Маленькая слизь

Глава 1. Первая встреча

В туманных болотах Тёмного Зыбуна, где воздух пахнет гниющим тростником и старой магией, родилась Слизь. Но не простая аморфная масса, а существо с холодным, аналитическим разумом и даром, который редко достаётся её виду. Её звали Лиэн. Она была шпионом.

Её прозрачное, слегка мерцающее бирюзовым тело могло принимать форму лужи, камня или даже невзрачного болотного цветка. Но главным её оружием был не облик, а ум и дар прорицания. Порой, в спокойные моменты, перед её внутренним взором проплывали обрывки будущего: тень косы на мху, вспышка молнии в тумане, чувство внезапной потери сил. Эти видения были смутны, как отражение в troubled воде, но Лиэн училась их читать.

И сейчас, пока она имитировала скопление росы на древнем валуне, её дар сработал. Перед глазами вспыхнуло: клыкастая пасть в ореоле гнева, вихрь движения, и острый хлыст, высасывающий из неё что-то жизненно важное. Будущее было близко.

Из чащи, ломая ветки и громко чавкая по грязи, вывалился гоблин. Он был невысок, мускулист, а его маленькие глаза горели неумным, но яростным огнём. Это был берсерк. На его спине болталась длинная, опасного вида коса, с искрами, проскакивавшими по лезвию. На поясе вился, словно живой, тёмный кнут.

Гоблин-берсерк (Краг)

Сила 5, Ловкость 5, Интеллект 1, Харизма 4

Способность: "Ярость Песчаного Вихря" - временно повышает ловкость.

Оружие: Коса "Шепот Грозы" (поражение молнией нескольких целей), Кнут "Жила Паука" (крадёт ману).

Лиэн мгновенно оценила обстановку. Её статы против его: Сила 9 против 5, Ловкость 4 против 5 (потенциально выше), Интеллект 5 против 1, Харизма 10 против 4. Физически она мощнее, но он быстрее и дик. Его коса — угроза площади, кнут — её личный кошмар как существа, чьи способности зависели от внутренней магической энергии. Но у неё было два преимущества: предвидение и её секретное оружие.

Её тело сжалось, а затем из её массы, словно кость, выросла рукоять, а из неё — лезвие из сгущённой, зачарованной слизи, принявшее форму идеальной секиры. Лезвие светилось тусклым серебряным светом.

Слизь-шпион (Лиэн)

Сила 9, Ловкость 4, Интеллект 5, Харизма 10

Способность: "Смутное Прорицание" - видит обрывки ближайшего будущего.

Оружие: Секира "Светозарный Клинок" (увеличенный урон по нежити и тёмным существам, к коим гоблины, порождения хаоса, определённо относились).

Краг, завидев движение и блеск оружия, взревел. Его ярость, его врождённая способность, активировалась. Мышцы на его руках и ногах напряглись, движения стали стремительными, как у ящерицы. Его Ловкость возросла. Он рванулся вперёд, не расчехляя косы, а выхватывая кнут. Видение: хлыст, жадно тянущийся к её ядру...

Лиэн не стала ждать. Она не отпрянула, а наоборот, сделала шаг навстречу, но шаг не прямой. Она сместилась влево, туда, где, согласно вспышке будущего, через мгновение оказался бы кончик кнута. И в этот миг она нанесла короткий, но чудовищно сильный удар обухом секиры по земле.

Сила 9! Грязь и болотная вода взметнулись фономом, обдавая гоблина и сбивая его прицел. Кнут свистнул вхолостую, а Краг, ослеплённый брызгами, на мгновение замер.

Этого мгновения хватило. Лиэн, используя свою невысокую, но достаточную ловкость, ринулась вперед. Секира описала серебряную дугу. Но Краг, движимый инстинктами берсерка, отпрыгнул с невероятной скоростью, и лезвие лишь чиркнуло по его плечу. Раздался не шипение плоти, а звук, похожий на шипение раскалённого железа в воде. От пореза пошёл дымок — работа чара против тёмных существ. Гоблин взвыл от боли и ярости.

Теперь он понял. Он отбросил кнут и выхватил свою косу. Заряды молний заискрили по лезвию. Он закрутил её над головой, создавая смертоносный вихрь — идеально против группы врагов, но и против одного, если тот не сможет уклониться.

Видение: сфера из молний и стали, расширяющаяся...

Лиэн не стала уворачиваться. Она припала к земле, буквально растекаясь, уменьшая свой профиль. Её тело снова изменилось — из спины выросли ещё две конечности, упёршиеся в землю. Она превратилась в низкую, устойчивую платформу с смертоносным лезвием.

Косой гоблин совершил свой выпад, и разряд молнии ударил в воздух, где секунду назад была её "голова". Но Лиэн была уже ниже. И в момент, когда коса пронеслась над ней, а берсерк был открыт, она совершила резкий выпад всем телом вперёд, вложив в удар всю свою чудовищную силу 9.

Серебряная секира вошла под ребро гоблина с тихим, жутким звуком. Чары вспыхнули ярким светом, опаляя его изнутри. Краг вздрогнул, его ярость сменилась шоком, а затем стеклянным взглядом. Молнии на косе погасли.

Он рухнул. Тишину болота снова нарушало лишь бульканье газа и стрекот насекомых.

Лиэн медленно приняла свою обычную, аморфную форму, вобрав в себя секиру. Победа была за ней, но видение с кнутом, крадущим ману, заставило её задуматься. Это была не случайная встреча. Кто-то снабдил этого тупого берсерка именно таким, специфическим оружием против неё? Её миссия шпиона только что стала гораздо опаснее. Оглядевшись, она растворилась в тумане, уже обдумывая следующий шаг в тенистой игре, где её дар прорицания был единственной путеводной нитью.

Глава 2. Битва у ворот

Дорога к городу Петляющим Утёсам вилась через высохшее русло. Лиэн двигалась осторожно, приняв форму блеклого, покрытого пылью кустика полыни. Её внутренний взор был настроен на отслеживание угроз, но образы будущего теперь были смутны и беспокойны — словно вода после брошенного камня.

У самых ворот, в тени огромных, потрескавшихся от времени каменных грифонов, она увидела его. Драконид. Когда-то, возможно, его чешуя отливала медью, но теперь она была тусклой, покрытой грязью и пылью. Одежда — не одежда, а лохмотья, едва прикрывающие тощее тело. Он сидел, протягивая чашу из скорлупы к редким прохожим. Его хвост бессильно волочился по земле. Статистика, которую Лиэн оценила одним взглядом, была удручающей: существо на самом дне. Сила 1. Он едва мог поднять свою чашу.

Драконид-нищий (Зеран)

Сила 1, Ловкость 3, Интеллект 4, Харизма 4

Способность: "Шепот Зверя" - общение с животными.

Оружие: Сабля "Сосущий Зуб" (высасывает ману при попадании).

Но её внимание приковала не его нищета, а старый, потёртый, но ухоженный клинок у него за спиной. Рукоять сабли выглядела подозрительно чистой на фоне общего убожества.

Лиэн, стараясь не привлекать внимания, попыталась проскользнуть мимо, сливаясь с тенью от стены. Но именно в этот момент из её видения всплыл чёткий, яркий образ: не клыкастая пасть, а пара жёлтых, хищных глаз драконида, и лезвие, которое не режет плоть, а тянет что-то из самой её сути. Угроза была не физической. Она была точечной, предназначенной именно для таких, как она.

И видение не солгало. Жёлтые глаза открылись. Они метнулись к месту, где шевелилась "полынь". В них не было отчаяния нищего. В них был холодный, голодный расчёт. Интеллект 4 против её 5. Он не был глуп.

— Легкая добыча, — прошипел Зеран, и его голос был сухим, как шелест чешуи по камню. Его движения, несмотря на низкую ловкость (3 против её 4), были отработаны до автоматизма. Он не вскочил, он скатился в сторону, одним плавным движением выхватывая саблю. Лезвие замерцало тусклым лиловым светом.

Сабля "Сосущий Зуб". Оружие паразит. Оружие, созданное для охоты на магических существ, духов… и, возможно, слизей-шпионов с даром прорицания.

Бой начался.

Лиэн отбросила маскировку. Её тело сгустилось, приняв более угрожающую, человекоподобную форму. Но она не стала формировать секиру сразу. Против этого врага сила была вторична. Её Ловкости 4 едва хватало, чтобы увернуться от его небыстрого, но невероятно точного укола. Сабля просвистела в сантиметре от её ядра, и она почувствовала, как лиловая аура оружия потянула за собой частичку её магической энергии. Легкая тошнота и пустота в животе. Одно такое попадание могло лишить её дара, сделать уязвимой.

Зеран атаковал снова, двигаясь не столько быстро, сколько экономично, предугадывая её отскоки. Он не тратил сил на размашистые удары — только на колющие, жалящие уколы, цель которых была не убить, а опустошить.

Видение: остриё у её "груди", лиловый свет, вспыхивающий внутри неё...

Лиэн отреагировала. Она не отпрыгнула назад, а резко двинулась навстречу удару, но сместив ядро своего тела в сторону. Сабля пронзила край её аморфной массы. Боль была не физической — это было чувство ледяного выхолащивания, потери. Часть её внутренней магии, энергия прорицания, была вытянута клинком и поглощена. Лиловый свет на сабле вспыхнул ярче, а глаза драконида загорелись удовлетворённой жадностью.

— Чувствуешь? — прошипел он. — Скоро от тебя останется лишь лужица. Будешь прорицать свою смерть.

Но в этой атаке Лиэн увидела его слабость. Его Сила 1. Он был хрупок. Как тростинка. Он полагался на одно это оружие, на одну тактику.

Она изменила форму. Вместо того чтобы пытаться быть быстрее, она позволила части своего тела, пронзённой саблей, сжаться и схлопнуться вокруг лезвия, как клейкая смола. Это был риск — продолжающийся контакт означал продолжающееся высасывание. Но это и приковывало его оружие.

Зеран попытался выдернуть клинок, но его жалкая Сила 1 не могла соперничать с её Силой 9. На лице драконида впервые промелькнула паника. Он потянул обеими руками, уперся ногой, но тщетно. Лиэн, чувствуя, как её энергия медленно утекает, действовала.

Из её основной массы, прямо перед ошеломлённым драконидом, выросло огромное, тяжелое кулачище из сгущенной слизи. Он не был острым. Он не был зачарованным. Он был просто тяжёлым.

— Нет... — успел хрипнуть Зеран.

Кулак со всей чудовищной Силой 9 обрушился на него. Это был не удар, это было похоже на падение булыжника на глиняный кувшин. Раздался глухой, костный хруст. Драконид отлетел к стене, выпустив рукоять сабли, и осел на землю без движения. Сломанный, как кукла.

Лиэн с трудом освободилась от проклятой сабли, чувствуя слабость и головокружение. Её запас маны был серьёзно истощён. Она смотрела на поверженного нищего-охотника. Это была не случайная нападение отчаяния. Это была засада. Кто-то знал о ней. Кто-то знал её природу и послал сначала гоблина с кнутом, крадущим ману, а теперь — специализированного убийцу с магическим паразитом.

Городские ворота стояли перед ней, но теперь они казались не убежищем, а пастью. Кто-то внутри стен хотел её тихой, окончательной смерти. Собрав остатки сил и оставив лежащую саблю (трогать её снова было опасно), Лиэн переменила облик, став похожей на грязную, бездомную кошку, и бесшумно проскользнула в город, её разум уже лихорадочно работал, пытаясь прорицать не будущее врага, а тень того, кто его послал.

Глава 3. Странные дела

Отдохнув в тихой нише под мостом, где струилась городская канава, Лиэн почувствовала, как её тело восстанавливается. Тяжесть побед, вытянутая мана — всё это уходило, замещаясь новой, невероятной плотностью. Внутри неё что-то щёлкнуло. Её аморфная масса, всегда послушная её воле, теперь ощущалась как кованая сталь, обёрнутая в шёлк. Её Сила возросла до 10. Она могла теперь, наверное, согнуть железную решётку или одним ударом развалить каменную кладку. Это была не просто цифра — это была новая ступень её существа.

Она вылилась из укрытия, приняв форму худого, немолодого разносчика с пустыми корзинами в руках — невзрачного, того, на кого не смотрят. Её цель была — слиться с толпой, найти информацию, понять, кто стоит за охотой на неё.

Но едва она вышла на оживлённую улицу Сломанных Колесниц, как её дар прорицания, всё ещё ослабленный после встречи с саблей, сработал с невиданной силой и болезненностью.

Это был не обрывок. Это был кошмар.

В её сознание ворвался ураган образов, чувств и звуков, настолько ярких, что её текущая форма дрогнула и поплыла:

Смех. Высокий, чистый, леденящий душу детский смех, разносящийся по каменным стенам.

Куклы. Десятки, сотни фарфоровых ликов с нарисованными румянами и стеклянными глазами. Их головы поворачивались с жутким скрипом, следя за ней.

Марионеточные нити. Невидимые, блестящие на мгновение, как паутина в свете фонаря, опутывающие прохожих, стены, саму реальность.

Ощущение полной потери контроля. Её тело, её мощь в 10 единиц силы, двигается не по её воле. Оно дергается, поднимает руку с секирой, поворачивается к безоружному торговцу...

И тишина. Абсолютная, мертвая тишина после смеха. Хуже любого звука.

Видение было таким интенсивным, что Лиэн (в форме разносчика) споткнулась и упала на колени, роняя корзины. Прохожие косились, бормоча что-то о пьяницах.

Но это было не просто предупреждение. Это было провозглашение.

Из узкого переулка напротив, откуда обычно вывозили мусор, показалась маленькая фигурка. Девочка. Лет семи, не больше. На ней было чистое, но странно старомодное платьице с кружевным воротничком. В руках она несла тряпичную куклу с безжизненно болтающимися конечностями. Волосы девочки были заплетены в тугие, аккуратные косы.

Она выглядела абсолютно нормально. Если бы не глаза. Большие, бездонные, лишенные всякой детской живости. Они смотрели прямо на Лиэн, сквозь её маскировку, прямо в её ядро. И её губы растянулись в улыбку, которой не место на лице ребенка.

Видение становилось явью.

Девочка подняла куклу. Её пальчики впились в тряпичное тело. И Лиэн почувствовала это — щелчок не в ушах, а в самой её сути. Её собственное тело, её могучая сила в 10 единиц, на миг перестала слушаться её. Пальцы её текущей формы дёрнулись, повторяя движение пальцев девочки.

Вокруг на улице что-то изменилось. Шум не стих, но стал… фальшивым. Прохожие продолжали двигаться, но их шаги были слишком ритмичными, а взгляды стеклянными. Продавец на углу замер в одной позе, его рука с яблоком протянута к несуществующему покупателю. Городская сцена превращалась в декорацию.

— Со мной неинтересно играть в прятки, — голосок девочки был звонким, но пустым, как стук фарфора. — Ты сильная. Самая сильная игрушка, что я видела. Тебя можно будет завести очень, очень туго. И ты долго не сломаешься.

Лиэн с трудом поднялась, насильно вернув контроль над своей формой. Её разум, Интеллект 5, лихорадочно работал. Это и был кукловод? Источник угрозы? Сама девочка? Или кукла в её руках? Или что-то ещё?

У неё не было статов этого противника. Не было понятия о её силе, ловкости, интеллекте. Но Харизма 10 Лиэн уловила нечто — ауру абсолютной, недетской уверенности и древнего, запредельного безумия, скрытого за этой невинной личиной.

Это была не засада. Это был выход на сцену. Охота была лишь прелюдией, отбором кандидата. А теперь Хозяйка Игры явилась лично, чтобы забрать свою новую, самую крепкую куклу.

Лиэн отступила на шаг, её форма колеблясь между обликом разносчика и готовым к бою сгустком мощи. Секира «Светозарный Клинок» уже просилась наружу, но инстинкт подсказывал — против таких нитей лезвие бесполезно. Нужно было рубить самую первую, главную нить.

Но где она была? В девочке? В её кукле? Или в самом городе, который начинал походить на гигантскую модель в её ладошках?

Девочка сделала шаг вперёд. Её кукла повернула голову и захлопала стеклянными глазами.

— Давай поиграем, — сказала девочка, и её улыбка стала шире, обнажая слишком ровные, слишком белые зубки. — В куклы. Я буду хозяйкой. А ты — моей новой любимицей.

Воздух сгустился, натянулся, как струны. Ужасное, обещанное видением, начиналось.

Глава 4. Враг народа

Мысль пронзила сознание Лиэн, как луч света сквозь грязное окно. Её Интеллект 5, усиленный шпионской проницательностью, сложил факты в пугающую картину.

Девочка-кукловод вела себя слишком... шаблонно. Её угрозы, её манера — это была зловещая, но роль. Игла проницания, данный Лиэн, уловила мельчайшие нестыковки: взгляд девочки иногда терял фокус, будто слушая кого-то невидимого, а движения её пальцев на кукле были сложны, как у виртуозного музыканта, но в них проскальзывали микроскопические задержки, словно она повторяла заученную схему.

И тогда всплыло воспоминание. Всего пару дней назад, на окраине болот, она слышала пересуды болотных троггов. Они смеялись над «грибным бродягой» — иллюзионисте, которого изгнали из Петляющих Утёсов за «слишком реальные кошмары». Он кричал, что отомстит, что превратит весь город в свой личный театр ужасов, а стражников — в танцующих марионеток. Его имя стёрлось, но его описание и, что важнее, статы остались в её памяти, как досье шпиона:

Иллюзионист Гриб (предположительно)

Сила 1, Ловкость 6, Интеллект 10, Харизма 4.

Интеллект 10. Разум уровня гения, способный просчитывать слои реальности, как обычный человек — ходы в шашках. Ловкость 6 — не для боя, а для невероятной точности жестов, необходимых для сложнейших иллюзий и управления нитями. И жалкая Сила 1 — вот он, ключ! Сам он физически беззащитен. Поэтому ему нужны агенты. Гоблин-берсерк (грубая сила), драконид-нищий (специализированный охотник за маной)... и этот его шедевр — девочка-марионетка.

Он не сбежал. Он отступил в тень. И теперь мстил, сводя с ума и подчиняя город, используя его же жителей как кукол. А саму Лиэн... он, должно быть, выследил через своих агентов. Её сила, её сопротивление делали её идеальным «телом» для его самой мощной марионетки. Живым орудием мести.

Тактика мгновенно перестроилась.

Бить по девочке (кукле-посреднику) было бесполезно. Нужно было найти кукловода. Но где он? С Интеллектом 10 он не будет сидеть на виду. Он будет в эпицентре иллюзии, откуда лучше всего контролировать сцену. Её дар прорицания, всё ещё ослабленный, дал ей вспышку: не переулок, не крыша, а... центр. Место, откуда расходятся нити управления.

Лиэн позволила своей форме окончательно потерять человеческие очертания, превратившись в низкую, широкую лужу слизи, стекающую по стокам и щелям мостовой. Её Сила 10 позволила ей с лёгкостью раздвигать старые решётки и продавливать трухлявую древесину.

— Куда же ты, игрушка? — пропела девочка, и её кукла взмахнула рукой.

Мгновенно каменные плиты под Лиэн ожили, пытаясь сомкнуться над ней, как челюсти. Это была мощная иллюзия, подкреплённая реальным магическим воздействием (вероятно, через девочку). Но Сила 10 Лиэн была силой реальности. Она не стала сопротивляться иллюзии страха или боли. Она просто надавила. Слизь, плотная как ртуть, с грохотом разорвала сомкнувшиеся камни, показав, что это был лишь тонкий слой зачарованного песка над старыми досками.

Шаг первый: показать, что её не так просто «завести».

Она устремилась не от девочки, а вглубь городского механизма, к его старой водонапорной башне на площади, откуда когда-то нитки акведуков расходились по всему городу. Идеальная метафора для кукловода.

Сзади раздался тот самый леденящий смех, но теперь в нём послышалась едва уловимая нота... интереса? Раздражения? Кукловод не ожидал, что его новая кукла не только сильна, но и умна enough, чтобы понять правила игры.

Лиэн уже была в подвале башни. И там, в луче пыльного света с пролома в своде, сидел на ящике грибной человек. Его тело было хилым, почти высохшим (Сила 1), но пальцы, быстрые и тонкие, как у паука (Ловкость 6), порхали в воздухе, вытягивая из кончиков светящиеся нити, которые терялись в темноте, уходя к поверхности. Его глаза, огромные и всевидящие (Интеллект 10), были закрыты — он «видел» через тысячи глаз своих кукол по всему городу. Рядом валялись пустые склянки от зелий и томики по магии управления.

Он и был настоящим иллюзионистом Грибом. Девочка — лишь его главная, самая жуткая кукла-фокус.

Он открыл глаза. В них не было ни страха, ни гнева. Было холодное, аналитическое любопытство.

— Интересно, — его голос был сухим шепотом, похожим на шуршание спор. — Статистическая аномалия. Слизь с силой, превышающей горного тролля, и зачатками тактического мышления. Ты испортила два моих прототипа. Этот город — мой театр. А ты... ты будешь моим главным исполнителем. Сильным, послушным и очень, очень долговечным.

Его пальцы дёрнулись — не для атаки, а для тотального контроля. Он попытался напрямую, через паутину своей воли, опутать ядро Лиэн, переписать её сознание, сделав её идеальной марионеткой.

Это был бой не силы против силы, а Интеллекта 10 против Воли, подкреплённой Силой 10 и даром Прорицания. Лиэн почувствовала, как чужой, ледяной разум впивается в её сущность, пытаясь найти рычаги, слабости, страхи. Он показывал ей иллюзии: её предательство, её одиночество, её гибель.

Но Лиэн была шпионом. Её разум был укреплён годами маскировок и обманов. А её дар, слабый, но свой, показывал ей истину за иллюзией: хилое тело кукловода, его зависимость от концентрации. И её Сила 10 была не просто для драк. Это была сила воли, воплощённая в плоти.

Вместо того чтобы сопротивляться нападению на разум, она сделала единственно верное против существа с Силой 1. Она атаковала реальность.

Всей своей массой, собранной в тугой, невероятно плотный кулак, она ударила не по иллюзионисту, а по полу под ним и по опорной колонне старой башни.

Сила 10.

Каменные плиты вздыбились, как волна. Деревянные балки треснули с грохотом разорванной ткани. Пыль и щебень взметнулись клубами.

Иллюзионист Гриб вскрикнул — не от страха, а от ярости и боли, как художник, чью тончайшую работу только что испачкали грязным сапогом. Его концентрация, жизненно важная для поддержания тысяч нитей и иллюзий по всему городу, была грубо, варварски нарушена. Он потерял равновесие, его пальцы запутались в собственных нитях.

В этот миг разрыва контроля, на площади за пределами подвала, замершая девочка вдруг вздрогнула, как от разряда тока, и уронила свою тряпичную куклу. Стеклянный взгляд сменился детским, полным ужаса и непонимания. Она огляделась и разрыдалась.

В подвале Лиэн, не давая иллюзионисту опомниться, нанесла второй удар — по потолку. На кукловода обрушились тонны древнего камня и гниющих балок. От его высокого Интеллекта, от его совершенных иллюзий не было никакого прока против грубой физической силы 10, обрушившей на него реальный, неподдельный обвал.

Когда пыль осела, от иллюзиониста Гриба не осталось ничего, кроме клочка его плаща, придавленного камнем. Светящиеся нити в воздухе погасли, растворились.

Лиэн, тяжело «дыша» (вибрируя от напряжения), выползла из-под обломков. Город вокруг снова зашумел — но теперь это был нормальный, живой, слегка перепуганный гул людей, внезапно вышедших из странного ступора.

Она снова победила. Но теперь она понимала истинный масштаб. Её не просто хотели убить или подчинить. На неё обратили внимание могущественные, изощрённые существа. Она перешла с уровня мелкой шпионской игры на уровень угроз для целых городов и амбиций магов. Её Сила 10 делала её оружием. А её растущий ум и дар — опасным врагом.

Приняв форму самой обычной, ничем не примечательной дворовой собаки, она скрылась в оживающих переулках. Ей нужно было не просто отдыхать. Ей нужно было учиться. И, возможно, искать союзников. Потому что в следующий раз иллюзии могут быть крепче, а кукловоды — осторожнее. И они теперь знали, что она из себя представляет.

Глава 5. Подкрепление

Тишина в заброшенной конюшне на окраине района Гремящих Наковален была обманчивой. Лиэн, приняв форму старой, облупившейся бочки из-под рассола, анализировала произошедшее. Её Интеллект, теперь равный 6, работал с новой ясностью. Прежде мысли текли, теперь они выстраивались в чёткие логические цепочки. Иллюзионист Гриб был не конечной целью, а симптомом. В городе, где за тенью охотятся маги, монстры и кукловоды, одиночка — это мишень. Ей нужен был не просто укрыватель, а союзник. Кто-то, чья тактика дополняла бы её стиль. Кто-то... не совсем обычный.

Именно тут её новый интеллект выдал идею. Слухи. Недавно, на краю Туманых болот, болотные огоньки (а они знали толк в странном) шептались о «Рыцаре Росы». Не о металлическом доспехе на коне, а о чём-то более... текучем. О слизи, что скакала на крылатом существе и крушила головорезов ледяным молотом.

Поиски привели её сюда, в эту конюшню. И теперь она видела это.

В луче света, падающего с прогнившей крыши, стояло нечто удивительное. Это была слизь. Но её консистенция напоминала не жидкий агат, как у Лиэн, а плотный, вязкий мёд янтарного оттенка. Её форма была приземистой, мощной, с намёком на могучие плечи и широкую спину. А рядом, чистя блестящие копытца, порхал её «скакун» — фея. Но не хрупкое создание с бубенчиками, а существо размером с крупную собаку, с сильными перепончатыми крыльями стрекозы и умными, боевыми глазами цвета морской волны. Это была боевая фея-тяжеловоз.

Слизь-кавалерист (Галл)

Сила 6, Ловкость 3, Интеллект 5, Харизма 5

Способность: «Неистовая Ярость» — временно увеличивает Силу.

Оружие: Молот «Стужа Рассвета» (наносит урон холодом, замедляет и замораживает противников).

Спутник: Боевая фея-скакун (Искра). Высокая скорость, маневренность, возможно, обладает собственной магией.

Галл (так, как выяснилось, звали кавалериста) методично «ухаживал» за своим молотом. Оружие было внушительным, его боевая часть напоминала глыбу синего льда, от которого шёл лёгкий морозный пар. Он что-то бубнил своей фее, и та отвечала мелодичным стрекотом.

Лиэн отбросила маскировку, приняв свою базовую, человекоподобную форму, но сделала это плавно, без угрозы. Её Харизма 10 работала на полную: в её «появлении» был налёт изящества, уважения и скрытой мощи.

— Рыцарь Росы, — произнесла она, и её голос был подобен тихому переливанию воды. — Мне говорили, что ты ищешь достойные битвы, а не просто драки.

Галл медленно повернул к ней свою «голову». Его Интеллект 5 оценивал её быстро. — Шпион. Из болот. Чувствую силу в тебе. И свежие шрамы на душе. Зачем пришла?

— Меня зовут Лиэн. Со мной ведут сложную игру, где правила пишут те, кто прячется в тени. Одной силы, — она позволила на миг своей мощи (Сила 10) проявиться в дрожании воздуха вокруг неё, — стало недостаточно. Мне нужен тот, кто может ударить там, где я открываю брешь. Кто может остановить толпу или сковать того, кто слишком быстр. Мне нужен таран и щит. Мне нужен кавалерист.

Фея Искра порхнула и уселась на «плечо» Галла, внимательно изучая Лиэн своими бездонными глазами.

— Интересное предложение, — прогудел Галл. Его Харизма 5 и Интеллект 5 вели внутренний диалог. — Ты сильна. Возможно, сильнее многих. Но я видел, как «сильные» в одиночку гибнут под стрелами или в сетях магии. Ты предлагаешь тактику. Разум. — Он кивнул, будто что-то решив. — Моя Искра чует фальшь. Её не чует. Что за тень за тобой охотится?

Лиэн кратко, по-шпионски чётко, изложила суть: наёмные убийцы с оружием против магии, иллюзионист-кукловод, ощущение更大的 заговора. Галл слушал, и лёд на его молоте слегка потрескивал.

— Маги. Интриги. Город, который сам может стать врагом, — заключил он. — Скучным это не будет. — Он вытянул вперед конечность, принимающую форму руки. — Я согласен. Но по моим правилам. В седле я веду. Ты указываешь цель и вскрываешь защиту. А я и Искра — довершаем удар. Доля добычи — пополам. Честь — пополам.

— Справедливо, — согласилась Лиэн, касаясь его «ладони» своей. Контакт был прохладным и упругим. Союз был заключён.

В этот момент её дар прорицания, отдохнувший и усиленный новым интеллектом, выдал новую, ещё смутную картинку. Не образ, а чувство. Давление. Тяжесть, идущую из глубин города, из-под самых его фундаментов. Как будто каменные своды древней канализации начали медленно, неумолимо сжиматься. Это была не активная угроза вроде кукловода. Это было что-то старое, спящее и... пробуждающееся от шума их недавних битв.

Она поделилась этим с Галлом.

— Подземелья, — без особой радости заключил кавалерист. — Искра не любит тесные туннели. Но если твоё чутьё не врёт... то тому, что спит под камнями, будет всё равно, ищем мы его или нет. Оно проснётся само. И выйдет.

Он тяжело поднялся, взял свой молот «Стужа Рассвета». Лёд на нём засинел чуть ярче, словно в предвкушении.

— Похоже, наш союз ждёт боевое крещение раньше, чем мы думали. Ты ведёшь, шпион. Покажи дорогу вниз.

Лиэн кивнула. Теперь у неё был не просто союзник. У неё был таран. И чувство надвигающейся бури под землёй говорило, что им вскоре придётся проламывать не только заговоры, но и, возможно, самые стены этого старого, полного секретов города.

Глава 6. Первые трудности

Сырой, пропахший плесенью и вековой пылью воздух подземелий Петляющих Утёсов обволакивал союзников. Лиэн шла впереди, её форма перетекала по влажным камням, выискивая ловушки и невидимые знаки. Галл следовал за ней, его плотное тело глухо шлёпало по грунту, а молот «Стужа Рассвета» отбрасывал призрачное голубое сияние на стены. Фея Искра, недовольно стрекоча, летела чуть сзади, её крылья в тесноте туннеля казались неестественно громкими.

Перед ними коридор расширялся, образуя небольшую круглую камеру. И в самом её центре, в луже бледного грибного света, стоял он — сундук. Старый, дубовый, с потёртой железной оковкой. Выглядел так, будто его забыли здесь столетия назад.

Видение. Оно пришло к Лиэн резко и ясно: не образ, а импульс. Чувство неестественной, затаившейся сконцентрированности. Сундук не просто лежал. Он ждал. И пространство вокруг него было чуть гуще, чуть вязче, чем должно быть.

— Стой, — тихо сказала Лиэн, поднимая «руку». Её Интеллект 6 сопоставлял данные: идеальная приманка, отсутствие других угроз, странная аура. — Это не ловушка. Это сам охотник.

Галл мгновенно среагировал, приняв более устойчивую, низкую стойку. Искра притихла, замерла в воздухе.

И в этот момент сундук ожил. Его деревянные бока прогнулись, выгнулись, с треском и хрустом меняя форму. Железные полосы стали рёбрами, замок растянулся в оскаленную, безгубую пасть, а из-под крышки вытянулись длинные, костлявые конечности, схватившие древко оружия, которое материализовалось из тени. Это была длинная, изогнутая нагината, лезвие которой сочилось вязкой, фиолетовой субстанцией.

Мим-самурай выпрямился. Его тело было живой мимикрией тёмного дерева и тусклого металла. В его «позе» читалась смертельная, отточенная грация.

Доппельгангер-самурай (Мимик-Кенси)

Сила 7, Ловкость 4, Интеллект 7, Харизма 10

Способность: «Плеть Хроноса» — локальное замедление течения времени вокруг цели.

Оружие: Нагината «Шёпот Полыни» (наносит ядовитые раны, наносящие периодический урон).

— Как приятно, — голос существа был подобен скрипу веток на ветру, но в нём звучала невероятная, гипнотическая убедительность (Харизма 10). — Гости. Один — грубая, но любопытная сила. Другой... о, в тебе есть отсветы будущего. Ты видишь шаги до того, как они сделаны. Это сделает нашу дуэль... изящнее.

И он исчез. Нет, не исчез. Он просто стал двигаться с такой невероятной, смазанной скоростью, что глаз не успевал зафиксировать. Это была не его Ловкость 4. Это была его способность. Лиэн почувствовала, как воздух вокруг неё сгустился до состояния мёда. Движение мысли замедлилось, тело откликалось с мучительной задержкой. «Плеть Хроноса» опутала её.

Видение, искажённое замедлением: лезвие нагинаты, уже проносящееся по плавной дуге к её ядру. Яд, время, смерть — всё в одном ударе.

Но Лиэн была не одна.

Ход 1: Галл.

Его Интеллект 5 и боевой опыт подсказали верное: не пытаться ударить того, кого не поймать взглядом. Ударить по области. С низким рёвом, активируя свою «Неистовую Ярость», он вложил всю свою временно возросшую Силу (с 6 до, условно, 8-9) в удар молотом по земле ПЕРЕД Лиэн.

Молот «Стужа Рассвета» обрушился на камни. Волна ударной силы, смешанная с взрывным холодом, рванула вперёд. Ледяные сосульки, как сталагмиты, взметнулись от точки удара, заполняя пространство перед Лиэн колючей, замедляющей баррикадой из инея и щебня. Удар был рассчитан не на попадание, а на контроль территории.

Ход 2: Мим-Кенси.

Его удар, уже почти достигший цели, пришлось корректировать. Вместо чистого поражения ядра Лиэн, нагината вонзилась в ледяную глыбу, расколов её. Брызги ледяной крошки и ядовитого фиолетового тумана (от соприкосновения яда с магическим льдом) заполнили воздух. Замедление вокруг Лиэн дрогнуло — концентрация мага была нарушена необходимостью реагировать на угрозу.

Ход 3: Лиэн.

Мгновение свободы! Её Интеллект 6, высвобожденный из тисков замедления, проанализировал: его Сила 7, Ловкость 4 (без способности), Интеллект 7. Он — тактик-дуэлянт. Его сила в контроле времени и яде. Ближний бой с его длинной нагинатой и замедлением — самоубийство.

Она не стала атаковать его сама. Она использовала свой дар. Сконцентрировавшись, она послала Галлу не слова, а образ-пророчество: следующая секунда. Мим-Кенси, отскакивающий от ледяного завала вправо, его левое «плечо» открыто на миг, и в этом месте сходится несколько «нитей» его концентрации (её проницание, усиленное интеллектом, позволяло видеть такие вещи).

Ход 4: Галл и Искра.

Кавалерист понял. Он не стал целиться в само существо. Он крикнул: «Искра, вихрь!»

Фея, понимая команду, рванула вперёд не на врага, а вдоль стены, создавая резким взмахом крыльев турбулентный поток, который подхватил и понёс в нужную точку облако ледяной пыли от разбитого молотом щита. Облако, несущее в себе осколки магического льда и частички ядовитого тумана, накрыло левое «плечо» доппельгангера.

Раздался звук, похожий на треск ломающихся сухих веток. Лёд «Стужи Рассвета» не просто бил, он замораживал и замедлял. И он схватился с ядом «Шёпота Полыни» и, что важнее, с магической структурой самого мима в точке концентрации его силы.

Ход 5: Мим-Кенси.

Существо вскрикнуло — впервые голос лишился гипнотической плавности. Его способность дала сбой. Пространство вокруг Лиэн окончательно пришло в норму. На его «плече» нарастал ком сизого льда, пронизанного фиолетовыми прожилками, который тянул его вниз и нарушал баланс. Его Интеллект 7 лихорадочно искал выход. Харизма 10 пыталась взять ситуацию под контроль: «Искусный манёвр! Вы заслуживаете...»

Ход 6: Лиэн и Галл. Синхронная атака.

Теперь они действовали как одно целое. Пока Галл, тяжело дыша (ярость спадала), шёл вперёд, занося молот для мощного, но неторопливого удара по центру массы (отвлечение и угроза), Лиэн использовала свою Силу 10 и вернувшуюся Ловкость 4.

Она не стала формировать секиру. Вместо этого её тело вытянулось в длинный, тонкий, невероятно прочный хлыст из слизи, на конце сформировав острый, шипастый набалдашник. И этот хлыст со свистом пронёсся не по телу мима, а по древку его нагинаты, в том месте, где он сжимал его «пальцами».

Сила 10 против Силы 7, приложенная к точечному удару по оружию.

Древко, пусть и прочное, не выдержало. Раздался громкий хруст. Нагината вырвалась из хватки мима и отлетела в темноту, её ядовитое лезвие беспомощно звякнуло о камень.

Мим-Кенси замер, глядя на свои пустые «руки». Его главные козыри — контроль времени и ядовитая дистанция — были нейтрализованы.

— Кажется, — прошелестел он, и в его голосе впервые прозвучало нечто, отдалённо напоминающее уважение, — время этой дуэли истекло.

И прежде чем Галл успел опустить молот, а Лиэн — нанести следующий удар, тело доппельгангера рассыпалось. Дерево обратилось в труху, металл — в ржавую пыль. Он не был убит. Он отступил, растворившись в самой атмосфере подземелья, оставив после себя лишь запах старого дерева, яда и холодной, рассеянной магии.

Бой был выигран, но враг не повержен. Он отступил, чтобы перегруппироваться.

— Надменный тип, — хрипло произнёс Галл, опуская молот. — Но боец неплохой. Яд чувствуется в воздухе... не смертельный, но назойливый.

Лиэн, вернув себе обычную форму, кивнула. Её проницание уловило остаточные следы его «временной» магии.

— Он изучал нас. Следующая встреча будет сложнее. Но теперь мы знаем его стиль. — Она посмотрела вглубь туннеля, туда, куда откатилась нагината. — И он лишился своего лучшего клинка. Идём. То, что спит глубже, вероятно, уже потревожено нашей little дракой.

Союз прошёл первое испытание. Они сработались. Теперь они были не просто слизью-шпионом и слизью-кавалеристом. Они были командой. И подземелья, зловеще гудевшие в ответ на их шаги, готовили для этой команды новые, ещё более страшные сюрпризы.