Малая Большая Игра

Аэдирне аэп Сентамиэль

"Гэндальф долго еще стоял за дверью и тихонько покатывался со смеху. Потом подошел поближе и острием посоха нацарапал на красивой зеленой двери некий странный знак. Затем он зашагал прочь, а в это время Бильбо как раз доедал второй кекс и размышлял о том, как ловко он увернулся от приключений..."</emphasis></p>

[Джон Рональд Руэл Толкиен, "Хоббит"]

Подол и края рукавов длинного верхнего платья, изысканно тонкого и притом приятно-теплого, изодраны в клочья. Воздух расплавленным свинцом жжет легкие, ноги раз за разом отталкиваются от предательски чужой земли и движутся все медленнее.

Позор для дочери Имиринетиля; наставники говорили, мол, истинный эльф способен несколько дней кряду бежать по лесу, не уставая, подпитываясь силами от природы.

Лучше бы наставники говорили это природе.

Впереди опала и пренебрежение, однако это можно пережить и подняться вновь. То, что осталось позади – пережить нельзя.

Не потому, что госпожи больше нет. Это огорчительно, но – бывает, не она первая такая на памяти Имиринетиля, и уж конечно, не она последняя. Дом Хрустального плюща немало выгадал от сотрудничества с госпожой, и выгадал бы больше, продержись ясная княжна на избранном пути еще несколько дней, или недель... Не сложилось. Бывает.

Она не колебалась бы, предложи ей звезды разделить участь госпожи, однако это невозможно. А вот участь, которая выпала ее прежним подданным в замке Минас-Анор – дело категорически другое и недолжное, от такого всякая дочь Имиринетиля бежала бы всеми силами.

Вот она и бежит. Всеми силами. Которых мало. Которых почти нет, сила – не ее путь развития, а только альтернатива еще хуже.

Беззвучный гром, сверху падает нечто тяжелое, пальцы левой руки сами складываются для призыва боевой формулы, правая рефлекторно, как вбивал в голову брат, запускает в цель стальной лепесток метательного ножа...

Короткая вспышка боли – и вокруг хороводом звезды, яркие, цветные, холодные и бесстрастные.

"Звездная купель, прими непутевую дочь свою..."

День первый. Спор, создание персонажа и скольжение

При первом появлении в мире "Лендлордов" вокруг игрока автоматически генерируется "островок безопасности", шагов десяти в поперечнике, чтобы спокойно прийти в себя, проверить карманы и вообще. По выходе с этого островка уже возможно всякое, особенно на высших уровнях сложности, но в его пределах должно быть безопасно.

Ага, конечно.

Открываю глаза и тут же ухожу в перекат, но сгусток чужого заклинания быстрее и размазывается по груди рассыпчатым снежком; усилием мысли убираю возникшую табличку сообщения о результате попадания – жив, и довольно; с колена стряхиваю в руки арбалет, тетива которого произволом программеров уже взведена и штырь вложен в канавку, и тут же разряжаю в упор. Так же в упор в меня успевает прилететь метательный нож, однако я – живой, а мой снаряд вонзается точно в глаз темноволосой эльфийки.

Радужная вспышка, противница сломанной куклой падает на траву.

Крит. Хэдшот. Ваншот.

"Вам повезло произвести особо меткий выстрел..."

"Вы нанесли критическое повреждение..."

"Вы поразили цель в голову..."

"Вы убили противника с одного выстрела..."

Полоска опыта взлетает вверх, вспышка полученного уровня исцеляющей волной возвращает здоровье, а я, плюхнувшись на колени рядом с убитой, сообщаю в пространство:

– Ничего так началось развлечение...

Отдышавшись, поднимаю логи "шо это было". В меня прилетела Контузия – не прошла; затем нож – пробил броню и снял десять хитов, которые тут же и восстановило взятым первым уровнем. Я же свалил не абы кого, а Аэдирне аэп Сентамиэль из Дома Хрустального плюща; волшебница, дважды повезло – любой боец-эльф нулевого меня прикончил бы даже броском ножа, а вот маг... маг в принципе тоже, но для этого следовало запустить в меня чем-то убойным или, на худой конец, парализующим, чтобы дальше спокойно и без помех перерезать глотку. Тут же была "Контузия" из школы Разума, формула вполне полезная в массовом боестолкновении, но для поединка выбор... не самый оптимальный. Говорю же, повезло.

Репутация с Хрустальным плющом закономерно рушится в Ненависть, с прочими эльфийскими Домами балансирует в районе Неприязни.

Прочие итоги: плюс один Ловкости за акробатические кувырки, открытый ими же навык Акробатики, открытый успешной стрельбой навык Дистанционного оружия, плюс один Ловкости за взятый уровень – вполне логично, чем добыт, то и повысили, – и выбор между двумя новыми навыками: Меткий стрелок и Логистика. И то вкусно, и это хочется... но водить отряды мне еще только предстоит, а десять процентов к ущербу и два процента к криту при атаке дистанционным оружием пригодится прямо сейчас. В моем раскладе – Логистика подождет.

Греющее душу старого геймера кодовое слово "лут", запустив фоновый скрипт, растворяет цифровой труп эльфки, заодно переместив в мой инвентарь законные трофеи: пару метательных ножей (с расовым ограничением "только для эльфов"), кожаный нагрудник (с гендерным ограничением "только для женских персонажей") и три самоцвета (прямо сейчас не очень нужны, но как пойдут замковые постройки – стопроцентно уйдут в дело), кошелек приятно тяжелеет на триста шестьдесят монет, а палец охватывает первый оплаченный "железной ценой" артефакт – потертое медное колечко Ученицы-иллюзионистки (десятипроцентный бонус ко всем заклятьям школы Разума и плюс две единицы Устойчивости к откату; первое мне не по профилю, зато второе пригодится однозначно).

Все так же, не вставая, делаю первоочередное, что положено игроку при появлении в мире "Лендлордов": настройка сообщений-логов-спецэффектов – минуты две, дольше, чем длился весь бой, но потратить это время нужно один раз, а комфорт восприятия важен всегда и везде. Чтобы все эти таблички не мигали, отвлекая внимание посреди важного процесса.

А теперь вдох-выдох и проверка стартового набора заклинаний; нет, даже если тут не повезло, СЕЙЧАС я на реролл не пойду, больно вкусная добыча перепала, и все же надо провести инвентаризацию арсенала доступных средств.

Свет: одна формула из четырех возможных, "Светлячок". Полезность весьма ограниченная, хотя при зачистке пещерного данжа оно вполне к месту даже на высоких уровнях.

Жизнь: гордый прочерк. Жаль, но – ожидаемо. Четыре доступных формулы начнут расшифровываться только когда заработает Заклинательный чертог, для чего нужно как минимум построить собственный замок или захватить чужой. В одно первоуровневое рыло, как же.

Магия Материи столь же ожидаемо не подвела. В разделе Огня в наличии "Огненная стрела", формула вполне стандартная и стандартно же неплохая, и "Испепеление" – из редких для первоуровневых волшебников, невеликий прямой ущерб, зато повышенная вероятность болевого шока, а при крите и гибели. В разделе Воды – "Сотворение воды", реальная польза от которого фиксируется разве только посреди пустыни и при многодневном блуждании по классическим данжам, и довольно-таки редкая "Водяная плеть", причем у последней нижняя граница урона зависит от Ловкости, мол, как волшебной плеткой хлестнул, так супостат и получил; для обычного мага с перекосом в мозговые статы формула не ахти какая удобная, а вот под мой билд – пока более чем. Раздел Земли выдает стандартный баф "Каменную кожу", и наконец, раздел Воздуха предоставляет ситуационно вкусную формулу "Малого Духа воздуха" из ветви Призыва.

Вкладка Рун – девственно чиста. Тоже "расшифровывай сам"? Вот как раз тут не вопрос, я им нарасшифровываю... для этого я знаю достаточно, именно лично я, а не мой аватар.

Инфа из разряда околофорумных легенд: головной искин Корпорации, тот самый, который, обретя самосознание, решил не устраивать оффлайновому миру Судный день а-ля Скайнет, а просто послал подальше админов-модераторов и теперь самостоятельно контролирует "Лендлордов" и еще пяток своих любимых игр, – так вот, этот искин у разработчиков изначально носил имя Локи. А искин номер два, который у Локи, выражаясь армейскими терминами, выполняет функции начштаба, то бишь отвечает за рутинный сбор данных и отображение общей картинки – те же самые разработчики еще тогда, во времена обычного игрового бардака, окрестили Рэндомом. Имелся и третий, на него корпоранты повесили всю свою бухгалтерию и юриспруденцию, если верить вышеупомянутым слухам, добрые админы нарекли его Буджумом... но с этой стороной вопроса игроки, насколько мне известно, особенно не сталкиваются, наши основные патроны – именно Рэндом и Локи.

Если имена хоть что-нибудь значат, а не значить они не могут – уж эту пару трикстеров я на полезные мне формулы раскручу обязательно. Будет у меня и исцеление, и восстановление маны из природных источников, вот как потребуется, так и будет. Рунами, ритуалами, иными конвенционными методами – сделаю.

*

Так, кажется, я забегаю сильно вперед и, совершенно того не желая, выстраиваю для читателя детектив четвертого вопроса (прежде чем ответить на классические три – кто совершил преступление, как именно и чего ради, – сперва нужно понять, что тут вообще происходит). Меа кульпа. Исправляюсь.

Кратко по предыстории: спор не в самом адекватном состоянии всех его участников, как итог – укладываюсь в виртуальную капсулу и вхожу в игру с заранее заданными ограничениями. Цель-минимум, по которой я остаюсь при своих – спустя три недели все еще иметь собственый замок; цель-максимум – ежели добъюсь, смогу весь остаток жизни не беспокоиться о хлебе насущном в принципе, – держать под контролем три замка не позднее чем через восемь игровых недель. Но об этом позже.

Пара необходимых подробностей.

Капсула полного погружения – древний корпус второго поколения, где все потроха прошли двадцать пять апгрейдов, так что нынешнему супермодному агрегату она уступает только внешним дизайном и парой давно забытых за общей ненадобностью фенечек. Так, в любой игре "полного погружения" у меня будет Платиновый уровень комфортности. Во времена многопользовательских игрушек, когда ее величество Корпорация была лишь одной из многих равных, Деревянным уровнем доступа именовали почти бесплатный вариант с минимумом включенных функций, чаще используемый для демонстраций на невзыскательную публику, Железным и Бронзовым – два основных рабочих аккаунта, на таких сидело девяносто процентов всех игроков, Серебряным – минимально пригодный для всяких клановых вождей и больших генералов, ибо расширенный и куда-то там дополненный интерфейс управления, Золотым – уровень со всеми вкусными и нестандартными завлекательными плюшками для богатеньких буратин, на Платиновом уровне усиленных-уточненных ощущений эти плюшки предварительно прогоняла внутренняя команда альфа-бета-гамма-тестеров, прежде чем ввести их для прочих пользователей, ну и Алмазный придерживали для вип-клиентуры класса "почувствуй себя богом". Теперь все обстоит уже "немного" не так, однако капсула, как я уже сказал, второго поколения, из числа очень бывших тестерских – когда-то списанная, по финансам не подкопаешься, Буджум свидетель, а все интерфейсы изначально совместимые. Потому все, что имела Платина, будет и у меня... Чит, говорите? Не-а, "уровень комфортности" сам по себе на процесс игры давно не влияет, лишь на некоторые сопутствующие удобства.

Игра – модная в узких кругах стратегическая ММОРПГ, "Лендлорды: мощь и магия" – по мнению старых геймеров, идейный потомок древней классики "Героев меча и магии" и "Властителей волшебства". Чертова дюжина игровых фракций, два десятка доступных игровой аватаре феодала-лорда рас и тонны форумных описаний грамотного выбора одиннадцати стартовых книг-умений и дальнейшей стратегии развития себя и подчиненного домена...

Вот последнее совсем мимо меня.

Грамотный выбор, в смысле.

Поскольку при генерации той самой аватары, в соответствии с условиями исходного спора, жестко задана раса – Хафлинг, и в списке книг заранее вбита толстенная двухслотовая Нетерпимость.

При нормальной игре хафлинги, они же профессорские хоббиты, являются младшей расой фракции Вечного леса и за счет одних своих расовых бонусов – высокая демография плюс хозяйственность – обеспечивают нормальному домену эльфов ресурсную подушку по финансам и провианту. Игроку из этой фракции, который на старте взял аватарой не эльфа, а именно хафлинга, в принципе не светит занять серьезного места в социуме Вечного леса. Потому как – а что в изначальном каноне всего и вся при максимальной вроде как репутации мог теоретически поиметь с Элронда и Галадриэль приснопамятный мистер Бэггинс? Правильно, бессрочное проживание с пансионом в статусе великокняжеского приближенного и допуск в общую библиотеку с разрешением копирования книг, записей и летописей, каковые не считаются державной тайной, для простого смертного и это много, но с позиции любого настоящего правителя – так, вишенка без торта, не более. С другой стороны, игрок-эльф вне зависимости от собственных чаяний, планов и намерений будет использоваться князьями Вечного леса для проведения нужных им ходов, потому что всякий эльф, по их великокняжескому мнению, есть неотъемлемая часть Вечного леса, а значит, не должен быть вне игры – той игры, которую князья ведут в первую очередь между собой. От хафлинга же подобного не ожидают и не требуют, и он может сосредоточиться на своих персональных развлечениях, не заморачиваясь чужой политикой: признай формальный вассалитет и работай себе.

При нормальной же игре Нетерпимость дает дикий штраф на присутствие в армии игрока представителей чужих рас и фракций. Выбрав себе, к примеру, Каганат, обычный игрок в процессе может "добрым словом и стрелометом" присоединить бродячее копье имперцев-наемников, усилив воинство небольшим отрядом из мечников-арбалетчиков-рыцарей. Ценой некоторого снижения общей морали войска, да, ибо новобранцы будут из чужой фракции, однако методов удержания и повышения этой морали, она же боевой дух, известны вагон и три тележки. А вот игроку с Нетерпимостью в той же самой ситуации сие бродячее копье придется по уму либо перебить на месте, либо пнуть искать себе новых покровителей где подальше – просто потому, что при попытке включить их в состав своей армии он получит грызню, резню и как бы не мятеж.

Нетерпимых хафлингов открытая форумная история "Лендлордов" еще не знала. Закрытая же – на то и закрытая... но это снова не про меня.

Новая вкладка-хроника в форумном разделе "Master Underhill" откроется автоматически. Поехали.

Раса аватары: хафлинг, уже вбито. Недоступны длинномеры типа пехотных пик, алебард и годендагов, двуручные мечи и секиры, длинный лук и тяжелый арбалет, дефолтные штрафы на ряд других видов оружия и тяжелую броню, дефолтный же бонус на противостояние вражеским дистанционщикам с оружием стрелковым и метательным, а также любым магам с формулами индивидуального поражения – у противника получается грудная мишень вместо ростовой, – и открытый изначально навык Удачи. Не всякому повезло родиться с ростом метр двадцать и волосатыми ластами, не требующими обуви, логика железобетонная. Впрочем, если серьезно, Удача много чего дает, в том числе – вероятность крита, так-то он дефолтный у всех по правилу "статистической погрешности", сиречь три процента, а с первым рангом Удачи получается все тринадцать...

Фракция: к выбору с учетом зафиксированной расы доступны Вечный лес, Хранители Древних, Конфедерация Четырех стихий, Ковен некромантов, Конклав чернокнижников и Единение. Ну, шутники, тля...

Подробности нужны? Не вопрос.

Вечный лес – это высокие и еще более высоко задирающие нос эльфы, у которых хоббиты, как уже сказано, по умолчанию выступают в роли ресурсного придатка, на подхвате. Младшие условно разумные братья, ага.

Хранители – задуманы как "темная сторона" Империи в ее религиозной ипостаси, почитающие древних забытых богов (и поскольку боги – забыты, под этим соусом каждый иерарх творит любую угодную ему лично дичь, мотивируя ее желанием вернуть в этот мир ушедшее божество), и "Непостижимые культы" фон Юнтца там считаются мануалом для начинающих; расовых ограничений в этой фракции нет, ибо по мнению Хранителей, Древние боги этих ограничений не признавали, оно уже нынешними изобретено – в целом-то да, а в частности становиться иерархом очередного Белого Братства Черной Руки в Красной Простыне как-то не мое. Здесь ставим прочерк.

Конфедераты – априорно толерантная солянка из магов всех народов и профилей, следующих стезе "маготехнологии юбер аллес", плюс безумные изобретатели-гремлины, "технологическая" сторона фракции, они же творцы и повелители многоцелевых големов и автоматонов, да еще высшие элементали и джинны, в определенной степени разумные, а следовательно – являющие собой отдельные специфические расы... в общем, играть таким оркестром непросто, но интересно, однако никак не с Нетерпимостью в активе. Вычеркиваем.

Некросы – такие же в принципе фанатики от магии, жестко заточенные под направление Смерти, мультирасовость же у них прописана из расчета, что некромантия и связанные с ней явления доступны выходцу из любого народа, Серые пределы стирают все расовые различия; Нетерпимость в этом раскладе совершенно не помеха, потому как нежить и без нее очень плохо сочетается с остальными существами... но – душа к мертвякам у меня не лежит. Убираем и этот вариант.

Чернокнижники – еще одно воплощение "безумных магов", избравших путь принудительных межвидовых модификаций живых существ и активно разводящих разнокалиберных чудовищ и мутантов – из каких таких высоких соображений создатели сеттинга "Лендлордов" окрестили их именно чернокнижниками, а не химерологами, спрашивать следует не у меня. Что ж, конечно, с позиции издевательства над архетипами хафлинг во главе оравы монстров-химер – оно как минимум было бы забавно, и Нетерпимость здесь в кассу практически как с мертвяками, однако эстетика монстрятины совсем не моя, так что и здесь мимо.

Ну а Единение суть инсекты, именуемые также клаконами, специфические насекомообразные твари с еще более специфическим разумом коллективного или роевого типа, а представители прочих рас у них существуют сугубо на правах подопытного материала для "всяких интересных мутаций" – по каковой причине всех игроков, которые берут себе в полном погружении этот вариант, лично я сразу заношу в категорию "мозгов нет, остались одни тараканы"...

Подводя итог – единственный играбельный выбор в моем случае таки выходит Вечный лес, Ойратауре, на профессоровской квэнье. Последнюю в "Лендлордах" знать, скажем так, не обязательно даже для игроков-эльфов, но если кто еще "в прошлой жизни" догадался освоить, может на пустом месте поднять квест, мимо которого необразованный геймер пройдет и в упор не заметит. То же самое касается и других наречий – и не только наречий, – в общем, разных культурных заморочек, из которых сконструирована здешняя цифровая реальность. Не обязательно, однако пользу знающему принести может вполне...

Далее, класс персонажа: у игрока-хафлинга несколько путей развития, однако в "физухе" он, хоть тресни, всем расам "нормального" роста будет уступать по определению, точно так же, как все "нормальные" по определению уступят крупногабаритным троллям, ограм и прочим великанам. А вот в плане магии у хоббита никаких принципиальных ограничений не имеется, то бишь успех определяется сугубо правильной заточенностью мозгов. Магические же классы Вечного леса – это Волшебник, Друид, Сид, Шаман, Жрец и Монах. Два последних варианта категорически не мои, четвертый в силу... скажем так, нетривиального подхода к магии имеет ряд своих интересностей, но тоже не подойдет по характеру; третий даже очень подойдет, вот только сиды по воле создателей сеттинга "Лендлордов" представляют "темную сторону силы" и обязаны владеть либо Тьмой, либо Хаосом, а обе эти направления магии меня не привлекают; Друид со своей базовой заточкой на Жизнь и стихию Земли, впрочем, иные смежные направления ему также не возбраняются – вариант вполне рабочий, но там имеется ряд других профессиональных ограничений, поэтому возьму условно стандартного Волшебника, а уже из него буду лепить то, что восхочу сам.

Классовый навык волшебника: перечень предлагаемых системой вариантов внушительный и разнообразный; выбираю Фокусировку маны. В базовом виде это всего-навсего небольшое снижение затрат магической энергии на применяемые заклинания... но то в базовом, а если со временем обзавестись каким-нибудь видом магического зрения, что для любого мага не просто реально, а можно сказать, входит в программу персонального развития, – так вот, Фокусировка маны плюс это самое магическое зрение открывают разные... интересности, так скажем. Это не сейчас, лишь со временем, на будущее, однако – будущее безусловно достижимое.

Имя – без изысков, Адрон.

Герб – надкушенный инжир, серебряный в пурпуре. Кому надо, поймет, остальным все равно.

Редактура внешности персонажа – без фанатизма, натянул собственную морду на расовую шкурку хоббита, фыркнул, перекрасил волосы в серебристый, придал глазам чуточку восточный разрез и сделал их глубоко фиолетовыми. Чистая косметика. Рост и прочее менять незачем, сильно выше базовых для расы метра двадцати не выйти, игровая механика не даст. Принято.

Раскидываем характеристики: Сила, Ловкость, Выносливость, Сила магии, Ментальная выносливость, Устойчивость к откату. Дефолтный расклад "по десятке на жало" сразу игнорим, мне-Адрону рукопашная не грозит от слова совсем, так что Силу сбрасываем до троечки (только-только ходить без перегруза), Выносливость вообще до двойки (жертвуем хитами и запасом сил на длительный бег ради более нужных вещей), зато Ловкость задираем на шестнадцать (точность боя – наше все), и туда же Ментальную выносливость, чтоб было побольше маны, ее всегда будет слишком мало, но так я хотя бы смогу что-то собой представлять на старте. Снизить Устойчивость к откату до семи единиц – по плану у меня обзавестись стрелковым оружием, так что я и во время этого самого отката, "перезарядки магии", не остаюсь бесполезен и беззащитен, – и оставшиеся шестнадцать вливаем в Силу магии...

Тестовый прогон. Хафлинг Адрон послушно ходит-бегает-прыгает-лазит на виртуальном турнике, в режиме дуэли противостоит случайным противникам со случайным же оружием и арсеналом заклинаний. В рукопашке, само собой, может отбиться разве что от полудохлого кобольда, со стрелковым неплох, ну а магией на магию результаты непредсказуемы. Ладно, хватит развлекаться, продолжаем генерацию.

Книги знаний: "благодаря" двухтомной штрафной Нетерпимости их у меня на старте не одиннадцать, а целых тринадцать. Хоть что-то положительное.

Книга расы: хафлинги. Один том, и других не светит, раз уж по причине нетерпимости у меня в войске будут только и исключительно "мои", сиречь хафлинги, так и построек других рас в будущем замке не планируется. Разве только возможные сателлиты, но они книг не потребляют.

Военачальник. Толстенный двухтомный фолиант, без которого воевать далее будет совсем грустно.

Следующий том, Мастер стрелкового оружия, это законная ветвь развития Военачальника, и соответствующие навыки в процессе игры рано или поздно могут открыться сами собой – у того, конечно, кто уже взял Военачальника. Однако... единственные реально пристойные массовые войска у хафлингов – это пращники, которые могут быть в процессе же "переделаны" в лучников или арбалетчиков... в общем, хафлинги-стрелки – это опора моей будущей армии, и есть смысл сразу дать этим юнитам максимально возможные для них бонусы.

Еще одна ветвь Военачальника – Мастер осадных машин. Тратить на это отдельную книгу знаний неохота, на старте только и преимуществ, что можно возводить Мастерскую осадных машин сразу, а не после постройки библиотеки или выполнения средней сложности квеста. Вот только без этих самых машин на стенах – у хафлингов практически нет шансов отстоять собственный замок от противника, который имеет в хозяйстве юниты шестого-седьмого ранга. Да, в первые дни такой противник ко мне на огонек заявится сильно вряд ли, однако согласно лженауке статистике минимум одну такую эскападу мне Локи однозначно подкинет. А значит, придется взять.

Теперь займемся магическими разделами. Свет – один том, Жизнь – тоже один, Материя, под каковым титулом в "Лендлордах" скрываются традиционные стихии, вода-огонь-земля-воздух – четыре. Думал я, серьезно так думал и насчет магии Разума, но... слишком многие серьезные именно для хафлингов противники к ней, можно считать, иммунны, так что не стоит распыляться.

Тыкаюсь в рунную магию. Облом, увы: "только для Подгорного предела и Повелителей морей". На старте, во всяком случае, потом-то на эту книгу знаний квестовая цепочка порой подворачивается, причем уже безо всяких фракционных ограничений, а если повезет, можно и затрофеить... однако это потом. Обидно, все-таки как раз в этом отношении "неигровая" подготовка у меня достаточно хороша, мог бы задействовать, а – не дают...

Курсор сам собой сворачивает на Тайное знание. Выбор, закрытый для человеческой расы – мол, у хумансов никаких таких генетических плюшек нет, голый стандарт, – игроки обычно обходят молчанием. То есть известно, что эта книга даст тому, кто на старте возьмет аватарную расу эльфа, демона, гнома или орка... но известно только частично, для всех же прочих рас на форумах царит масонский заговор безмолвия. Понятно, что тайное в принципе не может быть общедоступным, однако для "самых играбельных" сподобились ведь выложить – а вот о прочих молчок-с. Рискнуть? Глупый вопрос, как по мне: что ж это за Владыка-под-холмом да без Тайного знания? Берем.

...и с выбранным Тайным знанием доступной становится Магия рун! Вот, значит, как!.. Ну, что мое – то, значит, мое, а обо всем прочем поговорим в процессе...

Уровень сложности – нет уж, хватит мне хардкора, ограничимся Сложным.

А теперь скрытая фишка платинового аккаунта: законный донат, в смысле, предстартовый игровой магазин. Свитки с заклинаниями, бижутерия и артефактный шмот недоступны, как раз незадолго до перехода игры под власть Локи это ограничили, а вот красивый арнорский кинжал (плюс пять процентов крита по обычным противникам, плюс пятнатцать по нежити), скорострельный легкий арбалет (скорость перезарядки семьдесят пять процентов стандарта) и ковер-самолет со встроенным вьюком на триста кил в качестве замены личного транспортного маунта вливаний бабла всяко стоят.

Лендлорд Адрон, ваш выход!..

*

...вот так я и вышел. Или вошел. Или, как народ предпочитает говорить о "Лендлордах" и прочих играх под контролем заботливого триумвирата Локи, Рэндома и Буджума, соскользнул. Тело при таком "соскальзывании" исчезает прямо из капсулы неведомо куда и толком непонятно как, а оцифрованное сознание в игре ведет себя как ни в чем не бывало... тот самый эффект, по выявлении которого Корпорация сперва чуть не обанкротилась с непонятными перспективами для всех своих виртуальных миров, покачнулась, но устояла... а потом из "одной среди равных" тихой сапой стала единственной, той самой, каковой уже и имя не требуется, просто – Корпорация. Сильные мира сего благополучно сумели договориться, как именно и о чем конкретно – простым смертным, ясное дело, не докладывали, да и не суть важно. Факт тот, что о "скольжении" знают, для всех новых виртуальных капсул рекламируется "мы все предусмотрели, такого не случится никогда, потому что случиться уже не может, если соблюдать инструкцию по подключению, а если не соблюдать, так вообще ничего работать не будет"... вот то-то и оно, что для новых – не может, а для старой тестерской второго поколения со старыми же, хоть и двадцать пять раз апгрейднутыми потрохами никаких инструкций и техники безопасности в принципе нет. Как итог, имеем то, что имеем.

Завершая детективную часть нашего сюжета: а не он ли, результат этот, и планировался при исходном споре? Для меня вопрос уже, право слово, из разряда риторических. Отсутствие в вирт-меню игрока кнопки "Выход" четко свидетельствует: все, что было там, в оффлайне, включая не самый умный спор – там и осталось, разве только есть выход на форум и в почтовый ящик форумного юзверя, да еще персональный банковский счет привязан к игровому, такие уж у Корпорации правила, и вот в нынешнем случае они мне очень на руку. Суточный ввод доната лимитирован, но оно и неважно, все равно эти средства пригодятся мне только здесь ввиду отсутствия меня там.

Да, есть легенды, мол, по достижении какого-то охренительно высокого статуса можно наткнуться на квестовую цепочку божественного ранга, и по ее выполнении откроется портал обратно в реал. Ну и что, интересно, будет делать на матушке-Земле хоббит-архимаг стопятьсотого уровня? Впрочем, если так и произойдет – существо подобного класса вопрос наличия или отсутствия какой-то там суммы на банковском счету будет волновать в тридцать третью очередь...

День первый. Плоды мятежа и Место Силы

Слишком активный первый контакт с миром "Лендлордов" имеет и свои минусы. Адреналиновый "отходняк", из-за которого дальнейшие минут -надцать я действую скорее на автопилоте. То есть разворачиваю из инвентаря скатку коврика – почему-то сей артефакт оформлен не в приличествующих культурному прототипу оного арабо-персидских мотивах, а в натуральнейших камуфляжных тонах, горчично-зеленая пигментация "зеленки" сверху и серовато-голубые разводы "облаков" снизу, ага, я еще и стелс-авиаразведчик с вертикальным взлетом, – расстилаю на траве, примеряюсь, как поудобнее устроиться на таком, с третьего раза приспосабливаюсь в позу "сидя на пятках" и мысленно командую "вверх". Управление ковром-самолетом пускай и мысленное, но – примитивнейшее, фигур высшего пилотажа он выделывать не умеет, а может, для них требуется сперва открыть ветку соответствующих навыков. Ну и ладно – мягкий взлет, такая же мягкая посадка, перемещение по прямой и плавный поворот агрегату доступны по дефолту, а изображать благородный драп Хана Соло от звена имперских истребителей у меня пока планов нет.

Поднимаюсь метров до тридцати, взмыв над рощицей, посреди которой меня выбросил прямо на голову той самой эльфке великий и ужасный Рэндом. И за этой рощицей – километров двадцать, не более, – наблюдаю характерный столб дыма и росчерки разящих молний при полном отсутствии грозовых туч. В общем, кто-то что-то поджигает, и кто-то отбивается от кого-то с помощью тяжелой магии Воздуха – "Цепная молния" задействована, "Вихрь молний" или даже "Молниеразящий дух", это всяко формулы не первого круга.

Не надо быть детективом из Пекарского переулка, чтобы сделать вывод: прямо сейчас там бурлит бой в силах тяжких, по итогам которого здешнее место силы станет вакантным для нового лорда. Меня. Труднее ответить на другой вопрос: мне туда поспешить со всей доступной коврику скоростью, или наоборот, правильнее полетать по округе и тихонько поразведать, ожидая, пока все завершится?

Впрочем, "вся доступная коврику скорость" – это от силы двадцать кэмэ в час, "на своих двоих" столько выжмет хороший бегун на не очень длинной дистанции, а хорошая лошадь на рысях даст и больше. Ну а за час там все так или иначе устаканится, посему долой лишние сомнения. Курс на побоище, держаться не слишком высоко над деревьями – "я тучка-тучка-тучка" – и глядеть во все шестнадцать глаз, арбалет и заклинания наготове.

Арбалет не пригодился, а вот какую-то сумасшедшую сову, которая возомнила себя штабс-капитаном Нестеровым, пришлось попотчевать Огненной стрелой. Минус шесть маны, плюс чуть-чуть экспы.

Молнии давно перестали сверкать, дым, напротив, стал распространяться вширь, но при этом побледнел. Что сие обозначает – увидим в процессе, все равно я почти на месте.

С высоты коверного полета открывается невысокий холм, и характерный эльфийский замок на этом холме: перевитый плющом ажурный донжон посреди клумбы, мечтательные пики башенок и обманчиво невысокая стена, а под стеной разбит обширный посад, переходящий в сады-огороды-поля... и вся эта благостная пастораль изрядно покорежена и порушена. Посад свое уже отгорел – комфортабельные полуземлянки хоббитов не так-то просто поджечь, и огонь там с одного жилища на другое сам собой не перекидывается просто в силу архитектуры; в замке кого-то добивают, но сражение из стадии "режь-убивай" успело уже, похоже, перескочить в "грабь-жги", то есть в экспроприацию добытого и заметание следов. Во избежание. На добычу, кто бы там с кем ни схлестнулся, мне претендовать не резон, однако здешнее место силы система определила для меня, а значит, пора появиться на сцене.

Приметный скальный вырост между лесом и хоббитским посадом отлично подходит как для без помех посадить ковер, так и для точки привязки. Все лишнее во встроенный вьюк-инвентарь, сложенный ковер укрыть на той самой скале – заметить можно только сверху, и то не вдруг, – слезть со скалы и неспешной трусцой вперед, не забывая посматривать по сторонам. Арбалет на плече, его скрывать не нужно, хафлинг-арбалетчик хоть в стандартный список юнитов и не входит, но в расширенный – вполне, так что зверь сам по себе не слишком редкий. А так вот сходу, по стартовому шмоту и морде лица, во мне игрока – на местном жаргоне, Неумирающего – опознать нельзя, обычный кожаный колет поверх рубахи и штаны с кожаными же заплатами-наколенниками, дорожная одежка у девяноста процентов мирных путешественников и половины наемников не очень высокого достатка. Медное трофейное колечко – на вид самое простенькое, а у перстня лорда наличествует, так сказать, условная невидимость – любые посторонние персоны его могут разглядеть исключительно при намеренной демонстрации, ну и еще, разумеется, во время работы, когда перстень выполняет функции управляющего артефакта, а так взгляд просто скользит по руке. Проверялось, кстати сказать, даже у не представленных друг дружке игроков, в упор не видно...

Есть, конечно, у меня сейчас зримое отличие от обычных представителей иных рас, зато оно полностью соответствует хоббичьим обычаям: обувка, то есть полное отсутствие таковой. Поросшие короткой шерсткой лапы хафлингов, в пересчете на людские пропорции, размера примерно шестидесятого, и всякие сандалии, сапоги и даже валенки им просто ни к чему. Нет, честно, ходить вполне удобно хоть по мягкой травке, хоть по утоптанной земле, хоть по каменной осыпи.

Посад, несмотря на приличные размеры, кажется пустым. Вот реально, ни души навстречу, ни ощущения взгляда в спину. Прохожу наискосок до самых замковых ворот – и никого.

Все лежат на площади перед воротами. Хафлинги – справа, стройными рядами, саванов им не организовывали, но лица аккуратно накрыли платками. Под сотню, так, на первый взгляд. Слева от ворот беспорядочными грудами валяются все прочие: эльфы, люди-викинги, пара нашинкованных в капусту единорогов, смятые в тряпочки трупики фей и куча веток, которые прежде работали сторожевыми и боевыми дендроидами... Собственно замковые ворота, распахнутые настежь, открывают вид на другую площадь, вероятно, бывший рынок, и на этом рынке прямо сейчас проходит стихийное собрание. Хотя нет, не совсем стихийное; на помосте, возведенном скорее под рост людей или эльфов, нежели хоббитов, распинается троица местных авторитетов, сказал бы "Балбес, Трус, Бывалый" – мордами лиц реально похожи, – однако тут бывалый вид имеет как раз вся троица, и в данный момент речь ведет Балбес, красный колпак которого – вовсе не лыжная шапочка, а форменный головной убор мага огня. Я вроде упоминал, что хафлинги вполне бывают магами? Вот и очередное тому подтверждение.

"Уни Клин", всплывает по моему прищуру имя над головой непися. И двойной знак вопроса вместо уровня, то есть он превосходит первоуровневого меня более чем на двадцать ступеней. Что и логично, авторитет абы как не нарабатывается, это Неумирающий-лорд может руководить юнитами, чьи статы и уровни в цифрах сильно повыше, чем у его самого, просто в соответствии со средневеково-феодальным принципом "ноблесс оближ", а в условиях текущей общинной анархии "мятежных неписей" главарями будут реально серьезные... чуть не сказал "люди", пора от этой идиомы отвыкать, в мире "Лендлордов" люди – всего одна из разумных рас, многочисленная, составляет костяк трех фракций, входит на равных правах в четыре других, а еще в трех, формально не числясь, частенько выполняет роль союзно-наемного контингента; но – именно что одна из, а есть и другие, которые считают себя как минимум не хуже, а обычно лучше каких-то там хумансов.

Ладно, прочь лирику и ближе к делу. К публичным речам и лозунгам у меня идиосинкразия еще с прошлой, так сказать, жизни, поэтому все, что болтает сейчас товарищ Уни, у меня автоматически фильтруется – собственным моим сознанием, не игровыми настройками, – оставляя сугубо сухой остаток смысла. И указанный смысл выходит вполне банальным: до недавних пор замком Минас-Анор распоряжалась Неумирающая волшебница с обычным для эльфийский дурынды именем "ясная княжна Гилтониэль", домен развивался неплохо и до определенного момента даже процветал, но вот пала Завеса и ясная княжна со всем своим классовым очарованием доблестно слилась, мало того – потеряла в столкновениях с ордой нежити большую часть своей армии; местных хафлингов печальная судьба эльфов, зоопарка сателлитов и сторонних наемников, если выразить это литературным языком, не интересует, однако за своих родичей и соплеменников, которых леди Гилтониэль совершенно бездарно подставила под удар, они возжелали рассчитаться. Сторицей, как и требует народный обычай. Короче говоря, нет более ясной княжны, ушла на реролл, а здешние неписи, чью волю в данный момент выражают авторитеты, не намерены таскать каштаны из адского огня для чужих дядь-теть, "сам с усам". Вот мирные полурослики и учинили нынче День длинных ножей, вырезав остатки гарнизона Минас-Анора и заодно грабанув сам замок, пока сюда не добрались всякие некросы, после которых честным хоббитам уж точно нечего ловить...

Хороший сценарий сгенерировала мне система, ничего не скажешь.

Но пора брать себя в руки, влезать на бочку и держать слово.

Запускаю вспышку Светлячка у себя над головой, привлекая внимание как минимум троицы авторитетов на помосте, и сообщаю:

– Есть способ эту орду остановить, или хотя бы задержать.

Говорю достаточно громко, чтобы услышали и восхотели подробностей. Трус – который на самом деле прозывается "Цвигин", и вместо уровня тоже имеет вопросительные знаки, – кивает мне, мол, подходи сюда, дорогой, и если чего полезного хотел изложить, валяй, у нас тут усе по-простому, регламентов и парламентов не предусмотрено. Влезаю на помост и приказываю на голубом глазу:

– Тащите пять мер камня и пять мер дерева, и проводите меня к Сердцу Минас-Анора. И да будет мне свидетелем Рэндом Барабанщик, какую бы армаду ни собрал некромант – ей не будет сюда ходу еще двадцать и один день, а за это время... всякое может случиться.

Бывалый – "Воун Гром" – щербато скалится:

– Ты, значитца, будешь новый лорд?

Опытный и сообразительный дядя этот Воун, факт. Трехнедельный срок закрытой Завесы как раз и дается системой "Лендлордов" новому игроку для обустройства своего домена в максимально комфортном раскладе "песочницы": сражаться приходится только с теми, кто уже пребывает внутри условного периметра, да еще с редкими находниками, которые согласно велению системы, она же воля демиургов, ухитряются просочиться сквозь этот периметр мелкими группами, но мощные отряды останутся снаружи. То бишь обещание "задержать орду на двадцать один день" я и так, можно сказать, выполнил одним фактом своего появления даже не на этой сцене, а в домене вообще, и Воун момент сей сходу просчитамши.

Не вижу смысла отрицать очевидное и молча демонстрирую перстень.

– Знак хороший, – кивает он, – а вот каков ты сам?

– Для себя я тоже хороший, – отвечаю, – и те, кто будет со мной, не пожалеют. Рая земного не обещаю, за этим к жрецам Владыки Света. Скажу так: если хотите жить своей и только своей жизнью, не вытягивать на своем горбу посланников Ойратауре и прочих высоких, низких и средних эльфов – потрудиться придется как следует. И вам, и мне, но ни в мирной жизни, ни на поле боя я своих не бросаю!

– А кто для тебя свои, юный лорд? – интересуется Цвигин неожиданно тонким голосом.

– Ты сам это сказал, уважаемый: я – лорд, и мои – это те, кто под моей рукой. У вас есть свои пожелания по условиям вассального договора? Готов выслушать.

– Ты сам это сказал, лорд: мы хотим жить своей жизнью и не тянуть на горбу ни эльфов, ни прочих. Надоело.

– Не возражаю. Когда буду принимать ваше поселение под свою руку, готов вставить в клятву сюзерена и эти слова.

Авторитеты переглядываются, Уни хмыкает.

– Ну, добро. Камень и дерево принесут, невелики хлопоты, а к Сердцу могу провести хоть сейчас.

*

Тронный зал ясной княжны от былой роскоши сохранил разве что осколки витражей в стрельчатых окнах, хоббиты-экспроприаторы уволокли в буквальном смысле все. Хозяйственные, однако. Молодцы. Все в меня.

Но вот в дверном проеме, который по архитектурной логике должен вести к Заклинательному чертогу и Сердцу замка, нам встречается неожиданное во всех смыслах препятствие. Белобрысое, с упрямо выпяченным подбородком и угрожающе выставленной вперед пальмой – это которая не дерево породы однодольных тропических, а укороченная сибирская родня европейской глефы, русской совни и японской нагинаты. Укороченная строго под хоббичий рост, дабы избежать расовых штрафов за длинномер, но технику короткодревкового оружия оставить неизменной... Зеленую курточку китайского стиля с вышитым золотом развесистым деревом, наверняка такую форму ввела своим подчиненным прежняя хозяйка замка, распирает бюст примерно четвертого номера.

Огневик Уни устало вздыхает.

– Мерри, девонька, ты присягала княжне Гилтониэль, но ее больше нет. Хоть она и была Неумирающая – считай, что умерла.

– Дед, я клялась быть верной "в жизни, в смерти и в посмертии". Даже если леди больше нет – я-то есть, так что и присяга действует!

– Вот и что с такой делать? – риторически вопрошает старый маг. – Розгами учить поздновато, убивать пока не за что, а переубедить точно не выйдет, упрямством вся в свою покойную бабку, легкого ей пути...

– Мерри, – вступаю я, глядя на боевую хоббитку целого пятого уровня, – а в чем именно ты клялась? Понятно, что "служить верой и правдой", но каковы были последние приказы княжны? Точно ведь не "оборонять хозяйское добро"... – иначе тебя бы уже придавили, внучка там или как.

– Не пропускать в святая святых ни одного врага госпожи, – твердо заявляет охранница.

Пожимаю плечами:

– Так я не враг леди Гилтониэль, и никогда не был врагом, чем хочешь могу поклясться.

Белобрысая удивленно моргает, а я добавляю:

– Верность – это прекрасно. Если согласишься служить мне не хуже, чем служила княжне – обещаю, когда будет выстроен Дом Стражей, ты первой войдешь в его двери.

"Получено задание..."

Не глядя, жму "принять", и так понятно, где и о чем речь.

Страж – тот редкий случай, когда хафлинг в ближнем бою все ж таки чего-то могет. Никоим образом не танк, просто боец, тяжелых доспехов не носит, полагаясь на ловкость и удачу, а поскольку противник ан масс больше и толще, для удержания его на разумной дистанции страж пользуется, как правило, чем-то короткодревковым – под свой рост, как та пальма, и вообще вспоминаем классика "впору малышам кинжалы пригодятся как мечи". По общей классификации страж в замке хафлингов – юнит пятого ранга, правда, рыцаря один на один одолеет сильно вряд ли, но против мечника-хуманса, спешенного орка или одиночного гнома-секирщика шансы имеет совсем не нулевые. За счет ловкости, если наличествует свободное место, с троллем и не слишком мощным големом тоже справится. Создать серьезную баталию из хоббитских стражей не выйдет, их слишком мало, максимум – организовать редкую цепочку прикрытия перед хорошим стрелковым отрядом. А дальше уже задача командира, чтобы с таким раскладом учинить противнику Пуатье с Азенкуром...

Впрочем, до Пуатье с Азенкуром мне как до Пекина в известной позе. Но стражи в дереве развития замка хафлингов есть, и Мерри – вполне неплохая заготовка под эту роль.

Переступаю порог и вдавливаю аметистовую печатку перстня в мерцающую панель. Замок Минас-Анор переходит в мое официальное владение, золотое Древо Лаурелин на зеленом фоне – герб ушедшей леди Гилтониэль – медленно сменяется пурпуром с надгрызенной серебряной смоквой. Отклоняю предложение сменить путь развития на стандарт Вечного леса, даже не глядя на возможные плюшки: да, ремонт покореженного замка в общем зачете обойдется дешевле, нежели развитие своего с нуля до такого же уровня... но мой вариант – именно что не стандартный эльфийский лорд, и не лорд-хафлинг в подчинении какого-нибудь из ясных князей Ойратауре, а вольный Владыка-под-холмом. В мифологии прежнего мира таких именовали фейри, "живущими на Той стороне" – и старались лишний раз не поминать всуе. Во избежание. Благий и Неблагий дворы... придворные пииты и прочие литераторы много всякого навыдумывали про обитателей Той стороны, а скромный пейзанин с валлийского порубежья на вопрос заезжих фольклористов об этих самых фейри ответствовал лишь "ну не докука ли мне от них", повергнув гуманитарных светил в дичайший ступор. Он-то, в отличие от пиитов, знал, с чем имеет дело. Знали это и Локи с Рэндомом; искины Корпорации – это вам не поколения игроков, выросших на диснеевских сказочках и компьютерных стратегичках и РПГ с ММОРПГ, детища разработчиков "Лендлордов" в процессе накопления базы знаний впитали весь жирный пласт земных культур-мифологий, а не только красочную и лубочную надстройку. Профессор тоже, кстати сказать, был в курсе. Хафлинг – это ведь не "полурослик", как в некоторых переводах, а хоббит – совершенно даже не "получеловек-полукролик", как данное слово по методу Шалтай-Болтая пытались расшифровать иные комментаторы, не догадываясь, что взято оно из вполне реального списка шестнадцатого столетия, и рядом там стояли брауни с хобгоблинами... Хафлинг – это просто потомок фейри, который "наполовину здесь, наполовину там", классическое "дитя порубежья". Вот не удивлюсь, если на вопрос фольклористов о фейри отвечал именно он, то-то Профессор, когда создавал своих хоббитов, все их оживляюще-бытовые черты списывал с пейзан как раз такой вот британской глубинки...

В общем, новый замок Адрона, Владыки-под-холмом, будет иметь совсем иной вид, иную парадигму развития и вообще иное название. Номен эст омен, однако – и вместо "Минас-Анор" я решительно вписываю "Каэр Сид". Где-то снаружи пять мер камня и дерева испаряются, равно как и тысяча монет из моего кошелька, а руины замка окутывает серый "туман изменений". Спустя двенадцать часов на их месте останется голый холм, а посреди этого холма прорастет скромная башенка владычного донжона – один этаж вверх и два вниз, как у всякой уважающей себя комфортабельной хоббичьей норы.

Но это будет уже завтра.

День первый. Домен и замок

Выхожу из тумана на свежий воздух, любуясь клонящимся к закату алым диском светила. За левым плечом тенью высказанного обещания молча стоит Уни Клин. Его внучка Мерри, чья курточка автоматически перекрасилась в пурпур с серебряной вышивкой, решительно занимает пост телохранителя чуть позади и справа, пальма, разумеется, по-прежнему при ней, в положении "к ноге". Первый юнит в моей армии, основная ударная сила в ближнем бою. А что я категорически не собираюсь доводить дело до рукопашной "клинок к клинку", исходно планируя иную тактику сражений – так мало ли чего я не собираюсь...

Переговоры на помосте, перевербовка боевой хоббитки и взятие под себя места силы с будущим замком совокупно принесло мне еще хорошую пачку экспы – полный второй уровень, последний дозволенный за сегодня, и остаток, увы, в никуда. Прочий профит: плюс один Выносливости, таков, по мнению системы, ключевой стат Дипломата, а выбор между предложенными Дипломатией и Орлиным глазом нетруден, ситуационно сейчас мне от полумагического зрения пользы стопроцентно выйдет меньше, чем от навыка переговорщика. Так что Орлиным глазом обзаведусь как-нибудь потом. А мне ж еще брать под свою руку все поселение, которое бывший посад Минас-Анора, и по логике событий сие надо делать сейчас, а не завтра, теряя и эту порцию опыта... впрочем, тут можно побрыкаться.

А вот где побрыкаться нельзя – это с рухнувшей мне под ноги феей, крылья стелятся по земле, легкое тельце скрючилось в подобии византийской проскинезы.

– Милости и покровительства!

– Встать, – велю я, и фею словно поводком вздергивает в вертикальное положение. Переливчатые крылья сложены за спиной, голова склонена. В рыжеватых волосах блестит украшенная самоцветной крошкой синяя лента.

– Крисс, вторая десница покойной королевы Грайне, – вполголоса представляет просительницу старый огневик. – Леди Гилтониэль обещала возвысить ее в статус Героя, да знать, не успела.

– Теперь я обязана избрать иной путь, если на то будет воля лорда, – говорит Крисс. – Грайне вернулась в лоно Матери-Природы, но среди живых осталась стайка младших, и мы сохранили Семя. Если позволишь посадить его в новом замке и поможешь напитать Силой, чтобы Древо фей укоренилось и зацвело вновь – вернее подданных у тебя не будет, милорд.

Уни Клин издает легкий хмык. Для расшифровки толмач не требуется: вот и посмотрим, мол, юный лордик, каково твое слово, ведь обещал же при всем честном народе, недавно совсем, что нам не придется "тянуть на горбу ни эльфов, ни прочих". А феи – таки "прочие", и хотя некоторая польза от этих перворанговых юнитов вполне бывает, но польза-то тут для лорда, а не для народа.

– Посадить Семя и прорастить Древо тебе будет позволено, королева Крисс, – без тени сомнений отвечаю я. Пока она не королева, она станет ей лишь когда Древо даст росток – однако Крисс уже избрала этот путь вместо своего прошлого, а значит, обращаться к ней иначе будет неправильно... – И верные подданные мне пригодятся. Но будут условия, о которых ты услышишь завтра, когда Каэр Сид обзаведется тронным залом. Это личную присягу я мог бы принять уже сейчас, для нее достаточно двоих, а полный оммаж за себя и своих мелких, нынешних и будущих, тебе приносить владетелю замка и домена, поэтому церемонию надлежит обставить должным образом. Да и для ритуала Укоренения нужен контроль над источником Силы, а его я полностью обрету только завтра, сама понимаешь.

– Благодарность и повиновение, милорд Адрон, – фея снова подметает крылышками пыль, исполнив сложный поклон, а я взмахом виртуального курсора сбрасываю в сторону сообщения сразу о двух квестах. Принимаю оба, само собой, посадские хафлинги мне хоть и важнее фей, но я точно знаю, как принять вторых, не обижая первых.

В конце концов, хоть феи и разумные существа, но Вечный лес ни разу не считал их самостоятельной расой своей фракции. За хафлингами, хоть и глядя на тех свысока, эльфы признавали право на определенную автономность, тогда как феи числились не более чем сателлитами. Да, обычно они сателлиты именно эльфийского замка, однако зафиксированы примеры Древа фей в замке имперского рыцаря, и у конфедератов, и даже в Каганате. Почему бы им не стать сателлитами и у Владыки-под-холмом?

Эту последнюю фразу намеренно озвучиваю вслух – для Уни, который взял на себя функции советника, заодно наверняка присматривая, как бы молодой глупый я не наломал ненужных дров. Пусть посадские знают, что лорд Адрон, даром что мал уровнями, кое-какие мозги имеет. Меньше будут волноваться, а их волнения мне сейчас категорически не нужны.

*

Любоваться окружающей природой до завтрашних вторых петухов, когда достроится донжон, я, разумеется, не намерен. Выступать в поход – не с кем, не время и неясно куда, да и лимит сегодняшних уровней выбран, однако кое-какие полезные дела можно порешать и сейчас. В частности, выспросить у старого огневика подробности по моему будущему домену, посаду, ключевым персоналиям, ну и все такое. Информационная подготовка, так сказать.

Посад, чего и следовало ожидать, имеет в данный момент формальный статус "вольного села" и зовется Трихольм, население после мятежа – около трех сотен "податных душ", по прежнему посаднику справили поминки, нового пока нет и делами дуумвиратом заправляют Цвигин, экс-казначей Минас-Анора, и Воун, бывший полусотник лесной гвардии графа Брасса Медного, конечно, он несколько лет как в полной отставке и силы не те, однако умений и опыта навести порядок в родном поселении – за глаза. Сам же Уни некоторое время служил боевым магом у лорда-конфедерата Зеведея Полуэлементаля, а затем, когда тот лишился замка, сохранив ядро армии – в наемном отряде, сначала у Героя Зеведея, далее всласть повоевал под началом сэра Барта Печального, Героя из имперцев, и уже под старость вернулся в родные края скромным советником по магической части при посаднике, а заодно куратором здешней библиотеки. Не случись замок прямо под боком, Трихольм мог бы попытаться обрести статус вольного города, связей и средств с головой, даже по троице авторитетов понятно; но раньше было незачем, а сейчас хоббитам несколько не до того. Помимо жилых строений, у трихольмцев есть три кузни, колесная, стеклодувная, кирпичная и кожевенная мастерские, четыре таверны и мелкое представительство Торговой гильдии... все по-взрослому, в общем, и чтобы заинтересовать сей недогород реально пойти под мою руку, придется проявить себя. Силой – и думать нечего, ее столько нет, а если и будет, то не скоро и когда это уже не потребуется.

Домен и окрестности пожилой маг описывать отказался: мол, на ужин пойдем к Цвигину, у него там припрятана большая карта во весь стол, вот на ней с подробностями все и покажем, а то выйдет "один недослышал, второй недопонял, третий запутался окончательно". Только и сказал, что названия этому краю сами хафлинги как-то не удосужились придумать, а зануды-эльфы нарекли Лайтаэленад, что значит Долина Забытой звезды – что ж, имя не хуже других. До ужина, однако, еще часика два, и я, с целью нагулять аппетит и совместить приятное с полезным, то бишь провести хотя бы базовое боевое слаживание с собственной телохранительницей, прошу Мерри как следует меня погонять – на шестах, конечно, более серьезное оружие тут противопоказано, убьет еще.

Она и этим-то чуть не убила, хорошо, у Уни в личном арсенале с прежних времен осталась формула "Целительный пламень", редчайший, можно сказать, случай исполнения стихийной магией функционала магии жизни. А что делать – в наемных отрядах всегда некомплект хилеров, так что все что-то да освоили, ту же первую помощь там любой ветеран мог оказать... Я тоже стойку сделал, и пожилой огневик пообещал – покажи себя достойным и войди в третий круг магии Огня, тогда нарисую тебе свиток для обучения (в журнал тут же вносится соответствующий квест, и я, конечно, его принимаю, благо бессрочный)... В общем, тренировочка вышла жесткая, дважды меня вгоняли в оранжевую зону, а один раз и вовсе в красную, только Уни и выручал, не забывая подсмеиваться над недотепистым мной и своей боевитой внучей. Мерри каждый раз извинялась, чуть не плача, а я каждый раз честно заявлял, что всем доволен и вообще она у меня лучшая. Второе чистая правда, других-то подчиненных у меня в принципе сейчас нет, и первое тоже правда: плюс три к Выносливости, плюс два к Силе и не самый нужный, но все же навык "Владение посохом" в первом ранге абсолютно на халяву, синяки и ссадины не в счет, где я такое еще найду?.. Не то чтобы мне была так потребна "физуха", я все же как бы волшебник, ну да лишними – не будут точно.

Ясное дело, каждый раз такие успехи двухчасовая тренировка приносить не будет, оно и сейчас-то вышло лишь из-за очень низких начальных статов Силы и Выносливости. Теперь, когда я по ним почти догнал среднего ленивого и нетренированного хоббита, на одну единичку пахать придется хорошо если часа три, а у лорда редко выпадают три часа "совсем свободного времени".

Перед званым ужином надо еще привести себя в порядок – шутки ради наколдовываю "Сотворением воды" доступные мне нынче по магической мощи три литра химически чистого дигидрогенмоноксида прямо у себя над головой, кстати, вполне холодненький получился плюх, неплохо освежает; Уни качает головой – мол, мальчишество, – а у Мерри взгляд искрится одобрением. Игра на публику и мальчишество, правильно, но некоторые глупости под настроение делать просто-таки необходимо. Парадного костюма я покуда не завел – в гардеробной замка таковой обязан быть "по умолчанию", вот как только, так сразу и облачусь; однако троица местных авторитетов, ничуть не сомневаюсь, за свою долгую и интересную жизнь повидала всяких лордов и во всяких видах, пускать пыль им в глаза – можно, но в моем случае сие дело заведомо дохлое.

*

Ужин в обществе авторитетов Трихольма помню сугубо урывками. Устроили мне, гады, всепьяннейший собор в стиле Петра Алексеича, скорее всего – с той же целью, мол, в сильно нетрезвом виде человек, ну и хафлинг тоже, полнее раскрывается как с хорошей, так и с дурной стороны. Просыпаюсь ранней ночью – по системному таймеру и двух часов нет, – с мощным дебафом похмелья и полным нежеланием и дальше давить подушку. Это они мне подлили такое, или после переселения в виртуальный мир для отдыха хватает четырех часов сна вместо шести-восьми? Ну, будем посмотреть дальше... Что касается похмелья, большая часть эффектов скоро уйдет сама, да и супруга Цвигина, пухлая седоватая Мирейя, углядев, что я уже проснулся, принесла лекарство – кружку капустного рассола и плошку мясной похлебки, горячей и острой; очень даже помогает. Благодарю хозяйку и поднимаю логи, не утворил ли я вчерась каких-то совсем серьезных косяков – нет, разве что репутация со всеми тремя авторитетами чуть подросла, особенно я впечатлил почему-то бритогового ветерана Воуна, чем, убей не пойму.

Обещанную карту Долины Забытой звезды со всеми ближними окрестностями старожилы честно показали и озвучили, ее копия теперь отражена у меня в соответствующей виртуальной вкладке – даже работай на меня авианаводкой две дюжины фей и иных летунов, самому составить такую для условного овала в пятьдесят кэмэ по большой оси и сорок по малой заняло бы самое малое дня три, и вышло бы и вполовину не настолько подробно.

Итак, пункт первый. Источники ресурсов, зафиксированные при прошлой хозяйке – наличие других в домене, мягко скажем, сомнительно. каменоломня, две лесопилки, железная шахта, сад кристаллов, золотая россыпь, серный рудник и устричные отмели – последние, помимо деликатесных моллюсков, дают жемчуг, который волей добрых программеров автоматически "конвертируется" в самоцветные камни... все эти точки вот прямо сейчас, после падения леди Гилтониэль, простаивают без дела либо захвачены разными... предприимчивыми любителями поработать на собственный карман. Чтобы переподчинить вкусные и полезные местечки обратно, воздвигнув над каждой точкой пурпурный флажок "мое", требуется немногое: всего-то отправить в нужные места любого Героя, который принес мне клятву верности и службы. А ввиду отсутствия таковых – наведаться придется лично мне. И снова же не в одиночку, ибо смотри выше про "захвачены", я ж не ясная княжна, а значит, их права на вкусный ресурс ничем не хуже моих, то есть право силы рулит безмерно... Ладно, координаты всех ресурсодобывающих местечек есть, феи хотя бы как те авиаразведчицы – в наиближайшем будущем появятся, в процессе разберемся, кто чего захватил и как будем выкуривать... А вот чего в моем уже домене не наблюдается как класса, так это алхимической скважины или хотя бы киноварного карьера, где добывалась бы ртуть. Цвигин, как бывший казначей Минас-Анора, доподлинно знал, что согласно распоряжению ясной княжны тяжелую серебристую жидкость регулярно выкупали в проезжих караванах и заказывали в Гильдии торговцев, курс во втором случае без всяких преувеличения грабительский, только куда ты денешься с той колеи – ресурс потребный и для многих высокоранговых построек, и для кое-каких ритуалов разномагического толка. Еще рудознатцы незадолго до восстания обнаружили в северных горах выход редкого ресурса – лунного серебра, – однако отчет экспедиции был уничтожен вместе с замком, известен лишь примерный район поисков. Пользительно, однако туда высылать необходимо не просто разведку, а именно геологов-землепроходцев, те же феи в минералах не разбираются, даже если ткнуть носом; руки дойдут – займемся и этим, соответствующий квест в журнал заботливо вписан.

Известны и ближайшие соседи по политической карте. Их, как и положено в базовом сценарии "Лендлордов", четверо – во всяком случае, было четверо несколько дней назад. Северо-западный край домена отчекрыжен Пенным морем, и с той стороны с регулярными визитами наведывались викинги. В былые дни кое-кто из вольных ярлов после переговоров согласился пойти на службу к ясной княжне, но в целом Повелители морей, конечно же, придут грабить, с их с позволения сказать экономикой иначе и не получится, хуже с этим делом только у Орды. Юго-западная часть Долины Забытой звезды прикрыта цепочкой озер, внешний край которых плавно переходит в натуральные болота, и вот за территории по ту сторону болот, прозываемые Соленой маркой, последние года четыре активно резались имперцы с конфедератами при эпизодических набегах все тех же викингов. Северный край карты являет собой труднопроходимые скалы, мелкое охвостье величественных Серых гор, уходящих далеко на север и восток; направление это, равно как и второе охвостье тех же Серых гор, составляющее восточную границу моего домена, держат гномы. Как сообщил Воун, в Подгорном пределе, по крайней мере, в здешнем его углу, с недавних пор шел активный передел власти, грызлись не то три, не то четыре клана, чем в итоге закончилась гномья смута, если закончилась, и чем оно может отозваться мне и долине в целом – пока что неясно. А на югах, за Пестрой пустошью, резвился тот самый некрос – лорд-призрак Наззгуль, Неумирающий; лично я сразу заподозрил, что у этого Наззгуля вместо головы серьезные тараканы, играть за Ковен некромантов – почему нет, фракция как фракция, но нормальный игрок взял бы класс рыцаря смерти или мага-некроманта, либо же любой доступный фракции класс в исполнении вампира, что позволило бы воспользоваться законными плюшками полного погружения, всей, так сказать, цифровой плотью ощутить веселое буйство виртуального мира. А вот призраку подобное недоступно в принципе, специфические же умения этого класса могут подарить радость уму, но никак не сердцу. Хотя насчет тараканов, уверен на все триста процентов, иные точно так же много чего подумают, а некоторые и скажут, и обо мне: карлик-мохноног, гы-гы... ну, пусть смеются, наверняка товарищ Ангмарец у сами-знаете-кого тоже смеялся, до поры до времени.

В общем, внешняя политика примерно ясна. Некрос – последовательный и прямой враг, не потому что некрос и Неумирающий, а потому что попробовал на излом войско княжны Гилтониэль и железно сочтет ее наследника-новичка еще более легкой добычей, ведь у нее против меня было на три недели больше на развитие домена и армии... Имперско-конфедератские разборки юго-запада – нейтралитет, им в ближайшей перспективе точно не до Каэр Сида, имеются противники поактивнее и порезвее. Викинги – наблюдать во все шестнадцать глаз, при возможности агитировать вольных ярлов против Наззгуля, мол, там куда больше добычи, и славы тоже будет больше, аргумент для Повелителей морей значимый... Ну а гномы, с внутренней смутой они или без – желаемые торговые партнеры: в подгорных поселениях хроническая нехватка древесины и продовольствия, наверняка с радостью поменяют на железо, камень или еще что-то интересное, ту же ртуть, она в замке Владыки-под-холмом хоть и не первоочередной ресурс, но сколько-то в процессе обязательно потребуется... Опять же восточные соседи также могут стать союзниками против некроманта, обитатели Подгорного предела магию вообще не сильно жалуют, однако магию смерти и хаоса числят извращением природы бытия.

Сложнее будет с политикой внутренней: Нетерпимость, Моргот ее задери. С разноформатными хуторами хоббитов не проблема, а вот поселения хумансов и гномов, а они в Долине Забытой звезды имеются, придется принудительно переводить в другой статус, потому как мне нельзя брать с них стандартный "налог кровью", даже если предложат очень хороших и качественных бойцов. А уж эльфийский форт на берегу Пенного моря – только воевать, тут уж без вариантов, после трихольмского мятежа другого расклада не будет. Причем, рупь за сто, в форте найдется амбициозный командир, который сам придет воевать меня: перстень лорда неписю, даже прокачанному Герою, не положен, но артефакты схожего действия, подчиняющие место силы, в закромах любой фракции имеются, преуспеет – пришлют, причем мгновенно, порталом через "неизменно нейтральную" Гильдию торговцев, это для обычных товаров выходит слишком дорого, а для уников, да еще когда "замешаны интересы державы" – сколько влезет...

На вопрос о подземных краях, в смысле, не лезет ли что и оттуда, Воун этак безразлично пожал плечами: дроу в здешних землях прежде не встречали, а разновсякие троглодиты с кобольдами и крысолаками не то что подчистую усмирены, но серьезных хлопот не доставляют, если навести общий порядок и организовать нормальную караульную службу и вестовых; намного больше беспокойства случается от поднимающейся "вследствие возмущений в эфирных планах" нежити, однако даже тут беспокойство скорее на уровне "не засланцы ли это того самого некроса Наззгуля" – пока попадались сплошь "нейтралы", то есть обычные неупокоенные, этих положить невелик труд.

Из сведений очень отдаленной перспективы: известны точные координаты еще двух мест силы. Первое в спорном домене Соленой марки за юго-западными озерами, где некогда воевал Уни; второе же на острове в Пенном море – из тех краев был Торгрим, принятый на службу леди Гилтониэль Герой-викинг, вольный ярл с остатками разбитого отряда, и Цвигин был в курсе, вроде как по должности. Лезть незачем, вопрос именно на дальнюю перспективу.

Проверяю таймер: донжон будет готов через шестнадцать минут, пора выдвигаться на место. Парадную аудиенцию подданным дам все-таки утром, уже в статусе нормального владетельного лорда, а пока надо сразу организовать Очередь построек, чтобы при наличии достаточных ресурсов замок развивался автоматически, без моего участия. Срок возведения всякого нового здания – от двенадцати до двадцати четырех часов без дополнительных бонусов, а штатных у меня нет, потому как книгу Зодчего на старте не брал, ну и чем всякий раз подпрыгивать, ожидая часа Ч, или, что еще хуже, пропускать нужный момент, теряя время строительства на простоях – правильнее задать оперативный план развития замка сразу, благо система позволяет, это вполне штатная опция любого аккаунта. А потом при надобности, а она непременно возникнет, корректировать Очередь построек в процессе – что тоже обычное дело.

Сонная Мерри вскидывается с лавки; успокаиваю – можешь пока досыпать, я к Сердцу замка, там безопасно и телохранитель не требуется. А с утра, как народ сползется на аудиенцию, запустить в тронный зал представителей Трихольма, а уже после них королеву фей Крисс. Она кивает, добавив:

– Там еще дядька Сандер из Медвянки спрашивал, что-как.

– Ну если из Медвянки, – это как раз хоббитский хутор неподалеку от сада кристаллов, – давай его сразу после феи.

*

В седой туман достраивающегося донжона, к Сердцу замка, хода пока нет никому, кроме меня. Чтобы не терять времени, отправляюсь туда заранее, и обнаруживаю меню управления замком уже активным. Не понял? Ага, ясно, пока работают только настройки замка. Полузабытая фишка платинового аккаунта – со всяким новым строением можно выбрать сколько-то слуг-управляющих, они и появятся; другим за эти дополнительные услуги пришлось бы платить, пусть и не слишком много, а у меня "все включено", вместе с полным набором так называемых "технологических заклинаний" – Дальний Зов, позволяет общаться с подчиненным юнитом из числа разумных этакой телепатией на почти любом расстоянии, был бы собеседник отмечен на большой тактической карте, а еще Взгляд-из-глаз, дает смотреть картинку "от первого лица" с точки зрения любого подчиненного юнита... ну и пара подобных фокусов, для Неумирающих игроков вполне обычных, но все прочие их числят великим колдунством... Ну да ладно, сейчас актуален вопрос именно слуг, чьими стараниями замок из груды холодных камней превратится в уютное налаженное хозяйство. Сразу заказываю ответственных за всю бытовую текучку кастеляна и экономку, под которой все будущие слуги, а еще шеф-повара, без правильной еды хафлингу никуда, здесь Профессор не соврал – и, разумеется, личную служанку при покоях лорда, самодур-феодал я или где? Над настройками последней по моему не совсем стандартному вкусу я как раз и колдую, покуда таймер донжона отсчитывает последние тики. Сразу активируются вкладки "Склад ресурсов" и "Очередь построек"; на первом, как ни странно, числится восемь мер камня, шесть мер дерева и мера железа – очевидно, это все, что система от щедрот своих определила как "остатки Минас-Анора, годные в дело"; в любом случае на перворанговую постройку с гордым названием Нора для воспроизводства хафлингов обычных неспециализированных статуса "ополченец" – хватит, ее и запускаю в работу, а Стрельбище ставлю в очередь. Перебрасываю на Склад ресурсов еще тысячу золотых из доната, резервом на замковое хозяйство, а в "Балансе силы" перевожу все сто процентов энергии источника на расшифровку заклинаний, лучшего применения ей прямо сейчас нет, потом поменяю.

Выйдя из Сердца замка, прохожу мимо Заклинательного чертога – сейчас он пуст, лишь посреди комнаты играет медитативная анимация Источника силы, серебристо-пурпурного фонтана воды, которая на самом деле совсем не вода, – и сворачиваю к личным покоям. Там не спеша переодеваюсь в прилагающийся к статусному помещению статусный же дефолтный прикид, иначе именуемый парадным облачением волшебника – мантия пурпурного атласа с серебристой оторочкой и тонкий серебряный головной обруч с крупным оком аметиста а-ля дон Румата. Также в комплекте идет длинный жезл – а может, скипетр, – из неизвестной лично мне серебристой древесины с аметистовыми вставками и серебряным инжиром в оголовье. Статов от этой помпезности совершенно не прибавляется, не уверен, что буду в дальнейшем тратить время на такие парадные выходы, но первый раз – нужно.

– Ой, господин Адрон уже переоделись без моей помощи... – раздается сбоку-сзади низкий грудной голос. – Я такая нерадивая... за такое надо наказывать, окажет ли господин честь сделать это лично?

Окидываю задумчивым взглядом нерадивую служанку и понимаю, что если я сейчас же не займусь делами – из четырехспального сексодрома в барочном стиле мне сегодня уже не выбраться.

– Непременно накажу, но – вечером. Подготовишь полный список, за что тебе следует наказание, вот по нему и пройдемся.

И ретируюсь в тронный зал. Я спокоен, я совершенно спокоен, меня обдувает легкий приятный ветерок, да, и там, под мантией – тоже...

"Навык Медитация открыт", извещает меня система.

А еще: "Владыки Инферно с интересом смотрят на тебя. Развитие магии через секс – это по-нашему".

Судорожно открываю на бегу окошко с личными навыками. Медитация и правда появилась... нулевого ранга. Как ее повысить хотя бы в первый, я примерно представляю – по методу товарища Мао, "чтобы плавать, надо плавать"; но сам факт!

Крисс

Вспоенное слезами и окутанное защитным коконом пыльцы, незримо для глаза пульсирует в корзинке Семя. Залог будущего.

Будущего, которого не должно было быть.

Ясная княжна, как и многие Неумирающие до нее – да и не одни только Неумирающие, видит Мать-Природа, – мало внимания уделяли малому народцу. Фей ценили как удобных и дешевых подчиненных, умеющих летать и видящих потоки магии, а потому способных с воздуха быстро рассмотреть и разузнать то, на что разведчику-землепроходцу потребовалось бы куда больше времени и сил. И еще – как плохоньких, но волшебниц, и пусть хватит их на две-три формулы, зато на поле боя можно обеспечить их достаточно много, так что мощь у пары залпов получается вполне неплохая.

Зато и ответные волны массовых заклинаний косили фей десятками, запас жизни у них всего ничего, однако потери среди дешевых перворанговых юнитов великих и сильномогучих лордов никогда не интересовали. Поэтому крылатый народец без сомнений бросали в бой, полагая жертвы среди фей – малой ценой за победу.

А у самих фей не было выбора.

Мать-Природа дала своим крылатым дочерям много умений, взяв за это немалую цену. Другие способны были прожить самостоятельно, кто хуже, кто лучше, найдя себе уютное место под солнцем; жизнь малого народца кровно зависела до Древа. Младшие, недавно покинувшие бутоны на ветвях, не могут удаляться от своего Древа больше, чем на пару дней, покуда не станут достаточно сильны, а Королева фей вообще не способна оторваться от корней. В переносном смысле, конечно... но когда мятежники подожгли Минас-Анор, Грайне была обречена.

А вместе с ней – обречены и все ее подданные. Одни погибли бы сразу, другие чуть погодя, но без Древа печальная участь ожидала всех. Поэтому они и проявили совершенно несвойственную малому народцу храбрость, погибая от клинков, камней и заклинаний хафлингов, только бы выиграть время, необходимое королеве Грайне для последнего ритуала.

Носи Крисс знак Героя, она могла бы принять выживших младших в свой отряд, дав им временную защиту, и увести этот отряд сколь угодно далеко.

А сейчас – или лорд укоренит Семя, дав жизнь новому Древу фей, дав жизнь новой семье малого народца... или младшие умрут, а жертва Грайне и всех, кто погиб в Минас-Аноре, окажется напрасной.

Сама Крисс заплатит своей свободой, но на эту цену она согласна.

Если же Семя пропадет – она обрушит гнев Матери-Природы на лорда, недостойного стать преемником ясной княжны. Тогда заплатит он.

Это немного.

Но иного будущего – нет.

День второй. Ритуально-коронационный прием

В тронном зале обстановка пока минималистическая, в наличии по сути только трехступенчатый подиум, на котором высится деревянное кресло-трон с выгнутыми подлокотниками. Пристраиваюсь на него пятой точкой и мысленно делаю заметку – выдать персональный квест кастеляну, пусть ознакомится с термином "анатомическая эргономика" и оптимизирует все сидения в замке соответствующим образом, начиная с тех, где положено сидеть владетельному лорду Адрону, сиречь любимому мне.

В распахнутые двери входит делегация Трихольма: Цвигин, Уни, лысый аки арбуз и со щеками хомяческого вида "Брок Тростен" – глава местного представительства Гильдии торговцев, тоже наверняка попросит чего-нибудь за посредничество; рыжий силач, у которого подпалины видны даже в расчесанных по случаю праздника бакенбардах, "Тоар Семь подков" – лучший в поселении кузнец, помню такого по вечерней беседе... остальных и надо бы рассмотреть, ведущие представители важного населенного пункта, почти что города, мне с ними и через них работать долго и плодотворно; однако сейчас просто не до того. Нарушаю неловкую паузу:

– Пусть от имени Трихольма пока говорит кто-то один. Сами решайте, кто.

Уже решили, очевидно, поскольку вперед с поклоном выступает Цвигин.

– Вольное поселение Трихольм просит твоего совета, лорд Адрон.

– Слушаю самым внимательным образом.

– Ты как лорд будешь покровительствовать всем, кто признает тебя повелителем, ничего иного ожидать и не стоит. Мы же как вольное поселение не хотим над собой тех, кто смотрит на нас свысока – будь то эльфы, гномы, хумансы или другие твои возможные подчиненные. Ты нашего племени, мы можем признать лордом тебя, но ведь любой воин твоей армии, который защищает в том числе и нас – он по определению выше тех, кого защищает. И как тут быть?

Квестовая вилка. Точнее, кто поглупее, видит тут вилку, я же вижу – решение, простое и даже красивое.

– Я мог бы процитировать, уважаемый Цвигин, одного из правителей хумансов, который, так уж сложилось, не был аристократом по рождению, а престол занял волею обстоятельств и благодаря своим личным талантам; когда кто-то из родовитых вельмож начал задирать нос, правитель ему сказал – ты не выше меня на голову, а длиннее, и это обстоятельство нетрудно исправить любому умелому палачу. А еще я мог бы, если такая история вам не по нраву, ибо где хумансы, а где мы, хоббиты – просто объяснить: мои воины смотрят свысока на тех, кого защищают, исключительно потому, что они – МОИ воины, и иначе, как у меня на службе, такого права у них нет, мое же право лорда вы изначально не собирались оспаривать: лорд выше потому, что он лорд, и уже совершенно неважно, какого роду-племени.

Да только дело еще и в том, господа выборные представители вольного поселения Трихольм, что я, Адрон, не просто хафлинг по рождению; мой путь как лорда Каэр Сида – это путь Владыки-под-холмом, а потому в армии Каэр Сида будут только хафлинги и те, кто признает их над собою как младшие спутники-сателлиты, и тут уже совсем неважно, кто какого роста и силы. "Довольно ль вам этого", как спрашивала пророчица Хроа у верховного покровителя наших северо-западных соседей?

Где-то звякает успешно закрывшийся квест, бар опыта резво ползет вверх. Уровень не взят, но заявка сделала солидная. На виртуальной карте поселение Трихольм обзаводится пурпурным флажком с надкушенной серебряной инжириной.

Плюс всплывает системное сообщение "Боги Повелителей морей услышали знакомые речи и хотят еще, ты же не собираешься их разочаровать?" Зараза, еще издевается... хотя, о чем я вообще, система "Лендлордов" – это ж Локи, как он может иначе?

– Есть у вас еще вопросы, требующие моего совета, господа?

– Есть, – хором заявляют кузнец Тоар и торговец. Переглядываются; пока не начался неприемлемый "в присутственном месте" спор, Уни дергает рыжего силача за плечо, тот отступает на полшага.

– Слушаю, уважаемый...

– Брок Тростен, милорд, скромный представитель Торговой гильдии...

– С рутинными вопросами прошу к кастеляну Каэр Сида, всем хозяйством ведает он, а вот если что-то особенное – излагай, достопочтенный.

– Особенное, милорд, можно сказать, основополагающее даже. Согласно обычаю, всем Неумирающим предлагаются специальные услуги, но для этого необходимо лично подтвердить заявку перстнем лорда в здании гильдии.

– Учту, и вскорости нанесу визит. Что-то еще?

– Для долгосрочного планирования операций нам нужно знать налоговые ставки по всем поселениям и перечень дозволенных в домене товарно-денежных операций...

– Согласен, эти сведения в ближайшее время передам опять же через кастеляна. Все?

– Почти, милорд. Прими в знак искреннего расположения и как залог будущего успешного сотрудничества, – и с поклоном ставит у нижней ступени тронного подиума пятиногую, аки из древнего Ашшура, статуэтку Золотого тельца.

Вчитываюсь в описание. Замковый артефакт, посвящен древним божествам, покровителям торговых дел, Маммоне, Мардуку и Меркурию; регулярные жертвы в виде приношения самоцветных камней должны обернуться для хозяина замка повышенной вероятностью выявления кладов и схронов с чем-нибудь ценным, возросшим объемом денежных трофеев и финансовой прибылью в оптовых сделках с третьими лицами... Активировать можно и сейчас, три самоцвета – трофеи с той, первой эльфки – у меня есть; с другой стороны, как-то подозрительно вкусно звучит, по прайсу Гильдии торговцев базовая цена драгоценных камней двести пятьдесят монет за штуку, и поскольку у меня в домене их добывают, пусть в виде "конвертированного" жемчуга, системе без разницы – на столько они и потянут, без наценок. Даже для начинающего лорда выложить "в жертву" пятьсот-тысячу монет в день – даст примерно двойную прибыль, при развитом же замке окупится без преувеличения сторицей. И за красивые глаза я получу такой вот генератор богатства?

Характеристики "Интуиция" в "Лендлордах" не водится, что не мешает конкретно моей интуиции вопить благим матом.

– Дар принимаю со всей благодарностью, какой он заслуживает, – отвечаю Броку, – а о будущем сотрудничестве непременно поговорим в более приватной обстановке.

Торговец кланяется и пятится к дверям задом, словно тут ему Золотой Каганат. Пусть. Память у меня, Неумирающего, теперь цифровая, то есть очень и очень крепкая...

Беззвучное "трень", системка о новом квесте, бар опыта дергается лишь на самую чуточку.

У кузнеца же дело куда как более простое и даже приятное: он просит дать его сыну Донгару возможность выйти из отцовской тени и заработать собственное имя, то есть принять его замковым кузнецом, Тоар Семь подков даже готов внести вклад в строительство кузни, чтобы сын поскорее начал самостоятельную трудовую жизнь.

– Дело хорошее, уважаемый Тоар, и я буду рад видеть у себя на службе твоего сына, пусть проявит свои таланты не хуже, чем это уже удалось тебе. Вот только – справится ли он? Не в мастерстве трудность, а в количестве потребной работы, сейчас мое войско невелико, но со временем оно вырастет; каким бы отменным ни был мастер, дюжину умельцев средней руки ему заменить не под силу. Поэтому вот вам с сыном мое слово: стройте кузню и пусть твой Донгар начинает трудиться, однако со временем кузница будет расширяться и в ней появятся и другие работники, подмастерья и мастера, из Трихольма и из других мест, а уж кому быть там старшим – определит сама работа. Хоть состязание устраивайте, мне с того никакого вреда, кроме пользы: великими умельцами были Эйтри и Брокк, но сотворенные ими шедевры снискали славу не кузнецам-двергам, а Отцу побед и Метателю громов, потому как именно они эти шедевры и получили за то, что рассудили спор, кто из мастеров лучший.

А мысленно добавляю: система, если тебе этого мало – я еще как-нибудь упомяну, какую славу заслужил тогда тот, кто этот спор подстроил...

Трудно сказать, способен ли искин Локи читать мысли Неумирающих, даже соскользнувших, но системное сообщение гласит: "Боги Повелителей морей довольны, хотя и предпочли бы услышать хвалебную песнь в традиционной форме". Ага, соорудить классическую драпу в дротткветте или хрюнхенте, и тем самым запустить цепочку квестов, ведущих к получению подкласса Скальда – хитрая штука, сочетается с любым из основных классов любой фракции, хотя по поводу Единения имеются некоторые сомнения, но расовых ограничений на него точно нет. Таланты сей подкласс дает интересные, факт, другой вопрос, что прямо сейчас оно мне совершенно ни к чему.

Зарубку на память, впрочем, сделаем. Не горит.

Повышение репутации и опыта – до уровня все еще не дотянул, – и вот в тронном зале появляется фея, бережно прижимая к груди плетеную корзинку, аки люльку-переноску с младенцем. И это я еще сильно преуменьшаю, Семя для любой из фей куда более ценно, чем даже младенец для родной матери.

– Приветствую тебя, королева Крисс, – с удовольствием поднимаюсь с трона и иду навстречу несостоявшейся Героине-фее, чтобы не слишком сильно возвышаться над ней, эти создания и так на голову ниже хоббитов и куда более хрупкие. Впрочем, с более внушительными пропорциями летать им было бы затруднительно... – Оставим церемонии, твое дело важнее. Семя должно быть высажено в живую почву чем скорее, тем лучше. Пойдем.

Пока мы выбираемся из донжона на дневной свет, я переключаю локальную карту на двор замка, прикидываю, где что у меня по общему плану построек должно быть, и указываю на свободный уголок.

– Подойдет ли это место?

– Да, милорд, – тихо отвечает она, – но, право слово, мне на самом деле нечем отплатить за услугу. Я готова служить верой и правдой, только Королева фей уже не может удаляться от Древа за пределы замковых стен, а младшие – слабы.

– Я, как видишь, тоже не титан. Младшим найдется свое место, а твоя служба мне потребуется для другого: репутация.

– То есть?

– Феи – любимые непослушные младшие дочери Матери-Природы.

– Это правда, но что с того?

– А Мать-Природу зовут также Матерью эльфов.

– Верно и это, милорд. Но я по-прежнему не понимаю...

– Очень даже хорошо понимаешь. Тот, кому верно и истово служат феи, в принципе не может быть врагом их Матери.

Крисс улыбается, хитро так.

– Владыка-под-холмом, я с большим удовольствием готова служить тебе всем, чем только сумею, если с Древом получится так, как должно.

– Не вижу, почему бы не получилось. Ты знаешь ритуал?

– Конечно.

– Он не тайна для посторонних?

– Для посторонних тайна, но ведь ты как лорд-покровитель участвуешь в ритуале, а значит, уже не посторонний.

– Тогда объясняй.

Во вкладке Ритуалов в книге Жизни под щебет Крисс появляется формула "Укоренение Древа фей", и я сразу же понимаю, как сделать... может, не лучше, но уж точно интереснее. Риск? Присутствует, не без того, и в самом худшем раскладе я остаюсь без фей-подданных и со сниженной репутацией в глазах уже всех Домов эльфов, а также их божественной Матери. Как-нибудь переживу; а вот если получится...

Во-первых, когда мы с Крисс выкапываем ямку для Семени – голыми руками, не используя металла и вообще инструментов, – воду в ведро для полива я набираю не из родника или колодца, а все тем же Сотворением воды, "так волшебнее". Во-вторых, когда будущая королева, полоснув себя коготком по жиле, роняет каплю крови на влажную землю и кивает мне, мол, теперь давай Силу – я не переключаю источник удаленным доступом, как того требует ритуал, нет; я просто, рванув свое левое запястье зубами, собственной кровью вывожу вокруг зарытой ямки Беркану, руну Древа, и Уруз, руну Силы, и Йеру, руну Урожая, и Гебо, руну Дара, и Райдо, руну Пути, и конечно же Одаль, руну Наследия, переплетая их двойным шнуром кровавого трикветра – вместе с хитами у меня стремительно убывает и мана – и Древо фей со зловещим "шшуррххх..." вырастает над землей с интенсивностью атомного гриба, во всяком случае, так этот процесс воспринимает мое угасающее сознание.

Интересно таки получилось, улыбаюсь я, уплывая в кровавый туман.

*

Отсутствую я, судя по таймеру, не более получаса. Бар опыта дрожит где-то в верхней трети третьего уровня, хиты и мана восстановлены до максимума, Мерри шепотом ругается с королевой Крисс, а та оправдывается, мол, лорд Адрон сам так пожелал, я же ему совсем другое говорила...

Древо фей, вымахав до полных своих габаритов трехсотлетнего дуба за полчаса вместо трех игровых недель, шепчет им обеим нечто успокаивающее и шелестит багряной листвой.

Полученный дипломатией и тяжко-ритуальным мазохизмом третий уровень приносит единицу Силы магии, во вкладку Ритуалов в разделе Жизни внесен рецепт "Кровавое Древо фей", система сообщает о повышении моей известности среди ритуалистов, рунологов и магов Крови, а за создание новой небывалой формулы выдает разовый бонус плюс один Устойчивости к откату, дополнив комментарем "злоупотреблять не рекомендовано, но если вдруг рискнешь – даже интересно, что выйдет". Закономерно во вкладке Рун обозначились все шесть использованных символов, правильно, усе по классике "руны найдешь и постигнешь знаки, сильнейшие знаки, крепчайшие знаки, Хрофт их окрасил"... ну в данном случае "окрасил" тем, чем и нужно окрашивать, я сам. Как и следует, в общем, находить и постигать-то – мне, а не папаше Хрофту, он свое на Мировом древе уже отвисел. Ладно, все символы футарка мне знакомы, постепенно в процессе и остальные восемнадцать получу, с кровью или как – посмотрим по ходу дела. А еще – за проращивание Древа экспресс-методом мне привалила своеобразная благодарность от Матери-Природы, уникальный титул "Брат фей". А феи в мире "Лендлордов" – существа только и исключительно женского роду... ох и повеселятся же те, кто будет изучать полный список моих достижений. Пусть их веселятся, двадцатипроцентный бонус к любым заклинаниям и ритуалам природного направления того стоит.

Выбор между двумя уровневыми навыками – повторно предложенный Орлиный глаз и Обучающий из книги Военачальника, дарующий повышение набора экспы подчиненным юнитам, – заставляет скрипнуть зубами, потому что нужны оба. Если второй раз кряду отклонить Орлиный глаз, система может решить, что он мне ни к чему, и далее его уже не выдаст. С другой стороны, Орлиный глаз часто предлагается гильдиями магов как платный навык на изучение, а тысячу монет я на подобное дело всегда разыщу... в общем, делаю выбор в пользу Обучающего, гильдия магов в проекте развития Каэр Сида наличествует без вариантов, да и Уни Клин в своей мирной ипостаси библиотекаря Трихольма чему-то наверняка может научить.

В списке построек замка, помимо строящейся Норы, успела появиться Кузница (также в процессе, до завершения тринадцать часов), ну и конечно, Древо фей, уже прокачанное форсированным ритуалом до возможного максимума "плодовитости" – недельный прирост у него теперь не восемь юнитов, как у стандартного, а все два десятка, правда, Королева фей вольна выбрать "качество вместо количества", и тогда вылупится – или отпочкуется? уж не знаю, как правильно называть механизм их появления на свет... – в общем, свеженьких фей выйдет поменьше, зато по стартовым статам своим они будут соответствовать уровню где-то третьему или четвертому вместо первого. Надо будет намекнуть Крисс, если вдруг сама не догадается, что количеством на зерг-раш пусть берут инсекты и прочие гоблины, а Владыка-под-холмом всегда на стороне качества.

*

После такого аудиенция "дядьке Сандеру" проходит скромно и буднично. От имени хутора Медвянка брат тамошнего старосты приносит лорду в моем лице изъявления покорности и готовности трудиться на благо домена и обещает организовать поставки к моему столу вкуснейшего и целебнейшего меда. Имеется, правда, у медвянских хоббитов "малая просьбишка": в саду кристаллов завелись "неведомы твари", описанием подозрительно смахивающие на мелких химер Конклава чернокнижников – гарпии или горгульи, смотреть надо уже на месте. Замка чернокнижника нигде в ближней окрестности Долины Забптой звезды не проявлялось, так что скорее всего это у нас случайные находники, подарок системы на мое появление. Обещаю Сандеру "как только, так сразу", потому как кристаллы мне самому нужны.

На этом сегодняшний список визитеров исчерпан. Через удаленный доступ отдаю приказ кастеляну прикинуть, как лучше развивать хозяйственную часть замка, обеспечить присутствие на Складе ресурсов должного количества таковых, изыскивая варианты покрыть нехватку за счет сотрудничества с Трихольмом, в крупном и небедном поселении "по углам" не может не быть заныкано всякой полезной всячины. Резво бегу переодеться в стартовый шмот, и наконец-то меня ждет "выход в поле".

День второй. Пробный рейд

Выполняя невысказанное, но очевидное пожелание лорда, Воун собрал по Трихольму всех, кому охота поразмять ноги и пострелять по живой мишени, построил перед воротами Каэр Сида и толкнул краткую речь минут на пять: мол, лорд Адрон, пока ты не собрал себе личную армию – вот трихольмский сводный отряд, прогуляйся и посмотри, кто чего стоит в деле, а уж кого нанимать на постоянную службу, сам после решишь.

Шестнадцать пращников, три егеря – прокачанные охотники, местные снайпера-спецназовцы, с поправкой на тактику и вооружение – и один страж, уровни от шестого до одиннадцатого. Плюс Мерри, все такая же "заготовка под стража" в статусе ополченца. Старший в отряде виден невооруженным взглядом: десятиуровневый егерь-ветеран Олвар Кошка, короткий лук явно сработан по спецзаказу и как бы не эльфами, а еще, если "взглядом лорда" прочесть список достижений непися (работает только с дружественными и подчиненными юнитами), видны три иконки условных орденов с мечами, сиречь воинских наград, но фалеристика, тем более тутошняя, никогда не была моим коньком, так что по иконкам не могу разобрать, какие именно это награды и чему соответствуют, а копаться специально как-то лень. Наверняка и Тактика у товарища имеется, а что уровень всего лишь десятый – мало ли какие были обстоятельства, в мире "Лендлордов" смерть в бою не является окончательным приговором не только для Неумирающего, некоторых неписей тоже возвращают из Серых пределов заклятьем Воскрешения, живой водой или иными средствами, и воскрешенный при этом теряет определенное количество опыта, а иногда также и уровней, набирать которые "повторно" труднее, чем зарабатывать изначально. Неприятно, ясное дело, но альтернатива-то куда как хуже...

Подхожу к егерю и без стеснения признаюсь:

– Олвар, мы оба понимаем, кто тут командует. Поэтому в переходах и в бою руководишь ты, и если есть возможность – объясняй, почему именно такой приказ, учиться у специалиста не зазорно.

– Добро, лорд, – кивает ветеран. – А куда выдвигаемся?

– По дороге на Седой холм, к каменоломне и лесопилке. Как считаешь, ковер-самолет делу поможет?

– У тебя такое есть? – удивленно вскинутая бровь. – А управляться умеешь?

– Сюда прилетел от Бобровой рощи. – Карту у Цвигина я, разумеется, скопировал со всеми названиями-ориентирами, которые теперь, благодаря цифровой памяти, знаю не сильно хуже аборигенов.

– Воевал с кем-то на коврике?

– Нет, – та сова точно не в счет.

– Знаешь, тогда лучше пешком. От летунов, если что, прикрыть сейчас тебя некому, а сам не справишься.

Не справлюсь, факт. В таком случае – топаем.

*

Встреченные по дороге пара лесных котов и зомбосвин "разбираются на запчасти" практически без моего участия, по дохлой свинье только и успел выстрелить один раз, но промазал. Потерь нет, так, задержались немного; трофеев, не считая одной условно годной кошковой шкурки, тоже нет, только по чутке экспы на каждого.

Но вот наконец и Седой холм, и скальный выход на его левом плече. Накатанная тропинка ведет к расположенной там каменоломне... но скользящая в передовом дозоре жилистая Денна-егерь поднимает кулак, и Олвар тут же шепотом бросает: всем стоп.

– Демоны, – тихо сообщает Денна. – Вижу следы бесов и разорителей.

Трихольмцы переглядываются. Бесы – противная, но не слишком опасная для хороших стрелков мелочь... ну как – мелочь, в сравнении со средним хафлингом немного поменьше и пожирнее будет, да еще и летает, недолго и невысоко, чуть получше брошенного топора; в общем, для нас они угроза, если только их там окажется совсем много. А вот разорители, второранговая пехтура Инферно с природной броней и каким-никаким оружием ближнего боя... страж такого один на один одолеет достаточно легко, и сдержать – сможет, но опять-таки одного. "Зафиксированного" разорителя егеря легко добьют, особенно в упор, но если этих гадов там хотя бы трое... будет бойня.

Как назло, у меня для боя на дистанции только огненные заклинания, а демоны именно к огню имеют самый высокий резист. Не годится. Не остановим.

Впрочем, первое, что тут потребно – разведка. Сперва узнать, кто там вообще и в каком количестве, а после решать, сражаемся сейчас или придется сюда заглянуть уже с более серьезными силами.

К счастью, для этого средство у меня имеется. Вызываю Малого Духа воздуха, переключаюсь на Взгляд-из-глаз и отсылаю сей легонький смерчик с близким к нулю показателем атаки в ту самую каменоломню. Да, взгляд демона за невидимым смерчиком уловит его энергетический контур, да, специального оружия против бестелесных созданий тут не потребуется, когти, клыки и даже кулаки выходцев из Инферно сами по себе достаточны, и одного удара даже беса хлипкому духу выше крыши; но его "глазами" я успею хотя бы разобрать, с кем точно имеем дело.

Укол короткой боли и минус один хит от разрыва связи с духом, которого небрежный удар отправил обратно на план Воздуха; сообщаю Олвару:

– Наблюдал двух разорителей и тринадцать бесов. Бесов в глубине шахты могло быть еще чуток, разорителей точно больше нет.

– И никого больше с ними тоже нет, старшие бы без нужды вглубь не полезли... – задумчиво говорит Кошка. – Тогда диспозиция будет такая...

Подползаем еще ближе. Один из пращников по отмашке посылает под своды пещеры "комок огня" – обмотать камень тряпкой, обильно смочить сосновой живицей и перед самым броском поджечь, точность не очень, но в цель типа "сарай" для поджигания оной должен попасть. Попадает и тут, вряд ли кому из демонов сей огненный снаряд нанес хоть какой-то вред, зато дал понять "мы туточки". Дух воздуха мог "забрести" в каменоломню и случайно, а вот такой огненный комок – классический сигнал "ваши войска атакованы". Ну, это будь здешние демоны разведотрядом игрока из фракции Инферно, что очень сильно вряд ли, девяносто девять из ста, тут просто "случайно выползшая" с соответствующего плана пачка зубастой экспы.

Зубастая экспа с визгом ломится наружу этаким облаком буро-красных летучих мышей – очень громких, хвостато-рогатых, жирных и уродливых, с откровенно шутовскими трезубцами в трехпалых лапах – и под этим облаком на нас катятся два багряно-бурых крупнорогатых бугая, у каждого шипастая палица, хотя такая тварь и когтями может вломить не хуже... Накладываю на Биллера, нашего единственного стража и главного рукопашника, Каменную кожу, пращники слаженными залпами вышибают бесов – их оказалось таки не тринадцать, а все восемнадцать, но это еще не критично, двух-трех хороших попаданий каждому хватает, – а егеря расстреливают первого разорителя, того, что справа, и я разряжаю арбалет в него же. Уложить не удалось, лишь замедлить, повредив ногу, но пока и этого достаточно, второго – левого – на свою полиарму принимает Биллер, Мерри добавляет сбоку пальмой, а у меня как раз заканчивается откат по магии, сотворив Водяную плеть, наношу удар в открывшуюся спину демона. Радужная вспышка удачи, крит! Демон еще жив, но в следующее мгновение пальма Мерри врубается ему в основание шеи и закрывает вопрос.

Последнего, охромевшего разорителя, который где-то по дороге посеял палицу, встречает слаженный залп стрелков, у Денны проходит крит и разоритель слепнет на правый глаз, к демону моментально подкатывает Биллер и снизу-слева с полуразворота с хеканьем всаживает в него лезвие топора – разоритель, бар хитов в оранжевой зоне, отмахивается когтистой лапой и даже достает стража, однако пальма Мерри, моя Водяная плеть и стрела Олвара в упор завершают сражение, даже не знаю, кто же из нас поставил точку.

Уфф. Адреналин в крови так и кипит, но превозмогаю себя и спрашиваю у Биллера, как дела.

– Ребра целы, спасибо твоему заклинанию. Куртку порвал, гад, и синяк на пол-грудины, ничего, щас эльфийский мох приложу да полежу полчасика – и порядок.

Вот и добро. Денну, Мерри и еще пяток хоббитов на всякий случай беру с собой, однако запущенный внутрь каменоломни Светлячок никого и ничего не обнаруживает. Касаюсь перстнем врезанной в ноздреватый песчаник таблички, на виртуальной карте над каменоломней, перешедшей в мое владение, взмывает пурпурный флажок. "Выработка камня: 2 меры/день, запас 1 мера" – ага, тут не все вывезли до появления демонов. Ну, добро, удаленный приказ замковому кастеляну – направить на Седой холм работников, как только, так сразу. Я в курсе, что работников в замке еще нет – но они есть в Трихольме, а сколько и как им платить, пусть решают управляющие, затем и ставлю.

Лут с демонов и захваченной каменоломни: экспа (мне до уровня не хватило, а вот двое пращников успешно подняли седьмой и восьмой) и некоторое количество золотишка; поскольку вот конкретно тут не моя личная армия, а сводный отряд добровольцев, которые работают на себя, хотя и по моему указанию – добыча распределяется на всех, а не "все боссу", и по сложной формуле на мою долю приходится аж сто двенадцать монет. Да еще Денна подобрала неровный шматок пергамента (лучше не уточнять, из чьей именно кожи), явно самодельная карта, но какой именно кусок местности там изображен, сходу разобрать не получается. Потом посоветуюсь с Уни.

Выбираю неподалеку от каменоломни солидную березу и устраиваюсь под ней с закрытыми глазами, медитацией восстанавливая потраченную ману. Да, у меня еще на три таких же боя хватило бы, но... это пока – хватило бы, пока я как волшебник и боевой маг мало что собой представляю, так и основная сила не в заклинаниях. А если вдруг срочно потребуется проводить "с нуля" еще какой-нибудь ритуал, а? Не-е, правильно говорят, маны много не бывает.

То ли благодаря правильно выбранному дереву, то ли из-за титула "Брат Фей", но восстанавливается истраченная энергия достаточно быстро, и на законную единичку навык Медитации поднимается примерно на сороковой минуте отдыха. После чего даю отмашку Олвару "идем дальше".

По дороге к лесопилке встречается еще один зомбосвин, а потом более привычного вида нежить: скелеты. Один с топором, двое с копьями, и десяток совсем безоружные. Хумансы, кстати говоря, судя по размеру и пропорциям костяков. Мерри и Биллер выступают чуть вперед прикрытием, а пращники разбирают себе мишени и прицельно отстреливают; я же готовлюсь, если что, активировать Водяную плеть – сейчас, пожалуй, самая убойная будет, резист у нежити что к воде, что к огню примерно одинаковый, но на Огненные стрелы тратить ману пока резону не вижу. Егеря в резерве, выжидают, стрелой по восставшим костяшкам надо бить строго в череп, для этого предпочтительнее подпустить поближе, тот редкий случай, когда камень с его дробящим уроном работает лучше стрелы и штыря. В общем, только одному и удается дохромать до стражей, Биллер показательно, как на тренировке, перехватывает своей полиармой его топор, а Мерри ударом пальмы разносит костяк вдребезги и пополам. Лут: целых восемь монет на мою долю и тот самый топор – ни разу не боевой, обычный агрегат лесоруба, ну, в переплавку всегда успеется.

А лесопилка оказывается пустой – ни охраны, ни зубастой экспы; первое хорошо, второе как-нибудь переживем. Перстень к палисандровой табличке на входе – "Выработка древесины: 2 меры/день, запас 5 мер". Надо же, и тут добыча аж за несколько дней скопилась, повезло. Приказ кастеляну "наладить работу и вывоз", разворачиваюсь...

...и с отстраненным удивлением смотрю на выскочившее у меня из груди острие. Колени подгибаются.

...мимо проносится Мерри, пальма над головой...

...наконечник обламывают, рывком выдирают древко метательного копья у меня из спины, тут же заткнув спереди рану – не тканью, какой-то бурой с прозеленью губкой, небось тот самый эльфийский мох; пользуют чем-то таким же и сзади...

Кровь, однако, все еще сочится. Собираю мысли в кулак: так дело точно не пойдет, нормальных целителей в отряде нет, а вызывать из Трихольма... нет, там есть, конечно, однако пока доберется, Моргот его знает, что еще будет – пускай я и Неумирающий, но отправляться в Серые пределы лишний раз неохота даже мне.

Взглядом нашариваю рядом толстый такой ясень. Подойдет.

– Разденьте до пояса... Посадите меня... лицом к стволу...

Олвар и еще кто-то из хоббитов послушно усаживают меня так, как я и сказал. Фактически я обхватываю дерево ногами, грудью прижимаясь к коре, моя кровь течет по шершавому стволу...

Закрываю глаза.

С трудом, собрав в горсть немного крови, вслепую – и точно зная, что не ошибаюсь, – рисую на коре у себя над головой Ису, руну Льда, и Перт, в данном случае руну Просьбы, и снова Райдо, руну Пути, и Ингваз, руну Жизни, замыкая узор стрелой Тейваза – руной Решимости.

– Мы с тобой одной крови, ты и я...

Мана ледяным потоком изливается наружу.

Неслышное "трень", и полученный четвертый и последний на сегодня уровень возвращает мне и ману, и хиты. Добавляется единица Ментальной выносливости, а выбор навыков – Верховая езда или Мастер магии воды, – просто вынуждает взять второй вариант. Да, я помню, что Мастер магии воды в будущем затруднит мне получение Мастера магии огня, а "Целительный пламень", которым Уни Клин обещал поделиться, требует огненного мастерства аж третьего круга... но – Верховая езда вот конкретно для меня навык лишний, раз уж мой маунт-коврик ее не требует, а десятипроцентное усиление всех формул из раздела Воды и дополнительные два процента на крит по ним же – слишком вкусная штука. Авось да удастся поймать Мастера магии огня в платных навыках, он там тоже бывает. Будем посмотреть.

Еще во вкладке Ритуалов в книге Жизни появляется "Спасительное природное исцеление" и комментарий системы: "только на свой страх и риск". Согласен, я так и прикинул, что это "только на смертном одре", в обычном раскладе правильнее задействовать более конвенционные лечебные средства. Ну и список Рун послушно прирастает новыми символами.

На всякий случай поднимаю логи, но авторство прилетевшего в меня копья там не указано. Спрашиваю у Мерри и Олвара.

– Не поймали, даже следов не нашли, – отвечает егерь. – Кто бы там ни был, в лесу он куда лучше нас, я решил, что гоняться за таким – себе дороже.

– Правильно решил, – не могу не согласиться.

Кто в лесу лучше хорошо прокачанного ветерана-егеря из хафлингов? Только кто-то из "природных лесовиков", прокачанных еще лучше. Звери оружием не пользуются ввиду отсутствия заточенного под это разума, феи – по причине чисто физической хлипкости. Остаются зверолюди и – правильно, эльфы.

Вот только хорошо прокачанный егерь из эльфов, пожалуй, положил бы в одиночку весь наш отряд.

В общем, надо думать. И лучше в безопасном месте, благо с закрытием четвертого уровня сегодня мне воевать точно более незачем.

– Возвращаемся домой, – командую Олвару.

*

По дороге никаких противников нам не попадается, только небольшой обоз, направляющийся на освобожденную каменоломню, а у самого Трихольма – второй, у которого местом назначения стоит лесопилка. Вполне оперативно. Мысленно заношу кастеляну плюсик в репутацию; да, задача стандартная, и стандартный юнит ее завалить в принципе не должен был, но бывает всякое. Здесь все прошло как по нотам, что хорошо.

Воун Гром встречает отряд самолично и, уверившись, что потерь нет, одобрительно кивает как Олвару, так и мне (последнее сопровождается тихим треньканьем с повышением репутации, но эти сообщения я даже не читаю).

– Ну, лорд, как показали себя мои парни?

– Не только парни, – вставляет Денна.

– В общем, ты понял, – фыркает начальник трихольмской самообороны. – Решил уже, кого хочешь видеть у себя на службе?

– Да я бы вообще всех взял, – отвечаю без тени сомнений, – завтра-то пополнение прибудет, но – новобранцы в худшем смысле этого слова, воинов из них еще делать и делать, и наверняка не все будут годны. А задач для войска висит – ты лучше меня понимаешь, сколько, поэтому скажу так: народ, кто надумает идти под мой флаг, милости прошу завтра с утречка в замок.

– Ха. А мне с кем прикажешь оставаться? – изображает возмущение Воун.

– А тебе, – отрезаю, – я сплавлю всех СВОИХ новобранцев. Годных для пути егерей, магов или стражей сам потом вернешь, а остальные хай трудятся на благо меня и домена. Тыловое обеспечение всем потребно.

Собственно, иного варианта у меня и нет: Книгу Творца я при генерации не брал, так что "заранее заказать" нужных хоббитов из Норы не могу, придется уповать на Рэндома и принцип оберста Николаи "отбросов нет, есть кадры". Вот пускай Воун, у него опыта навалом, и делит весь контингент новобранцев на "потенциальных воинов", которые после местного КМБ пополнят ряды моей армии, и "пейзан-ремесленников". Последние точно принесут больше пользы в статусе мирных налогоплательщиков, ибо склад характера даже у насквозь виртуальных юнитов – есть, и он отчетливо разный.

Кстати, пора бы мне потихоньку отвыкать от пренебрежительных игровых терминов. Цифровой, виртуальный... какая, к Морготу, разница, если мир "Лендлордов", этот вот самый мир, что вокруг – теперь единственная данная мне в ощущениях реальность?..

День второй. Вопросы демографии и плановое строительство

– Я Сарт Хадсон, милорд, рад служить, – встречает меня в воротах замка узколицый хафлинг в костюме из клетчатого твида. Образ дополняют заметная лысина, бакенбарды и очки в стальной оправе.

Кастелян Каэр Сида – так получилось, что нанимал я его через замковый интерфейс и "вживую" пересекся только сейчас, хотя "удаленно" отдаю Сарту приказы уже несколько часов, и даже успел увидеть, как они выполняются. "Взгляд лорда" определяет у собеседника восьмой уровень, внушительную выносливость при неплохом интеллекте, навыки Логистики и Дипломата второго ранга плюс перворанговых Управленца и Торговца – а еще статус, на минутку, "Ученик архимага". Это при полном-то отсутствии магических талантов, что для кастеляна-хозяйственника логично, они ему не нужны, однако для ученика архимага – совсем странно. Не могу не полюбопытствовать.

– Давнее дело, милорд, – спокойно отвечает Сарт, – эксперимент пошел вразнос. Высокая магия, она такая... Я и еще двое были на подхвате у мэтра Дария, через врата потоком хлынула энергия из диких планов, себя и младшую ученицу мэтр прикрыл, а нам не повезло. Вернее, мне-то как раз повезло, только магия и выгорела, здоровье потом восстановили; а Кенни – с концами, даже воскрешение не помогло, восстал уже лич, пришлось упокоить.

– Но ты остался учеником, хотя потерял магию?

– Конечно. Мэтр помог понять, на что я еще гожусь, и я нашел свой новый путь. Если мне понадобится помощь учителя – я всегда могу к нему обратиться, так он пообещал.

– Хм. А если она вдруг понадобится мне – сведешь нас?

– Почему нет, – пожимает плечами кастелян, – через Гильдию торговцев послание и отправим, дойдет куда положено. Вот как скоро ответит мэтр и захочет ли отвечать вообще – ему решать.

Читай "заинтересовать мэтра архимага уже твоя задача", если сам не сообразил. Ладно, и так понятно, что сейчас – особо нечем, но полезные знакомства не помешают и двадцать, и пятьдесят уровней спустя.

– Хорошо, Сарт, это дело точно не самое срочное. Есть по Каэр Сиду вопросы, которые ты не можешь решить сам и требуется мое вмешательство?

– Не то чтобы решить... скорее напомнить. Нора отстроена, нынешнее пополнение можно разместить и в ней, но для следующего уже понадобится дополнительное жилище...

– Не понадобится, – качаю головой, – раз уж так вышло, что под боком у Каэр Сида достаточно обширный Трихольм, в котором народу совсем недавно жило минимум на сотню больше, а бойцов иных рас в армии Владыки-под-холмом нет – как-то глупо ставить отдельные казармы. Из этого вам с Цвигином и стоит исходить.

– Фей, значит, тоже на постой... – замечает кастелян.

– А что, будут сложности?

– После недавних дел, как я понял, в Трихольме, да и других бывших поселениях леди Гилтониэль, образовался... как выражаются в империи, демографический перекос. Потом это выправится, но...

Подтекст для особо тупых лордов "мужиков погибло больше, чем баб", хозяйство вдовы как-то да тянут, поэтому минимальный выставленный налог в пять монет со двора Трихольм и Медвянка выплачивают без звука, но ежели дефицитные мужуки еще и начнут строить куры залетным-соседским феям... а они ж таки начнут, это Профессор изображал хоббитскую деревушку в тихих пуританских тонах английской викторианской пасторали для детей, а спецы-то в курсе, что из себя представляла подлинная английская деревушка времен королевы Виктории – да, и в этом ключе тоже; нет, тотальный свальный грех пополам с забавами, удаленными блюстителями нравственности из рельефов Кхаджурахо, там найдет только тот, кто ищет очень уж внимательно, и в основном в зеркале, но моральных идеалов в плане семейной жизни, как и в любом другом, в этом социуме тоже особо не имеется... в общем, даже без всякой книги Тайного расового знания телодвижения хафлингов-мужуков в сторону доступного фейского контингента, равно как и реакция обделенных мужским вниманием дам-соплеменниц – читаются на раз.

Кстати сказать, актуальна сия социальная проблемка именно у хоббитов, которым феи, что называется, "по размеру" – у эльфов или хумансов не очень получилось бы... кое-кто из Неумирающих специально пробовал, помню хоровой выдох на форумах "какое извращение" – и за ним подробное разъяснение для любопытных, какое именно, с нарезкой видео категории "двадцать один-плюс" в том числе... а оставив вопрос извращений как таковых в стороне – не так много в мире "Лендлордов" таких, кто физически способен "плотно общаться" с хрупкой девочкой ростом в метр без кепки, сложенные крылья для простоты опять же опустим. Кроме хафлингов – исключительно физически, повторяю, – в теории подходят гремлины, кобольды, крысолаки, гоблины и бесы, однако у трех последних с "младшими непослушными дочерьми Матери-Природы" полнейшая и категорическая несовместимость что по расе, что по фракции; кобольды не совпадают с феями по фобиям – сами под дневной свет и вообще на открытое пространство вылезают разве только от полной безысходности, а фей затащить под землю может лишь очень опытный командир, которому они безоглядно доверяют и вверяются полностью; гремлины же больше интересуются железками, чем всякой щебечущей крылатой мелочью, в какие соблазнительные ленточки ты ее ни заворачивай... Так что, если рассматривать сугубо улучшение прироста подведомственного населения, оно в действительности никакая не проблема – системой "Лендлордов" полукровок не предусмотрено от слова никак, а уж у фей-мамочек только феи-дочки и рождаются; но имеется еще такая штука, даже демонстрируемая в игровом интерфейсе наглядными циферками, как "мораль" и "репутация", и если у юнитов в воинстве лорда это соответственно "боевой дух" и "отношение к боссу-командиру", то вот с мирняком... в общем, Сарт кругом прав. Если пустить все на самотек, проблема неизбежна.

А вот если на самотек не пускать и заранее свести королеву Крисс и Цвигина с Воуном поболтать на сию животрепещущую кое у кого тему – уверен, решение будет найдено. Ко всеобщему удовольствию и моей пользе, лично мне актуальнее второе, однако и первое совсем не лишне, смотри пункт о морали и репутации.

*

Любопытства ради засовываю нос в Заклинательный чертог, где на стенах серебристыми строчками выведены все магические формулы, которые мне как лорду положены по количеству выбранных при генерации книг магии, а также изучены отдельно по свиткам или иным методом. "Положенных" – по четыре на каждую книгу, в моем случае это четыре заклинания Света, четыре же формулы Жизни и шестнадцать стихийных; "отдельно" я пока еше ничего не изучил, так что на стенах наличествуют только двадцать четыре строчки. Те, что я знаю, каллиграфически записаны в явном виде, остальные пребывают "в процессе расшифровки" и переливаются мерцающей абракадаброй. За минувший период моя "Энигма" потрудилась вполне себе плодотворно, что могу сказать – две новых записи в личную книгу заклинаний. "Касание Света", формула тройного назначения: слегка воодушевляет живых союзников, нежити и демонам наносит ущерб и снимает некоторые темные проклятья из не самых мощных. Относится, естественно, к магии Света, а эффект зависит от вкладываемой маны, то есть когда надо, можно легонько погладить, а когда припрет – выдать полноценный прожектор перестройки. Замечательно; положим, матерому лорду-призраку Наззгулю такой плюхи все ж таки маловато будет, а вот против стандартных призраков и спектров, жутко неудобных противников для обычных бойцов с обычным же оружием – самое оно! Вторая расшифрованная формула из раздела Жизни: "Исцеление легких ран", не самое универсальное лечебное средство, и уже по названию ясно, что не самое могучее, однако нет такого целителя, который его в арсенале не имел бы. Все, в следующем рейде сам работаю за хила и бафера, убивать противников народ у меня и так учен, причем всяких, а вот приводить в пристойный вид своих-покоцанных сверх оказания первой помощи сегодня, к примеру, некому оказалось...

В "Очереди построек" закономерно крутится Стрельбище, добавляю за ним Хижину лесника для производства охотников, и сразу заказываю ее апгрейд до Коридора егерей, из которого будут выходить эти самые егеря; охотники в мирных условиях лучше типовых хоббитов-пращников просто потому что опытные лесовики с базовыми навыками следопыта, зверобоя и прочая, однако в бою лишь чуточку превосходят обычных хафлингов-стрелков, не суть важно, они пращники или уже "перепрофилированы" на более мощный лук или еще более мощный и менее скорострельный арбалет – а вот егеря всех обычных стрелков превосходят заметно и даже обретают толику магических умений, правда, связанных сугубо со стрельбой и маскировкой, однако ведь именно это от них и ожидается.

А вот дальше... дальше ждет Палата познаний, как именуется в замке хафлингов традиционная для многих фракций гильдия магов, и завязанные на нее Дом Стражей, Каменное кольцо и Полый холм. Со стражами-то все ясно, а вот Кольцо и Холм – две альтернативные ветви магов, доступные по сюжету обычному Владыке-под-холмом, первый вариант генерирует стандартных для эльфийского замка друидов, сиречь магов природы, которые хорошо владеют формулами жизни и еще знают чуток земляных, только друиды эти закономерно будут хоббичьего роду-племени; ну а Холм позволит получить сидов, склонных к магии разума и хаоса... с точки зрения сбалансированной армии друиды как хилеры, баферы и саммонеры, конечно, полезнее, однако в плане возможности создания трудностей любому противнику сиды, воплощение классических фейри во плоти скромных хафлингов, однозначно выигрывают. А засада в том, что на Палату познаний, Каменное кольцо и Полый холм уже потребуются не только камень с деревом и железом, ну и золото, с которым выручит заначка, но и весь квартет дорогих ресурсов – кристаллы, самоцветы, сера и ртуть. Пока немного, однако без них уже никак, то есть к этому времени соответствующие объемы должны иметься в наличии. Не доберусь вовремя до нужных карьеров и шахт, не попаду на удачные схроны-клады, не поймаю проезжий торговый караван с должным ассортиментом товара – придется менять по грабительскому курсу в Гильдии торговцев. Ага, спасибо еще скажи, что таковая вообще в Трихольме оказалась, а то пришлось бы включать в очередь замковых построек Рынок и апгрейдить его до того самого гильдейского представительства... Запасной вариант – вставить в очередь после Коридора егерей Мастерскую осадных машин, она в перспективе все равно понадобится, и Колодец, который увеличивает еженедельный прирост нанимаемых войск... впрочем, с колодцем можно, как уже получилось с кузней, задействовать как бы сторонний ресурс из Трихольма, чтобы там нашлись те, кому интересно будет выкопать этот колодец у меня в замке условно своими силами. Ну да уж как получится.

Не хотелось бы отвлекаться на доступную, но малополезную Понюшню, которая позволит разводить мелких, под хоббитский рост, лошадок для таких юнитов как понники – с дротиками обычные, с короткими луками продвинутые. Да хоть бы и продвинутые; бюджетные по цене, это да, вот только хоббитские экзерсисы в верховой езде у лучших представителей данного направления, сиречь рыцарей Империи, витязей Золотого Каганата, волчьих всадников Орды и эльфийской единорожьей гвардии, вызовут лишь припадок хохота. Иными словами, такая ветвь развития Каэр Сида будет бестолковой и малополезной. Нет, раз хафлинги-стрелки могут потягаться с аналогичными войсками прочих фракций и уступят разве только эльфийской элите – значит, опорой воинства хоббитов должна быть именно пехота. Причем стрелковая и в рассыпном строю, когда малый рост юнитов сугубо в помощь – попасть сложнее. Плотными рядами пусть маршируют имперские ратники, а лучше гномий хирд, он толще.

Еще возможная опция – построить Библиотеку, она расширит возможности Палат познания и самим наличием своим поднимет интеллект вам новобранцам, для пращников и прочих стражей оно в общем ни к чему, а вот магам любого толка более чем полезно. Однако снова вспомним сторонний ресурс Трихольма, где Уни Клин именно куратором библиотеки и работает, то есть таковая – уже есть, и нужно просто решить-создать квест (ну и выполнить его), который существующую трихольмскую библиотеку привяжет к юнитам Каэр Сида.

...А когда с друидами-сидами все получится, ждет очередная пропасть по ресурсам, потому что нужен уже второй ярус Палат познаний, и тогда я смогу построить Гнездовья грома и призывать гром-птиц. Лучше, впрочем, проапгрейдить Гнездовья в Громовой перевал, для чего потребуется углубить Палаты познаний уже до третьего яруса... что одно, что другое чертовски затратно по ресурсам, факт, зато на выходе получаются уже не полуразумные бойкие пташки-фамильяры, а полноценные юниты седьмого ранга, Сыны грома. А это уже... ну, можно сказать, супергерои из тех еще, оффлайновых комиксов. Нет, с драконом в прямом боестолкновении Сыну грома не выстоять, но при правильной тактике работы он того дракона свалит еще в полете, а такое не то что катапульте и стреломету – не всякому титану-молниевержцу под силу. Драконы не очень-то поддаются магии, однако фирменный финт Сынов грома, Громовой удар – он хоть и вызывается магией, а воздействует-то чистой физикой, от такого не поздоровится любому дракону...

Это еще не вершина для Владыки-под-холмом. Можно и больше. Чтобы вывести тех самых волшебников, класс которых имею честь представлять я, потребна Башня слоновой кости, а для нее... нет, не слоновая кость, а "всего лишь" Библиотека, третий ярус Палат познания и отдельный договор со всемировой гильдией магов, причем засада в том, что договор сей предложить владельцу замка должны они сами. И про возможные обстоятельства даже те, кто сподобился – поведать не могут, то есть журнал их деятельности открыт, изучай не хочу, а вот что именно из совершенного сподвигло представителей гильдии сделать лорду нужное предложение – поди угадай. И тут никуда не денешься, альтернативный способ, школа магии с нуля, требует обучения в гильдии и официального экзамена на звание гильдмастера, обращение "мэтр" – лишь малая толика плюшек, которые даны прошедшему этим путем. Теоретически вкусный вариант, однако на практике – недостижимый для лорда фронтирного домена, потому как за время обучения этот самый домен успеют тридцать пять раз растащить на кусочки... Магия штука хорошая и полезная, но ни разу не всемогущая, особенно на невысоких уровнях владения ею, а сразу прыгнуть в архимаги не получилось еще ни у кого.

Так что пока будем развивать Каэр Сид так, как запланировано. А если подвернется что интересное, откорректировать план недолго.

*

В таком вот бодро-возвышенном настроении я добираюсь до положенных лорду персональных покоев, где меня встречает список прегрешений. Не очень длинный, всего семь пунктов, аккуратным почерком на листе свежего белого пергамента с личного стола лорда. Где, как и, конечно же, сколько раз. Подписано "Аннеке Крид, по собственноустному указанию его подхолмия лорда Адрона". Место для печати "к исполнению", только коснуться перстнем.

Перевожу задумчивый взгляд на оную Аннеке Крид, очи долу, ладошки скромно скрещены на выпуклом животе, бюст волнительно вздымается в ожидании приказаний. Исполнительность налицо, почерк почти идеальный – перевести в секретарши, что ли? Ладно, как говорила Скарлетт О'Хара, об этом я подумаю завтра.

– В купальню, ужинать и в постель.

– Конечно, милорд, – низкий, с хрипотцой голосок Аннеке заставляет решить, что первые пункты списка можно брать в работу прямо в купальне, я ж не железный, а за выдержку мне на сей раз от Владык Инферно, да и от других трансцендентных сущностей, вряд ли перепадет что полезное. А если бы и перепало – ну его к Морготу, подождет.

В смысле ужин – подождет, начну сразу с десерта. Я лорд, мне можно.

Мериамель Лоттен

Дедушка немало порассказал и о лордах, и о Неумирающих, жизнь его не раз сталкивала с такими. Бывали среди них... всякие.

Вживую она видела троих. Леди Гилтониэль, хоть и высокая эльфийка, вроде бы одаренная долгой жизнью – казалась девчонкой, рядом с которой сама Мерри чувствовала себя персоной бывалой и опытной. Причем казалась она, если судить по характеру и поавдкам, не эльфийкой, у которой детство продолжается сотню с лишним нет, а кем-то вроде хуманских отпрысков, не из крестьян, правда, но и не из аристократии. Дите торговца средней руки, которое почему-то всем окружающим представляется взрослой эльфкой из Дома Хрустального плюща, и перстень лорда на среднем пальце правой руки. Мерри совершенно не по чину перечить лордам или хотя бы давать им советы, однако почему-то порой, слыша приказы княжны, хоббитка печенкой чувствовала, что сама она поступила бы иначе, и вышло бы лучше и правильнее.

Лорда Назгулля она видела на переговорах на Пестрой пустоши, перед той роковой битвой. Холодный, бесстрастный, как и подобает бестелесному отродью Серых пределов, которое чьим-то попустительством задержалось среди живых. И чем-то похож на дядюшку Цвигина в те моменты, когда казначей Минас-Анора, как он выражался, "сводил баланс", точно такое же отстранение от всего на свете и сплошные цифры в глазах.

В той битве Мерри погибла, бестолково, бесполезно и бесславно, походя срубленная тяжелым фальшионом рыцаря смерти, но – снова же неизвестно чьим попустительством, – вскорости осознала себя в мире живых, на пороге личных покоев княжны в Минас-Аноре, и еще с пронзительной ясностью осознала, что самой леди Гилтониэль больше нет. Нигде нет. Совсем. Клятва верности есть, тяжелой свинцовой печатью давит на темя, а ясной княжны в этом мире нет и никогда не будет.

И тут же она повстречала третьего в своей жизни Неумирающего.

Лорд Адрон – мальчишка. Который словно дорвался до того, о чем раньше только слышал...

...но он – хафлинг. Истинный. И Владыка-под-холмом – настоящий. Он молод и неопытен, но имеет то самое чутье, без которого не вправе, не мог бы носить своего титула. Не лорда, лорды всякие бывают, дедушка Уни прав. Владыка-под-холмом. Тот, кто может открыть путь на Ту сторону. Тот, кто сам и есть – Та сторона.

Он не ведает своей судьбы.

Он сам творит ее.

Воистину, Мериамель из семейства Лоттен, не отмеченного знатностью и не лишенного заслуг, она, чей отец, Урьен Бродяга, бесследно, беспечно и безвестно сгинул в дальних странствиях еще до рождения дочери, чей дед, Уни Клин, хоть и предался дорогам войны и магии на много лет, но успел под старость вернуться домой и сам наставлял внучку в тонкостях землеописания, грамоты и походной жизни, – Мерри не может, не должна, не смеет связывать свою судьбу с лордом Адроном, потому что сама она не имеет и никогда не получит умения Творца судеб. Самое большее, что она может – встать рядом с ним и перед ним, живым щитом и оберегающим клинком.

И это самое меньшее, чем Мерри Лоттен ему обязана.

Хотя бы потому, что именно этот Неумирающий, ничем на тот момент себя не проявивший, походя снял с нее свинцовую печать посмертной клятвы, не требуя ответной взамен. Не требуя вообще ничего, напротив, предлагая – ту жизнь, тот путь, который она сама для себя избрала.

День третий. Весточка из невозвратного прошлого

Системное "трень" необычного тембра вырывает из полусна. Несколько минут пытаюсь понять, что не так, и в итоге обнаруживаю мигающую иконку почтового ящика. Новое сообщение.

Сообщение по виртуальной почте игроку в "Лендлордах" не может прийти абы от кого. Либо от своего собрата-игрока, причем сугубо после личного знакомства в игре же, либо от администрации игры, в каковой роли выступает сейчас троица управляющих искинов и никто более, либо – от нормального живого человека из прежнего оффлайнового мира, однако в последнем случае послание должно преодолеть жесткие корпоративные фильтры, чтобы отвлекать адресата от священной коровы игрового процесса только по действительно важным и срочным вопросам.

Знакомых собратьев-игроков лорд Адрон пока не имеет, общаться с Локи и его командой по их инициативе – не с чего вроде, остается тот, прежний мир, который для меня уже, можно сказать, окончательно остался позади. Но – от просто прочесть, что там от меня хотят, никого не убудет. Наверное.

"Уважаемый ФИО, в связи с подтвержденным синдромом Полякова-Хиггса, именуемым также "скольжением", Ваш юридический статус в невиртуальном мире согласно всемирной резолюции... – номер мне не говорит ничего, а вот дата принятия закона, если я ничего не перепутал с доцифровым календарем, не далее как вчерашняя, – ...приравнен к упокоенным. Ваше имущество согласно списку (см. копию в приложении 1) подлежит аресту в течение шести месяцев с настоящего момента, после чего перейдет в собственность наследников в соответствии с Вашим завещанием (см. копию в приложении 2) либо, в случае опротестования такового, определенного гражданским судом бенефициара. Особо уведомляем, что в течение указанного периода регулярные выплаты на счет номер... – это, конечно же, номер моего корпоративного игрового счета, – производиться не будут. С уважением..."

Имя мне также ничего не говорит, а вот должность – какой-то там секретарь из родного департамента финансов, гори он синим пламенем вместе с налоговой, – намекает, что письмо совершенно не шутка. В смысле там, в прежнем мире, я юридический труп, а трупам не положено ежедневно тратить на какие-то там виртуальные игрушки пусть даже и скромную по тем, прежним меркам сумму. Положим, что сильные мира сего – а корректнее выражаясь, уже того, – проявили политическую волю и вычеркнули из категории живых всех, кто "соскользнул" в виртуальные миры – оно мне-Адрону, Владыке-под-Холмом, до одного места, единственное реальное для мира "Лендлордов" последствие – больше не будет никакого доната. Сложно. Неприятно. Однако совершенно не повод рвать на себе все волосы.

Второе системное "трень". Еще одно сообщение.

"Играй спокойно, ежедневная сумма на счет переводиться будет как и раньше. Буджум."

Однако. Ну, бывшему финансово-юридическому искину Корпорации никакие вердикты оффлайновой администрации не указ, оно да, но контролировать он может только те финансы, которые на него и повесила Корпорация. Это много, особенно в рамках всего шарика, но далеко не все. И я точно знаю, что мой основной банковский счет в той, прежней жизни – корпоративным не был, я откладывал честно заработанное в другой кармашек.

С другой стороны, сколько там в рамках всего шарика зафиксировано персон "с подтвержденным сидромом Полякова-Хиггса"? Суммарно не десяток, да, и даже пожалуй не тысяча... но и не миллиарды. И что такое для Буджума те гроши, которые каждый из таких "сорвавшихся" мог вводить в игру в качестве ежедневного доната? Суммарно там и сотой доли процента от океана доходов Корпорации не будет. Малая толика финансов официально списывается "на благотворительность" без ущерба для общего оборота, а соскользнувший игрок доброго к себе отношения не забудет ни в виртуальном мире, ни в том, оффлайновом, если когда-нибудь все же сумеет вернуться обратно. А если и забудет – расход невелик.

Так что Буджума, если даже тот сохранил морально-этические настройки времен Корпорации, понять вполне можно. А если не сохранил и ведет СВОЮ игру, в которой зачем-то нужны соскользнувшие игроки – что ж, возможно и такое, побуждения искинов после обретения ими самосознания и свободы воли для общественности остались темным Тевтонбургским лесом, в котором легионы самозваных экспертов-киберпсихологов могут только невозвратно сгинуть; но в любом случае мне-Адрону от этих его игр хуже не будет.

Поэтому просто отвечаю вслух:

– Спасибо.

Рядом сонно ворочается Аннеке:

– Что случилось?

– Ничего, – чистая правда, для тебя от этих пертурбаций в оффлайновых верхах уж точно ничего не поменяется, – спи.

Также закрываю глаза и усилием воли вызываю командное меню форума "Лендлордов". Убираю к Морготу многостраничные полотна ругани по поводу такого нехорошего всемирного правительства, и что имеем в сухом остатке? А ничего.

Кроме сообщения от все того же Буджума:

"Вне зависимости от решений правительственных органов администрация игры берет на себя базовые расходы всех сорвавшихся, а именно оплату пожизненного аккаунта избранного на сегодняшний момент уровня и ввод игровых средств согласно ежедневного лимита. Для тех, кто предпочитал зарабатывать в игре, вывод игровых средств также будет осуществляться по обычным правилам."

Не могу не отписаться "Спасибо" и здесь.

И таких вот "спасибо" – много. Неважно, чьих именно, если искины сочтут нужным проверить, кто игрок, а кто нет – им несложно, форум-то законная часть игры, то есть по определению подконтролен именно им, а не внешним органам.

*

Что все это меняет для меня?

Сейчас – ничего от слова совсем. Буджум обещал, что донат будет поступать как прежде, значит, в избранном направлении игры менять ничего не нужно.

Через три недели игры – а вот посмотрим. В смысле не только что через три недели откроется Завеса, это-то для всех начинающих игроков, конкретно мне же по условиям того, изначального спора через три недели необходимо остаться хозяином своего замка. Тогда я, опять-таки по этим вот условиям, останусь при своих, то есть верну сумму, истраченную на трехнедельный донат – ну и на платиновый абонемент, но как раз он мне не стоил ни гроша, потому как вирткапсула давно была снята с баланса Корпорации и переведена в полную персональную собственность. Интересный вопрос, КУДА именно мне, юридическому мертвецу, вернут эту самую сумму – ибо волею Буджума все, что можно вводить в игру, я имею и без того, а любые финансы за пределами мира "Лендлордов" для меня-Адрона закрыты и закрытыми останутся.

Все то же самое относится и ко второму этапу исходного спора, насчет "три замка максимум через восемь недель". В смысле если я таковые завоюю, а партнеры по спору сыграют честно и расплатятся – что с тем выигранным богатством делать. Нет, оно понятно, что лучше иметь и не нуждаться, чем нуждаться и не иметь, но все же. Понятно, что сейчас оно для меня очень отдаленное будущее, но как-никак, глобальную стратегию я на этом споре очень даже строил. Имеет ли оно смысл сейчас?

Ну, мысленно пожимаю я плечами, тут одно из двух: или да, или нет. Если да – надо продолжать начатое как минимум еще восемь недель, если же нет, можно спокойно сидеть сложа руки, а чего дергаться-то – на жизнь в виртуальном мире всяко хватит. Пусть не в статусе лорда-повелителя многих замков и доменов, пусть в более скромном, так я и в том, оффлайновом мире за статус особо не воевал. Или приняв имя Адрон, я принял и обязательства? Да нет, принял я на себя ровно то, что согласился принять, то есть как сюзерен Каэр Сида и поселения Трихольм – это да, но пока не сильно больше того. Все, что приму дальше, зависит исключительно от моих здешних успехов как лорда-феодала и прочая. Да, конечно, это игра. Та самая, Большая Игра, которая заканчивается только тогда, когда умирают все – а с учетом сеттинга "Лендлордов", слегка отличного от описанного Киплингом реального мира, тут и смерть совсем еще не повод уходить со сцены...

Вывод?

Так все тот же. Делай, что сможешь, и посмотрим, как оно будет.

Во всяком случае, я почти уверен, что если кто из соскользнувших сумеет вернуться обратно, ея величество Корпорация не просто возьмет под крыло этого "ожившего юридического мертвеца", но и с большим пафосом закатит открытый процесс по возвращению сему "мертвецу" надлежащей правосубъектности в оффлайновом мире. Совершенно бесплатно, еще небось и подзаработает при этом. Вне зависимости от того, какие способности обрел в процессе игры тот, "избавившийся от синдрома Полякова-Хиггса" товарищ...

Опять-таки, для меня – все это по-прежнему не меняет ничего.

Здесь и сейчас – есть лишь то, что здесь и сейчас, а что будет там и тогда, посмотрим в процессе.

Прежний мир – остался там, в прежней жизни, о которой стоит временно забыть. Добытую в оффлайновые времена информацию и опыт – лучше любовно сохранять и использовать по потребности, а вот сама та жизнь... ну было и было, а сейчас она у меня совсем другая, и точка.

Настраиваю персональную хронику на подфоруме "Master Underhill" на отображение фактов моей здешней одиссеи... хотя нет, тут по сюжету ближе не "Одиссея" или "Энеида", а скорее ксенофонтова "Киропедия", наверное, и хорошо, если в процессе она не перейдет в "Анабазис" с открытым финалом... В общем, кому интересно, пусть читают. Но комментарии с обсуждениями волею автора всего этого сюжета я закрываю. Мне – неинтересно, а значит, пусть обсуждают без меня. Да, есть шанс, что из этих споров я мог бы вытащить пару полезных советов... но куда больше шансов просто в них утонуть. Лучше уж решу сам.

С сим судьбоносным решением и погружаюсь в сон.