Маленький маг и чародей башни зеркал

Маленький спаситель

Шпагу отложил давным-давно, а вот шляпа ещё на мне.

Моя жизнь изменилась в одночасье десять лет назад. То был обычный летний день, я брёл по пыльной дороге от очередного места битвы. Быть наёмником значит быть всегда в пути. Быть в поисках славы и добычи, а так же смерти. Я никогда не был фаталистом и всегда с презрением относился к тем, кто верит, что их судьба уже давно предрешена. Но один незнакомец перевернул мои взгляды на жизнь верх дном. - Бей его, братцы! - внезапно раздался воинственный призыв.

Из канав по обе стороны дороги выпрыгнула дюжина наёмников вражеской армии, командира которой я лично заколол в дуэли. - Не дайте ему сбежать! - прорычал одноглазый сержант. - Ха! И не думал! - ухмылялся я, уходя от неприятельских клинков. - Моя шпага жаждет выколоть тебе и второй глаз! - Да убейте его уже кто-нибудь!... А!

Отведя в сторону тяжёлый неприятельский клинок, я сделал выпад и оставил сержанта без второго глаза, после чего как кот улизнул из лап разъярённых псин. Но в этот раз моя самоуверенность сыграла со мной злую шутку: уйдя из-под ударов, я обрадовался успеху и сделал ещё один выпад, чтобы прикончить главаря наверняка, но вместо этого нужно было отступить, и тогда бы я не получил боковой частью тяжёлого меча по животу. -Ух! - Хрр... Может я и слеп, но сил не растерял! - словно гигант над букашкой навис надо мной сержант. - Твоя голова станет отличным трофеем! - Босс, давайте! Прикончите его! - кричали как один наёмники.

И вот остро заточенный клинок летит в меня. "Славно пожил..." - единственная мысль, которая в тот миг ютилась в голове. Я закрыл глаза. - Ух! - вдруг раздалось. - Босс!

Я открыл глаза. "Почему я жив?" - тут же промелькнуло в голове, и медленно поднял голову.

Сержант в помятом панцире лежал у ног своей банды, усыпанный мелкой желтоватой крошкой, и не двигался. Остальные наёмники с открытыми ртами таращились то на главаря, то на холм, что в пяти десятках шагах был. А на холме спиной к солнцу стоял малец в синем плаще и жёлтыми звёздами на нём, в руках сжимая палку в два его роста. - Битва совсем в другой стороне! - звонким голосом выкрикнул малец. - Д... да кто же он? - едва ли решались шептаться ошеломлённые наёмники. - Кх... - со скрежетом, треском и хрустом зашевелился сержант. - Кто?! Что за голос? Какая-то шмакодявка уделала меня?! - Оставьте этого воина в покое и уходите, пока целы! - а малец был не из робкого десятка. - Что!!? Аргх...! - рассвирепел сержант, но смятый доспех впивался ему в плоть, возможно и в кость. - Чего стоите? Принесите мне голову мелкого засранца!

Немного помедлив, наёмники бросились на маленького незнакомца.

Я лежал и смотрел, как дюжина хорошо вооружённых мужланов взбиралась по довольно крутому склону, как каждый из дюжины заносил над головой меч и в следующий миг катился кубарем в низ - малец только ходил из стороны в сторону и резво крутил палкой. Когда же они приходили в себя, то опять бежали на холм, чтобы снова скатиться с него - а мальцу, казалось, нравилось. "Это какое-то волшебство, - роились в моей голове мысли, - он их даже не касается, но раскидывает как котят. Нет, такого быть не может!" - Ай! - воскликнул незнакомец. Самый прыткий наёмник всё же сумел ножом задеть руку мальца, отчего в следующий миг он отправился в долгий и далёкий полёт под визгливый крик. - Да чего вы возитесь! - наконец-таки поднявшись, главарь крутил головой. - Это всего-лишь ребёнок! - Всего-лишь ребёнок?! - вдруг прогремело с холма с нотками обиды и злобы.

Небо заволокли тёмные тучи, которых ещё мгновение назад не было, задул сильный ветер, посыпался на головы крупный град. Молнии начали бить в землю и очень невезучих наёмников. Многие тут же бросились бежать наутёк, только сержант, определившись, где же находится обидчик, упорно пёр вперёд. - Это. Всего-лишь. Ребёнок! Трусы! - Всего-лишь? - раздался злобный ответ.

Сержант не успел набрать в грудь воздуха, как в следующий миг воздушный вихрь поднял его в небо и там закрутил. -А-а-а! Пусти! Пусти, мелкий гадёныш! А-а-а! - Пустить? Запросто.

Незнакомец щёлкнул пальцами. Вихрь исчез. Сержант рухнул на землю и, громыхая доспехом, скатился в низ. "Это сон. Точно, это просто сон!" - и больше в моей голове в ту минуту не было ничего.

Малец расправил плечи, стукнул палкой - небо неожиданно просветлело, ветер утих. Малец как ни в чём не бывало спустился ко мне и подал руку, но пореза не было. - Меня Арчи зовут! А тебя? - Круз, - сухо ответил я и поднялся без его помощи. - Спасибо, но дальше я как-нибудь сам. - Но ты ранен! Я могу помочь!

Я глянул на левую руку: кровь сочилась из неглубокого пореза на предплечье. Отмахнувшись от помощника, я оторвал кусок ткани от рубахи, перевязал рану и пошёл дальше. - Мне не нужна помощь!

Необыкновенный гость

Тихо трещал костёр, мерцали на небе звёзды, колыхал траву слабый ветерок - наконец день подошёл к концу. "Интересно, - меняя повязку, думал я, - как же малец так лихо расправился с наёмниками? Он их даже не касался. Неужели... Нет, такого быть не может! Магия - сказки да детский вздор!... Но чародеи же есть. Вдруг и она всё же..." - Привет! - вдруг приятную тишину нарушил детский голос. - А! - не затянув повязку и схватив шпагу, я резво отскочил от костра. - Ты?!

На противоположной стороне от костра стоял тот самый малец в синем плаще и с жёлтыми звёздами на нём, который ещё днём спас мою жизнь. В отсвете костра и скудном свете новорожденной луны прежний спаситель и нынешний нарушитель тишины казался таким загадочным и на редкость живым, как бы глупо не звучало. - Что ты тут делаешь? - завёлся я. - Ты преследуешь меня? Чего тебе... - Можно погреться у костра? - с улыбкой спросил он. - Чего? - в ступор впал я, даже шпагу опустил. - Погреться? - Дни всё короче. Зима приближается, ночи уже холодные. Можно погреться у костра? - Эм-м-м...

Я взглянул ему в глаза. Мне показалось, что в ту минуту предо мной не маленький мальчик в чудном плаще и с огромной палкой в руках, а темноглазый котёнок или щенок, который отбился от своих, потерялся. Мне стало его жалко. - Ай, хорошо! Можно! - поморщившись немного, махнул я рукой, положил шпагу и снова уселся перед костром. - Спасибо! - обрадовался гость и тут же сел поближе к огню. Теперь он стал походить на цветок лотоса.

Закончив с раной, я достал из котомки точильный камень и принялся приводить в порядок лезвие шпаги. Раздался приятный скрежет. - А что это? - вдруг спросил мальчишка, чуть набок наклонив голову. - "Это" это что? - не прекращая точить, поднял на него глаза. - Руны, что выбиты на твоём несущем боль и смерть предмете. Что они значат? - Ах, это, - опустив взгляд, с улыбкой отвечал: - Сам понятия не имею. Когда-то этот клинок принадлежал моему бывшему и ныне покойному командиру. Он не посвящал в свои тайны и не раскрывал секретов, но кое-что я знаю наверняка: благодаря этим письменам, эту шпагу ничто не сломает!

Я со скромной улыбкой ткнул клинком в чёрно-серебристое небо. В свете звёзд письмена приобрели приятный голубоватый оттенок. - Но, к сожалению, - опустив клинок, взялся я за камень, - от затупки лезвие не спасают. Приходится каждый раз после боя точить... Хах! И зачем я тебе это рассказал?

Печально вздохнув, продолжил водить камнем по лезвию. - Понятно. Неумело наложенные чары несокрушимости, - не прекращая улыбаться, пояснил мне малец.

Я отложил точильный камень в сторону, шпагу тоже, и присмотрелся к мальцу. На вид он казался самым обыкновенным ребёнком, чудоковатым немного, но обыкновенным - таких в деревнях полно. Но то, как он говорил да о чём, выдавало в нём по меньшей мере начитанного дворянина. Но дворянин? Здесь? В месте, где ещё два дня назад бушевала кровавая сеча? Не-е-ет, такого быть не могло. - Ты кто такой? - стараясь не упускать из виду ни малейшего вздоха, я наконец задал вопрос. - Арчи, - просто ответил тот. - А ты Круз. Мы ещё днём познакомились! - Нет, не имя. Кто ты такой по существу? Вот я - обычный наёмник, скитающийся от одного места битвы к другому в поисках денег и славы, и зарабатываю себе на жизнь тем, что убиваю других таких же солдат удачи. Но ты... Я ещё ни разу не видел, чтобы простой человек так лихо швырял других людей, - тем более в несколько раз превосходящих в размерах и силе, - при этом не касаясь их! Поэтому спрашиваю ещё раз: ты кто такой?

Казалось, мой вопрос озадачил мальца. Он нахмурился, прикоснулся пальцами к губам и уставился на огонь. - Я Арчи, бродяга - это всё, что я помню, - через несколько минут он наконец ответил. - По-моему, я всегда был в пути, только иногда останавливаясь, чтобы помочь тем, кто в беде. А способности... Способности то же были всегда при мне. Хотя их очень трудно контролировать, поэтому у меня есть Бата!

Малец стукнул своей палкой по земле, и его задумчивость растворилась как по волшебству. - Многое же мы с ней пережили, но прежде мне пришлось очень постараться, чтобы заполучить её! Знаешь лес Сантагоин? - Лес пропащих душ? - поднял я ранее нахмуренную бровь, мурашки пробежали по спине. - Конечно знаю! Всякий здравомыслящий путник обходит его десятой дорогой.

Мальчишка рассмеялся. - Ты чего? - в замешательство пришёл я. - Ой, прости! У тебя был такой вид, что я не удержался.

Мне сильно захотелось кинуть в него что-нибудь тяжёлое, но сдержался. Мелких обижать негоже да себе дороже. Успокоившись, маленький рассказчик продолжил: - Однажды туманным утром, проходя мимо леса Сантагоин, ко мне воззвал голос, очень странный голос, не как те, которыми говорит обычный люд. То был очень мягкий, рассудительный и при этом хрустящий как сухая ветка голос. Он хотел, чтобы я нашёл его. Чтобы спас из заточения. Я раздумывать не стал, сразу отправился в лес.

Рассказчик взглянул на палку, потом на огонь и снова на палку. - Чем глубже проникал в лес, - продолжил малец, но голос его немного изменился: стал таинственным, менее громким, - тем гуще становился туман, тропа всё сильнее петляла и чаще мелькали тени, что видны только уголком глаза. Ворчание земли, шёпот деревьев, рычание из кустов - всё хотело затуманить мой разум, помешать мне, сбить с пути. Но тот самый голос был громче всего остального да был в моей голове. Я шёл, следуя за ним, пока через несколько мрачных ночей и туманных дней не вышел на светлую поляну, посреди которой росло О-о-огромное дерево!

Мальчишка вскочил и попытался показать размеры дерева, но не сдюжил и в конце концов упал на зад, смягчив падение выставленными руками. - Хех, - ухмыльнувшись, поправил я шляпу. - В общем, - облегчённо выдохнув и придя в исходное положение, продолжил рассказчик, - дерево было огромным. Казалось, его корни кончались только вместе с лесом, кора была крепче любого металла, а ветви доставали до облаков. И где-то там, в ветвях гиганта, был тот, кто звал меня. - И ты полез? - Да! - воскликом ответил он мне. - Я лез от рассвета и до заката, осторожно цепляясь за кору, и только к ночи я добрался до ветвей! Когда я наконец залез на самую первую ветвь, то услышал благодарность от сопровождавшего меня голоса. Он благодарил меня за упорство и силу воли, кои не смогли проявить многочисленные ищущие, что прежде появлялись в лесах, и предложил часть себя. Тогда меня осенило, кто же меня звал - дерево! - Кхм, дерево? - поперхнувшись, бросил на рассказчика недоверчивый взгляд. - Точнее Синсир Бетха, но для рассказа это не важно. В общем! Древо, давшее начало жизни, решило испытать меня, как и моих предшественников. Многие не выдерживали и первых дней пребывания в лесу, сходя с ума или сворачивая с тропы и исчезая без следа, а те единицы, что достигли древа, завидев его величественные размеры либо опускали руки и уходили, либо падали на колени и становились частью Леса. Но я всё преодолел! За это древо позволило взять одну из его ветвей, напитанных невероятной жизненной силой. Её можешь почувствовать и ты, если прикоснёшься! - малец подал мне свою палку. - Нет, спасибо, - отмахнулся от столь "щедрого" предложения, но с любопытством продолжил смотреть. - Как хочешь, - взглянув на меня хитрыми глазёнками, малец положил палку рядом с собой и продолжил: - Но кроме материального дара, я получил другой, нематериальный, но не менее ценный. Оно ответило на многие мои вопросы, правда...

Вдруг голос дрогнул. Казалось, собеседник мой сильно расстроился. - Что случилось? Ответы оказались плохими? - с ноткой издёвки поинтересовался я. - В том то и дело, что... Я не помню! - неожиданно для меня малец перешёл на крик. - Не помню! Помню, как задавал вопросы и получал ответы, но что спрашивал и что получил в ответ - не помню! Не помню!

Арчи схватился за голову и зарыдал.

Магия

Небо заволокли тёмные тучи, задул сильный ветер, поднялся высокий столб огня - малец разошёлся не на шутку. "Боже! - с ужасом в глазах и сердце я отполз от бывшего костра, но сильный ветер не позволил уползти слишком далеко. - Боже! Что за чертовщина?! Я ещё хочу жить!" - мои пальцы впились в глинистую землю, но стихия была сильнее, пришлось отползать обратно к огню.

Арчи всё рыдал, и казалось, чем дольше плохо ему, тем хуже вокруг.

Небо разразилось оглушительным громом, вокруг стоянки началась настоящая пылевая буря, от костра же не осталось ничего, но огонь становился только жарче. Я, прижавшись всем сущим к земле, боялся поднять и носа. "Какая ирония - спасший меня же и прикончит", - крепко засела мысль в голове, я даже закрыл глаза. - Прости, - сквозь всхлипы вдруг послышалось.

Я открыл глаза и даже поднял голову. Всё утихло. Только Арчи, обхватив руками коленки, сидел напротив потухшего костра. - Ты дал мне место у своего костра, а я принёс только бурю. Как некрасиво с моей стороны. Прости. - Э... Э... Это в... всё ты? - мой разум отказывался верить. - Обычно я не теряю самообладания, но... - его голос снова дрогнул, я тут же прижался к земле. - Не бойся, всё позади, - всё ещё дрожащим, но уже более весёлым и мягким голосом обнадёжил меня гость. - Тяжело быть кем-то, при этом не зная, кто ты, и не имея возможности получить от кого-либо помощи. - Д... Да с такими силами мне никогда бы не понадобилась помощь, - наконец оторвался я от земли, но продолжил озираться по сторонам при малейшем шорохе. - По началу так и было.

Малец крепко сжал в руках Бату, навёл её на угли и, шепча, крутанул ей несколько раз по часовой стрелке. Заполыхало необычное розовое пламя. - Что ты сделал? - заворожённо глядя на огонь, спросил я. - Да так, пустячок, - слегка отвернувшись, ответил Арчи. - Теперь есть тепло и свет, и не нужны дрова. - Это магия? - робко поинтересовался. - Можно и так сказать, - малец придвинулся к огню, в нежном отсвете он казался таким... ребёнком. - Магия такая же необычная, как воздух или вода, ей нужно только уметь пользоваться. Даже не так. С ней нужно научиться дружить, и тогда она всегда придёт тебе на помощь.

Арчи затих. Тишина напрягла меня, я оторвал глаза от огня и взглянул на мальчонку. - Правда, - малец заговорил чуть медленнее, - магия... Она ещё как огонь и земля. Рождает жизнь. И смерть. Если ей не осторожно пользоваться или, что ещё хуже, не уважать и оскорблять, то в гневе и ярости устроит погром, а если же приласкать и задобрить, то может и от смерти спасти, и целый мир перекроить. Магия может быть любознательной птичкой, царственной рыбкой, пугливой букашкой или же свирепым зверем. Она может быть кем и чем угодна и как человек может в одном и том же месте быть столь разной, а на разных краях света - похожей.

Малец поднял голову на звёзды. Они задорно мерцали, но подул прохладный ветер, и небесные огоньки стали казаться такими холодными... далёкими. Тогда Арчи поднялся, закрыл глаза и начал водить рукой по воздуху. - Что ты делаешь? - спросил я, но через мгновение вопрос отпал сам собой.

Следом за рукой шла сияющая линия, которая складывалась в фигуры, оживавшие в следующее мгновение.

Стая мерцающих птиц. Переливающийся всеми цветами радуги косяк рыбы. Стадо невиданных мной до селе резвых сияющих животных. И разноцветные рои всяких букашек. Всё это великолепие было как живое и резвилось вокруг стоянки. - Вот это да, - на выдохе отвесил челюсть. - Согласен, красиво, - легко выдохнул малец и вернулся к огню. - Жаль, что вся магия не может быть такой. - Жаль... - с улыбкой согласился и закрыл глаза.

Иидкарфиан

Солнце припекало спину, прохладный ветер дул в лицо. Я открыл глаза.

Наступило утро, хотя ещё мгновение назад была глубокая ночь и вокруг резвилась сама магия. Всё бы показалось чудным сном, если бы не чёрный круг в три моих шага на месте костра и круг из земли вокруг стоянки.

Я поднялся, потянулся, осмотрелся. "Хм, так спокойно, - мелькали мысли в голове, пока смотрел в даль, пытаясь заглянуть за горизонт, - Как будто ничего и не было. Интересно, я сам от усталости свалился или же опять магия постаралась? - перевёл взгляд на помятую траву по другую сторону чёрного круга. - И куда подевался малец?"

Немного размявшись, я достал из котомки ломтик вяленого мяса и сунул его меж зубов, после чего нацепил пояс, стряхнул с шляпы пыль и перекинул через плечо котомку. Мой путь продолжился.

Дорога, укатанная сотнями телег и утоптанная тысячами ног, всё тянулась и тянулась, а я шёл и шёл по ней. Только ближе к полудню на горизонте появился лес, разделяющий королевства Лориан и Вестланд, и хоть немного разнообразил местные виды.

На подходе к царству зелёных гигантов дорога делилась на двое: самая безопасная шла вокруг, но самая короткая - через.

Я остановился, вгляделся в темноту шумного леса, провёл глазами по идущей вдоль и скрывающейся за пустым горизонтом обходной дороге, поднял голову на светило. Оно ослепительно сияло и жарило как какая-нибудь жаровня. Тогда я достал из котомки бурдюк, вытащил пробку и поднёс к губам. Ни капли. Тяжело вздохнув, убрал бурдюк обратно и направился в лес.

Сперва никакой разницы не чувствовалось, даже казалось, что в тени зелёных гигантов только хуже: к жаре ещё прибавилась уморительная духота, отчего приходилось останавливаться каждый двухсотый шаг. Но достаточно углубившись, я почувствовал освежающую прохладу, со всех сторон слышался гомон жучков-сверчков, лягушек всяких и порой над головой проносились крикливые птицы, что немного забавляло, но отсутствие источников воды сильно удручало. Только в третьей части дня я услышал журчание ручейка. "Наконец-то!" - обрадовался и побежал на звук.

Неприметная речушка, пробиваясь сквозь скалистый склон, скользила по камням, водопадом стекала на землю и терялась в траве. Почуяв прохладную водицу, я тут же бросился к камням и начал черпать руками и пить. - Фу-у-ух, - облокотившись о склон, облегчённо выдохнул. - Ничего вкусней и освежающей ещё не пил! Надо бы набрать... - Помогите! - вдруг раздалось откуда-то из леса. - Чего? - тряхнул головой и прочистил уши. - Помогите! - повторилось - Не кажется.

Закинув пустой бурдюк в котомку, я бросился на зов.

Через сто шагов показалась небольшая поляна, посреди которой стояло старое, засохшее дерево, окружённое густым кустарником, и вокруг которого по земле неприметно тянулась верёвка, уходя по стволу вверх. - Пха! Серьёзно? - от удивления воскликнул я. - Привет, Круз! - обрадовался уже знакомый мне мальчишка в синем с жёлтыми звёздами плаще, висящий верх ногами. - Я тут немного попался. Поможешь? - Что ты тут делаешь? - осторожно подходя к дереву, спрашивал его. - И почему ушёл, ничего не сказав? - Прости, что ушёл, ничего не сказав, - с ноткой раскаяния отвечал Арчи. - Но после вчерашнего я подумал, что ты мне теперь будешь не рад. Вот и ушёл ранёхонько, чтобы больше не причинять тебе неудобств. - Понятно. Но это не объясняет... Ай! - укололся я о куст. - Чёртовы кусты! Да не крутись ты! - Я стараюсь, но... Ахаха, щекотно! - Да не крутись ты, а то так висеть и оставлю!

Вдруг подул сильный ветер, мальца начало очень сильно крутить, и я получил в глаз. - Вот же!... - отпрыгнул от Арчи и вытащил шпагу. - Извини, но сейчас будет немного страшно! - Не надо!... - не успел мальчишка выкрикнуть, как моя шпага уже разрубила верёвку. - А-а! - Держу! - за миг до знакомства с землёй поймал его.

Поставив сорванца на ноги, я выдохнул, вылез из кустов и развалился в тени дерева. - Ты мне так и не сказал, что же ты тут забыл, - расслабившись, напомнил ему. - Я, - послышался ответ из кустов, - решил идти куда глаза глядят. Бата, ты нашлась! - Но зачем в лес-то? - прикрыв глаза, поинтересовался. - А почему нет? Здесь намного безопаснее, чем на большой дороге. Тут нет жадных до чужих денег и крови наёмников или разбойников, только голодные или ядовитые звери да растения, которые долго мучить тебя не будут, наверное. А ещё здесь есть Фифи! - Кто? - нервно сглотнув и открыв глаза, я приподнялся и обернулся. - Фифи!

Из кустов вылез малец, но в нём что-то изменилось. Может широкая детская улыбка? Для него естественно. Или крепкая палка в два его роста? И да, и нет. А может... Маленький белый шарик на правом плече уставился на меня своими большими глазищами. - Это? - подняв бровь, пальцем ткнул в шарик.

"Шарик" вдруг зашевелился и на мгновение я заметил крохотные лапки и небольшой клюв. Казалось, голова существа была равна телу. - Нашёл его под этим вязом, - Арчи показал палкой на засохшее дерево. - Симпатяга, не правда ли?

Мальчишка воткнул Бату в землю и протянул мне "шарик", который смотрел на меня с любопытством... или страхом, или... -Эм-м-м, - глядя "шарику" в глаза, почувствовал себя растерянным. - Да, милый. Кхм! - резво вскочил на ноги. - И ты только ради него сюда пришёл? - Нет, - Арчи посадил обратно на плечо своего нового дружка. - Или ты про поляну? - Про поляну. - Тогда да! - воскликнул он. - Я проходил мимо, когда услышал злобный рык и жалобный писк. Я сразу понял, что малютка в беде, и бросился на выручку! Ух, как же удивились волки, когда я их... Вжух! Вжух!

Арчи принялся махать палкой. Птенец, казалось, стал ещё более маленьким и круглым, а мне пришлось пригнуться, но это спасло только голову. - Ау! - выкрикнув, схватился за ногу. - Ой! Прости! - с испугу малец бросил свою палку и подошёл. - Не лезь! - отмахнулся от него и сквозь мычание и стоны спросил: - Волки: ты с их вожаком разобрался? - С вожаком? - озадаченно взглянул на меня "бандит". - Да, с вожаком! С самым сильным, смелым и упитанным в стае. Ты с ним разобрался? - Ну-у-у... Бегал тут какой-то с драным боком, но стоило каждого об землю стукнуть, как все разбежались. - Проклятье! - я тут же навострил уши. - Значит они ещё вернутся.

Не успел я перевести дух, как вдруг раздался злобный вой. Даже не вой, а завывание. - Это они? - зайдя мне за спину, спросил малец. - На волчий вой не похоже.

Через несколько мгновений дюжина чёрных хищников с очень злыми и голодными мордами окружила поляну, но нападать не спешила, даже когда появился вожак. - Чего же они стоят? - сам себя спросил. - Может кого-то ждут? - предположил Арчи.

Завывание стало громче, пугающее. Казалось, все волки из-за него прижались к земле, только у вожака хватало смелости стоять в полный рост. Через пару мгновений во тьме лесной средь ветвей показались два красных огонька. - Это ещё что? - со страхом прошептал я. - Где? - высунулся из-за спины Арчи. - Да это же Иидкарфиан!...

Стоило мальцу показаться, лесное чудище ка-а-ак взвоет, словно трубит, аж гул в голове стоит. Волки, свирепо зарычав, тут же бросились на нас.

Первым был вожак. Он намеревался повалить меня и растерзать, но я в последний момент выхватил шпагу и, уходя из-под удара, полоснул зверя по животу. Он словно мешок картошки, брошенный неряшливо, приземлился на землю, несколько раз кувыркнулся и, расплоставшись по земле, затих. Одним меньше. - Сзади!

Резкий разворот. Клинок рассекает пасть ещё одному лохматому. - Арчи, берегись!

Отбившись от пары волков, малец непринуждённо отправляет в полёт к другому краю поляны ещё троих, а после подкидывает в воздух и хорошенько прикладывает о землю ещё четверых. "Вот это силища!" - промелькнуло в голове, пока вытаскивал клинок из очередного клыкастого.

Понеся значительные потери и потеряв вожака стаи, хищники словно побитые дворняги бросились в рассыпную. Но тут из тени вышло огромное, поросшее травой чудище и яростно завыло. Убегавшие тут же остановились, сгорбились, бешено зарычали и снова бросились на нас. - Какого чёрта?! - переводя дыхание, бросил я слова. - Это Иидкарфиан - страж леса! Он завладел сознанием бедолаг! - выкрикнул с другой стороны от вяза Арчи. - Вот же свезло.

Глаза лохматых налились кровью, они жаждали только крови: никакого инстинкта самосохранения. Черныши со всей накопленной яростью набросились на нас. Иидкарфиан завывал, словно ветер в бурю.

Арчи лихо отправил пару волков в полёт, мне же пришлось уклоняться от троих. Один прыгнул: пришлось выгнуться. Второй подскочил - я провёл клинком перед его носом и отошёл на несколько шагов назад. Третий набросился сзади и, как бы быстр я не был, смог тяпнуть меня за ногу. - Аргх, больно же!

Первый пошёл на второй круг. Разбежался. Прыгнул. Со свистом мой клинок рассёк ему бок. Взвыв, он жёстко приземлился и больше не встал. Окончательно обезумев, парочка оставшихся бросилась на меня. - Круз!

Мгновение и лохматые под вой чудища улетают в дерево на другой стороне поляны. Я снова спасён мальцом. - Не думал, что буду тебе Так рад, - тяжело дыша, я нашёл силы ухмыльнуться. - Есть мысли, что с чудо-юдом делать? - В одной книжке читал... - Арчи подошёл ко мне. - Ого, как тебя! Сейчас подлечу. Только не дёргайся!

Малец положил руки на рану и начал что-то шептать. В том месте сильно защипало. - А-ау! Что ты делаешь?! - Лечу! Я почти закончил.

Сообразив, что больше никого не осталось, чудище ещё громче и яростнее завыло и пошло на нас. - Арчи... Ай! Сейчас самое время закончить! - Всё!

Только мы отскочили, как туда бухнулась лапища чудища, что дубина великана. Оно хоть и казалось неповоротливым, но двигалось на удивление резво, я еле успевал уклоняться, хотя удары и были предсказуемы. "Слишком. Шустрый. Как его сразить? - планировал ум, пока тело резвилось. - Может смогу обездвижить?"

Закрутив чудище меж деревьев, я заскочил ему за спину и полоснул по ногам, но оно даже не колыхнулось. -Сердце! Бей в сердце! - кричал бегавший вокруг малец. - В сердце?

В голове стоял шум, кровь как будто кипела, всё казалось таким медленным. "В сердце", - повторял про себя.

Иидкарфиан повернулся ко мне всей грудью. Вот он - шанс. Либо я его, либо он нас - третьего не дано. Напрягаю руку, делаю рискованный выпад. Шпага протыкает чудище как палка песок. Оно воет, я радуюсь победе. - Круз!

Поворачиваю на крик голову. Огромная лапища прилетает под дых и откидывает к поверженным волкам. - Кру-у-уз!

Арчи кричит, страж леса злорадно воет, я с трудом соображаю. Проходит мгновение. В левый глаз натекла кровь, приходится закрыть. Слышу, как чудище тяжело дышит, малец... С трудом подымаю голову. Невероятно! Арчи словно сорвавшаяся с цепи борзая собака - такой быстрый и... злой. Иидкарфиан безуспешно пытается отбить огромные глыбы земли. - Это. Тебе. За Круза!

Взмахом палки малец подымает в воздух зелёного великана словно пушинку и под закладывающий уши вой разбивает о землю. "И зачем я вообще в бой полез?" - из последних сил ухмыляюсь и закрываю второй глаз.

Маленький маг

Тишина. Холод. Боль.

Я стою посреди ночного поля и озираюсь по сторонам. Никого. Вдруг словно звонкая песня детский голос нарушает тишину: - Вин ла бэс, ремпли сас махан, куид ла блесс э гуир!

Ночь сменяется днём, в глаза бьёт яркий свет. - Что... Что происходит? - недовольно бурчу я. - Живой! - в ответ раздаётся восклик. - Аха, ты живой!

Медленно открываю глаза, приподымаюсь. Вокруг лес, предо мной малец. "Что случилось?" - первый вопрос в голове. - Я думал, - утирая слёзы, бормотал Арчи, - он тебя совсем пришиб. Но ты живой! - Кто пришиб? - голова совсем отказывается соображать.

Малец не сдерживается и виснет на моей шее. Белый "шарик" внимательно смотрит на меня, точнее на лоб. Я легонько притрагиваюсь ко лбу. - Ай! - защипало. На пальцах осталась кровь. - Это кто меня так? - Это... - мальчишка слез с моей шеи. - Страж леса тебя так. Вон он лежит. Вернее то, что от него осталось.

Поворачиваю голову. Огромная зелёная туша насажена на обломанный ствол какого-то дерева. По коре текли тёмно-зелёные ручейки, и везде, где была хоть капля той жижи, бурно росла зелень. - Ого, хорошо ты его. Из тебя бы вышел прекрасный наёмник, а может даже легендарный... - Нет, - резко перебил Арчи. - Это очень плохо, что погиб страж. Теперь эту часть леса никто не оберегает, а людей не останавливает. - Вы смысле? Ай!

При попытке встать сильно заболела грудь и то, что было чуть ниже неё. Я тут же упал обратно. - Тебе сильно досталось, - немедленно встал на колени малец. - Давай помогу.

В этот раз я принял руку помощи от него и с горем пополам поднялся. Чтобы снова не упал, Арчи отдал Бату мне. Я тут же почувствовал прилив сил и странную лёгкость в руках и ногах. - Ух! Чувствую себя на пять лет моложе! Что это? - Я говорил, что Бата переполнена жизненной силой. Теперь ты это чувствуешь, - малец с улыбкой взглянул на меня. - А я теперь понимаю, как тебе удаётся так лихо её махать и почти не уставать!

Опираясь почти всем весом на палку, я, ведомый Арчи, не спеша поковылял по тропе. - Проклятье! - через несколько минут выругался, когда захотелось пить. - Ни капли! - Можно? - попросил Арчи бурдюк. - Конечно. Всё равно пуст.

Малец остановился, взял в руки бурдюк, закрыл глаза и зашептал: - Люджи регэт а мо димрэт, ремпли сас се сойе!

Только Арчи договорил, из бурдюка тут же полилась чистая и прохладная вода. Я не сдержался и, выхватив из рук, присосался к горлышку. Утолив жажду, я почувствовал лёгкость и приятное покалывание по всему телу. - Как же хорошо, - выдохнул и закинул бурдюк обратно в котомку. - А что за чудные слова ты говорил? Колдовство какое-то? - Вроде того, - с улыбкой отвечал малец. - Это было одно из простейших заклинаний, призывающих воду заполнить какой-либо сосуд, а в чувства привёл тебя простеньким заклинанием исцеления.

Арчи поправил плащ и, зашагав, продолжил говорить: - Многие используют особые камни или настойки из трав, чтобы лечить раны или влиять на вещество, но, если ты дружишь с магией и знаешь цену жизни, то можешь сам исцелять кого и что угодно, забирать из воздуха воду или же по воздуху перемещать большие предметы. Конечно, это требует большой концентрации, потому были придуманы специальные слова, которые складываются в слова и упрощают процесс. Правда я не много знаю, в основном безобидные или шуточные. Сцинтли!

Из рук маленького мага тут же высыпались ослепительные искры. - Или: тубрил! - на тропе появилось несколько маленьких вихрей. - Более серьёзные можно узнать только из книг, которые есть не в каждой деревенской школе. Но я слышал, что великим магам вовсе не нужны были никакие слова, чтобы пользоваться магией. Только, чтобы таким стать, надо много учиться. Эх, кто бы меня научил.

Под конец в голосе Арчи появились явные нотки грусти. Тут, наконец, моя голова решила кое-что вспомнить: - Слушай, Арчи, тут неподалёку есть город, а в нём башня, в которой живёт чародей! Вдруг он тебе сможет помочь? Заодно и я подлатаю себя.

Я сунул руку под рубаху, и через рваную дыру она вылезла наружу. - Чародей? - остановившись, подозрительно спросил Арчи. - Тот, что в башне с зеркалами? - Не знаю, какая там башня, но город славится своими стеклодувами и их коллегами - зеркальщиками. - Хм. Можно попробовать.

Арчи посмотрел на меня очень задумчивым взглядом, потом на дырявую одежду. - Фидс сю сионье эн сламб! - проговорив, он взмахнул рукой, и разрывы в одежде тут же "заросли". - Ого! - я немедленно принялся тянуть ткань в месте бывшего разрыва. - Как новая!

Арчи, улыбнувшись, зашагал, как ни в чём не бывало, но его поведение насторожило меня.

Бата против лесорубов

В мире, особенно в котором есть магия, очень много необычных вещей, которые могут удивить бывалого вояку, но есть на столько необыкновенные, что способны заставить потерять дар речи. Мы уже выходили из леса, когда послышались удары топоров и визгливое жужжание пил.

- Нет! - воскликнул малец. - Только не это!

- Что такое? Уже стука топора испугался?... Ого! - вытаращил я глаза, ухмылка стёрлась в миг.

Лес резко сменился лесорубочным лагерем. Казалось, до самого горизонта были одни пеньки да палатки лесорубов.

- Берегись! - выкрикнул бригадир лесорубочной бригады. Огромное дерево рухнуло с еле различимым стоном.

- Вот это "заготовочка", - присвистнул я.

- Это возмутительно! - вдруг раздалось.

- Арчи, ты это слышал?... Ёк!

Малец не отрывал от меня испуганных глаз, когда я почувствовал, как Бата пытается вырваться из моих рук.

- Это возмутительно! - кричала палка. - Нельзя столько детей земли убивать!

- Какого?!...

Бата вырвалась из рук и, подпрыгнув, стукнула по земле, я даже шелохнуться не успел. Всё замерло, кроме людей.

- Не останавливаться! - приказывал рассерженный бригадир, походивший больше на медведя, нежели человека. - Какого чёрта вы остановились?

- Не пилится!

- И не рубится!

- Как может не пилится и не рубится?! - бригадир оттолкнул одного из нерадивых работников и попробовал сам. - Ух! Эх! Какого лешего?

Бата шустро поскакала к лесорубам.

- Что происходит? - растеряно спросил я мальца.

- Ты почувствовал её силу. Так вот - это не просто сила, а сущее целой жизни, - тихо, как будто боясь, пояснил мне Арчи. Я только мог наблюдать.

Попытавшись поработать каждым инструментов и поняв, что всё бесполезно, бригадир совсем рассвирепел.

- Да какого чёрта! Что за шуточки? Ещё одно лесное чудище тешется надо мною? Ну, чародей, берегись!

Не успел бригадир и шага сделать в сторону города, как путь ему преградила двухметровая палка.

- Стой, убийца! - визгливо прокричала она.

- Что?! - опешил бригадир. - Ещё одна лесная шуточка? Как же вы мне дороги!

- Не пущу! Ты и все подчинённые твои - убийцы! Вы должны понести наказание!

- Чего? Мне угрожает палка?!

Бригадир замахнулся своей лапищей, кулак которой больше головы любого рабочего, но ударить не получилось: Бата оказалась для него слишком юркой. Зато она очень хорошо попала ему по ноге и плечу.

- Аргх! Не прощу!

С яростным криком бригадир набросился на палку, вцепился в неё.

- Разломаю-у-у!

- Не надейся! - сквозь треск прокричала Бата и стукнула по земле. Бригадир тут же подлетел в воздух.

- Что за чертовщина?! Опусти меня, черенок неотёсанный!

- Легко!

Палка стукнула ещё раз, бригадир с воплем плюхнулся на землю, но стоило ей на месте крутануться, как его мгновенно окутали корни.

- Спасите-е-е! - визжал уже бригадир. - Чего стоите?

Остальные лесорубы пятились и прятались друг за другом: никто не спешил спасать своего начальника или идти против очень злой палки.

- Негодяи! Предатели! - последними стали словами бригадира. На месте, где лежал бедолага, остался лишь небольшой холмик.

- Теперь вы!

Из-под земли со всех сторон вырвались корни. Завидев их, лесорубы тут же с криками бросились бежать, но большинство было поймано.

- Бата, нет! - раздался выкрик, Арчи вцепился маленькими ручонками в палку. - Успокойся! Прекрати.

Миг. Корни начали возвращаться под землю. Тех, кого не успело утащить, отпустило, и они тут же бросились на утёк. Я, наконец отошедший от шока, подошёл к месту расправы.

- Земля. Голимая земля. Удивительно!

- Их. Надо. Наказать, - слышалось от Баты.

- Ты уже наказала, кого надо было, а теперь успокойся. Отпусти остальных.

Раздалось птичье пенье, я поднял голову. Ветер снова дул, облака плыли, птички летали, жучки жужжали, а орудия труда со звоном и глухим стуком падали на землю. Палка же молчала.

- Всё закончилось? - спросил я.

- Всё закончилось, - ответил Арчи.

Окончательно придя в себя, мы продолжили путь, только в этот раз я предпочёл Бату в руки не брать.

Тёплый приём

Солнце уже садилось, когда на горизонте показались первые каменные дома. Приятный осенний воздух сменил городской смрад, до ушей начали долетать обрывки фраз да звон бьющегося стекла.

- Вот Он - город стеклодувов и зеркальщиков, - Амбуш! - радостно объявил я. - Здесь мы, наконец, отдохнём!

- Как понимаю, вон там, - Арчи ткнул пальцем в возвышающуюся над всем городом серую округлую башню, - живёт чародей?

- Ага, других башен-то здесь и нет.

Хлопнув малыша по спине, я с улыбкой побрёл к городским воротам. Арчи, немного помедлив, присоединился ко мне.

- Кто вы? - пристал ко мне угрюмый стражник.

- Странник! - воодушевлённо заявил я. - А ещё отменный мечник! Я пришёл в ваши края, чтобы...

- А это кто? - бесцеремонно перебил меня стражник и ткнул пальцем в мальца.

- Эээ... Мой...

- Я его сын! - с улыбкой ответил малец.

- Да... Сын, - натянул я улыбку, а в мыслях промелькнуло: "Ну, сынуля, погоди у меня. Всыплю тебе по мягкому за это".

- Ага, - многозначительно агакнул стражник и смерил нас взглядом. - С вас десять серебрянников.

- Десять?! - возмутился я. - Да это же грабёж! Один взрослый стоит всего два, а ребёнок...

- Десять, иначе двадцать, герой.

- Да...!

- Хорошо! - перебив меня, малец протянул стражнику горсть монет.

Забрав у Арчи деньги, стражник с еле заметной ухмылкой взглянул на меня, как бандит с большой дороги отобравший у крестьянина последнюю корову, и отошёл в сторону.

- Проходите.

Амбуш - небольшой пограничный город со своими серо-белыми домами, узкими улочками, крикливыми и вечно недовольными людьми, который держится на плаву благодаря трём семьям, которые очень хорошо чувствуют, когда стоит уступить и принять сундук с золотом, а когда стоять горой за свою страну. Подобных Амбушу городов тысячи по всему свету, но кое-что его отличает даже от больших городов, растянувшихся в глубине страны, а именно чародей и его башня. Но в мире шарлатанов и фокусников много умельцев, которые ничем не уступают знатному чародею, но именно этот на две головы отличался от всех: мастер зачарований любой сложности, выдающийся знаток в устройстве чароподлежащих структур и прочее, и прочее - даже поговаривали, что он почти подмял под себя целую страну, но как говорится: "Дунул не в ту сторону, вот камнем и придавило".

Я намеревался добраться до ближайшего паба и провести хоть вечер тихо, мирно, без единой склоки или капли крови на рукаве, но моему чертовски сильному желанию напиться было не суждено исполниться. Как заведено во всех пограничных городках, Амбуш встретил нас склокой двух мастеров:

- Как ты посмел! - кричал седой зеркальщик. - Эту технологию напыления моя семья хранила целых триста лет!

- Да нахрен она мне сдалась! - возражал и в ответ возмущался горбатый стеклодув: - Это ты спёр мой инструмент, который хранился в моей семье уже семь поколений!

- Ты меня вором называешь?! - седой закатал рукав.

- Да зачем тебя им называть, если он и есть!

- Ах ты!

Завязалась драка. Обычное дело в мире мастеров, хотя казалось, что две псины и то менее яростно дрались бы с голодухи за кость, нежели эти двое. Я решил их разнять.

-А ну-ка успокоились! - за шивороты схватил обоих и расцепил. - Все кости друг другу переломаете! Как вы потом будете зарабатывать мэру деньгу, а?

- А ну отцепись, проходимец! - вырывались драчуны, пока не увидали мальца. - Ты!... - и обомлели оба.

- Вот молодцы! - похвалил их за внезапную смиренность. - Сразу бы так!

Но стоило их отпустить, они тут же с воплями бросились на утёк. Я почесал затылок, пожал плечами и продолжил путь к ближайшему пабу.

- Чего они так на нас пялятся? - заметил странные взгляды горожан. - Как будто мы выгнали их на улицу и спалили дома.

- Мне кажется, что... - но Арчи не суждено было высказать предположение.

- Вот они! -вдруг кто-то очень визгливо выкрикнул. Я обернулся.

- Батюшки! Да это же один из...

Раздался громкий топот, люд прижался к стене. Через несколько мгновений улочка была перекрыта дюжиной(а может всеми двумя) тяжеловооружённых солдат. Я от такой встречи позабыл все слова. Через ещё один миг из строя вышел крупный, крепкий мужик с очень серьёзно настроенным лицом. Казалось, левый глаз вот-вот заставит меня таскать каменные блоки, а правый, через который шёл глубокий шрам, вырвет из меня мою сущность. Я прикрыл рот и с трудом сглотнул.

- Именем закона, - грубым, властным голосом начал солдат, - вы арестованы за нанесение тяжких телесных и душевных травм, а так же убийство ни в чём не винных граждан города Амбуш! Поднимите руки вверх и не делайте глупостей!,

- Ч... Чего? - не верил ни ушам, ни глазам, но пара пик перед носом тут же прояснила мой разум.

- Советую сохранять молчание. Всё, что вы скажете, может и будет использована против вас судьёй.

Туго связав нам руки крепкой верёвкой и отобрав всё оружие(даже палку у мальца), нас повели по улочкам. Весь встречный люд тут же либо скрывался в открытой двери, либо нырял в ещё более узкий переулок, либо вжимался в стену, как мог, только чтобы не задеть солдата. Но как ни старались, одна невнимательная женщина, вышедшая из переулка, врезалась в одного из сопровождавших нас солдатов. Её тут же скрутили и повели с нами. Мне удалось мельком взглянуть на неё и... она выглядела такой виноватой, даже слегка свесила голову. Где-то через три сотни шагов нас вывели на главную площадь, где стояла толпа и уже во всю вешали преступников.

- Ваше беспристрастие! - обратился скрутивший нас солдат к седому мужчине лет пятидесяти в серо-белых одеяниях и с очень спокойным, беспристрастным лицом, который стоял на помосте, недалеко от палача.

- Что случилось, сержант? - спросил таким же голосом, как и выражение лица.

- Выводи!

Один из солдат схватил женщину за руку и подвёл к сержанту. Ответа "за чем" долго ждать не пришлось:

- Эта женщина, - продолжил сержант, - хотела нарушить строй сопровождающего опасных преступников конвоя. Каков будет ваш вердикт?

- Это очень тяжкое преступление, - начал судья. - Если бы в строе начался из-за вас хаос, то преступники, погубившие более десятка ваших сограждан, могли воспользоваться суматохой и сбежать, после устроив погром, резню или ещё что похуже в нашем городе. В нашем доме. Мой вердикт следующий: казнь через повешение.

- Да это возмутительн... Кху!

- Тебе слова не давали, преступник!

Отойдя от удара под дых, я окинул народ взглядом. Никто не возразил. Никто! Даже выражение их лиц никак не изменилось - все стояли и с еле заметными улыбками наблюдали(у кого-то улыбки были до ушей). Я разочаровано вздохнул. Пара минут и возле трёх висельников появился четвёртый.

После окончания казней, сержант перекинулся парой фраз с судьёй, который взглянул на нас усталыми глазами и ушёл. Вернувшись, солдат отдал приказ отвести нас в темницу до завтрашнего утра. Так мы попали в самое большое, после башни, белокаменное здание, в котором находилась резиденция мэра, здание суда, а также холодная и сырая темница.

- Можете начинать молиться, - затворяя за собой тяжёлую деревянную тюремную дверь, говорил противным голосом и ехидно ухмылялся тюремщик несуразной внешности. - Завтра вы предстанете перед судом, но судья Мартер ещё никого не миловал. Хе-хе.

- Какой же противный тип, - буркнул Арчи.

- И не говори, - поддержал я мальчонку, провожая взглядом тюремщика через окошко в двери. Стоило захлопнуться металлической двери, я перевёл взгляд на Арчи. - И так, чем займёмся?

Но малец, развалившись на соломенной подстилке, уже спал без задних ног.

- Что ж, ладно, - буркнул про себя. - Сам придумаю план побега.

Время текло - я думал, ходил по комнатушке кругами, пытался допрыгнуть до оконца вверху стены, пытался заснуть.

- Как же ме-е-едле-е-ено! - плюхнувшись на зад после очередной попытки допрыгнуть до окна, простонал во весь голос я. - Уже жрать хочу!...

- Жрать! - вдруг раздался грубый голос, и две деревянные миски появились через щель внизу двери.

- Уже вечер? - удивился я. - А где противный?

- Не твоего ума дело, - послышалось в ответ. - Жри, пока можешь.

Всё казалось очень подозрительным, но я не ел целый день, и мой живот, казалось, уже ел сам себя. Наплевав на всю предосторожность, я взял миски, поставил одну рядом с Арчи, а со второй упал на противоположной стороне. Но есть с ходу, с лёту не тянуло: казалось, похлёбка смотрела на меня.

- Из чего это варят? - поводил по жиже пальцем.

Малец открыл глаза, сладко потянулся, сел, взял в руки миску и немного отхлебнул.

- Мм, это намного вкуснее полевых корней!

Ещё раз взглянув на нечто, я переборол свое отвращение и тоже отхлебнул. По ощущению похлёбка оказалась довольно жирной, но со странным привкусом.

- Хм, а неплохо, - согласился я с мальцом. - Но привкус какой-то...

- Ох...

Арчи уронил миску и через мгновению клюнул носом в холодный каменный пол. Я тут же понял, что за привкус то был, только поздно.

- Арчи!... - пробормотав ещё что-то невнятное, я закрыл глаз и лбом приложился о пол. Чувства резко обострились, но через несколько мгновений меня поглотили тишина и покой. Наступила непроглядная тьма.

Новый опыт

Тепло. Приятный запах. Кто-то напевает нежную мелодию.

"Что происходит? Где я?" - первые вопросы в голове

Не спеша открываю глаза. Стол из чёрного дерева красуется посреди просторной светлой комнаты, но большую часть его природной и постобработанной красоты скрывают горы свитков, склянок да разноцветных камушков. По углам комнаты расставлены мягкие кресла, обделанные мехом - держу пари, что если сесть в такое, то сразу забудешь о всех земных заботах. А достаточно высоко над головой висела шикарная металлическая люстра, явно сделанная на заказ и вмещавшая до пяти десятков свечей. Про множество разноцветных ковров я лучше вовсе промолчу и только добавлю, что свет, столь тёплый и приятный, перед коим я в ту минуту благоговел проникал в комнату через несколько окон, украшенных резными рамами, и только атласные занавески могли встать на пути и не дать отразиться ему от белых стен.

"Это рай", - снова промелькнуло в голове.

- Нет, друг мой. Это мои покои.

Мелодия внезапно затихла и как из ниоткуда предо мной появился высокий, статный пятидесятилетний мужчина со светлыми длинными волосами и такой же светлой, но короткой бородой. Его голубые глаза, казалось, смотрели прямо в душу. Одежды же были на нём такие, что глаз не оторвать: казалось, даже роскошнее комнаты, хоть немного и мешковаты.

- Прошу простить меня за мою выходку, но по другому из городской темницы вас никак нельзя было вызволить, не привлекая лишнего внимания к моей персоне и башне. Местные не очень любят чародея, который говорит одно, а получается совсем противоположное. Но что я могу поделать, если говоримое мной так же возможно, как и то, что случается. Сложно с простым народом - не объяснить и не переубедить, - незнакомец устало упал в одно из кресел и облегчённо вздохнул: - Как же хорошо!

"Ну да, ну да, пошёл я лесом. Хотя по твоей воле я здесь!" - мелькало возмущение в голове. Рот же открываться ни в какую не хотел, и возникало очень странное ощущение: рот как бы и есть, но как бы и нет.

- Ещё раз прости меня! Меня зовут Ариман Берлиоз, некогда королевский советник и приближённый, а так же чародей. Надеюсь, удобно?

Чародей бросил на меня странный взгляд, но нежный, спокойный голос успокаивал, вызывал доверие. Я совсем расслабился, хотя недоумение где-то бродила в глубине моего сознания.

- Ах, да! Снова простите! Одно мгновение.

Ариман провёл рукой по стене. Через мгновение она словно шкаф открылась, и из неё вылетело небольшое зеркальце и зависло предо мной.

- Посмотрите в него.

"Что!? Что я такое?! Где мои руки и ноги? Где борода?! Где всё!"

Из зеркала на меня смотрело небольшое растеньице с пёстрым цветком и в глиняном горшке. Отражение тут же замахало листиками.

"Не может быть! Не может быть! Как же так? Это сон. Это сон! Верните меня в моё бренное тело!"

- Это не сон, - чародей ухмыльнулся. Казалось, его моя истерика забавляла. - Мне пришлось вытащить ваши сущности из тел и переместить их в другие сосуды, пока ваши тела не доставит мой помощник. По началу может быть не комфортно и это нормально. Такая резкая смена сосудов очень непривычна ограниченному сознанию. Но не переживайте, растения очень хорошие сосуды, правда...

"Вытащите меня отсюда!!!"

В панической истерии я раскачал горшочек так, что он с лёгкостью слетел с подоконника. Чародей еле успел меня поймать.

- Фух, успел, - вытерев капельку пота со лба, он поставил меня на место, после чего продолжил забивать мою цветочную голову потоком информации: - Но растения очень хрупки, потому нужно быть очень осторожным со своим "телом". И спокойнее. Основа всей жизни этого мира сильно не любит резкие и негативные эмоции, небрежного отношения к себе и...

"Да что вы! Осторожнее? Спокойнее?! У меня семь лишних "рук"! Моя голова!... Не голова, а лепестковая лабуда! Ног, такое чувство, сотни две! И ещё чертовски хочется петь! Хотя чего распинаюсь, откуда вам знать..."

- О нет, - садясь обратно в кресло, весело заговорил чародей. - Я, как никто другой, знаю, какого быть растением. Как то раз семь месяцев прожил домашней геранью. Ох, беззаботное же было времечко: поливают, подкармливают, диссертацию писать не надо. И да, я очень хорошо тебя слышу. Чары то мои.

- Слышите? - безмолвно удивился я.

- Отчётливо.

- Эм... Хех... Это... А что за приятно чувство, как будто спину массируют?

- О, помню это чувство! Каждое утро солнце освещало меня, оно возникало по всему стеблю и листьям... Ммм, блаженство. Кстати, фиалкам очень сильно нравится солнце, - чародей подмигнул.

- А можно водички? Мои "ноги" прям так и просят. Хотя ощущение, как будто там второй живот.

- Хах, конечно можно!

Ариман вскочил, схватил жёлтую лейку и начал меня поливать.

- О да, о да! И на листочки, на листочки! О, как хорошо! Да!

- Надеюсь, не успеешь привыкнуть, - Ариман улыбнулся. - Помню как после возвращение обратно в тело я ещё год каждый раз выходил под дождь и отдавался полностью ему. Меня считали странным, но мне было всё равно - мне ж было хорошо, и это главное.

- Надеюсь, не привыкну.

Безмолвно выдохнув, я размяк. Мне было так хорошо, как не было бы с сотней девок в самой лучшей парилке с самой вкусной выпивкой и едой. Тогда я нашёл её - гармонию. Я был счастлив. Но всё хорошее как заведено быстро и внезапно кончается.

Послышались лёгкие шаги, Ариман отставил лейку и повернул голову налево от меня. Через миг в покоях появился малец очень похожий на Арчи, только кучерявый, светловолосый и голубоглазый.

- Сосуды доставлены, мой господин! - выкрикнул малец и встал как по струнке.

- Замечательно! Спасибо, Добли. Иди, готовь инструменты.

- Как скажете господин!

Малец тут же исчез. Чародей выпрямился, схватил меня и понёс следом за помощником по винтовой лестнице куда-то вниз.

Бесконечный день

Жизнь - такая интересная штука, которая интересна сама по себе, но когда случаются всякие чудные разности, то приобретает всевозможные оттенки прекрасного!

Гулянки до поздней ночи, посиделки в пабе до рассвета, победа в городском турнире фехтовальщиков и даже спасение прекрасной дамы от шайки местных разбойников, которая оказалась дочерью мэра. Что может быть прекрасней?

- Эй, Круз! - окликнул меня пройдоха Лу и, подойдя, хлопнул по спине. - Чего наш герой такой задумчивый?

- Задумчивый? Хах! Ну ты и словечко выдал, - задорно ухмыльнулся я. - Эта неделя столь щедра на приключения, что у меня и мгновения на подумать не было!

- Чего не было? - бухнулся рядом толстяк Джо.

- Да вот, чемпион арены и вор дамских сердец говорит, что слава ему уже в тягость, вот-вот хребет переломит.

- Ха, юморист! - чуть не подавившись пивом, усмехнулся Джо.

- А я о чём, - поддержал толстяка пройдоха.

- Какие же вы говорливые, мужики! - стойка дрогнула от моего удара, золотая монета чуть не впечаталась в неё. - Сегодня выпивка за мой счёт!

Прекрасна жизнь, что ни говори. Правда когда с тобой чуть ли не каждый миг что-то происходит, ты сильно выматываешься. Но когда весь город чуть ли не носит тебя на руках, можно и потерпеть, не так ли?

Я проснулся у себя дома на полу рядом с кроватью, с которой мне на лицо сползло бархатное покрывало. Откинув бутылку в сторону и забросив покрывало обратно на кровать, я открыл глаза и медленно поднялся.

- Ох, как же болит голова. Надеюсь...

Раздался стук в дверь, голова заболела ещё сильнее. Я медленно подошёл к окну. В дверь бился полноватый низенький человек в очень деловом костюме.

- Боже, только не снова он...

С неохотой заправив одежду куда следует и надев ботинки, я быстро сбегал в уборную, умылся, после чего пошёл к двери.

- Доброе утро, Круз! - ввалился ко мне гость, стоило двери открыться. - Я уже думал, твои друзья обманули меня, и тебя нет дома. Не разбудил?

- Нет, - сонно буркнул в ответ. - Чего вы так нарядно выглядите, господин Шорти?

- Круз, я вам разрешил называть меня просто - Андре, - снисходительно с улыбкой пролепетал гость.

- Как скажете, господин Андре.

- Круз...

- Ну не привычно мне вас по другому называть. Зачем пришли, скажите хоть?

Гость выпрямился, как будто приготовился читать заготовленную речь, уставился на меня и начал:

- Сегодня в полдень приезжает его величество, Питер Кроличья Лапа! Все в королевстве знают, что он не любит... кхм, сомнительных личностей подле себя, потому путешествует исключительно в сопровождении...

- Почётной стражи, знаю, - без интереса закончил за гостя и бухнулся в одно из мягких, обделанных мехом кресел. - От меня то чего хотите?

- Видишь ли, Круз, вчера один из гвардии короля очень сильно заболел, и король отказался приезжать к нам без полного эскорта. Потому, чтобы поездка не сорвалась, мы - городской совет, предложили выделить ему лучшего и вернейшего нашего фехтовальщика, который заменит гвардейца.

- То есть? - поднял я бровь. Уже было понятно к чему всё идёт.

- Да, ты правильно понял! Тебе выпала честь сопровождать короля!

- Твою же... - недовольно буркнул в ответ.

- Ты чем-то недоволен? - завился вокруг меня гость. - Мы... Я лично прослежу, чтобы тебя после исполнения маленького королевского каприза наградили по-королевски!

- По-королевски? - на мгновение задумался я. Жажда наживы оказалась сильнее усталости и ещё не проснувшейся головы. - Ладно, считайте, что купили мой выходной.

- Прекрасно! - воскликнул гость и тут же направился к выходу. - Стоянка короля будет на опушке неподалёку от города. Желаю удачи!

- Понял.

Дверь захлопнулась. Я остался один посреди богато обставленной светлой просторной комнаты.

"Пф, "Желаю удачи!" Не стоит наёмнику желать удачи, а то ещё отвернётся", - мелькали в голове сонные и недовольные мысли.

Просидев до полудня в кресле и насладившись вкуснейшим чаем, я более-менее пришёл в себя, привёл свою бороду и одежду в порядок и после, убедившись, что клинок заточен, направился к королю.

Полдень. Солнце жарило как могло. На небе ни облачка, а ветер везде, но только не на опушке. Я пришёл в лагерь короля и первыми, кого я увидел, стала многочисленная прислуга, которой было чуть ли не в три раза больше вооружённого эскорта. А вооружены солдаты были дорого-богато, сразу видна почётная стража, только складывалось впечатление, что набирают в неё отнюдь не прошедших сотни битв воинов. Отчитавшись перед командиром эскорта и получив пропуск к королю, я прошёл в самый большой, роскошный и, наверное, самый непроветриваемый в мире шатёр. Предо мной в окружении четырёх стражников предстал статный и на вид благородный король лет пятидесяти со светлыми длинными волосами и такой же, но короткой бородой. Взгляд голубых глаз, казалось, вот-вот вынет из меня нутро.

- Добрый день, ваше величество, - поклонился королю.

- Это вы тот самый мечник, о котором прожужжал мне все уши мэр Шорти? - спросил король, оценивая меня взглядом.

- Да, ваше величество.

Король смотрел на меня так пристально, что на миг показалось, он сейчас вынесет мне смертный приговор, но вдруг его радостный, нежный голос произнёс:

- Прекрасно, тогда в путь!

Отряд из нескольких дюжин почётных стражников через несколько минут сорвался с места. Король поехал в пышной карете, а все мы рядом на сплошь породистых светлых лошадях, мне даже стало завидно и жалко скотинку.

- Смотри: косятся на нас, боятся, - ткнув пальцем в зевак, полушёпотом говорил мне рядом ехавший солдат. - Невдомёк простолюдинам, что только благодаря Его Величеству они могут в мире жить и не тужить. Тьфу, неблагодарные!

- Эти неблагодарные кормят вас, - буркнул в ответ, но собеседник никак не отреагировал.

Мы въехали в город. Люд, завидев передовых, тут же расступился - никто не хотел получить мечом по лицу.

- Эй, что это такое! - вдруг раздалось впереди.

- П... простите, ваше благородие. У... у телеги колесо сломалось.

- Быстро убрался с пути Его Величества! - послышался глухой удар, раздался крик.

- Что происходит? - выглянул из кареты король.

- Простолюдин перекрыл своей телегой нам дорогу, ваше величество! - выкрикнул в ответ один из передовых. - Но мы скоро...

- Давайте в объезд! - сурово приказал монарх.

- Но, ваше величество, это не безо...

- В объезд, я сказал! Мне дорог каждый мой миг!

- Так точно, ваше величество!

Послушавшись короля, мы свернули в переулок. Но он оказался на столько узок, что телега еле помещалась в нём, а мы с трудом по двое.

- Кто придумал столь узкие улочки? Руки бы обломать! - возмущались солдаты, но не долго.

Впереди раздался грохот, возмущение сменилось душераздирающими криками.

- Глаза! Мои глаза!

- Что происходит? - высунулся напуганный монарх.

- Ваше величество, это... А!

Огромный пылающий шар испепелил с пол десятка почётных стражников. Вдруг появившиеся корни сбросили с лошадей ещё четверых и утащили под землю. Началась паника.

- Ваше величество! - выкрикнул один из не запаниковавших сопровождающих, но тут же в него угодила молния, зажарив его вместе со скакуном. Король немедленно спрятал свой благородный нос.

Нас убивало как мух на окне. Я не успел и опомниться, как половины эскорта уже нет, а сам на земле.

- Да что происходит?!... Ваше величество?

- Спасите!

Я поднял голову. Какой-то малец в синем плаще, охваченном огнём, вытащил монарха на крышу точно не из благих побуждений.

- Ваше величество! - я вскочил и побежал на выручку, но малец меня заметил и тут же наградил меня молнией из пальца.

Почувствовалось сильное жжение в груди, покалывание во всём теле, после которого настала холодная темнота.

Раздался стук в дверь. Я резко открыл глаза и, попытавшись встать, ударился о прикроватную тумбу и получил по голове вазой. Думал, сейчас кони двину.

- Что за шум? - раздался знакомый басистый голос из-за двери. - Круз, у тебя там всё хорошо?

Не приводя себя в порядок, я полетел к двери.

- Нет, - с осколком вазы в волосах я отворил дверь.

- Боже! - воскликнул полноватый низковатый гость в очень нарядном костюме. - Что с вами стряслось?

- Вы что-то хотели? - протараторил я.

- С... Сегодня в полдень приезжает король... - господин Шорти не мог оторвать взгляда от моих волос.

- И вам требуется мечник? - вынув и выбросив за дверь осколок, спросил мэра.

- Д... Да, - наконец придя в себя, немного растерялся гость, но почти сразу же нашёлся. - Но, кажется, вы не в форме. Я найду кого-нибудь ещё удовлетворить королевский каприз, а к вам пришлю самого лучшего врача...

- Да ерунда, я справлюсь, если заплатите по-королевски! - беспечно, но твёрдо заверил я.

- Точно? - с ноткой сомнения переспросил мэр.

- Точнее не бывает.

- Славно! - повеселел господин Шорти. - Тогда слушайте: королевский гвардеец заболел и ему нужна замена. Ты лучший из наших фехтовальщиков, потому мы и предложили тебя королю. Явиться нужно к полудню на опушку, что не так далеко от города. В общем это всё, что следует знать. Король будет ждать!

Закончив, мэр пожал мне руку и быстро убежал. Я, захлопнув за ним дверь, бухнулся в первое попавшееся кресло.

"Хм: мэр, король, опушка... - провёл рукой по голове, на пальцах осталась кровь, сильно защипало макушку. - Надо перевязать, а то совсем худо будет"

Вскочив, я направился к горе ковров, каких-то тряпок и совсем не ясных, но явно дорогих одежд. Найдя подходящий лоскут, я бухнулся в кресло, нащупал подле кресла ещё полную бутылку спиртного и принялся обрабатывать рану. Щипало очень сильно, но когда закончил, стало на столько хорошо, что отрубился до полудня.

Перевалило чуть за полдень, я предстал светловолосым статным на вид королём, который сразу задал мне вопрос:

- Что с вашей головой?

- Да так, пустяк, ваше величество. Небольшая производственная травма.

- Вы сможете выполнить свои обязанности?

- Несомненно!

- Хорошо. Тогда выдвигаемся немедленно!

Три дюжины солдат в блестящих доспехах и с украшенными драгоценными камнями и причудливыми рисунками мечами тронулись вместе с королевской каретой с места. Я предпочёл плестись в хвосте, стараясь поменьше вертеть головой, но из-за тряски всё равно всё плыло перед глазами и соображалось туго.

Обычный люд не питал к нам любви, старался даже не вставать на пути, хотя тип с телегой преградил королевскому эскорту дорогу, за что явно получил, но король не захотел тратить время на расчистку пути и приказал ехать в объезд. Может голова и была словно полупустая бочка с брагой, но всё казалось столь знакомым.

Мы проехали строем по двое по узенькой улочке, выехали на чуть более широкую улицу, где уже смогли ехать строем по трое, которая вывела нас на рыночную площадь, где было столько лотков, что нам снова сократить строй на одного. Мы даже сообразить не успели, как град расплавленных камней обрушился на нас и превратил площадь в пожарище, в котором скакуны от ужаса сходили с ума и сбрасывали наездников. Несколько мгновений и только единицы остались верхом.

- На нас напали! - кричали, видимо, офицеры. - Держать строй! Защищать короля... А! - но летящим глыбам совершенно без разницы, кто ты там.

Суматоха, паника. Из-за травмы и падения моя голова заболела так, что я аж потерялся в пространстве: низ казался верхом и наоборот, а стороны вообще смешались в кашу. Только очередная глыба на миг привела меня в хоть какое-то чувство: показалось, как будто в меня врезался табун лошадей, и нахлынула боль, сменившаяся через мгновенье холодом и темнотой.

Стук в дверь. Раскрыл глаза, ударился о тумбу, но вазу успел поймать.

- Фух, - облегчённо выдохнул, вскочил и поставил вазу на место. - Уже бегу.

За дверью снова был низковатый и полноватый господин Шорти, пришедший с той же просьбой ,что и в прошлый раз. Быстро согласившись и спровадив его, я упал в кресло и до полудня просидел в раздумьях.

Полдень, жара, опушка, король.

- Это вы тот самый мечник, о котором мне все уши прожужжал мэр Шорти?

- Да!

- Хорошо. Тогда в путь!

Отряд, зеваки, город, телега, переулок, рынок. Я ехал впереди и пытался высмотреть угрозу до того, как она нас всех прихлопнет, но как бы внимателен не был, в следующем переулке за рынком на нас обрушились дома. За мгновение эскорт потерял половину бойцов. Чудом уцелев, я спрыгнул с лошади и побежал по переулкам искать напавшего, но как не искал, никого не находил, и когда уже собрался возвращаться к королю, наткнулся на белый глазастый шарик, устроившийся на бельевой верёвке.

- Пип!

- Чего?

- Пи-и-ип!

- А?

- Спасите! - прокричал монарх, брошенный в грязь.

- Ваше величество!

Я бросился к королю и помог ему подняться. Но стоило на миг зазеваться, как корни пронзили меня и утащили под землю. Ощущения были ужасными, но после настали уже привычные холод и темнота.

Стук в дверь. Глаза, тумбочка, ваза. Я вскочил, огляделся.

"Да что это такое?! Всё это уже было!"

- Круз, ты там? - послышалось из-за двери. - Приятели твои сказали, что ты дома.

- Бегу! - отозвался я, но в голове звенел вопрос: "Что происходит?"

Открыл дверь, а за ней неизменно господин Шорти со своей просьбой:

- Круз, у меня...

- Сопровождать короля? Согласен! Но с вас двойная королевская награда, поняли?

- Эм... - мэр сильно растерялся. - Да.

- Отлично! В полдень буду у короля, а сейчас до свидания, мне нужно побыть одному, - быстро проговорил и захлопнул перед гостем дверь. - "Что за чёрт? - крутилось в голове. - Всё уже было и меня убили! Почему я ещё жив?... Может это ад?"

Плюхнувшись в кресло, я до полудня не отлипал от бутылки и пытался понять. Наступил полдень - я у короля:

- Вы тот самый...?

- Ваше величество, - перебил монарха я и сразу начал с козырей, - сегодня на вас нападут! Не стоит ехать в город!

- Кто нападёт? - опешил и начал злиться король. - Когда? С чего взяли?

- Знаю и всё тут. Нельзя вам в город...

- Но я должен! - как истинный властитель, закричал монарх, аж четвёрка стражников немного съёжилась. - Это моя обязанность! Иначе даже чернь начнёт считать меня трусом и тогда начнётся бунт, и корона утратит контроль над большинством пограничных селений! Я этого не допущу!

- Но ваше величество...

- Ваша задача охранять меня! Вот так и делайте своё дело!

- Как скажете, ваше величество.

Эскорт тронулся с места, мы снова поехали в город. В этот раз я предпочёл держаться ка можно правее и не прогадал. Когда случилось очередное нападение и большинство было залито кипящими отходами, мне повезло не попасть под "водопад" и уйти в переулок сухим и невредимым.

- Защищайте его величество! - голосили ещё не сваренные в собственных доспехах защитники.

Я, бросив эту безнадёжную затею, отправился в переулки снова искать мальца. Но в этот раз это он нашёл меня.

"Где же ты, мелкий засранец?"

-Не меня ищешь? - раздался голос позади.

Я обернулся. Предо мной стоял тот самый малец, только из пламени, коим был охвачен, он выглядел очень устрашающе и обжигающе.

- Король должен исчезнуть, и ты исчезнешь, если встанешь на пути! - пригрозил мне малец.

- Что ты о себе возомнил, карапуз! - я молниеносно вытащил шпагу из ножен.

- Я предупреждал, - ещё более быстро взмахнул рукой малец.

Миг и я впечатан в стену. Прежде, чем глаза закрылись, я снова встретился с тем шариком. Он свис вниз головой с моей шляпы.

- Пип!

Холод. Темнота. Стук в дверь.

Я устало открыл глаза, но вставать не поспешил. Только со второй серией ударов в дверь я словна марионетка поднялся и подошёл к окну. В мою дверь опять бился мэр.

- Круз, ты дома?

- Ой, простите! - предельно болезненным голосом выкрикнул я, сделал несколько тяжёлых шагов к тумбе и скинул на пол вазу.

- Круз, что происходит? - раздался обеспокоенный голос из-за двери.

- Я сегодня совершенно болен! Если был нужен, то простите, придётся поискать кого-нибудь ещё!

- Жаль, - раздался в ответ раздосадованный голос. - Тогда я найду кого-нибудь ещё, а к вам пришлю лучшего врача!

- Не стоит! Я сам о себе позабочусь, благо лекарства есть!

- Что ж, хорошо. Тогда до встречи!

- До встречи.

Гость ушёл, я тут же подскочил к окну, осмотрелся. На ветке старого дуба я заметил белый шарик, который таращился на меня.

- Пип! - как будто в голове пискнул он.

- Да что происходит? Ты что такое!

- Пип пип!

- Пи-и-ип! - протянув, шарик сорвался с ветки, расправил крылья и полетел куда-то в сторону центра города.

- Это птица?!

Я быстро надел пояс со шпагой, схватил шляпу и выбежал на улицу. Увидев хвост птенца, я помчался за ним.

- Стой! Подожди! Куда ты летишь! - кричал в след, горожане на меня косились и сторонились.

- Пип, пип, пи-и-ип! - снова раздалось в голове.

Пернатый малыш вёл меня по извилистым улочкам, узеньким переулкам сквозь большие и малые площади, пока не сел на калитку, которая отгораживала обычную улицу и... стоило за неё зайти, как предо мной предстала высокая серая башня.

- Что? Куда ты меня привёл? Откуда здесь эта башня?

- Пип! - только и послышалось в ответ.

Старая деревянная дверь башни как по волшебству отворилась, голова тут же заболела. Я снова взглянул на "шарик", таращившийся на меня.

- Фифи? - неуверенно пробормотал я.

- Пи! - радостно пискнув, совёнок тут же сорвался и влетел в башню, скрывшись в темноте её коридоров. Я вбежал за ним.

Зеркала. Меня встретили зеркала. Столько зеркал я ещё нигде не видел. Они были буквально везде: на полу, потолке, в стенах. Казалось, кроме зеркал, тут ничего и нет.

- Где я? Ах, - упал на колени. - Как же больно! Где я? Что происходит?!

В голове начали мелькать образы. Сражение, поражение, спасение. Малец в синем плаще с жёлтыми звёздами на нём, мой отказ, появление спасителя у моего костра и буря. Расхождение и схождение наших дорог, битва с лесным чудищем, лагерь лесорубов, город, мгновение не в своём теле... Вспомнилось всё, кроме того, как же я оказался в пабе с полным кошелём золота, славой и друзьями. Не вспоминалось всё то, что до сих пор было только мечтами.

- Да что происходит!? - взвыл от боли я.

- А ты силён, - вдруг раздался звонкий детский и в то же время нежный и рассудительный голос.

- Кто ты, чёрт тебя дери?

- Я? - вдруг на неприметном балконе появилась маленькая фигурка в знакомом плаще. - А ты не узнаёшь?

- Нет, Арчи, только не ты!...

Чародей башни зеркал

Шум в ушах, резь в глазах, боль в голове. Меня окружают зеркала, а комнату наполняет злорадный детский смех.

- Арчи? - наконец успокоившись, переспросил малец. - Этот стервенец нас больше не побеспокоит!

- Значит...

Боль усилилась, я совсем распластался по полу.

- Ариман! - с трудом прорычал я.

- Что, головушка разболелась? - злорадствовал чародей. - А я говорил тебе уходить. Зачем не послушался?

- Ты... Ты обманул нас!

- Я? Да ни в жизнь! - резко ответил Ариман. - Я правда хотел помочь тебе! Нечего честному человеку не за свои грехи голову отдавать. Но стоило мне тебя обратно в тело вернуть, как ты начал задавать слишком много вопросов: "А как это у вас получается?", "Откуда у вас столько сил?", "Зачем столько зеркал в башне?" - терпеть не могу подобные вопросы! Особенно про зеркала.

- Ты... безумец!

- Безумец? Я безумец?! Я гениален! Я изобрел больше половины заклинаний и инструкций, которыми пользуются сейчас все чародеи мира! Я создал грандиозный аккумулятор магии и нашёл способ, как переносить сущности! Это ты безумец, раз решил не воспользоваться своим шансом и сунуть нос не в свои дела! Кстати, тело мальца намного сильнее и прекраснее, чем я думал.

Чародей достал из-за пазухи карманное зеркальце и с особой любовью начал крутить им перед собой.

- Круз, вот ты знал, что обычное зеркало много больше загадок, чем кажется на первый взгляд? Вот к примеру, отражение чего-либо получается за счёт преломления, искажения и отражения(в зависимости от свойств зеркала) обычного солнечного света, что уже какие-то чудеса для несведущего. Но ещё зеркала могут отражать, рассеивать или собирать магию в одной точке, - как пожелает чародей, - или же вообще становиться источником или преобразователем. И это только малая часть того, что они умеют, у уже какие чудеса, не правда ли? - чародей убрал зеркальце и развёл руки во всю ширь, проголосив: - Вся моя башня один большой механизм по манипулированию потоками магии!

Хоть мне и было плохо, я засмеялся во весь голос. Чародей тут же растерялся:

- Что смешного я сказал?

- Ты выглядишь таким глупцом, хотя старик в детском теле!

- Глупцом?! Ничтожество! - вспылил Ариман. - Да я спаситель этого угасающего мира! Когда последние крохи свободной магии исчезнут из нашего мира, то все чародеи мира слетятся ко мне, только чтобы хоть на мгновение почувствовать былую силу! Да обо мне, могучем, гениальном и великодушном чародее будут слагать легенды! Но я не потерплю оскорблений от какого-то наёмника в преддверии своего триумфа!

Чародей разозлился не на шутку: его глаза запылали ярко-красным огнём, а у зеркал стало заметно необычное сияние слабо колыхавшегося воздуха.

- Я вот тоже кое-чего не стерплю... - поправив шляпу, я с трудом встал на колено. - Кражу чужого тела и запудривания мне головы!

Я обнажил шпагу и вонзил а зеркало под собой. Из трещины тут же полилось яркое сияние.

- Был триумф и нет триумфа, - с ухмылкой вытащил клинок и со всей силы ударил по трещине.

- Крити...!

Ариман не успел вымолвить и слова. Случился сильный взрыв.

"Вот и всё - конец, - мелькали мысли в угасающем сознании среди осколков и ярких лучей. - Когда это успело случится? Когда я обрёк себя на столь бесславную гибель? Наверное, когда разрешил мальцу погреться у своего огня... Хотя нет. Когда позволил себе зазеваться в битве со серьёзным противником. Да, тогда. Если бы не пропустил удар, то мальцу не пришлось меня спасать, и тогда бы я не был у него в долгу, и вряд ли вообще встретился бы с ним. Или встретился бы..."

Свет медленно угас, мой разум тоже. Напоследок среди бьющихся зеркал мне послышалось:

- Пип пип! Пи-и-ип!

В пустоте

Темно, снова. Тихо, непривычно.

"Я умер?" - первая мысль, возникшая в темноте.

Я не чувствовал ничего. Казалось, меня не было вовсе, а мысли жили сами по себе, руководствуясь чувствами и желаниями, которые так же жили сами по себе.

"Так темно. И тихо. Что случилось? Куда всё подевалось? Что происходит?"

Мысли вспыхивали и тут же угасали. Казалось, пустота становилась то больше, то меньше - чувство пространства явно потерялось. Или само пространство.

"Помню серую башню, зеркала, безумного чародея в облике Арчи, а потом взрыв. Я умер".

- Пип! - вдруг раздалось в темноте.

"Что это? - множеством вспышек вспыхнула одна мысль. - Я это уже слышал".

- Пип пип!

Вдруг в темноте появился маленький белый шарик, который ослепительно вспыхнул.

- Пип пип! - казалось, звал меня шарик.

"Ты? Откуда ты здесь? Тоже умер?"

- Пи-и-ип! Пи пи пип!

Свет стал ярче. Я почувствовал прилив сил.

"Опасность? Кто-то в опасности?"

- Пип!

Чувства начали возвращаться ко мне. Я почувствовал себя более цельным, а не размазанным по всей пустоте.

- Тогда чего ждём? Пошли отсюда!

- Пип! - радостно проголосив, шарик помчался сквозь темноту. Я последовал за ним.

Казалось, время остановилось или его не было вовсе, или это я шёл целую вечность, падая каждый тысячный шаг и только благодаря тлеющей где-то внутри меня надежде поднимаясь, чтобы продолжить идти за ослептельно сияющим проводником.

- Пип пип! - вдруг шарик остановился.

- Сюда? - увидев простую деревянную дверь, спросил.

- Пип!

Я медленно подошёл, робко потянул за ручку. Стоило двери открыться, как меня тут же затянуло внутрь. Зелёные поля, безмятежные леса, кучерявые облака на небе голубом. Тепло и свет.

- Круз! - проголосил худощавый парниша лет тринадцати, несясь по полю.

- А ну стой, Лу! Всё равно догоню! - выкрикнул я, только моложе и жизнерадостней.

- А вот и не догонишь!

- Догоню! - сделав рывок, обежал приятеля по дуге и повалил его.

- Чёрт, - пропыхтел Лу. - Тебе бы с лошадьми на перегонки гонять!

- Не-е, не хочу у них корм отбирать, - отмахнулся от выгодного предложения, и мы расхохотались.

- Навались! - выкрикнул появившийся как из засады пухляш и придавил нас обоих.

- Джо! - выкрикнули мы с Лу. - Ты как всегда! - и рассмеялись все трое.

Немного полежав на траве и выяснив, кто царь горы, - Джо, конечно же, - троица побежала к размашистому дубу на пригорке и развалилась в его тени. Я наблюдал со стороны, наслаждаясь солнечным светом и теплом.

- Это мы с друзьями за пол дня до нападения на деревню, - рассказывал шарику, который незаметно сел мне на плечо. - Сейчас мы мечтаем, кем станем через пяток лет, а после побежим к реке, что нас и убережёт. Почему за дверью было именно это?

- Пип, - только и услышал в ответ от глазастого шарика на плече.

Вздохнув, я продолжил наблюдать.

- А я, - говорил Лу, - стану ловчим! Буду зверя для знати и купцов ловить, и глядишь ещё лет через десять стану королевским ловчим!

- Хо, во ты губу раскатал! - расхохотались мы с Джо.

- Чего смеётесь, - обиделся Лу. - Не по мне быть мельником, как Джо! И вообще, чего ко мне прицепились! Круз, давай выкладывай: кем ты хочешь стать?

- Я? - на мгновение растерялся молодой я, после чего задумался. - Хочу стать великим воином. И не таким, которые у нас в корчме задницы просиживают да брюхо отращивают, а с замком, прислугой, и очень крутым доспехом!

- Ого, вот кто губу раскатал! - воскликнул Лу и дал мне по затылку.

- Эй! - вскочил я.

- Кто первым до реки, у того и сбудется мечта! - хохоча, Лу уже во всю бежал.

- Ну пройдоха, погоди! - бросился я следом.

- Эй, ребята, подождите меня! - тяжело дыша, Джо погнался следом.

Я проводил троицу взглядом, после чего пригляделся к дубу.

- Дружок, не хочешь в тенёк?

- Пип!

- Хорошо, - получив одобрение спасителя, я не спеша побрёл на пригорок.

Слабый ветер трепал мои волосы, солнце слегка обжигало кожу, из леса слышалось тихое пение птиц, а из травы стрекотание жучков. Было слишком хорошо. Когда дошёл до дерева, думал, что вовсе усну в его тени. Но стоило усесться на мягкой траве, ветер внезапно усилился, пение и стрекот утихли, небо почернело, в воздухе запахло гарью.

- Что происходит? - растерялся и закрутил головой я. - Такого не...

По поляне прокатился оглушительный грохот, с испуга я вскочил и прижался к дубу. Через мгновение мимо меня со звериным рёвом начали проносится чёрные как уголь всадники с пылающими глазами.

- Это...

- Пленных не брать! - выкрикнул главный и указал своей палицей в сторону деревни.

- Не позволю! - бросился я наперерез, но был никем не замечен и даже сбит. - Как же больно...

- Больно говоришь? - подъехал ко мне командир всадников. Маска-череп придавала ему ещё более зловещий вид. - Тогда ты ещё не знаешь, что такое боль!

Всадник занёс над головой палицу и ударил бы, но в этот миг с плеча сорвался шарик и неожиданно превратился в большую белую сову и ослепил как всадника, так и меня. Я зажмурился и за мгновение до провала в себя услышал:

- Нет! Ещё ничто не кончено!

Тихо. Темно.

"Опять умер? - по кругу бегала в голове мысль, но стоило пошевелить ногой, как боль расползлась по всему телу. - Как больно!"

- Пип! - раздалось с лева и укусило за ухо.

- Ай! Больно! - воскликнул я и, не замечая остальной боли, повернул голову.

Совёнок Фифи вытянув шею уставился своими глазищами на меня.

- Пип?

- Фифи?

- Пип!

- Фифи! - схватил я совёнка на радостях.

- Пи-и-ип...

- Прости, - поставил его на место. - Так я жив!

- Пи-ип.

- Что случилось, Фифи?

Ответ долго ждать не пришлось. Знакомый голос прогремел словно гром:

- Наёмник, я иду искать! Кто не спрятался, тот в камень превратится на век!

Конец. Начало. Ответ

Громко воет ветер, ослепительно сверкают молнии, от стен отрываются куски - мальчишка вновь не в себе.

- Ты кретин! - кричал из другого конца лаборатории Ариман.

- Я открыл ему правду! - в ответ крикнул я, изо всех сил держась за ножку прикрученного к каменному полу стола.

- Из-за тебя погибнем не только мы, но и весь город будет уничтожен!

- Не будет! - вытащил из кармана прозрачный камень.

- Даже не думай!

Пропуская мимо ушей ругань чародея, я разбиваю камень рядом с собой и исчезаю. А всё так неплохо начиналось.

***

Тяжёлая дверь со скрипом отворилась. Ещё одна тёмная комната встретила меня. Только немногочисленные светильники немного разгоняли тьму.

- И куда мы забрели на этот раз? - спросил у сидящего на плече совёнка и принюхался. - Какой необычный запах, как будто здесь...

Всюду стопками лежали прямоугольные в человеческий рост зеркала, а где было место, стояли ящики, забитые травами, кореньями да разнообразными камнями.

- Вот же безумец. Да таким количеством зеркал можно обвешать весь город, и то ещё останутся, - проговорил про себя, вглядываясь в одно из зеркал.

- Пип!

Фифи среагировал на какой-то шум за пирамидой из ящиков, я немедля пошёл проверить. Но стоило мне скрыться за ящиками, из коридора напротив пирамиды раздались тяжёлые шаги и ругань:

- Где же ты, наёмник? Прячешься? Зря. Ужасней твоя участь будет тогда!

Через несколько мгновений в комнате появилось серое нечто, что больше любого шкафа, и принялось вглядываться во тьму.

- Проклятье! - вдруг нечто выругалось голосом чародея. - Что б ещё раз забыл повесить больше светильников в подвалах: ни черта не видно же! Надо будет, наконец, завести записную книжку для этого дела.

Ещё немного покрутившись, гигант ушёл в другой коридор. Я выдохнул, прислонился спиной к ящикам и медленно сполз на пол. Но стоило усесться поудобнее, как на глаз попалась бумажка, так удобно оставленная на крышке одного из ящиков. Пришлось вставать, снимать светильник.

"Прошло три года, - читал я с листка, - но мои поиски не продвинулись ни на шаг. Каждый раз его след обрывается в каком-нибудь болоте или жуткой глухомани. Я уже обошёл весь мир, даже в проклятое графство заходил - безрезультатно, а магии в мире становится всё меньше и меньше, нужно сосредоточится на её сборе. Но вчера услышал от путников, что видели какого-то мальца в деревне, что в трёх днях пути от города, по описанию очень похожий, на..."

Вдруг по коридорам пронёсся сквозной ветерок и перекинул пламя из светильника на листок. От такой неожиданности я резко выпустил его из рук, и бумажка упала в открытый ящик. Через мгновение я почувствовал резкий и неприятный запах.

- Пи-и-ип! - Фифи тут же бросился от ящиков прочь.

- Да это же селитра! - узнал запах и я и бросился следом за совёнком.

Пара мгновения и я уже по другую стороны пирамиды бегу, куда глаза глядят, пока стены не содрогаются от взрыва, а по всему подземелию не разносится едкий запах. Но не успеваю перевести дыхание, как из комнаты, откуда сбежал, раздаётся рёв:

- Кру-у-уз, я знаю, что ты здесь! Выходи, подлый трус! - тяжёлый топот начинает приближаться.

- Фифи, бежим!

Но как бы мы не улепётывали, коридоры, казалось, не имели конца, за частую повторяясь, а топот становился всё ближе и ближе. Спустя десятое повторения одного и того же участка коридора с одиноким треснутым светильником, я совсем устал и упал на зад.

- Пусть догоняет, - тяжело дыша, говорил я совёнку. - Может так хоть из этих мрачных и сырых лабиринтов выведет.

Но стоило опереться на стену, как та взяла и уехала вверх, открыв проход. Сперва мне послышался тихий топот в дали, но, тряхнув головой, кроме приближающегося тяжёлого топота больше я не слышал. Утратив желание отдаваться на волю сумасшедшему чародею, я поднялся и торопливо побрёл по новому коридору.

Оборвался коридор также внезапно, как и начался. Я стоял перед толстой деревянной дверью, у которой явно отломили ручку. Покрутившись немного, я устало облокотился о груду ящиков.

- Фифи, может ты найдёшь выход? - от безвыходности всерьёз заговорил с птицей.

- Пип, - встрепетнулся он и уткнулся в стену.

- На что ты так сморишь? Это ж всего-лишь стена!...

Но стоило подойти к каменной кладке, не перекрытой горами ящиков, я почувствовал лёгкий сквозняк из-за неё.

- Да не может быть!

Обшарив каждый кирпич и каждый слой цемента, моя рука наткнулась на неприметную щель с крючком в ней. Дёрнул за него. С грохотом кусок стены уехал вверх.

- Кру-у-уз! - оглушительно по коридорам пронеслось.

- Бежим!

Подгоняемый топотом и воем, я понёсся по открывшемуся довольно светлому коридору и спустился по лестнице в конце, чтобы попасть в новую западню. Огромное просторное помещение встретило меня. Окинув его взором, я не увидел его стен, зато десятки разных столов в свете магических огней тут же бросились в глаза. На них, казалось, было всё: еда, вода(порой очень странных цветов), травы, камни, коренья, инструменты, банки, склянки, части тел, некоторые из которых были заспиртованы в банках и бутылках. В поиске выхода, я покрутился у столов, в надежде найти хоть какой-то переносной источник света, но вместо этого набил карманы разноцветными камнями да очень приятно пахнущими травами. Но по настоящему интересной находкой оказался всего один тёмно-красный стол с аккуратно разложенными и подписанными камнями. Любопытство перебороло жажду наживы.

- Красный камень - камень жизни, - читал с бумажки, - чья сила может исцелить почти любые раны чародея и избавить от большинства недугов. Прозрачны камень - камень времени, энергии которого хватит отправить чародея в недалёкое будущее или прошлое(как применять - читать трактат "Хрономансер: основы магии времени"). Мутно-белый камень - камень разрушения; дефектная кристаллическая решётка не позволяет использовать его целенаправленно в чародейском искусстве, но как средство по борьбе с вредителями или особо прочными материями вполне ничего..."

- Я знаю: ты здесь! - вдруг прогремел чародей, и у входа в комнату появился серый гигант.

Я сгрёб в карман несколько камней и, пригнувшись, побежал вдоль столов.

- Хватит прятаться! Выходи! Может я и камень, но этот камень отлично видит запахи! А ну выходи! - не успокаивался чародей и даже принялся переворачивать столы.

"Хоть бы не попасться, а то раздавит и не заметит. Чего эта комната такая огромная? Он тут табун лошадей сод... Ого!"

Ряды столов кончились, начались ряды серых и чёрных гигантов, которые стояли так или иначе окружённые зеркалами. Если бы все эти статуи ожили, то у Аримана была бы небольшая, но очень сильная армия, с которой я бы не решился сходиться раз на раз.

"Неужели в покорителей мира записаться решил?"

- Ага! - продолжал греметь чародей. - Так ты уже видел моих "слуг"? Не правда ли, они прекрасны?

"Скорее ужасны", - даже когда пытался затаиться за одним из гигантов от другого, мысли не прекращали штурмовать голову.

- Представь, ты - простой крестьянин, которого подкосила болезнь, или солдат, потерявший часть себя на войне, или же аристократ, не желающий умирать, - вдруг узнаёшь, что есть возможность стать сильнее, цельнее, эффективнее и, главное, почти бессмертным и для этого нужно только явиться ко мне, верховному чародею Ариману Берлиозу, и сделать символичное пожертвование, чтобы заполучить всё это. Ты представляешь, что будет? Да обо мне как о новом спасителе и избавителе заговорят!

"Вот же хитрая задница. Господи..."

- Но из-за тебя...! Из-за тебя мне теперь придётся потратить очень много магии, чтобы для начала вылезти из этого хренового сосуда! Если ты сейчас не покажешься... Ага! - чародей разнёс одно из своих творений, но под обломками он обнаружил только горстку пряных трав. - Хитёр, но всё же! Если не появишься, я разнесу здесь всё, но отыщу тебя! А потом...

- А что потом? - выскочил я из-за последнего в левом ряду гиганта. - Так же на стол уложишь, как и Арчи?

Позади меня стояли два стола: на одном без чувств лежал Арчи, на другом Ариман. Между столами стояло большое металлическое чудное устройство с множеством трубок и розовым камнем по центру.

- Да никак ты нашёл моё устройство переноса сущности...

- Да это чёртово извращение! - с нотками возмущения и упрёка выкрикнул я.

- Да ну? - громко усмехнулся чародей. - Вспомни: ты сам лежал на этом столе!

Голова разболелась по новой, нахлынули воспоминания: я - фиалка, Арчи - кактус, мы в обширной прохладной комнате, перед нами кучерявый малец, рядом с ним столы и устройство, а на одном из столов моё тело.

- Что ты сделал?! - перебарывая боль, выкрикнул я.

- Круз, это уже не интересно, - брюзгливо отвечал Ариман. - Я вернул тебя в тело, а после твоего приятеля. Уже в третий раз отвечаю. Знаешь что, - чародей начал медленно приближаться ко мне, - если бы ты просто ушёл, то я занял бы по праву принадлежащее мне тело и спас бы магию от забвения, но ты... не-е-ет, не то, что не ушёл, а даже сунул нос в мои дела и попытался всё испортить!

Боль прилила к голове с новой силой, складывалось впечатление, что она вот-вот расколется. Комната зеркал, вопросы, Фифи куда-то меня ведёт, маленькая тёмная комната, шкатулка на столе, попытка найти ключ, подручный чародея, ослепительная вспышка.

- Что ты со мной сделал? - упав на колени, простонал я.

- А вот тебе скажи, - злорадно усмехнулся Ариман. - Хотя ладно, скажу, всё равно твоя песенка спета.

Знаешь, - гигант остановился предо мной и начал медленно поднимать одну из своих лап, - ты слишком любопытный для наёмника, пришлось за тобой отправить своё лучшее творение и не зря. Он вырубил тебя и уже хотел было попрактиковаться в зачаровании на тебе, но я остановил его. Не люблю опыты на живых людях, потому приказал ему просто отправить тебя в мир грёз и запечатать поглубже в подземелии башни. Я не хотел тебя убивать, сам видишь, но ты так стремишься к смерти, что ладно, избавлю тебя от мук поисков и возможных страданий.

Рука громилы зависла над его головой. Вот она - погибель моя.

- А что будет, если твоё устройство выйдет из строя?

- Выйдет из строя? Его не возможно сломать - оно защищено очень могущественными чарами от любого физического воздействия!

Чародей на мгновение замешкался, но этого мне хватило, чтобы дастать горсть разноцветных камне и бросить их в устройство. Как бы они красиво не переливались в тусклом свете магических огней, они бесславно разбились о более прочный металл. Ариман не выдержал и пугающе рассхохотался.

- Ух, - наконец успокоился чародей. - Нет, всё же не буду тебя убивать. Ещё позабавишь. Добли!

Гигант опустил лапу и медленно направился к устройству. Из тьмы появился маленький помощник чародея, который тут же начал что-то подносить к столам.

- Что ты этим хотел добиться, наёмник? - спросил меня чародей, что-то крутя. - Ничто не способно и царапинки оставить на корпусе УПС, не то, чтобы уничтожить! Я наложил очень хорошую защиту от дураков. Добли, камень духа!

Пока Ариман вместе со своим слугой копался у устройства и считал меня редкостным дураком, я нащупал на редкость шершавый и угловатый камень разрушения, достал его и хорошенько прицелился, но мешала каменная рука.

- И ты думаешь, что сможешь повелевать целым миром? - спросил чародея.

- Повелевать миром? Ха! Больно уж мне нужен этот твой мир. Меня больше интересуют людские умы, тела и сущности - вот чем нужно стремиться повелевать в нынешнее время! - чародей замер. - И первым, вернее вторым слугой станешь ты, Круз.

- А я вот с тобой не соглашусь.

Ариман развернулся, убрав столь мешавшую руку. Я немедля воспользовался моментом. Мутный камень за несколько мгновений долетел до розового и вместе с розовым разлетелся на части, выделив столько силы, что её хватило повалить всех гигантов, а меня откинуть к стене. Сосуд же чародея замер на месте.

- Ч... Что происходит? - приподнялся Арчи.

- Кхм, Арчи? - с хрустом разогнулся и поднялся я. - Ты как, малец?

- Я не... - его голос как-то странно задрожал. - Я не... Я помню! - вдруг выкрикнул он и перешёл на крик: - Он хотел воспользоваться нами! Мной! Тобой! Его надо наказа-а-ать!

Вдруг в закрытом помещении задул сильный ветер, вокруг Арчи возник сильный вихрь, из которого начали вылетать молнии. Я немедля прыгнул под стол и даже пришлось вцепиться в ножку стола.

- Идиот! - вдруг услышал более привычный голос чародее из другого конца комнаты.

- Я спас его от тебя!

- Да ты всё уничтожил! Ты, я, башня моя и даже весь город будут стёрты с лица земли!

- Нет, этого не случится!

Из кармана я достал удивительно гладкий с острой вершиной прозрачный камень и разбил его рядом. Я испарился.

- Кретин! - прокричал Ариман.

- Почему? Почему это снова случилось? Я же... Я же... - недоуменно бурчал я из-за одного из гигантов.

- Так это уже не в первый раз?!

Чародей немедленно рассмеялся. Теперь он походил не на статного мудреца, а скорее на простого безумца с непосильными для него замашками. По началу даже казалось, что он вот-вот помрёт от собственного смеха, но, к несчастью, не помер.

- И ты думал, - заговорил чародей, с трудом сдерживая смех, - что, если вернёшься во времени, то исправишь всё?

- Да!

- Ха-ха-ха! Ты в двойне идиот и кретин! Произошедшее нельзя изменить, только стать его частью! Но кое-что мне любопытно: что было в прошлые разы?

- Я разузнал, почему ты так стремишься...

Буря стала сильнее, молнии начали бить чаще и точнее, - одна ударила рядом со мной, аж волосы встали дыбом.

- А... а потом нашёл е... ещё способ, как отключить твою установку без ярких представлений!

Чародей расхохотался с новой силой.

- Чего смешного? Это всё из-за...

- Каждый раз, как этот стервенец появляется в моей жизни, так сразу всё начинает идти наперекосяк! Ахаха!

- Да хватит ржать! Лучше скажи, как его успокоить!

- Да никак! - не прекращал смеяться чародей. - Если нет безгранично вместительного сосуда, то никак! Мы обречены! Ахаха!

И тут я вспомнил про палку мальца.

- Ариман, где наши вещи?

- Вещи? - сквозь смех переспросил чародей, но ответить не успел: часть пола вместе с Ариманом отправилась в полёт.

- Проклятье!

Башня разваливалась всё быстрее. Чтобы не отправиться в головокружительное путешествие, пришлось отцепиться от одного поваленного громилы и прицепиться к следующему.

- Пи-и-ип! - пронзительно пропищал Фифи и, умело пользуясь попутным ветром, долетел до неприметного столика у стены комнаты.

Приглядевшись получше, я заметил очертание своей шпаги, шляпы и, главное, Баты. Чтобы добраться до стола я начал перелетать от одного громилы к другому, пока они не кончились.

- И куда дальше?

Но ждать долго не пришлось. Весь пол оторвался от земли и стал частью вихря. Меня вместе с куском камня крутило, вертело и даже било.

- Останови-и-ите-е-е! Я сойду-у-у!

Большая часть башня стала частью вихря. В какой-то момент большие куски начали сталкиваться друг с другом, превращаясь в маленькие кусочки, пока не сталкивались опять - и так до тех пор, пока не останется одна пыль, что способна с лёгкостью устремиться вверх. Кусок со мной не стал исключением. Он столкнулся с частью, где во всю голосил совёнок и было наше снаряжение. От столкновения я чуть не потерял сознание: было сильное чувство, как будто палкой на бегу дали под дых. К счастью, во время столкновения мне повезло поймать Бату.

- О... Сейчас бы на землю... - с трудом соображая, пробубнил.

Ветер вокруг меня быстро притих, и как какое-нибудь пёрышко мягко опустился на земную твердь.

- Я на земл... - не успел обрадоваться, как закружилась голова, ноги подвели меня. - Никаких больше трижды несогласованных полётов.

Медленно поднявшись на колени, я сплюнул кровь и с помощью палки попытался встать. Рухнул, как какой-то мешок картошки. Из кармана полился красный туман. Я заглянул в него - красный камень разбился. Туман быстро впитался в меня и Бату, ощущения не понравились. Меня всего скрутило, всюду начало колоть и болеть. Казалось, мне все кости выворачивают, режут плоть. На всю башню раздался мой крик.

Боль, казалось, длилась вечность, а может все две, но стоило ей утихнуть, мне тут же стало казаться, как будто я совершенно новый человек: лёгкость, ясность, невероятный прилив сил, желание творить. Резво вскочив, я схватил Бату и направился к центру вихря. Всё летало, билось, крутилось, испепелялось и снова крутилось, только вокруг меня тишина и покой. Вернее вокруг Баты, которая с каждым новым шагом трещала всё сильнее, а идти становилось трудней.

И вот остался всего шаг. Кажется, что она вот-вот треснет. Я с трудом подымаю ногу и переступаю через воздушную стену. Покой и тишина.

- Арчи! - кидаюсь к мальцу, но тот никак не реагирует, начинаю трясти его. - Арчи, очнись же ты! Это я, Круз!

- Круз? Он использовал нас! Он должен поплатиться! - сжимает руки ещё сильнее.

- Нет, не должен! Он... Он твой отец!

- Что?

Такая новость ошарашивает мальца, руки его на мгновение расслабляются. Я не медлю и впихиваю ему в руки Бату. Раздаётся пронзительный крик, палка трещит. Несколько мгновений я не могу оторваться от пола, из-за шума начинает из ушей капать кровь. И вдруг тишина. Ни вихря, ни молний, ни шума: только кучи обломков и пыль.

- Что это значит? - тихо спрашивает Арчи, стоя на единственном нетронутом пяточке.

- Ты цел! - вскакиваю и обнимаю, забыв ответить.

- Ха! Ха-ха! Ахахаха! - раздаётся хохот из-под одного из завалов, который разлетается в следующий миг. - Ловко ты, наёмник, ловко.

Ариман, шатаясь, поднялся на ноги и уставился на нас. Его взгляд был дик, улыбка крива, а в правой руке он что-то сжимал.

- Ариман, всё кончено! - кричу я.

- О, ещё ничего не кончено. Он мой!

Чародей резко бросает в нас пару мутных камней. Арчи хватает меня за рубаху и бьёт палкой о пол. Миг и мы на холме с прекрасным видом на дымящийся город. Через ещё пару мгновений до ушей доносится эхо взрыва и башня разваливается окончательно.

- Вот это да... - отвешиваю челюсть и забываю все остальные слова.

- Так это правда? - немного погодя спрашивает меня Арчи. - Ариман мой...

Малец подымает на меня глаза. В них читаются печаль, злость, горечь, сожаление. Я заминаюсь:

-Ну... Да-а, оте-ец, - медленно отвожу взгляд от Арчи и приковываюсь к городу, где уже во всю бьёт колокол.

- Одной тайной меньше, - спокойно выдыхает малец и подсовывает мне мой пояс. - Держи, ещё пригодится.

- Как?!

- Магия, - слегка улыбается в ответ.

Вернув мне пояс, Арчи разворачивается в сторону леса, скидывает капюшон. оголяя взъерошенную тёмно-русую голову и медленно начинает идти. Через десяток шагов его нагоняет немного подкоптившийся и то же взъерошенный Фифи и садится ему на плечо.

- Ты идёшь или дальше ворон считать будешь? - очень спокойно спрашивает меня Арчи.

Последний раз бросаю взгляд на переполошённый город и немедленно присоединяюсь к мальцу.

- Конечно! Теперь мне тут не рады. Только куда пойдём?

- Не знаю, - просто отвечает спутник. - Ещё столько вопросов без ответов, что я теряюсь. Может есть предложения?

- Хм, я слышал, что где-то в Вестланде есть школа чародеев...

- Пип!

- Ай! Фифи, хватит меня за уши кусать!

- Ха-ха-ха! Думаю, Фифи тоже сыт чародеями!

Так на Тропе пилигримов близ границы двух королевств кончается одна история и начинается совсем иная. Наш путь только начался.