Малый Большой Обман

Берит Тень Тропы

Ложь недаром во всех королевствах

Уважали во все времена,

Ложь прекрасна, когда полезна,

И ужасна, когда вредна.

[Михаил Танич "Ложь"]

Магическое ремесло, говорят имперцы, любители регламентировать все и вся. Они правы: магия – это прежде всего точный расчет, дисциплина ума и тренированные регулярными повторениями навыки. Поэтому – формулы, строгая и сбалансированная математика воздействия внутренней силы на внешний мир. Поэтому – Гильдия магов, с правилами и установлениями ремесленного цеха, гарантия профессионального подхода и качества работы всякого, кто сдал экзамен и получил к имени приставку "мэтр".

Магическое искусство, говорят конфедераты, ценящие индивидуальный подход. Они правы: магия – это прежде всего полет фантазии, чутье сродни музыкальному слуху и умение видеть третий выход там, где на выбор дают всего два. Поэтому – кому посох и палочка, кому резец и котелок, кому лира и флейта, и любые другие инструменты создания магических шедевров. Поэтому – полная свобода творчества при реализации конкретной формулы: кому-то проще ключ-слово, кто-то предпочитает жест, кто-то – просто порядковый номер в персональном списке заклинаний. Лишь бы работало.

Магическое таинство, говорят суеверные жители Каганата, причем самые суеверные из них как раз маги-мобеды и есть. Они правы: магия – это прежде всего тайна, которая никогда не раскрывается до конца, это сокрытая за окоемом неизвестность, к которой можно и должно идти, но нельзя достичь. Поэтому – свободные просторные мантии, под которыми можно скрыть все, что маг желает оставить скрытым. Поэтому о магии много говорят, а еще больше врут, и чем больше знают, тем больше врут.

Магический дар, говорят остроухие обитатели Вечного леса. Они правы: без дара, без врожденных способностей в магии делать нечего. Усидчивость и тренировки, фантазия и вдохновение, умение скрывать и находить истину среди теней – все это хорошо и полезно, однако без искры таланта магией не станет никогда. Поэтому – привычка задирать нос и свысока смотреть на тех, кто магией не владеет, привычка не всегда оправданная и нередко вредная, но искоренить ее в юных магиках не получалось еще ни у одного наставника. Поэтому – привычка полагать себя лучшими и избранными, ведь абы кого абы за что не одарили бы столь полезной штукой, как магия.

Свое мнение о магии имеют и засевшие в пещерах подгорники-гномы, и не переносящие дневного света дроу из еще более глубоких ярусов подземья, и зеленомордые степняки-ордынцы, и почитатели ушедших богов, и конечно же, променявшие самую свою суть на магию чернокнижники и некроманты... ну и демоны, у которых магия составляет часть сути – тоже... и наверное, даже инсекты-клаконы, хотя в их Единении, подобном муравейнику или рою, "своего мнения" в принципе не бывает... в общем, каждый видит магию по-своему.

В том числе и те, кто ее не видит.

На самом деле таких-то как раз большинство, магическое зрение даже у магов встречается не всегда и уж точно не сразу после посвящения любой из Сил. И они, гордые обладатели ключей к волшебным силам, тут же начинают пускать их в ход, по поводу и без – забыв о своей слепоте. И не видя, не ведая, что творят.

Берит может сказать о себе, что повидала мир.

Но именно потому, что повидала многое – предпочитает молчать. Так надежнее.

Сида и наставница сидов, она точно знает, надежность – это первейшая опора в изменчивом мире, что с начала времен переплетен с магией, и потому столь зыбок для всякого следующего магическим путем. И тот, кто полагает, что уж он-то ни в каких якорях не нуждается, что все это не про него – для такого очередной шаг на пути и оказывается последним.

День восьмой. Рассветная релаксация, сетевое планирование и алхимия доброго слова

Говорят, утро добрым не бывает.

Тот, кто это говорил, точно не просыпался в объятиях Аннеке, уютных и горячих. После ночных пертурбаций-ритуалов "на грани" меня должно было бы колотить от психического перенапряжения – так вот, ни следа подобного, все ушедшие божества и треволнения по этому поводу – они где-то там, далеко и не мешаются.

– Милорд, а можно спросить? – несмотря на мордашку, местами помятую подушкой, вид и голос у самой Аннеке вполне даже бодрые.

– Конечно.

– Ты ведь Неумирающий.

– Есть такое, – так аборигены мира "Лендлордов" волею программеров именуют нас, игроков, мы ведь по здешним правилам действительно просто так не умираем, а если убьют – возрождаемся на точке предыдущей "привязки". Да, возрождение происходит с некоторыми дебафами и, возможно, утратой части накопленной экспы, и все равно – в сравнении с обычными юнитами и неписями это практически бессмертие. Способности наши для аборигенов не секрет, а вот отношение к ним... судя по отчетам с форума, бывает всякое. За богов и приближенных к ним не держат, за демонов обычно тоже, благо эта ниша занята демонами вполне реальными, ну, реальными для здешнего мира, а вот промежуточные варианты очень даже да.

Правда, замковая служебная непись статуса "постельная грелка" никаких таких заскоков на эту тему иметь не должна бы, поскольку ей по трудовой книжке избыток мозгов вроде и не полагается. С другой стороны – если не задавать непрофильные параметры юнита отдельным порядком, а это требует книги Творца, каковой у меня нет – эти самые параметры устанавливаются не просто волею демиурга Рэндома, но в режиме максимального комфорта для лорда-феодала. То бишь кому нравится партнерша класса "закрой рот, дура, я уже все сказал", именно такую и поимеет... а в моем случае актуальнее как раз таки вариант с мозгами. Ну а к мозгам обязано прилагаться и стремление к познанию окружающего мира, та или иная форма любопытства, так что в том факте, что Аннеке решила задать вопрос, ничего сильно удивительного нет.

Другое дело – этот самый вопрос...

– А можешь рассказать о том мире, откуда пришли вы, Неумирающие?

Вот это уже не по лору "Лендлордов" от слова совсем.

Имею полное право сделать каменную морду лорда, сказав "не твое дело" и завершить разговор, ненужный и неактуальный. Отношение личной служанки – абсолютно не тот фактор, который на что-то там повлияет, она все равно будет делать то, ради чего призвана на службу, и делать так хорошо, как умеет.

Право имею, да. Однако не считаю правильным им злоупотреблять.

Могу наплести о том, прежнем мире сорок бочек арестантов, все равно ни сама Аннеке, ни кто-либо из тех, кого она знала прежде или повстречает в обозримом будущем – там не бывал и не побывает. Развесить на ее ушках лапшу поцветистее, практикуя скилл Красноречия – вполне можно, а что у меня пока в перечне навыков такового не наблюдается, так если придумаю интересную и складную байку, искины-трикстеры мне запросто могут подарить его, подобное уже бывало, и в дальнейшем при сложных переговорах скилл сей окажется очень даже не лишним.

Могу – но не стану. Ибо я Владыка-под-Холмом, и должен по возможности говорить правду. Это не гейс, каковой принимают на себя друиды и некоторые другие товарищи... скорее таково мое собственное понимание взятой на себя роли.

А потому, пожав плечами, говорю:

– Могу и рассказать. Но тебе не понравится.

– Переживу. – Перекатывается мне на грудь, вдавив своим немалым весом в толстый матрац. Не больно – и хрен вывернешься, проверено.

Ладно. Хочешь послушать, изволь.

И описываю широкими мазками – мир, который формально разделен на десятки независимых стран, а по факту ни от одной из этих стран там ничего не зависит, потому как реальная власть у совсем других людей, да, людей, в том мире нет иных разумных рас, когда-то, может, и были, но одних вырезали подчистую, других ассимилировали и растворили в себе, а третьи предпочли сами уйти неведомо куда... мир, где нет магии, но есть технологии, местами столь развитые, что от этой магии на практике мало отличаются. Мир, где деньги решают многое, а остальное – решают очень большие деньги, и жизнь превращается в бесконечный бег в колесе заработка и расходов, а собственно на жизнь времени-то и не остается...

– И некоторые из тех, кто это понимает, – завершаю я, – ложатся в особый ящик и с помощью особых технологий как бы переходят в управляемый сон, и в этом сне играют, отдыхая душой. Играют роли великих воинов, или полководцев, или скажем путешественников – кому что больше нравится; при этом все опасности и угрозы, какие подстерегают в этой игре, выходят для них не более реальны, чем обычный сон. Здесь их называют Неумирающими, ибо волей тех, кто организовал для них такой сон отдохновения, смерть лишь на некоторое время прерывает игру, а когда ее завершить, спящий решает сам. В этой игре житель того, другого мира надевает избранный им заранее образ, как внутренний, так и внешний – и живет так, как сам считает нужным, но в тех рамках, которые дозволены игрой.

Другой, чуть более личный секрет – о том, что некоторые Неумирающие в игру ухитряются ускользнуть и телом, сделав свой сон несколько красочнее и полнее, – покуда раскрывать не стану. Нет, не потому, что это случилось и со мной. И не потому, что я такого для своего "сна" не планировал, кое-что другое – да, но не это. Просто – незачем.

Немного помолчав, Аннеке спрашивает:

– Так для тебя все это игра?

– Не совсем. Для меня это все – было игрой, когда я только появился в Долине Забытой звезды. И будет игрой – если я решу, что проиграл, и начну заново, у нас, Неумирающих, это зовется "реролл", тогда лорд-хафлинг Адрон исчезнет из этого мира, а появится кто-то другой. Но прямо сейчас это не игра, а скорее путь к той цели, которую я себе наметил.

– И что за цель, милорд? Если, конечно, это не тайна.

– Не тайна. Первая цель простая, остаться лордом в течение двадцати одного дня. Сегодня восьмой. Исполню ее – напомнишь, расскажу следующую. Пока смысла нет.

*

Когда я выбираюсь из постели окончательно, меня встречает приятное системное сообщение: "Астрологи объявили неделю крылатых: +1 к стартовому уровню при найме крылатых юнитов" – очень хорошо для новеньких фей и более чем серьезно для будущих Сынов грома. Да, сей крылатый бонус действует для всех игроков "Лендлордов", не для одного меня – но мне-то с ними еще две недели не сталкиваться, я пока в собственном соку варюсь.

На этой позитивной ноте принимаюсь за традиционную пробежку по замку. Забрать в Заклинательном чертоге все три заряженные палочки, плюс в книге заклинаний прибавляются две свежерасшифрованные формулы: "Огненная стена", классика обороны небольшого периметра – раздел Огня, конечно же, из Книги Материи, – и "Белая аура", последнее из "положенных" мне заклинаний по Книге Света, защитно-вдохновляющий баф, а против нежити, нечисти и некоторых тварей Хаоса – также и атакующий, увы, слабенький. Из волшебной мельницы добыть меру кристаллов, пойдет. Третий ярус Палат познания в процессе строительства, Гнездовья грома поднялись на рассвете. Нанимать Гром-птиц – не вижу надобности, лучше подождать пару дней и сразу взять Сынов грома.

Само собой, просто сидеть на одном месте эти пару дней я не буду, дел вагон.

Дело первое: подземелье в Бобровой роще. Надо все-таки закончить с ним, а это – Эйлет с валькноттингами, усилить ее наличествующей тройкой стражей – Биллер, Трогар и Джекс, – полудюжиной сидов и горсточкой фей как хилов. Пращники в подземной тесноте оказались не ахти – в общем, следовало ожидать, – их лучше нацелить на другие задачи. Феям в подземных коридорах ну очень неуютно; спасает репутация Плетущей плюс ее же Лидерство, а еще большие-сильные викинги клятвенно пообещали, что мелких-крылатых оборонят от всего-чего-угодно, и если даже вдруг потолок начнет падать – удержат на плечах. В общем, убедили и договорились. К Эйлет же в качестве стрелковой поддержки, вдруг понадобится, идут полдюжины егерей и Телла-арбалетчица.

Дело второе: продолжать очищение территории от Хаоса, в данном случае позицию Аннар. Шестеро опытных друидов плюс Магон, как и вчера, образуют Малый Круг очищения, силовым прикрытием им – Растера и дюжину пращников. Серьезных противников на самом эскарбункуле быть не должно, а со всякими случайными справятся.

Дело третье: данж на позиции Тридья, плюс – потом – ее же очищение. Этим заняться придется уже мне самому. Прикидываю финансы – очисткой, в принципе, может потом заняться все тот же отряд Магона и Растера, а вот внутри в данже мне полезнее будут сиды, а не друиды, так что ноги в руки, в смысле, на коврик – и айда в Полый холм на точке Фюрст, нанимать тех, кем система расщедрится на этой неделе. Но перед этим зайти здесь в Дом Стражей и как минимум забрать с собой Мерри, если я полезу в свой первый данж без личной телохранительницы, она мне этого до самого реролла не простит. Полетит "грузом", технология вчера вполне отработана; туда же Олвар, Денна и Савиан, четверо влезут. А может, даже и шестеро, это надо проверить; тогда ставших стражами Шейна и Драйдена тоже ко мне, в данже отработают танками.

Учитывая автоматическую выплату всем юнитам в начале недели законной зарплаты, исключительно на пятерку свежих сидов сейчас золота и хватит. Ну еще на горсточку ополченцев, которых можно пнуть к Воуну на КМБ, что не срочно. Или чуток феечек, опять же не срочно, в подземных данжах что со мной, что при Эйлет от них толку немного, так, подхилят по ходу дела, и то хорошо.

И похоже, придется отложить вопрос с трихольмской библиотекой еще на денек: даже если Уни Клин уже нашел себе помощника-архивиста, выкупить у мэтрессы гильдейскую методичку сейчас финансов йок. Жаль, конечно, однако плановые строения и найм нужных юнитов важнее.

Минус расклада с распределением моего воинства вижу один: толковой охраны в Каэр Сиде сейчас не остается, по сути только та часть пращников, которой не выпало идти силовым прикрытием Магона и компании. Понятно, что с точки зрения фортификации мой замок – часть Верхнего Трихольма, просто так его не захватить... но это стратегически неправильно. Первую неделю Локи мне позволил действовать в комфортных условиях, дальше ожидать такой благости от главного трикстера "Лендлордов" – значит самому нарываться на неприятности. По которым главный спец угадайте опять-таки кто.

Еще, конечно, имеется четвертое дело – пленница-конфедератка Канне, потенциальный материал если не для перевербовки, то хотя бы для получения у нее "вместо выкупа" каких-нибудь полезных навыков то ли для себя, то ли для кого-то из своих. И пятое дело – обучение рунной магии личного ученика Савиана и любопытствующей королевы фей... впрочем, сие как раз терпит. А вот шестое дело – организовать у дальнего гномьего поселения Дордарим то ли отдельный хутор, то ли сразу посад прямо под стенами, чтобы обязательно с явным преобладанием прекрасного пола, – такое хорошо бы решить поскорее.

Поднимаю полную статистику по демографии поселений Долины Забытой звезды, мысленным приказом выстроив таковую удобным графиком. Здравствуй, птичка обломинго: ну, положим, с десяток душ из Трихольма забрать можно, примерно по столько же из Эренора и Белостенного, да по паре из Альдага и Медвянки... и некоторый переизбыток как раз женщин да, имеется. Но именно некоторый, а просили-то чуть не сплошь баб... В общем, логистическую схему прикинул, однако пока переселенок для закрытия квеста не набирается. Разве что делать в два-три этапа, надо просчитать и такой вариант... подумаю. Только переселенок на нужное место следует переправлять с охраной, это ж мирняк, таким выбраться за полдня пути от родного порога – уже эпический подвиг, и не то чтобы охрана требовалась такая сильная или многочисленная, но сию операцию тоже кому-то поручить придется. А – некому, единственная героиня и все ветераны заняты, а мне сейчас лететь по делам...

Хотя стоп. Собственно, в Полый холм самолично-то зачем летать? Это в первый раз иначе набирать юниты во внезамковой постройке невежливо, сейчас же сгодится и "удаленный доступ", сориентировать пятерку новеньких сидов на Звездный камень для повышения важной для них Силы магии, и уже там их встретить и вместе идти в точку Тридья. Да, пожалуй, так и решим.

Раздаю "всем сестрам по серьгам", в смысле комплектую отряд Эйлет и отсылаю взад в Бобровую рощу с наказом: методично и обстоятельно изучай подземные лабиринты, береги себя и своих, если что – отступай и зови на помощь, лучше вернемся потом. Магона и Растера с компанией направляю на точку Аннар, а по завершении очищения пусть движутся с той же миссией на позицию Тридья. Удаленный приказ Берит Тень Тропы в Полый холм, и пятеро свежеиспеченных сидов выдвигаются на Звездный камень – по дороге дотопают, группе обученных магиков даже скромного шестого уровня ни один случайный противник не угроза.

Операцию с переселенцами вынужденно откладываю; тут только отобрать контингент – не меньше суток потребуется, и я совсем не уверен, что смогу уделить им время завтра, если отдам начальникам поселений распоряжение сегодня... Для учебного процесса по рунам времени необходимо порядком, не успею, а вот поговорить с пленной эльфкой – вполне можно.

*

– Канне. Просто Канне, – молвит та.

– Пусть будет просто Канне. Специализацию назовешь, или это тоже секрет?

– Отнюдь. Алхимия и трансмутация.

– Надо же. Ценный специалист.

– При правильном оборудовании – ценный, согласна, но в Дол-Митрене только полевая лаборатория была, и ту при первой атаке викингов разнесли, а без нее, на коленке, я мало что могла.

Верю. Алхимик, как всякий крафтер, без инструментов не работает.

– Теперь скажи: что именно связывает тебя с Домом Хрустального плюща? Какова формулировка клятвы, если точнее?

Эльфка пожимает плечами.

– Клятвы не было. Контракт через Гильдию наемников. Я должна еще два года работы Вечному лесу, а Имиринетиль это или другой дом, решать не мне. Плен контракта не разрывает, но временно приостанавливает, там это особо прописано.

Улыбаюсь.

– Вот как раз в нашем случае не приостанавливает, потому как все мои нелады с Домом Хрустального плюща проходят как внутрифракционные разборки. Из подданства Ойратауре я не выходил, значит, если ты будешь работать на Владыку-под-Холмом, это тоже в рамках контракта.

– Логично, – кивает Канне. – А под холмом стационарные алхимические эргастирии бывают, или придется закупать инструментарий отдельно?

Мысленно открываю опции дальнейшего развития замка Владыки-под-Холмом и, конечно же, Цех алхимиков в дереве построек нахожу. Автоматически, без стартовой книги Алхимика, таковой построить система не позволит, а вот со "своим" алхимиком – доступно, прочее, то бишь второй ярус Палат познания и Кузница, уже есть. Ресурсы сожрет, ясное дело, но возможности...

А вот по возможностям и интересуюсь подробнее. Конкретно в исполнении Канне. Какие аспекты ее Великого Деланья пойдут на пользу мне как лорду и моим юнитам, и во что сие удовольствие встанет.

– Крафт, – говорит она. – Материалы для брони и оружия с обработкой – улучшения по прочности, защите и поражающей способности, от десятой доли до четверти.

– Массовость производства?

– Смотря что делаем. Луки – три штуки в день, мечи – не больше двух, кольчуга хорошо если одна за день получится...

– Мечей и кольчуг у моих хафлингов не водится. У егерей – кожаные жилеты и короткие луки или легкие арбалеты, у друидов и сидов – мантии, у стражей – жилеты с кольчужными или шинными вставками и короткодревковое оружие.

Пращников с ополченцами на это дело заведомо не рассматриваю, не они у меня та ударная сила, которую стоит апгрейдить. А будущие Сыны грома сами себе оружие и доспех, им стороннее улучшение такого рода не поможет.

Канне задумчиво склоняет голову к правому плечу.

– Рецептов по коже не знаю, остальное можно.

И озвучивает прикидочный прайс. Что ж... цена юнита "с алхимическим апгрейдом" выходит чуть повыше, но по эффективности это эквивалент одного или двух уровней. При игре "вдолгую" дело того стоит.

– Еще ты возьмешь себе помощников и наставлять будешь как родных. Чтобы смогли поддержать, а со временем, возможно, и заменить тебя.

Эльфка кивает.

– Это с радостью. Плох тот учитель, которого не превзошел ни один из его учеников.

– Вот и договорились.

Канне грациозно приседает в реверансе – прорехи в мантии заштопаны, одежда выглядит потерто-ношеной, однако уже не вчерашним тряпьем, – и, взглядом испросив дозволения, касается губами моего перстня лорда. Теперь я что же, Моргот подери, получаюсь дон Адрон? Ну а почему нет, мафия подо мной в домене рисуется еще та, причем несмотря на заявленную Нетерпимость, интернациональная и даже многофракционная...

Эльфка тут же перекрашивается в зеленый цвет как "свой" юнит, и "взглядом лорда" читаются многие подробности. Вглядываться в них не считаю нужным.

– Цех алхимиков выстроен будет, но это только дня через три. Что ты можешь прямо сейчас?

Канне вновь задумчиво склоняет голову.

– Иногда лордам нужно преобразовывать камень в дерево, или там золото в кристаллы, в общем, одну простую материю в другую. Подобное я могу и без эргастирия, хотя с ним вышло бы лучше. Пять-шесть мер в день осилю.

– Иногда действительно нужно, – соглашаюсь, – но прямо сейчас большой потребности в таком нет... скажи лучше, магические чернила сделать сможешь – только чтобы нормально, а не из мешка серы маленький пузырек?

Алхимичка усмехается, демонстрируя мелкие ровные зубы.

– Это чтобы свитки писать? Сделаю.

– Вот и хорошо. Серу тебе со склада принесут. – Тут же мысленно даю распоряжение кастеляну. – Не тороплю, мне таких чернил понадобится немало, следи, чтобы каждый день к вечеру в запасе оставалось несколько пузырьков.

Канне согласно кивает.

– Все сделаю, милорд. Ты тогда им сразу намекни, что если в избытке железа, дерева или камня, пусть лучше отдают их, не обязательно тратить серу – преобразование поможет.

– И то правда. Тогда, опять же, каждый день спрашивай у Сарта, какие ресурсы требуются по плану, и помогай с превращением если чего недостает.

Оптимизация расходов – наше все, ага.

Мимоходом проверил персональный статус – экспы за вербовку ценного крафт-спеца прибавилось, но конечно, до уровня еще пилить и пилить. Вот сейчас как раз и пойду... пилить.

День восьмой. Кабанье логово

Никого я в багаж "упаковывать" на сей раз не стал, ведь сейчас в моем отряде не только крылатые феи и феяликорн, но и сиды, которым до точки Тридья так и так идти пешком. А раз пешком, три стража и маг продвижение не замедлят, а три егеря, напротив, ускорят.

Так и получилось. Уж не знаю, Эйлет ли со своими валькноттингами пару дней назад разогнала всех вокруг, или просто повезло, но по пути никаких противников не выпало.

В самом кабаньем логове прямо на позиции – тоже никого. Зверье в таких местах, пока на Тридье не провели очищение, всегда респится, однако срок, очевидно, еще не вышел. Даже запах слегка выветрился за эти пару дней. Ну, нам же удобнее.

Здоровякам-викингам в этой норе было бы тесновато. Нам, хафлингам – вполне нормально. Неуютно здесь феям и Даэсси-Гренну, но мое Лидерство плюс репутация лорда все минусы их клаустрофобии перекрывают с солидным запасом. Несколько шагов вглубь, и вот за изгибом земляного коридора, куда почти уже не достает дневной свет, появляется ожидаемое.

Вязкая, темная пленка поперек всего прохода. Мерри порядку для ткнула ее острием пальмы, разумеется, спружинило.

А вот на касание перстня лорда пленка отреагировала, вызвав системное меню. Неожиданно. Что ж, почитаем.

В системном меню предлагается традиционное "направо пойдешь, налево пойдешь, прямо пойдешь". Сиречь три варианта на выбор.

Вариант номер раз – принести разовую жертву древнему божеству (список предлагаемых Ушедших длинный, мне из него знакомы Пан, Кернуннос, Велес, Кубера и еще парочка, бонусы соответствующего выбора до его осуществления, само собой, скрыты), получив наградой подвластную мне Кабанятню, в каковой раз в неделю можно набирать положенное число боевых хрюнделей; они, как ни странно, вполне себе стандартный юнит-сателлит Вечного леса, но постройка по их производству доступна только тем лордам, у которых имеется книга Творца или фракционный навык Повелителя зверей. У меня нет ни первого, ни второго, однако система такой вариант предлагает сама. В принципе хрюндели как сателлиты будут приняты хафлингами так же спокойно, как и феи, более того, при наличии под рукой моих "сестренок" как универсальных посредников в общении с любой обычной живностью – вопрос контроля боевых свинов хоть на поле боя, хоть в мирной обстановке, можно считать, решен.

Вариант номер два – стереть все нафиг, получив толику экспы и золота. Оно тоже можно... не будь эскарбункул Тридья следом Хаоса, а коль скоро таковой след зафиксирован именно на этих координатах, простое "стирание нафиг", без предварительного ритуала очищения, с очень даже ненулевой вероятностью вызовет на волю что-нибудь с того плана. Или кого-нибудь, и поди еще угадай, что хуже... В принципе, поскольку пришел-то я, нацеленный на драку – можно выбрать и этот вариант, за победу экспы накинут неплохо, да и вкусные трофеи возможны, Лысая балка тому порукой.

Ну и вариант номер три – распечатать данж и посмотреть, что задумал в нынешнем случае Рэндом. Ну, написано не совсем этими словами, но суть такова. Шагни вперед и пройди испытание судьбы.

Вдумчивый стратег взял бы Кабанятню, толстые таранные юниты второго ранга даже без возможности апгрейда, ибо вне замка, своих денег стоят, тем более – для монорасового вооруженного контингента хафлингов, не имеющих собственных тактических аналогов таковых. Веселый адреналинщик, играющий ради фана боевки, предпочел бы рискнуть встретиться с Хаосом на месте и сразу, а если тот решит не появляться, так сколько-то золота и экспы без затрат и усилий – тоже неплохо.

У меня, Владыки-под-Холмом, выбора нет.

Жалею?

Не в этой жизни.

Мысленный приказ, и пленка растворяется в воздухе, окончательно погрузив проход в темноту.

– Свет сделать? – еле слышно шепчу: формальный командир, конечно, я, но у Олвара опыта поболе.

– Рано, – вместо него отвечает Денна и растворяется во тьме.

Рэндом, он конечно трикстер и все такое, но правила, в каком данже какие противники и препятствия могут постречаться, коллегией игроков давно просчитаны и ни разу не являются секретом. В подземельях условно природной подоплеки система "Лендлордов", как правило, генерирует враждебных мобов из не слишком длинного списка. Здесь может сорганизоваться любая нелетучая живность, причем в данном конкретном случае, как и в Лысой балке, она будет как-то искажена хаосом; могут также возникнуть не самые могучие выходцы с плана Земли и обитатели Подземья из не сильно разумных вроде троглодитов, иглобрюхов и морлоков – кобольды, уж не говоря о гномах и дроу, обустроили бы выход из своих подземелий точно не напрямую в кабаньем логове. Возможна всякая нежить, не из высшей опять-таки, этих как реликтов минувших эпох искать надо существенно поглубже, коли уж выпало оказаться под землей. Ну и самый, пожалуй, пакостный для меня вариант – зародыш колонии Единения. Почему пакостный именно он? Принципиальная чуждость роевого сознания членистоногих мутантов по крайней мере для моих мозгов, в прошлом сколько ни пытался в разных раскладах предсказать, что выкинут эти жуки-переростки – получалось хорошо если в двух случаях из десяти.

Хотя... вот именно здесь и сейчас серьезных сил Единения не будет, в ближних окрестностях их ранее никто не замечал, а материализованную волей Рэндома гипотетическую низкоуровневую макроколонию клаконов мы должны бы разобрать на экспу вне зависимости от стратегической задумки Матки Улья.

"На позиции, – приходит через несколько минут Зов от разведчицы, – снова случай Лысой балки, ходячие грибы."

Как Денна все это разбирает в кромешной тьме, она же не дроу, у нее темновиденья быть не может, магического зрения – тоже, потому как не маг, а у егерей способности иные? Впрочем, не самый важный сейчас вопрос, потом задам, если будет случай.

Шепотом передаю Олвару принятую диспозицию; ветеран-егерь отвечает, ничуть не понижая голоса:

– Феи, дайте свет и готовьте хил: грибы глаз не имеют, они нас уже почуяли, так что лучше мы сами будем видеть цель. Феяликорн, на тебе охрана тыла и экстренный хил. Стражи, в первый ряд танками, из строя ни на шаг. Конн, бьешь по готовности, я резервом. Маги, делаете защиту с броней и полный баф на стражей, а потом начинаете давить грибочки, если получится – по одному, какие на них дейстуют заклинания, сами проверяйте.

Мерри, Шейн и Драйден получают Каменную кожу, Броню Света, Щиты духа и Белое оружие, и под своды данжа взмывают сразу несколько Светлячков – белых, желтоватых и зеленоватых, кому какой Рэндом даровал. Картину эти летучие фонарики дают... странную.

Неровный, но вполне прочно-утоптанный пол из глины с суглинком. Еще более неровные стены, покрытые пятнами мха и плесени. Потолок где-то вздымается метров до пяти, где-то заставляет пригнуться даже хоббитов, оставляя до пола пространство чуть меньше метра. Видимые размеры этого с позволения сказать "зала" – метров сорок в длину и не менее пятнадцати в ширину. И пара дюжин этаких бесформенных колод, иначе не назовешь, комьями метровой высоты разбросанные там и сям, Переплетенные между собой и со стенами тонкими белесыми щупальцами корней. Вот это, значит, и есть наши грибочки... тут же обозначаю их видимыми всем моим юнитам виртуальными цифрами, чтобы разобрать цели проще было.

Денна каким-то чудом прошмыгнула мимо всех грибочков в дальний конец "зала" и устроилась в нише за выступающим из земляной стены камнем. В ту сторону пока лучше заклинаниями не бить, ибо в простых формулах системы опознания "свой-чужой" не предусмотрено, а все прочее... можно.

– Попробую начать, – сообщаю я, извлекая палочку с двумя зарядами Цепной молнии. Как она подействует на грибы, и вообще в сыром подземелье – неизвестно, нужно пробовать. Вот и.

Шшшурх... шшурх...

Треск, разряды, скачущие туда-сюда искры – метил я, конечно же, не в ближних, чтобы не зацепить нас, и не в самых дальних, чтобы и Денну не достало. Судя по беззвучному воплю – не услышал, кожей ощутил, – проняло. Сразу нескольких, как Цепная молния и должна работать.

Сиды, Савиан и Конн включаются в веселье: Каменный шип, Стрела боли, Удар духа и Стрела хаоса плюс обычная стрела от Конна сосредотачиваются как раз на паре ближайших грибочков. Что-то сработало лучше, что-то хуже, но комья микоидов покачиваются, затем дергаются – и прыгают в нашу сторону! Олвар вбивает в грибочек сразу две стрелы, что, разумеется, его не останавливает, а вот Драйден принимает заразу на острие своего ушастого копья, пяткой упертого в землю, и пальма Мерри быстрым секущим взмахом завершает дело. Шейн в одиночку второго микоида остановить не может, но ударом вороньего клюва сбивает с траектории прыжка, так что я, вколотив в него штырь практически в упор, добавляю вдогонку Огненной стрелой. Еще один двойной выстрел от Олвара, и этот грибок тоже все.

Пухх – это оба умирающих организма на прощание выпускают в воздух облака пыли-спор, вешая легкие отравляющие дебафы на всех попавших в зону действия, а это троица стражей и я сам – Олвар, матерый ветеран, успел ускользнуть, а Конн оказался немного в стороне. Зар-раза, и как назло, очищающих воздух заклинаний у меня нет, у сидов им взяться неоткуда – "Ясный разум" все ж из другой области, – а у фей в запасе имеется только регенерация, что хорошо, но не прямо по теме. Выжить – выживем, и потом я, если само не пройдет, соображу какой-нибудь ритуал, однако это будет уже потом...

Тепличные условия на этом заканчиваются: связанные корешками в единую систему – грибницу? – обитатели данжа прут на нас сразу все. Ну, не все, в пространство земляного зала перед нами только с десяток поместится, но и их хватит, чтобы завалить всю нашу компанию "мясом", и как-то не хочется проверять, как у хаотических микоидов организовано внешнее пищеварение... Моргот побери, а у меня откат по магии еще не прошел, так бы воткнул перед ними Огненную стену, все легче получилось бы...

У меня – не прошел, зато прошел у Савиана, который, выбросив руки вперед, материализует Стену! Обычную, псевдокирпичную, в том смысле, что от настоящего куска стены не отличить ни на вид, ни на ощупь, но кирпичи эти существуют всего несколько минут. Ближнюю к начинающему магу-земляку сторону зала наколдованная Стена перекрывает полностью, у дальней остается проход примерно для трех грибных тушек, рвутся в него две... чтобы попасть под слитный залп заклинаний сидов плюс две стрелы от Олвара, одна от Конна и штырь от меня. Трое стражей слаженной работой полиарм достругивают их, получают новую дозу отравляющих спор, но на коктейле из адреналина и повешенной феями Боевой регенерации этого не замечают. Я пока обхожусь собственным запасом хитов, дебаф не мешает.

Стена Савиана содрогается – попытались протаранить, что ли? – однако вполне выдерживает и это испытание. В оставленный свободным проход грибы не торопятся, неясно, как там у хаотических микоидов с интеллектуальными способностями, но участь собратьев для них непонятной не осталась.

"Милорд, они сливаются!" – приходит Зов от Денны, которая из своего укрытия видит, что там творится за наколдованным кирпичным блоком.

В данном случае "сливаются" определенно значит не "драпают во все лопатки"...

Гул, какой-то странный скрежет – и кирпичи разбрызгиваются во все стороны слабенькой шрапнелью, теперь уже достается всем нам, даже феям, не смертельно, однако защиты нет.

А там, где была стена, стоит исполинский, метра четыре ростом и чуть более двух в поперечнике, микоид. Хаотическая Грибница из Лысой балки была чуть пониже, но пошире; другая порода грибов, или просто иначе сработала мутация Хаоса? В общем, это чудище надо валить, причем быстро, потому как в ограниченном пространстве данжа смыться от него мы банально не сумеем...

– Все, сразу, чем можете! – командую, а сам роняю наземь арбалет и извлекаю сразу две волшебные палочки – кизиловую с Шаровыми молниями в правую руку, гренадиловую с непонятными Молниями Дреяра в левую. Цепная молния обычных микоидов проняла, эти тоже должны сработать...

Залп магических вспышек и выпущенные мной в пулеметном темпе заряды – три желто-белых искристых шарика и четыре бело-лиловых лепестка-всполоха, – да плюс то, что добавили сиды, Савиан, феи и все три егеря, промахнуться по этой туше невозможно, – и аллес капут. Облако спор из лопнувшего микоида настолько густое, что ни черта не видно и дышится с трудом, зато теперь, когда данж условно чист, я могу без опаски применить Целительный пламень, который выжигает у нас у всех остатки яда. А хиты... почти все, кроме меня, взяли на схватке кто уровень, кто сразу два, так что здоровье само по себе у народа на максимуме.

– Денна, больше тут никого? – зову нашу разведчицу.

– Противника не наблюдаю, лорд Адрон, – ответствует та, осторожно, вдоль стеночки, выбираясь из дальнего края зала.

– Тогда ищите добычу, кто умеет. Что-то здесь должно быть.

К поискам, кроме ветеранов мародерки Денны и Олвара, подключаются сиды как чуящие хаос и феи как магически чувствительные вообще, а еще старшие егеря взяли на практику Конна "смотри как надо". Феяликорну, стражам, Савиану и мне остается скромная роль наблюдателей. Подбираю свой арбалет, потерявший-таки единичку прочности, убираю в загашник разряженные палочки и, пока идет обследование данжа, поднимаю логи – подробнее понять, что собой являли изничтоженные микоиды, а вдруг Рэндом заставит нас еще разок столкнуться с чем-то таким, ну и разобраться с действием этой молнии Дреяра не помешает.

Последнее вполне даже просто: "за счет использования гармонического спектра частот" сия формула в действии имеет вид не единичного ветвистого разряда, а этакого лепестка с микрозубцами, в общем, разница как между мечом и оставшейся в прежнем мире бензопилой "Дружба", поражающий эффект выше, причем если применить по плотному строю – еще и пара соседей отхватит краями, а дистанция работы плюс-минус та же. По микоидам полный спектр умений прояснить не вышло – только то, что грибочки успели выдать, то бишь ничего особенного. Споры работают примерным аналогом "посмертного проклятья", так что дебаф от них сам собой не проходит, более того, при длительном воздействии усиливается вплоть до перерождения пораженного организма в новую сущность – вариант не стопроцентный, но возможный, – однако при наличии способов снятия дебафа, а их у меня и моих юнитов есть, тут также ничего опасного.

В общем, легко отделались...

...зря я это подумал, понимаю я в следующее мгновение, потому как раздается общий перепуганный вопль сидов и фей, и данж ПЛЫВЕТ. Светлячки тухнут, все и сразу, зато землистые стены, пол и потолок начинают источать переливчатое свечение сразу нескольких тонов, от бледно-рыжего до голубого и зеленого, желудок подпрыгивает к горлу, со всех сторон звучит тихий и неразборчивый шепот-шорох, в голове мутит – и становится резко непонятно, где тут верх, а где низ...

Хаос.

Не измененные эманациями Хаоса живые существа, нет – сам Хаос, чистая сила. Или, напротив, нечистая, тут уж как посмотреть.

– Все ко мне, – хрипло выплевываю приказ и нашариваю рукоять Лунного Клыка.

Тринадцать хафлингов, считая меня, и семь фей, и феяликорн. Клинок звездного металла в который раз пробует крови, теперь – у всех.

Вертикальный росчерк Эйваз – Защита-Непрерывность, – и косой росчерк Соулу – Чудо, – и бабочка Дагаз – Прорыв-Рассвет, – и раскинувший ветви тростник Алгиз – Защита-Единство, – и расчищающий путь громовой Турисаз...

...и все вокруг взрывается, хрупкие феечки внутри живой стены, мы их прикрываем от глиняных комьев и камней, а потом отовсюду свет, пурпурный, и зеленый, и серебристо-белый...

...и под ногами снова твердая земля, а вокруг лес, и пробивающееся сквозь кроны солнце, и теплый ласковый ветер...

...и самый натуральный кратер, как после взрыва неведомой в мире меча и магии вакуумной бомбы – хотя, пожалуй, мощные алхимические смеси и их аналоги вполне могут таковую заменить, – метров двести в диаметре и под тридцать в глубину, и мы на его краю, все, не так чтобы совсем целые и невредимые, но – живые, а это уже много.

Шестнадцатый уровень. Единичка в Ловкость, выбор между вторым рангом Мастера Защиты и третьим Восстановления маны – оба в общем ничего и оба в моем билде не самые актуальные, – жребием решается в пользу первого. Плюс две руны в список, сообщение о завершении скрытого квеста "Полный футарк", верно, все добытые Хрофтом знаки мной как раз использованы, следовательно, постигнуты; во вкладке ритуалов добавляется "Прорыв сквозь Хаос" – и плюс единичка в Устойчивость к откату, бонус от демиургов. Еще в очередной раз повысилась известность среди Познающих Хаос, однако на сей раз это именно известность, не репутация. Ну и ладно, я и не намереваюсь сам изучать эту сторону силы, все, что мне требуется, есть у подчиненных юнитов-сидов.

Из минусов: все снаряжение и броня-одежда, что были на нас, теряют по несколько единиц прочности. Для моего трофейного аметистового кулончика из Дол-Митрена и серебряной Серьги младщей целительницы, которую я некоторое время назад отдал Тилль, это оказалось все. Феи так вообще лишились всех своих ленточек-бикини и пребывают в первозданной наготе. В принципе-то они такими и должны быть, сколько я понимаю Мать-Природу, дарованная им на старте одежда навязана сугубо программерами и официальной категорией игры, каковая все, что "восемнадцать-плюс", оставляет в особые настройки, доступные совсем не всем.

– Там что-то есть, – указывает Олвар на рыхлую осыпь внутри кратера.

Действительно, что-то такое самым краешком выглядывает среди земляных комьев. Глыба твердой породы, край которой обнажило взрывом, или что-либо поинтереснее... надо проверять. Не сильно хочется. Но – надо.

– Слетаете? – нашариваю взглядом Тилль и Най.

Феечки, переглянувшись, взлетают и, еле слышно стрекоча крылышками, по сторожкой разведывательной спирали подбираются к нужной точке, зависают над ней, затем с явным облегчением и по прямой возвращаются ко мне.

– Ларец. Магия. Не опасно.

Значит, приз за развороченный данж мне система все-таки выдала. Ура. Киваю стражам.

– Пошли, заберем.

И хорошо, что пошли все вчетвером: сам-то ларец оказался достаточно легким и для одного меня, а вот выкопать его и выбраться по осыпающимся склонам оказалось труднее, только живой цепочкой и справились. Аккуратный ящичек с латунными уголками, плотно пригнанная крышка – в принципе ножом скорее всего расковырять ее можно, и уж наверняка не устоит против топора, но я предпочитаю сперва пустить в дело конвенционные средства и касаюсь предполагаемого запора перстнем лорда. Щелчок, и ларец открыт.

Слиток червонного золота, сразу обозначенный системой как эквивалент шести тысяч золотых. Очень знакомого вида Печать Зодчего, только блямба не гранитная, а керамическая.

И книга. Потертая обложка тускло-багряной кожи и выдавленная на переплете вместо названия падающая капля.

Сдавленное "ах" сидов и фей – они, причастные к магии, поняли сразу. Савиан осознает мгновением позже и отпрыгивает от ларца, словно перед ним гнездо скорпионов. Денна фыркает – узнать узнала, но не считает находку такой уж опасной.

В общем она права. И Тилль с Най тоже правы были: ничего опасного вот здесь и сейчас в находке нет. А магия есть, да.

Книга магии.

Книга магии крови.

День восьмой. Книгообмен, приглашение на арену, друидский лабиринт и вепрятник

Совсем не каждому игроку удается добыть книгу навыков-умений сверх стартовых одиннадцати. Однако порой ехидный Локи подкидывает ценнейшую без преувеличений добычу, от которой толку-то чуть.

Потому как если я прямо сейчас открою эту книгу и мысленно скомандую "изучить" – у меня, конечно, в соответствующем списке появится книга Магии Крови, а на стенах Заклинательного чертога прибавится четыре строчки для расшифровки формул соответствующего раздела. И через какое-то время я даже обзаведусь новыми чарами первого круга – "Жажда крови" там какая-нибудь, "Вампирское касание" или еще что полезное-простенькое, первый круг же, тут ничего серьезного в принципе не может возникнуть. Еще с действующей магией крови у меня станут лучше-мощнее-эффективнее работать ритуальные пляски, которые я провожу своей или, иногда, чужой кровью на рунах футарка.

И все это несравнимо с пользой того, что я смог бы сделать, окажись трофейная книга – по Магии Света или Магии Жизни. Вот там, открыв себе доступ ко второму кругу воздействий, я бы развернулся, пусть и не во всю ширь души, так на это никаких книг не хватит.

Вывод простейший: книгу аккуратно убираем обратно в ларец, тот столь же аккуратно закрываем и несем все это в Гильдию торговцев. Пусть Брок Тростен и помре, в любой разветвленной организации гибель ответственной персоны – совсем не повод прекращать вести дела, кто-то наверняка займет его место, уже занял. В общем, отправить книгу Магии Крови на аукцион с пометкой "меняю на Жизнь или Свет с доплатой", поторговаться по размеру последней – и шансы получить нужное вполне есть.

Ибо другой игрок, из Ковена некромантов, например, или просто взявший себе на старте хотя бы одну Книгу Смерти – найдя книгу Магии Жизни, также ничего не может с ней сделать, а только продать. Вот мне пусть и продает, это с Жизнью Смерть не совместима, а с Кровью вполне. Откуда во фракции Ковена некромантов расовый выбор вампира – естественно, если не учитывать хотелки левой пятки разработчиков? Да просто именно сочетание сил крови и смерти они и воплощают, если обходиться без крови, ничего сложнее обычной нежити не получишь. Понятно, что у высших некромантов бывают и всякие там Костяные драконы, а они кто угодно, только не обычная нежить, но до высших кругов магии любого направления еще дорасти надо... и возможность расти, помимо прочего, дают еще и книги соответствующей магии, чем больше таких, тем больше шанс вырасти из простого "пользователя формул" в нечто похожее на мастера-магика. Впрочем, ладно, это так, лирическое отступление, играю ведь я не за некромантов, Моргот свидетель, а в некотором смысле как раз против оных, по крайней мере, лорд-призрак Наззгуль у меня стратегически ближайший противник.

*

Взгляд на карту – друиды Магона уже закончили очистку эскарбункула Аннар и сюда, на позицию Тридья, прибудут довольно скоро. Ждать их смысла не вижу, с очисткой условно безопасной территории от остатков эманаций Хаоса, если здесь после меня еще что-то уцелело, народ справится сам, а буде возникнут сложности, позовут и запросят инструкций. Мне же нужно в Трихольм... но – именно мне, весь отряд возвращать в замок незачем.

А после работы на Тридья отряду очистки нужно работать дальше, его внимания ждут позиции Фьорда и Фимти. На точке Фимти мы вчера изничтожили стаю Сорока сорок, период респа явно не прошел, однако Моргот его знает, что там водится помимо них; эскарбункул Фьорда вообще еще не исследован, сия позиция в юго-восточном уголке Долины Забытой звезды, ближе к границе. В общем, из общих соображений отряд очистки хорошо бы усилить, не столько даже сам отряд, сколько его охранение, мало ли что – вернее, мало ли кто, – и усилением этим логично сделать сидов как знатоков Хаоса, вот эту вот мою пятерку. То, что сиды и друиды являют собой "альтернативные" ветви магов в общем дереве развития замка Владыки-под-Холмом, работать вместе им не мешает и отрядную мораль ни разу не портит... Плюс, опять-таки сугубо на всякий случай, в охранение к ним же добавить двух стражей, Драйдена и Шейна, здесь они показали себя вполне достойно, спецы по ближнему бою на точке Фимти могут пригодиться. Мерри оставаться всяко откажется, Савиана я тоже заберу с собой, "в багаже" полетят, а Конн, Денна и Олвар пускай сами решают, кому куда, ночевка "в поле" для егерей не в новинку.

Егеря, молча переглянувшись, информируют, что Олвар присмотрит здесь, а Денна с племянником со мной. Без проблем. Четырех нелетающих хафлингов под привычный Паралич и загрузить во вьюк ковра-самолета, феи и феяликорн – столь же привычно выстраиваются в воздухе мне в сопровождение, а Олвар с остальной компанией разбивают полевой лагерь у взрывной воронки и ожидают прибытия Растера с подопечными-друидами.

*

До Трихольма добираемся ближе к закату и без происшествий: хватит на сегодня. Зов меня за это время достигал трижды.

Эйлет проинформировала, что подземелья кобольдов где-то метров на триста вглубь, это если считать по прямой, переходят в изрядно дряхлые катакомбы иного стиля, она не уверена, ибо не спец, но предполагает здесь осколок прошлой, дочеловеческой эпохи, когда о клаконах знать не знали, эльфы еще не слезли с мэллорнов, а гномы только обживали верхние пещерные ярусы и пока не столкнулись с дроу. В общем, очередной намек на древние строения, понимай это как возможную заготовку для Темного Храма. Логично, карта с ориентирами входа затрофеена у демонов, а из всех прочих фракций именно Хранители Древних чаще всего вступают с Инферно в... ну не сказать что в союз, но в обмен всякими интересными ништяками так точно. В общем, ничего сильно нового или опасного в этих древних катакомбах пока также не обнаружилось, потерь у отряда Плетущей по-прежнему нет, так, немного устали, однако настроение в целом рабочее, продолжаем диггерство. Всецело одобряю.

Второе сообщение от кастеляна Сарта: гномы закончили возводить храм Махала, жрец-предстоятель с помощником-послушником уже прибыли в Трихольм и ожидают, что завтра на рассвете лорд Адрон самолично откроет церемонию освящения. Всенепременно открою, дело государственной важности. А что, чем мой домен не государство? иной верховной власти здесь и сейчас нету.

Третье от Олвара: услышав, что тут, на точке Тридья было, и оценив размеры оставшегося после взрыва кратера, Магон и друиды прикинули палец к носу и решили ритуал очищения проводить на рассвете, мол, с нарождающейся зарей оно надежнее получится, чем при умирающем солнце, а в течение ночи морально подготовятся. Не возражаю, хай работают с утра.

Но вот наконец и замок, "освобождаю" Мерри, Денну, Конна и Савиана, феи упорхнули к своей королеве сами – отчитываться и вообще сплетничать, с ними же, как всегда, отбыл Даэсси-Гренн. Савиану вручаю три разряженные палочки молний – две полностью, одна почти – и велю сдать Аннеке, пусть "поставит на подзарядку" в Заклинательном чертоге, доступ туда из всех моих юнитов имеет только она. Мерри привычно сдвигается за правое плечо, изображая телохранительницу, а вот Денну, которая как раз почти исчезла из виду, вроде и не сходя с места, я останавливаю.

– Послушай, разведчица, а как ты вообще видела что-то там, в темноте?

– Опыт, – пожимает плечами она. – Навыки, тренировка, но прежде всего – опыт.

– Я не ошибусь, если предположу, что навыки эти... сродни умениям ночников?

– Никогда на Ночные гильдии не работала. Но кое-что общее есть.

Добываю из инвентаря амулет скрытности, затрофеенный у эльфийского ниндзи, и подбрасываю на ладони.

– Будет тебе от такого польза?

Денна смотрит на амулет, потом на меня, вздернув бровь.

– Милорд, от такого польза будет кому угодно. Даже ты с этим амулетом сможешь пройти, к примеру, сквозь полевой лагерь имперского легиона, и останешься незамеченным, если не полезешь к кому не надо.

– Мне такое ни к чему, я спрашивал тебя.

– Спасибо, – берет она костяную бусину на шнурке темного шелка и тут же надевает. Миг, и ее нет.

*

Гильдия торговцев. В прежнем кабинете Брока Тростена, разбирая бумаги и учетные книги, сидит человечек – мелкий для хуманса, но в рассчитанной на хоббичьи габариты обстановке ему все равно тесновато. Когда я вхожу, он близоруко щурится, а потом выпрыгивает из-за стола – Мерри дергается, – и отбивает земной поклон, почти упираясь мне в большие пальцы ног расшитой в три цвета ермолкой.

– Не вели казнить, милорд, вели слово молвить.

– Молви, – хмыкаю, – и без этих придворных церемоний, любезный...

– Деций Тинтенфасс, милорд, – человечек, кряхтя, поднимается в полный рост. Действительно мелкий, некоторые гномы повыше будут. – От имени Гильдии благодарим за то, что промах предыдущего... представителя нашей организации коснулся лишь его самого.

Ага, интересное кино. Я в общем-то и не собирался катить бочку на Гильдию торговцев за фокусы Брока Тростена, даже на него самого не хотел, ну мало ли кто в чью пользу интриги строит, это само по себе не причина снимать головы со всех подряд. Но раз такое поведение воспринимают как великое милосердие с моей стороны, почему нет.

– Благодарность в звонком эквиваленте можете передать кастеляну Каэр Сида, – величественно отмахиваюсь я, пусть считают, что им очень повезло закрыть свой промах обычными деньгами. Лишними не будут. – Меня интересует сейчас другой вопрос.

И выкладываю на стол ларец с книгой и золотым слитком. Деций, приподняв крышку, вновь близоруко прищуривается.

– За слиток можем живыми деньгами отсчитать шесть тысяч триста. А за книгу Гильдия дает сорок пять тысяч единовременно, или же по семь тысяч в день в течение недели.

Прайсом на книги навыков никогда, признаться, не интересовался, даже не думал, что их вообще можно вот просто так купить, пускай и за немалую сумму; но на мысль такое не может не навести.

– А сколько у вас в Гильдии стоит книга Магии Стихий, к примеру?

– Для тебя, милорд, сорок три тысячи, – не задумываясь, ответствует Деций.

– А Света или Жизни?

– Эти чуть дороже, сорок четыре.

Киваю.

– Годится. Меняю Кровь на Жизнь, разницу добавь к цене слитка. И пока несут книгу – дай-ка посмотрю, что творится на аукционах...

Продешевил ли я? Возможно, через аукцион "от лорда к лорду" и выручил бы больше... но это если повезет прямо сейчас, может ведь и не повезти, в смысле, ни у кого в данный конкретный момент на обмен такого не имеется, а раз система предоставляет возможность через Гильдию торговцев прокрутить подобный гешефт, так пусть они себе имеют свой навар, а я не имею головной боли.

Нет, книги магии и прочие книги навыков я на игровом аукционе сейчас не ищу; сразу влезаю в раздел свитков, на что там по магии из моего арсенала у народа нынче хороший спрос, а заодно даю поиск на кодовое слово "Змея Зода". Вообще, надо бы настроить в Заклинательном чертоге фоновый скрипт, платиновый аккаунт позволяет – пусть он мне этот поиск выполняет каждый день и сигналит, если найдет.

Так, по свиткам понятно: "Ледяное копье", "Огненный шар" и "Белая аура" годный товар на реализацию, будем рисовать. А вот ни Железной, ни Серебряной Змеи Зода на продажу, увы, никто не выставлял.

Зато на поисковой запрос обнаруживается другой ответ: виртуальное послание "носителям Змей Зода". Ну да, я один из таких носителей, факт. В заголовке послания обозначено вдохновляющее "от Лиги", а внутри короткий текст: "Арена Лекс, "Крылья Кларка" против "Змей Зода", приз победителю – замок третьего ранга".

Охх, Морготово семя...

Игры такие мне, разумеется, знакомы: "Лендлорды" по исходному замыслу почти чистая стратегичка, вот только есть те, кому хочется более простого и прямого фана. Почесать кулаки, клинки, заклинания и прочее в поединке, одиночном или групповом. Ну а там, где есть желающие, обязательно есть те, кто им это желание реализует – и стрижет купоны как с участников, так и со зрителей, благо желающих повтыкать на такое развлечение на порядки больше, чем на поучаствовать в оном самим... В общем, кому-то вздумалось устроить тематический замес, для чего соответствующих бойцов и приглашают.

Я соответствующий, допустим.

Но участвовать не буду.

Во-первых, если мне вотпрямщас дать замок третьего ранга, я его тупо не удержу – слишком слаб. Во-вторых, в этой рекламке не сказано, что за замок, где находится и какими условиями обставлено владение им – для игрока безземельного, ведущего жизнь бродячего Героя, оно почти неважно, а вот для меня сейчас существенно. В-третьих, будь я любителем замесов на арене, я бы вообще не в "Лендлордов" играл изначально.

А главное, свой профит с этого дела я получу совсем другим способом. Дата будущего события на арене Лекс обозначена в рекламке послезавтрашняя, следовательно, ближайшие два дня аукцион на эту тему можно не шерстить, а вот дальше, кто бы ни победил – скорее всего, куски сетов "Змеи Зода" и "Крылья Кларка" уйдут в распродажу просто потому, что больше они любителям арены не потребуются. И есть хороший шанс что-то из этого подцепить для себя...

В общем, за рекламку Лиге спасибо, буду иметь в виду.

Из раздумий о ближайшем будущем меня выдергивает тихое звяканье: на стол водрузили тяжелый кошель, и рядом – такой же аккуратный ларец, разве что чуть поменьше, размером ровно с одну книгу. Открываю, вижу фолиант в обложке цвета бледного янтаря, на которой обозначен египетский анкх. Книга Магии Жизни.

– Изучить, – вслух приказываю я, и содержимое ларца растворяется бесцветным облаком атомов, проявляясь в перечне имеющихся у меня книг как двойка в позиции "Магия Жизни".

*

В стенах Каэр Сида – это уже действительно полноформатные замковые стены, утрамбованная глина в оболочке из камня и кирпича, – сразу набираю всех ключевых юнитов. Для начала стражи – Эсме и Ниссе, Рэндом порадовал нынче представительницами прекрасного пола, вручив обеим классические стрелецкие бердыши, разве что чуть полегче-покороче, под хоббичий рост. Семь свежих егерей, да еще двоих из ополчения минувшей недели отправляю в Коридор егерей на апгрейд в этот статус. Шестерка друидов, и еще одну экс-ополченку, Ойру, ввожу в Каменное кольцо на посвящение именно в маги этого толка.

– Друидку мы из нее сделаем, кандидатура подходящая, – обещает мэтр Нейрион. – У тебя как, лорд Адрон, время на серьезный разговор появилось?

– Чуть позже зайду, – обещаю, – сейчас закончу все дела, и я в твоем распоряжении, мэтр.

Стрельбище пока пропускаю, пращников мне в общем хватает; есть мысль построить в замке Оружейную с соответствующими настройками, и тогда набираемые в Каэр Сиде дефолтные стрелки будут арбалетчиками. А вот в Нору захожу и выкупаю всех ополченцев чохом, как и прежде, всей компанией пнув в направлении Воуна Грома, пусть порадуется пополнению. В завершение обхода оставляю "заказ" Королеве фей, пусть Крисс обсудит со своим деревом и снова обеспечит мне в свежий набор максимально продвинутых подопечных – принцип Владыки-под-Холмом "умением, а не числом". Друидов и егерей сразу отправляю прогуляться к Звездному камню, чтобы не тратить времени завтра. Феям, которые "вылупятся" только к утру, это время потратить придется, но для крылатых юнитов оно совсем недолго.

– Вот теперь я готов выслушать все, что считаешь нужным сказать, – снова появляюсь в Каменном кольце.

– Да дело-то нужно скорее тебе, милорд, чем мне, – проводит рукой по бороде старый друид. – При втором ярусе Палат познания и хорошем отношении Богини есть возможность улучшить мое скромное строение, сделав из него – Лабиринт.

Ух ты! Об этой опции развития я и не слышал, заранее согласен:

– Что для этого необходимо, кроме денег?

– Золото, камень, дерево и толика кристаллов, конечно, потребуются, но главное не в них, – ожидаемо охлаждает мой порыв наставник друидов. – Ты должен решить, какой лабиринт заменит Каменное кольцо, а потом пройти его сам. Тогда получишь право строить то, что прошел.

– В целом понятно. А теперь подробности, пожалуйста.

– Можно и подробности. Терракотовый Лабиринт усилит у моих учеников склонность к Магии Земли, Янтарный – к Магии Жизни, Мраморный откроет им доступ к Магии Света, а Обсидиановый одарит Магией Тьмы. Еще слышал про Яшмовый и Гематитовый Лабиринты, но только названия, не более; может, есть и другие, не скажу.

И то хочется, и это вкусно.

– А как я должен буду "пройти лабиринт"? Ритуал?

– Конечно.

– Долгий, сложный, опасный?

– Милорд, это испытание, достоин ли ты того, что даруется не всем; для достойных, говорят, просто, для прочих сам понимаешь. Угрозы для жизни и здоровья, насколько я знаю, нет, особенно для Неумирающих, худшее, что с тобою станет – ты не пройдешь и потеряешь возможность когда-либо заменить Каменное кольцо на любой из Лабиринтов. А долгий ли сам ритуал... здесь, снаружи, пройдут минуты, однако там, в чертогах Богини, они тебе могут показаться неделями.

Киваю.

– Займемся этим, но не сегодня. – Равно как и не завтра, там полные сутки уйдут на Грозовой перевал, и не послезавтра, потому как потом еще столько же времени требуется на Цех алхимиков, которые нужны более срочно. Возможно, еще поставлю в замке Оружейную – а вот после нее можно уделить внимание и апгрейду Каменного кольца в Лабиринт. Соответственно ритуал надо провести где-то в течение трех дней. Нормально.

И еще один момент: раньше он меня не напрягал, а вот сейчас я эту мысль подумал и она мне не понравилась.

Волшебная мельница Пикку-Сампо. При всей хозяйственной полезности есть у нее громадный логистический минус: она привязывает лорда, то есть меня, к замку, не позволяя отлучиться из Каэр Сида дольше, чем на полные сутки. Неудобно, на самом деле, по крайней мере – на нынешнем этапе работы, когда у меня из активно действующих Героев одна Эйлет.

Теоретически, наверное, можно "переложить" свои возможности по этой самой мельнице на кого-то из подчиненных, да хоть на того же кастеляна Сарта. Но как это сделать – сообразить сейчас не могу.

Значит, воспользуемся методикой, которую успешно практиковала Скарлетт О'Хара, и подумаем об этом завтра.

А из дел сегодняшних осталось...

Задумчиво нашариваю в инвентаре блямбу Печати Зодчего и рассматриваю внимательнее. Поменьше, чем та, что досталась призом в Белостенном, и с более ограниченным функционалом. С ну очень сильно ограниченным, прямо скажем. Выбор строений, доступных к возведению с помощью этой печати, сводится аж к одной позиции.

С говорящим названием Вепрятник.

Прямо в Каэр Сиде его строить глупо, вепри – даже не надо открывать игровую энкицлопедию, имени уже достаточно, – это продвинутый вариант тех самых кабанов, а значит, классическое оружие поля боя. Именно открытого боя, а не осады, когда становится критичным наличие ключевых строений, где происходит еженедельно-плановый "приплод" войск, именно за замковыми стенами. Причем Кабанятню все же имеет определенный смысл строить как раз в замке, чтобы со временем проапгрейдить, Вепрятник же изначально имеет максимально возможный ранг и ни во что более не преобразуется. Опять-таки дабы минимизировать вероятные потравы и прочий ущерб сельскому хозяйству, боевых свинтусов следует держать подальше от огородов и окультуренных полей. И возможность такая есть – роща, где стоит лесопилка, а вернее, древесиновозпроизводящий магокомбинатик моих феечек, под такое дело вполне годится, пусть королева Крисс еще одну "младшую", которые остаются юнитами чисто хозяйственными и никогда не будут ни с кем воевать, выделит на роль "свинопаски", и дело можно считать налаженным. Сажусь на свой коврик, зову летучей охраной Даэсси-Гренна – не боюсь, да и недалеко тут, однако лучше привыкать быть лордом не только по титулу, – и выставляю на "распаковку" Вепрятник, готова вписанная в лесной интерьер постройка будет нынче же ночью. Отлично, в завтрашнем отряде боевые хрюндели у меня и побегают.

По возвращении в Каэр Сид сажусь со стопкой пергамента и четырьмя пузырьками алхимических чернил – Канне обещание сдержала, молодец, – и клепаю вперемежку "Белую ауру", "Ледяное копье" и "Огненный шар" на всю наличествуюшую ману, а потом, когда та восстанавливается в Заклинательном чертоге, повторяю процесс, и так пока не выйдут все чернила. Семь неудач, так что навык Создания свитков остается на прежней двойке, но тринадцать экземпляров заклинаний благополучно уходят на аукцион. М-да, пожалуй, мог Книгу Крови и не продавать, за пару-тройку дней таких трудов нужную сумму реально просто заработать... а с другой стороны, не предложи я ее Гильдии в продажу – мне могли и не позволить взамен купить Книгу Жизни.

Ладно, что сделано, то сделано.

Осталось употребить ужин и удалиться отдыхать в объятия Аннеке.

Телла Крейбер

Из родного дома Телла ушла добром, "повидать большой мир". Посулам вербовщика она не очень верила, мозгов хватало, но... это был самый верный и простой вариант оказаться в этом самом большом мире. До Эренора, который изображал из себя крупный город и центр цивилизации – тогда Телла, не зная лучшего, искренне считала его таковым, – она добралась быстро, еще быстрее нашла там скромное строение Гильдии наемников, подписала контракт и вошла во врата. Вышла – там, где заказчик изъявил желание взять себе сколько-то молодых-недорогих-неприхотливых стрелков, намереваясь "обкатать" новичков на относительно легких заданиях и "вырастить" под себя. Это самое "там" оказалось в пограничном поясе Золотого Халифата.

Большой мир – или, по крайней мере, некоторую часть такового – Телла повидала. И расплатилась за это сполна. Год в наемном отряде халифатского витязя Барата Барса, стычки-рейды – в финале витязь отправился под топор, а все уцелевшие наемники ушли с молотка, – затем три года новой службы в форте Гирш на имперском пограничье, отрабатывая свою цену и расходы на свою учебу. Еще год пришлось бы отслужить, чтобы выкупить арбалет работы мастера Фрувирта, однако Телле в некотором роде повезло: банда ордынских налетчиков осадила форт, и именно она свалила шамана, "хэдшот", похвалил комендант. Без поддержки шаманского тотема и духов орки дважды умылись кровью, но так и не смогли взобраться на стены, а потом были прижаты к этим самым стенам отрядом союзного Ордена Рассвета. Рыцари и оруженосцы с одной стороны, гарнизон форта с другой – у орков не было шансов, несмотря на всю их храбрость и боевое бешенство "ва-а-агх". В награду за доблесть Телла арбалет с именной гравировкой и получила, лично из рук сэра Бригема Львиная Лапа. После чего с чистой совестью разорвала контракт, остатки скудного жалования потратила на дорожное снаряжение и вернулась в родную деревеньку. По дороге Телла нанималась в охрану попутных караванов, так что без прибытка не осталась.

В Медвянке ей стало скучно уже через неделю. К ясной княжне на службу не пошла: та признавала лишь эльфийских лучников, считая хафлингов годными только на роль массовки, которая выдает по врагу пару отвлекающих залпов и храбро драпает врассыпную, пока не растоптали. Обидно, с ее-то опытом... Когда леди Гилтониэль не стало – Телла на радостях надралась так, что о появлении в Долине Забытой звезды нового лорда узнала лишь на третий день.

Лорд Адрон, даром что сородич-хоббит и собрат-арбалетчик, ее не впечатлил. Не потому, что арбалет для него был лишь подспорьем, а основным оружием какая-то там магия, и не потому, что серьезного опыта командования парень не имел. С опытом руководства помогали ветераны, которых юный лорд не стеснялся слушать, это как раз очень хорошо. Плохо другое: ее начала поглощать скука, лорд даже настоящую битву за эльфийский форт ухитрился провести так, что сам ни магии, ни арбалета, ни кинжала в ход не пускал, а из всего его отряда, каковой пока не заслужил именоваться "армией", чуток потрудились лишь катапульты да маги поддержки.

Поэтому Телла с удовольствием ушла под начало Героини Эйлет: та тоже мажьего племени, но боевая, по всему видно, да и викинги-головорезы ее абы под кем не стали бы ходить. Эйлет Плетущая – сплетет ей правильное место в правильном бою, она это умеет – и Телле именно это сейчас и нужно.

Опасностей-то в большом мире, сравнивая с родной долиной, не намного больше. И сражаться приходится – не намного чаще. Не в количестве стычек дело.

Здесь, дома, Телле все привычно, если только не лазить туда, куда ни один нормальный хоббит сам не полезет. От привычной скуки она в незнакомый большой мир и сбежала. И вернулась после того, как поняла, что по большому счету там та же самая история. Новое и непривычное – как раз и надо искать в таких уголках, куда по доброй воле не лезут. Заниматься этим в одиночку – верная смерть, причем глупая и бесславная, а вот в хорошей компании... Именно правильных спутников по "лазить куда не нужно" Телла и рассчитывала найти, по опыту большого мира понимая теперь, как и кого нужно искать.

Она найдет.

И вот тогда, под рукой у Эйлет Плетущей, или самого лорда Адрона, а может, вовсе не имея над собою начальства, там видно будет, – тогда Телла получит, построит себе именно ту жизнь, какую хочет.

День девятый. Дела магические, дипломатические, храмовые, геройские и фармацевтические

Четырех часов сна под боком у горячей и мягкой служанки мне сегодня хватило, и уже ко вторым петухам я вновь брожу по Каэр Сиду. Привычно, можно сказать, раскручиваю волшебную мельницу на меру серы и заношу в персональную книгу заклинаний свежеоткрытую формулу "Плевок энгидрины" из Магии Материи, раздел Воды – прямой ущерб неплох, хотя уступает тому же "Ледяному копью", а вот дополнительно повешенная отрава проймет почти любое живое существо. Редкое заклинание, однако, не универсальное, но польза однозначно есть.

Палаты познания, получив третий подземный ярус, имеют порадовать в нескольких отношениях. Во-первых, мэтресса Олива ожидаемо подтверждает мне "второй шаг в магическом искусстве" и десятипроцентную скидку на услуги – лично свои и любого другого представителя Гильдии магов, – во-вторых, при третьем ярусе здесь уже можно получить третий ранг Логистики и Обучающего, второй – Медитации, Мастера Магии Огня, Мастера Призыва и Баллистики, и первый – Дипломатии, Лидерства, Орлиного глаза, Древкового оружия и Восстановления маны.

Возникший наконец-то на горизонте скилл Баллистики – очень полезная фишка для стрельбы по навесной траектории, особенно хорош сей навык с боевыми махинами типа катапульты и требушета, но и для лука и пращи не лишний; для арбалета – сомнительно... впрочем, попробовать можно.

Прежде чем закупить недостающие лично мне навыки по списку, спрашиваю у мэтрессы совета касаемо волшебной мельницы Пикку-Сампо. Она искренне смеется.

– Ты лорд, кому из своих слуг и подчиненных ты дашь право касаться замкового артефакта – тот и сможет невозбранно это делать. Выбери, кому ты достаточно доверяешь, и только.

Что ж, если я и без того отдал кастеляну Сарту на откуп все ведение замкового хозяйства и отчета о расходах пока не требую – как-нибудь его ответственность переживет и одну-две меры ресурса в сутки.

Спрашиваю у хозяйки Палат познания и другого совета: насчет Савиана, моего "ученика мага", не помешает ли его "природная склонность к магии земли" – изучению и иных аспектов волшебствования. Книгу заклинаний я ему оплатил, могу в принципе оплатить и скилл Мастера Магии огня, пусть тогда еще и огненные формулы изучит из тех, что я умею. Если такое имеет смысл и не помешает начинающему волшебнику развиваться; мне – не помешало бы, но я лорд и, что существеннее, Неумирающий.

– Конечно, помню я этого мальчика, – отвечает Олива, – яркого таланта нет, зато есть усидчивость и упорство. Как раз по его характеру земляного мага, у огневиков обычно более порывистый нрав. Знаешь, милорд... лучше не портить то, что работает. Вот если у Савиана огненная магия проклюнется сама – тогда хоть сразу оплачивай ему второй ранг, толк будет, а силой тут вряд ли что получится.

Логично. В принципе могу мэтрессу и не послушаться, ученик-то мой, не ее; но какой смысл спрашивать совета у более умных и опытных персон, если поступать потом вопреки сказанному?

Завершив на этом сторонние разговоры, приобретаю для себя третий ранг Логистики и Обучающего, сразу два ранга Баллистики и перворанговый Орлиный глаз; а потом еще с полчаса обессиленно сижу под Древом фей, медленно приходя в себя и в равновесие с окружающим миром. Дело не в семнадцати хитах, снятых оперативным обучением, их мне восстановит любая из фей-хилерш, как только проснется – это я до зари вскочил, Крисс и ее девочки предпочитают дневной образ жизни, – а именно в равновесии. Древо фей, которое пророщено моим ритуалом и моей кровью, тут лучшая опора из всех в пределах досягаемости.

*

Там, под Древом фей, меня и находит Вестник.

Нет, вовсе не ангел, хотя именно так сие слово и звучит на мертвом имперском, в смысле, греческом наречии; в сеттинге "Лендлордов" это всего лишь почтальоны, правда, очень даже не простые, а для экспресс-посланий околоофициального характера. В данном случае Вестник имеет вид жар-птицы – мелкого слаборазумного представителя того же рода магических птах, к которому принадлежат великие фениксы, эльфийские юниты седьмого ранга, – и в клюве сия жар-птица тащит свиток, обернутый зеленой лентой с печатью, каковая изображает жабу на листе мэллорна. Что-то не припомню я никаких жаб среди эльфийских Домов, а мэллорн не может принадлежать более никому, однако в геральдике Вечного леса я разбираюсь, прямо скажем, никак.

В общем, вскрываю печать и разворачиваю послание.

Жар-птица, сочтя поручение выполненным, рассыпается облаком красивых искорок, чтобы возникнуть уже у себя в гнезде – где-то там, за тридевять земель отсюда, так вот реализован "срочный почтовый телепорт".

Каллиграфически начертанные на шелковой бумаге строки тенгвара волею системы, ибо напрямую адресовано мне, тут же сменяются понятным текстом. Форма изложения, с точки зрения эльфов, грубая и даже наглая, но как раз для предпочитающих деловую лаконичность хоббитов ничего неприемлемого в таком обращении нет.

"Долина Забытой звезды вправе рассчитывать на покровительство одного из Домов Вечного леса. Согласие взять на себя этот груз изъявили Дома Тихого озера, Сплетенных ветвей, Северного тростника и Крылатого дуба. Обозначь желаемого сюзерена и ожидай прибытия официальной делегации для подписания договора. Ваэлисса Древесная Квакша, четвертый секретарь протокольного отдела."

Ага, понятно, печать была личной и послание как бы неофициальное. То есть когда дойдет до дела, все очень даже сделают официально, а вот прямо сейчас у нас стадия неформального установления контактов. Оно мне надо? Без вариантов, я вольный Владыка-под-Холмом, но Вечному лесу вообще – ни разу не враг, даже с Хрустальным плющом в принципе замирился бы, да они о таком сами слушать не захотят. Идти под руку к одному из больших и сильных Домов – опять-таки, не пойду сам, приведут силой, коль скоро кому-то из фракционных тяжеловесов интересна территория моего домена – его приберут, и если моя Нетерпимость и "коронационная" присяга жителям Трихольма станут серьезной помехой, приберут без меня.

Из четырех перечисленных в письме Домов Ойратауре на игровом форуме периодически всплывала информация про Олваирин и Форменфен: ничего такого, чтобы мне быть резко против, и точно так же ничего активно склоняющего за; про Кирьялинью и Нордроваль ее то ли не было вообще, то ли прошла мимо восприятия. Кого из предложенных тяжеловесов выбираем? Бросок виртуального тетраэдра дважды указывает именно "Кирьялинья", ну и кто я такой, чтобы сопротивляться воле Рэндома... эх, вот надо, надо было подготовить себе комплект рун, как раз для таких вопросов они гораздо правильнее случайного выбора. Но ответ на оперативную почту нужен сейчас, а на руны несколько часов уйдет.

Прикладываю большой палец к символу Дома Тихого озера, на свитке тут же проявляется дополнение:

"Спасибо за сделанный выбор. С тобой скоро свяжутся. В."

С точки зрения эльфов "скоро", как известно, может быть и лет этак двести спустя, поэтому сидеть под деревом, ожидая новостей, не стоит. Буду нужен – найдут, с помощью нового Вестника или иным способом.

*

Королева Крисс моему присутствию у корней не удивляется – брату фей, в конце концов, вполне логично было бы и спать как раз здесь, а не где-то там в донжоне, – и представляет мне тех, кто по моему слову отпочковались от Древа. Фрай одарена Паутиной, Вспышкой и Шершневым роем – продвинутой версией моего Осиного; Санти шутник-Рэндом выдал стандартное для хилеров Исцеление легких ран и Деконструкцию – заклинание, разрушающее целостность структуры, бесполезное против живых существ, зато достаточно эффективное против конструктов, сиречь големов, низшей нежити и стационарных преград (интересно, создал сию формулу магистр Деррида, или нашелся другой спец?); Аэри владеет Корнями, Светлячком и Ледяным ветром – массовая секторная формула против кучи мелких уязвимых целей, главное, самим феям под такую байду не подставляться; Тиане в компанию к Призыву змеи и Древесной коже – друидская версия обычной Каменной, чуть меньше прямая защита, чуть выше резист к магии и держится чуть дольше, – досталась Стрела боли, каковая вообще-то из школы Разума, впрочем, феям до официальных классификаций дела никогда не было; Ширр умеет накладывать Боевую регенерацию, Глиняные путы и... Замедление – это вообще дебаф то ли из школы Тьмы, то ли опять же из школы Разума; Ульве также умеет Боевую регенерацию, а еще Призыв совы и Огненный щит – редкий случай, когда стихия Огня работает на защиту, а не на атаку, по голым цифрам оно не сильнее стандартной Каменной кожи, но вот у меня сработало бы лучше, с моим-то огненным мастерством третьего ранга, увы, ни я фей не могу обучать магии, ни они меня; у Яэлле имеются Шипастая лоза, Корни и Малый Дух воздуха; и наконец, Ситта заполучила от системы, помимо вполне стандартной Паутины – Железную кожу, хорошо так продвинутый вариант Каменной и вроде как по подклассу Металла из стихии Земли, феям совершенно не свойственный, ну да уже не раз говорено, что они не обращают внимания на все эти мажьи классификации... Пятый уровень у всех фей, маны – как всегда, не ахти, впрочем, основной ударной силой я "сестренок" не собираюсь делать, а помочь – и так помогут. Каждой вручаю по пузырьку с зельем маны, зевающих Най и Вейль прошу взять шефство над молодняком и, пока есть возможность, проводить к Звездному камню и популярно объяснить политику партии, базовую тактику работы в группе и прочие полезные в нашем деле тонкости.

Меня же ожидает Трихольм, точнее, церемония введения в эксплуатацию завершенного вчера святилища.

*

Почтенный Наин сын Дорна, посвященный Глас Махала и запланированный предстоятель трихольмского храма, обладает всеми атрибутами главного жреца – отечески осанист, профессионально пузат и классически красноречив. А еще он, как всякий гном хорошего рода и немалого статуса, имеет мастерство не в одном даже, а в двух ремеслах – златокузнец и гранильщик, положенная Наину по статусу пектораль на двадцать пять самоцветных камней в оправе из медных, серебряных, золотых, платиновых и мифриловых нитей сработана его собственными руками.

Тонкости церемонии привычно пропускаю мимо ушей, жреческая кухня мне во всех своих видах чужда, но честно встаю на указанное мне предварительно место покровителя святилища, а в нужный миг торжественно воздеваю руку, вернее, перстень лорда, и повторяю в унисон с жрецом – "приди!"

И Он – приходит.

Из настенного барельефа в окружении положенных курений – выступает исполинская, более четырех метров, фигура: косматые волосы и борода цвета тусклой меди с дымными нитями седины, смугло-бронзовая от жара кузнечного горна кожа на лице и могучих ручищах, глаза под опаленными бровями пылают раскаленными углями. Кузнечного фартука, впрочем, не наблюдается, как и табельной кувалды в руках – просто удобные шаровары, заправленные в сапоги практически в рост среднего хоббита, и небрежно зашнурованная на мощном торсе кожаная безрукавка. Да еще пояс, на котором глухо позвякивает целый арсенал не то оружия, не то инструментов, а скорее всего, как в обычае у гномов – предметов двойного назначения.

– Владыка Махал, – склоняет колено Наин сын Дорна, и вслед за ним то же самое делают все прочие. Я тоже; в другой раз, может, и надо будет проявить характер, а сейчас-то сам звал.

Гномий бог делает два шага, смотрит на дары, разложенные на алтарной плите – шедевры всех трихольмских мастеров, которые сочли, что по праву носят подобное звание, – пару небрежным жестом отбрасывает на пол, сочтя недостойными, а все остальные приношения охватывает огнепламенная аура божественного одобрения. Теперь эти шедевры – точно стали артефактами... правда, бог, как в таких случаях и положено, все это забирает себе. Но это сейчас – забирает, а вот потом, когда некая достойная личность по воле и слову самого Ауле или, что гораздо чаще, кого-то из храмовых предстоятелей совершит нечто богоугодное, в смысле, угодное именно этому конкретному божеству – наградой для такой правильной личности как раз и бывает что-то из божественной сокровищницы, наполненной прежде всего как раз подобными артефактами. Сам Ауле Махал, покровитель мастеров и сам мастер во многих ремеслах, конечно, не сидит сложа руки, но право, артефакт божественного ранга даруется лишь за божественные деяния, а таковые... совершают совсем не каждый день.

– Встать, – эхом отдается под сводами повеление.

Всех присутствующих вздергивает по стойке "смирно", у кого уж как вышло.

– Наин сын Дорна, служи и исполняй.

– Да, Творец, – наклоняет голову предстоятель нового храма.

Огненный взгляд обводит народ и останавливается, конечно, на мне.

– Адрон, ты меня ни о чем попросить не хочешь?

– Я не заслужил еще права просить, владыка Махал, – честность и только честность. – Все, кто приносил здесь тебе дары, мастера куда как получше меня.

– Что ж, тогда – да растет мастерство твое!

Пожелание божества, пусть даже это не Локи или Рэндом, тем не менее, обязано реализоваться. Здесь и сейчас. И реализуется – беззвучное "трень", и "мастерство", сиречь то, в чем я наиболее искусен, само собой вырастает на единичку, а "наиболее искусным" то ли сам Ауле, то ли случайный выбор системы счел меня сразу в Ритуалистике и Дистанционном оружии. Экспы не добавилось, но и так большое спасибо: четвертый ранг любого навыка – это как раз тот максимум, на который хоть неписю, хоть Неумирающему в принципе можно подняться собственными силами, для достижения же максимума-капа, то бишь пятого ранга, необходимо эпическое деяние, никак не менее.

Затем взгляд бога сдвоенным лазером нашаривает где-то у меня за спиною Тилль.

– Палуриэн просила за тебя, – сообщает Ауле в пространство, и с его ладони срывается бледная искра, фея успевает лишь пискнуть... и ее иконка в моем списке юнитов меняет форму.

Крылатая Героиня от неожиданности взмывает чуть ли не к потолку. Гулкий смешок Ауле останавливает ее на взлете этакой экзотической люстрой – поскольку Тилль после божественного ритуала Возвышения вся сияет аки мини-Иллуин, рассыпая вокруг голубоватые искорки.

– Я не заслужила такой чести, великий Бартан...

– Это не честь, малышка. Это начало пути.

Еще бог особо одаряет пару мастеров-хоббитов, приношения понравились, а может, просто – заработали; а еще – надо же! – поощрения удостаивается Исбьорк, даром что заглянувшая "на огонек" травница из валькноттингов, а у Повелителей морей фракционный пантеон вроде как другой. Наверное, и правда – заработала, с моей стороны к ней нареканий ни разу не было. После чего Махал-Творец под дружные вздохи восхищения снова сливается с храмовым барельефом. Купаться в почитаниях смертных, неважно каких рас – ни разу не в характере Ауле, по крайней мере, если описание Профессора сколько-нибудь справедливо... вернее, если этому описанию следовали известно кто.

*

Что мы имеем в итоге? Минус одна фея магподдержки и плюс одна Героиня одиннадцатого уровня. Профит налицо. Правильные геройские навыки Лидерства и Логистики я Тилль сейчас оплачу, это без вариантов, а вот нужна ли ей книга магии?

С этим вопросом мы и заявляемся в Палаты познания, вновь побеспокоив мэтрессу Оливу. Та умиляется сияющей фее – голубоватая аура уже исчезла, это было сугубо временным явлением, но улыбка у Тилль сейчас все равно ярче любого фонаря, – подслеповато щурится, читая все данные новоявленной Героини, и вновь отвечает отрицательно.

– Милорд, девочке не нужна твоя магия, и распланированное по пунктам гильдейское обучение тоже не нужно. Феи, будучи магической расой, интуиты, формул как таковых сознательно не учат – они открываются им сами. Природа такова. О каких-то там школах и книгах магии если и слышали, оно им чуждо. Другой путь развития. Вот сейчас у твоей Тилль в наличии Вспышка, Боевая регенерация, Зеленая аура, Шипастая лоза и Кровавый кнут – Свет, Жизнь и Кровь, хотя феи как воплощенные духи природы считаются связанными только с планом Жизни. Да еще – Родник Славы, а это вообще формула жреческая, а не мажья...

Что ж, значит, "отдельная" магия Тилль не нужна, хватит своей. Что из навыков уже имеет Героиня одиннадцатого уровня? Чутье магии второго ранга, хороший скилл, мне самому бы такой, да не предлагают. Восстановление маны с Медитацией – обе в третьем ранге, ничего себе, получше, чем у меня. Плюс целительский Мастер управления телом, неплохо. Осталось закупить ей три ранга Логистики и первый Лидерства. Дипломатия... обойдется, с кем надо, я уже пообщался. Еще бы Обучающего, да он лишь для Неумирающих, неписям не дается. Никакой дискриминации: тот же навык Тактики, к примеру, наоборот, нельзя заполучить Неумирающему, а обычному юниту так вполне. Потому как система полагает, что искусство правильно расставлять бойцов на поле боя и вообще выбирать диспозицию, чтобы своим было хорошо, а чужим плохо – это именно искусство, не формализуемое цифирками, "все ручками", вот игрока и обязывают рулить таким процессом самостоятельно. Даже если рядом есть советник из ветеранов, он все равно лишь дает совет. Я в первом походе в определенном смысле сжульничал, сразу велев Олвару командовать как бы от моего имени, а далее просто "все шло как заведено"; ну и пусть, никто мне не воспретит взять помощника хоть по тактике, хоть по экономике.

Все, Тилль, за учебу.

Ну а что фею после экспресс-обучения мне приходится в прямом смысле слова уносить из Палат познания на руках, и потом, пристроив у корней Древа, самолично восстанавливать ей хиты Целительным пламенем – Исцеление легких ран бесполезно, она ведь не ранена физически, повреждения где-то на астральном-ментальном уровне, – в общем, спишем на бытовые мелочи.

И когда Героиня приходит в себя, отдаю ей первый в этой ипостаси приказ лорда: принять под начало отряд, который сейчас очищает позицию Тридья (именно ее, поскольку Олвар и Растер не докладывали ничего нового), а по завершении процедуры направится на Фимти. Да, они все сделают и сами, но... с Героиней во главе – правильнее с точки зрения системы, а значит, имеется шанс получить что-нибудь сверх толики экспы за очистку. Да, знаю, что ты никогда и никем еще не командовала в бою и не имеешь ни опыта, ни навыка Тактики – зато все это имеется у Олвара Кошки, ранее он исполнял роль моего советника по этой части, теперь будет делать то же самое при новоявленной Героине, раз уж сам не восхотел проходить ритуал Возвышения. Все понятно? Тогда вперед и удачи.

А чтобы одинокую фею случайно не обидели по дороге, накладываю на нее Незаметность, как на те катапульты при штурме Дол-Митрена. Долетит. Сами по себе, не обремененные необходимостью держаться вровень с моим ковриком и тем паче пешим отрядом, феи летают очень быстро.

*

– Да, милорд Адрон, – кивает травница, – кое-что новое мне открылось. Зелья по старым рецептам теперь будут чуть посильнее, а еще узнала состав хорошей целебной мази и защитного масла.

– Мазь – как зелье здоровья?

– Заметно сильнее, яды-болезни тоже снимает, даже переломы заживляет, которые не слишком сложные. Но действует не мгновенно, часа два нужно, и желателен покой.

– Ясно, хорошая штука для внебоевого восстановления. Некоторый запас тоже стоит иметь. А что такое защитное масло?

– Втирается в кожу, и как будто на тебе мощная "Змеиная кожа", причем действовать должна часа три-четыре. Но потом обязательно смыть, и второй раз в тот же день нельзя.

"Змеиная кожа"... поднимаю справку – ага, еще одна вариация защитного бафа "Каменная кожа", слабенькая защита от колюще-режущих ранений, зато усиленная от всего ударно-дробящего плюс капитальный магический резист с вариациями по разным школам, сильнее всего от Материи, слабее – от Хаоса. В таком исполнении получается достаточно длительный эффект, что разовый – не страшно, а вот что требуется специфическая предварительная подготовка самое малое минут на пять – нишу применения сужает.

– Интересный рецепт, хотя мне кажется, такой состав нужен нечасто. Впрочем, все равно в перечень добавь, кому-то может и потребоваться.

– Я тоже так подумала, – наклоняет голову Исбьорк, – первую порцию, как всегда, пришлю. И попроси у королевы фей, чтобы дала мне еще одну-двух помощниц.

Сразу вспоминается Канне.

– А в ученики никого взять не хочешь? Они и помогли бы.

Травница встряхивает туго заплетенной косой.

– Придут – испытаю, подойдут – возьму. Пока никто не рвался.

Делаю мысленную пометку: озадачить вопросом свое кадровое управление. Когда я таковое создам на постоянной основе, а не разово по каждой мелкой задаче...

День девятый. Отрядный сбор, беженки, кадровая политика и прочистка каналов

С фармацевтикой вопрос пока решен, Героиня отослана куда следует, а я сам возглавляю новый отряд. Состав великого воинства такой: три стража – Мерри, Эсме и Ниссе, двенадцатый уровень у моей телохранительницы, девятый у новеньких; восемь егерей – ветеран-разведчица семнадцатого уровня Денна, ее племянник Конн девятого, уже опытный, можно сказать, ну а новички пока скромного пятого уровня, ничего, подрастут; шестерка друидов, шестого же уровня – не абы что, но пригодятся и такие; Савиан, пока скромный земляной маг восьмого уровня; феи – шесть опытных, с десятым-одиннадцатым уровнем, и восемь новеньких пятого, найдем и им полезное применение; и феяликорн, Даэсси-Гренн уже благополучно дорос до восемнадцатого уровня, наш засадный полк, экстренная помощь и козырный джокер в рукаве.

Денне отдаю команду "вести всех на точку Фьорда", оставив ей Най и Аэри авиаразведкой, а сам с прочими феями и феяликорном вылетаю вперед и беру курс на Вепрятник. Пусть небольшой крюк, мне в полете нерелевантно. Зато к отряду присоединяются четыре боевых хрюнделя шестого уровня. Феи, как и ожидалось, прекрасно управляются с этими живыми... ну, до танков все же не дотягивают, пусть будут танкетки.

По пути повезло немного потренироваться в боевом слаживании и вообще взаимодействии, что называется, "на кошках" – чем-то наш отряд пришелся не по нраву прайду степных львов. Без ошибок не обошлось, трех вепрей и егеря из новеньких зацепили довольно крепко, еще двое и стражи обошлись легкими ранами. Подлечили всех после боя оперативно, однако пришлось задержаться на часик, медитируя и восстанавливая растраченную ману.

А потом Най, ведущая передовую разведку, сообщает:

"Впереди караван, очень потрепанный."

Уточнив маршрут потрепанного каравана, располагаемся так, чтобы мимо нас они не проехали.

Передового дозора у них нет, так что запряженные ослами пять открытых повозок и фургон с дырявым тентом, вынырнув из распадка между холмами, как раз и попадают в поле зрения все вместе. Дистанция – едва за сотню шагов, нас они замечают, конечно, сразу, тут же звенит крик "внимание", щелкают взведенные арбалеты, и перед авангардной повозкой клином выстраивается стена щитов. Жиденькая, надо сказать, и не слишком ровная. Но готовность к бою – в наличии.

Каплевидные шиты почти у всех. Шлемы-барбюты с декоративными рожками – четыре на два десятка защитников. Кольчуга одна на всю компанию, да еще две явно дряхлые бригантины. Копий и вообще древкового оружия нет, в руках топоры, палицы и короткие мечи. Ну и три арбалета, не без того.

Щиты и шлемы – гномьи.

К тому же племени принадлежат и те, кто носит это облачение.

А категорическое отсутствие усов-бород плюс лоликовская комплекция свидетельствуют, что караван защищают одни бабы... ну и это значит, что боеспособных мужчин и даже подростков с ними в принципе нет.

Наколдовав сугубо на всякий случай Плащ ветра, выхожу навстречу этой шатии. Один, без свиты сейчас обойдусь, и подчеркнуто с мирным видом: щита и доспеха у меня и так нет, а арбалет я временно оставил Мерри.

– Кто такие и куда держите путь? – сразу, дабы сократить церемонии, сверкаю перстнем лорда.

Стена щитов, и так неровная, ощутимо вздрагивает вместе с держащими сии щиты руками. Гномка в кольчуге, по поведению и снаряжению – главная у них как минимум в походно-боевых делах, делает шаг вперед, еще шаг... и падает на колени, выронив щит и топорик.

– Милости, милорд.

Не могу не поинтересоваться:

– И что же вы такое натворили на моей земле, что сразу же взываете к моей милости?

Гномка привстает, снимает шлем, аккуратно поставив его на щит, и взъерошивает обеими руками неровно обкорнанную шевелюру цвета прелой соломы.

– Мы сами – ничего, милорд, но ты оказываешь покровительство клану Микильирдин, а они наши кровники.

Пожимаю плечами. Название мне незнакомо, впрочем, на кхуздуле, или как там правильно зовется гномское наречие, я знаю едва пару слов. В той жизни не интересовался, а здесь пока еще не учил, не было надобности.

– Во-первых, ваши кланы и клановые разборки – ваше дело, в подобное я не вмешиваюсь. Во-вторых, под моей рукой в Долине Забытой звезды не кланы, а два гномьих поселения.

– Мы слышали только об одном, и правит там сын Трайна Меднолобого, старейшины клана Микильирдин.

В Дордариме правит круг мастеров, а вот в Тарнгридде – как раз тан Горм сын Трайна. То бишь "Микильирдин" – это по-ихнему "Медная гора", буду знать. Киваю.

– Да, это поселение Тарнгридд. Там, правда, обитают представители трех кланов, но старший у них действительно Горм сын Трайна. Есть в моем домене и другое поселение подгорного племени, это ремесленная слобода, где распоряжается круг мастеров: как у них с кланами, не интересовался, ибо еще раз повторю – это ваши внутренние гномьи вопросы.

– Милорд... – вопросительный взгляд.

– Адрон. Владыка-под-Холмом.

Предводительница каравана снова опускается, но уже на одно правое колено. Склоняет голову и на вытянутых руках предлагает мне свой топорик.

– Во имя отца Махала и милосердной Палуриэн, милорд Адрон – дай нам дозволение поселиться на земле твоей, и я, Альмейде Стальной Щит, приемная дочь клана Подземного горна, пойду под твою руку без всякой оплаты, и приведу за собой еще четырех бойцов, которые также будут служить не за золото, а за жизнь!

М-да. Вот будь ты из хафлингов, сразу сказал бы "да", не хуже Эйлет Плетущей получилось бы, а отряд гномов с гномьей же Героиней... тут не в деньгах дело, а в той самой морготовой Нетерпимости. Что без вариантов гарантирует проблемы, это сейчас гномки Подземного горна считают себя в безвыходном положении и готовы на все, а как осядут и чуть-чуть обживутся, сразу возжелают переиграть вопрос. И переиграют, по закону Мэрфи, в самый неподходящий для меня момент.

При всем этом "дать им дозволение поселиться на земле моей" не только можно, но и нужно, как раз дордаримский квест висит, и я уже раздумывал над ним, отложив "до лучших времен"... вот лучшие времена и настали.

Полушепотом интересуюсь:

– А почему ты приемная дочь целого клана?

Она так же тихо отвечает:

– Родители погибли, а наследство, так уж вышло, перешло не в семью, а сразу в достояние клана. Ну и меня воспитывал не кто-то один, а многие. Долгая история, милорд, если интересно, потом расскажу.

– Ты права, это потом. – И, уже в полный голос для всех: – Альмейде Стальной Щит, о твоей службе мы поговорим через пару дней, когда вы не просто поселитесь на моей земле, но и смоете с себя дорожную пыль и тяготы былого. Место поселения вам укажут. – Разворачиваюсь к своим. – Най, лети сюда.

Назначаю фею проводницей и изображаю ей на карте домена маршрут от текущих координат до Дордарима, но притом сильно в обход Тарнгридда. Крюк верст на пятнадцать лишних, зато с гарантией. Да, почти наверняка все кровники, каких имел клан Подземного горна – остались там, по ту сторону Завесы, ибо в Тарнгридде, если верить мэтру Барну, собрались как раз те, кому былые междоусобицы надоели, потому и живут тремя кланами вместе. Но это знаю я, а беженки из каравана сейчас во всех, кто не свои, видят врагов, особенно если эти "не свои" из враждебного им клана Медной горы, а гномы клановую принадлежность друг у дружки по морде читают за версту... В общем, пусть Най поиграет в Ивана Сусанина и покружит их лишние полдня.

– Все поняли?

– Да, милорд брат, – прикладывает Най два пальца к виску. Где только набралась?

*

Караван еще в пределах видимости, а я Зовом связываюсь с Сартом и Цвигином и велю десяток "лишних" хоббиток из Трихольма сорганизовать для переселения в Дордарим, вывести пару подвод сверх того, что пойдет под их пожитки, и загрузить продовольствием, можно без разносолов, беженкам все пригодится. С мини-караваном пустить пяток пращников из тех, что охраняют сейчас Каэр Сид, нехай прогуляются-разомнутся. Аллюр три креста не нужен, если сия компания доберется на место к вечеру, нормально, охранникам можно заночевать у гномов, место найдут. Затем все так же Зовом прошу Аннеке, пусть изобразит каллиграфией нужную грамотку, адресованную... кто бишь там мне исходный квест давал? Донн сын Тарона, да, именно, вот ему послание и соорудить, мол, в соответствии с собственноустным повелением лорда Адрона и все прочее, что полагается, ты умеешь. Будешь секретаршей.

Беззвучное "трень", статус рабочего юнита по моему слову меняется на "личный секретарь", а Аннеке интересуется:

"А можно, я останусь и служанкой тоже?"

"Можно, – отвечаю, – а какая тебе разница?"

"С секретаршей чаще занимаются любовью днем, со служанкой ночью."

"А ты, значит, предпочитаешь в любое время суток, – расшифровываю немудреный ребус, – согласен. Если еще какие-нибудь пожелания появятся, озвучишь лично."

"Конечно, милорд."

Так. Кадровые вопросы решены, вперед на точку Фьорда.

*

Вейль и Чани проверили все с воздуха. Денна и Конн на поверхности. У одного из друидов, Йосета, оказался в наличии Призыв крота, так что зная точные координаты эскарбункула, копнули и снизу.

Крот, как и прочие разведчики, не нашел ничего. Если на точке Фьорда что и творили с Хаосом, видимых следов не осталось. Насчет невидимых все сложно, имеющих профессиональное сродство с хаосом сидов в отряде нет, однако никакой "неправильной магии" феи не чуют.

Разочарован? Отнюдь, с точкой Аннар вроде как та же история была, в смысле Эйлет с валькноттингами ничего не обнаружила. Потом я все равно отправил Магона с кругом друидов "все почистить", что и было сделано. То же самое проведем и здесь.

– Милорд, – уточняет друид по имени Варин, – нас учили делать Круг очищения, но нужны семеро.

– Мой ученик Савиан не справится?

– Он не владеет силой жизни. Если во время ритуала нужный канал ему не откроется, он будет тратить собственную жизнь, и если ее не хватит – и сам маг погибнет, и ритуал может вывернуться своей противоположностью.

Да, перспектива неприятная. По логике, конечно, седьмым в друидский круг должен встать я, благо Магию Жизни в хозяйстве имею. Но тут приходит еще одна интересная мысль.

– Варин, скажи, а можно ли применять внешнюю магию к участнику круга?

– В смысле мы колдуем, и кого-то из нас в процессе сметает пущенное вражьим магом какое-нибудь Огненное копье? Еще как можно, наставник особо предупреждал, чтобы всегда заботились об охране.

– Нет, я о другом: вот вы колдуете, и у Савиана не открывается канал к силе жизни и он начинает расходовать собственную. Не повредит ли делу, если на него в это самое время наложат Боевую регенерацию?

Варин чешет щетинистый подбородок, у Савиана очи круглые, аки у совы: учитель, а может, не надо?

– Надо, Савиан, – отвечаю на безмолвный вопрос, – если сродство с магией не проявляется само собой, его можно пробить силой. Все для твоей же пользы делется. Умереть не дам.

– Может и получиться, милорд Адрон, – наконец решает друид. – Будем пробовать.

На всякий пожарный "вешаем" на Савиана сразу четыре хила – две Боевых регенерации, феям велено действовать по очереди, а еще мой Целительный пламень, если потребуется, ну и Даэсси-Гренн с Полным восстановлением, если не поможет и это. Охранение внешнего периметра на Денне. Встали по местам, вдох-выдох, поехали.

Как и опасался Варин, сам собой канал к магии жизни у Савиана не прорезается, и янтарные нити, из которых сплетена сложная Печать Очищения, окрашиваются кровью седьмого участника ритуала, а хиты его начинают активно убывать. Боевая регенерация номер раз – убыль замедляется, но все равно идет, бар жизни уже в оранжевом секторе; Боевая регенерация номер два – не работает, две одинаковые одновременно висеть не могут; запускаю Целительный пламень, утечка жизни стабилизируется...

...а потом беззвучное "трень" по связи учитель-ученик сообщает, что у Савиана открылось сродство не только с Жизнью, но и с Огнем, и под воздействием двух целительных формул полоска хитов уверенно ползет вверх, к зеленому сектору...

...и когда ритуал очистки завершается – система радует меня новым "трень" по экспе, до уровня буквально чуточки не хватает. Будем работать.

День девятый. Подготовка, переговоры, победа правды и приобретения

Все участники ритуала, кроме меня, взяли по уровню, а у меня от одного исцеления запасов маны не убудет. Медитировать для восстановления нет нужды, можно сразу двигаться по маршруту дальше. Только вопрос – куда дальше-то, в смысле мне до конца дня необходимо получить два уровня, а для этого чего-нибудь совершить. Простой гринд округи от случайного зверья и вообще всех, кого тут не должно быть, перспективным не кажется – но другой мысли пока нет. Вернее, мысль-то есть – еще раз поднять авиаразведку, в смысле пустить фей по расширяющейся спирали, пускай хотя бы оценят поле деятельности, – однако это так, именно мысль и "на авось". Плановой задачи нет, что плохо.

Тем не менее, "авось" вот конкретно здесь и сейчас приносит успех.

"По следу того каравана погоня, – докладывает Вейль, – дюжина гномов и десяток хумансов, по снаряжению имперцы."

Хм. Как фракции Империя Света и Подгорный предел не враждуют, однако и до лепших союзников им далеко. Правда, если тут у нас отряд наемников, все вопросы фракционных отношений идут к Морготовой бабушке, лишь бы у предводителя хватило Лидерства или Харизмы держать подчиненных там, где нужно.

"Пошли к ним ястреба и дай взглянуть поближе," – приказываю я фее.

Через минуту мне вторым зрительным слоем открывается картинка: бодрым "волчьим скоком" топают колонной гномы, двенадцать единиц – колонтари или кольчуги с латными оплечьями, щиты за спиной, шлемы подвешены к поясу. По обе стороны мини-колонны и чуть впереди – дозоры из следопытов-хумансов наподобие моих егерей, свободно движутся таким же быстрым шагом, успевая указывать общее направление явно по следу каравана, и попутно отслеживать окружающую обстановку в целом. В тылу за гномами на крепких мулах – два организма в светло-коричневых рясах с откинутыми капюшонами, один молодой, другой сильно в возрасте; хуманские, вернее, имперские жрецы одного из подвидов аноровцев. Ну и замыкают шествие четыре классических имперских же арбалетчика в легких бригантинах, шлемы также висят у пояса, а на плечах – основные их орудия производства.

И тут пожилой рясоносец поднимает голову, смотрит прямо на меня, точнее, на работающего ретранслятором ястреба, и бросает короткий приказ, арбалетчики тут же взводят оружие и дают залп – и один штырь из четырех таки цель находит; укол боли, жалобный вздох Вейль, и ястреба уже нет.

Так. Двенадцать гномов – все определенно танки строевого боя, пусть арбалетов не видно, а вот тяжелые дротики-плюмбаты у них очень даже могут найтись. Следопыты – как лесовики-проводники чуть уступают моим егерям, в прямой перестрелке проиграют без вариантов, тем паче что егерей-то у меня вдвое больше, но в открытый бой эти ребята отродясь не лезли, а задачу провести куда нужно" знают на ять. Арбалетчики хороши, сработанная команда, одним залпом ссадить с небес ястреба метров за семьдесят совсем не все могут, как раз тут, наоборот, моим егерям под прицел выставляться ни в коем разе не стоит – они, конечно, ничего такого и не делают, но все же... Дедок в рясе, тот и вовсе матерый, чует чужое внимание на изрядном расстоянии; причем чует "нейтралов", а не условное Зло в виде Тьмы, Смерти и Хаоса, против которых обычно заточены имперские прелаты. И что неприятно в тактическом смысле, сия группа уже настороже "противник рядом", засаду им сейчас хрен устроишь.

В прямой бой с гномами нам вступать вообще противопоказано, вепрей эти рубаки нашинкуют в три движения, стражи один на один, может, таким и сумеют противостоять, но против строя шансов нет, а воевать гномы будут именно строем, раз местность и состав бойцов позволяют. Ну а правильный строй ни вепрю с полного разбега, ни даже феяликорну в атакующем пике не пробить, его козырь "Живое оружие" против честной стали и слитной работы тренированных мускулов не работает.

Однако на нашей стороне другой безусловный козырь: магия. На одного дедка и его помощника, скорее всего аколита-ученика, у имперцев такая "боевая двойка" обычное дело – шестеро друидов, да ученик мага, да чертова дюжина фей, ну и скромный я. И некоторые запасы зелий тоже в наличии.

В общем, правильный открытый бой нам не светит, а в бою неправильном против такого отряда шансы очень даже есть, только надо этот неправильный бой правильно продумать до того как. Реально. Собственно, наметки есть, и основой плана с нашей стороны должна стать отнюдь не магия... ибо имеются у меня подозрения, на что способен дедок-рясоносец на самом деле.

Главный вопрос: а мы вообще воевать-то будем? И на него у меня пока ответа нет. То, что имперцы с гномами (уж не знаю, кто там у них главный) сейчас настороже и считают себя в рейде по вражеской территории, само по себе не обязывает меня на них нападать, сбили призванного феей ястреба – неприятно, однако это само по себе еще не тянет на акт агрессии. Идут по следам каравана гномок-беженок – подозрительно, да, и с учетом, что этих беженок я уже пообещал взять под свою руку, требует от меня определенные действия предпринять, просто остаться в стороне тут никак.

А раз остаться в стороне никак, вспомним все-таки признанного мэтра военного искусства, Карла Филиппа Готлиба фон Клаузевица, который считал, что война есть продолжение политики иными средствами, и попробуем для начала именно политику. Ставлю точку возрождения на очищенной от всего и вся точке Фьорда, оставляю все лишнее снаряжение на попечение Мерри и велю народу пока отдыхать и не отсвечивать на местности. В качестве свиты беру с собой Фрай как явно самую безобидную из феечек и, оседлав ковер-самолет, вылетаю навстречу отряду чужаков. Фрай отдельное распоряжение: молчать и строить рожицы поумилительнее, порхая у меня за плечом в стойке "очень вольно", если я щелкну пальцами – шандарахнуть в противников Вспышкой и драпать, растворяясь в зелени; то же самое, если нас начнут попросту убивать, занятые мной арбалетчики и прочие скорее всего по тебе отработать не успеют, а следопыты не найдут; я же, если вдруг что – Неумирающий, возрожусь где обозначил.

*

Конечно же, меня замечают. Конечно же, гномы уже выстроены небольшой несокрушимой крепостью в две шеренги, поблескивая медной оковкой щитов и такими же гребнями шлемов, схожих с барбютами, но более угловатых; четверо следопытов стоят на правом фланге чуть позади строя, а на левом – четверка арбалетчиков в широкополых шлемах-капеллинах. Приземлению моему в двадцати шагах от строя, однако, никто не препятствует, и когда я демонстративно останавливаюсь перед стеной щитов, а фея порхает у меня за левым плечом – строй раздается, и навстречу мне выходят двое. Тот самый дедок в рясе, которого система обозначает пульсирующей желто-оранжевой точкой "пока еще нейтрала" и именем "брат Терминус", и один из гномов – снять шлем все-таки соизволил, но заросшая рыжей бородой морда мне всяко незнакома, как и имя "Ангон сын Дорана". Дедок Терминус тридцать второго уровня, для непися серьезно, гном Ангон "всего-навсего" двадцать седьмого.

– Кто такие и что делаете на моей земле? – интересуюсь, вновь сверкая перстнем лорда, дабы не тратить время и силы на вопросы, что за хоббиты тут разлетались.

– Поисковый рейд, идем по следу беглецов, – густым басом отвечает гном. – Я хартагар Ангон, третий хирд Наугримма, клан Медной горы. Это брат Терминус из чашников, он оказывает нам помощь вместе со своими людьми... всех, с твоего позволения, перечислять не буду.

– Да, конечно. А я Адрон, Владыка-под-Холмом, – они наверняка тоже прочли мое имя, оно не тайна, но порядка ради назваться следует. Кто такие чашники и что значит "хартагар", без понятия, ну да это подождет.

– Ты наследник ясной княжны Гилтониэль?

– Ее больше с нами нет, и хватит об этом. В чем виновны ваши беглецы?

– В том, что отказались принять судьбу, уготованную им небесами, – вступает прелат Терминус. – Лорд Адрон, княжеское посольство прибудет со всеми нужными верительными грамотами, когда падет Завеса, и Орден Крылатой Чаши готов оказать любое посредничество, но это потом, у меня полномочий для обсуждения этих вопросов, увы, нет, как и у хартагара Ангона.

– Разумеется, брат Терминус, – соглашаюсь я, – вопросы договоров и посредничества будут подняты и разрешены в свой срок. Но здесь и сейчас – власть моя, а судьбу, по моему пристрастному мнению, каждый выбирает себе сам, и раз вашим беглецам удалось вырваться – жить им или умереть, а если жить, то как, решаете уже не вы.

Ангон преувеличенно громко хмыкает.

– Если клан и Подгорный предел не заключали с тобой договоров – ты для них никто, хоббит. А если ты для них никто, твоей власти для нас нет. Значит, решает сила. Этого ты хочешь?

Развожу руками.

– Совершенно не хочу. Только если иначе вас не переубедить...

– Тогда пусть Милосердный Свет решает, за кем правда, – заключает рясоносец. – Лети куда собирался, лорд, и не стой у нас на пути.

Ну вот и поговорили. Забираюсь на коврик и отчаливаю, подспудно ожидая залпа в спину. Но – нет, Терминус и Ангон хоть и не признали моей власти, однако и в открытых врагах не числят, чтобы нападать вот так, под занавес пусть неудачных, но все же переговоров.

Что не стали нападать, благодарствую – с удовольствием обойдусь без перерождения и потери толики экспы. А за все остальное... Милосердный Свет или кто другой наверху, я лично ставлю на верховный искин "Лендлордов", действительно – решит. Локи решит по результату, то есть кто победил, за тем и правда.

А кто-то да победит, потому что "разойтись краями" уже не получится. Не сочли мои дипломатические потуги достойными внимания. Что ж, значит, повоюем.

*

– Орден Крылатой Чаши, – задумчиво повторяет Денна. – Кое-что я о них слышала, только тут другое важнее. Жрецы Анора, начиная с третьего круга посвящения, если в одиночку, а если группой, так даже с первого, могут призывать...

– ...ангелов, – киваю я. – А один ангел, пусть пребывать ему в нашем плане бытия от силы минуты три, за это время разнесет вдребезги и пополам хоть наше воинство, хоть ихнее, хоть оба вместе.

– И заклинания Изгнания у тебя нету.

– Увы. Ритуал составить могу, но ангел смирно ждать не захочет, а заранее его "подвесить" – никак нельзя.

На самом-то деле можно, только для этого нужно быть артефактором не последнего толка. Чего не умею, того увы.

– Тогда у нас сложности.

– Да, две. Первая – как тебе подобраться к этому брату Терминусу на убойную дистанцию, вторая – как после этого уйти живой. Со всем остальным мы справимся.

Разведчица медленно кивает.

– В общем ты прав, милорд. Со всем остальным вы должны справиться... плохо то, что этот чашник чует не то что прямую опасность, но даже чужое внимание. Мимо всех остальных с твоим амулетом скрытности я и ясным днем просочусь, а вот жрец...

Тут у меня появляется мысль.

– Мы знаем, как и куда они идут.

– Ну да, по следу каравана, – соглашается Денна.

– Следопыты-лесовики охраняют их от неожиданного нападения с флангов. Удара во фронт гномы не боятся, тыл держат арбалетчики.

– Все так. Повторяю, с амулетом я могу просто выйти из ближайших кустов, они бы меня не заметили. Но жрец – почувствует за перестрел, стоит мне шевельнуться.

– Это я понимаю. А если ты никуда ходить не будешь?

– То есть?

– Ты – никуда ходить не будешь, – повторяю я, – они сами подойдут к тебе.

Разведчица замирает и, запрокинув голову, хохочет.

– Лорд Адрон, я в деле!

*

Конечно же, это ловушка. Метрах в восьми над землей, прямо там, где прошел караван беженок, нависает могучая ветвь раскидистого дуба. На этой самой ветке Денна и устроилась, лук у нее не эльфийский, как у Олвара, послабее, но с восьми метров сверху вниз – это выстрел в упор, от такого никакая кольчуга уже не спасет. Устроилась, закрыв глаза, чтобы никто из врагов не почувствовал ее взгляда – наличествует у многих ветеранов такая чуйка, – и под моим ритуальным покровом Незаметности. Стоит ей нанести удар, в данном конкретном случае выстрелить в проходящего прямо под веткой дедка-прелата, и начарованная Незаметность пропадет – но выпустив стрелу, разведчица сразу задействует свой амулет и скроется из виду, и поскольку чашник окажется убит или как минимум выведен из строя, почувствовать ее будет уже некому.

Конечно же, это ловушка. Место встречи определено той самой удобно расположенной ветвью дуба-патриарха, плюс в стратегических местах по сторонам феи и друиды в темпе понавыращивали шиповника и крапивы – ничего подозрительно непроходимого, просто как бы проще обойти и не лезть... вот на это самое "обойти", иначе говоря, на самый удобный для обхода маршрут противник и должен выйти, чтобы оказаться точно там, где нам надо. Где пройдут фланговые дозоры следопытов – примерно понятно... и "на дистанции броска", то есть ровно настолько близко, чтобы они не успели ничего понять, под аналогичной Незаметностью скрыты пара боевых хрюнделей слева, и такая же пара справа. Феи при них обходятся своей природной маскировкой, им не воевать, только держать вепрей "на сворке", и по команде отдать команду "фас", или как там она звучит у свинтусов. У прелата-чашника вся свита наверняка свое дело знает, то есть следопыты как минимум неплохие охотники, но против тонны боевой клыкасто-щетинистой ярости без поддержки, не готовясь заранее... без шансов.

(Да, именно тонны. Я в курсе, что нормальный лесной кабан должен быть раза в три-четыре поскромнее, и Локи с Рэндомом тоже в курсе, однако в сеттинге "Лендлордов" вепри сотворены как раз такими вот, обычной кабаньей комплекции, но габаритами ближе к олигоценовому энтелодону.)

Семеро егерей, опять же прикрытые Незаметностью, схоронились в кустах как раз так, чтобы противник успел их миновать, и в запланированном начале боя они бы оказались в тылу. Также лежат с закрытыми глазами, чтобы никого не видеть, а их не почуяли. Соответственно задача егерей через пару секунд после выстрела Денны – встать и залпом разобраться с тыловым охранением, которое как раз будет выискивать наглого убийцу; семерых моих стрелков против четверки арбалетчиков как раз должно хватить – Конн возьмет одного и новобранцы по двое.

А гномы... гномы пусть себе сбиваются в несокрушимый строй мини-хирда и ждут атаки. Ее не будет. Просто все так же незаметно – понятно благодаря чему, – подойдем мы с Савианом и феями, и завершим дело с безопасного расстояния. Опять же магией, к которой гномы устойчивы только в какой-то мере, а тут и половинный резист не спасет.

Да, на растительность и ритуалы Незаметности друиды пустили почти всю ману, и в их исполнении, "молоды еще", эта незаметность не продержится дольше двух часов. Не страшно, нам хватит, а зелья маны в резерве есть.

*

Получилось. Как по нотам. Секунд через десять после того, как Денна свалила чашника, вепри сминают следопытов, а егеря из засады разбираются с арбалетчиками, гномы привычно сбиваются в ощетинившийся острой сталью круг щитов, внутри этого круга тяжелораненный брат Терминус и ошарашенный всем случившимся аколит, который пытается не дать наставнику умереть...

Наверное, у него получилось бы, служители Солнцепламенного даже на первой ступени посвящения обычно владеют хоть какими-нибудь целительными формулами.

Но Савиан и Чани превращают почву под ногами у гномов и перед ними в вязкую грязь, а я метаю в несокрушимый строй Огненный шар и, выхватив березовую палочку, посылаю в середину круга щитов двойной заряд Цепной молнии. Фрай, радостно пискнув, добавляет неразберихи Вспышкой, а Савиан, с жутким оскалом, в жилах бурлит адреналин, поливает гномов из одолженной мной палочки мэтра Мелфа Кислотными стрелами, заодно и проверили на деле. Я из другой, гренадиловой палочки обрабатываю строй противника широкими сполохами Молний Дреяра, вот мой откат магии проходит, и я вызываю Осиный рой – прямой ущерб у него слабенький, но как удаленная индикация, остался ли там еще кто-то живой, сгодится...

Как по нотам.

Через две минуты после выстрела, Денна только-только успела слезть с дуба и присоединиться к нам, система делает выразительно тихое "трень" и одаряет меня за бой семнадцатым уровнем, заодно заполнив шкалу опыта для достижения уровня восемнадцатого где-то на три четверти. Ну да. Противник ведь без шуток серьезный попался, в прямом боестолкновении нам бы пришел полный и несомненный кирдык.

Итак, имеем по совокупности заслуг плюс один почему-то в Ловкость – нет, я согласен, что отработал вполне ловко и вопрос с караваном беженок, и принудительное развитие ученика, в плане прочистки ему сразу двух чакр... в смысле каналов магии, а уж засада на отряд преследователей так вообще высший пилотаж, но это все ж таки другое...

Из предлагаемых на выбор навыков имеем Оружейника и Агронома, оба второго ранга. Ни тот, ни тот скилл мне не так уж нужен, стратегически от Агронома несколько больше выгоды в плане что мне самому не нужно ничего делать, как и положено лорду, всю работу выполнят подчиненные-пейзане, у которых вырастет урожай и улучшится товарооборот, повысив в итоге доход любимого лорда, а Оружейник... стоп, лезу я в описание запланированной уже в "Очереди построек" Каэр Сида Оружейной, а нет ли у нас здесь связи? – и конечно же, связь эта есть, в смысле саму-то Оружейную может поставить любой замковладелец, возведя предварительно Кузницу и первый ярус Гильдии магов, в моем случае Палат познания, однако при наличии у лорда скилла Оружейника эффективность работы данной спецпостройки хорошо так растет. То есть с переквалификацией пращников со Стрельбища в арбалетчиков – оружие у них будет практически как у Теллы, а у нее-то наградной, работы какого-то там мастера, не совсем артефакт, но очень серьезная вещица, и вот такими вооружены окажутся все мои новобранцы! Все, беру второй ранг Оружейника, тут и думать нечего, с урожайностью у моих хоббитов и так все в порядке.

А еще в электронном почтовом ящике обнаруживается личное послание за подписью сразу двух трикстеров-искинов: "молодец, порадовал" – и единичка Ментальной выносливости в виде внеочередной премии.

Из забавного: репутация с фракцией Подгорного предела, несмотря на такое вот уничтожение тяжелой магией хартагара Ангона сына Дорана и его гномов, у меня совершенно не изменилась, а с Империей Света, несмотря на убиенного жреца со свитой-охраной – и вовсе чуточку подросла. Иначе говоря, Милосердный Свет таки решил, что правда в этом деле за мной.

*

Стражи, феяликорн и пять фей так все сражение в стороне и простояли. Мерри изображает обиженный вид; Даэсси-Гренн на нее смотрит как на полную дуру.

Волшебное слово "лут" открывает приятственно длинный и разнообразный список трофеев. Слегка подкопченная ряса с классовым ограничением "только для приверженцев церкви Анора", но статы – реально ух! такие не у каждой кольчуги имеются, даже в не совсем целом виде выручить на аукционе можно немало; нефритовые четки Духа, занимающие в бижутерии нишу браслета, опять же с классовым ограничением "только для жрецов", даже привязки к конфессии нет, уйдет влет – впрочем, можно и придержать, несколько храмов у меня в домене стоят, вполне есть шанс заполучить себе в войско "боевого жреца" любого профиля, для хафлингов такая стезя открыта; таинственная "алтарная чаша", храмовый артефакт, выполняет, я так подозреваю, функцию походного алтаря, однако в связи с ограничением "только для членов Ордена Крылатой Чаши" – полезность околонулевая не только для меня, а вообще для большей части возможных пользователей, даже в продаже серьезных денег не поднять; три тяжелых пехотных арбалета, хоббитам такие по массогабариту не годятся, но можно сплавить в Эренор или Белостенный, ну или на аукцион спихнуть, однако за них много не выручить, сейчас эти гроши меня спасут очень вряд ли; ну и полтора центнера разномастных элементов брони и вооружения разной степени покоцанности, в основном от гномов, снова же – моим юнитам такое не по профилю, хотя расового ограничения там почти ни на чем нету. Разве что егеря меняют свои базовые кинжалы, которыми работают в ближнем бою, на гномьи клинки, те при схожих боевых качествах гораздо прочнее. А еще Эсме и Ниссе, подумав, все-таки напялили трофейные капеллины; Мерри от шлема отказалась, мол, я не просто страж, а телохранительница, мне надо смотреть во все стороны сразу. Ее дело.

Это – ненужное, то есть что не на продажу, то в переплавку. Может, валькноттинги потом себе что возьмут, их дело. В замок доставим.

Есть и нужное. Два вполне живых маунта-мула – годятся и под седло, и для сельхозработ, а пока просто переносчиками тяжестей поработают, феи с любой живностью вмиг управятся. Более восьми тысяч золотых. Шесть мер серы, шесть мер кристаллов и две меры ртути – наверняка планировалось для ритуалов, каких именно, кто ж этих аноровцев разберет; у меня пойдет на склад, в строительстве пригодится. Футляр со свитками – "Светоч истины", "Белая аура", "Клинок Света" и "Очищение Анора": первая формула внебоевая, создает свечу со слабеньким таким эффектом Истинного зрения – интересно и небесполезно, но Око Черного императора вроде дает более широкий охват, с другой стороны, Оком одномоментно может пользоваться только кто-то один, а Светоч работает для всех окружающих, так что для прилюдного развеивания несильных иллюзий, к примеру, более подходящий именно он; второй свиток точно на продажу, у меня такая формула уже имеется; третье заклинание в принципе можно выучить, но не уверен, что мне сильно нужен здешний аналог джедайского лайтсейбра – как "наколдованное оружие ближнего боя" Водяная плеть с моей ловкостью функциональнее и эффективнее, так что, наверное, тоже лучше продать; а вот формула номер четыре, средство избавления от ядов, болезней и проклятий, помощнее моего Касания света, причем еще и работает на небольшой дистанции, без вариантов нужно учить и задействовать по потребности. Еще есть бижутерия – нашейный амулет под названием Гривна Доблести, массивная, более полукило, свитая из толстой медной и бронзовой проволоки, а в застежки-оконечности вставлены бусины жадеита, а дает сей амулет плюс два к силе, плюс два же к выносливости и тринадцатипроцентный резист к магии разума – пожалуй, такая корова нужна самому, пока лучшего не досталось, тут же и надеваю; а еще есть браслет Дар Дуара, на толстой жиле, чуть ли не драконьей, нанизаны двенадцать гранатовых бусин, между которыми вставлены двенадцать же шайб слоновой кости, а может, не слоновой, а чьей-то еще: годен сей браслет и для правой, и для левой руки, то есть опять-таки могу носить, хотя бы пока не заполучу Серебряную змею Зода, а обеспечивает он скромненькую единицу Выносливости, зато повышает на один ранг скилл Меткого удара... и дарует двадцатипроцентную защиту от магии хаоса!

Вот с такой добычей – и возвращаться не стыдно.

А еще... а еще надо подумать, точнее, прошерстить доступную инфу, как владетельный лорд может поставить форт или хотя бы поселение класса хутора на условно пустом месте. Что можно, точно знаю, вопрос, насколько дорого, что-то мне помнится, что там прогрессивная наценка по удаленности от всех прочих поселений и проложенных дорог... Вот не нравится мне юго-восточный сектор моего домена, в смысле что здесь никто не живет и соответственно твориться может любая морготова хрень, а отследить некому. Тем более, если верить большой карте, Серые горы со здешнего направления уже худо-бедно проходимы, это не сплошная скальная стена, как на севере... Если бы я не поперся именно сегодня чистить точку Фьорда, преследователи догнали бы караван беженок, покончили с ними – шансов у тех не было от слова совсем, – и спокойно ушли потом к себе, а я бы даже и не узнал, что на моей земле проходят чужие разборки. А если и узнал, то сильно постфактум.

День девятый. Годзира и сухопутные бурлаки

Неторопливо-расслабленно движемся обратно в Каэр Сид, до ужина успеем с изрядным запасом, и тут...

Мой коврик чуть проваливается, всколыхнувшись от порыва ветра. Феи пищат нестройно-испуганным хором. Мирно трюхающие вепри со следами крови на могучих клыках грузно шлепаются на пятые точки и, задрав морды к небесам, сторожко водят пятачками туда-сюда. Меланхоличные мулы встают на дыбы, сбрасывая наземь звякнувшую поклажу, и только повисшие на поводьях четверо друидов удерживают животных от бегства. Савиан, егеря и стражи падают, сбитые с ног, и я издалека вижу, как Денна бледнеет.

– Там! – не знаю, кто крикнул, но направление я вижу и поворачиваюсь в ту сторону. Условно на запад.

И бледнею сам.

Над лесом вырастает фигура исполинского... наверное, динозавра, во всяком случае, чешуя, горящие злобные очи, частокол клыков и рудиментарные передние лапки в наличии. И насчет исполинского я не шучу, это где-то в районе знакомой мне лично Бобровой рощи, верхушки деревьев там метрах в двадцати от земли – и раскормленному неведовыми анаболиками завру все эти деревья ниже пояса.

Мать-мать-мать, привычно отозвалось эхо.

Совсем не мой жанр синематографа и комиксов, но образ, конечно же, знакомый. Вопрос, что сия тварь делает ЗДЕСЬ – бессмысленный. Вопрос, какого Моргота мне ТАКОЕ подсунули на законном этапе "песочницы", при закрытой Завесе – бессмысленный тем более.

Имеем факт: Годзилла, или как говорили исходно сами ниппонцы в той жизни, Годзира – здесь.

И судя по координатам ее появления, как-то с делом связана Эйлет.

Пытаюсь позвать Плетущую по дальней связи и узнать подробности – не работает, классическое "нет сигнала", Если верить общей тактической карте, сида-Героиня вполне при этом жива. Ладно... кто там еще в ее отряде-то был – стражи: Джекс, Трогар и Биллер. По очереди связываюсь с ними, результат тот же – живы, но "вне досягаемости".

Ладно. Значит, работать мне.

– Зули, Чани, Вейль, Даэсси-Гренн – со мной. Денна, за старшую, взять себя в руки, успокоить животных и потихоньку к Каэр Сиду.

– Милорд...

– Мерри, мы летим, и летим так быстро, как получится. Драться пока не собираемся. – А если бы и собирались, при всем уважении к твоим личным боевым качествам, против Годзиры не то что твоя пальма ни хрена не сделает – тут эскадрилья фениксов, и та не поможет...

*

Летим. Как феяликорну, не скажу, а феям явно страшно. Мне тоже.

Годзира крутит башкой размером с дом туда-сюда, наводя ужас на всех и вся, однако с места пока особо не двигается.

– Вейль, давай ястреба и пусть посмотрит на тварь вблизи.

Ястреб боится еще сильнее, чем фея, и лететь к чудовищу отказывается. Ладно, применим военно-магическую хитрость, приказываю Вейль направить призванную пташку поближе к нам, а потом врубаю Белую ауру – в нынешнем случае для поднятия боевого духа у окружающих юнитов. Ну, можно сказать, получилось, с такой накачкой ястреб хотя бы более-менее пристойно держится на дистанции, нападать не готов, но и не нужно.

Когда ястреб подбирается к Годзире метров на двести, переключаюсь на Взгляд из глаз и сосредотачиваюсь на цели. Учитывая размеры твари, зрение ястреба плюс мой собственный Орлиный глаз – вполне достаточно, чтобы и с такого расстояния рассмотреть все нужное.

Уровень зашкаливает, обозначенный черным черепом "минимум на сотню против меня", количество хитов и прочие подробности тоже неопределимы, что и понятно. Определяется другое: состояние противника. Мерцающе-багряное – несмотря на всю свою хтоническую жуть, чудище сейчас пребывает буквально на последних хитах! То есть один удар, игнорящий природную и прочую броню, и... Хотя – какой там, к Морготу, удар; исполину-завру достаточно потерять равновесие и шмякнуться, чтобы эти самые последние хиты у него снялись за счет его же собственной тяжести! В общем, одна удачная подножка, и тварь подохнет сама!

Перспектива, однако. Вместо панического "куды бежать" голова сразу начинает изобретать варианты, как бы это притащить поближе к умирающей Годзире побольше моих и союзных юнитов, можно даже из числа мирняка, чтобы уронить чудовище – и оно, благополучно сдохнув, одарило бы всех участников действа, экспы хватит всем, а больше двух уровней в день все равно система никому не даст, так чтоб не зря пропадало...

Прекраснодушные маниловские фантазии, впрочем, сразу и заканчиваются: на горизонте возникает расплывчато-белое нечто вроде ну очень компактного облачка, летящее к месту событий со страшной скоростью. Я даже не успеваю толком осознать происходящее, как мощной волной гиперзвука походя сминает призванного ястреба – укол боли, минус один хит у меня, скорбное "ах" Вейль, – и это белое нечто самоубийственно врезается в колоссальную тушу Годзиры!

Звучное "шмяк" слышно за полкилометра.

Скорее всего, у чудовища даже от такого удара и одного хита не сняло, толщина природной брони там сумасшедшая.

Но вот равновесие на своих двоих задних лапах – исполинская тварь от толчка таки потеряла, и оглашая округу оглушительным стоном, частично в инфразвуковом диапазоне, рушится наземь!

И – все.

Звуковым ударом у нас, совершенно можно сказать посторонних, вышибло по пачке хитов, всех троих фей в красном секторе срочно пришлось принимать к себе на коврик, плавно опускаться на землю и тут же лечить. Естественно, экспы за то, что просто оказались свидетелями кончины чудовища, нам не полагается – ну и ладно, выжили, уже хорошо.

Экстренное лечение закончилось, Вейль вновь вызывает ястреба, уже без всяких сложностей, и тот вполне спокойно дает нам обзорную картинку. На Бобровую рощу даже смотреть страшно, сплошной бурелом, как на какой-нибудь Подкаменной Тунгуске в году одна тыща девятьсот восьмом. Лес жалко. Надо будет послать свободных фей и друидов "на озеленение территории", глядишь, за такое от Богини что вкусного и перепадет... а заодно – все поваленные деревья, какие получится, вывезти как строительный ресурс! Куча бесплатной древесины – а пахнет на этом лесоповале многими тысячами мер, – бесспорный профит.

Собственно, пахнет не только древесиной: там, где возник исполинский завр, причем скорее всего, это то самое место, отмеченное на демонской карте, и именно по этим координатам Эйлет отыскала ведущий вниз проход... в общем, там не то что тотальный лесоповал случился – там явно произошел, как выражаются геологи, локальный сдвиг горных пород, и вроде как понятно, кто именно их двигал, однако важен результат, а этот результат, сколько я, ни разу не спец, разумею теорию горного дела – неплохой шанс обнаружить в разломе среди каменно-земляного крошева какие-нибудь редкие ископаемые, которых на поверхности обычно не водится, а лишь в неведомых глубинах, и вот теперь энная часть этих глубин вывернулась наружу. Значит, следует выдать квест гномьим горнякам, и пусть роют.

А еще Орлиный глаз дает подозрительную засветку в этом самом крошеве. Это что же, я сходу там какой-нибудь додревний артефакт обнаружил? Нет, я не против, но на такое никто и не рассчитывал...

Артефакт действительно есть.

Пульсирующий в такт сердцебиению яшмовый кабошон в стальной оправе на длинной стальной же цепочке тройного плетения, и цепочка эта находится на шее у Эйлет, которая, полузасыпанная, недвижно валяется без сознания, но – живая и дышит. Следующим откапываю Биллера и одну из фей, Киену – похоже, та на последних остатках сознания и сил успела наколдовать Корни, скрепив осыпающийся свод прохода, и тем самым спаслась сама и прикрыла других... Приходится тут же на месте разворачивать раскопочно-спасательные работы, сперва дело идет медленно и печально, однако когда выкопанные-подхиленные потихоньку приходят в себя и подключаются к делу, совместными усилиями все уже не так плохо.

А еще Вейль, не умеющая лечить и, разумеется, категорически не годная в землекопы, продолжила обследование территории – и нашла то, что система соизволила оставить от Годзиры. Шестиметровый клыкастый череп, активнейше фонящий магией, но – не зловредной. Взглянув на сие диво через Око Черного императора, тут же делаю вывод: это самым что ни на есть срочным порядком следует доставить в Каэр Сид. Придется потом напрячь гномью артель, чтобы закопать добытое в свободном уголке замкового двора, однако результат – плюс один ранг замка, плюс три случайных стата ВСЕМ нанимаемым в замке юнитам, а также во время осады все защитники получат бонусом двадцать пять процентов к показателю физической защиты, восемнадцатипроцентный резист к Огню, Воздуху и Разуму, и аж сорокапроцентный – к Земле, Воде и Тьме! Такими замковыми артефактами не разбрасываются.

*

Попытка выяснить у очнувшейся Эйлет, что же там такое случилось, дает очередную птицу обломинго: ни сама Плетущая, ни прочие из ее группы просто не помнят ничего о последних примерно двух часах своей жизни. До того – все в порядке, в смысле лазили по додревним катакомбам, не обнаружив там ни особых ценностей, ни серьезных противников... а дальше как отрезало. Ну понятно по самой логике событий, что в итоге на что-то они наткнулись, и это что-то выпихнуло наружу почти дохлую Годзиру, точнее, почти дохлой тварь стала, проломив собственной тушкой сотни метров камня и всей прочей породы, но подробностей нет и, видимо, уже не будет. Разве только по логам видно, что как раз по два уровня все в отряде у Эйлет сегодня взяли, то есть им система зачла в счет полезного опыта как минимум "распечатывание" исполинского завра.

В принципе, если очень хорошо подумать и извернуться, можно составить ритуал, который хоть кому-нибудь из подопытных вернет память, условное "подключение к информационному полю мироздания" на это способно. Вопрос в другом: а оно мне надо? Все, что можно было получить из тех катакомб, уже получено, возможные полезные ископаемые – будут добыты верховым карьерным методом, если есть что добывать, и углубляться на полкилометра ради того, что, может быть, после такого уцелело – вряд ли станут даже гномы. Да, про исконное любопытство Владыки-под-Холмом я помню. И нет, вот конкретно в этом случае – мне не любопытно от слова совсем.

Осталась разве что интересная инженерная задача: как доставить за двадцать верст по пересеченной местности хреновину не оптимизированной для переноски формы, которая весит что-то от полутора до трех тонн... здесь, однако, совсем не Древний Египет, в смысле блоки от пирамиды Хеопса где-то на столько и тянули. Есть, правда, альтернативное мнение, мол, их прямо на месте отливали из керамобетона... ну да суть не в этом, а в количестве грузчиков, которые я могу мобилизовать на сию операцию. Вот прямо здесь и сейчас – валькноттинги, которые не просто крепкие хумансы, а еще и, как викинги, наверняка имеют опыт в перетаскивании своих ладей и кораблей по сухопутным волокам... но их всего пятеро, причем на троицу берсерков магия почти не действует, их и лечить-то пришлось мазями-отварами, какие как раз для такого случая они сами же и держат в запасе – наверняка рецепт от той же Исбьорк, но специализированный, "индивидуального применения"... ну да не о том сейчас речь. Их – пятеро, хафлингов же, считая мой отряд, плевать сейчас на специализацию – три десятка, однако они не имеют ни сноровки нужной, ни силы и веса, и заменить даже и втроем одного хуманса в подобных делах толком не могут. Это ж не перетягивание каната на ярмарочной забаве, а длительная потогонная работа. Про фей и думать смешно.

Ну и как быть? Грузовых вертолетов в мире "Лендлордов", однако, не водится...

Мысль эта заставляет меня потянуться к справке по системе. Точно, память не подвела. Грузовых вертолетов в мире "Лендлордов" действительно не существует, не тот технологический уровень – а вот грузовые дирижабли есть! Сильно побочная ветка развития у гремлинов в Конфедерации, обычный игрок на фронтире имеет не слишком много шансов вывести свой замок до такого ранга, зато фракционные марки и тем более метрополия-хартленд – очень даже да... и в принципе можно попробовать дать официальную заявку через Гильдию торговцев "требуется бригада гремлинов-грузчиков со своим транспортом на разовую операцию". Буду в Трихольме, точно спрошу.

Кстати, у гремлинов под началом еще и големы бывают, а голем способен исполнять функцию и обычного носильщика-потаскуна, то есть, гипотетически рассуждая, уже десяток или даже полудюжина крепких големов при слаженной работе операторов может череп Годзиры поднять ручками и утащить куда надо. Вот еще одна опция для комплектации бригады грузчиков...

– О чем задумался, милорд? – спрашивает Эйлет.

Не вижу смысла скрывать и объясняю. Она кивает.

– Во-первых, привлекать посторонних на операции, даже на разовые и небоевые, правильнее через Гильдию наемников. Они с торгашами друг дружку недолюбливают, а это их профиль.

– Уже согласен, но в Трихольме представительства Гильдии наемников нет, а строить отдельно...

– А эренорское тебя чем не устроит? Там небольшое, но тебе и не орда требуется, не знаю как дирижабль, но десяток универсальных строительных големов при нескольких операторах – проведут.

– И то верно, спасибо за совет. – Кстати сказать, надо мне в Эреноре поселить кого-то из своих юнитов на постоянной основе, хотя бы семейку ополченцев, переведенных в "мирняк", удобнее будет общаться как с тамошним магистратом, так и с теми же наемниками, в смысле координаторами, или как там правильно зовутся локальные представители Гильдии наемников. Потому как отправлять Зов напрямую мэтру Мелфу или сэру Ульрику не совсем вежливо – город в целом считается "моим", да, однако личной присяги мне советники магистрата не приносили.

– Это не совет, – улыбается Плетущая, – так, поправка. Совет – он как раз во-вторых: из хоббитов тягловая сила никакая, правда твоя, но решение здесь есть. Киена!

Фея подлетает, стрекоча крылышками.

– Ты как, уже в порядке?

– Совсем быстро лететь пока не могу, – чуть виновато ответствует та.

– Быстро и не надо. Магичить сможешь, восстановилась?

– Это пожалуйста.

– Вот тебе и решение, – поворачивается ко мне бритоголовая сида. – У Киены недавно появилось интересное заклинание "Сила Зубра". С ее силенками действует меньше получаса, но...

– А хоть на две таких формулы ее хватит?

– На две и хватит. А дальше я точно знаю, что между собой феи умеют делиться волшебной силой почти без потерь.

Задумчиво чешу подбородок.

– И то правда. Организовать их летучим кругом, и вместо первичного источника – меня, как-никак, брат фей, а зелья маны в запасе есть...

*

Мы с Чани, Зули и Вейль соображаем ритуал "дендронекромантии", как-то так. В смысле из древесного лома "склеиваем" платформу: основой-килем два восьмиметровых бревна вдоль, а сверху поперек толстые трехметровые слеги и горбыли, не сплошным настилом, просто чтобы выдержала и не расползлась сама основа. Никакого клея, дерево в тонких лапках фей само сминается и соединяется без швов, как пластилин. Эйлет сочла задачку интересной, а следовательно, достойной усилий, и добавила толику незнакомого воздействия Хаосом... в итоге платформа вышла достаточно надежной, чтобы водрузить на нее трехтонный груз. Под "полозья" платформы легли катки из все тех же обломков бревен, как на корабельных волоках и делают.

*

Где-то в это самое время приходит Зов от Героини Тилль, вернее, отчет о проделанной работе: кратер на точке Тридья друиды благополучно почистили еще до ее появления (кроме собственно очистки, более ничего не произошло), затем новоявленная героиня-фея возглавила поход к эскарбункулу Фимти, на позицию добрались благополучно, на месте Олвар, Растер, Магон, да и сама Тилль почувствовали нечто неправильное, неприятное и чуждое, бдительность учетверили, друиды призвали кротов, а сиды пустили в ход щупы разума, как выражаются эти самые магики – и в итоге "локализовали прорыв". Извлекли некий камешек, сиды сразу же на месте с ним провели какой-то ритуал и попросили отнести добычу к ним в Полый холм, мол, польза выйдет немалая, а точку Фимти потом друиды почистили заново, сказали, опасности уже никакой нет, но лучше перестраховаться.

"Какая именно польза?" – интересуюсь я.

Вместо Тилль отвечает Кловис, старший из сидов, с которыми мы вчера изничтожали микоидов на эскарбункуле Тридья.

"Милорд, школа Скатах станет сильнее, а для тебя это значит на одного сида в неделю больше, и каждый из новеньких вырастет на два уровня."

С такой постановкой вопроса не согласиться я не могу, так что пусть добытый камешек со всеми предосторожностями несут в Полый холм на точку Фюрст.

*

Когда Денна привела в Бобровую рощу остальных и отряды соединились, Санти подала интересную мыслю, которая народу понравилась: сладили для четверки вепрей кустарную сбрую и приспособили тягловой силой. Мулов тоже можно было бы запрячь, но они и так навьючены трофями, больше не потянут, а вот у матерых хрюнделей дури вполне хватит. Жесткий фейсконтроль (иначе говоря, прямое управление со стороны феи), и упряжка делает свое дело. Конечно, тянут не только вепри, а вообще все. В смысле, все валькноттинги и почти все хафлинги, кроме меня, впрягаются в петли, притороченные к канатам, и...

И – ничего.

То есть сдвинуть платформу с черепом на самую чуточку удается, но волочить его так двадцать верст – немыслимо.

Было бы немыслимо без помощи магии.

Санти и Ширр оставляю на фейсконтроле вепрей, а у Аэри, Фрай, Тианы, Ульве, Ситты и Яэлле задача "прокладывать дорогу": напрочь не представляю, как конкретно "сестренки" такое проделывают, но они заставляют деревья временно сдвинуться в сторону, и те открывают нам путь, а потом смыкаются обратно, встав туда, где росли изначально, в результате полчаса спустя вдавленная в не слишком твердую лесную почву колея порой ведет буквально сквозь вполне крепкий ствол. Друиды тоже так умеют, однако им для этого, признался Варин, времени и стараний нужно много больше, а у фей "разгонять деревья" – можно сказать, забава. Смотрится со стороны действительно... забавно, кто не знает, точно решит, что с глазами не все в порядке. Или с головой.

Ну а я и все прочие феи работаем "линзой силы". Я как "брат фей" на коврике метрах в десяти над черепом Годзиры, метрах в пяти строго подо мной порхает Киена, остальные восемь "сестренок" кругом посередине между нами. Мысленно соединяю весь этот условный шестнадцатигранник ребрами как линиями силы, взмахом Лунного Клыка рисуя в воздухе, как всегда, своей кровью слева руну Райдо, Путь, и сверху руну Манназ, Единство, и справа руну Лагуз, Поток, и снизу руну Соулу, Невозможное, и в центре руну Ингваз – да осуществится то, чему осуществиться должно. И волевым приказом вгоняю себя в транс, и вместе со мной единым сердцем в том же состоянии – весь кагал фей, фокусируя отданные силы на Киене, а та, пребывая в таком же трансе, медленно и размеренно накладывает Силу Зубра по очереди на каждого из бурлаков, закончился откат – занялась следующим, а мана струится в нее ровным небыстрым ручейком, а я, когда отдаю достаточно много энергии, достаю зелье и выпиваю, восполняя потраченное... и вот так – минута за минутой, час за часом. Моргот, от такого количества зелий откат будет... неслабый. Феям тоже завтра поплохеет от столь длительного напряжения – но это завтра. Переживем.

Где-то в процессе фоном отмечаю треньканье, и взятый наконец честным трудом восемнадцатый уровень. Разбираться в подробностях, не выходя из транса, не могу никак.

Четыре версты преодолеваем за два часа – как для такого груза, очень недурственно, – а потом мы встречаем делегацию, посланную из Белостенного в Каэр Сид, и вместе с хафлингами плечи подставляют хумансы покрепче... в общем, к замку вся наша компания с неформатным грузом подходит хоть и в темноте, но еще сегодня. На место артефакт устанавливать будем уже поутру. Заодно и экспы перепадет, сегодня-то все останется потрачено впустую. Ну как – впустую, череп Годзиры дотащили куда надо, уже польза...

Впрочем, думать об этом сил уже нет никаких. Кажется, до кровати я все же доползаю сам. Не уверен.

Ярна из Сосновой кручи

Она изо всех сил налегает на постромки, сапоги вязнут в почве, голова приятственно пуста. Кораблям место в море, в крайнем случае, в реке или в озере, однако иногда открытые водные пути не совпадают с нужным маршрутом, и возникает необходимость "срезать дорогу" – из одного моря в другое через перешеек, или из озера в море, или же в обход речных порогов. Так что для Повелителей морей сухопутные волоки дело привычное, и переправлять таким образом малую снекку, боевой драккар или торговый кнорр – случается. И уж коли женщина взялась за меч и весло, тянуть лямку на таких переправах она будет вместе с мужчинами. Как может, так и будет.

Это почетный труд.

И красться в подземельной тьме, в свой черед становясь в первый ряд, чтобы, если придется, первой принять удар неведомых тварей или попасться в чудом сохранившуюся старую ловушку, чтобы те, кто за спиной Ярны, уцелели и успели разобраться с опасностью, а смогут, так и ее спасут – это тоже почетный труд. И добыча здесь ни при чем. Да, конечно, в старые подземелья и курганы, "данжи", как их по обычаю Неумирающих именует забавный мелкий хитрован Адрон, за добычей как раз и лезут, если бы там ее не было, все эти темные и опасные закутки остались бы в покое до скончания веков... но хорошая добыча – редкость, и правы те, кто говорит, что можно найти более выгодные способы заработать на кружку пива и хлеб с селедкой.

Выгода здесь тем более ни при чем. Кто хочет только золота, подается в Гильдию торговцев и иные теплые места. Говорят, там тоже не все так легко и радужно, и трудиться приходится больше, чем на корабельном волоке, и в теплых местах этих водятся теплолюбивые и ядовитые змеи и скорпионы... Ярна готова поверить и этому, однако вместо подобающих женщине кухонного горшка и кудели она взялась за весло и меч по другим причинам.

Сваренной кашей и спряденной шерстью не проложить пути наверх.

Мечом – можно. Не всегда и не всякому, но такое случалось, а значит, случится вновь.

Нет, Ярна не хотела встать вровень с ярлами, предводителями дружин, будь они вольными морскими бродягами или обязанными службой кому-нибудь из владетельных конунгов или чужеземных лордов. Командовать – совсем не ее, а вести за собой она готова только таких же, как она сама, просто потому, что добраться до цели им проще вместе.

Поэтому и весло. С мечом может быть и одиночка, на веслах – всегда команда. Идущие единым путем, к единой цели.

А цель у Ярны проста. Невероятно, непостижимо, немыслимо проста.

Возможно, отец был неправ, когда погнал со двора вооруженного старым копьем бродягу в ветхом, некогда синем плаще. И когда бродяга оказался Отцом Ратей и, не спустив обиды, спустил толику этих ратей на Сосновую кручу – он, быть может, был в своем праве.

Ярна как дочь своего отца Ормкеля Смоляного – тоже в своем праве.

Ярна как истинная дочь Повелителей морей – тоже не склонна спускать обид.

Ей не нужны перевязь ярла, венец конунга или перстень лорда.

Ей нужна кровь бога на ее клинке.

День десятый. Краеугольный череп, горнодобыча имени Годзиры, крылья грома и теория руноведения

Несмотря на все заботы Аннеке, просыпаюсь с четким ощущением "лучше бы я вчера помер". Башка не соображает совершенно.

– Всерьез тебе сегодня лучше не колдовать, – заявляет моя личная секретарша, – а зелий лучше не касаться ближайшие пару дней.

– По зельям согласен, – придерживая голову, с трудом поднимаюсь на ноги, – а с колдовством... уж как получится.

С третьей попытки разворачиваю логи, чтобы посмотреть, как именно зовется мой нынешний дебаф, похожий на жутчайший похмел. Названия в логах нет, самого дебафа тоже. А ощущение налицо. Магия, однако.

Зато в этих самых логах обнаруживаю, что вчерашний восемнадцатый уровень одарил меня единичкой Силы магии, ну понятно, магичил я по полной программе. А еще там же со вчерашнего вечера сердито этак мигает окошко системного выбора с новым навыком Бронебойность, который из книги Осадной махинерии, и третьим рангом Лидерства. Вот же засада... важность Лидерства очевидна даже в монофракционных и монорасовых воинствах, как у меня, тогда как Бронебойность очень полезна для работы по стенам вражеских укреплений из катапульты или требушета, а также для упокоения из станкового копьемета какого-нибудь высокорангового толстошкурого гада, потому как стрелами и даже штырями дракона, бегемота или там титана обрабатывать можно хоть полгода, тут и хоббичья удача бессильна... нет, именно Бронебойность, пока первого ранга, и беру.

А еще, как следует из тех же логов, вчерашний магомазохизм принес мне добавочную единичку навыка Медитации – оно и справедливо, запредельная концентрация на процессе передачи магической силы на протяжении нескольких часов именно медитация и есть, – но вчера я сообщение об этом не получил, то бишь система-то его честно отправила, а до мозгов не достучалось.

Точно такое же "похмелье от магии" наблюдается у фей, кроме восьмерки новеньких – те возмутительно бодрые и веселые. У всех остальных вчерашних "бурлаков" настрой нормальный, тяжело работали и много попотели, но не надорвались, и зримый результат налицо; у отряда Тилль тем более все в порядке. Хорошо, в таком раскладе ввожу Ширр и Ульве в базовую группу к Эйлет и ее валькноттингам – на Санти, Тиану, Ситту, Яэлле, Фрай и Аэри пока другие планы, – усиливаю пятеркой стражей, оставив при себе одну лишь Мерри, плюс четыре вепря, пять сидов, восемь друидов под началом Магона и половина егерей, серьезное и достаточно универсальное воинство получается, вот всю эту компанию я и отправляю в северный сегмент домена к развалинам Хаоры. Теперь можно, должны справиться.

Тилль и Даэсси-Гренн летят в Эренор, с посланием магистрату насчет "лишних баб", которых нужно переселить в Дордарим. В тот же Эренор уже в пешем порядке выступает полудюжина пращников, будущее охранение этих самых переселенок. Если вдруг для Тилль как Героини образуется новая задача, по ходу дела перенаправлю, а нет, пусть попрактикуется в комфортных условиях, как самой руководить отрядом, хотя бы небольшим.

Дальний Зов начальнику стражи Белостенного я отправляю сам, благо это посвященный мной в Герои Монтек, хотя формально парень подчиняется и не напрямую мне, но связь-то никуда не делась. Отдаю аналогичное распоряжение по тамошнему контингенту на переселение. И еще пятерка пращников, а при них старшей опытная Телла-арбалетчица, топают из Каэр Сида по тракту на южную границу домена, у них аналогичный приказ – сопроводить на место, охраняя от всех дорожных неприятностей. В процессе посмотрим, сводить ли обе группы в одну, или пусть добираются по отдельности.

Прочее же мое воинство – отдыхает. Я бы тоже... отдохнул, Аннеке в определенном смысле лучшее лекарство. Может, немного позже. В бой я сейчас точно идти не готов, да и "в поле" выбираться как-то неохота, а вот по замку пройтись могу. Лениво киваю крафтерше Канне и сообщаю, что чаемый ею Цех алхимиков как раз строится и готов будет уже завтра ночью, так что к завтрашнему утру потребую с нее первые условные единицы продукции.

А потом Трор сын Туора, бригадир гномов-гастарбайтеров, трубит в рог и поставленным командным голосом бывшего звеньевого хирда скликает весь замок к вырытой прямо у главных ворот яме.

– Оно конечно, краеугольный камень полагается закладывать до того, как строить все остальное, но у вас, Неумирающих, тля, завсегда все идет набекрень, – сообщает мне пожилой гном. – Давай хоть правильные слова скажи.

Спускаюсь по лесенке в яму, где уже лежит аккуратно спущенный вниз череп Годзиры, смазываю топленым салом и свежим маслом боковые клыки, о передние намеренно царапаю ладонь, дав попробовать своей крови, а потом разбиваю о свод черепа кувшин с вином.

– Храни же замок сей, чтобы стоял долго и крепко, – провозглашаю пафосно и громко, чувстувуя себя идиотом. Попираемый моими ногами череп, наверное, того же мнения.

Однако после того, как я благополучно выбираюсь наружу, а яму гномы в десять минут закидывают землей, утрамбовывают и красиво выкладывают вокруг бровку из плоских камешков – раздается беззвучный гром, почва содрогается, и во вкладке с параметрами Каэр Сида показатели замка и правда меняются. Собираюсь с духом и сотворяю на взрыхленном бугорке Клумбу: раз уж Рэндом мне даровал это практически бесполезное заклинание, надо его хоть однажды задействовать. Цветуечки на зачарованной области прут как наскипидаренные, феи во главе с королевой Крисс радостно пищат, друиды одобрительно кивают. Уж не знаю, будут ли у цветочков какие-нибудь особые свойства – скорее нет, чем да, – но с меня и того довольно, что бар экспы на пустом месте приподнялся почти на четверть потребного для получения очередного уровня.

*

Еще прошу бригадира Трора связаться с сородичами в Тарнгридде, надо решить вопрос с горой древесины – нечего ей пропадать, – и точкой выхода на белый свет Годзиры, где наверняка найдется что-то интересное в смысле полезных ископаемых.

– Что найдется, это, тля, очень может быть, – проводит гном пальцами по бороде, – но достаточно ли найдется, чтобы бить полноценную шахту?

– Я не рудознатец, – пожимаю плечами, – у вас в таких делах опыта всяко больше. Даже если нет на постоянную добычу – разовая тоже неплоха должна быть.

А все финансовые и организационные вопросы, в плане кто кому сколько будет должен и кого куда припрягать – как всегда, решать через кастеляна Сарта и Цвигина. Обоих тут же озадачиваю еще и этим, пока не забыл.

*

И разобравшись с этим управленческим делом, поднимаюсь на законченный нынешней ночью Грозовой перевал. Рукотворная двуглавая вершина, скрытая хмурой тучей, для хафлинга выглядит громадной, но на деле в ней и шести метров нет, и опоры на скале вполне удобные. На скальном выступе на фоне тучи восседает – совершенно естественно, будто с начала времен тут был, – бритоголовый хоббит с сияющими густо-синими очами без белков, не иначе, спайсом с Арракиса... активно балуется.

Вежливо говорю:

– Здравствуй, уважаемый.

– И тебе добро пожаловать, милорд, – наклоняет голову тот, – позволь представиться – наставник Брунтей, и прошу не называть мэтром.

– Как хочешь. А почему?

– Потому что с Гильдией, этим оплотом формалистов, мне нечего делить.

– Хорошо, наставник. Готовы ли твои подопечные к выходу в свет?

– Разумеется. – И неожиданно свистит в два пальца.

Шорох-хлопок невидимых крыльев, и Сыны грома, все трое, синхронно, падают из поднебесья передо мной на колено, кулак в землю. Внешне обычные хоббиты, разве что очень коротко подстриженные и скорее жилистые, нежели крепкие, одеты в нечто вроде длинных, ниже колен, плащей в серо-белые кляксы "небесного камуфляжа" – если вообразить себе плащ, порезанный на ленточки от подола и почти до самых плеч.

– Вот они, мои деточки – Боран, Раад, Тарен, – представляет Сынов грома наставник; сами деточки, чуть повыше и покрепче Брунтея, скромно помалкивают, глядя снизу вверх, ибо приказа встать не было. Глаза у всех троих также насквозь синие, но побледнее, чем у наставника – доза спайса была поменьше. – Выучены как надо, с небесами на "ты", спорить с богами не будут, а вот со всеми, кто пожиже...

– Ну, с богами и я спорить не собираюсь, – уж точно не в ближайшую вечность, – а со всеми прочими работа на вашу долю найдется. Готовы?

– Да, милорд, – ответствует нестройный хор.

Нужная сумма золота плюс по одному самоцвету за каждого из деточек переходят наставнику Брунтею, и в списочном составе моей армии добавляются три юнита седьмого ранга. Сыны грома, тринадцатый уровень; магии в смысле книги заклинаний – нет и не предвидится, поэтому запаса маны у них тоже за ненадобностью нет, а вот что есть, так это прошитые в подкорку умения, и в определенном смысле они будут получше соответствующих магических формул... Умения эти таковы: "Полет" аж четвертого ранга, "Громовой кулак" второго и перворанговые "Орлиный глаз", "Конус грома" и "Громовой удар". С полетами все ясно и без долних разъяснений, "кулак" аналогичен боевому заклинанию прямого контакта, вполне годен и для раскалывания не слишком серьезных преград; "Орлиный глаз" тоже понятно зачем, без него с высоты хрен чего разглядишь, самолично проверял; "конус" дает массово-секторное накрытие мелким уроном с дебафами "Контузии" и "Страха", а вот "удар" – и есть та основная фишка, ради которой я из кожи вон лез, лишь бы поскорее ввести в свое войско Сынов грома: дистанционное точечное воздействие акустикой с полным игнором любой обычной брони и, поскольку оно не является магией – бесполезен против него и магический резист!

Борану во временные напарницы назначаю Аэри и Ситту, Рааду – Тиану и Санти, Тарену – Яэлле и Фрай. И вот три таких авиазвена "ведущих при паре ведомых" посылаю патрулировать границы домена: соответственно западную, то бишь от форта Прибрежного над морем на юг, вдоль болот и до Долгого озера; южную – по Злому ручью на восток мимо Белостенного и дальше, к Пестрой пустоши, – и восточную, от Пестрой пустоши на север, к Тарнгридду, а потом к Дордариму. Северный рубеж долины прикрыт Серыми горами, там никто не проберется, разве что пролетит, но чтобы засечь единичного летуна, нужна развесистая сеть радаров хотя бы в местном исполнении таковых, а у меня только три наблюдательно-штурмовых тройки универсалов. Ну еще могу поднять Даэсси-Гренна с одной или двумя феями, все равно сетью оно не будет. Общая инструкция всем: если заметите что интересного или неправильного, немедля свистнуть-доложить, а так серьезных противников на маршруте патрулирования для вас оказаться не может.

– А на несерьезное отвлечься можно? – интересуется Раад.

– Если ненадолго и без ущерба для основного задания, почему нет.

*

Разослав воздушные патрули, возвращаюсь в замок и заглядываю в Заклинательный чертог. Палочки перезарядились, забираю, а еще за минувшие сутки с небольшим система раскрыла мне две новых формулы, обе – из Магии Жизни, вот не зря вторым томом таковой обзавелся... Первая – "Связь плоти", ветвь Власти: хитрая штука, создает у двух дружественных юнитов упрощенный и очень временный вариант фамильярной связи, у них на некоторое время становится на двоих одна жизнь в смысле суммарные их хиты, и весь физический урон, который проходит по одному из связанных, делится на двоих, и лечить точно так же можно одного вместо обоих; вполне полезно таким вот образом связать мелкую феечку с толстым вепрем – и среднеубойное площадное заклинание вроде Кольца огня, какое без вариантов раньше прикончило бы крылатую мелочь, теперь разве только чуть подкоптит ее и пробудит у обоих здоровую злость и желание порвать гада на части. А вторая формула вообще мечта, "Призыв виверны" – выдергивает с плана Жизни подконтрольную мне крылатую рептилию. В сеттинге "Лендлордов" этих самых виверн имеется несколько подвидов – лесная, болотная, скальная, песчаная, полярная и какие-то там еще, лишь немногим меньше, чем драконов, – предсказать заранее, какая именно откликнется на призыв, невозможно. Но учитывая, что у нейтральной зверушки виверны, если взрослая, как минимум четвертый ранг и десятый-двенадцатый уровень, со своим Мастером призыва второго ранга у меня будет существо самое малое двенадцатого, а скорее четырнадцатого уровня, что для всякой неразумной животины соответствует примерно юниту пятого ранга! Некислое такое подспорье в любом бою. Узкая специализация саммонера мне не кажется достаточно гибкой, чтобы развивать ее целенаправленно, однако как побочное умение оно любому магу будет в плюс. Мелкие феи с призывом всего-то ястреба и змеи уже в первые дни моего здешнего лордствования сотворили много вреда врагам и еще больше пользы мне, а с козырем виверны тот же Савиан, когда дорастет, даже в одиночку станет опасен для небольшого отряда. О себе любимом я и вовсе молчу.

Настроение определенно улучшается. Нет, головная боль пока не прошла, но на сердце стало легче.

*

Забираю из личных покоев набор деревянных пластинок, что несколько дней назад мне сделала королева Крисс, сажусь под Древом фей и, вызвав к себе саму хозяйку дерева и своего ученика Савиана, начинаю давно обещанную им лекцию по рунам.

– Первый знак – Феху, – вертикальная линия, к которой справа примыкают две косых черты от середины вверх, – исходное значение Скот, в переносном смысле – Богатство...

Параллельно с объяснением Лунный Клык бережно чертит на деревянном овале эту самую руну, осторожно, чтобы не прорезать насквозь, но канавка вышла бы достаточно глубокой для дальнейшего действа.

...и так все двадцать четыре знака футарка, с пояснениями и краткими примерами. Еще одну пластинку оставляю в первозданной чистоте: "пустая руна" Вирд, знак Неодолимого Рока, в рунной магии не используется, зато применяется в гадании. Если в одной из позиций расклада выпала пустая руна, значит, вмешиваться в этот конкретный аспект ситуации – бесполезно.

– Сами рунные плашки можно делать овальными, прямоугольными или более сложных форм – видел вариант в виде стилизованных косточек, например. Тут главное, чтобы все внешне были совершенно одинаковыми.

Привычно уже порезав себе край левой ладони, окрашиваю вырезанные на деревяшках символы собственной кровью. После чего, призвав Целительный пламень, демонстративно заживляю порез, заодно сжигаю все стружки и две случайно испорченные в процессе пластинки – предвидя такое, изначально и попросил у Крисс больше, чем нужно для набора. А когда хилерский костерок догорает, теплой еще золой натираю окровавленные стороны рунных овалов. Свежая кровь легко стирается с гладкой поверхности, а в канавках остается и, смешанная с золой, еще четче обозначает рунные знаки.

Комплект готов.

По правилам ему нужно бы "отлежаться" в мешочке, который я девять дней и ночей непрерывно носил бы прямо у тела, чтобы руны напитались моей аурой и стали частью меня самого, частью моего внутреннего "я"; однако в "Лендлордах" многие процессы протекают быстрее, и слышное лишь мне "трень" извещает, что рунный комплект активирован, а бар экспы дергается. Капнуло и за урок, и за собственно рунотворение – за урок даже больше, – но увы, до уровня там еще далеко.