! Я, вроде как, в шутку сказал, а тут такая удача.

- Где? – пытаясь высмотреть, что же она там увидела, воскликнул я.

- Да вон же. Может, тебя подсадить?

И тут я понял, что надо мной просто издеваются. Сплюнув, я выругался и молча пошёл дальше.

- Эй, ты куда? Я вправду что-то увидела. Так на солнце может сверкать только гномья тупость и самоуверенность, – прилетело мне в спину.

…

- Здесь, – уверено произнёс я.

- С чего ты взял? – засомневалась Брунгильда.

- Да так, заметил кое-что, – растирая между пальцами красновато-коричневую пыль ответил я, – тебе-то с высоты, наверное, не видно. Так ты присядь. Сразу всё поймёшь.

Великанша на мою подколку не повелась, но присмотрелась к земле под ногами внимательней.

- Следы, – выдала она.

- Ну вот, не всё потеряно.

- Придётся идти внутрь, – напряжённо выдохнула Дева Бурь, присаживаясь и тщательно осматривая отпечатки чьих-то лап.

- И что тут такого? Быстренько выловим этого Асмодеуса, отпилим ему бивень и пойдём Дымный Пурпур искать, – самонадеянно выдал я.

- Ох, ты когда игровые легенды читать начнёшь? – поднимаясь и отряхивая ладони, задала риторический вопрос Брунгильда.

- Зачем, если у меня есть такая прекрасная энциклопедия?

- Лесть – это тупо. А, если ты ко мне в кавалеры набиваешься, так вдвойне. Я ж тебя, как облупленного знаю. Такой же, как твой дружок Драмир, ненасытный и похотливый гном, – презрительно бросила она в ответ.

- Буду считать это комплиментом, – важно почёсывая бороду, сказал я.

- Это каким боком? – удивилась великанша.

- Я про ненасытного. Стало быть, понимаешь, что парой часов не отделаешься. “Работать” придётся всю ночь, – с совершенно серьёзным лицом промолвил я.

И быть тут схватке не на жизнь, а на смерть, но нашу эмоциональную беседу прервал громогласный рык, что раздался прямо из развалин.

Время разговоров ушло. Настал момент истины. Либо ты, либо тебя. И почему-то я был на сто процентов уверен, что этот Асмодеус просто так часть своего тела кому попало не отдаст. А, значит, быть битве.

- Вот видишь, он сам нас зовёт, – махнул я рукой, приглашая Брунгильду следовать за мной.

Пахнущая нечистотами и гнилью тьма с удовольствием приняла нас. Мы вошли в руины, сразу же ощутив плотную атмосферу ужаса и боли, что царила здесь.

- Как странно…вроде бы крыши особо нет, но солнце всё равно сюда не проникает, – задумчиво выдал я, на всякий случай, доставая нунчаки.

- Пустотный Алтарь и не такие штуки выкидывать может. Особенно, если здесь остался один из его проповедников, – произнесла совершенно непонятную мне фразу Дева Бурь.

Она крепко сжимала молоты и напряжённо всматривалась в плотный полог мрака, что медленно подползал к нам.

- По лору здесь раньше приносились жертвоприношения пяти демонам Изнанки. Каждый из них был извращённой версией божественного гласа. Что-то типа святого отца наоборот. Эльфы долго бились с этими исчадьями и, вроде бы, загнали их обратно. Но один всё же выжил…пусть и потерял разум, став просто дьявольским зверем, – неосознанно переходя на шёпот, пояснила она.

Как-то слишком серьёзно она восприняла лорную историю. Будто и вправду верит во всю эту чушь. Мы же в виртуальности. Ау, хватит сходить с ума.

Наверное, мне и самому себе следовало об этом напоминать почаще. Особенно, когда я жил в облике торговца-непися. Сейчас-то с меня оболочки одна за одной сходят. Всё понимаю, всё осознаю. Но вот тело, будто отдельной жизнью живёт. Хочет секса, еды, питья, одновременно боясь боли и страданий. Хотя мозг прекрасно понимает, что всё это нереально. А на самом деле, я лежу подключённый через провода к какому-нибудь квантовому серверу.

Вот только, знать это одно, а чувствовать всё на себе совершенно другое. И сейчас именно этот мир для меня реален, как никогда. Такой вот хренов парадокс.

- Эй, не спи, я кажется его слышу, – жарко выдохнула мне в макушку Брунгильда.

От её слов по всему телу побежали мурашки, и я невольно напрягся. И не поймёшь от возбуждения или страха.

Хотя, что это за гном, который боится? Конечно, я хочу эту здоровенную стерву, вот кровь по жилам и побежала быстрее.

Мужественно выпятив грудь, я шагнул вперёд и, раскручивая нунчаки, приготовился швырнуть молнию в любого, кто появится на моём пути.

Но пока передо мной расстилалась темнота, испещрённая тонкими лучами света, пробивавшимися из дыр в стенах. Только где-то на грани слышимости, я будто ощущал тяжёлое, размеренное дыхание зверя. И, кажется, оно приближалось.

Пройдя ещё пару метров, я застыл.

Каменной статуей замерла и Дева Бурь, прижавшись своими бёдрами к моим лопаткам. Ух, ну что за женщина? Даже сейчас я чувствовал неутолимый огонь, бушующий внутри неё.

Неожиданно впереди мелькнул янтарный росчерк. За ним ещё один. И вот целая россыпь пламенеющих светляков несётся прямо на нас.

- Бей! – орёт Брунгильда.

И я бью.

Коридор, по которому мы шли довольно широк. Трое гномов пройдут по нему в ряд, не задев плечом стену. И тварь, мчащаяся на нас, использовала его размеры себе на пользу.

Рванувшись влево, она обогнула, летящую в неё, молнию и, с разбегу прыгнув, оказалась уже прямо возле нас. Тут-то я и понял почему Дева Бурь так боялась всех этих мистических сказок. Иномирное чудовище нельзя было ухватить взглядом. Оно будто постоянно рябило на краю зрения, истекая каплями жидкой темноты. Лишь силуэт, изломанные и дрожащие линии, полные клубящегося ничего изредка фиксировались разумом. Не глазами, ибо они просто отказывались видеть это порождение безумных кошмаров. Но хуже всего, когда Асмодеус сам смотрел на тебя. Тогда он словно проникал тебе в голову, карябая десятками своих ядовито-жёлтых буркал прямо по мозговому веществу.

Это было больно. Это было страшно. И самое главное, я просто не знал, как ЭТО можно победить?

Все наши удары приходились в пустоту. Казалось, мы вообще бесцельно машем оружием, чудом не попадая друг в друга. Да и как можно убить то, что существует наполовину в другом мире? Страшно представить какой мощью обладал этот демон, когда в нём обитал подлинный дух создания Изнанки.

Часть моих доспехов уже была сорвана и валялась повсюду. Остатки кирасы с трудом сдерживали удары иномирного монстра. Ещё парочка таких взмахов и вместо драконьего железа на пол полетит моя плоть. И самое ужасное, я так и не понял, чем он бьёт. Когти это на лапах или хвост? А, может, он выстреливает дополнительной челюстью, как одна древняя тварь? Или же выпускает шипы из своей спины?

- Закрой глаза! – вдруг закричала уже порядком окровавленная Дева Бурь.

Её кожаная броня со вставками стигматита и зачарованной бронзы держала удары гораздо хуже. Так что сейчас, обычно уничтожающая всё и вся на своём пути, воительница лишь очумело отмахивалась молотами, изредка случайно блокируя атаки зверодемона.

- Зачем? – не понял я.

- Они мешают. Через них, он лезет к нам прямо в голову, – пропуская очередную атаку ответила великанша.

С булькающим выдохом она осела на колено, и сама прикрыла веки. Неужели всё? Она не может так просто сдаться! Я уже был готов броситься ей на помощь, но тут понял, что она имела ввиду. Брунгильда уже тряслась от потери крови, но пыталась показать мне, как можно победить это чудовище.

Она скрестила молоты на груди и вся обратилась в слух. Ноздри Девы Бурь раздувались, впитывая окружающие её запахи, а кожа будто ждала малейшего движения воздуха.

Секунда, другая и озадаченная тварь не нападала на нас, словно пытаясь понять, что мы задумали. Но, видя, что мы просто стоим на месте, никак не реагируя на её ухищрения, она вновь ринулась вперёд.

И я почувствовал её! Слева кольнули неприятные иголки, и следом за этим до мозга дошёл порыв ветра с шорохом когтей по камню. Резким взмахом я создал электрический разряд и, не успев его отправить в полёт, ощутил, как Асмодеус сам напоролся на зарождающуюся молнию.

Короткое шипение, и монстр отскочил, удивлённо рыкнув.

Получи, тварь! Что не нравится? Давай ещё разок! Вдруг войдёшь во вкус?

Не открывая глаз, я ждал.

Но теперь зверодемон выбрал не меня. Он ринулся на Брунгильду. И она ждала этого. Слыша нашу короткую схватку от и до, великанша знала, кто будет следующей целью. Молоты взлетели и опустились, дробя чью-то излишне наглую лапу.

Вот-вот! Теперь не такой резвый будешь, подумал я про себя.

Что же дальше? Будет ли он нападать пока не получит смертельную рану или изменит стратегию?

Ответа пока не было.

Но Асмодеус всё ещё находился рядом. Я слышал его, ощущал запах и чувствовал, когда он начинал двигаться в своём невероятном темпе.

Удар! Ещё один! Но я наготове. Зная и понимая, как с ним бороться, мы с великаншей просто ждали его атак. И он понял, что с нами не совладать.

Вот только уйти ему не давала дикая злоба и жрущий изнутри голод. Ну или программный код, что гнал вперёд не хуже раскалённого кнута.

И зверодемон прыгнул. Сжигаемый собственной ненавистью, он уже не мог её контролировать и рванулся в самоубийственную атаку.

Мы ответили. Вдвоём. Почти синхронно.

Брунгильда пригвоздила монстра к полу, одним молотом прижимая его, а вторым нещадно молотя куда придётся. Я же, используя разрушительную силу Грозовых нунчак, тоже пытался сделать из плоти твари плоский блин. Изредка добавляя электрические разряды, чтобы ему жизнь мёдом не казалась.

Асмодеус верещал и бился, пытаясь вырваться из смертельного капкана, но Дева Бурь держала крепко. И вот после сотого, наверное, удара, зверодемон скорчился и обмяк. А затем, стала происходить магия.

Открыв глаза уже примерно на половине избиения, мы сейчас не могли им поверить.

То, что раньше было чудовищем иного мира, туда и возвращалось. Правда, происходило это как-то странно. Бурлящая на полу тень, оказалась исчерчена тысячами сияющих золотом нитей, которые выстраивали невероятный рисунок. Уходящая внутрь себя, сложнейшая геометрическая фигура, перестраивалась, словно пытаясь сотвориться заново. Этот научно-магический процесс гипнотизировал и не давал отводить взгляд. Я погружался в него, словно затягиваемый оком бездны. И, казалось, что это будет длиться бесконечно. Но внезапно всё закончилось. Передо мной лежал вытянутый и закрученный в спираль Фрактальный Бивень. Концентрат Изнанки, обличённый в материальную форму.

- Красиво, – послышалось совсем рядом.

Я посмотрел на Брунгильду и согласно кивнул. Насколько уродлива и пугающе страшна была тварь его породившая, настолько и этот осколок чужого мира был прекрасен.

Осторожно взяв вибрирующий от переполняющей его энергии артефакт, я положил его в поясную сумку. Размером чуть меньше моей руки и толщиной в запястье он удивительно мало весил. Но я всё равно ощущал ту мощь, что скрывается в нём.

- Ну что, первый есть. Куда теперь за этим Дымным Пурпуром? – бравируя, спросил я.

- Похоже, никуда. Он сам нашёл нас, – удивительно спокойно ответила Дева Бурь.

В очередной раз я недоумённо на неё посмотрел. Всё-таки, похоже, мне придётся начать читать игровые легенды. А то каждый раз чувствую себя удивительно тупым.

- Пустотный Алтарь остался без своего последнего хозяина и теперь возвращается обратно, – показывая вокруг, пояснила Брунгильда.

И действительно, руины стали мерцать, плавно становясь прозрачными. Я ошалело смотрел на это действо и не понимал, почему великанша так спокойна.

- Взгляни на себя, – сказала мне, будто сотканная из тумана, фигура Девы Бурь.

Повторять не пришлось. Я так же, как и всё вокруг, неспешно бледнел, теряя материальность. Непривычное ощущение…словно взлетаешь, но оставаясь на месте. Изнутри прорастала будоражащая невесомость, плавно переводя меня на другой план бытия.

Или всё это иллюзия?

Я не знал. Пока не услышал слова Брунгильды.

- Добро пожаловать в Дымный Пурпур. Фантомное измерение между двумя реальностями. Наконец-то! Папа, я иду к тебе…

И вот тут мне стало по-настоящему страшно.