Мама для злодея

Глава 1

– Капитан, мы скоро будем на месте.

– Да, спасибо, - отозвался я, даже и не думая встать.

В кресле было удобно, огонь радовал глаз. Единственное, кого не хватало, так это Ви.

Моё чудесное видение больше не приходит…

Планы немного поменялись из за шторма, в который мы угодили. Именно поэтому, вместо обещанных два дня, я прибыл домой спустя пять.

Пока не прибыл… Нет…

Всего каких-то несколько часов и я буду дома.

Дом…

Я усмехнулся и отставил бокал. Как же хотелось напиться! Но нельзя…

Во дворце меня будут ждать лизоблюды и убийцы моей семьи. Братишка, какой же ты дурак…

Нет, умом я понимал, что это был единственный способ спасти королевство, спасти наследника, но сердцем…

Сердце разрывало от боли каждый раз, когда я вспоминал семью.

Как же мне хотелось разорвать подонков. посмевших совершить такое.

Но… Нельзя идти против воли тех, кто нас создал. Я попытался.

Совершенно безрассудно ворвался к главному.

Амаран Берхельхоф… Эту сволочь я помню прекрасно. Помню, как схватил и ударил магией в сердце, прошипев, что уничтожит всю нашу семью.

И я едва не умер, если бы не Айнара. Старая провидица выходила меня и приказала убираться из королевства. И не ступать на родную землю, пока она не подаст знак.

В первый год я ждал этого. Ждал отмщения, которое мне обещали.

Но со временем море захватило, утоляя жажду расплаты, принося умиротворение. Боль от потери брата превратилась в скорбь. Уже не разрывала душу, но всё же болела, как застарелый перелом на перемену погоды.

– Где же ты, моя маленькая Ви? - тихо спросил я у пустого кресла.

Но ответил мне гудок корабля, сообщающий о приближении порта.

Я оттягивал момент, когда ступлю на землю. Смешно, но я боялся, что боль вернётся. Снова окунёт в пучину ужаса.

Гулкий стук, обозначающий остановку. Больше ждать не имеет смысла.

– Помни про племянника, - сказал я сам себе.

Что делать с пятилетним ребёнком, я не имел понятия. Пока был в море, знал, что жрецы не причинят мальчику вреда.

Да и донесения приходили исправно. Принц жил в летней резиденции, в окружении слуг и наставников.

И я этому рад, потому что меньше всего мне хотелось, чтобы он жил во дворце. В этой грязи и лжи, среди убийц родителей.

Обязательно встречусь с ним, как прибуду во дворец. А потом на какое-то время отправлю обратно. Не дело это, мальчишке на войну смотреть.

А кровавая бойня будет, я в этом уверен. Старики, мнящие себя чуть ли не богами, просто так власть не отдадут.

Может и отойдут в сторону, но будут бить со спины.

– Ваше высочество!

Передо мной склонился капитан порта. Старый Маклаус Генров.

– Приветствую, - усмехнулся я. – Как идут дела?

– По всякому, - скривился мужчина. – Налог растёт, товара стали возить меньше.

– Ясно, - кивнул я, ничего другого не ожидая.

– А вы вернулись или…, - последнее слово осталось висеть в воздухе.

– Вернулся, Маклаус, - кивнул я, улыбнувшись. – Сейчас сразу во дворец, принимать регенство.

– Ваше высочество, тут слухи ходили, что, якобы, похитили мальчонку. Ну, принца Альфреда.

– И кто осмелился? - нахмурившись, грозно спросил я. В донесениях этой информации не было.

– Вроде как жрецы притащили какую-то женщину, няней назначили. А она связалась с разбойниками, что шастали возле леса. Жрецы хотели забрать Альфреда, да её обратно отправить, но те разбойники стояли до смерти, пока нянька убегала. Так, в общем-то, и не нашли их.

– И ты больше ничего не знаешь, да? - прищурившись, спросил я.

– Я знаю поболее многих, ваше высочество. Няня та и в самом деле странная. Но вот что я вам скажу. Не сбегала она никуда, так и живёт в замке. Может потом вернулась, а может и не уходила, чёрт её знает. Была здесь буквально вчера, наёмников нанять хотела. Но так и не наняла.

– Ещё лучше, - вздохнул я. – Это всё?

– Нет, - покачал головой капитан. - С ней был Агафон.

Я удивлённо посмотрел на Маклауса. Агафон не стал бы связываться с полоумной.

Что тут вообще происходит?

Поблагодарив капитана, я дал знак команде спускаться на берег, а сам полез в карман.

Достав кольцо, я повертел артефакт переноса в руках и закрыл глаза.

– Перенеси меня домой. К самому его сердцу.

Открыл глаза я уже возле сердца королевства.

Оно спало, огонь внутри потемнел. Но как только я подошёл ближе, магия проснулась, узнала того, в ком течёт кровь первых королей.

– Ну что же, пора просыпаться, - усмехнулся я, разрезая ладонь кинжалом и окропляя камень.

Дворец вздрогнул от разлившейся вокруг магии. Сила прошла сквозь меня, а затем вернулась обратно.

– Вот и всё, я дома, - горько усмехнулся я, поворачивая на выход. Жрецы, я уверен, меня уже ждут. Ну что же, пришло ваше время.

Быстро поднявшись по каменным ступеням, я толкнул дверь, кладя вторую руку на рукоять меча.

Металл холодом обжёг ладонь, словно обижаясь на редкое общение. Когда я брал оружие в руки последний раз? Да, год назад, когда на корабль напали пираты.

К счастью, в тот раз никто не пострадал. По крайней мере из моих людей. Но клинку я дал напиться крови в волю. И дам сейчас, если меня попробуют остановить.

Странно, но на выходе меня встретили не стражники, а сами жрецы.

– Добро пожаловать домой, ваше высочество, - слегка склонившись, поприветствовал меня Амаран.

– Отчего же меня не встречают с оружием в руках? - фыркнул я.

Нарываться, естественно, не стоило, но удержаться не смог. Слишком живы воспоминания.

– Нападение на королевскую кровь карается казнью, - усмехнулся старик. – Но поторопимся, у нас не слишком много времени.

– Что так? Вы не справляетесь с обязанностями совета? – поддел я Амарана.

– Признаюсь, мы допустили ошибку, но сейчас не время разглагольствовать, - буркнул Жрец.

Я лишь пожал плечами, но руку с меча не убрал, мало ли что.

Но обошлось без приключений. Амаран привёл меня в кабинет и тут же принялся объяснять, что же такого страшного произошло за время моего отсутствия.

Оказалось, всё до безумия просто. Жрецы, полностью подмяв под себя власть, решили, что в королевстве должны жить только люди. К чему это приведёт, они подозревали, но силу ответного недовольства не учли.

Как и то, что жившие в королевстве оборотни и эльфы могут воспротивиться гонениям. В результате глупой выходки жрецов вспыхнули протесты, а после того, как эти протесты подавили силы, в разных уголках королевства начали создаваться банды разбойников, запугивающих поселения.

Одна из таких банд была обнаружена и возле летней резиденции, где временно проживал наследный принц. Вот мы и подошли к главному…

Жрецы так и не смогли найти подходящую няню у нас, потому что слухи о том, что Альфред уничтожит королевство, распространились по всему миру. Никому не хотелось жить рядом с опасным существом. Да, именно существом его и называют. Собственно, подходящую женщину нашли, только не сразу поняли, что она тронулась умом.

Первым звоночком было то, что она выгнала преподавателя, избив того. Этот самый преподаватель сейчас находился во дворце, “зализывал раны”.

А затем случилось страшное… Няня связалась с отрядом разбойников, заполонив ими весь замок. Когда жрецы прибыли за Альфредом, разбойники оказали сопротивление. Пока шел бой, женщина успела сбежать, похитив ребёнка.

Но и это ещё не всё! На мой вопрос, где же те самые разбойники и можно ли с ними поговорить, Амаран вздохнул и сообщил, что вся банда сбежала прямо из темниц дворца. Возможно, им кто-то помог. Или же они воспользовались колдовскими способностями некой провидицы, жившей отшельницей далеко в лесах.

– Принца надо срочно спасать! - воскликнул Амаран. – А отыскать его возможно лишь одним способом, кровь королевской семьи нам поможет.

– Я с этим обязательно разберусь, - заверил я старика.

– Но у вас же не так много времени? - удивился жрец. – Как скоро вы отплываете?

– Я принял решение остаться в родном королевстве. Мальчик подрос, пора учить его правлению. А кто, как не регент, сможет обучить Альфреда?

– Вас слишком долго не было. Да и вы никогда не горели желанием сесть на трон, хоть и временно.

Я лишь пожал плечами. Что тут скажешь? Тогда не хотел, сейчас хочу.

Жрец побледнел, но промолчал. Слух, что я пустил пока добирался до дворца, уже был доложен жрецам.

А в нём ведь ясно говорилось, что принц приплыл всего на несколько дней, дабы посетить могилу брата и встретиться с племянниками.

Сейчас же мои слова о том, что я решил остаться, несколько выбили Амарана из колеи.

– Вы же знаете, я долгое время помогал править сначала отцу, затем брату. Такой опыт не забывается за пару лет, - улыбнувшись, сказал я, садясь в кресло, предназначенное для меня. – Думаю, совет может больше не ломать голову, гадая, как подавить восстания.

– А вы вот прям так сразу и справитесь, - ядовито буркнул жрец.

– Поверьте, королевская кровь, что разбудила источник, вполне справится и с восстаниями, и с женщиной, похитившей моего племянника.

– Вам нужна будет наша помощь, чтобы отыскать принца, - заметил Амаран.

Я уверен, в его голове сейчас зрел план, как избавиться и от меня, и от наследника разом. Пока я буду валяться в отключке после сильного поискового заклинания, жрецы найдут мальчишку и устранят угрозу. Мне же участь будет подготовлена иная… Интересно, меня просто убьют, сказав. что не справился с силой? Или же выдадут за помешавшегося, свалив на меня смерть Альфреда?

В любом случае, я не собирался давать даже крохотного повода. Не стоит недооценивать врагов.

– Во всяком случае, это может подождать пару часов. Пока мне необходимо немного отдохнуть с дороги. Покои подготовлены?

– Да, регент, - кивнул жрец, сохраняя безразличное выражение лица.

– Отлично, тогда я прощаюсь, но ненадолго, - шутливо поклонившись, я ушёл.

***

– Здравствуй, родной дом, - тихо произнёс я, с грустью разглядывая давно забытые вещи. – Я наведу здесь порядок, а пока… Мне нужно узнать, что же на самом деле происходит.

Взяв бумагу с гербовой печатью, я написал пару слов и сложил в форме птицы.

– Найди Хамелеона и отдай послание ему, - шепнул я, выпускаю ожившую птицу в окно.

Скинув сапоги, я прилёг на кровать в ожидании осведомителя. То, что он придёт, я не сомневался, но под маской кого? И принесёт ли мне что-то интересное?

А ещё я думал о разговоре со старым жрецом… Меня несколько сбивали с толку донесения моего разведчика, рассказ Амарана и сплетня, услышанная от капитана.

Что-то здесь не чисто. То, что жрец лжёт – вне сомнений. Но неужели мне солгал доносчик? Неужели он всё же переметнулся на сторону жрецов?

Или поступил ещё проще – ушёл к тем, кто больше заплатил.

Агафон… Ему я доверял как себе. Знал, что пока он в летней резиденции, мальчишка под присмотром. Но тогда почему он с этой странной женщиной?

Стук в дверь прервал мои размышления. Дав позволение войти, я сел на кровати.

– Ваше высочество, - слуга склонился передо мной. - Я пришёл вам помочь. Позвольте пройти?

– Позволяю, - кивнув, разрешил я.

Как только прозвучала кодовая фраза, а дверь за спиной слуги закрылась, нескладный парень изменился.

Вытянулся, распрямил плечи, скинул чужой облик, становясь мужчиной лет тридцати с пронзительно зелёными глазами и циничной усмешкой на губах. Да, этот индивид был бы прекрасным палачом. Надо будет чуть позже предложить ему эту должность. Правда, тогда я останусь без шпиона.

Жаль, что он никогда не отправлял донесения, предпочитая докладывать с глазу на глаз. Но и его понять можно было. Хамелеон дорожил репутацией и не хотел давать врагам даже малейший шанс заполучить ценный ресурс, которым он так виртуозно пользуется.

– Ваше высочество, добрый день, - тихо поздоровался хамелеон, даже не думая кланяться. Пиетета к властям у этого странного оборотня не было.

– Добрый день, Рафаэль, - кивнул я. – Есть что-то интересное для меня?

– Смотря что вам нужно, - склонив голову набок, вроде как засомневался осведомитель. Затем тряхнул головой и выудил из кармана свиток. – Думаю, вам это понравится.

Я развернул свиток и отошёл к окну, вчитываясь в договор. Как интересно, стандартный контракт на принятие няни чем-то не устроил женщину. Оно и понятно, то, что выбила для себя она, стоило гораздо, гораздо дороже.

Автономия для графства? Очень любопытно… Она либо глупа… либо имела мотивы поступить именно так.

– Рафаэль, ты что-нибудь о ней знаешь? - тихо спросил я у хамелеона, перечитывая сухие строчки ещё раз.

– Немного, - мотнул головой мужчина. – Я ею особо не интересовался, лишь удостоверился, что принц в безопасности.

– По словам Амарана, новоиспечённая графиня связалась с дурной компанией.

– Поверьте, компания у неё намного лучше, чем здесь, во дворце. По крайней мере была. Мне непросто пришлось вызволение благородных разбойников из застенок.

– Так это ты повстанцам помог сбежать? - усмехнулся я. – Странно, что я не понял этого раньше. Но ты уверен, что они действуют именно на нашей стороне. а не на стороне третьей, отдельной власти. И… Благородные разбойники? Это вообще как?

– Дарий долго собирал тех, кто будет до смерти стоять за маленького принца, - усмехнулся Рафаэль.

А я расхохотался в голос. Дарий… Кто бы мог подумать, что этот лис ещё жив! Вот и начальника охраны нового искать не придётся.

Отсмеявшись, я немного успокоился и принялся дальше спрашивать.

– Я не почувствовал лжи в словах Амарана, а он утверждает, что женщина тронулась умом и похитила мальчишку. Но что-то мне подсказывает, что всё было не совсем так. Что же произошло на самом деле?

– Графиня сделала ошибку, выгнав преподавателя и слуг из замка, - улыбнувшись, ответил Рафаэль. – Лишившись осведомителей, жрецы всполошились.

– Но и это ещё не всё, верно? - уточнил я.

– Да, было активировано сердце замка, - сказал наконец главное хамелеон.

– Вот оно что, - протянул я. – Значит, Агафон настолько доверился новой няне, что открыл пару секретов семьи. Со слугами понятно, но что её не устроило в учителе?

– Он позволял себе бить мальчика, а графиня не смогла это выдержать. Предпочла самостоятельно учить ребёнка.

– Женщина из другого мира, ни капли не знающая о наших законах, принялась учить мальчика. Прекрасно! - буркнул я. – Ладно, с этим потом. Что там с Дарием? И с чем мне придётся столкнуться, провозгласив, что жрецы отправлены на покой?

– Полагаю, восстание знати, приближенной ко двору, но те, что ведут скрытую борьбу, будут на вашей стороне. А Дарий в порядке. Сейчас находятся в логове повстанцев, планируя пробираться назад.

– Зачем им туда? - не понял я. – Что-то оставили? Или кого-то?

– Дарий принёс клятву графине, что будет защищать её и принца.

– Значит, графиня вернулась в замок, - пробормотал я. – Интересно, что руководит её действиями?

– Полагаю, Айнара. Старая провидица решила таки сделать всё, чтобы пророчество сбылось именно так, как и должно.

– Вполне может быть, - задумался я. – Тогда вполне правдив рассказ Маклауса, а вот у меня проблемы с доносчиками. Как минимум один из них лжёт.

– Каков будет следующий приказ? - не ответил на мои разглагольствования Рафаэль.

– Через два часа пошли капитана за няней и принцем. Пусть возьмёт того, кому доверяет больше всего. И ещё, пусть приведут их по раздельности. А я пока отправлю жрецов на заслуженный отдых. Старикам пора на покой.

– Вечный? - усмехнулся хамелеон.

– Пока, увы, нет, - вздохнул я. – Но однажды так и придётся сделать.

Хамелеон исчез, а я раскрыл договор и ещё раз перечитал. Слишком много требований одобрили обычной няне…

Кто же ты такая, графиня? Демидова Виолетта Игоревна… Умная женщина, понимающая на что идёт, или глупая матрона, не понимающая опасности, но ещё вполне готовая на авантюризм?

Отложив в сторону договор, я подошёл к окну и пустил ещё пару магических вестников с коротким “Начинается”.

Не знаю, будут ли сопротивляться жрецы, но перестраховаться всё же стоит.

Протестанты! Бандиты! Ха! Половину этих людей я знаю лично, а с оставшейся половиной заочно знаком.

Сейчас в лесах, расположенных вокруг столицы, потихоньку начинается движение. Оборотни и эльфы прячут детей и готовятся выйти на войну за свою семью и свободу. Люди там тоже присутствуют, но их меньшинство. Им и прятаться не надо, все они здесь. Во дворце, в округе. Медленно пьют виски, внимательно слушая собеседника и кивая в нужных местах. Их жёны, улыбаясь, шушукаются с женами предателей, дожидаясь своего часа. Жрецы и не догадываются, что лорд Прести совсем не поддерживает политическую точку зрения своих “друзей”. Наоборот, он трагично потерял внука, когда начались гонения.

Но и идти в бой, заведомо зная о провале, смысла не было. И они ждали, смеясь над отвратительными шутками Амарана. Ждали, напоминая себе о цели – отомстить. Интересно, если их лишить магии и отдать толпе, что от них останется?

Но, нельзя. Всё же, большая часть королевства слепо верила совету, даже не подозревая, что на их руках кровь королевской семьи.

Вздохнув, я огляделся. Пора начинать, тянуть больше нет смысла. Да и нельзя. Когда во дворец прибудет няня и племянник, жрецов в составе совета быть уже не должно. Вопрос… Распускать ли весь совет?

Достав из кармана неприметную нить, надел её на запястье, скрывая под манжетом чёрной рубашки. Кинув быстрый взгляд на зеркало, я усмехнулся. Чёрное одеяние было больше похоже на похоронное. Ну что же, в каком-то роде это и есть похороны.

Дойдя до зала совета, я распахнул дверь и внимательно посмотрел на сидящих за овальным столом.

Все в сборе! Думают, я буду отдыхать перед обрядом поиска? Ха! Это вам нужен обряд, а я и так всё знаю.

– Доброго дня, лорды, - спокойно поздоровался я и прошёл вперёд, к месту регента, которое сейчас занял Байрон. – Думаю, вам следует пересесть.

– А! Молодой принц прибыл! - хекнул жрец. – И что же? Вот так сразу в кресло регента? Даже не решите сначала войти в курс дел?

– Это каких таких дел? - преувеличенно удивлённо спросил я. – Неужели о том, что вы в своём имении проводите опыты над молодыми оборотнями, пытаясь понять, как же всё-таки заполучить их силу? Отпустите бедных волков, я и так секрет раскрою. Надо было родиться в союзе волка и человека.

Байрон побледнел и съёжился под пристальными взглядами лордов совета. Неужели не знали? Как минимум пятеро, потому как такое удивление, даже, скорее, шок, сложно подделать. А вот Амаран был в курсе сомнительных делишек закадычного друга. В доле? Точно! Они же искали способ удержать власть, переманив магию на свою сторону!

– Так что, позволите занять своё место? - усмехнувшись, спросил я.

Байрон молча пересел на соседний стул и опустил глаза, уставившись в стол. Да, расспросов ему не избежать, но это уже не мои проблемы.

– Ваше высочество, с возвращением, - поприветствовал меня лорд Амрад.

Этот старик был в совете ещё при моём отце. И я не могу сказать, что он был тогда молодым, хотя я и был сопляком, которому милостиво позволили послушать, о чём взрослые разговаривают.

Он запомнился мне именно таким: с седыми волосами, с умным, пронзительным взглядом и расправленными плечами.

– Вопрос опытов Байрона мы подробно раскроем чуть позже, если не возражаете. Но на его вопрос попрошу ответить, - продолжил лорд. – Вы действительно готовы занять место регента? В королевстве сейчас не всё ладно.

– Я знаю о ситуации. Также знаю и о недовольных нынешним положением дел, - медленно, обдумывая каждое слово, заговорил я. – Думаю, стоит пересмотреть некоторые законы, которые принимались за последние годы.

– И что же? Вы вот так сразу и приметесь менять сложившийся уклад? - язвительно спросил Амаран, едва не скрипя зубами.

– Вам не кажется, что убрать остальные расы, кроме человеческой, из королевства, при этом закрыв границы, было отличным решением? - фыркнул я. – Всё же, большая часть населения восстала именно потому что потеряли свои семьи.

– Так было нужно, - буркнул Байрон. – У нас есть основания полагать, что к смерти бывших правителей причастны именно эльфы и оборотни. Они хотели завоевать нас, превратив людей в рабов, и разделить Алькарин пополам!

– А у меня есть основания полагать, причём не просто полагать, что в их крови вымазаны ваши руки, - с нажимом произнёс я, а затем расслабленно откинулся на спинку кресла. – Но вас же никто не гонит?

– Думаю, - вмешался Лорд Бади. – Нам стоит перестать кидаться беспочвенными обвинениями, тем более, есть вопросы поважнее. Его высочество вполне в своём праве занять трон до момента наступления совершеннолетия кронпринца. Но, как мы все знаем, ребёнок пропал.

– А его высочество отказывается проходить обряд, чтобы отыскать Альфреда, - сквозь зубы процедил Амаран. – Может, эта пропажа не случайна, а? Ваше высочество, что скажете?

– Скажу, что в этом цирке я больше участвовать не собираюсь, - подумав, отозвался я. – Господа жрецы, я обязан вас исключить из совета за предательство короны. Под стражу никто вас сажать не будет, пока, во всяком случае. Сан жрецов тоже пока останется при вас. А что касается моего племянника… Это вы не знаете где находится Альфред. А я знаю. Более того, скоро он окажется здесь, под моей охраной.

В зале советов повисла гнетущая тишина. Амаран и Байрон переглянулись, а затем удивлённо посмотрели на меня. Если сейчас совет откажется удовлетворить моё предложение, то придётся начинать войну. А совет распустить, увы.

– Предлагаю пока не торопиться с голословными обвинениями, дождавшись официальных доказательств, - тихо заговорил Амрад. – Но по закону человек, попавший под подозрение, не может состоять в совете. Так что, я за временную отставку.

– За.

– За.

– За.

Я с улыбкой наблюдал за членами совета. Что же, из десяти человек, против только двое. Ну и сами жрецы, естественно, но их мнение не учитывалось.

– Вы ещё пожалеете, ваше высочество, - тихо прошипел Байрон, вставая с места.

Амаран встал молча, о чём-то крепко задумавшись. Ищет пути отступления?

Как только жрецы покинули совет, ко мне обратился лорд Амрад:

– Ваше высочество, я надеюсь, что ваши слова о прибытии его высочества правдивы. Иначе, расследование будет проводиться и в отношении вас. Не обессудьте, таковы правила.

– Я помню, лорд, - усмехнулся я. – Думаю, совет можно собрать завтра, когда у меня будет подготовлен доклад. Да и у вас тоже. А пока предлагаю расходиться. Дел много, да и меня племянник ждёт.

Откланявшись, я вышел из зала советов, направляясь в покои Альфреда. Совсем скоро я заново познакомлюсь с племянником. Не мешало бы ещё и с учителем его поговорить. Надо же знать, что умеет и знает принц.

Глава 2

Зайдя в детскую, я наткнулся на испуганный взгляд мальчика, так похожего на Дириана. Племянник сидел на кровати, вжавшись спиной в стену. Злой, насупленный, запуганный донельзя. Что эта няня с ним сделала, если он вот так реагирует на незнакомцев? Злость на женщину возросла во много раз.

– Здравствуй, Альфред, - мягко поздоровался я с мальчиком. – Меня зовут Данэль и я твой дядя. Брат твоего папы.

Мальчик замешкался, огляделся и нерешительно слез с кровати.

Зетем выпрямил спину, поднял подбородок повыше, принимая важный вид, и коротко кивнул, приветствуя.

– Добрый день, Ваше Высочество, - холодно, на сколько был способен детский голосок, поздоровался Альфред. – Вы теперь регент?

– Совершенно верно, регент, - скрыв улыбку, согласился я. – И буду им, пока ты не достигнешь должного возраста, чтобы принять бремя власти.

– Могу я попросить вас об услуге? - набравшись смелости, выпалил Альфред, едва не зажмурившись от страха.

– Конечно, - кивнув, разрешил я, даже не предпринимая попытку подойти к Альфреду.

– Приведите ко мне мою няню, - озвучил просьбу ребёнок.

– Исключено, - ледяным тоном отозвался я. Этот страх в глазах, нарочитая, не по возрасту, выправка военного. С ребёнком ведь так нельзя! Неужели женщина, ставшая няней, этого не понимает? Я ненароком вспомнил своё детство. Вот в таком возрасте мы с братом бегали по дворцу, напрочь забывая о правилах. Правда, нас воспитывали родители, а не посторонний человек.

А ещё меня грызла совесть… Я не мог забрать Альфреда с собой, не лишив его при этом наследия. Да и опыта с детьми у меня никакого. Было бы всё точно также. Я бы отдал племянника няне и преподавателям, расписавшись в собственном бессилии.

Я, увлечённый собственными воспоминаниями, пропустил момент, когда Альфред бросился коо мне.

И не обниматься, нет…

Я едва успел перехватить тонкую детскую ручку в паре сантиметров от своего живота. У ребёнка началась банальная истерика. Альфред кричал, что он нас всех ненавидит и хочет домой. Мне пришлось обнять племянника и крепко прижать к себе. Как же всё это не правильно! Не такой встречи я ждал, не такого разговора. Всё же, я единственный родственник, оставшийся у мальчишки. Тогда почему он так ко мне? Из-за няни? Может, она колдунья какая? Я слышал, что такие бывают. Окрутила Дария и Агафона. Ребёнка, вон, настроила против всех.

– Капитан! - рявкнул я, надеясь, что стража, стоявшая за дверью, услышит. – Позови целителя.

Спустя пару минут целитель вошёл в детскую и посмотрел на Альфреда, цокая языкомм и качая головой.

– Я же предупреждал! - воскликнул он, подходя к нам. – Я же говорил, что принцу нельзя потреблять животную пищу, чтобы не спровоцировать пророчество! Сейчас, ему надо немного спустить кровь, чтобы снизить агрессию.

– Что-о! - обалдел я от такого лечения, да и в целом от слов старого целителя. – Какая агрессия? Какая кровь?

– Не переживайте, Ваше Высочество, это не больно, - по доброму усмехнулся мужчина. – Буквально несколько минут и принц уснёт спокойным сном.

Целитель потянул руки к Альфреду, рыдающему навзрыд, но уже не вырывающемуся.

– Я тебе руки отрублю, если тронешь, - процедил я. – Пошёл вон отсюда. И собирай вещи, ты больше во дворце не служишь.

– Зря вы так, - хмыкнул целитель. – Ещё вспомните меня, попросите помочь его высочеству.

– Пошёл вон, - процедил я, не повышая голос, чтобы не напугать ребёнка. – Капитан, выстави этого идиота за дверь.

Капитан беспрекословно вывел целителя.

Я же, сжал кольцо - артефакт на своём пальце и чётко представил место, куда хотел перенестись. Старая провидица поможет. И не только успокоить ребёнка, но и найти ответы.

Айнара уже ждала нас. Женщина стояла на крыльце, закутанная в цветастый платок, и мягко улыбалась. Альфред всё ещё плакал, но, завидев провидицу, с невероятной ловкостью вырвался из моих рук и бросился к женщине.

– Ну что ты, Альфи? Всё хорошо будет, - погладив Альфреда по спине, мягко сказала Айнара. – Зачем же так плакать. Идём, у меня есть твоё любимое варенье.

Они прошли в дом, абсолютно не обращая на меня внимания. Не дождавшись приглашения, я пошёл следом. Не буду же я, как дурак, стоять во дворе, пока эти двое чай пьют.

– Вот, держи блинчики, - Айнара пододвинула к Альфреду тарелку. – Только испекла. И чай пей, малиновый.

– Он не пускает ко мне Виолетту, - горько прошептал мальчишка, глядя в стол.

– Пустит, - усмехнулась провидица, мельком глянув на меня. – Более того, позволит вам вернуться домой.

– Это приказ? - хмыкнул я.

– Как можно, Ваше Высочество! - фыркнула Айнара, но тут же серьёзно сказала. – Не будь идиотом, Данэль, не искушай судьбу. Сам знаешь, против пророчества идти нельзя.

– Мне это не нравится, - нахмурился я. – И поведение моего племянника тоже.

– А что ты хотел? - всплеснула руками провидица. – Он тебя не знает, а няню любит. Пойми, ему страшно.

– Может и так, но эту женщину и близко к племяннику не подпущу, пока не удостоверюсь, что она заслуживает доверия.

– Ох, для тебя это будет сюрпризом! - рассмеялась Айнара. – Знаешь, встреться пока с Виолеттой, поговори с ней. А потом за мальчиком придёшь. Никуда он от меня не денется, а в незнакомом дворе ему будет страшно.

– Я ещё хотел с учителем его поговорить, - задумался я. – Не пойму, почему няня его выгнала. Альфреду нужно учиться, а насколько я знаю, у этой женщины нет опыта в таких вещах.

– Вот поэтому, - жестко припечатала Айнара, обходя Альфреда и задирая тому рубашку.

Я обошёл стол и глянул на спину, усеянную тонкими, белыми полосами. Шрамы от плети или розг понял я. У меня тоже есть такие, только вот получил я их в пятнадцать и за серьёзный проступок. А что мог натворить пятилетний ребёнок?

– Я понял, - кивнул я. – Альфред, побудь пока с Айнарой. Я сам лично тебя заберу.

Мальчик кивнул, съёжившись на стуле. Он уже не плакал, но и к блинам не притрагивался, хотя на блюдце с вареньем всё же косился.

Благодарно кивнув Айнаре, я вышел из дома и порталом ушёл во дворец. Ну что же, надо бы поговорить с учителем. А может…

– Капитан, приведи няню и бывшего учителя принца в кабинет, - отдал я приказ.

Посмотрим, что они мне скажут, оказавшись в одном помещении.

Я не торопился сразу идти в кабинет. Пусть и няня, и преподаватель увидят друг друга, может поговорят. А капитан послушает…

Пока же мне надо узнать побольше о человеке, который имел наглость ударить принца.

– Рафаэль, - тихо позвал я, зная, что хамелеон слышит и придёт на зов.

– Я здесь, ваше высочество, - послышалось сзади.

– Мне нужно полное досье на преподавателя Альфреда. Всё, что вообще можно о нём узнать.

– Как скоро? - невозмутимо поинтересовался оборотень.

– Быстро, - вздохнув, ответил я. – Очень быстро.

У Рафаэля ни одна мышца лица не дрогнула. Он учтиво кивнул и исчез, сливаясь с пространством.

Интересно, сколько ему потребуется времени?

Я неторопливо шёл к кабинету, давая время гостям подумать, а Рафаэлю найти нужное.

– Ваше высочество, - окликнул меня неприметный паренёк в форме лакея. – Вам просили передать.

Я взял папку из рук и присвистнул. Вот это скорость! Сколько прошло? Две-три минуты?

Я раскрыл досье и усмехнулся, увидев, кем является преподаватель.

Диарий Ланский, граф Заранов. Этого я знал лично, мерзкий тип. Странно, мне казалось он дамский угодник, альфонс, но никак не учитель. Да и чему он может обучить? Как соблазнять престарелых вдов? Я нахмурился, вспоминая белые полосы на спине племянника. Этот может… Ну что же, за ошибки надо платить, порой жестоко. Мало кто помнит, что написано в своде законов о воспитании членов королевской семьи. Применение физического наказания к особом королевской крови наказывалось… казнью. За исключением случаев, перечисленных после самого закона. Не думаю, что Альфред попал хоть под один пункт.

Закрыв папку, я вернулся в свои покои, взял договор с няней и, чтобы не терять время, переместился в приёмную.

– Что здесь происходит? - поинтересовался я, глядя на то, как секретарь испуганно замер за своим столом, а в моём кабинете что-то билось и падало.

– Ваше высочество, - секретарь перевёл на меня растерянный взгляд, а, когда понял, кто перед ним, тут же вскочил и поклонился. – Капитан привёл девушку и графа Заранова. И вот… Там вот это…

– Они там дерутся что ли? - изумлённо спросил я, подходя к двери. – И где сам капитан?

– Он там, - секретарь кивнул на дверь. – С ними.

– Значит, надо спасать, - усмехнулся я, распахивая дверь в кабинет.

Меня не заметили… Девушка гоняла графа по кабинету тростью отца, стоявшую ранее на постаменте в углу.

Я стоял и смотрел на няню, не в силах поверить. Это она! Она! Но… Как?

Моя девочка, незнакомка из сна…

– Ви? - тихо позвал я, неверяще.

Я не думал, что услышит, потому как Ви ругалась громко и очень грозно. Но девушка услышала… Замерла на месте всего на миг, затем повернула голову в мою сторону. Посмотрела на меня внимательно, а потом искренне, широко улыбнулась.

– Эль! - воскликнула она и дёрнулась было ко мне, но тут граф совершил абсолютную глупость.

– Ваше Высочество! Отцепите от меня эту безумную! - завизжал Диарий и бросился в мою сторону.

– Лови его! - рявкнула моя тихая и добрая Ви, перепрыгивая через стол, словно всю жизнь только этим и занималась.

Мне никого ловить не пришлось, потому как капитан усмехнулся и как ни в чём не бывало выставил ногу вперёд. За которую и запнулся неудачливый граф, падая носом в пол.

Ви уже была в метре от графа, замахиваясь папиной тростью, но я ловко перехватил нехитрое оружие.

– А ну ка успокоились! - рявкнул я, призывая к порядку всех собравшихся.

Граф затих, даже не шевелясь, капитан вытянулся по струнке, а Ви… Моя Ви посмотрела на меня испуганными глазами и сделала маленький шаг назад.

– Ты принц? - тихо, практически шепотом спросила девушка.

Во взгляде отразилась боль, словно я чем-то серьёзно обидел, сделал что-то ужасное.

Я ответить не успел, ко мне обратился капитан:

– Ваше Высочество, прошу прощения, но остановить это было не в моих силах.

– И не старайся, не верю.- вздохнул я, проходя к столу. – Граф, сядьте в кресло. Ви, ты тоже.

– Я не сяду рядом с этой сумасшедшей! - взвизгнул Диарий, поднимаясь на ноги.

Ви же послушно примостилась на край кресла и положила руки на колени. При этом низко опустила голову, чтобы я не видел взгляд. Как же так получилось? Айнара… Старая провидица же намекала. Но в одном она не совсем права. Как бы я не относился к Ви, она мне солгала. Оставлю ли я её с племянником? Сомневаюсь.

– Капитан, помогите графу, он сам не может, - отдал я приказ с удовольствием наблюдая, как капитан заламывает руки графу и насильно сажает в кресло.

Когдаа все наконец расселись, я кинул обе папки на стол и забарабанил пальцами по ним. С чего начать? Задуманная речь не подходила. Не могу я холодно и отстранённо разговаривать с той, что влезла в душу, в самое сердце. Желание поговорить с ними двумя, да ещё и одновременно, растаяло. Давно я не чувствовал себя таким растерянным, не знающим, что делать. Сначала племянник, который устроил истерику, затем появление Ви в моём кабинете.

– Капитан, уведите принца, мне нужно поговорить с девушкой, - тихо сказал я, глядя в стол.

О чём говорить с Ви, я и понятия не имел. Спросить, что она устроила в моём королевстве? Узнать, почему похитила принца, а затем вернулась?

И поинтересоваться, почему не призналась…

Я тяжело вздохнул, вспоминая ночь, когда Ви была напугана и дрожала, словно листик на ветру. Растерянная, уставшая… Что же она тогда говорила?

“Я осталась одна с толпой детей в укрытии. Если нас найдут, то убьют на месте.” - вспомнил я тихие слова девушки. Скорее всего, это была именно та ночь, когда арестовали Дария.

Капитан вывел графа, а я так и остался молча сидеть и смотреть в стол, не зная, как заговорить.

– Ваше Высочество, могу я узнать? Что с Алфи? Он в безопасности?

– Ваше Высочество, могу я узнать? Что с Алфи? Он в безопасности?

Я прикрыл глаза, думая. Мысли вихрем носились в голове. Заставляли думать, как же так получилось? Я помнил пророчество, убившее моего брата, а Альфреда сделавшего сиротой. Помнил… И заведомо ненавидел того, кто придёт на помощь ребёнку. Я знал, что единственный родственник, с кем принц станет сильнее, это я. Нам предстояло изменить королевство, избавиться от жрецов, но мы справимся и сами! И ведь понимаю, что Ви не виновата в том, что произошло. Что смерть бывшего короля просто запустила цепочку событий, спланированных кем-то. Мы все пешки в чужой игре и что-то мне подсказывает, шахматист нам попался отвратительный.

– Он у Айнары, - ответил я, успокаивая девушку. И замолчал, не зная, что сказать. – Хорошо, - тихо шепнула Ви.

А я не выдержал… не мог больше делать вид, словно ничего не произошло, словно мы не знакомы или наоборот, давние друзья.

– Ты мне лгала, - посмотрев девушке в глаза, сказал я. – Зачем? Почему скрывала? Хотела соблазнить меня?

– Что? - неверяще переспросила Ви, шокировано глядя на меня. – Как ты можешь?

И такое изумление, будто она и правда сама невинность… Я лишь покачал головой, а затем открыл её договор.

– И так, Виолетта Игоревна. Расскажите мне, почему скрылись от жрецов и похитили наследника? Вы знаете, что это серьёзное преступление и оно карается казнью?

Виолетта посмотрела на меня грустно, плечи поникли. Я уверен, что видел, как глаза наполнились влагой. Но всего на мгновенье. Спустя пару секунд передо мной сидела целеустремлённая девушка, без капли сомнения.

– Ваше Высочество, я подозревала, что его высочеству грозит опасность. Поэтому решила спрятать ребёнка, чтобы ему не навредили.

– Допустим, - отозвался проглотив её ледяной тон. – Почему вы выгнали учителя? Насколько я знаю, вы не располагаете должным образованием? Также, вы не подали прошение прислать нового учителя, оставляя принца без необходимых в его возрасте знаний.

– У меня высшее экономическое образование, - холодно заметила Ви. – Я в состоянии обучить ребёнка не только грамоте и счёту, но и ведению бухгалтерских книг.

– Насколько я знаю, образования в нашем мире у вас нет. Как и знаний о географии, политической обстановке в мире, налоговой составляющей, армии.

Я перечислял всё, что должен знать принц. Конечно, я лукавил, пятилетнего ребёнка не будут этому обучать, мал ещё. Но слишком уж задел тон, с которым со мной разговаривала Ви.

Девушка сникла и тихо шепнула:

– Нет, нету.

– Подведём итоги, - вздохнув, сказал я. – Вы потребовали автономию, титул и немалую сумму за то, что будете присматривать за ребёнком. Берёте на себя полную ответственность за жизнь, здоровье и образование наследного принца, обязуясь предоставить ребёнку должный уход. Затем, прогоняете учителя, кухарку и горничную, оставляя замок без положенной по статусу прислуги. Когда жрецы решили нанести вам визит с проверкой, вы спрятали его высочество и спрятались сами. Я разговаривал с Альфредом. Ребёнок запуган и напрочь лишён должного воспитания. Как вы это всё объясните?

– Всё было не так! - воскликнула Ви, поднимая голову. Но, столкнувшись с моим взглядом, холодно пояснила. – Да, вы правы. Я поступила именно так, но на то были веские причины.

– Какие же? - усмехнулся я, сам не понимая, почему мучаю девушку. Почему не говорю, что её действия были верными.

– Я заподозрила жрецов в измене, поэтому потребовала именно такой договор, чтобы защитить мальчика. А графа выгнала, увидев, как он бьёт принца во время урока.

– С графом я поговорю, не сомневайтесь, - усмехнулся я. – Что же, думаю, разговор можно закончить. Всё что надо, я узнал.

– Меня казнят? - тихо и безэмоционально спросила Ви. Словно уже готовясь к этому страшному событию, собираясь с силами, чтобы достойно принять наказание. Тело напряжено, руки сжаты в кулаки, а глаза зажмурены.

– Пока нет, - медленно проговорил я. – Вы останетесь в тех покоях, куда вас привели, пока идёт расследование. Думаю, оно будет быстрым. Можете быть свободны. За дверью вас будет ждать капитан, он и проводит в покои.

Ви поднялась, тяжело вздохнула и пошла на выход. У самой двери она остановилась и, обернувшись, сказала:

– Я в вас сильно ошибалась. Мне жаль, что те сны вообще существовали, - а, затем, натянуто улыбнувшись, присела в реверансе и склонила голову. – Прошу прощения за вольность, Ваше Высочество. Доброго дня.

Я не смог выдержать взгляд, полный обиды и боли. Ненависти, к которой я был готов, не было. А вот разочарования вполне.

“Что же ты натворил, идиот!” - завопил внутренний голос.

“Лишил себя счастья” - усмехнувшись, ответил я сам себе.

Глава 3

– Графиня, я вас провожу, - раздался тихий голос капитана.

Он смотрел на меня с жалостью, понимая, что в кабинете произошло что-то неправильное.

К счастью, он не пытался меня как-то схватить или взять под локоть, чтобы я уж точно не сбежала. Просто шёл на шаг впереди, показывая дорогу.

– Если вам что-то понадобится, просто постучитесь в дверь. Скоро принесут ужин.

Я благодарно кивнула и прошла в распахнутые передо мной двери.

Выделенные мне покои не радовали богатой обстановкой, собственной ванной комнатой и мягкой, огромной кроватью. Разве может радовать тюрьма, пусть и очень комфортная. Согласна, в темнице было бы во сто крат хуже, но…

Я села на кровать и опустила голову. Как же всё… неправильно! Я из дневника знала, что младший брат покойного короля импульсивен и скор на решения, даже в чём-то жесток. Но никак не ожидала, что Эль… Мой Эль, который поднимал настроение шутками, радовал романтикой, рассказывал о море и жизни за его пределами. Я не дура, понимаю, что капитан корабля Эль и регент Данэль – разные личности. То, что позволено Элю, ни в коем случае не позволено Данэлю. И всё же… Как он мог вот так со мной? За что?

Я тряхнула головой, отгоняя мысли о мужчине. Сейчас не время зализывать раны. Да! Влюбилась! По детски, глупо, наивно! В человека, о котором не знала ничегошеньки, кроме цвета глаз и названия корабля! Увы, но не сложилось. Я допустила ошибку, решив, что имею права на любовь в этом сумасшедшем, озлобленном мире. Ничего… Боль утихнет, да и не смертельна она. Это в пятнадцать думаешь, что жизнь кончена, а сердце вот-вот остановится. Дышать больно, всё видится в чёрном цвете, а любимого одновременно хочется и проклясть, и поцеловать.

В тридцать на неудавшийся роман смотришь проще. Да, было хорошо, даже прекрасно. Но всё закончилось, так бывает. Боль пройдёт, со временем сменяясь лёгкой грустью. Конечно, это касается коротких романов, но никак не семейной жизни, в которых пара много лет шла рука об руку, создавая своё гнездо, рожая детей, строя планы.

Нет, романы переживались по другому. Вечер в компании подруг, вино, сопливая мелодрама и десяток смс “Ты козёл!”.

Только сейчас было в разы больнее. Может, потому что Эль был для меня сказкой? Отдушиной? Или потому что последние дни выдались слишком тяжелыё?

Страх за Альфи снедал. Хорошо, что он сейчас у провидицы, она не позволит причинить ему вред. Но… Ему же плохо и одиноко! Жаль, что Данэль и слушать не хочет, что ему говорят. Если уж он меня не услышал, то на слова Альфи тем более не обратит внимания.

Раздался тихий стук, а следом вошла служанка, катя перед собой тележку для развоза пищи, как в отелях.

– Ваша Светлость, Его Высочество приказал подать вам ужин.

– Спасибо, - поблагодарила я девушку в серой униформе.

Расставив блюда на столе, служанка удалилась, плотно запирая дверь. Раздался глухой щелчок замка – заперли…

Есть не хотелось, но я понимала, что не сделаю никому, кроме себя, хуже. Ослабнуть? Испортить желудок при уровне местной медицины? Увольте!

Я вяло поковырялась в тарелке, запихнув в себя кусок прожаренного мяса и немного овощей, запила ужин чёрным чаем и наконец собралась с мыслями. То, что у нас с Элем будущего не будет, собственно, как и самого Эля, я приняла как данность. Но что делать с Альфи? Не взирая на обиду, запихнув боль глубоко в сердце, я просто обязана наладить отношения с Данэлем. Доказать, что могу быть няней принца. А в этом мне могут помочь Агафон и Дарий. Только вот… Старый конюх далеко, а Дарий, как и его команда…

– Не думай об этом! - жестко сказала я самой себе.

Я мельком глянула в окно. Уже стемнело… Вряд ли регент разрешит Альфи прийти ко мне.

Я разделась, приняла душ, надела халат и уже хотела ложиться спать, как дверь распахнулась, а в неё влетел маленький ураган.

– Ви! Я так боялся!

– Альфи, солнышко! - воскликнула я, ловя ребёнка в объятия.

– Он не пускал меня к тебе, - тихо всхлипнув, поведал маленький принц.

Я успокаивающе погладила по спине и подняла голову. У двери, облокотившись на косяк, стоял регент. Он внимательно следил за нами, чуть прищурившись. Словно гадал, не совершил ли глупость, допустив меня к ребёнку.

– Ви, когда мы поедем домой? Там дедушка и мои друзья, - жалобно спросил Альфи, прижимаясь к мне.

– Не знаю, малыш, - шепнула я, абсолютно не желая лгать. Да и что я могла ответить? Пообещать, что всё будет хорошо? Сказать, что мы будем вместе? Только вот от меня ничего не зависит. Абсолютно… И это и пугало, и раздражало.

– Ты уложишь меня спать? - хныкнул Альфи.

Он уже довольно сильно устал и отчаянно тёр глазки. Я вопросительно посмотрела на Данэля и облегчённо вздохнула, увидев едва заметный кивок.

– Конечно, родной.

Я подняла Альфи на руки и пошла на выход, следуя за регентом. Оказывается, меня поселили не так уж и далеко от королевских покоев. В другом крыле, но этаж тот же. Я донесла Альфи до детской и аккуратно положила на кровать. Поцеловала в щёку, пожелала спокойной ночи и уже хотела уходить, но малыш захныкал:

– А сказку? Ты же всегда рассказывала!

– Сказку? Ну хорошо, - хихикнула я, присаживаясь на край кровати и беря Альфи за руку. – Тогда слушай.

Я начала рассказывать сказку про красавицу и чудовище, поглаживая принца. Не важно, что в дверях стоит Данэль и тоже слушает. Всё не важно… Главное сейчас мой голос, убаюкивающий ребёнка.

Когда я закончила, Альфи уже крепко спал. Чмокнув ребёнка в лоб, я встала и направилась на выход.

– Виолетта, нам стоит поговорить, - тихо сказал Данэль, как только я поравнялась с ним. – Думаю, твои покои прекрасно для этого подойдут.

Поговорить… Если Данель под словом поговорить имел в виду именно это, то…

Мужчина сидел напротив меня, поглядывая то на меня, то на бокал в своей руке. И молчал… Я говорить тоже не хотела. О чём? Что за ерунда происходила сегодня днём?

– Я тебе верю, - тихо произнёс наконец Данэль, видимо, ожидая, что слова возымеют какой-то глубинный смысл.

– Что я должна делать с этой информацией? - спокойно поинтересовалась я.

Первый шок прошёл, а теперь наступило спокойствие. Да, именно так можно назвать это состояние. Из любой ситуации есть выход, думаю, и из нашей найдётся.

– Абсолютно ничего, - усмехнулся Эль, задерживая на мне изучающий взгляд. – Ты полюбила ребёнка, да и я знаю всё же гораздо больше, чем ты думаешь. Так что… Да, я доверяю тебе.

Я промолчала. Смотрела мимо регента, так и не притронувшись к своему бокалу. Пить рядом с ним? Ха! А потом мужчина обвинит меня в алкоголизме?

Молчание затянулось. Очень не хватало того магического камина, который горел на корабле, и чувства защищенности.

– И что теперь? Ты отпустишь нас домой? - прервала я молчание.

– Пока нет, - глухо обронил Данель, а я лишь усмехнулась. Вот тебе и доверие.

– В замке сейчас ещё девять детей, которые и так остались без родителей, - начала я.

– Дети тех, кого арестовали жрецы? Не переживай, с ними всё в порядке. Я имею в виду родителей. Они живы и сейчас где-то в столице, в укрытии.

– Я рада, - честно призналась, облегчённо выдохнув.

– Виолетта, эту неделю вы с Альфредом будете жить во дворце. Ребёнка стоит показать людям, убедить, что перед ними не монстр, а вполне живой, нормальный мальчик. Кстати, завтра вы должны будете предстать перед советом. Они уверены, что я решил убить мальчика и занять трон.

– Разве можно? - удивилась я. – Тебя же не было на территории королевства?

– Ты о законе? Для меня, как для наследника, это не важно. Тем более, я был далеко не по своей воле.

– Не понимаю, - нахмурилась я. – Тебя изгнали?

– Нет, но и объяснить свой отъезд я тебе не могу, увы. Да и не принято у нас о таком разговаривать, - поморщился Данэль. – Но мы о другом. Эту неделю вы пробудете во дворце, а за вами тенью будут ходить стража. Не пугайся, но пока так надо. Боюсь, жрецы не оставят попыток избавиться от вас. Это ничего не принесёт, их репутация запятнана, но вот из-за злости вполне могут.

– Мне это не нравится, - нахмурилась я. – А вдруг стража не успеет?

– Моя? Успеет, не переживай, - усмехнулся мужчина. – В любом случае, держи.

Данэль протянул мне кольцо, которое когда-то предлагали мне жрецы.

– Артефакт переноса?

– Именно. Нажми на камень, представь место, куда хочешь перенестись.

– А что будет потом? - тихо поинтересовалась я, надевая кольцо. – Спустя неделю.

– В столице будет, скажем так, опасно, - скривился Эль. – Если периферия королевства спокойнее, селянам в принципе всё равно, кто у власти, столичная знать может начать волнения из-за смещения жрецов. Старики задабривали золотой цвет королевства как только могли, дабы не вызвать панику и негодования. Как ты сама прекрасно понимаешь, у знати возможностей устроить бунт намного больше, хотя бы потому что средства для исполнения есть.

– И что делать нам? Прятаться, пока идёт негласная война?

– Нет, прятаться нет смысла. Будете жить в летней резиденции, как и жили до этого. Только теперь без страха и под надёжной охраной. И с преподавателями, естественно.

– Хорошо, - кивнула я. – И спасибо.

Данэль промолчал. Сидел, смотрел на меня и молчал. Ждёт чего-то? Какой-то реакции? Не хочу… Может позже, но сейчас на откровения не тянуло.

– Я пойду, - тихо произнёс Эль, поднимаясь на ноги. – Завтра сложный день.

– Да, спокойной ночи, - я встала проводить мужчину. Игнорировать регента глупо, нам с ним воспитывать ребёнка, да и жить пока под одной крышей.

– Просто меня, - тихо, практически шепотом, произнёс он. – Я не должен был сомневаться.

– Ты в своём праве.

Эль задержал на мне долгий, изучающий взгляд, словно оценивая, чему-то кивнул и вышел из покоев, наконец оставляя меня одну.

Я разделась, забралась под одеяло и крепко зажмурилась. Я вздохнула с облегчением, когда поняла, что мне нечего бояться. Альфи не заберут, голова моя останется со мной. Да и вообще, жизнь прекрасна. А опасности… Они всегда будут, тем более у меня, няни маленького кронпринца.

Проваливаясь в сон, я и подумать не могла, что открою глаза в кабинете регента. И Эль, судя по усмешке, меня ждал.

– Как-то у нас не ладится разговор, когда мы оба не спим, - хмыкнул регент. – Идём.

Я подала руку, а Эль перенёс нас на палубу корабля, сейчас пришвартованного возле берега. Волны мерно покачивали судно, а солёный ветер бил в лицо.

– Почему-то здесь нам было лучше. Хотя я всегда говорил, что море приносит спокойствие.

– И не прощает ошибок, - шепнула я, разглядывая водную гладь.

– Вина? - Эль протянул мне бокал. – Думаю, нам следует многое обсудить.

– Здесь ты другой, - заметила я. – Это так корабль действует или просто потому что я сплю?

– Первое, - подумав, отозвался мужчина. – В море всё просто. Есть команда, за которую я отвечаю и которая выполняет приказы беспрекословно, потому как от этого зависит их жизнь. Есть море. Иногда спокойное, иногда штормит. Но оно тоже понятно. Капитан, знающий свою работу, понимает, как и что надо делать.

– А во дворце всё по другому, - усмехнулась я. – Тем более, через большой перерыв.

– Не совсем. Соглашусь, многое мне в новинку, потому как уж кем-кем, а регентом я не был. Как и единственным родственником пятилетнему сорванцу.

– И даже твои недоверие и грубость можно понять, - кивнула я. – Потому что действительно непонятно, кому доверять.

– Но? - понял мою заминку Эль.

– Не хочется, - тихо призналась я. – Не спорю, меня обидело твоё недоверие. Впрочем, признаю, ты имел на него право. Это я рассуждаю как няня. Но как девушка…

– Ты мне дашь шанс всё исправить? - тихо спросил Эль, глядя мне в глаза.

Я задумалась… Между нами ведь ничего и начаться не успело, кроме того поцелуя. Но разве этих самых поцелуев было мало в моей жизни? Да вспомнить хотя бы гулянки с подружками по барам! В общем, поцелуев было больше, чем достаточно, а мне и в голову не могло прийти, что это к чему-то обязывает. И с каких пор я стала настолько романтичной? На грани инфантильности?

– Я не хочу пока ничего загадывать, - честно призналась я. – Да и исправлять, по сути, нечего. Ничего ещё не успело начаться.

– Раз так, то предлагаю попробовать сначала, но уже наяву, - улыбнувшись, подмигнул мне мужчина.

– Есть ли смысл, если мы будем находиться в сотни километров друг от друга? Ты здесь, во дворце. Я в летней резиденции.

– С помощью этого, конечно же, - ухмыльнулся Эль, беря меня за руку и поворачивая так, чтобы было видно кольцо переноса.

– Хорошо, - с небольшой заминкой согласилась я. – Главное, чтобы это никоем образом не отразилось на Альфи.

– Альфи… Ты его любишь, да и мальчишка к тебе привязан. Как ты смогла добиться такого эффекта за несколько дней?

– Любовь и хорошее отношение творит чудеса. Остальные же…

– С этим я разберусь, - нахмурился Эль.

– Когда мы вернёмся? - перевела я разговор, боясь сорваться на чистый мат по отношению к “учителю”.

– Завтра предстанете перед советом. Думаю, ещё пару дней и…

– А быстрее никак? - перебила я его.

– Ты торопишься?

– Там дети, - напомнила я. – Не одни, но всё же. Я переживаю, мало ли что с ними может случиться за то время, пока мы отдыхаем здесь. Да и сам говорил, что оставаться во дворце, кишащим предателями, абсолютно не то, что нужно мне и Альфреду.

– Думаю, мне удастся завтра вернуть наших партизанов, как ты прозвала отряд Дария. С ними и вернётесь. Как раз вам будет защита, да и тебе нужен кто-то, кто сможет объяснить, как вести дела в графстве.

– Подожди, - растерялась я. – Я думала, тот договор аннулировался. Сам же говорил, что мои условия несколько неадекватны. Да и срок в три года… Меня же не смогут вернуть. Что будет через три года?

– Ах это, - Эль полез во внутренний карман и достал свиток. – Я не могу дать тебе автономию. Создавать государство внутри более крупного – не дело, да и ни к чему хорошему не приведёт. Либо с помощью завоеваний, либо добровольное вливание. Но, я могу сделать проще. Оставлю титул графини за тобой, а само графство, центром которого и является летняя резиденция, дарю тебе за неоспоримые заслуги перед короной. А точнее, за то, что ты спасла Альфреда.

Я растерянно взяла в руки свиток и пробежалась глазами по строчкам. Я – графиня. Не верится…

– Спасибо, - шепнула я, погладив плотную бумагу. – Теперь мне не так страшно жить в этом сумасшедшем мире.

– Я рад, - улыбнулся Эль. – Если всё пройдёт по плану, то завтра ты уже будешь дома. Думаю, Дарий научит тебя вести дела. Объяснит и подскажет в нужный момент, а я буду заходить в гости.

– Ты как-будто прощаешься, - подозрительно протянула я.

– И ты опять же права, - сокрушенно кивнул мужчина. – Мне следует пересмотреть многие законы, да и напомнить некоторым личностям, что власть сменилась. А тебе стоит выспаться. Завтра сложный день.

– Из-за совета?

– Нет, о нём не переживай. Что бы не решила эта кучка старцев, зубами цепляющаяся за кресла совета, ты останешься на должности няни. Но в любом случае, оскорблять совет непристойным видом не стоит. Так что завтра с самого утра к тебе придут служанки, помогут собраться и подберут гардероб.

– Тогда до завтра, - тихо сказала я и хотела уже сойти на берег, не осознавая, что я как бы сплю, и мне надо проснуться.

– Не торопись, - шепнул Эль, удерживая меня. – Я не могу отпустить тебя без прощального поцелуя.

– Ты прощаешься? Такое ощущение, что не на несколько часов, а на долгие годы или навсегда.

– Жизнь научила меня прощаться даже если уходишь буквально на минуту, - усмехнулся мужчина, целуя меня в губы.

Поцелуй был нежен, без страсти, но с каплей горчинки. Обида, даже причинённая по недоразумению, так просто не забывается.

Глава 4

( Данель)

Ведя Ви на корабль, я надеялся, что все недоразумения разрешатся. Увы, поговорить нормально нам пока не удавалось, а нужно. Я должен объяснить, почему повёл себя именно так.

Хотя… Лгать Ви не хотелось, придумывать нелепые отговорки тоже. Но что? Говорить правду? Что я испугался? Словно мальчишка, решил идти наперекор судьбе?

Подозрений побольше… Уколоть побольнее…

Не понимаю, что произошло в тот момент. Словно пелена перед глазами выросла, не хотелось мыслить логично.

Хотя, эта самая пелена встала как только я ступил на берег родного королевства. И ведь знал же! Знал, что через какое-то время вынужден буду вернуться, взять опеку над Альфредом, продолжить дело своей семьи.

Смотреть на королевство и понимать, что там, наверху, боги играют в игры. Бессмысленные, порой жестокие. Но только для нас, для их созданий. Кто-то считает, что мы – дети богов, но разве с детьми так поступают? Разве позволяют убивать, калечить, ломать судьбы?

Я стоял в кабинете и смотрел на улицу. Передо мной столица славного королевства, некогда одного из самых успешных. Сейчас же, с помощью жрецов, разрушено было многое. Нет, я любовался не на развалины. Те же дома, те же парки. Дворец специально строили не посреди города, а в отдалении, на холме, чтобы из окон было видно, как и чем живёт народ.

Так вот, передо мной всё те же дома, на которые я смотрел маленький, приходя в кабинет к отцу, любовался видами с бокалом вина, когда стал старше и прикрывал спину брату. Не смог, не получилось убедить упрямца воспротивиться судьбе. Может тогда и не пришлось бы сейчас ломать голову, как из разрухи вновь воссоздать державу.

Где-то там, на окраинах, собирались люди, желая изменить власть. В основном это были те, чьи семьи были разбиты вынужденной ссылкой. Три года прошло… Ждут ли те, кого выгнали из человеческого королевства, воссоединения? Живы ли? Ведь не каждому было куда возвращаться, а приходилось ещё и детей с собой уводить, потому что слишком явна принадлежность к иной расе.

Ви появилась как всегда неожиданно, хотя я и ждал. Недоверчивый взгляд и тут же мягкое прикосновение ладони. Она дала мне шанс. Маленький, единственный, с условием, что мы начнём всё сначала и больше права на провал у меня нет. И поцелуй на прощание, будоражащий кровь.

Только стоило отпустить Ви, как очарование испарилось, сменившись страхом.

Я – капитан корабля, смело идущий в самый центр шторма, боюсь потерять ту, что стала так дорога за какие-то несколько дней. Её и Альфреда я обязан охранять, ограждать от неудач. А как, если во дворце их оставить нельзя? Только отправив в летнюю резиденцию, где нет толком ничего.

Как только вернулся в кабинет, тут же достал папку из тайника. Да, в это место жрецы не заглядывали. Просто не знали, что в стене есть проём, который открывается с помощью некой комбинации нажатий.

Раскрыв досье, я мельком просмотрел информацию и с насмешкой посмотрел на портрет. Лис ты, Агафон. Старый, хитрый лис. Не бросил принца, помог Ви… И как же тебе было сложно смотреть, как твою любимую забирают. Долг… Страшное слово, требующее таких же страшных решений. Ничего, вернётся жена, жизнь войдёт в русло. К счастью, не успели наши партизаны, как их прозвала Ви, побывать в лапах палача.

– Рафаэль, - негромко сказал я в пустоту, зная, что буду услышан.

Секунда, две… Входная дверь отворяется, впуская неприметного мальчишку, слугу, коих здесь слишком много.

– Я пришёл вам помочь. Позволите?

– Позволяю, - усмехнулся я, вспомнив, как мы придумывали именно такую кодовую фразу. – Сообщи Дарию, что я жду его. Жду сейчас.

Слуга поклонился и растворился, стоило сделать бесшумный шаг назад.

Пока ждал старого друга, перебирал бумаги, гадая, с какой же стороны подойти. Первым указом, который выйдет, как только на совете убедятся, что Альфи жив и здоров, будет арест всех тех, кто подозревается в предательстве короны. К сожалению, казнить всех не получится. Даже арестовывать будем не многих. Просто нет повода, они жили, полностью подчиняясь законам жрецов. Этическая сторона вопроса в суде не рассматривалась, а за подозрения не казнят.

По крайней мере, не казнят показательно…

То, что по столице, как и по всему королевству, прокатится волна убийств – факт. Я не собираюсь оставлять предателей за спиной. Тем более, у меня есть люди, способные сделать чисто и быстро.

Список оказался слишком длинным для несчастных случаев, придётся обращаться к гильдии убийц, которые выполнят заказ, подстроив как ограбление.

Спустя пару часов в дверь постучали.

– Входите, - буркнул я, откладывая листок.

– Ваше Высочество, я прибыл.

Я поднял голову и посмотрел на Дария, безучастно уставившегося в окно.

– Завтра отправляетесь в летнюю резиденцию, - тихо сказал я. – За Альфреда и Виолетту отвечаешь головой. Как, впрочем, все вы.

– Дан, ты же понимаешь, что это слишком? - горько спросил друг, опускаясь в кресло. – Отправь других.

– Ты в своём уме? - воскликнул я удивлённо. – Не спорю, я могу найти стражу и получше, не обремененных семьёй. Но что, Виолетте теперь всю жизнь с вашими детьми нянчиться?

– Что? - недоуменно переспросил Дарий. – Но, как?

– Что как? - повторил я за ним. – Детей оставили? Оставили! Воспитывать кто должен? Виолетта только за Альфреда жалование получает, а там ещё девять детей.

– Девять, - прошептал Дарий, словно в трансе. – Так они живы?

У меня дар речи пропал от удивления. Эти скоты не пытали команду, они просто раздавили их, сообщив, что детей убили. И не признались люди Дария только потому что на них висел ДОЛГ. Они жили, думая, что семьи больше нет, наследники погибли… Но и мысли не возникло просто уйти из королевства.

– Живы, - кивнул я. – Во всяком случае, когда Виолетта отправлялась сюда, а это было вчера, все были живы. Поэтому у Рафаэля возьми пару колец и отправляйтесь в замок. Только завтра, вместе с подопечными.

Я дотянулся до графина и разлил по бокалам вино. Пить не хотелось, но другу это сейчас просто необходимо. Даже представить себе не могу, какое горе настигло их и какое облегчение и радость испытывает Дарий сейчас.

Вот бы и мне испытать нечто подобное. Однажды вернётся брат и всё станет как прежде. Но сказкам не места в реальности.

Ночь выдалась плодотворной. Списки составлены, приказы подписаны. Осталось одно нерешенное дело. А именно, в суматохе я так и не успел поговорить с графом. То, что жизнь его теперь не будет сладкой, он уже должен был понять, но как граф объяснит своё поведение?

Отдав приказ страже притащить учителя в кабинет, я вернулся за стол. Пора вспоминать, что значит стоять во главе, отринув собственные интересы. Прибить графа – одно из основных желаний. Но… Стоит всё сделать по закону. А для этого пора бы вспомнить древний свод законов, в который и входит раздел о королевской семье. Неприкосновенность особ королевской крови была всем и так понятна, но не касалась учителей и тренеров. Сложно научить принца держать меч в руках как полагается, ни разу не одолев. Как и тактикам дальнего/ближнего боя. В давние времена, когда и писался этот свод, детей учили родители. Всё, начиная с грамматики, заканчивая ездой на лошади, дети узнавали от предков. Со временем короли начали нанимать учителей, а свод законов попросту забылся. Конечно, никто не смел наказывать ребёнка физически, всё же, можно было и головы лишиться.

И сейчас будут бояться, а граф пользовался возможностью сделать хоть какую-то пакость королевской семье.

Ну что же… Теперь моя очередь делать пакости.

– Ваше Высочество! Граф Заранов прибыл, - донёсся голос стражника.

– Заводи, - буркнул я, откидываясь в кресле.

Граф только ступил в кабинет, как тут же склонился, едва не задев макушкой пол.

– Доброй ночи, Ваше Высочество, - подобострастно начал граф.

– Подойди, - ледяным тоном скомандовал я, намеренно не предлагая присесть. Пусть стоит, словно провинившийся ученик.

Я спокойно сидел в кресле и внимательно смотрел на Заранова. Молчал и смотрел, заставляя того нервничать и ёрзать. Если сначала граф и пошевелиться боялся, даже дышал через раз, то спустя несколько минут, он начал переминаться с ноги на ногу, чесаться и оглядываться.

– Ознакомься, - я кинул на стол копию древнего свода законов. Именно ту страницу, где значилась непрекосновенность королевской семьи. Абсолютная. По идее, устрой я сейчас резню, прямо на центральной площади, в мою сторону даже покоситься не смогут. Мою судьбу могут решить только на совете. И нет, не наш совет, а совет глав соседних королевств. На самом деле достаточно сложная процедура, проводимая всего раз. К совету правителей должен обратиться совет королевства, с прямым доказательством нарушений со стороны короля. А там уже как решат… В большинстве случаев решали не в пользу короля, потому как прийти на совет владык с заведомо ложной или недостойной информацией… Дураков не было, совет королевства и сам неплохо избавлялся от неугодных правителей.

– Это…, - граф поднял на меня растерянный взгляд. – Я такого никогда не видел!

– Конечно не видел, - подтвердил я. – Потому что когда все учились, ты безбожно прогуливал. Но я не об этом. Теперь вот на основе этих строк, - я ткнул пальцем в нужную строку, – объясни, как ты обучал наследного принца нашего королевства. Чему научил? На что следует обратить внимание?

Я говорил абсолютно спокойно, внимательно задавая вопросы. Граф чувствовал подвох, но сказать точно, где именно – не мог. Знал, что лесть на меня, в отличие от жрецов, не действует, а по-другому он не умел. Можно было свалить всё на Альфреда, что Заранов и попытался сделать:

– Ваше Высочество, принц не усидчив, даже в некоторой степени ленив. Не хотел слушать уроки, приходилось прибегать к более серьёзным мерам. Всех наказывали их учителя.

– У Альфреда остались шрамы на спине, - тихо сказал я. – Ты нарушил главный пункт закона, в котором указано, что королевский наследник неприкосновенен. Назови мне хоть одну причину, по которой я не должен тебя казнить?

– Что вы хотите? - спустя минуту спросил граф, поняв, что в ином случае с ним бы не разговаривали.

– Я хочу знать всё, - тихо сказал я. – В том числе и приказы, которые тебе отдавали.

Заранов заговорил. Даже, я бы сказал, запел, словно соловей, рассказывая много чего интересного. Не нового, нет, это всё я знал и так. Но мне нужны доказательства. Увы, жрецов просто убить не получится. Можно, конечно, но на их место придут другие. Ставленники, подобранные по своим убеждениям. И ничего не поменяется, увы.

Значит надо убрать самих жрецов. Доверить им храмы и убрать подальше от дворца. Менять старый уклад всегда сложно, но для того, чтобы двигаться вперёд, это необходимо.

– Повторишь всё это завтра на совете, - тихо сказал я. – Слово в слово, что рассказал здесь. И тогда я тебя отпущу. Можешь уехать из королевства, можешь остаться – мне не важно. Главное, не приближайся ко дворцу, никогда. Понял?

– Но меня ведь убьют? - взвизгнул насмерть перепуганный граф.

– А ты не трепи языком, - рыкнул я. – Ты будешь под охраной. После совета тебя отвезут куда скажешь.

– Меня не тронут? - пискнул граф.

– Я не отдам приказа на казнь или убийство, можешь быть спокоен.

Граф встал, низко поклонился и вышел.

– Рафаэль, - тихо позвал я хамелеона. – Завтра узнай, куда двинется граф и передай точку назначения герцогу Лирейскому.

Рафаэль кивнул и скрылся, растворяясь в темноте.

Я лишь довольно усмехнулся. Я обещал не трогать графа… Но кто сказал, что я не поделюсь знаниями с кем-то другим? Герцог очень давно хочет уничтожить графа, но не может, пока тот под защитой жрецов. Сейчас же… В общем, Лирейский с радостью отомстит Заранову за загубленную дочь. Но это уже не мои проблемы.

Утро я встретил перебирая документы. Когда раздался стук, а следом тихий голос секретаря, объявляющий о начале совета, я лишь кивнул. Ничего, подождут. Сейчас важнее подготовить всё так, чтобы не к чему было придраться. Виолетта и Альфред уже должны быть готовы. Ещё вчера я приказал подготовить наряды.

– Узнай, готова ли няня и принц, - тихо сказал секретарю.

Всё должно пройти идеально. Только в этом случае произойдёт сразу несколько событий.

Я провёл рукой по конвертам, лежащим передо мной. Три сценария действий, в каждом распоряжение, в зависимости, как пройдёт совет. Ещё одно письмо я отдал Дарию. На случай, если меня решат обвинить в предательстве. Увы, но тогда это будет означать одно – казнь. Мою. А следом на плаху пойдёт и Альфред. Ви тоже не обойдут стороной. Тогда Дарию придётся вскрыть конверт.

– Рафаэль, забери письма и действуй по инструкции. Я дам знать, какой из конвертов следует открыть.

Затем, без тени сомнений, я поднялся с кресла, поправил камзол и взял папку. Что же, поиграем. Но видят боги, мне легче пережить нападение пиратов и жуткий шторм, чем один единственный совет.

Раздался негромкий стук. Вернулся секретарь. Что же, значит, всё готово, пора начинать.

Я вошёл в зал совета с высоко поднятой головой. Мельком отметил, что жрецы тоже присутствовали. Интересно, у них есть что-то на меня или просто решили послушать? Судя по довольным взглядам, что-то было. Нет, я не нарушал основных законов, а сидеть в королевстве мне не надо было. Эта прерогатива только для наследника. Но мало ли что. Даже подлог можно было совершить. На что только не пойдут эти люди, чтобы удержаться на плаву. А то, что их будут топить, они не сомневаются.

– Доброе утро, - я занял место и раскрыл папку. – Сегодня я собрал всех, чтобы обсудить некоторые вопросы, связанные с неуёмной властью жрецов в нашем королевстве. А также хочу подвергнуть сомнениям правильность решения закрыть границы, отрезая нас от соседних королевств.

– Ваше Высочество, вчера мы закончили на другом моменте, - ехидно заметил Амаран. – Кажется, вы были готовы предоставить доказательства того, что юный принц жив, и вовсе не похищен сумасшедшей.

Совет промолчал, но уставился на меня выжидательно. Ну что же, начнём с демонстрации.

– Я помню. Секретарь, пусть Его Высочество и няня войдут.

Секретарь кивнул и вышел, вернувшись спустя минуту.

– Графиня Демидова и Его Высочество Альфред Дириан Айлардский.

У меня дыхание перехватило, когда я увидел Ви. В этом струящемся платье глубокого синего цвета, она не шла, а словно плыла. Волосы, собранные в высокую причёску, открывали тонкую, длинную шею. Красивая, гордая. Словно сама богиня сошла на землю, дабы осчастливить нас одним своим видом.

С трудом отведя взгляд, я проследил за реакцией совета. Со жрецами и так всё ясно, там кроме ненависти ничего нет, а вот совет… От спокойных до восхищённых. Но презрительного вроде нет ни одного. Понятно, что восхищаются в основном молодые, а вот господа, что сели в эти кресла ещё при моём отце, уже давно не смотрят на внешность. Не потому что не могут, а потому что для них работа уже давно потеряла гендерную принадлежность. Совет будет оценивать ум, манеры… Но никак не картинку.

– Ваше Высочество, присядьте в кресло по правую руку, - мягко, но настойчиво скомандовал Амрад. – А вы, юная леди, подойдите ближе. Нам хотелось бы задать вам несколько вопросов.

Кресло, да даже стул, Виолетте не предложили. Не потому что жалко, или не было. И унизить, заставляя стоять, словно провинившуюся ученицу, мысли не было. Её оставили стоять, чтобы вывести из равновесия, посмотреть, как она поведёт себя в экстремальной ситуации.

Ви легко кивнула и смело приблизилась к столу. Она не нервничала, оставаясь абсолютно спокойной.

– Представьтесь, - снова Амрад. Видимо, совет передал именно ему право задавать вопросы. Как самому старшему и уважаемому человеку.

– Демидова Виолетта Игоревна, тридцать лет, - звонко ответила Ви. – Здесь представляюсь как графиня Демидова.

– Скажите, как Амаран Берхельхов вас нашёл и почему вы согласились на должность няни, не имея опыта и собственных детей. Вы же знали, на какую должность вас приглашают?

– Господин Берхельхов подошёл ко мне на улице и предложил место няни для маленького ребёнка. Я согласилась, потому что посчитала мужчину не в своём уме, так как на Земле уже давно нет принцев, королей и королев.

– То-есть, вы не знали, что соглашаетесь на реальную должность? Почему не отказались, когда господин Берхельхов явился за вами?

– Мне не дали выбора. Как вы, наверное, знаете, в моём мире нет магии, так что появление господина жреца я восприняла как прорыв на частную собственность. Поэтому хотела просто вызвать полицию.

– Но попали в портал, принудительно. Что вам предложили за должность?

– Возвращение домой и крупную сумма денег купюрами, которые котируются на Земле.

Я лишь удивлённо приподнял брови. Вот же жуки хитрые! Знали, что не смогут вернуть Ви домой, но всё равно выставили такие условия. Интересно, что ей бы отдали деньги, только вот ими у нас нигде не расплатишься. Умно! И договор в силе, и казна цела.

– Но вы внесли в договор свои условия. Зачем вам автономия в графстве?

– Сложилось впечатление, что мальчик находится в опасности Намёки, что сквозили в словах жрецов, напугали меня. Я подумала, что наша жизнь будет практически невыносима под неусыпным контролем господинов.

– Поясните, какие были намёки, - попросил Амрад.

– Да что вы слушаете глупости! - воскликнул Амаран, вставая с кресла. – Намёки? Вздор! Девчонка просто хотела власти!

– Сядьте! - рявкнул Амрад. – Вас мы выслушали и сейчас мне лично не нравятся расхождение в историях. Виолетта, продолжайте.

– В первую встречу, я объяснила господину Берхельхофу, что далека от детей и их воспитания, но он обронил, что именно это и нужно. Далее, должность наместника мне дали совершенно не сопротивляясь, словно только этого и ждали. По слухам, бывшие наместники либо сбегали, либо были казнены. Далее, когда я спросила о своих обязанностях в отношении Альфреда, мне было сказано, цитирую “Чтоб не сдох”.

– Достаточно, - остановил Виолетту Амрад. – Какое у вас образование?

– Я закончила университет. Училась на факультете экономики, была одной из лучших студенток на потоке. Позже встала во главе небольшой фирмы, занимающейся перевозками.

– Но здесь у вас не сложилось. Почему? Не справились?

– Не справился бы любой. Конкуренция была слишком высока, чтобы моя фирма смогла нормально существовать. Либо мы бы погрязли в долгах и были ликвидированы как банкроты, либо влачили жалкое существование. А это отразилось бы не только на мне, но и на сотрудниках. Поэтому компанию было решено продать. Все сотрудники перешли к конкурентам, не потеряв стаж и финансы.

– Хорошее решение. У вас хорошее образование в своём мире, но здесь вы слепы, словно котёнок. И всё же, прогнали единственного учителя. Что это значит?

– Граф Заранов готов рассказать, как так получилось, что он стал учителем принца, - влез я. Амаран лишь кивнул и тут же перевёл взгляд на Виолетту, ожидая ответа.

– Я посчитала его методы слишком жестокими. Юного принца систематически избивали, на теле даже остались следы.

– Но сами вы обучать Его Высочество тоже не могли. Как вы собирались решить этот вопрос?

– Обучить ребёнка чтению и письму не так уж и сложно. Этикет я знаю, а географию и историю я бы объясняла по книгам. В том числе у меня были намерения найти подходящего преподавателя. Как по общим предметам, так и по владению оружием и самообороне. Верховой езде Альфреда мог обучить и конюх, всю жизнь ухаживающий за лошадьми.

– Конюх – не лучшая кандидатура на должность учителя. Хотя, если речь идёт об Агафоне… Он не только конюх, но и в некотором роде хранитель древнейшей породы лошадей. Только ему известны основы воспитания.

– Именно о нём и говорю, - улыбнулась Ви.

– Далее вы приглашаете в замок, где живёт маленький принц, разбойников. Если ранее ваши действия можно было объяснить, то что скажете на это?

– Это не разбойники, - усмехнулся я. – Мало кто знает, что в застенках дворца сидел Дарий. Если помните, именно он раньше был главой безопасности. Тем более, и Дарий, и его команда принесли Виолетте и Альфреду клятву верности. А учитывая, что Альфред активировал сердце замка, выпустив магию, эта клятва скрепилась сильнее, чем клятва на крови.

– Допустим, - кивнул Амрад. – Но после, когда пришли жрецы, их атаковали. Разве законом не запрещено атаковать высшую власть, кем и являются жрецы?

– Вокруг замка был поднят щит, который защищал нас от опасности. И посчитал жрецов ею. Раз уж и магия решила атаковать господ, то что говорить о тех, кто дал клятву защищать его высочество? - Виолетта ни на миг не сомневалась в своих словах.

– Допустим, но вы сбежали, забрав с собой принца. Почему не остались на месте?

– Всё по той же причине, если магия посчитала визит жрецов опасностью для хозяина, значит я, как няня ребёнка и на тот момент единственная. кто мог позаботиться о Его Высочестве, приняла решения защитить ребёнка любой ценой.

– И где вы находились всё это время?

– В тайной комнате, куда можно попасть лишь с добровольного разрешения хозяина замка, то-есть Альфреда.

– Спасибо за ответы, Виолетта, - Амрад улыбнулся, хотя глаза оставались равнодушными. – Совет, ваше слово.

– Я бы послушал графа, как его там, - лорд Бади зарылся в своих записях. – Графа Заранова. Что-то знакомое, не находите.

– Этот человек знаком нам всем, - усмехнулся я. – Обнищавший род пришёл к покойному королю, моему отцу, и попросил помощи. Помощь не оказали, но позволили остаться во дворце. По сути, ничем не примечательная семья за исключением молодого графа, который был в центре скандала с семьёй герцога Лирейского.

– Точно, - кивнул Амрад. – Его дочь вроде как покончила собой, после того, как была обесчещена графом. Лирейский после того случая удалился в дальнее поместье. Амаран, как ты вообще решил сделать данного господина учителем?

– У него есть нужное образование, а, как вы помните, не многие хотели заниматься с принцем, помня о пророчестве, - проворчал жрец.

– Послушаем самого графа, - кивнул Амрад. – Секретарь, вызовите графа Заранова.

Секретарь кивнул. а Амрад обратился к Виолетте:

– Можете пока присесть. Надолго мы вас не задержим. А пока ждём графа, я бы хотел поговорить с Его Высочеством. Подойдите, юный принц.

Альфред вскинул голову и испуганно посмотрел на Ви. В такие моменты становится понятно, как остро малыш нуждается в своей няне. Одобрительный кивок Виолетты, мягкое поглаживание и вот, от трусливого зайца не остаётся и следа. Альфред расправил плечики и двинулся к столу, всем своим видом давая понять, кто он и что здесь делает.

– Доброе утро, лорды! - звонко поприветствовал совет мальчик. Лорды одобрительно закивали, улыбаясь.

– Альфред, расскажи, как тебе жилось в летней резиденции, - попросил Амрад.

– Ваше Высочество, достопочтенный лорд, - поправил его малец, напоминая, что перед советом не простой ребёнок. – Жизнь в летней резиденции стала намного лучше в появлением Виолетты. До этого моим воспитанием никто не занимался, а учитель толком не учил, а бил по рукам и спине тяжелой указкой.

Под конец монолога Альфред понизил голос и опустил голову. Не хочет вспоминать? Видимо, жизнь действительно была невыносима. Дети легко забывают плохое, но не Альфред. Меня накрыло лавиной стыда. Надо было плюнуть на все запреты и волю богов. Остаться с племянником или вовсе забрать его к тем же эльфам, наплевав на королевство. Если бы не клятвы, неразумно данные дорогим мне людям.

Лорды переглянулись между собой. Если бы я не был уверен, то подумал, что они мысленно переговариваются. Впрочем, людям, которые не один год работают бок о бок, и не нужна эмпатия. Привыкли понимать друг друга с полувзгляда.

– Лорды, Ваши Высочества, граф Заранов прибыл, - отчитался секретарь, пропуская графа.

Заранов был бледен. Тёмные круги под глазами говорили о том, что граф этой ночью не спал. Думал, что делать? Интересно, он выступит против жрецов или всё же…

– Я готов рассказать всё, что знаю, - глухо заговорил мужчина. – Господин Берхельхов приказал отправиться в летнюю резиденцию и обучать Его Высочество. Каким образом это будет происходить, им было не важно. Я обязан был докладывать обо всём, что происходит в замке. Если кто-то пытался хоть на каплю улучшить жизнь Его Высочеству, я обязан был тут же сообщить жрецам через средство связи. В мои обязанности также входило следить, чтобы у принца было определённое меню, которое ему назначил королевский лекарь.

– Что за меню? – заинтересовался лорд Бади.

– Отсутствие мяса и рыбы на столе, самый минимум сладостей.

Лорд Бади удивлённо посмотрел в сторону жрецов. Неужели не знал? Впрочем, я тоже о специальном меню узнал только ночью. Бред, конечно, но лекарь действительно не в себе.

Граф говорил долго, в буквальном смысле топил жрецов. Первым не выдержал Амаран. Он подскочил со своего кресла и направил кольцо на графа, желая уничтожить того. Я тихо усмехнулся. Не выйдет. Заранов, какой бы сволочью не был, но сейчас под защитой регента. А значит навредить ему не могли.

– Господин Берхельхов, что вы себе позволяете? - возмутился Амрад. – Это восстание против короны и совета?

Байрон тоже поднялся со своего места, понимая, что всё кончено. Слишком много сказано, слишком прозрачны мысли совета в отношении жрецов.

– Рафаэль, второй конверт, - тихо сказал я, видя, что лорды растерялись.

У них магии, в отличие от жрецов, не было. Зато она была у меня. Стоило лишь шепнуть пару слов, как жрецы осели в свои кресла, лишённые силы. Я мельком глянул на Альфреда, который испуганно прижался к Виолетте. Стало горько, глядя как женщина, которая мне дорога, прячет мальчика за спину, готовясь встретить врага лицом к лицу, но не допустить его к подопечному.

Спустя минуту в зал ворвалась стража, арестовывая жрецов. Графа Заранова незаметно забрал капитан, выполняя приказ отправить его куда подальше, прямо в руки разъярённого герцога.

Как только жрецам надели противомагические наручники, а затем увели, ко мне обратился лорд Бади:

– Вы знали, что так будет?

– Я подозревал, - не стал лукавить. – В любом случае, я был готов.

– Это радует, - усмехнулся Амрад. – Что скажете по поводу няни? Оставляем в должности и пусть воспитывает Его Высочеств?

– Да, так и будет, - кивнул я. – Более того, вчера я подарил летнюю резиденцию графине Демидовой. За спасение племянника, конечно же. Виолетта и Альфред немедленно отправляются в графство Демидовой и проживают некоторое время там.

– Почему не во дворце? - впервые за время совета поинтересовался лорд Ларк.

– Думаю вы понимаете, что многие не обрадуются аресту жрецов. Могут навредить ребёнку, а я этого не хочу. Тем более, во дворце стоит навести порядок, как, собственно, и во всём королевстве.

– Что вы планируете делать дальше? - опять лорд Амрад.

– Сейчас мои люди блокируют счета жрецов и тех, кто был с ними в сговоре. Преступная сеть слишком большая, как выяснилось.

– Но и ваших сторонников не мало.

– Конечно, я не бросал свою агентуру на милость судьбы. Кстати, бывший начальник безопасности отправится в летнюю резиденцию, чтобы охранять графиню Демидову и Его Высочество.

– Думаю, отчёты об арестах мы увидим, - хлопнув в ладоши, заявил Амрад. – А пока не будем отвлекать. Всё же, дел у нас сейчас действительно много.

Лорды попрощались и один за одним начали выходить из зала советов. Лорд Бади задержался и тихо поинтересовался:

– А что было в остальных конвертах?

– В первом защита принца, если жрецы останутся на местах. Во-втором вы и так поняли, арест. В третьем мои люди должны были убрать последователей жрецов тихо и бесшумно.

Про четвёртый вариант событий я промолчал. Об этом не следовало никому знать.

– Занимательно, - усмехнулся лорд. – А куда вы дели Заранова. Я вспомнил его. И ваши отношения тоже.

– Заранов отправился в своё укрытие, - пожал я плечами.

– И будет спокойно жить? Не поверю, что вы так просто его отпустили.

– Будет жить, - кивнул я. – Если герцог не успеет.

Лорд Бади покачал головой, а затем рассмеялся:

– В вас отцовская хитрость, регент. Рад, что вы снова дома.

Я вежливо кивнул, прощаясь, и подошёл к Виолетте.

– Ну что? Домой? - тихо спросил я.

– Да, было бы неплохо, - на выдохе ответила Ви, смущённо опустив голову.

– Вас проводят, - кивнул я. – Увы, я не могу задерживаться, стоит разобраться наконец с тем бардаком, который развели жрецы. Но я прибуду, как только смогу.

– Я поняла, спасибо.

Я наклонился к племяннику и тихо шепнул:

– Береги нашу Ви. Крепко береги. А как всё закончится, я возьму вас к эльфам. Тебе полезно познакомиться с другом твоего папы.

– Я буду беречь, - также тихо отозвался Альфред. Удивительно, но рядом с Ви мальчишка не боялся ничего. Словно она гарант его безопасности.

Спустя пять минут Рафаэль повёл Ви и Альфреда в мой кабинет, где их уже ждали. А я провожал их взглядом, понимая, что я обязан сделать всё, чтобы эти двое были счастливы.

Глава 5

(Виолетта)

В кабинет регента нас вёл непримечательный мальчишка в лакейской ливреи. Я удивилась, что не отряд охраны, которая, если судить по рассказам Данэля, нам была просто необходима. Или этот мальчик лет двадцати не так-то и прост?

В кабинете сидел мужчина. Из-за закрытых штор было плохо видно, кто именно. Лишь широкие плечи, характерная осанка и высокий рост выдавал половую принадлежность. Я обернулась к лакею, спросить, что происходит, но с удивлением обнаружила, что лакея нет. Испарился он, что ли?

– Не ищи Рафаэля, хамелеоны умеют появляться и исчезать незаметно, - раздался знакомый голос.

– Дарий? - узнала я говорившего. – Как я рада, что ты жив! Регент говорил, но…

– Тише-тише, - рассмеялся мужчина, подходя ближе. – Всё расскажу, как только окажемся дома.

– А…, - начала я, не зная, как спросить.

– Все живы, не переживай, - Робин Гуд понял всё без слов. – Только не обращай внимания на реакцию, она может несколько напугать. А теперь идём.

Дарий поднял Альфи на руки, взял меня за руку и открыл портал, который вывел нас в моих покоях.

– Погоди, что ты говорил про реакцию? - я хмуро посмотрела на мужчину. Мне только психически неуравновешенных людей дома не хватало. Здесь же дети!

Дарий нахмурился, помялся пару минут, а затем тихо заговорил:

– Жрецы не пытали нас. Никого и пальцем не тронули, но… , - мужчина замолчал, набираясь смелости. – Нам сказали, что дети погибли. Все… Давили на то, что сражаться больше не за что. Я пока не говорил команде, что все живы и здоровы, поэтому будь готова к истерике.

– Значит, понадобится успокоительное, - задумчиво произнесла я. – Только где взять-то?

– Да брось, - отмахнулся разбойник. – Слёзы будут, но не до такой же степени.

– Дарий, - я укоризненно покачала головой. – У тебя просто детей нет, ты не понимаешь, что значит потерять ребёнка. И если мужчины сильнее, то женщина может и с ума сойти.

– Я понял, - серьёзно ответил Дарий. – Хорошо, принесу успокоительное. И заранее напою. А ты пока иди, подготовь детей.

– Мы будем в гостиной, - только и успела сказать я, глядя на дымку портала, в которой скрылся мужчина.

– Ну что же, малыш, - я повернулась к Альфи. – Идём?

Альфи дал мне руку и смело кивнул. Интересно, сильно удивятся домочадцы, узнав, что я уже дома? Мелькнула мысль посмотреть со стороны, как без меня уживаются, но поняла, что не смогу. Настолько соскучилась.

Да и Альфред не готов был сохранять конспирацию. Он широко улыбнулся, выдернул свою руку из моей и бросился к двери. Распахнув оную, мальчишка закричал во весь голос:

– Мы вернулись!

Я лишь рассмеялась и головой покачала. Проказник!

Первыми к нам бросились дети. Они шустрее, ясное дело. Чего я не ожидала, так это объятий. Соскучились, малыши.

Следом подтянулись и взрослые. Те, естественно, обниматься не бросились, но встретили с улыбкой.

Агафон пришёл самым последним. Внимательно оглядев нас с головы до ног, мужчина кивнул и тихо сказал:

– Рад, что с вами всё хорошо.

Благодарно улыбнувшись мужчине, я обвела взглядом толпу и заговорила:

– Сегодня список домочадцев пополнится! - хоть я и говорила с улыбкой, дети не особо были рады. Потеряв родители, она всё меньше хотели видеть рядом с собой незнакомых им людей.

– Данэль охрану отправил? - усмехнулся Агафон. В его взгляде мелькнула грусть. Не знал он, что скоро встретится с любимой.

– Можно и так сказать, - уклончиво ответила я и тут же перевела тему. – А ещё, регент подарил мне постоянный титул графини и это поместье, с прилегающей территорией.

Дети радостно завизжали, а Агафон внезапно расхохотался. Да так, что у мужчины слёзы на глазах выступили.

– Представляешь? - начал было он, но снова закатился смехом. – Представляешь, какой у деревенских шок будет? Они же работать с тобой отказались, помнишь? Ещё и возмущались, что ты графа выгнала.

Я сначала нахмурилась, а затем захихикала. Ведь и правда, для бедных селян такой исход будет очень и очень внезапным. На миг захотелось повредничать, немного усложнив жизнь незадачливых жителей. Но потом я вспомнила процент налога, вспомнила косые дома. Им и так досталось. Может думали, что дружба с графом им поможет больше, чем дружба с временной управляющей, которая в скором времени либо сбежит, либо отправится на плаху.

– Ладно, идёмте все в гостиную, - я махнула рукой. – Скоро прибудет народ. Да и не разговаривать же прямо в коридоре!

Внизу мы расположились кто где. Кто-то в кресле, я на диване. У меня и не получилось бы по другому, так как на мне в буквальном смысле висели дети.

– Как тебе регент? - поинтересовался Агафон, садясь напротив меня.

– Регент? - я усмехнулась, не торопясь говорить, что мы уже были знакомы. – Думаю, он хороший…

Договорить не успела, так как появилась дымка портала. Все замерли, в напряжении ожидая, кто же выйдет оттуда.

Первым вышел Дарий. Его появление вызвало неимоверную бурю эмоций практически у всех присутствующих, за исключением Аграна, Дары, Малики и Леона. Правда, эффект продлился недолго, уже спустя несколько секунд все домочадцы напряжённо уставились в портал, с надеждой вновь увидеть родных и любимых.

Когда из портала один за другим начали выходить наши партизаны, раздался счастливый визг детей и топот ног. Родители падали на колени у самого портала, обнимая детей, из-за чего Дарию приходилось буквально утаскивать счастливого отца или мать немного в сторону, чтобы и другие могли пройти. Гостиная наполнилась счастливым смехом и судорожными рыданиями.

Я отвернулась, не в силах сдержать слёз, и заметила Агафона, с надеждой смотрящего на портал. Сильный мужчина кусал губы, вцепившись в полы форменного пиджака. Отчаянно ждёт свою Лиору, одновременно страшась надеяться. Вот вышла и она. Немного бледная, но всё же счастливая. Лиора бросилась мужу на шею, бесстыдно покрывая обросшие щёки мелкими поцелуями.

Я улыбнулась. Не счесть, сколько сегодня воссоединилась сердец. Переведя взгляд на центр гостиной, я нашла взглядом Керна. Самый стойкий мальчишка чеканя шаг приближался к высокому, статному мужчине. Коротко кивнув, Керн начал что-то рассказывать, и даже дрожащие губы не были помехой. Отчитывается отцу? Видимо, так его воспитали родители, раз даже после столь ужасной разлуки, подросток не обнимает папу, а даёт отчёт. Я нахмурилась и перевела взгляд на отца. Неужели не обнимет? Это же ребёнок, хоть и выращенный в жутких условиях. Керн ведь большой, он помнит, как было при прошлом короле.

Но мужчина смотрел на сына с улыбкой. Не долго. Потом мотнул головой и крепко прижал мальчишку к груди, не обращая внимания на текущие слёзы.

– Вот чёрт! - ругнулась я, подскакивая.

Дара отреагировала мгновенно:

– Что-то случилось?

– Угу, - буркнула я. – У нас толпа людей, которых надо накормить, напоить чаем и разместить. А я тут сижу, любуюсь! Поможешь?

– Конечно, - кивнула женщина, улыбаясь и повернулась к дочери и сыну, - Малика, Леон идите ужин готовить. Посчитайте, сколько людей и рассчитайте так, чтобы хватило всем.

Я постаралась не улыбаться, Оказывается, Дара не такой уж и аленький цветочек. Вон как домашних построила! А мужа не тронула, пожалела. Хотя с виду, с мужчиной было всё в порядке.

Мы с Дарой двинулись наверх осматривать свободные комнаты. Они все чистые, но надо же распределить по семьям.

Остановившись на середине лестницы, я хлопнула себя по лбу.

– Дара, позови того мужчину, что вышел из портала первым. Скажи, Виолетта зовёт.

Я осталась стоять, сосредоточенно подсчитывая, но без точных данных всё это не имело смысла.

– Виолетта, звала?

Я подняла голову и наткнулась на внимательный взгляд Дарий.

– Сколько вас человек? Я не знаю, как расселять. В прошлый раз ты говорил…

– Забудь, - хмыкнул мужчина. – В этот раз нас не много, часть осталась в столице.

– А поточнее, - я нахмурилась. – И вообще, хватит ли у нас места?

– Ну вы же как-то жили, - Дарий развёл руками.

– Жили, - кивнула я. – Мальчики в одной комнате, девочки в другой. А сейчас?

– Раздели также, - пожал плечами мужчина. – Нам не привыкать.

– Не хочу так, - я тихо вздохнула. – Я так понимаю, вы надолго, значит всем должно быть комфортно.

– Помимо тех, чьи дети живут в замке, со мной пришло девять мужчин. Они будут защищать замок. А семей здесь семь.

– Семь покоев плюс несколько комнат для солдат. Хм, - я задумалась, как бы сделать всё правильно. На первом этаже было свободно ещё пару комнат, но не поселишь же по пять человек в одной? Хотя комнаты были не маленькие. Вот же задали мне задачку!

– Тебе помочь? - улыбнулся мужчина.

– Пока нет, но потом помощь понадобится. Как минимум в перетаскивании мебели, благо её хватает. На одном только чердаке…

Я замолчала, осознав, что у нас есть огромный чердак, причём незадействованный! Если туда перенести учебные комнаты, мой кабинет и мастерскую Малики, то освободится место на первом и втором этаже. Как раз всем места хватит! Семью Аграна переселим на второй этаж, благо место есть, а стражу поселим на первом. Как раз по три человека человека в комнате и ещё одна для самого Дария. А на втором расположатся семьи. Не знаю, как принято в этом мире, но на земле одной семье вполне хватало двухкомнатной квартиры. И это с кухней и прихожей! А здесь одни покои как нормальная двушка. А всё лишнее на чердак. Только его отмыть надо. К счастью, это тоже не проблема, потому что людей теперь более чем хватало. Правда, придётся ещё скотины закупить. Да и всё равно в деревню ехать. Объявлять о смене хозяина. Не хочется, но что делать? Долг обязывает.

Отпустив Дария вниз, я поднялась на второй этаж и начала заглядывать в комнаты. В одну за другой, отмечая, где кто будет жить. Свои покои и покои Альфи я не отдам. Да и не требуется таких жертв.

Застыв посреди коридора, я улыбнулась Даре и заявила:

– Объявляю глобальную перестановку! И у нас есть несколько часов!

Дарий выделил нам двух солдат, чтобы помогали таскать мебель, а сам на листочке бумаги расписал кто, кому и кем приходится. Он-то и помог нам с Дарой расселить гостей. А чтобы было проще и не запутаться, мы взяли в кабинете пачку бумаги для писем.

– А здесь будут жить Керн с отцом. – пробормотала Дара, аккуратно выводя на бумаге имя подростка. – Как папу зовут?

– М-м-м, Алекс Грин, - я сверилась со списком и пометила в нём же номер комнаты.

– Готово, - Дара прилепила записку к двери на кусочек глины. – Ещё кто-то есть?

– Остались солдаты, - вздохнула я и повернулась к одному из них. – Вам я выделю три комнаты на первом этаже. Вы же разберётесь, кому где спать и откуда взять кровати?

– Конечно, леди, - чуть усмехнувшись, отозвался мужчина.

– Отлично, - я расслабленно выдохнула и повернулась к Даре. – А нам надо подготовить комнаты. У каждого должно быть по полотенцу, чистое постельное бельё и комплект подушки и одеяла. На чердаке всё это есть. Жаль, вещей нет, но, думаю, это может потерпеть.

– Идите, леди, я справлюсь, - улыбнувшись, заверила Дара.

А ведь и правда, перестилать кровати не обязательно, просто положить нужное на кровати. Да окна закрыть через пару часов, чтобы комнаты и проветриться успели, и немного нагреться от вечернего солнца.

Оставив женщину разбираться с бельём, я спустилась вниз, на кухню.

Малика, напевая песенку себе под нос, нарезала овощи. А Леон чистил картошку, недовольно хмурясь. Я усмехнулась. Ну да, не привык мальчишка, что его готовить заставляют, но что делать?

Засунув нос во все кастрюли, я удовлетворительно кивнула и вышла. В гостиную не хотелось. Всё же, пусть родные наслаждаются обществом друг друга.

Я вышла на улицу и присела перед волчицей. Она шумно выдохнула, обнюхав мою руку.

– Знаешь ли ты, наша доблестная стражница, что в доме находится уйма народу? И почти всех ты знаешь.

– Она всех знает, - раздалось за спиной. Рядом присел Дарий. – Я не брал незнакомых мне людей.

– Спасибо, - искренне поблагодарила я мужчину. Всё же, это наша безопасность.

– А можно нескромный вопрос? - спустя минуту, подал голос Робин Гуд.

– Конечно, - с улыбкой разрешила я.

– У меня сложилось ощущение, что вы с Данэлем знакомы уже давно. Хотя вы ведь только вчераа прибыли в столицу.

– Это не вопрос, - фыркнула я. – Но отвечу, хотя не знаю, можно ли. С Данэлем мы познакомились во сне.

– Во сне? - брови мужчины поползли вверх. – Как это возможно?

– А вот так, - я развела руками. – Однажды, мне приснилось, что я на корабле, а руководит им капитан по имени Эль. Как потом выяснилось, это не было сном.

– Удивительно, - усмехнулся мужчина. – Может, это происки богов?

– Я не особо верю в богов, - призналась я. – Ни дома не верила, ни здесь. Хотя мне все доказывают обратное.

– Зря, - серьёзно сказал Дарий. – Они действительно существуют и влияют на судьбы живущих в этом мире.

– Может быть, - я не стала спорить. Да и смысл? Раз здесь есть порталы, то вполне могут быть те, кто создал всех живущих здесь.

Я поднялась со ступенек и вернулась в дом. Поднявшись в свои покои, я недоумённо огляделась. Почему я здесь? Зачем пришла? Ведь не собиралась! Словно какое-то чутьё вело.

И это самое чутьё меня не обмануло. Буквально минуту я простояла без дела, гадая, что забыла в спальне, как открылся портал, а из него вывалился Данэль.

В буквальном смысле вывалился…

Я испуганно охнула и подбежала к лежащему мужчине.

– Эль, очнись! - я похлопала его по бледной щеке.

Скользнув взглядом по телу, я испуганно отпрянула, заметив тёмное пятно, расползающееся по сюртуку в районе живота.

– О боже, - шепнула, прижимая ладонь ко рту, чтобы не завизжать.

Оцепенение спало достаточно быстро. Я метнулась в ванную за чистым полотенцем и ножницами.

– Сейчас, сейчас, - бормотала я, разрезая белоснежную рубашку с большим, алым пятном. – Потерпи немного.

Раскрыв рану, я прижала к ней полотенце, надеясь, хоть немного остановить кровь.

Удивительно, но когда я увидела Аграна с раной, то была абсолютно спокойна и собрана. Сейчас же меня от истерики спасала лишь растерянность. Что это? Страх за того, кто дорог.

– Ви, - хрипло шепнул Эль, открывая глаза. – Не плачь, не надо.

Я недоумённо посмотрела на мужчину. Кто плачет? Я?

Проведя рукой по щекам, поняла, что да. Плачу.

– Как тебе помочь? - прошептала я, почему то боясь говорить громко. Казалось, хрупкий момент растает, разобьётся о громкий голос, и произойдёт страшное.

– Позови Дария. Он знает, что делать.

Кивнув, я уже собиралась бежать вниз, но была остановлена за руку. Оглянувшись, я посмотрела на Эля. Он криво улыбался, зажимая второй рукой рану.

– Не бойся, слышишь? Это всего лишь царапина, от которой скоро и следа не останется.

Я кивнула, хоть и сильно сомневалась в возможностях Данэля лечить самого себя. Вроде как в роду у королей человеческого королевства не было ни оборотней, ни эльфов.

Я пулей слетела со ступенек и бросилась к выходу. Дарий скорее всего ещё там.

И не ошиблась.

Робин Гуд обернулся, услышав скрип входной двери. А потом и вовсе подскочил.

– Виолетта, ты ранена?

– Что? - не поняла я и проследила за взглядом мужчины. Моя рука была вся в крови. – Нет, это не моя. Там Данэль, он ранен!

– Веди, - коротко ответил мужчина, сведя брови к переносице.

Только вот Дарий задержался у гостиной, коротко что-то кому-то сказав. Спустя пару секунд, вышла миловидная эльфийка.

Я её уже видела, на той поляне, где было логово разбойников.

– Алиара, - представилась девушка, слабо улыбнувшись. – Кого нужно вылечить?

– Вы врач? - удивилась я. Почему то внешность никак не ассоциировалась с этой профессией.

– Я эльфийка. Мы все имеем дар лечить, но у меня он немного сильнее, чем у тех, кто живёт в этом доме.

Я проводила Алиару и Дария в свои покои, пр=плотно запирая входную дверь.

Данэль каким-то непостижимым образом уже перебрался на кровать и сейчас тяжело дышал, уставившись в потолок. Видимо, движение ему далось с очень большим трудом.

– Здравствуй, Али, - хрипло поздоровался Данэль, давая понять, что эльфийку он знал и раньше.

– Привет, - улыбнулась девушка и присела на край кровати. – Убери руку.

Данэль послушно отвёл ладонь в сторону, заодно убирая и полотенце.

– Кто это тебя так? - присвистнул Робин Гуд.

– Нашлись добродетели, - хохотнул Эль, но тут же скривился от боли.

– Тише! - шикнула на мужчин эльфийка. – Данэль, не двигайся и не разговаривай, мне нужно сосредоточиться, а ты дёргаешься.

– Слушаюсь, капитан, - слабо пошутил Эль.

Я отошла в сторонку, с грустью наблюдая за встречей друзей. Пусть эта встреча и произошла при столь страшных событиях.

Что я тут делаю? Зачем? Я развернулась и хотела уйти. Алиара вылечит бравого капитана своей магией, друг поможет переодеться. А что делать мне.

– Готово, - послышался усталый голос эльфийки. – Правда, сила в плену немного уменьшилась и пока не успела восстановиться, так что тебе нужен покой.

– Спасибо, Али. И… Я рад, что ты жива.

– А уж я то как рада, - звонко рассмеялась девушка и обратилась к Дарию. – Идем вниз, там с тобой хотели поговорить.

Робин Гуд и Алиара ушли. Я тоже хотела пойти следом, но не успела открыть дверь.

– Ви, побудь со мной, - послышалась тихая просьба.

– Конечно, регент, - степенно отозвалась я и повернулась. Эль выглядел удивлённо. Но ненадолго, спустя пару секунд он мотнул головой и улыбнулся.

– Ты неисправима.

– Может, принести воды? - спросила я, оставив без ответа.

– Нет, не надо, - улыбнулся мужчина. – Присядь лучше рядом.

Я села на край кровати и замерла в ожидании, что он мне скажет.

– Ты не против, если я поживу тут немного? - спросил Эль, лукаво улыбнувшись.

– Нет, - спокойно отозвалась я, думая, что вполне могу спать с Альфи какое-то время.

Вдруг мужчина перестал улыбаться и посмотрел на меня серьёзным взглядом.

– Виолетта, никуда не ходи одна. И Альфреда не отпускай от себя. Пусть Дарий приставит охрану.

– Нам что-то угрожает?

Я замера испуганным сусликом, а руки заледенели. Опять! Опять мы в опасности!

– Надеюсь, до открытого столкновения не дойдёт, но, умоляю, береги себя.

– Что там случилось? - спросила я, крепко сжимая руку Эля.

– Нас предали, - криво усмехнулся мужчина. – Всего лишь завёлся предатель.

– Ты знаешь, кто это? - я нахмурилась.

– Знаю, - кивнул мужчина.

– И? - я нахмурилась. – Твой друг? Друг друга? Ну же, не молчи!

Не знаю, почему мне настолько важно было услышать ответ.

– Он был другом, - усмехнулся мужчина. – Я ему доверял.

– Его поймали? - нахмурившись, спросила я.

– Нет. Я пришёл его ловить.

– Не поняла? Это тогда тебя ранили, верно?

Но Эль отрицательно покачал головой.

– А где ты собирался его ловить тогда?

– Здесь. В твоём доме.

Глава 6

“Здесь. В твоём доме.”

Я шумно выдохнула и застыла ледяной скульптурой. Здесь. В моём доме…

В месте, которое я считала своим безопасным оплотом.

Я испуганно обернулась на дверь. Там, внизу, играет Альфи. Там полно народа. Там…

– Успокойся, всё хорошо, - тихо попросил Эль.

Я перевела на мужчину растерянный взгляд. Как это хорошо? Как? В моём доме убийца!

Выдернув руку из ладони мужчины, я вскочила с кровати.

– Мне нужно идти!

– Вам опасность не грозит, - усмехнулся Эль.

– Тебя ранили! - воскликнула я. – И этот человек, или нечеловек, не знаю, сейчас внизу. С моим ребёнком!

– Альфред в безопасности, Виолетта. Клятву нарушить нельзя, - с нажимом произнёс Данэль. – Сядь!

– Не могу! - рявкнула я, наматывая круги по комнате. – Зачем он здесь тогда?

– Возможно, чтобы разведать обстановку, не знаю, - Эль прикрыл глаза и устало вздохнул. – Если ты сейчас побежишь вниз и начнёшь разводить панику, то преступник сбежит, понимаешь?

– Понимаю, - я вздохнула и села на кровать. – Мне страшно.

– Тебе нечего бояться, - шепнул Эль, поглаживая большим пальцем мою ладонь. – Скоро всё образуется, потерпи немного.

– Я хочу забрать малыша, - я опустила глаза, уставившись в пол.

– Забери, - разрешил Эль. – Только даже вида не подавай, что что-то знаешь, хорошо?

– Я постараюсь, - шепнула еле слышно в ответ.

Выскользнув из спальни, я прошла по гостиной и мельком заметила отражение в зеркале. М-да, особо умным быть не надо, чтобы понять, что я напугана.

Бледное лицо, испуганный, загнанный взгляд, волосы растрёпаны. И кровавый отпечаток ладони на платье.

Да, в таком виде нельзя спускаться вниз. Я же верю Элю? Он не желает нам зла.

Глубокий вдох и медленный выдох. Клятву нарушить нельзя. Да и сейчас в гостиной слишком много народа, чтобы с ними справиться в одиночку.

Я умылась и привела волосы в порядок. Вернувшись в спальню, жалко улыбнулась Элю и взяла платье из гардеробной. Как таковых нарядов этого мира у меня не было, поэтому пришлось взять своё, в котором я ходила на работу.

Переодевшись, я ещё раз посмотрела в зеркало. Пощипав щёки, создавая румянец, я грустно улыбнулась.

Не зря говорят, что глаза – это зеркало души. Взгляд остался таким же напуганным. А значит, надо просто постараться не показывать глаза.

Спускалась я с улыбкой. Не удивлюсь, если она была несколько сумасшедшей.

Распахнув дверь в гостиную, я осмотрелась, отмечая, что часть детей уже отлипла от родителей и играла с Альфи.

– Альфи, малыш, - позвала я ребёнка, улыбаясь. Он не должен почувствовать страх.

Маленький принц вскинул голову и посмотрел на меня. А потом, сказав что-то друзьям, побежал в мою сторону.

– Ви, а ты знала, что оборотни могут превращаться не только в волков?

– Да ты что? - деланно удивилась я. – Не знала. Мне нужна твоя помощь, малыш.

– Какая? - любознательная мордашка засветилась любопытством.

– Помоги мне разобрать вещи, - я придумывала задания на ходу, лишь бы увести его отсюда.

– А зачем? Ты разве не всё разобрала?

Я едва не чертыхнулась, но вовремя себя одёрнула.

– У нас появилось много жителей, значит надо им освободить место. Идём?

– Хорошо, - Альфи подал плечами и доверчиво вложил свою ладошку мне в руку.

Уже у себя в покоях я остановила Альфи и присела перед ним на корточки.

– Малыш, прости меня пожалуйста, но я тебя обманула, - призналась я.

– Обманула? - Альфи смотрел на меня с удивлением и опаской.

Он так много предательств перенёс в своей жизни, что даже невинная ложь могла отвернуть ребёнка от меня.

– Тебе дядя всё объяснит, хорошо?

– Дядя Данэль? - мальчик вздрогнул. – Ты отдаёшь меня ему?

И столько страха в голосе, что я не выдержала и притянула его к груди.

– Ну что ты, маленький. Никому я тебя не отдам. Ему просто надо с тобой поговорить. Идём.

Я завела Альфи в спальню и обратилась к Элю:

– Пожалуйста, расскажи ему правду.

– Он ещё мал, - с сомнением протянул мужчина, переведя удивлённый взгляд с меня на Альфреда.

– Но не глуп, - парировала я, проявляя настойчивость. – Это важно, Эль.

– Как скажешь, - поджав губы, не стал спорить Эль и похлопал по краю кровати. – Альфред, подойди ко мне.

– Вы заболели? - ребёнок осторожно приблизился к Данэлю и опустился рядом.

– Не совсем, - усмехнулся Эль и посмотрел на меня.

– Правду, - одними губами сказала я, но мужчина понял.

– Меня ранил плохой человек. Али, одна из тех, кто прибыл к вам жить, подлечила, но посоветовала лежать пока. Но я позвал тебя не для этого. Внизу есть дядя, который меня ранил.

– Он пришёл нас убить? - серьёзно спросил Альфред.

– Тебе ничего не грозит, малыш, - с уверенностью произнёс Эль. – Но Виолетта всё равно переживает за тебя, поэтому привела сюда.

– А почему нельзя его просто схватить? - удивился Альфи. – Дядя Дарий умеет.

– Его схватит другой дядя, но попозже.

Я решительно не понимала, почему нельзя сказать Робин Гуду. То, что это не он тот самый предатель, я уверена. Эль что-то задумал. Не понимаю, зачем такие сложности?

Раздался стук в дверь и послышался голос Малики:

– Леди, обед готов!

Я перевела вопросительный взгляд на Эля.

– Собирай всех в столовой, я сейчас спущусь, - сказал Эль.

– Тебе же нельзя? - я нахмурилась. – Али сказала лежать.

– Мне помогут, - усмехнулся мужчина. – Идите и ничего не бойтесь. Скоро всё закончится.

Я взяла Альфи за руку и повела вниз. Нежелание участвовать во всём этом было сильно. Ох,как же хотелось вместе с Альфредом оказаться подальше отсюда! Но я ещё помню, что есть такое слово, как ответственность. И не только за Альфи, но и за всех,кто проживает в этом доме. С некоторых пор, в моём доме.

Я заглянула на кухню и позвала девушку:

– Малика, на стол накрыто уже?

– Да, леди, - девчушка легко кивнула. – Мы накрыли в столовой.

В гостиной не изменилось ничего. Всё так же весело смеялись и шутили. Я обвела гостей внимательным взглядом. Кто же? Кто тот самый предатель?

– Приглашаю всех на обед, - звонко сказала я,привлекая к себе внимание всех присутствующих.

Гости потянулись в столовую. Родители не отлипали от детей, каждую минуту стараясь дотронуться, приобнять, поцеловать. Детям же это было уже не нужно. Им хватало и того, что родители в поле зрения. Только малышка всё ещё на руках у мамы.

Как только все расселись за столом, Дарий взял бокал с вином и поднялся.

– Друзья, - его голос звучал громко. – Сегодня произошло чудо, не побоюсь этого слова. Семьи, наконец, воссоединились, угрозы больше нет. Как и заботы, о том, где и как жить. Графиня Демидова любезно разрешила нам жить здесь, в обмен на верную и преданную службу ей и юному принцу.

Народ радостно загомонил. Пожалуй, кроме стражей. Мужчины сидели с каменными лицами. Впрочем, насколько я успела заметить, для них проявлять эмоции вообще было не принято. Всё же, на службе.

Кстати, на чьей? В том смысле, кто им платить должен?

Я вдруг поняла, что вновь осталась без средств к существованию. Хотя бы потому что те запасы, из тайной комнаты, принадлежат короне. И если раньше я бы и не подумала отдавать сундуки жрецам, то Данэлю я сказать о наследстве просто обязана.

Я на мгновение прикрыла глаза. Не о том думаю… А Дарий между тем продолжал свою речь.

– Помимо того, что все мы в безопасности и с крышей над головой, нас сегодня посетит ещё один человек. Важный, я надеюсь, для нас всех.

– Дарий, ну что ты так, - раздался за спиной насмешливый голос регента. – Конечно, все рады вновь меня видеть. Правда, Ларенс?

Я обвела присутствующих внимательным взглядом. Обернуться даже не пыталась, всё самое интересное было за столом. Глаза молодой волчицы расширились от удивления. Она повернулась к мужчине, который сидел по правую сторону от неё и прошептала:

– Лар, скажи, что всё неправда!

– Леди Арантин, вы не верите регенту? - проникновенно спросил Данэль.

– Я не…, - девушка хотела оправдаться, но Данэль перебил.

– Рафаэль, действуй.

Я удивлённо обернулась, думая увидеть того мальчишку-слугу. Но его не было. Зато со своего места поднялся стражник. Я внимательно вгляделась в черты лица. Что-то меня смущало. А именно… Я не знаю этого человека!

Хотя Дарий говорил, что привёл за собой только тех, кого я знаю. А не тот ли это Рафаэль, который может исчезать и появляться абсолютно бесшумно и внезапно? Одно из проявлений магии? Как у эльфийки, что лечила Данэля?

– Господин Арантин, вы арестованы по подозрению в предательстве короны, - зазвучали слова Рафаэля. – Прошу следовать за мной.

Все присутствующие как-то поникли, даже не переговаривались между собой. Лишь бросали косые взгляды. Волчица тихо плакала, низко опустив голову. А семилетний малыш, Равс, непонимающе переводил взгляд с бледного отца на рыдающую мать.

– Ваше высочество, я всё объясню, - тихо сказал Арантин.

Но Эль лишь мотнул головой, давая понять, что все объяснения он выслушает не сейчас и не здесь.

– Леди Арантин, вас я прошу проследовать с нами. Сына можете оставить здесь, - безэмоционально заговорил Рафаэль.

Волчица беспомощно посмотрела на Дария, который так и остался стоять, хмурясь и сжимая бокал в руке. Ещё немного и он лопнет, не выдержав злости Робин Гуда.

– Нет! - воскликнула девушка, схватив сына за руку. – Не оставлю!

– Я присмотрю за ним, обещаю, - тихо произнесла я, понимая, что девушка ничего не знала. Да и взгляд её супруга… По своей ли воле он предал регента. Да и вообще, как всё произошло? Как он мог ранить Эля, если находился здесь?

Волчица посмотрела на меня остекленевшим взглядом. Я видела, как в ней борется страх и разум. Ведь неизвестно, что произошло на самом деле. Ободряюще улыбнувшись девушке, я кивнула. Думаю, разум победит. Ведь она понимает, что я ничего плохого её волчонку не сделаю, а вот там, куда их уведут…

– Хорошо, - сдалась леди Арантин. – Равс, останешься пока с графиней.

– Мама! - мальчик был напуган. Он явно не понимал, почему родители уходят снова, не успев появиться.

– Всё хорошо, Равс, - подал голос отец семейства. – Я уверен, всё наладится.

– Поторопимся, - заговорил Эль. – Не стоит переживать, скоро всё решится. Графиня, прошу прощения, что сорвали праздничный обед.

– Вам не за что просить прощения, регент, - вздохнув, отозвалась я. – Искренне надеюсь, что всё это не что иное, как недоразумение, которое скоро разрешится.

– И я надеюсь, - криво усмехнувшись, отозвался Эль.

Открылся портал, Рафаэль завёл в него мрачного мужчину и заплаканную волчицу. Эль, кивнув Альфи на прощанье, шагнул следом. Как только портал захлопнулся, послышался всхлип и тихое:

– Мама с папой больше не вернутся?

– Твою мать, - еле слышно выругался Дарий, отводя взгляд.

Я встала со своего места и приблизилась к ребёнку. Всё же, он хоть и хорошо знает тех, с кем жил последние годы, но ко мне привык. Доверял.

Присев перед Равсом, я обняла волчонка и крепко прижала к себе.

– Всё будет хорошо, - тихо зашептала я. Не хотелось, чтобы мои слова слышали остальные. Не хотелось, чтобы Равс по глазам других понял, что они думают о ситуации. – Всё образуется, малыш.

Я чувствовала, как содрогается худенькое тельце. Как горячие капли падают мне на шею. Как судорожно вцепился в воротник моего платья маленький волчонок. Подумав, я подняла на руки малыша и прижала пальцем кольцо, желая оказаться в своей спальне. Хотела было в его спальню перенестись, но поняла, что просто не смогу оставить его там одного. В месте, где он должен был жить со всей семьёй.

Равс плакал долго. Страх, бессилие, обретение и вновь потеря родителей, обида – всё это сплелось в один клубок и выходило сейчас тихими завываниями. Я молчала. Просто сидела на краю кровати и гладила по голове. Но это не значит, что я не думала.

А подумать было над чем. Например, зачем Ларенс Арантин пришёл сюда? Подставил семью, попался. Почему? За сыном? Но ведь могла прийти только супруга. Или… Можно было забрать сына и исчезнуть.

Нет, мужчина был абсолютно спокоен. Искренне радовался, увидев Равса. Остался на обед.

И словом не обмолвился о том, что ему придётся уйти.

Не складывается… Всё слишком… просто?

Волчонок наконец затих. Лишь прерывистые вздохи говорили о недавней истерике. Я пригляделась к ресницам – не дрожат. А значит ребёнок наконец заснул.

Оставив Равса, я спустилась вниз, в столовую. Обед уже закончился, да и есть как-то не хотелось. Дара и Малика развели гостей по покоям, а на кухне остался только Дарий. Мужчина подпёр рукой голову и бездумно уставился в стол.

– Праздничный обед не удался, - грустно усмехнулась я.

– Прости, - почти шепнул Робин Гуд. – Не знаю, как так получилось.

– Он не причинил вреда ни мне, ни Альфи, так что считай, что клятва не нарушена, - пожав плечами, ответила я. – Тем более, ты не мог знать.

– Я не понимаю, - Дарий поднялся со стула и заходил по комнате. Глаза блестели, словно он на грани открытия и до правильного решения осталось совсем немного. Руки беспокойно теребят подол сюртука, показывая, как сильно хозяин нервничает. – Так не должно было быть, не должно.

– Дарий, - чуть громче чем следовало, окликнула я мужчину. – Остановись. Не твоя вина.

– Нет! - всегда спокойный Робин Гуд стремительно преодолел разделяющее нас расстояние и руками опёрся на стол. Склонившись, чтобы видеть моё лицо, Дарий буквально прошипел. – Ты не понимаешь, моя магия не даёт сбоя. Никогда! Вся команда, без исключения, давала клятву не причинять вреда королевской семье.

– Данэль разберётся, - постаралась я убедить Дария.

Но он не слушал. Ходил по столовой, словно дикий зверь, загнанный в клетку.

Стало страшно. Никогда его таким не видела. И не хочу.

И что это за его магия? Я думала, Дарий человек. А здесь лишь члены королевской семьи имеют магию. Дальний родственник? Ещё один брат? Бастард?

И какого демона я о нём ничего не знаю!

– Виолетта, я должен уйти, - резко остановившись, выпалил Дарий. – Мне необходимо проведать регента. Предупредить.

– Оставь себе замену и иди, - вздохнув, я махнула рукой, не желая разбираться в таком странном поведении.

Дарий коротко кивнул и вышел из столовой. А я так и осталась сидеть, сжимая в руках кружку с остывшим чаем и размышляя, станет ли моя жизнь когда-нибудь спокойной?

Если я и есть тот самый человек из пророчества, который поможет Альфи взойти на трон, то спокойствие мне не светит. Чёрт, я ненавижу политику! Никогда не увлекалась на Земле, предпочитая следить за фирмой и приглядывать за конкурентами. А здесь меня буквально макнули головой в интриги, не оставляя выбора.

Интересно, жив ли тот чудной старикашка, который напророчил весь этот кошмар? Скорее всего уже давно нет.

А жаль, я бы ему тоже чего-нибудь, геморрой, например.

Так и оставив недопитый чай на столе, я вышла из столовой и пошла на поиски Алиары. Может она сможет как-то облегчить страдания маленького волчонка? Или хотя бы погрузит его в глубокий, спокойный сон. Не знаю, можно ли так. Можно ли вообще обезболить душу?

В любом случае, крепкий сон тоже поможет, как минимум чуть сгладит воспоминания.

Я шла по коридору и лишь вздыхала. Вроде сегодня здесь должно быть особенно шумно. Всё же праздник. Но нет.

Не в этот раз. Жителям замка страшно. Уверена, они знают намного больше, чем я. В том числе и о своём предводителе. И почему клятва, которую берёт он, никогда не нарушается?

Остановившись перед дверью, на которой была прилеплена табличка с именами, я коротко постучала.

И едва успела отступить, забывая, что именно эта дверь открывается не во внутрь комнаты.

– Графиня? - девушка была удивлена, не ожидала, что я приду.

– Алиена, мне нужна твоя помощь, - не стала ходить вокруг да около.

Глава 7

Алиена безропотно кивнула и вышла, прикрывая за собой дверь.

Пока мы шли, я кратко обрисовала ситуацию, искренне надеясь, что она сможет хотя бы усыпить крепко, чтобы сновидения не мучали.

Уже в спальне, Алиена присела на край кровати и положила ладонь волчонку на лоб.

– Я могу оставить всё как есть, - тихо заговорила эльфийка, убирая руку. – Просто погрузить его в сон. Он будет спокойным и излучающим счастье.

– Ты можешь влиять на сны? - я удивлённо приподняла брови. – Думала. только лечить умеешь.

– Мозг людей это тоже орган, который поддаётся лечению, - с улыбкой объяснила Али. – Работа с ним сложнее, требует больших сил. Очень больших.

– И у тебя они есть, - не спросила, а утвердительно сказала.

– Я дочь светлого Лиралинэля, главного лекаря эльфийского двора. Отец научил меня всему, что знал сам.

– Но почему ты не вернулась к эльфам? - я нахмурилась. – Ведь могла жить там, причём вместе с семьёй. Иди твои родители против брака с оборотнем?

– Всё совсем не так, - покачала головой эльфийка и как-то незаметно перешла на ты. – Я расскажу тебе всё, но думаю, надо помочь мальчику.

– А что ты можешь, помимо снов? - думая, как бы максимально снизить уровень стресса у ребёнка.

– Я могу многое, в том числе и запретить ему думать. Но предлагаю просто сделать так, чтобы воспоминания сегодняшнего дня стали мутными. Лишённые страха, но не подменные. Да, папу арестовали, а мама поехала следом, но всё будет хорошо. И страха волчонок в лицах родителей не видел. Не думаю, что надо просто удалять, ведь было множество свидетелей.

– Да, ты права, - полностью согласилась я. – Тогда приступай. Тебе что-то надо?

– Да, - девушка кивнула. – Если можно, то сладкий, некрепкий чай. Он поможет восполнить силы.

Я кивнула и вышла из спальни, зная – эльфийка не причинит вреда мальчику. Да и вообще, я могу ей доверять. Несмотря на то, что её панибратство с Элем бесит.

Неужели я ревную? Вот чёрт! Только этого мне сейчас не хватало!

Сделав чай. не стала подниматься наверх. Почему-то я знала, Али спустится сама.

И я не ошиблась. Эльфийка спустилась вниз, немного пошатываясь. Устало улыбнувшись, девушка кивнула и сделала глоток чая.

– Всё прошло хорошо? - с тревогой спросила я.

– Да, вполне. Волчонок спит и проспит до завтрашнего утра.

– Расскажешь мне о своём даре? - поинтересовалась я.

– Ну, лечу я с детства, с пяти лет. Мелкие ссадины, царапины сначала, потом всё больше и больше, - начала рассказывать девушка. – Наша семья всегда имела сильный дар и служила при дворе. Такую должность отвели и мне, только я влюбилась и вышла замуж за Зарга. А он служил здесь, у людей.

– Родители не были против?

– Нет, что ты! Они были рады, что я нашла того, кого полюбила всем сердцем. Тем более, место придворного лекаря уже было занято. Так я и стала подданной человеческого королевства. Занималась не только лечением, но и помогала в допросных Данэлю.

– Подожди, - я нахмурилась. – А как ты помогала? Читала мысли?

– Не только. Я заставляла как забывать что-то, так и вспоминать забытое. Могла заменить воспоминания ложными. Даже могла завладеть разумом а какое-то время.

Девушка замолчала, а я встала со стула и принялась ходить по кухне, как это не так давно делал Дарий.

Я монотонно щёлкала пальцами и думала. Какая-то мысль… Она буквально висела в воздухе, надо просто поймать. Всего лишь протянуть руку и ухватиться за зацепку.

Я прикрыла глаза, вспоминая.

“Мою клятву никогда не нарушают”

– Али, а кто такой Дарий? - я остановилась и посмотрела на изумлённую девушку. – Он маг? Человеческий маг, верно?

– Не совсем, - улыбнулась Али. – Дар маг, но не человек. Он тёмный эльф. Едва ли не самый последний.

– Им нельзя солгать? Или как? - я немного растягивала слова, вникала в смысл сказанного, чтобы поймать ту самую зацепку. – Дарий сказал, что его клятву невозможно нарушить. Почему?

– Тёмных эльфов нельзя обмануть, - с улыбкой сообщила Али. – Их клятва подкрепляется магией и просто не даёт нарушить клятву.

– Если только её не нарушит кто-то другой, - тихо закончила я за эльфийку.

– О чём ты? - девушка нахмурилась, явно не понимая, о чём я говорю.

– Волк давал клятву Дарию, что не может навредить королевству, верно? - я села за стол и уставилась в одну точку, чтобы ни в коем случае не отвлечься.

– Верно, - кивнула Али. – Видимо, магия Дара стала слабеть.

– Не обязательно, - усмехнулась я. – А что, если на регента напал другой человек. Предположим, эльф. С такими же умениями, как и у тебя. Ты говорила, что можешь завладеть разумом.

– Могу, Виолетта. Но пойми, таких эльфов больше нет, - девушка встала и резко обернулась ко мне, – Или ты думаешь, что это я?

– Нет, не думаю, - отмахнулась я. – Но неужели вообще нет?

– В моём родном королевстве есть, но на территории Алькарина нет. Нас уничтожали в первую очередь.

– Знаешь, я считаю, что нужно всё таки рассказать об этом регенту. Вдруг, это как-то поможет. Ты пойдёшь со мной?

– Пойду, кивнула девушка. – Только необходимо предупредить Зарга.

– Да, а мне надо сообщить Альфреду и Агафону, - нахмурилась я. – Тогда встретимся здесь же через минут десять.

Как и договаривались, мы с Али встретились внизу спустя несколько минут. Я взяла её за руку и сжала кольцо переноса, думая об Эле.

И не прогадала, появившись прямо возле него.

– Ви? Что ты здесь делаешь? - удивился мужчина, а потом заметил ещё одну посетительницу. – Али? Что-то случилось?

Эль, прошу, пусть Али посмотрит лорда Арантина. Это очень важно, правда! - я сжала ладони в молитвенном жесте.

– Ничего не понимаю, - пробормотал Данэль.

– Всего минуточку, прошу! - я прикусила губу, искренне надеясь на положительный результат.

– Али, зачем тебе это? - нахмурился мужчина. а затем махнул рукой. – Впрочем, твоя помощь может понадобиться. Дворцовый менталист не может добыть информацию.

– Потому что её скорее всего нет. - кивнула я, улыбаясь.

– Хочешь сказать, мне почудилось? - тихо спросил Эль и я поняла, что передо мной не просто капитан, рубаха-парень, а регент.

– Ни в коем случае, Ваше Высочество, - отозвалась я, опуская голову и приседая в реверансе.

– Виолетта считает, что над оборотнем поработал эльф-менталист, - коротко рассказала Али мои подозрения. – Что на миг нападения его разумом завладели, а потом создали подменные воспоминания.

– Это невозможно, - отмахнулся Эль. – Таких эльфов истребили сразу же, как только закрыли границы.

– Я так и сказала, - грустно усмехнулась эльфийка. – Хотя сама хотела бы верить в это.

– И я, - кивнул Эль, уставившись в стол.

– Но проверить-то можно! - я едва не плакала от того, что меня не хотят слушать. – Может всё же выжил кто-то. Работает на жрецов в конце-концов!

– Ви, ни один эльф не согласится на такое, - покачал головой Эль. – Если только их не заставляют. Вот демон!

Данэль подскочил с кресла, словно его иглой укололи.

– Что? - нахмурилась Эль. – Эльфы точно не могли, ты знаешь договорённости.

– Знаю, - кивнул Эль и снова сел за стол. Открыв ящик, он достал папку и бросил на стол. – Этой ночью делали обыск имений жрецов. В одном из имений нашли что-то типа лаборатории, где проводились опыты над оборотнями и эльфами. К сожалению, нам не всех удалось спасти, многих пришлось убить, потому что они уже были скорее мертвы, чем живы. Но вот что странно, две клетки были пусты, хотя там точно кто-то жил раньше. Мы думали, что это неудачные эксперименты, которых ликвидировали. Или они сами погибли. Но если подумать, то в одной из клеток мог сидеть эльф - менталист.

– А во второй? - нахмурившись, спросила я.

– Неизвестно, да и спросить пока не у кого. Выжившие слишком плохо себя чувствуют. Четверых мы ввели в кому, а трое повредились умом. Менталисты работают, но дело продвигается слишком медленно.

– А где же жрецы? - тихо спросила Али.

– Сбежали, - вздохнул Эль. – Пока у нас не получается их найти. Тем более, пришлось бросить силы на подавление восстания. Столица сейчас далеко не безопасное место. Люди словно с ума сошли. Грабежи, убийства. Понятия не имею, как это всё быстро прекратить, причинив минимум вреда. Ищем организаторов.

– Проводи меня к волку, я попробую залезть к нему в голову, - попросила Али.

– Да, конечно, - мужчина поднялся и взял Али за руку. – Ви, иди ко мне. Перенесёмся порталом.

Я сделала шаг вперёд и доверчиво вложила ладошку в руку Данэля.

Миг. И мы уже стоим посреди тюремной камеры. На кровати сидит бледный оборотень, а рядом, словно хищник, кружит Дарий.

– Дар, - негромко окликнул Данэль друга. – Иди, отдохни.

– Не устал, - мотнув головой, буркнул мужчина.

– Иди, - с нажимом повторил Эль. Даже я почувствовала давление, хотя приказ никак не касался меня.

Робин Гуду ничего не оставалось, кроме как склонить голову в поклоне и исчезнуть, воспользовавшись порталом.

– Ларенс, Алиена хочет посмотреть твою память, - холодно сказал регент, привлекая внимание волка.

– Мне нечего скрывать, Ваше Высочество, - тихо и безжизненно отозвался оборотень.

Данэль скривился, словно обращение Ларенса сильно задело его. Но спустя секунду, он опять принял ледяное выражение лица и кивнул Али.

– Идите, - мягко улыбнувшись, сказала эльфийка. – Мне понадобится чай.

– А это безопасно? - встревожилась я.

– Здесь есть охрана, - ответил мне Данэль. – Да и Али далеко не беззащитна. Идём, не будем мешать.

Я кивнула и вновь вцепилась в руку Эля.

В этот раз мы оказались не в кабинете, а в покоях.

Я с любопытством огляделась, отмечая, насколько сдержанный интерьер и как необычно для замка. Да и вообще, для этого мира.

– Мы в твоих покоях? - поинтересовалась я, разглядывая чёрную и белую мебель. Больше никаких других расцветок в гостиной не было. Руки чесались кинуть яркий ковёр на белоснежный пол или на чёрные кресла какие-нибудь разноцветные подушки.

– Да, именно они, - кивнул Эль. – Присаживайся, я прикажу подать нам чай.

– А почему здесь, а не в кабинете?

– Потому что в кабинет могут зайти, хоть и постучав предварительно. А вот в покои регента даже стучать запрещено, если только не случилось что-то из ряда вон. Или если я не прикажу обратного.

– Серьёзно? - я тихо засмеялась. – Ты оказывается тот ещё диктатор!

– А ты сомневалась? - фыркнул Эль, распахивая входную дверь.

Али мы ждали долго. Её чай уже давно остыл, да и наши разговоры были… натянутые. Такие встречи сильно отличаются от тех, что были во сне. Неужели нам теперь будет невероятно сложно общаться? Или мы просто уже давно не болтали, как старые товарищи. Всё время надо куда-то бежать, что-то делать, ждать. В этот раз мы ждали… Я – с надеждой, что моя теория всё же правдива. Иначе не представляю, как посмотрю в глаза маленькому волчонку. Эль всё чаще хмурился, кидая взгляды в окно. Он тоже ждал. И, скорее всего, переживал, что ожидание затянулось.

– Ви, останься тут, - хмуро пробормотал мужчина, одним плавным движением поднимаясь на ноги. – Надо проверить, всё ли в порядке.

Захватив с собой чай для Али, регент исчез в дымке портала.

Я покрутила кольцо на пальце, думая о доме. О том, что остался далеко позади. Как всё было… проще и понятней. Вероятно, надо было родиться тут, чтобы реагировать на всё происходящее спокойно. Человек ко многому может привыкнуть. Я улабнулась, вспомнив, как в юности прочла исторический роман, а потом полезла в сеть, искать ответы. И как огорчилась, узнав, насколько та реальность отличалась от написанного. Романтичное настроение ушло окончательно, оставив после себя горечь если не разочарования, то детской обиды. Сэр Марэс уже не представлялся благородным рыцарем в сияющих доспехах. Да и леди Амелия уже не вызывала восхищения. Когда одноклассницы восторгались очередным сэром, который спас леди, и мечтали попасть на средневековый бал, меня передёргивало. Слишком живо я представляла эти самые балы.

Я усмехнулась собственным мыслям. О чём думаю вообще? И почему именно сейчас ко мне пришли столь странные мысли?

Не потому ли. что сижу в покоях регента, в самом настоящем дворце? Да ещё и платье совсем как у леди из средневековья. Остаётся только порадоваться, что нет антисанитарии и вшей. Только привыкнуть всё равно сложно. Зато есть самый настоящий принц, даже два. И оба мне очень дороги. Только если с Альфи мне было легко – мальчику требовалась только моя любовь. То с Данэлем я не знала, как себя вести. Нравился… Но в тоже время и пугал. Властью, непростым характером, опасностью, что была вокруг него. Даже мелькнула мысль трусливо отступиться, но куда там? Почему-то я уверена, что Данэль это меньшее зло, если выбирать себе мужчину из лордов. А связать жизнь с обычным горожанином никто не позволит.

Накрутить себя до паники я не успела. Сначала возник портал, а уже затем из него вышел Эль. Мужчина был спокоен, но только до того, как увидел меня.

– Всё в порядке? – встревоженно спросил Регент.

– Да, всё хорошо, - удивилась такому вопросу.

– Ты бледная. Да и глаза испуганые.

Я тут же опустила взгляд и улыбнулась. Вот так легко и просто напугать себя почти до истерики. Хотя казалось бы, ничего ведь не случилось! Не зря говорят, что женщину оставлять одну не следует, думать разную ерунду начинает.

– Как там Али? - поинтересовалась я, переводя разговор в другое русло.

– Ещё не закончила, - вздохнул Эль. – Ты голодна?

– Я бы перекусила, - согласилась я, вспомнив, что во время обеда так ничего и не съела. Да и вряд ли кто-то притронулся к еде.

– Сейчас прикажу принести закуски. Ужин ещё не скоро, да и я стараюсь не питаться во дворце.

– Почему? - удивилась я. – Боишься, что отравят?

– Нет, - усмехнулся регент. – Отравить меня в собственном дворце не получится. Просто слишком много церемоний. Да и поварам не объяснить, что мне надо всего лишь тарелку с похлёбкой, а не двадцать блюд.

– Приходи ужинать к нам, - пожав плечами, предложила я. – Похлёбку не обещаю, но вкусным, хоть и простым, ужином накормим. Тем более...

Я замялась, не зная, имею ли я права давать регенту советы и вообще влезать в их отношения с Альфредом.

– Что? Говори, не переживай, - подтолкнул меня Эль к ответу.

– Я думаю, что вам с Альфи стоит почаще видеться и общаться.

– Да, ты права, - нахмурился регент. Во взгляде мужчины скользнула грусть. – Я всё ещё виню себя, что оставил племянника без присмотра. Надеялся, что на мальчишке отыгрываться не будут. Наблюдатели были, но они, как оказалось, не такие уж и верные.

– У тебя нет детей. Сложно всё предугадать. - я пожала плечами. – Не оправдываю твоего поведения, но и винить не буду. Главное, всё исправить. Альфреду не хватает любви и заботы. Я как могу восполняю пробелы. Но ты – единственный близкий родственник. Тем более, мальчику нужен пример перед глазами.

– Я постараюсь, - скупо улыбнувшись, пообещал Эль. – Не знаю, как буду совмещать, но постараюсь.

– Думаю, пару часов в сутки найти удастся, - подбодрила я мужчину. – Тебе всё равно придётся заниматься его обучением. Как минимум готовить к правлению.

– И я ни в коем случае не пытаюсь снять с себя обязательства, просто, - мужчина на минуту задумался. – Слишком много всего нужно прямо здесь и сейчас. Не знаю, понятно ли объяснил.

– Вполне, - тихо отозвалась я, погладив мужчину по руке. – Ничего, всё образуется.

– Я знаю, - улыбнувшись, откликнулся Эль. – И я наконец смогу пригласить девушку, которая мне нравится, на нормальное свидание.

Я рассмеялась и опустила голову, покраснев. Но всё же не удержавшись, ответила:

– Или хотя бы перестать вваливаться к ней в спальню едва живым.

– Напугал? - нахмурился Эль.

– Немного, - не стала лукавить я. – И да, я шучу. Можешь вваливаться в любом состоянии.

Эль кивнул, не сводя с меня внимательного взгляда. А я затаила дыхание. Слишком уж однозначно мужчина смотрит на губы и поглаживает мою ладонь.

Глава 8

– Я смогла, - устало улыбнувшись, сказала Али, появляясь в дверях регентских покоев.

Я затаила дыхание, ожидая, что же скажет эльфийка.

– Не тяни, - буркнул Данэль. Он, как и я, был напряжён. Что и понятно, терять друзей всегда тяжело.

– Виолетта оказалась права. Ларенс находился под магическим воздействием.

– Настолько сильный менталист оказался, что ты так долго не могла этого понять? - нахмурился Эль.

– Не совсем, - Али устало опустилась в кресло и взяла кружку с чаем. – Там слишком много наворотили. И действия через оборотня, и гипноз, и стёртая память. В общем, чтобы очистить разум Ларенса, мне пришлось выложиться практически полностью.

– А это не опасно? Для тебя? - испугалась я. Эльфийка и так бледнокожая, как и все представители её расы, но сейчас бледность отдавала синевой.

– Нет, мне просто нужен отдых, - мотнула головой Али.

– Что ты узнала? - Эль нетерпеливо постукивал пальцем по столу.

– Как ты и предполагал, это был эльф, которого долгое время держали в плену. Если честно, я не заметила, что у него проявилась какая-то способность. Последнее воспоминание Ларенса обрывается на том моменте, когда его подвергли гипнозу. Тот эльф был практически полностью лишён сил.

– Ты думаешь…, - начал Эль, на что Али кивнула.

– Да, я думаю того менталиста уже нет в живых. Столько операций за раз сложно даже мне, а мой уровень ты видел. Здесь же полная выкладка силы, до дна. Наш народ сгорает, когда магическая сила иссякает.

– Ты его знала? - спросила я, внимательно слушая Али.

– Нет, - на минуту задумавшись, отозвалась девушка. – Никогда не видела, хотя менталистов не так уж и много. По крайней мере хорошо обученных. И все мы знакомы между собой. Но этот парень… Не знаю, может он с рождения жил здесь и обучался тоже.

– Тупик, - тяжело вздохнул Эль. – Как себя чувствует Ларенс?

– Он пока спит. Я погрузила его в сон, а как проснётся, всё вспомнит.

– Надо сказать его жене, - тихо сказала я. – Она ведь переживает.

– Скажем, обязательно, - серьёзно ответил Эль. – И надо определиться, где они всё же будут жить.

– В каком смысле? - нахмурилась я. – У меня в замке им уже выделена комната, так что предлагаю оставить всё как есть.

– Ты точно не против? - озабоченно спросил Эль. – Поверь, нам есть куда пристроить семью оборотней. Если тебе не комфортно…

– Всё в порядке, правда, - успокоила я мужчину. – Мне помощь не помешает, да и волчонку будет лучше в знакомой компании.

– Хорошо, - кивнул Эль. – Тогда, как только Ларенс проснётся, все вместе и отправитесь.

– Нет! - воскликнула я, чем вызвала недоумение у Данэля и Али. – Я не могу так долго ждать, мне надо домой. Там дети, гости.

– Я понял, понял, - успокаивающе погладив меня по руке, тихо сказал мужчина. – Тогда можешь отправляться сейчас, а Али я прошу задержаться.

– Моя помощь ещё потребуется? - приподняв бровь, спокойно спросила эльфийка.

– Да, а вот Дария надо бы отправить домой. Он несколько неадекватен сегодня.

– Переживает, что его клятва не сработала, - усмехнулась я. – Это нормально, что он так реагирует?

– Для его расы вполне, - кивнул Эль. – Для него самым худшим наказанием было бы лишиться силы слова. Слишком повёрнуты тёмные на своей магии.

– Тогда я пойду, а вы тут дальше разбирайтесь, - я поднялась с кресла и нащупала кольцо. – Али, я предупрежу твоих родных, что ты задержишься.

– Хорошо, спасибо, - кивнула эльфийка.

– Эль, что я могу сказать команде? - я повернулась к регенту. – Или пока следует молчать?

– Всё, что пожелаешь нужным. Но, думаю, лучше сразу сказать правду. Или оставить этот разговор Дарию. Пусть сам объясняет, как так вышло.

– Хорошо, - я послушно кивнула, втайне радуясь, что не мне придётся рассказывать и объяснять.

Махнув на прощание рукой, я сжала кольцо и шагнула в открывшийся портал.

Очутившись в своей спальне, я оглядела комнату и улыбнулась. Волчонок ещё крепко спал и даже не думал просыпаться. Всё налаживается ведь, правда? Конечно, королевство ещё трясёт, да и будет потряхивать не один год. Пока люди не привыкнут к новой жизни, новым законам. Выйдя из покоев, я с удивлением обнаружила, что в доме тишина. Это настолько непривычно, что я испугалась. И лишь потом поняла, что дети сейчас с родителями, им не хочется бегать и играть. Завтра всё будет по-другому.

Кстати, завтра!

Я заглянула в комнату Альфи и с удивлением обнаружила, что мой маленький принц… скучает.

Сейчас, когда дети хотят побыть с родителями, он остался совершенно один.

– Малыш, пойдёшь со мной? - тихо спросила я, улыбаясь.

Конечно, по хорошему детям пора бы спать уже. Но я решила пока не лезть. С завтрашнего дня и будем устанавливать правила. Временные правила, конечно же. Не думаю, что мне будет удобно жить вот так, табором, всё время.

– Куда? - заинтересовался малыш. Глазки Альфи радостно заблестели.

– Пойдём к волчице, щенкам имена придумывать?

Я собиралась в кабинет, попробовать подготовить список, кто и чем будет заниматься. Но вдруг поняла, что ни черта не знаю о людях, что живут в моём доме. И что я составлю? Перечислю должности, на которые нужно набрать людей? Глупость какая. Лучше это время провести с ребёнком, потому что совсем скоро этого времени не останется.

Наигравшись с уже подросшими щенками, мы вернулись домой. Альфи отказался от позднего ужина, поэтому, напоив малыша тёплым молоком, я уложила его спать, рассказав придуманную сказку о благородном принце и принцессе.

Только я вышла из покоев Альфреда, как меня поймал только что вернувшийся Дарий.

– Виолетта, я хотел с тобой поговорить, - смущаясь, пробормотал мужчина.

– Обязательно, - кивнула я. – Разговор конфиденциален или можно пригласить Агафона?

– Можно. А что, у тебя к нам какой-то разговор?

– Именно, - улыбнулась я. – Но начнем уже в кабинете. Кстати, как там наши оборотни поживают? Они уже здесь?

– Да, я отправил их отдыхать, - угукнул Дарий.

– А теперь сходи к ним ещё раз и скажи, чтобы сына забрали. Он в моей спальне, - дала указание я. – А потом приходи в кабинет. Там, правда, пока свалка, но нам места хватит. А я пока разыщу Агафона.

– Для чего я понадобился? - раздался рядом голос Агафона. – Что-то срочное?

– Небольшой совет, - улыбнулась я. – Нам нужно многое обсудить. Так что, заканчивайте свои дела, жду всех в кабинете.

Дойдя до кабинета и распахнув дверь, я поморщилась. Сюда снесли всё, что только могли. Вообще, эта комната должна была стать гостевой спальней. И она станет, но только после того, как мне оборудуют помещение на чердаке или внизу. Лишиться кабинета я никак не могу. Хотя…

Я задумчиво оглядела просторное помещение и поняла – мне абсолютно не нужно иметь огромный кабинет. Хватит и небольшого угла. Единственное, может по статусу положено. Но в любом случае, можно отвести небольшое помещение для приёма гостей, а вот для работы с документами вполне можно выделить место в покоях. Как раз в гостиной поставить стол и перенести туда документы.

Разобрав немного вещи и освободив стол и кресла, я вытащила стопку бумаги из ящика стола, и перо с чернилами. Голова шла кругом, от понимания, сколько всего ещё предстоит. Как минимум, нужно разобраться с обязанностями, продовольствием и деревнями. Вот о последнем даже думать не хотелось, но что делать? Пока жила с детьми, было проще. Да, без ругани не обошлось, но всё было более-менее понятно. Сейчас моя жизнь снова перевёрнута с ног на голову. Единственное, радовало, что у меня имеется опыт управления. И когда-то давно, в другой жизни, я уже была в такой ситуации. Правда, жить с толпой народа в собственном доме мне не приходилось.

– Виолетта, можно? - после короткого стука, в дверь заглянул Агафон.

– Да, конечно, - кивнула я, лишь мельком подняв голову.

Дарий и Агафон явились вместе. Рассевшись по креслам, оба мужчины выжидательно посмотрели на меня.

– Сначала вы, - прищурившись, ткнула пальцем в мужчин. – Агафон, ты хотел что-то сказать?

– Да, нам следуют что-то делать с запасами продовольствия. И я бы посоветовал ещё прикупить лошадей. Для охраны лучше, чтобы был хоть какой-то транспорт.

– Я поняла, - кивнула я. – Об этом чуть позже. Дарий, твоя очередь.

– Я бы хотел извиниться…, - начал мужчина, но я перебила его, поднимая руку.

– Стоп! Тебе не за что извиняться, - оборвала я ненужные разговоры. – Регент мне кое-что объяснил. И причину твоего поведения тоже. Ещё что-то?

– Нет, - растерялся Робин Гуд.

– Прекрасно, теперь начну я. Дарий, мне нужно знать, кто и чем занимался раньше. А именно, мне нужна помощь на кухне, помощь по уборке в замке. Ну и вообще, по дому. Швея, лекарь, прачка. Пару мужиков для тяжёлой работы и, естественно, охрана. Агафону нужен будет помощник. Да за скотиной присматривать. Ты, как я понимаю, будешь начальником охраны, но сейчас я прошу тебя распределить людей по названным мною должностям. Конечно, мне бы не хотелось привлекать к работе людей. имеющих титулы, но ещё и штат прислуги замок просто не выдержит.

– Я тебя понял, - кивнул мужчина. – Поговорю с командой и составлю список.

– И ещё, я понимаю, что все они тебе знакомы, но мне нет. Я имён половину не знаю, поэтому раздай листочки и попроси написать немного о себе и своей жизни. И магии, конечно же. Потому что для меня она тёмный лес.

– Хорошо, скажу, - кивнул Дарий.

– Отлично, теперь к продовольствию. Людей много, а кормить их нечем. Опять в Каристополь отправлять?

– А почему не в деревню? - поинтересовался Агафон. – Она теперь твоя.

– Во-первых, людям там и так нелегко. Скоро зима, запасы готовить надо, а не продавать. Понятно, что они получат за это монеты, но тогда им придётся закупаться. Поэтому только крупные города. И у меня, и у Дария есть портальное кольцо, но я не знаю, насколько оно мощное.

– Ты думаешь, сможет ли портал пропустить телегу? - заинтересовался Дарий. – Думаю, да.

– Тогда проще сходить порталом. Да и животных тоже можно провести. Тогда поступим так. Дарий, ты мне список предоставишь завтра, а я уже поручу написать, сколько и чего нужно для жизни. Продукты, одежда. В общем, всё, что потребуется.

– А я напишу, какие лошади нужны. И что для них нужно, - серьёзно отозвался Агафон, вызвав улыбку.

– Тогда до завтра, - я хлопнула ладонями по столу. – Надеюсь, неразбериха будет длиться недолго и совсем скоро мы сможем жить спокойно. А по поводу деревень. Дарий, выдели мне несколько стражников, на следующей неделе съезжу, сообщу о смене владельца.

Глава 9

Через пару дней я сидела в покоях, обхватив голову руками. Нет, никаких особых проблем не было, просто замок напоминал не уютный дом, а растревоженный улей. Хотелось встать на лестнице и заорать, чтобы все заткнулись. А может разослать всех по домам, отправить в деревню, не знаю. Куда-нибудь, но только не здесь. Такое ощущение, что я собрала всех для важной новости, а теперь не могу выгнать. Гостей не выгоняют…

Зря я сравнивала свой нынешний образ жизни с бизнесом. Там, на Земле, я вечером уходила домой, в тишину. Да и в офисе было тихо, потому как все заняты делом, а не шастают просто так. Какая-то коммунальная квартира, объединённая со школой, не иначе.

Я отняла руки от лица и медленно выдохнула. За дверью слышался топот ног, смех детей и разговоры взрослых. К демонам всех. Устала. Сейчас бы забрать Альфи и махнуть куда-нибудь. Просто насобирать ягод, побродить по лесу. Только вот пачка листов, что лежала на столе, никак не позволяла сбежать от обязанностей.

Резюме… Только вот на работу я их не принимала. Точнее, принимаю, но могу ли отказаться? Задумалась. А может именно это меня и смущает? Смущает, что я не могу уволить людей? Может разобрать чердак, нанять прислугу и пусть они отвечают за содержание замка? А остальные пусть сами себе дела находят.

Я тряхнула головой, отгоняя глупые мысли. Ну какая прислуга? Плюс ещё толпа народа к тем, что уже имеются. Просто нужно… Чёрт…

Дарий вчера поговорил со своей командой, предложил каждому занять ту должность, в которой он разбирается. Осталось дело за малым – всего-то прочесть стопку сочинений о людях, с которыми предстоит работать и… Понять, сможем ли мы ужиться.

Самым первым лежал листок Алиары. Я знала, кем она будет в нашем доме, но почитать всё же интересно. Оказывается, у неё двое детей, Лим и Лиана – оба эльфята. А вот муж, Дарк, самый настоящий оборотень. Я усмехнулась. Интересно, почему ни один из детей не принял расу папы? Дарк – отличный плотник, что мне только на руку. Думаю, мы найдём ему работу. Да хотя бы мебель сделать! Понимаю, что столяр и плотник немного разные вещи, но в нынешних реалиях… Вон, баньку нам построит! Хотя, это вообще не первостепенная задача. Следует начать с починки сараюшек на заднем дворе.

О титулах не писали, но мне было так даже проще. Графа или маркиза отправить в сад? Как минимум странно.

Лориана, молодая эльфиечка, оказывается без мужа. Да, что-то припоминаю. Когда занималась распределением, выделила им покои с крошкой Ари. Из её письма следовало, что муж погиб при первой волне стычек. Лориана хорошо шьёт и вышивает, а значит готова быть швеёй, помогать Малике.

Я записывала себе на отдельный листок кто и где будет работать. Мужчины занимались исключительно тяжелой работой, туда я старалась не лезть. Мне необходимо лишь объяснить, что от них требуется сейчас. А уж потом сами будут смотреть, что и где следует отремонтировать.

Подведя итоги, я облегчённо выдохнула. У нас был практически полный штат! Убирать первый этаж и общие помещения Нунель Амарант и Виалия. В принципе, работы им предстоит не так уж и много. В собственных покоях будем справляться сами, в классной комнате – дети, а общих не так уж и много. Кстати, Лориана, тоже эльфийка, будет учить детей. Благо, опыта и знаний у девушки хватает. Оказывается, она работала раньше во дворце. Учила детей, что проживали в замке. А с малышами, которые ещё не доросли изучать географию и историю, будет заниматься Лиора.

Осталось только рассказать, что следует сделать.

Отложив список, я посмотрела на стопку листов и тяжело вздохнула. А кормить-то их чем? Кстати… А что, если Галлинду, которая метила на должность садовницы, попросить стать экономкой? Сад, конечно, хотелось бы держать в порядке, но я одна со всем этим просто не справлюсь.

А значит, кабинет всё же потребуется. Его обустройство я оставила на потом, в тайне надеясь, что он не пригодится. Но маленькие Плуан и Лаус просто не дадут эльфийке спокойно работать. А садом… Садом пусть занимается для своего удовольствия, раз уж тяга к растениям настолько велика.

Подхватив исписанные листки, я вышла из покоев и направилась по коридору.

Покои Гали, как я про себя прозвала девушку, находились почти в конце коридора. Постучав, я осталась стоять, дожидаясь ответа. Девушка вышла и тихо ойкнула, увидев меня.

– Галлинда, можно тебя на несколько слов? - негромко спросила я, улыбнувшись.

Девушка несмело кивнула и пошла следом.

Как только мы оказались в моей гостиной, я предложила ей присесть и заняла кресло напротив.

– Дети что-то натворили, да? - с волнением спросила эльфийка.

– Нет, не переживай, - мысленно хихикнув отозвалась я. Бедные родители! Всё время боятся за детей. То они что-нибудь выкинут, то с ними что-то приключится! – В своём письме ты написала, что помогала отцу вести дела в имении. Это правда?

– Да, конечно! - с жаром выпалила девушка. – Мама умерла рано, а папа один не справлялся. Имение хоть и не было большим, но дел хватало.

– Галлинда, - начала я и поморщилась. – Можно я буду звать тебя Галя? Мне так привычней, чем длинные имена.

– Можно, - засмущалась девушка, опуская глаза. – Меня так мама называла. Галя, Гали.

– Отлично. Так вот, Галя, я помню, что ты хотела заниматься садом, но мне прямо необходима экономка. Одна я совсем не справляюсь.

– Вы хотите, чтобы я была экономкой? - уточнила девушка.

– Именно так. Ты будешь буквально моим заместителем. Присматривать, чтобы в замке всего хватало и делалось вовремя.

– А сад? Он такой прекрасный! - в глазах Гали вспыхнул восторг.

– Не уверена, что ты будешь успевать и там, и там, - нахмурилась я. – Но можно нанять тебе помощницу, просто давай ей указания, что надо посадить. А сама занимайся садом и огородом в свободное время.

– Хорошо, - девушка кивнула. – Я согласна. Когда приступать?

Я перевела взгляд на окно. На улице уже смеркалось, так что никаких дел сегодня уже не сделать.

– Можешь завтра и начинать. Вот тебе списки, кто и где трудится. И первое задание. Начинай проверять замок. Если надо что-то купить, записывай на отдельный листок. Время у тебя ещё есть, но советую поторопиться, потому что продуктами желательно уже начать закупаться.

Девушка кивнула и, подхватив списки, убежала. А я осталась сидеть, глядя на пылающий камин. Кто бы мне помог разобраться во всём? Дарий? Нет, он сейчас занят. Агафон? Не думаю, что он мне ответит на все вопросы. А может Эль?

Соваться к регенту, перенесясь порталом, не хотелось. Всё же, мужчина может быть занят. Но ведь можно и ночью! Тем более, явиться во сне, как тогда, на корабле, очень даже романтично. Ещё и халатики многие не надеты. А у меня их много. Красивое бельё, как и пеньюары я носить не любила, зато покупать очень даже.

Теперь ужины у нас происходили спокойнее. Не так, как в первый раз. По крайней мере, без арестов и разоблачений.

А вот шутки и весёлые разговоры были постоянно. Я не вступала в разговоры, стараясь больше слушать, чем говорить. Альфи, следуя моему примеру, тоже помалкивал. Именно благодаря этому и узнавал много нового. Как и остальные дети.

Я думала сначала отсадить деток за отдельный стол, чтобы не мешали взрослым. Но совместные трапезы были настолько тёплыми, настолько семейными, что рука не поднималась. Так как к своим обязанностям было решено приступить с завтрашнего дня, сегодня нас кормила Дара. Ей было не сложно, а я и не спорила. Зачем у человека отбивать желание? О работе старались не говорить, искали более отвлечённые темы. Так я узнала, что Дарий некогда был одним из лучших воинов-магов своей расы. Ему даже пророчили должность генерала, но потом всё рухнуло. Что-то на острове, где проживали тёмные эльфы, взорвалось, и он пошёл ко дну. Со всеми, кто там был…

Я внимательно посмотрела на Дария, который рассказывал свою историю отстранённо, словно речь не о нём.

Кого же ты потерял там, а? Что скажешь, великий маг?

Но, естественно, таких вопросов я не задавала. Если захочет, расскажет сам. А глядя на любопытные взгляды сидящих за столом. я понимала, они не знают. Неужели, мужчина не доверился даже самым близким? Своей команде, за которую отвечает? Ведь даже Али не в курсе, раз смотрит удивлённо. Ах да, она же умеет считывать эмоции даже на расстоянии. Поверхностно, конечно, мысли не читает. Но чувствует, что тёмному плохо. Только вопросов не задаёт, только с жалость в глазах.

А Дарий и не собирался открываться. Молча поднялся из-за стола и вышел. Сначала из столовой, а потом, судя по скрипу двери, и вовсе из замка.

– Надо петли смазать, - глухо обронил Агафон в полнейшей тишине. Дети тоже замерли, словно мышки. Не понимая, что происходит. но чувствуя общий настрой.

Плюнув на всё, я бросила салфетку на стол и тоже вышла.

Дария я нашла возле распахнутых ворот. Мужчина сидел на земле, подтянув ноги к груди и обняв их руками. Лайка крутилась рядом, то и дело тыкаясь носом в щёку Дария.

– Ты когда-нибудь теряла близких людей? - глухо спросил мужчина, как только я села рядом.

– Маму, но я тогда была маленькая. Отец тоже умер, но наши отношения вряд ли можно было назвать хорошими, - тихо ответила я, понимая, что у меня и близких-то не было.

Немного помолчав, Дар заговорил снова:

– Я потерял семью. Всю. - он говорил отрывисто, едва ли не по слогам. Словно признание выбивали из груди.

Я молчала, смотря на солнце, которое медленно, но верно уплывало за горизонт. Хотелось обнять мужчину, пожалеть. Но я не шевелилась. Просто сидела и смотрела вдаль, ни словом, ни действием не побуждая Дария продолжить свой монолог.

– Я действительно ждал назначения на пост генерала. Мне оставалось лишь вернуться с задания. Кресло в совете и новенький китель уже ждали. Но вернулся я уже на развалины. Знаешь, не весь остров ушёл под воду. Маленький клочок остался на поверхности, только там не было никого.

Снова замолчав, Дарий просто лёг на спину и вытянул ноги. Сложив руки на груди, он устремил взгляд в небо.

– Сколько прошло лет? - тихо спросила я, всё же решившись.

– Много, - усмехнулся Дарий. – Слишком много. Пятьдесят лет я вспоминаю последнюю встречу с Далией.

– Невеста? - слабо улыбнувшись, спросила я. – Какой она была?

– Далия была моей женой, - Дар поднял руку в воздух, словно кого-то трогал. Не сложно было понять, кого он представляет перед собой. – Когда Дали согласилась стать моей женой, я был на седьмом небе от счастья. Она была совершенством. Прекрасной хозяйкой, идеальной женой и замечательной мамой.

Я судорожно вздохнула. Так вот о чём говорил Дарий, упоминая семью. думала, что тогда погибли его родители, но правда оказалась ещё страшнее.

Дарий резко сел и впился в меня взглядом. Безумным, с толикой сумасшествия.

– А знаешь, чего я никогда в жизни себе не прощу? Дали просилась со мной. Она так хотела побывать у людей, у светлых эльфов, познакомиться с оборотнями. Хотела показать Ларгу мир, пусть сынок и был ещё крохой. А я отказался. Пообещал, что свожу немного позже, когда займу наконец долгожданное место в совете. Не успел… Скажи, графиня, почему мы всегда откладываем на потом и в результате опаздываем?

– Дар, ну ты ведь не мог предугадать, - прошептала я, не обращая внимание на горячие капли, которые текли по щекам. – Никто не мог знать, что получится вот так.

– Не могли, - согласился мужчина. – Но и нет у меня сил простить себя. Перестать винить.

– Дар, а ты не пробовал поговорить с Али? - осторожно спросила я. – Может у неё получится как-то залечить боль. Ты же не живёшь, окунувшись в воспоминания многолетней давности. Грызёшь себя изнутри уже полвека.

– Обратиться к Али и забыть обо всём? О Дали, о Ларге… Я так не могу.

– Я и не предлагаю вычеркнуть их из твоей памяти, - возразила я. – Но ведь можно приглушить боль потери. Помнить их, но жить дальше.

Дарий задумался. Он молчал несколько минут, глядя вдаль. А затем медленно опустил голову.

– Я… , - Дар запнулся, но вскоре нашёл силы продолжить. – Я подумаю, обязательно. Спасибо тебе.

Я сжала его плечо, показывая, что поддержу любое решение, и встала на ноги.

Думаю, мужчине стоит побыть одному, подумать. А мне пора. Альфи ждёт свою сказку и поцелуй на ночь. А ещё… Ещё я поняла, что не хочу бояться сделать неверный шаг. К чёрту все страхи и домыслы! Жизнь настолько коротка, что я просто обязана испытать счастье.

Альфи меня уже ждал. Малыш сидел с книжкой в руках и увлечённо разглядывал картинки. Он умел читать, но ещё пока очень медленно. Да и слушать интереснее, чем читать самому.

Увидев меня, Альфи широко улыбнулся и нырнул под одеяло.

– Ты зубки почистил? - присев рядом. я погладила ребёнка по голове и взяла книжку.

– Да. И даже умылся, - с готовностью ответил Альфи.

– А пяточки чистые? - я хитро прищурилась.

– Чистые! - воскликнул Альфи, высовывая ножку из под одеяла и показывая мне.

– Тогда закрывай глазки и слушай историю.

Альфи подтянул одеяло к подбородку и послушно закрыл глаза, готовясь представлять.

Спустя двадцать минут я отложила книгу и чмокнула спящего ребёнка в щёку.

Придя в свои покои, я первым делом направилась к гардеробной, в поисках того самого пеньюара. Шокировать мужчину откровенным бельём не хотелось, а вот красивая ночнушка и халатик вполне подойдут.

Приняв душ и переодевшись, я легла в кровать. Но не спалось.

Страх и неуверенность сковывали разум, не давая погрузиться в сон. Я ворочалась. Думала, что скажу и как буду выглядеть. Сомневалась, а правильно ли я поступаю. Ведь может же быть так, что мои чувства не нужны Элю. Что он тогда, на корабле, просил прощения не потому что хотел отношений, а просто… Просто было стыдно за поведение?

– Здравствуй, Ви, - послышался усталый голос.

Я распахнула глаза и увидела перед собой Эля. Я же не могла уснуть, тогда как? Неужели заснула настолько незаметно?

– Привет, - растерянно улыбнувшись, я огляделась. Мы были в спальне. Но Эль не лежал в кровати, а сидел за столом, что-то читая при тусклом свете свечи.

– Что-то случилось? Или просто не спалось? - поинтересовался мужчина, а потом опустил взгляд.

Выражение лица изменилось. Взгляд стал голодным. Мужчина сглотнул и посмотрел на меня горящим взглядом.

– Я думала, что пришла во сне, - пролепетала я, смущаясь. – Наверное, пойду.

Было стыдно и неудобно. Возможно, я сжала кольцо, пока ворочалась. И оно перенесло меня к Элю. Почему-то мне казалось, что встретиться с ним во сне будет правильнее, чем заявиться вот так, наяву.

– Нет, подожди! - воскликнул мужчина, поднимаясь и делая шаг ко мне. – Не уходи.

Эль подошёл ближе и обнял за талию.

– Я рад, что ты пришла. Хотел заглянуть, но никак не могу вырваться.

– А я чувствую себя дурой, - не подумав, ляпнула я.

– От чего же? - усмехнулся Эль, прижимая меня к себе.

– Словно навязалась, - призналась я. – Тем более, ты занят.

– Не говори глупостей. - шепнул Данэль, целуя волосы. – Ты всегда вовремя, а дела подождут. Посмотри на меня.

Я подняла голову, повинуясь просьбе. И тут же утонула в глазах.

А после был поцелуй. Нежный, словно невесомый. Дарующий тепло и чувство защищённости.

Но мне хотелось большего. Сегодня, я хотела быть желанной, любимой.

Но просить не смела. Лишь отвечала на поцелуи, полностью отдавая себя. К счастью, Эль и сам всё понял, без слов. Потому как совсем скоро меня подняли на руки, а затем уложили на прохладные простыни.

– Ты уверена? - взволнованно спросил Эль.

– Абсолютно, - словно завороженная отозвалась я.