Максимус. Последний Охотник. Том 1

Глава 1

Почти осязаемая тьма окутала тело Максима Орлова - последнего сына прославленного княжеского рода. Сердце билось рвано, по венам стремительно распространялся парализующий яд. Будучи студентом-медиком, Максим чувствовал его разрушающее воздействие на организм. Со страхом осознавал, что жить ему осталось совсем недолго.

Тело плохо слушалось, а сознание упорно уплывало. Будто в насмешку в разуме звучал смех блондинки, которая навязалась ему этим вечером и угостила бокалом вина.

Слышался вой сирены, вокруг суетились люди в белых халатах, но спасать его никто не собирался. Ах да… из обрывков воспоминаний Максим выудил, что именно медики вкололи ему яд.

- Дело дрянь… похоже, ночь будет последней… - тоскливо шепнул он, но никто не услышал.

А дальше была тьма, и лишь образ матери, скончавшейся ещё в детстве Максима, грел душу.

- Не плачь, мама, скоро мы будем вместе…

Образ плачущей матери запечатлелся в детской памяти Максима очень четко. Теперь, глядя в глаза смерти, он вспомнил именно её - самого дорогого человека на земле. Были ещё братья и сестрёнка, но судьба не пощадила никого. Четверо братьев скоропостижно скончались, отец тоже был при смерти, а сестра пропала. Или это не судьба, а жестокий замысел неведомого зложелателя…

От последней мысли Максиму стало даже смешно. Не такие уж и неведомые эти зложелатели: уже давно многие аристократы в Российской империи мечтали погубить их род. Быть приближённым к императорскому дому — это не только почётно, но и опасно, особенно если царский род переживает не лучшие времена.

Род Стрельцовых, Демидовых, а может и Косолаповых причастен ко всем этим убийствам. Возможно, они сговорились и решили совместно устранить опасного конкурента. Но кто бы это ни был, у него получилось. Теперь род Орловых прекратит существование…

Отец, видя странную кончину старших сыновей, отправил Максима в Объединённую Корею на учёбу в Военный Университет Сеула. Учебное заведение было международным и славилось преподавателями - выходцами из высшего общества. По завершению обучения его выпускники могли получить должность при дворе в любом уголке планеты. Но истинное намерение князя было в том, чтобы уберечь сына и спрятать от внезапно обрушившихся на род несчастий. Однако это не помогло, и теперь он, последний сын русского княжьего рода, умирал вдали от дома и родины.

Сознание окончательно покидало Максима, а безразличные медики прохаживались по палате…

Он уходил, но на этой проклятой земле ещё оставался дорогой сердцу человек.

- Сестрёнка!!! Где бы ты ни была, выживи и не дай роду Орловых исчезнуть навсегда! – едва дыша, прошептал юноша.

Сконцентрировав последние силы и создав магическое послание, он взмолился к небесам. Умолял спасти не себя, а пропавшую сестру и вложил во всё это действо остатки родовой магии…

Лёгкий ветерок пронёсся над Максимом, унося послание в Вечные Чертоги. Сердце княжича, пропустив удар, окончательно остановилось…

***

С невероятной скоростью я проносился через вселенную, оставляя позади мириады звёзд. Казалось, это было обычное путешествие для охотника на монстров. Интуиция же подсказывала, что на этот раз я всё-таки сдох, и теперь несусь непонятно куда…

Выполняя обязанности охотника, мне и раньше приходилось путешествовать по мирам, но сейчас я был несколько… не в теле!

- Проклятье!.. Я всё-таки умер!.. – кричал взбудораженный разум. При этом я чувствовал себя необычно легким, ведь мой дух освободился от оков плоти.

Оставив мир живых, прокручивал в памяти последние события жизни.

Я – Максимус - принадлежал к клану Охотников на монстров. Его представители были избраны Высшими Силами, чтобы не дать скверне поглотить вселенную. Наш клан был единственным форпостом на этой территории и долгое время противостоял демонам тьмы.

Но рано или поздно всему приходит конец, и наш клан оказался в один миг уничтожен. Из-за предательства, конечно. Погибли все: учитель, соратники, духи-помощники…

Отныне прославленного клана Охотников на монстров не существовало…

Но я не пал духом. Мне нужен был ещё один шанс, всего одна возможность отомстить! Поэтому я совершил переход в глубинный мир демона Адрагорна, чтобы сразиться с ним лицом к лицу.

И у меня получилось!!! Я пришёл в его дом и пришёл с мечом! Была битва, исход которой предопределил дальнейшую судьбу вселенной. Это был билет в один конец, по крайней мере, я так думал… но оказалось, что не совсем!

Совершенно неожиданно… я стал попаданцем!

***

Сеул, столица Объединённой Кореи. Лечебница №133…

- Джи Су, почему ты не проверил количество разведённой инъекции? Пациент должен был умереть ещё два часа назад! - проговорил раздражённый женский голос.

- Но… я проверял, и он был точно мёртв, - в голосе мужчины послышались нотки удивления, смешанные с возмущением, - пульсоксиметр показал полную остановку сердца.

Кореянка нахмурилась и недоверчиво посмотрела на своего коллегу.

– Ха Рин, давай уже покончим с этим, - устало проговорил мужчина, одетый в белый халат санитара, и махнул рукой в сторону лежащего на больничной койке молодого человека славянской наружности. – Не нужно церемониться, - добавил он уже притихшим голосом, - влепи ему пятикратную дозу «коктейля счастья», и пусть поскорее подохнет. Мне этот заказ уже поперёк горла. А я… соскучился!

Узкие темные глаза мужчины мгновенно зажглись неприкрытой страстью. Он шагнул к Ха Рин и дерзко прижал её к себе. Длинные мужские пальцы жадно пробежались по округлым бедрам медсестры, заставив ее взволнованно выдохнуть.

- Джи Су, ты точно дурак, - ответила молодая женщина, с притворным гневом упираясь ладонями в грудь мужчины и слегка отталкивая его, - нашёл время! Мы на работе…

- А когда нас это останавливало? - проворковал Джи Су, упорно не желая отпускать свою любовницу. Он снова попытался привлечь её к себе и призывно поцеловал в тонкую изящную шею.

- Нет, я так не могу… мы не одни… - голос кореянки звучал неуверенно. – Нужно… закончить с пациентом и сделать всё чисто, а не как в прошлый раз!

- Как в прошлый раз, уже не будет, - бросил Джи Су, нехотя отпуская свою спутницу. - Деньги у нас, а меня заверили, что проверок и вскрытия проводить не будут, поэтому… - мужчина решительно потянулся за шприцом. Развернулся и, буквально пританцовывая, отправился в смежный кабинет, открыл вмонтированный в стену сейф и, достав упаковку ярко-красных ампул, развернулся к медсестре. На лице его сияла циничная улыбка.

Джи Су неторопливо возвратился к пациенту, вскрыл ампулы и, напевая себе под нос, набрал в большой шприц новую дозу убойной инъекции.

Ха Рин продолжала стоять неподалёку, скрестив руки на пышной груди и нетерпеливо постукивая носком туфли об пол. Кажется, она изнывала от нетерпения.

- Я накажу тебя, Джи Су, если ты и сейчас не справишься, - с притворной суровостью пробурчала она, но в тот же миг подмигнула ему, словно они сейчас не человека убить собирались, а болтали на свидании.

- О, чую, сегодня меня ждёт особенное наказание! - возбуждённо проговорил мужчина, расплываясь в многозначительной улыбке. Но через пару мгновений он заставил себя переключится на пациента и, склонившись над ним, попытался сделать укол в вену.

Однако что-то пошло не так…

Жертва неожиданно открыла глаза и молниеносно подскочила с койки. Быстрым движением пациент перехватил руку со шприцом и тут же вонзил орудие убийства в шею незадачливому медработнику. Тот захрипел и мешком повалился на пол.

Ха Рин ошеломленно смотрела на убийцу своего любовника, словно не веря тому, что видели ее глаза. Нет, это невозможно! Этого просто не может быть!!!

- Похоже, наказывать сегодня буду я, а не ты… - прозвучал хриплый насмешливый голос, и буквально через мгновение кореянка упала на пол со сломанной шеей, уставившись в стену остеклевшим взглядом.

Пациент замер посреди палаты и тяжело выдохнул.

Кажется, это был я…

***

Тело болело. Сознание приходило в себя крайне медленно. Сейчас я действовал сугубо на рефлексах. Но даже не придя в себя, уже чувствовал присутствие смерти. Она была давней знакомой, и её отвратительный след постоянно витал неподалёку. И на этот раз она пришла поживиться именно мной.

Двое медиков-убийц вознамерились прикончить моё ослабленное тело. И хотя в деле убийства они были жалкими дилетантами, но по отпечатку на их ауре я видел, что убивали они не впервые. Дело в том, что, когда человек совершает… «незаконные» убийства, то на нём это оставляет след. Чем больше подобных преступлений совершал человек, тем отчётливее его аура окрашивалась в тёмные цвета. Помимо этого, аура такого преступника источала эманации смерти, которые прямо сейчас и витали в избытке, наполняя всё это помещение. Что примечательно, самые чёрные души бывали у некромантов, но случалось и такое, что совершенно приличный с виду законодатель фонил смертью похлеще главаря криминальной группировки. И не важно, своими руками он убивал или чужими. Конечно, лишь немногие одарённые могли увидеть этот мерзкий, тёмный след. Большинство же обычных людей даже не подозревали, кто окружает их ежечасно. В общем, я убил этих гадов и ни капли об этом не жалею.

- И как же, Максимус, ты здесь оказался? – сказал я самому себе и потряс головой, пытаясь привести в должное состояние свой вестибулярный аппарат, который решил устроить головокружительную карусель. - Отправлялся на крутую разборку в Тёмный мир, а очутился в лапах каких-то любовников-отморозков. Да и местечко совсем не похоже на Обитель Зла, - настроение у меня было откровенно мерзкое. – Повезло тебе, Адрагорн. Сегодня твоя задница останется целой, старый ты мешок с костями…

Наконец, я проморгался и вытравил из головы непонятную муть.

Физическое состояние оставляло желать лучшего. Голова раскалывалась, тело сотрясала мелкая дрожь, отчего струйки пота стекали по лицу. Стряхнул пот рукой, обтер об штаны и замер.

Стоп… Моя рука!

Внимательно осмотрел руки, потом окинул взглядом и всё тело.

Это же не Я!!! Где моя одежда? Ранее я был облачён в уникальный доспех, состоящий из брони поверженных мной тварей, а сейчас одет в обычную одежду неодарённых!

Руки, ноги и всё тело были совершенно чужими.

Огляделся и понял, что нахожусь в больничной палате. Взгляд остановился на висевшем у двери зеркале средних размеров. Подойдя к нему, увидел в отражении молодого человека лет восемнадцати-двадцати, с приятными чертами лица и чёрными, как смоль, волосами, которые едва касались широких плеч.

Похоже, убийцы всё же умертвили хозяина этого тела, а я стал… попаданцем? Нахмурился. Слышал о такой практике у других воинов, но, чтобы я попал в подобную переделку, это впервые.

В разуме теснились какие-то тусклые образы, которые мне точно не принадлежали, хотя их было и немного. Выходит, теперь у меня есть два прошлого: моё - Максимуса и… этого парня. Как же его звали?

В моём мире каждый человек для удостоверения своего статуса и рода носил родовой перстень. У простолюдинов он был железным или медным и совершено не обладал магическими свойствами. А вот у аристократов родовые перстни были создаваемы из особых, магических материалов. Если кто-то присваивал себе такой перстень незаконно, то в чужих руках он превращался в пустую безделушку, и это ещё в лучшем случае. Бывало, что человек, надев такой перстень, в муках умирал.

На моей же правой руке красовался магический родовой перстень с изображением орла.

Я сконцентрировался на новой для себя памяти, потратив на это приличное количество энергии, и в сознании сразу всплыла информация: Максим Орлов-Бергер, пятый и последний сын рода Орловых, Отец Александр Орлов-Бергер, Мать Анна Орлова, скончалась при загадочных обстоятельствах пятнадцать лет назад.

Этой информации пока будет достаточно. Также я отметил, что в совершенстве владею местным языком и, похоже, даже не одним. Ну и на этом спасибо.

- Да, кому-то ты сильно мешал, Максимка, раз тебя убили так по-скотски, – тихо проговорил я, отходя от зеркала и усаживаясь на стул. – Но почему я оказался здесь и в этом теле?

В голове был полный винегрет. Память отказывалась воспроизводить события последнего времени. Всё, что я помнил, так это мир Тёмных с его всполохами огня ядовито-зелёного оттенка, которые прорывались через каменную поверхность земли. Пространство неба было окрашено в тёмно-багровые цвета. По нему пролетали драконы и другие ящероподобные монстры, выпускающие из своей пасти клубы дыма и огня и оглашающие диким криком всё небесное пространство. Я стоял на вершине скалы, а позади, слабо мерцая и стремительно угасая, закрывался огненный портал, через который я пришёл в это жуткое место.

Сказать, что здесь было душно, это не сказать ничего. Вонь стояла поистине нестерпимая, запах серы и разлагающейся плоти перемешивались друг с другом, создавая «незабываемый» коктейль. Впереди я увидел мост из костей, ведущий через огромную огненную пропасть к вершине другой скалы. На ней, как на троне, восседал тёмный хозяин этого места. Его размеры были сопоставимы с размером самой скалы, которая, видимо, служила ему троном. Один только вид говорил о том, что смерть – это его сестра. Он имел сходство с огромным мумифицированным человеком, запаянным в огненные доспехи, а на блестящем выбеленном черепе красовалась костяная корона.

И звали его – падший демон Адрагорн.

Именно после этого момента память отказывалась воспроизводить дальнейшие события. Было похоже на то, как если бы кто-то выключил свет в этой части воспоминаний. Надеюсь, эта тайна откроется в ближайшее время…

Из размышлений меня вырвал шум шагов, донёсшийся из коридора. Понял, что прямо сейчас кто-то пытается открыть дверь палаты.

- Джи Су… открывай, засранец. Ты опять закрылся с очередной девкой? Я знаю, ты здесь. Если думаешь, что отец тебя вечно будет отмазывать, то ошибаешься. Чёртов аристократишка! – последнюю фразу мужчина процедил уже значительно тише.

Подёргав за ручку и смачно выругавшись на своего подчинённого, этот некто (по требовательному голосу я понял, что это был кто-то из начальства лечебницы) удалился, угрожая его уволить.

Итак, прежде чем я во всём разберусь, мне нужно срочно свалить отсюда. Сейчас понятно одно: я, как обычно, совершенно один, и надеяться можно только на себя. И это просто замечательно!!! Хотя я и состоял в клане «Охотников на монстров», но так и не смог прижиться, как полноценный его член, будучи по жизни одиночкой. Другие работали преимущественно с напарниками, а то и объединялись в небольшие группы, когда нужно было одолеть особо опасного противника. Но только не я. Сама мысль о том, что придётся нести ответственность не только за свою жизнь, но и за жизнь напарника, была мне неприятна. Каждый должен сам научиться преодолевать опасности, которые в избытке подкидывает жизнь. Да и по силе в клане не было подобного мне, поэтому, если монстр оказывался действительно могущественным, глава клана Лавиан всегда поручал это дело мне. И, по правде говоря, только он и был для меня истинным авторитетом.

Осмотрев всё вокруг, я увидел на окнах решётки, да и этаж был далеко не первый, а по коридору пройти незамеченным было не просто. Убивать всех подряд, чтобы выйти, я не хотел: доктрина клана не одобряла подобного. Да и лишний шум сейчас не нужен. Без разбора мы уничтожали только монстров и всякую нечисть. Поэтому, чтобы разобраться, я присел и положил руку на голову так называемого Джи Су. Подключив дар знания, начал получать обрывки информации из информационного поля убиенного. Да, именно обрывки, так как этот дар хорошо работает на живых, а не на мёртвых. Исключением могло быть очень быстрое извлечение информации из мёртвого человека. Но чем позже начать этот процесс, тем меньше от этого будет толку.

Полезного для меня оказалось немного. Мозги нашего аристократа были наполнены преимущественно всякой хернёй: бабы, бухло, ночные клубы и наркота, потом опять бабы и так по новому кругу. Хотя бы в театр сходил, что ли, или может помог кому-нибудь, ну, типа бабулю через дорогу перевел или кошку с дерева снял.

П-ф-у! Ковыряясь в этом «башкамусорнике», сам начал нести какую-то чушь. Похоже, соединение с новой памятью набирает обороты, и это даже хорошо.

Так… Максимус, соберись.

Сил у меня, конечно, было откровенно мало, а если сравнивать со мной в прошлом, то сейчас их не было совсем. Моя аура, как и энергетическое ядро, были со мной. Но вот энергия жизни оказалось на самом дне.

- Где это ты так растратился, Максимус? Куда пропал весь тот океан силы, которую ты получил от тысяч поверженных врагов? - задумчиво прошептал я. Но ничего, разберусь что к чему и прокачаюсь.

Через пару минут я поднялся и поверх своей футболки и джинсов - а именно так по-местному называлась моя одежда - накинул белый халат, который нашёл в шкафчике. Из полученной информации я понял, что больше из персонала больницы никто не участвовал в грязных делах этой парочки. Это хорошо, значит, меня никто не будет искать. Убийство Максима Орлова было своего рода подработкой у этого молодчика. Ещё в его памяти сохранился образ человека, передавшего ему «моё» бессознательное тело, которое было положено в машину скорой помощи и привезено прямо в этот кабинет. Вместе с телом этот здоровый мужик вручил и деньги за убийство. Значит, преступление хотели обставить красиво, чтобы Максима не в подворотне нашли, а парень как будто по естественным причинам загнулся в больнице. Лицо заказчика показалось знакомым, но, видимо, для полного восстановления памяти прежнего владельца тела должно было пройти больше времени.

Открыв дверь кабинета, я осторожно выглянул. Коридор был пуст, если не считать постовой медсестры, которая сидела за столом и со скучающим видом листала женский журнал. В прошлом мире мне не составило бы труда пройти мимо неё незамеченным, накинув морок невидимости, но не сейчас. Поэтому ради экономии сил я решил действовать более простым путём.

- Ты хочешь спать, засыпай… - подал я ментальный сигнал в её мозг, и медсестра сразу же начала зевать. Через несколько мгновений её симпатичное личико мирно лежало на гламурном журнале.

Низко опустив голову, я прошёлся по пустому коридору и вышел к лестнице, ведущей на первый этаж лечебницы. Спустившись по ней и набросив на себя безразличный вид, двинулся к выходу. Огибал персонал и больных, оставаясь предельно неузнанным, а когда очутился на улице, отошёл на некоторое расстояние от больницы и избавился от белого халата, закинув его в кусты.

Время было утреннее.

Ну а теперь нужно найти тихий уголок и спокойно обо всём подумать. Порывшись у себя в карманах, нашёл кошелёк с наличными и карточками… да, да, кредитными карточками, кажется так они называются, а также свой паспорт гражданина Российской Империи и студенческий билет Сеульского Военного Университета. После этого огляделся по сторонам и, заприметив через дорогу кофейню, направился к ней.

Café de Paris – такое кричащее название поблескивало огнями над входом. У двери стояли две молоденькие и симпатичные кореянки, приглашая прохожих зайти и отведать изумительного кофе, а также вкусить эксклюзивные французские блюда, приготовленные лучшими поварами Сеула. Войдя вовнутрь, увидел множество людей, отдыхающих за столиками, и чтобы привлечь внимание администратора, заговорил на чистом французском:

- Найдите место на одного, где никто бы не мешал.

- Слушаюсь, мсьё. Пройдите за мной, – кланяясь, проговорил официант-кореец и провёл меня к одиноко стоящему у окна столику.

Обстановка в этом мире казалась несколько необычной, но при этом мучительно знакомой. Ведь перемещаясь по вселенной в погоне за очередным опасным монстром, приходилось бывать во многих мирах, и способность быстро приспосабливаться к особенностям каждой цивилизации была выработана до автоматизма. Да и что может быть нового под солнцем, особенно в мире людей? Отличались лишь нюансы, а в остальном повально преобладало банальное стремление заполучить больше власти и богатства.

Сейчас очень помогала информация, полученная из памяти моего предшественника - Максима, хотя во многом предстояло ещё разбираться и привыкнуть, ведь память приходилось извлекать, как говорят, по крупицам.

Я уселся на стул и, заказав по рекомендации официанта капучино с круассанами, попросил принести газету с новостями Сеула. Получив её, пригубил из чашки кофе, взял газету и сделал вид, что читаю. На самом же деле открыл энергетические каналы, позволяя ментальной связи соединить воедино память Максима вместе с моей.

Бурный поток информации буквально лавиной обрушился в сознание, и все события, которые прожил Максим Орлов открылись в мельчайших подробностях. Но память воспроизвела лишь бытовую сферу жизни и подробные сведения о его семье, стране, друзьях. А вот для детального изучения магических даров и нынешних возможностей мне нужны будут часы медитации.

В целом, всё прошло легко. Я даже почувствовал прилив дополнительных сил, а родовой перстень вспыхнул магическим огоньком. Правда, при ментальном соединении ощутил сильнейшую головную боль, отчего поморщился и направил в сосуды головного мозга дополнительный поток регенерирующей энергии.

Однако в момент слияния по воздуху прокатилась мощная энергетическая волна, отчего освещение в кафе померкло, а «тв-плазма», висящая на противоположной от входа стене, вдруг взорвалась и задымилась.

Послышались женские крики и суетливый топот ног бегущих отовсюду работников. Я же не сдержал ухмылки: видимо, местные слишком изнежены и в принципе не привыкли к каким-либо происшествиям.

Администратор и сотрудники кафе, извиняясь и кланяясь, помогали посетителям выйти на улицу. Большинство выходили спокойно, а кто-то возмущался, обещая больше не показывать в кофейне и носа.

Встав из-за столика и бросив деньги на стол, я быстро просканировал присутствующих людей на предмет магической одарённости. Если здесь были маги, то могли легко определить источник произошедших неприятностей, а лишнее внимание мне сейчас было ни к чему.

Оказалось, что из всех людей только один мужчина слегка фонил магическим излучением. Как ни странно, но сейчас он за кем-то пристально следил, и его целью был не я. Этот странный человек полыхал эманациями смерти, но при этом выглядел совершенно спокойным. Я заметил, как он, бросив пристальный взгляд на стоящую неподалёку девушку, развернулся и быстро ушёл к черному входу. Девушка же, как и другие посетители, спешила выйти из задымленного помещения на улицу через центральный вход. И вот тут я и заметил, что незнакомку сопровождает тёмный клубящийся дух, паря прямо над ее головой и усердно пытаясь заглянуть своей жертве в лицо.

Поведение этой твари было знакомо. В моём мире существовала секта ассасинов, которые специализировались на заказных убийствах. Особенностью их деятельности была метка, своего рода печать смерти, которой они запечатывали своих жертв перед убийством. Таким образом они подсаживали различных духов своим жертвам. Если нужно было убить человека быстро и без заморочек, то использовали духа-паразита, который просто проникал в тело жертвы и разрывал его сердце. Если же убийство требовалось скрыть, то подсаживали духа-шута, который все обставлял так, будто погибший поскользнулся в ванне, а потом ещё и утопился. Таким образом, жертва гарантированно умирала, от якобы несчастного случая. И, по-моему, сейчас я видел именно его.

— Вот же блин везёт, – тихо пробормотал себе под нос. Не хотелось никуда встревать, не разобравшись прежде, почему я очутился в этом мире. Но этих тварей ненавидел всем своим сердцем, как духов, так и этих подлых убийц. Много хороших людей было убито этими паршивыми ассасинами, пока мы не вырезали их секту под корень. Не знаю, кто использовал этих духов в этот раз, но скоро я точно приду за ними…

Мне жутко не понравилась активность этого «шута». Девушка уже вышла из кафе и, пройдя через людской поток, направилась к пешеходному переходу, по всей видимости, намереваясь миновать двухполосную автомобильную дорогу.

Я направился вслед за ней, держась на определённом расстоянии. У меня появился спонтанный план, и захотелось проверить себя в действии.

Девушка подошла к краю дороги, а злой дух, активизировавшись, начал кружиться перед самым её лицом, описывая восьмёрки и как будто намереваясь впиться в неё мерзкими острыми зубами. Видимо, был близок самый приятный и долгожданный момент для этого «шута»: сейчас «человечка» умрёт, и он сможет вдоволь полакомится её душой. Страдания, боль, муки, а потом и смерть – вот, чего отчаянно желали демоны, получая от этого невиданное удовольствие.

Машины с шумом проносились мимо. Светофор горел красным светом, оповещая, что для пешеходов движение через дорогу запрещено. Вдруг девушка сделала неожиданный шаг вперёд и оказалась на проезжей части, чего очевидно не планировала еще минуту назад.

Звук гудка, визг тормозов, и огромная фура, не успевая сбросить скорость, вот-вот настигнет свою беспечную жертву. Ещё мгновение, и дух будет ликовать…

Но не в этот раз.

Я перенаправил свою ещё скудную энергию в мышцы ног так, чтобы мгновенно ускориться, и рванул вперед. Протянул руку, схватил девушку за небольшой рюкзачок, болтающийся на спине, и рывком привлек её к себе.

Всё произошло слишком быстро, чтобы обычное зрение человека могло что-либо заметить, но девушка снова стояла на тротуаре… в моих объятьях.

Однако останавливаться на достигнутом я не собирался. Настало время проверить способность ментально действовать в мире духов. Активизировав свою ауру, я вошёл в призрачный мир, чтобы встретиться с «шутом» лицом к лицу.

Демон смотрел на меня со злостью и ненавистью. Какой-то незнакомец лишил его законной добычи, которую он уже считал своей.

- Кто ты такой и как ты смеешь вторгаться в мой мир??? Это моя добыча и мой дом!!! – завопил он, возмущая духовное пространство ментальной волной ненависти и гнева, отчего оно пошло противной рябью.

- Кто я, тебе знать необязательно, ведь это тебе точно не поможет, - спокойно произнёс я. - Сейчас я надеру тебе задницу, а после развею сущность навсегда!

После этих слов я схватил ошалевшего от такой наглости духа и просто во мгновение ока сжёг его своей аурой. Он тут же осыпался чёрным пеплом, не успев даже пикнуть. По моему астральному телу пробежали волны силы и огня, воскрешая в памяти столь знакомое и приятное послевкусие от битвы. Хотя в этот раз как таковой битвы не произошло.

Эта ничтожная «козявка» была недостойна настоящего сражения. Но вот то, что случилось после, повергло меня в полнейший ступор: испепелённый демон сгорел и был развеян, а вот его энергия не растворилась, как делала это раньше, а вошла в меня через энергетические каналы, пополняя резерв…

Я вынырнул из призрачного мира и увидел, как с грохотом и гуденьем мимо пронеслась огромная фура, а испуганная девушка до сих пор находилась в моих объятьях.

Отпустил ее, а она, развернувшись, окинула меня удивлённым взглядом больших синих глаз.

Вмиг её глаза расширились, пухленькие губы сжались от возмущения и, замахнувшись изящной рукой, она попыталась ударить меня по щеке. Правда, восстановить поруганную честь и отвесить смачную пощёчину ей так и не удалось: я с лёгкостью перехватил запястье девушки в полёте.

Её импульсивный поступок так меня позабавил, что я не удержался и решил с ней поиграть: вместо того, чтобы отпустить ладонь, я приблизил её к губам и, склонив голову, поцеловал кончики изящных пальцев.

- Не стоит благодарности, - проговорил на французском, игриво глядя ей в глаза.

- Вы… ты… кто ты такой??? - она захлёбывалась от возмущения, не найдя, что сказать на ТАКУЮ наглость.

- Добрый Самарянин (кажется, именно так называют здесь тех, кто оказывает помощь нуждающимся) к вашим услугам, мадемуазель, - пафосно произнес я и, улыбнувшись, выпустил её руку.

Она зло посмотрела в ответ и, нахмурив миниатюрный носик, произнесла:

- Ты что себе позволяешь, придурок???

Сейчас, находясь в непосредственной близости, я получил хорошую возможность рассмотреть её повнимательнее. А смотреть было на что.

Девчонка была красива, даже очень. Обтягивающие джинсы подчеркивали шикарную фигуру, бледно-розовая футболка с очень глубоким декольте обтягивала её, как вторая кожа, выпячивая все несомненные достоинства. Длинные непослушные волосы каштанового оттенка волнами стекали по плечам, обрамляя миловидное лицо с европейскими чертами.

Но большие синие глаза девушки по-прежнему горели от гнева и раздражения: она была одурманена демоном настолько, что даже не поняла, откуда я вытащил её.

Осмотрев девушку с ног до головы, заметил, что мои джинсы, стали жать в определённом месте. Да уж… Она мне понравилась. Всегда любил девушек, так сказать, с огоньком.

Но сейчас не до этого.

- И за что это я должна тебя благодарить, козёл? За то, что ты меня всю облапал? Твоё счастье, что я сегодня добренькая и не собираюсь устраивать представление с избиением такого извращенца, как ты, – бросила она с вызовом.

- Ну, хотя бы за то, что я спас тебе жизнь, - бросил я небрежно. - Помнишь ту фуру, что промчалась мимо минуту назад? Не вмешайся я вовремя, то от тебя осталось бы только мокрое место.

Рассмеялся, а в глазах девушки промелькнуло лёгкое смущение. Правда ненадолго. Она повыше вздернула подбородок и раздражённо уточнила:

— Это отец нанял тебя следить за мной? – она окинула меня оценивающим взглядом. - Ты кто такой? Я не видела тебя в нашей службе безопасности. А знаешь что? Неважно! Передай ему, что переходить дорогу я могу и без его помощи! Понял? —сказав это, она развернулась и побежала прочь, через дорогу, едва успевая проскочить на зелёный свет светофора.

***

Усадьба рода Орловых, Великий Новгород, Российская Империя

Павел Григорьевич, начальник охраны, ходил взад-вперёд по усадьбе, нервно крутя родовой перстень на своей руке. Совсем недавно его жизнь снова обрела смысл. Он существовал для служения роду Бергер и для этого пожертвовал многим. Он отказался от своей родины – Австрии - и в далёком прошлом переехал в ненавистную Россию. Подумать только, знаменитый Австрийский род, был фактически поглощён русским. Да что там говорить, он был уничтожен слиянием с сильным родом Орловых. Осталась лишь фамилия рода. Раньше у Павла Григорьевича было гордое имя Пауль Грубер, которое пришлось сменить на паскудное русское. И всё из-за клятвы, которую он дал главе рода – Мозеру Бергер. Но вскоре тот умер, и главой стал его сын Алекс, который и увёз весь род в Россию, согласившись на брак с Анной Орловой, наследницей рода Орловых.

Этот брак принёс власть и богатство новоиспечённому главе рода, но о культурных традициях Австрии ему пришлось позабыть. Но Алекс никогда и не был поборником родовых традиций, поэтому с лёгкостью вошёл в аристократический круг Российской империи.

Анна беззаветно его любила и родила пять сыновей и дочь, что можно было считать великим успехом. Но надежд на возрождение именно австрийской крови в роду совсем не было.

И вот, спустя почти тридцать лет, клятвенный перстень начальника охраны начал переливаться радужным магическим светом. Его – Пауля Грубера звала родовая клятва на служение истинной крови рода Бергер, требуя мести…

Глава 2

Я бесцельно шёл по улице мегаполиса и размышлял. Мимо сновали самые разные люди - белые, чёрные, жёлтые, разных наций и сословий. Встретились даже несколько оборотней и пару вампиров, хотя передвигались они в своём человеческом обличии, не выдавая истинного происхождения. Что примечательно, я не увидел ни одного приручённого или подчинённого своему хозяину монстра. Видимо, в этом мире порабощением подобных тварей не баловались, по крайней мере, пока. Ведь прогресс не стоит на месте, и всё новые и новые открытия в мире магии постоянно кочуют даже в самые дальние уголки вселенной.

К сожалению, это не всегда служило для укрепления мира и процветания рода человеческого. Бывали случаи, когда заигравшиеся в своих экспериментах маги невольно уничтожали целые планеты. Но этот мир, похоже, пошёл не столько по пути магического развития, сколько технологического. Об этом свидетельствовали многочисленные изобретения, от машин, что с шумом неслись по проезжей части, до массивных самолётов и огромных дирижаблей, которые то тут, то там пролетали над головой, рассекая облака. И всех их объединяла одна особенность – источник энергии был не магический, а физический.

Это обстоятельство точно играло на руку всякой нечисти, которая с лёгкостью могла прижиться здесь, не боясь быть раскрытой и уничтоженной. Короче говоря, окружающий мир являлся отсталым и совершенно не приспособленным для борьбы с тёмными силами. Подобные ему быстро исчезают с лица вселенной. А значит, нужно поскорее найти способ отсюда свалить.

Если мир обречён, то оставаться в нём не имеет никакого смысла, ведь развитие и восполнение магических сил здесь попросту невозможно. По крайней мере, сейчас у меня сложилось именно такое впечатление.

Итак, что я имею:

Во-первых, меня забросило в отсталый технологический мир…

Во-вторых, я не переродился, как это уже бывало множество раз (после чего представители моего клана находили меня и по истечении определённого времени, через магический обряд, возвращали память). На этот раз я стал попаданцем, что в принципе у кого бы то ни было случалось крайне редко…

В-третьих, мой клан уничтожен, и я оказался последним Охотником на монстров. Больше некому противостоять силе скверны в этой части вселенной. Или я чего-то не помню? Битва с Адрагорном напрочь отшибла память. Да и была ли битва вообще? И если была, то чем закончилась? Однозначно могу сказать только одно: если вселенная ещё не погрузилась в хаос и разрушение, то Армагеддон ещё не пришёл. Ведь если Он придёт, то пропустить такое событие не удастся никому…

Вдруг я почувствовал, что реальность, в которой я находился в данный момент времени, исказилась. Дома, улицы, небо - всё заволокло пеленой, а люди, идущие по тротуару, и транспорт, движущийся по дороге, во мгновение ока остановились. Даже птицы перестали звонко щебетать и с расправленными крыльями застыли в воздухе. Воцарилась полнейшая тишина.

И тут я услышал знакомый голос учителя:

- Пока не пал последний защитник мира, великий портал Армагеддона не может открыться. Но если последний защитник падёт, то вся нечисть из мира тьмы и подземелий смерти, из вулканического океана Адрагорна и даже из чёрного поднебесья Дэвалиса хлынет в наши миры. И тогда вселенная погибнет. Не допусти этого! Ты должен возродить клан Охотников на монстров и возглавить его. Спаси род Орловых и поведи в бой новых учеников. Не подведи, Максимус, судьба вселенной зависит от тебя!!!

Голос звучал величественно и грозно, подобно горному потоку, несущемуся с вершины горы. Казалось, всё длилось лишь несколько мгновений, а может и несколько дней, настолько сильно обрушился поток знания на моё сознание. Находясь под впечатлением от услышанного, я и не заметил, как мир снова наполнился привычным движением и шумом оживлённой улицы.

Зато остановился уже я! У меня в прямом смысле отпала челюсть… Ноги стали ватными, а из вмиг пересохшего горла вырвался хриплый возглас:

- Нет, нет, нет!.. Это какая-то ошибка, учитель! – беззвучно прошептал я. – Ты, наверное, шутишь???

Но ответом было лишь молчание…

Продолжая пребывать в полнейшем шоке, я схватился обеими руками за голову и поспешно зашагал прочь с этого места.

- Ну уж нет, такой номер со мной не пройдёт!

Мысли роились в голове подобно встревоженному улью, а изнутри начало подниматься раздражение.

- Ну какой из меня учитель, да ещё и в этом отсталом мире магических дистрофиков, и причём тут род Орловых??? - бормотал себе под нос, не замечая никого вокруг и невольно наталкиваясь на зазевавшихся прохожих. А потом остановился и, скривившись, прокричал в покрытое облаками небо:

- Я ничего не слыша-ал!!! Не знаю ни о каких там планах по возрождению клана!!! Прямо сейчас создам портал и уберусь с этой бесполезной планеты!!!

Проходящие мимо начали коситься на меня, как на умалишённого, и обходить стороной, а пролетающий мимо голубь громко курлыкнул, после чего прямо перед моими ногами упала большая кучка птичьего дерьма. Похоже, сегодня не мой день, если даже птицы насмехаются надо мной.

Насчёт портала я, конечно, лукавил. В данный момент я никак не смог бы создать проход для перемещения в другой мир, ведь мои теперешние возможности были лишь жалкой тенью прошлых. Да и куда отправиться, я не знал. Вся моя жизнь была всецело посвящена целям клана, что выражалось в бесконечной погоне за очередными монстрами. Я делал этот мир лучше, но всегда действовал один. Такой себе герой-одиночка. А теперь должен возрождать уничтоженный клан, находить и обучать учеников… Всегда считал, что подобное занятие не для меня, радовался свободе и удивлялся бесконечному терпению учителя Лавиана.

Я горю желанием отомстить врагам и предателям за уничтоженных друзей, а, в итоге, придётся отложить месть и нянчиться со слабым молодняком??? Лучше застрелите меня и избавьте от этой участи!!!

Еще долгое время я бесцельно брёл по улице, размышляя о случившемся и стараясь подавить злость и раздражение, которые норовили вырваться наружу и устроить какую-нибудь маленькую войнушку.

Смерти я не боялся, напротив, был совершенно к ней готов. Но отвечать за судьбу вселенной… это уже перебор!

Ладно… нужно успокоиться… Ведь всё не так уж и сложно. Раз уж так получилось, что именно я последний охотник, то выбор у меня невелик. Ха-ха-ха… Подумаешь! Всего лишь вся вселенная зависит от меня… Ой… похоже, у меня это уже нервное…

А что, если в этом мире не окажется достойных? Где же я их возьму? Да уж… Это может стать проблемой.

Хотя… выход есть! Можно просто жениться и наделать детей, чтобы хватило на целый клан!!! Бедная моя жена… Теперь я смеялся уже по-настоящему.

- Ты чего тут ржёшь? Что, сильно весёлый, так может и нас повеселишь? – услышал позади гнусавый голос и обернулся.

Ко мне, окружая, подходили около десятка молодчиков. Вид у них был, как у хайповых парней. Все лысые и в татуировках.

Похоже, я так увлёкся мыслями о спасении вселенной, что не заметил, как забрёл в безлюдный квартал, и теперь здешняя шпана пыталась меня строить.

- Отвалите, ребятки! – крикнул я раздраженно. - Вы мешаете сосредоточенно подумать о важных вещах. А хотя… подождите, я беру свои слова обратно… Бестолковая шпана – это как раз то, чего мне сейчас не хватает…

Конечно, я знал, что они не отвалят, но это и к лучшему. Хоть развлекусь. Сейчас нужно согнать стресс, а эти оболтусы для этого прекрасно подходят.

- Смотрите, ребята, - насмешливо бросил один из них - азиат с блестящей цепью на шее. – А наш белый мальчик борзый! Или ты просто заблудился и мамочку потерял? Так ты нас попроси, и мы быстро дорогу домой покажем…

Сказал и заржал. Его смех подхватили остальные.

- Ребята, вы, наверное, юмористы. Я бы с вами, яйцеголовыми, ещё посмеялся, да вот времени нет. Поэтому забирайте эту цепную шавку, - с этими словами я указал на типа с цепью, - и проваливайте в свою берлогу, ой простите, ошибся, в берлоге живут медведи, а вам, пожалуй, только конура подойдёт…

От последних слов гопники пришли в бешенство.

- Да ты знаешь, на кого бочку катишь, овца??! – завопил азиат, видимо для того, чтобы казаться смелее. – Мы - клан Уличных Драконов.

И тут меня прорвало:

- «КЛАН уличных драконов»??? Ну рассмешили! Ну спасибо! - от смеха у меня даже выступили слёзы. - За это я даже не стану вас убивать, а лишь покалечу маленько… – проговорил я, вытирая глаза.

- Хватайте его, ребята, чтобы не удрал, – закричал этот «дракончик», который, видимо, был у них главным.

Началась драка. Первые два, самые здоровые амбалы, накинулись на меня с разных сторон, намереваясь сбить с ног и задавить массой. Я просто ушёл в сторону от атаки одного и направил инерцию и массу второго на его же другана-здоровяка. В итоге, эти две тупые туши, столкнувшись друг с другом, уже через мгновение валялись у моих ног. Остальные, сперва опешив от такого зрелища, ломанулись на меня всем скопом сразу, размахивая руками и ногами, как сбрендившие болванчики. Несколько человек выхватили ножи, пара других гопников подняли с земли ржавые трубы. Кто-то, выпендриваясь, сделал пару «вертушек», но всё равно исход для всех был один – стоны боли от вылетевших из суставов рук, крики, когда я ударами в живот складывал их пополам, и сломанные челюсти с выбитыми зубами. В общем, всё в этом духе.

Против этих «лошпарей», я использовал только рукопашку и чистую физуху. Не хотел лишний раз светить магическими способностями. Да и интересно было проверить, как моё новое тело будет откликаться на рефлекторные команды. Результатом оказался вполне доволен. Максим Орлов был молод и держал тело в хорошей форме.

В своём мире я большое значение уделял подготовке не только духовной, но и физической. Отрабатывание различных техник владения мечом, копьём и другими видами холодного оружия доводились мной до совершенства. Ведь в руках хорошего мастера даже перо для письма становилось смертоносным орудием. Поэтому клан охотников своей целью ставил сделать совершенное оружие непосредственно из нас.

Но не все придерживались такого мнения. В течении множества своих жизней я не раз видел, как различные одарённые пренебрегали подобной подготовкой.

– Зачем тренировать тело, если можно черпать силу из энергетических источников? – говорил мне один из подобных глупцов. - А тренировки с мечом? Ха! Да лучше я пошлю ледяную стрелу или обрушу огненный дождь на головы противников!

Как правило, подобные дураки долго не жили. Ведь если в битве ты неожиданно встречаешься с лернейской гидрой, то, чтобы не оказаться сожранным одной из её голов, нужно прыгать не хуже огненного барса и извиваться быстрее, чем остромордая гадюка. Дело в том, что гидра и ей подобные питались различными магическими тварями, то есть своими собратьями, выпивая досуха энергию из поверженных жертв, хотя это считалось не очень сытной пищей. А вот встречаясь с защитниками из моего клана, они просто с ума сходили от предвкушения и желания поживиться ими, чувствуя океан силы, исходящий из энергетического ядра. В общем, во время очередной серьёзной заварушки этого «мудреца» как раз и сожрала подобная тварь. И я не жалел. Просто теперь на одного упрямого тупицу будет меньше…

В конце концов, из всех противников на ногах остался только главарь. На его лице отображался смертельный ужас. Видимо, не привык он оказываться в роли жертвы. Его аура была серьезно поражена энергетическими дырами. Это являлось следствием употребления наркотических веществ, однако ауры убийцы на нем я не обнаружил.

- Не трогай меня, мужик. Всё, всё… порешали… Можешь ходить, где угодно…

Я вальяжно приблизился и бросил ему в лицо насмешливое «бу-у-у».

С криком «мама» он ломанулся прочь, но споткнулся через одного из своих людей и растянулся на земле. Правда, почти сразу снова вскочил и, наступив соратнику на руку, все-таки умчался в свою подворотню.

Вдогонку я крикнул, чтобы он больше не баловался наркотой, слушался мамочку и был хорошим мальчиком. Меня пробирало от смеха.

Остальные бандюки, кое-как оклемавшись, тоже решили не задерживаться и разбежались, как тараканы по кухне…

Примечательно, что корейцев среди них было не более половины, остальные же принадлежали к другим человеческим расам. Хорошо, что я не стал их слишком ломать, однако проучить следовало. Может, задумаются, хотя это сомнительно. В общем, я дал им шанс.

Оставшись один, я продолжил свой путь. Хотел вернуться к размышлениям, но сегодня, похоже, спокойно погулять было не суждено. Не успев проделать и нескольких шагов, увидел человека, выходящего из тени соседнего здания, который громко аплодировал.

- Хорошая работа! Я бы даже сказал, филигранная. Где ты научился этому? Большой опыт просмотров фильмов с кунг-фу? - спросил незнакомец, якобы копируя мои боевые движения и явно насмехаясь.

Я остановился, рассматривая его и просто ожидая того, что он будет делать дальше. Незнакомец прятал лицо под глубоко натянутым капюшоном. Был одет в чёрный спортивный костюм по виду явно большего, чем нужно, размера. Обут в кожаные сапоги, начищенные и блестящие. Я не смог определить его возраст по голосу, но звучал тот крайне неприятно.

Криво усмехнувшись и видя мою молчаливую бесстрастность, он продолжил:

- Я, смотрю, ты не хочешь со мной побеседовать, а зря… – протянул с притворным укором, но тут же хищно осклабился.

- А давай ты возьмёшь меня в ученики, а? Буду звать тебя «учителем», а ты покажешь свои приёмчики… – произнося это, он начал неспешно подходить ближе.

- Как вы все уже задолбали… - тяжело выдыхая, пробормотал я. – Вам что, действительно больше не к кому доклепаться? Или я чего-то не знаю? – последняя фраза была «закидушка», я надеялся, что он расскажет поподробнее, зачем приперся. Уже понял, что это сильный маг, но вот в чём его сила состоит, пока не разобрался. Он специально покрыл свою ауру мороком, чтобы скрыть магический ранг.

- Все мы чего-то не знаем, - философски проговорил он, разведя руками в стороны. – Но я могу показать тебе нечто новое, - его голос опустился до заговорщического шепота. - Однако у меня есть одно условие. Нет, даже просьба, – с этими словами он вытащил из внутреннего кармана куртки небольшую стеклянную пробирку. Обычно такими пользовались алхимики для сбора и хранения важных магических ингредиентов. – Отдай мне несколько капель своей крови, ЖИВОЙ крови и тогда, я убью тебя быстро и безболезненно, – он сделал участливое выражение лица и указал на артефактную пробирку.

- Но если ты откажешь мне в этой маленькой просьбе, то я всё равно возьму твою кровь, но умирать ты будешь мучительно и долго, - произнёс он зловеще и сбросил с лица капюшон.

Мужчина точно не был корейцем.

Его лицо было бледным, как у мертвеца, тонкие губы изгибались в кривой усмешке, а глаза, неожиданно вспыхнув ярким зеленоватым огнем, тут же потухли и наполнились очень знакомой клубящейся тьмой.

Некромант! По его виду было понятно, что он как минимум в ранге магистра, а может и великого магистра. Увеличение силы у этих нелюдей всегда сопровождалось уродливым преображением внешности. Помню, как в былые времена я косил этих тварей целыми дюжинами, словно сорную траву, и ранг их был поболее, чем у этого. После контакта с ними всегда приходилось проводить очищение энергетических каналов, чтобы не подхватить какой-нибудь заразы. А заразы у них было предостаточно, и не только духовной.

Помню, как мы посещали селения людей, где некроманты тайно проводили магические обряды, после которых появлялась скверная чума и умирало всё живое - люди, животные и даже растения. А бывало, что всего один сильный некромант мог поднять огромные полчища умертвий, призывая их через портал, после чего погибали целые города и континенты. Да что там говорить, если в таком мире не было охотника на монстров, то он был просто обречён!

Именно поэтому некромантов ненавидели абсолютно все. Я слышал, что иногда не только люди, но даже иномирные твари выступали войной против них.

- А знаешь что? – снова подал голос некромант, смакуя свою непонятную самоуверенность. - Я отменяю первое предложение, оно больше не действует. Не отдавай кровь добровольно, а лучше сражайся до последней её капли! Ведь скоро у тебя не останется её совсем…

Он рассмеялся, сверкнув нечеловеческими глазами. Я же скептически приподнял бровь. Похоже, он не допускает даже мысли, что может проиграть. А зря…

- Ну давай уже, нападай, и хватит нести всю эту ахинею, – бросил я презрительно. - Знавал я таких, как ты. Всё петушатся и петушатся, а как до дела дойдешь, так пустышки и только. Или, поди, ты обделался от страха? Ах да, совсем забыл, ты ведь давно не человек, и по нужде не ходишь…

Я хищно оскалился, при этом мысленно прикидывая расстояние между нами.

- Сейчас ты увидишь, кто из нас пустышка, - взревел некромант, сразу вспыхнув от ярости. Надо же, какой чувствительный попался! - И никакие тупые приемчики тебе не помогут! - завопил он и протянул бледные руки ко мне.

***

Ридум смотрел на последнего сына рода Орловых с пренебрежением и отвращением. Этот сопляк был слишком слабой добычей для магистра некромантии. Он отчетливо видел его слабое и неразвитое магическое ядро, хотя потенциал в мальчишке был.

Радовало лишь то, что магический дар молодого Орлова был лекарским. Именно подобный вид даров особенно любил и в тоже время ненавидел Ридум. Любил за возможность быстро восполнять тёмную энергию, преобразуя её в скверну. Чем сильнее был поверженный лекарь, тем больше силы можно было получить. А ненавидел за ту опасность, которую нёс этот дар роду некромантов. Ведь если этот дар развить, то он мог поглощать скверну сильнее, чем даже многие древние артефакты. Сила зачарованного артефакта против некротики была лишь тенью развитого и усиленного магией дара лекаря. Но таких сильных лекарей не было уже тысячу триста лет, поэтому темный орден усиливался и рос.

Сам Ридум вступил в орден всего двести пятьдесят лет назад и считался молодым некромантом. Но, слава скверне, его усердие в тёмных делах заметил верховный маг ордена - Балак. Около тридцати лет назад тот получил новое, усиленное магическим потенциалом тело, и теперь планировал пробыть в нём не менее двух тысяч лет. Всем верно служащим ему и скверне Балак обещал едва ли не вечную жизнь в ордене вместе с собой.

И на данный момент Ридум приблизился к своей заветной цели, выполняя важное поручение верховного. Нужно было всего-то аккуратненько убить сыновей рода Орловых, а после свести в могилу их отца. Со старшим Орловым было проще всего: при помощи проклятья некромант подсадил ему магического червя, яд которого медленно убивал мужчину. Старшего сына Ридум утопил в родовом пруду, второго в лесу задрал дикий зверь, третий был вызван на дуэль и убит местным аристократом, четвёртого забили до смерти неизвестные бандиты, а вот пятого сразу убить не удалось. Его попытались спрятать, отправив за границу. Но артефакт «Взор Дракона» отыскал его в Великом Чосоне или, как его сейчас называют, в Объединённой Корее.

Но и тогда произошла осечка: отравить его не получилось. Подвели тупые исполнители. Теперь же Ридум был вынужден лично его убить, собираясь в качестве бонуса получить его кровь. Благодаря ей он намеревался создать артефакт защиты от магии лекарей.

Ридум приблизился к последнему сыну Орловых и начал разговор с ним, желая испытать особенное удовольствие – увидеть ужас в глазах этого молодого и слабого недолекаря. Но это так сказать общение вызвало только всё более возрастающее раздражение.

Ну почему этот пятый сын такой тупой? Неужели он настолько невежественен в магических познаниях, что совсем не понимает: на него – магистра некромантии - не подействуют приёмы физической борьбы. Он давно уже мёртв и существует лишь благодаря тёмной энергии, которую дарует скверна.

Но ничего, сейчас этот дурак сам наполнится ею и тогда, замерев от ужаса, он поймёт, с кем сейчас так самоуверенно и презрительно разговаривал. А после Ридум медленно и с трепетным удовольствием выпьет его жизненные силы до последней капли…

Эти яркие мысли разожгли и без того кровожадные наклонности Ридума и, недолго думая, он принялся за дело.

Сковать молодого Орлова заклинанием обездвиживания оказалось проще простого, после чего некромант схватил его за запястья рук и, подобно огромному клещу-переростку, впился в его энергетические каналы. Жертва дёрнулась всего раз и обвисла, как безвольная кукла, завалив на бок свою тупую голову. Используя астральные щупы, тёмный маг всё глубже и глубже проникал в сосредоточение жизненных сил мальчишки и, достигнув магистральных каналов, запустил поток скверны, которая мощным напором хлынула в энергоядро.

Этот бездарь не был способен даже на элементарное: вместо того, чтобы запечатать свои жизненные силы, он, напротив, позволил потоку усилиться, расширив таким образом канал.

Оскал торжества наполз на лицо некроманта, от чего он стал выглядеть ещё более свирепым. Ридум уже ярко представлял, как Балак отметит его заслуги и предоставит неограниченный доступ к скверне. А может даже позволит управлять орденом вместе с собой.

Но радужные мечты были прерваны, так как безвольная кукла вдруг ожила, подняла голову и, посмотрев в тёмные глаза некроманта, произнесла:

- Ты думаешь, что жертва это я? – насмешливо произнес пятый сын Орлова и зловеще ухмыльнулся. Его взгляд вдруг стал глубоким и пронзительным, проникающим аж до отдалённых уголков сознания. Казалось, в нём вдруг открылась невидимая доселе тысячелетняя жизнь, отчего Ридум вмиг почувствовал себя не более, чем глупым юнцом.

- Нет… Это ты жертва, запертая со мной… - начал смеяться Максим Орлов, совершенно не походя на себя прежнего. – Некромантишка, увы, но тебе… ХАНА!!!

Тёмный магистр дёрнулся, пытаясь разжать руки, но не смог. Они будто приросли к рукам Орлова. Полное непонимание и какой-то иррациональный ужас стал наполнять его. Скверна всё лилась и лилась, мощным потоком унося с собой энергию, необходимую для существования уже самого некроманта, а его противник только хищно улыбался, поглощая её, как ненасытимая бездна. В глазах парня Ридум отчётливо увидел клубящуюся скверну, которая через мгновение окрасила и белки, и радужки в чёрный цвет.

- Но как??? Это же… невозможно! - только и смог прохрипеть некромант, всё сильнее и сильнее усыхая и превращаясь в высохшую мумию.

- Ты пришёл, чтобы убить Максима Орлова, - бросил парень с хищным торжеством. – А его нет дома! Вместо него - Максимус, последний из клана Охотников. И теперь я сотру в порошок не только тебя, паршивая собака, но и всё ваше гнилое кодло!

Некроманту впервые в жизни стало настолько страшно. Даже когда он участвовал в обряде посвящения и лишился своего сердца, он не испытывал подобного ужаса. Но осознание ошибки пришло слишком поздно.

Энергия окончательно покинула некроманта, и последнее, что он смог увидеть в своей проклятой жизни, так это внезапно вспыхнувшие магическим огнём глаза Максимуса…

Глава 3

Сила тёмного мага наполняла мои энергетические каналы до краёв. Пару минут назад, в запале битвы, я совершил немыслимое: вместо того, чтобы вытянуть и развеять его силу, как делал это тысячи раз в прошлом, я поглотил её!

Ранее я бы сказал, что это билет в один конец – мучительная трансформация постигала каждого, кто совершал такое. Но сейчас, я чувствовал себя просто превосходно. В моём мире никто не смел этого делать, так как сила некромантов заключалась в скверне, состоящей из тёмной энергии царства Дэвалиса. Более точного определения скверне дать никто не мог, однако одно я мог сказать с полной уверенностью: эта магическая энергия содержала в себе всё самое порочное, гнусное и нечистое, что существовало во вселенной, и несло лишь разрушение и самоуничтожение для всего живущего. Однако огромная сила, содержащаяся в ней, до сих пор является желанной для множества тщеславных безумцев, готовых ради власти и мнимой бессмертной жизни маму родную продать, не говоря уже о душе.

Всего за несколько мгновений мерзкий некромант истлел полностью, превратившись в останки иссохшей мумии. Я с отвращением отбросил от себя мёртвое тело, которое с противным хрустом повалилось на тротуарную дорожку, подняв в воздух клубы пыли. Выудить из некроманта полезную информацию, к сожалению, так и не удалось, хотя я не отказался бы узнать, кто стоит за этим нападением.

И да, я уже стал воспринимать себя в некоторой связке с Максимом Орловым. Ведь теперь его прошлое стало и моим.

В последний раз взглянул на поверженного противника. Проверять наличие у него артефактов или ещё чего ценного не имело смысла. У некромантов почти все магические приблуды были завязаны на своих владельцах и мгновенно истлевали вместе со своим носителем после их окончательной смерти. Да и трогать пропитанные некротикой вещи убиенного было откровенно противно.

В общем, проходя мимо него, я с силой пнул этот мешок с костями, отбрасывая с глаз долой. Он отлетел в сторону и с глухим стуком ударился об фасад здания, исписанного кричаще ярким граффити.

В тот же миг от тела некроманта отделилась маленькая искорка, которая молниеносно оказалась рядом и скользнула мне под одежду. Я отряхнулся и отправился дальше, решив не обращать на это внимания.

Ух, как в животе урчит! Я дико проголодался после таких энергозатратных «упражнений»…

- Совсем ты не жалеешь себя, Максимус. Тебе бы сейчас вкусно поесть, ну или хотя бы сытно. Да и выспаться не мешало бы, если что…– сказал я сам себе, на ходу растирая лицо ладонями, чтобы согнать с него усталость, и приводя в порядок причёску.

Идти сейчас в студенческое общежитие, где жил Максим, было не целесообразно, ведь за прошедшие сутки его пытались убить, как минимум, три раза. Убийцы наверняка знали, где он живет и учится. Хотя… это, наоборот, отлично! Пусть только сунутся, и я им их «убивалки» в одно место-то и засуну! С такими бодрыми мыслями я и направился дальше, по дороге решив, чем-нибудь перекусить.

Память Максима выдала информацию на каком транспорте я могу добраться к общежитию: это был тридцать пятый маршрут автобуса. Остановил ближайшего прохожего и узнал, что до остановки нужно пройти около двух кварталов. Успею чего-нибудь пожевать по дороге, да и неплохо было бы купить смартфон.

Этот агрегат всплыл в памяти, как особо важный. Правда зачем он нужен, я только предполагал. Вроде бы это такой коммуникатор или что-то подобное.

Шёл уже около пятнадцати минут и, кажется, до подходящих магазинов с техникой было далеко, зато палаток с уличной едой стало немеряно. Готовили в них прямо на улице, и аппетитные запахи привлекали прохожих не хуже, чем горящие разноцветными огнями вывески и рекламные голограммы престижных ресторанов.

Пройдя мимо очередной одуряюще пахнущей лавки, я остановился и начал жадно рассматривать местные блюда. Старый кореец, который готовил все эти вкусняшки, увидев меня, расплылся в улыбке. Его глаза стали, как щелочки. Подскочив на ноги с проворством молодого, он предложил мне присесть и отведать его блюда. Расхваливал наперебой то одно, то второе, хотя я с некоторым трудом разбирал его речь.

- Спасибо, но я возьму с собой…

В итоге, купил даже больше, чем думал и, попросив завернуть в пакет так называемые «ккочи», отправился дальше…

По дороге принялся уплетать этот шедевр кулинарии, который представлял собой жаренное куриное филе, нанизанное на бамбуковую шпажку с перьями зелёного лука. Съев первый, пожалел, что взял всего шесть штук. Опустил руку в пакет за следующим «ккочи» и очень удивился, когда вместо красивых куриных шашлычков нащупал лишь пустые шпажки с нанизанными на них отрезками зелёного лука.

- Блин… где мясо? – возмущённо воскликнул я.

Быстро раскрыв пакет и увидев, что не осталось больше ни одного, я пришёл к неутешительному выводу:

- У меня завелась КРЫСА! Да, Максимус… ты совсем доходяга. У тебя буквально из-под носа украли еду.

Нужно срочно приводить себя в порядок и поставить хотя бы начальные руны на органы чувств, а то так и отощать можно. Интересно, а в этом мире знают о подобных магических практиках, или до сих пор используют исключительно силу одарённых? Но ответов на подобные вопросы в памяти Максима не обнаружилось. Из всего этого следовал логичный вывод: Максим был больше человеком науки, чем магом-воином, и подобные вопросы его не интересовали. Не зря же в университете его прозвали «ботаном»…

Чтобы разобраться в происходящем и не спугнуть воришку, я просто пошёл дальше, по ходу направляя приличную порцию энергии в область слуха.

Ну да, я так и думал… Обострив свой слух до потустороннего уровня, я отчётливо услышал довольное чавканье. Кто-то с наслаждением уплетал МОЁ мясо. Ну я тебе сейчас покажу!

Пройдя ещё метров пять, свернул за угол ближайшего здания. Убедившись, что поблизости никого нет, остановился и включил свою ауру в режим огня, от чего призрачное пространство вокруг пошло рябью.

Послышался громкий визг, и в тот же миг рядом со мной на землю плюхнулось совершенно уникальное создание – небольшая рыжая лисица с целым ворохом пушистых хвостов. Она кружилась вокруг своей оси и извивалась изо всех сил, пытаясь потушить кончик одного из них. В конце концов, хватила тлеющий хвостик маленькими лапками и сунула себе в рот. Послышалось шипение потушенного огонька, и, коротко выдохнув, лисица растянула пасть в весьма необычайной для животного гримасе, которая вполне могла сойти за улыбку облегчения.

Эта картина могла показаться довольно веселой, если бы на моём месте была какая-нибудь девчонка. Ее бы точно позабавила девятихвостая лиса размером с котёнка, держащая в пасти подгоревший хвост. Но мне было не до смеха.

В прошлом никто не смел воровать у Максимуса! Предо мной стояли на коленях короли и их подданные, когда Колхидский Дракон опустошал их земли. Они молили о том, чтобы я не прошёл мимо их царства и ради спасения готовы были на многое. Да что там говорить, их дочери мечтали провести хотя бы одну ночь с Максимусом, предлагая богатства и свой престол. Но где я и где спокойный оседлый образ жизни? Я не мог без постоянных битв и путешествий в различные миры в погоне за очередной проклятой тварью. А жизнь в одном мире, пусть и в роли правителя, была мне откровенно противна. Да и длительные связи никак не входили в мои планы.

А тут у меня из-под самого носа какая-то живность крадёт завтрак!

Я наклонился и, взяв за шкирку незадачливого воришку, приблизил к своему лицу.

- Ну… привет, крысеныш! – грозно проговорил я. - Разве мама не учила тебя, что брать чужое нехорошо?

Да, я прекрасно видел, что тварь вполне себе разумна, а значит должна иметь не только животную форму.

Лиса, едва придя в себя после огненного происшествия, наконец выпустила хвост из пасти и посмотрела на меня обиженным взглядом. Оп-па! Да это же девчонка!

- Что сверлишь меня своими буравчиками? Подумаешь, немного хвост припалил. У тебя их вон сколько, одним меньше, другим больше… Но ты тоже хороша: спёрла и сожрала весь мой завтрак! – строго выговорил я.

Лисица оживилась и совершенно неожиданно для меня возмущённо тявунула:

- Не весь! Зелень! Я оставила зелень!

И, юрко выскочив из моей руки, метнулась в бумажный пакет. Через мгновение она снова сидела на моей руке, держа в зубах шпажки с нанизанными на них кусочками зелёного лука и намекая на то, что она не оставила меня без еды.

Скорость, с которой она произвела все эти действия, была просто молниеносной. Для передвижения лиса использовала призрачный мир, входя в него в одном месте и выскакивая в другом. Любой человек, каким бы одарённым он не был, не смог бы проделать тот же трюк. Из всех охотников только двое могли путешествовать в том же мире. Один был моим учителем, но он погиб, а вторым был я.

Призрачный мир, служащий мостом между мирами мертвых и живых, являлся своего рода прослойкой с огромным множеством уровней. Некоторые нелюди имели доступ на первые два или три, а вот уровни пониже были доступны только избранным…

И сейчас я наблюдал одно загадочное существо, которое ходит туда и обратно, как к себе домой. Значит, немалой составной частью лисицы является дух – сильный, хорошо развитый и достаточно гибкий, чтобы властвовать над её физической оболочкой.

Лиса, видя, что я не реагирую на её слова, выплюнула шпажки. В следующее мгновение, ловко обвившись вокруг моей руки хвостами, огорченно прорычала:

- Хозяину не нравится Кумихо??? А если Кумихо станет, как хозяин? – с этими словами она юрко соскочила на землю, завертелась вокруг своей оси, поднимая клубы пыли, и через мгновение передо мной стояла сногсшибательно красивая девушка, одетая в полупрозрачный халат.

Миниатюрная азиатка с длинными рыжими волосами и миндалевидными черными глазами смотрела на меня игриво.

Грациозно и неторопливо подошла ближе, бесстыдно прижалась жарким молодым телом и обвила мою шею руками. Видя, что я не отшатываюсь и не пытаюсь ее остановить, закинула свою полуобнаженную ногу на мою, глядя прямо в глаза, после чего приоткрыла алые пухлые губы и прошептала:

- Я сделаю всё, что ты захочешь. Всё-всё, обещаю!!! - и потянулась к губам, чтобы поцеловать.

Одного мгновения мне хватило, чтобы понять, чего она по-настоящему хочет. Я с лёгкостью прочитал это в её глазах. Подобные приёмы практиковали и различные бестии из рода сирен и русалок. Они завораживали своих жертв, обещая им неземные наслаждения. Но конец всегда был один и тот же: мучительная смерть в объятьях уродливых тварей.

И да, за свою весьма долгую жизнь я значительно проредил их популяцию. Но уничтожить всех так и не удалось, уж очень быстро эти твари размножались. А всё из-за того, что слишком много болванов хотели «неземного удовольствия». Теперь вот питают «красавиц» своей энергией жизни, а впоследствии мёртвыми телами.

Да, порой мужики становятся беспомощными перед женской красотой. По крайней мере, они не могут ее игнорировать. И я не исключение. Но вот к болванам себя никак не отношу, поэтому, использовав ментальный дар знания, тихонько приоткрыл для себя мысли Кумихо.

- Какой ты хорошенький, красивый, молодой, и энергии предостаточно. М-м-м! – думала лисичка, подрагивая от предвкушения. - Можно будет пить её не один день. А потом я получу сладенький десерт – печёночку! Ням-ням-ням… Осталось немного, ещё совсем чуть-чуть. Ну же… поцелуй свою судьбу, и я буду свободна…

- Хорошо, любимая… - подыграл я ей и подался на встречу.

- Да, мой мальчик…- лисичка в мыслях аж запищала.

Наши губы соприкоснулись. Она оказалась мягкой и горячей, что мгновенно взбудоражило меня, но сладость момента исчезла буквально через мгновение. Кумихо, собравшись с силами, влила в меня огромную порцию энергии с крепким заклятьем помутнения.

Эта энергия, не встречая препятствий, прошла через мои каналы и, достигнув ядра… просто пополнила мне резерв, а вот заклятье, столкнувшись с моей аурой, вдребезги разбилась на части, создав сильнейший болезненный откат. Дело в том, что подобное заклятье эффективно действовало лишь на тех, кто ментально слабее насылающего его. И хотя я находился в теле не очень сильного Максима (именно так меня восприняла лиса), но ментально я по-прежнему был могущественным Максимусом и не потерял способностей...

Девушка вздрогнула и во мгновение ока с ужасом отскочила от меня, разрывая нашу связь. На её красивом лице отобразилась целая гамма чувств: удивление, непонимание, растерянность и боль от отката.

А я стоял напротив и просто улыбался. Хотя, признаться, мне где-то стало её даже жаль. К моему удивлению, аура лисы не фонила ни скверной, ни убийствами. Наверное, она убивала не всех подряд, а выбирая свою жертву на основании каких-то своих принципов. И, похоже, эти принципы были не так уж плохи.

«Стоп, Максимус! Ты что, всё-таки подхватил какую-то заразу от этой «милашки»? Чего её жалеешь? Она - тварь из тёмного мира, ну… или почти тёмного. В общем, не размякай и сожги её до состояния пепла! Она хотела убить тебя!!!» – это кричал мой разум.

Но вот чутьё, интуиция подсказывали мне, что не всё так просто…

И я… решил дать лисе шанс.

- Ты знаешь, что я могу очень просто убить тебя? – спросил строго. – Я как раз специализируюсь на убийстве тварей, вроде тебя…

В тот же миг девушка, понурив голову, преобразилась, и уже через мгновение передо мной опять стояла Кумихо – девятихвостая лисица.

- Я уже поняла это, – с лисьим рычанием ответила она и, подняв голову, посмотрела мне прямо в глаза. В этом взгляде я уже не видел той хитрой лисицы, которая совсем недавно пыталась запудрить мне мозги.

Ей было неудобно говорить в своём истинном обличии, поэтому она направила мне ментальный сигнал, и я услышал её речь в разуме:

- Убей меня, и ты сделаешь мне лучший подарок. Не хочу быть рабой очередного хозяина…

- Я ещё не решил окончательно… - сказал я, и наклонившись, взял существо в руки.

***

Как только теплые пальцы странного человека коснулись Кумихо, мир, в котором она жила уже больше тысячи двухсот лет, исчез, и она очутилась в совершенно незнакомом месте. Вокруг бушевала буря, энергетические разряды молний били в чёрную землю, орошая её искрами и всполохами огня. Поверхность, на которой она стояла, дрожала от громких ударов, похожих на гром, а прямо напротив неё стоял хозяин этого места – могущественный воин клана Охотников по имени Максимус. Здесь не было нужды разговаривать ртом, так как информацией было наполнено всё это место. Но всё же он произнёс:

- Посмотри в мои глаза… что ты там видишь?

Его взгляд горел мощной энергией. Кумихо впервые в жизни стало страшно рядом с человеком. Перед ней вереницей пронеслись битвы, очень много битв, которые провел этот мужчина, и все они заканчивались смертью для любого его противника. А противники были очень сильны. Драконы, горгульи, лернейские гидры, кровавые кальмары, тарсовые рацари ада и… этот список мог продолжаться вечно.

Девятихвостой лисице было трудно смотреть на всё это, и она хотела бы отвернуться, чтобы не чувствовать себя настолько беспомощной, но она не отводила взгляда…

Кумихо не понимала, почему этот могущественный воин оказался в одном мире вместе с ней и почему он ей всё это показывает? И тогда она увидела города и деревни, где люди были спасены от чумной проказы, страны и континенты, что избавились от вторжения и прорыва демонов из тёмных подземелий, и целые миры, что ещё существовали благодаря победам клана Охотников на монстров.

И тогда она поняла, насколько пустой и бессмысленной была ее собственная жизнь… В этот момент что-то внутри Кумихо произошло, и она сама ещё не понимала хорошо это или плохо. Но однозначно можно было сказать: прежней она уже не будет никогда…

***

Девятихвостая лисица опять очутилась на земле, а её новый хозяин стоял напротив.

- Я увидел всё, что хотел, и принял решение: я освобождаю тебя от проклятия рабства, которое наложил скверный некромант, твой старый хозяин. Отпускаю на свободу, но с условием, что ты не будешь есть человеческую печень и вообще людей.

С этими словами он начал чертить в воздухе огненные руны, то разбивая одну, то возводя на её место другую. Закончив, он просто развернулся и пошёл прочь, а Кумихо осталась одна. Она ощущала себя по-особенному - совершенно свободной…

***

Солнечный день добавлял хорошего настроения, вот только поесть мне так и не удалось. Куринные шашлычки были очень даже вкусными, но, к сожалению, попали они в другой желудок. Да и круассаны в кафе я не успел съесть. Зато неплохо поживился энергией.

Было приятно гулять по оживлённым улицам Сеула. Люди сновали туда и сюда. Кто-то куда-то спешил, а другие просто прохаживались.

От меня не ускользали взгляды молоденьких девчонок, что с интересом стреляли в меня глазками. А я что? Молодой, голодный, и сейчас я говорю не о еде. Похоже, наполнившая меня магическая энергия начинала запускать в теле процессы восстановления не только памяти и сил, но и кое-чего другого. Но это всё будет позже.

До центра города было ещё далеко, но я явно начал выходить из трущоб, о чём свидетельствовали здания, что становились всё выше и больше. Остановив мимо проходящую женщину, спросил, далеко ли моя остановка? Оказалось, я немного отклонился в сторону.

- Нужно пройти перекрёсток, за ним повернуть направо. Идите в том направлении, пока не увидите здание банка. Остановка рядом, – ответила она и мило улыбнулась. Похоже, ей я тоже понравился.

Глядя ей вслед, я уже не думал о дороге. Меня удивили начавшиеся процессы в моём духовном теле. Пока женщина отвечала на мой вопрос, я в точности определил те болезни, которыми она болела.

В моём мире этими способностями обладали лишь маги-целители. Да и то, для правильного диагноза даже лучшим из них нужен был тактильный контакт. А сейчас я с лёгкостью увидел у этой женщины не только хронический бронхит, но и серьезный недостаток кальция в организме. Эти наблюдения привели меня в восторг. Похоже, Максим обладал сильным даром целителя и сейчас, после энергетического наполнения тела, этот дар начал активизироваться.

Радовался я не только перспективе лечения собственных ран, но и боевому потенциалу, который давал этот дар. Учитель говорил, что ещё до образования им клана Охотников, очень давно существовал могущественный орден, успешно сражающийся с силами скверны. И это был орден целителей. Говорят, они заставили бежать с поля боя даже самого Дэвалиса. Но потом орден исчез, и никто не знает, почему. Потеряны были также их секреты и тайны.

А может, получение дара целителя является знаком свыше? Может, я смогу восстановить не только клан Охотников, но и орден Целителей?

От такой перспективы у меня начали гореть глаза… в буквальном смысле. Пару человек заметив это и сделав испуганные лица, поспешили быстрей пройти мимо. А недавно разгоревшаяся радость вдруг потонула в осознании суровой реальности.

- Стоп… Стоп… Стоп…Максимус! Я тебя не узнаю! Ты ведь великий воин, а не великий учитель! —сказал я сам себе и ударил рукой по лбу, приводя себя в чувство. - У тебя что, вообще шарики за ролики заехали после провала в памяти и этого попаданства? Не прошло ещё и дня, как на твои бедные плечи возложили миссию по спасению вселенной, по восстановлению клана, а ты вместо того, чтобы откреститься от этого, собрался возрождать ещё и какой-то чужой орден??? Ну уж нет! Это ж сколько ненужной волокиты. Сколько проблем я возложу себе на голову. Придется общаться со множеством людей, организовывать их, находить для обучения кучу артефактов и всякой полезной магической литературы, да ещё потом доказывать, что ты не дурак, когда какой-нибудь строптивый ученик поставит под сомнения твой авторитет (а это точно произойдёт, ведь я сам именно так выносил мозг учителю Лавиану, когда пару тысяч лет назад только пришёл в клан). Придется оборудовать базу и после всего этого брать на себя полную отвественность за десятки жизней. Нет… Нет… Учитель, найди кого-то другого для столь возвышенной цели!..

- Нужно просто успокоиться и действовать по намеченному плану, – проговорил я сам себе вслух, отойдя в сторону и закрыв глаза, которые так и продолжали предательски сверкать грозовыми разрядами. Что-то мне совсем перехотелось гулять…

Небо молчало, а я всё больше осознавал, что другого пути у меня точно нет. Да и хотелось посмотреть в харю Адрагорну после того, как все его планы по уничтожению вселенной пойдут прахом.

- Ладно, я согласен, - едва слышно проговорил я, наконец-то смиряясь. – Но делать всё буду по-своему: создам не клан, а маленький кланчик… Думаю человек пяти, шести хватит. Не более!!! Ну и целителя какого-нибудь заведу, хотя это не точно…

В этот миг время снова остановилось.

- Соглашение подтверждено!!! – громогласно прозвучал до боли знакомый голос учителя, из-за чего я чуть не упал от неожиданности. Вокруг заплясали яркие огни, соединяясь между собой и образуя рунную вязь, которая, завершив свой последний виток, стремительно впечаталась в мою грудь, оставив на коже обугленный чёрный след. Ощущение было не из приятных, и перед глазами всплыл яркий образ этой печати. Руна «Пяти Мастеров», которая была поделена на пять равных частей, каждая из которых носила легендарное название магической школы: Огневик, Воздушник, Водник, Менталист, Целитель. А в центре был изображён воин с мечом, к которому и стекались все лучи пяти школ и звали его «Охотник».

Видение исчезло столь же стремительно, как и появилось, а в голове прозвучал затихающий голос учителя Лавиана:

- Открой каждую из пяти печатей, и тогда сможешь вернуть и невиданно умножить свою силу охотника. Поторопись, тёмные силы уже прорываются в мир. Возроди клан и не дай прийти Армагеддону!

Я без сил упал на колени, и проходящие мимо люди стали испуганно обходить меня стороной.

Чувства наполняли смешанные, но одно было точно: моё физическое и астральное тела претерпели изменения. Сейчас я снова ощущал себя слабым юнцом, как в то время, когда впервые пришёл в клан «Охотников на монстров». Похоже, чтобы перейти на новый, невиданный ранее уровень силы, придётся опять попотеть и заново открывать печати силы. Как всегда и говорил учитель: «Сила приходит только через страдания».

- Ну что ж, Макс, похоже, твоей комфортной свободной жизни пришёл конец… – подумал я, вставая на ноги.

Ладно, а теперь вернусь к более насущным вопросам: мне нужно попасть в магазин гаджетов.

Смартфон и интернет помогут вызвать такси и не бродить по городу кругами, а то гляди, ещё чего шального напридумаю и наобещаю.

Что такое гаджеты и всемирная сеть, мне уже не нужно было объяснять: память Максима наполнила разум необходимым знанием. Что ж, похоже теперь моя жизнь будет ещё больше непредсказуемой и новой…

***

Усаживаясь поудобнее на заднем сиденье такси, я помчался к Сеульскому Военному Университету. Чтобы скоротать длительную поездку, просматривал все последние мировые новости. Но говорливый таксист постоянно отвлекал своими пустыми разговорами. Мол, на его фирме недооценили «его высочество» и выделили слишком захолустный район для работы. Безопасно ездить стало совсем невозможно, в основном из-за зажравшихся мажоров, которые норовили устроить дрейфовые гонки и днем, и ночью… бла-бла-бла… Дальше я его уже не слушал и только надеялся, что мы быстро доберёмся до места.

Стараясь игнорировать болтовню водителя, с головой погрузился в содержание новостных сайтов, которые пестрели «важными и горячими» событиями:

- Актёр Том Бардс разводится со своей пятой женой…

- Астролог Джун Ки предвещает неудачную неделю для бизнес-сделок…

- Посол великого королевства Лондау напился на приёме и выпал из окна…

Пролистав страницы одна за другой, нашел сайт «Чрезвычайные мировые происшествия», и на главной странице которого была изображена морда вооружённого до зубов гоблина-переростка.

А вот это уже поинтереснее!

Кликнул на изображение, и моему взгляду открылся крупный список по иномирным вторжениям:

«В Германской Империи, Австрийской Империи, в Румынии, Норвегии, а также в Итальянском королевстве замечена аномальная активность иномирной энергии.

Российская империя, а именно, города Псков, Витебск, Смоленск и Великий Новгород подверглись нападению тварей разной масти и силы. Города взяты на контроль имперской службой П.И.Т.

Примечательно, что анонимный источник сообщает о незарегистрированных случаях вторжения в Африке, Индии и Японии.

- Человечество на грани катастрофы, нужно срочно созывать Мировой Совет Наций для незамедлительного решения проблемы… - к таким выводам приходят эксперты и аналитики сайта…»

Прочитав последние комментарии «экспертов», я только ухмыльнулся. К сожалению, почти в каждом мире человечество не выступает единым фронтом против тёмных тварей, предпочитая ждать, когда бестии сожрут, ну или хотя бы ослабят ближайшего соседа, после чего можно будет прибрать к рукам освободившуюся территорию.

Размышления были прерваны тряской автомобиля, звуком визжащих тормозов и смачной руганью таксиста, который проклинал на чём свет стоит «этих баранов за рулём», видимо, себя относя к совершенно другому виду животного мира.

- Бараны, бездарные неучи и ублюдки! Нужно отстреливать тех, кто выдал вам права… Ну ты посмотри на него!

Мужчина открыл окно и всё это прокричал водителю на чёрном внедорожнике, который поравнялся с нашим автомобилем:

- Водить машину научись, отморозок!!! - и выставив руку из окна, показав тому средний палец.

Интуиция взорвалось мощным сигналом, оповещая о грядущих неприятностях… И долго ждать их не пришлось: затонированное заднее стекло внедорожника быстро опустилось, и я увидел дуло крупнокалиберного пулемёта, направленного прямо на меня…

Время будто остановилось…

- Нам конец… - в ужасе промямлил побледневший таксист, и раздались выстрелы…

Глава 4

Члены корейской бандитской группировки «Чхаджи» гнали набитый бандитскими рожами чёрный внедорожник по улицам Сеула, совсем не считаясь с правилами. Встречные автомобили из потока возмущенно сигналили, но в итоге им всё равно приходилось резко сворачивать в сторону, потому что бандиты не собирались никому уступать. Их грозный глава Джин Ки – самый крупный преступный авторитет столицы - приказал быстро разобраться с одним юнцом, который себе на беду находился на территории их группировки.

«Железный король», а именно так называли главаря преступного мира Сеула, чётко дал понять, чтобы они не возвращались, пока не прикончат этого русского пацана.

Исполнители все до одного были матёрыми головорезами и не собирались церемониться со своей жертвой. Для дела они выбрали внушительный арсенал оружия, взяв с собой короткие автоматы, пехотинские армейские ножи и даже малогабаритный ручной пулемёт. Босс мог бы гордиться ими – настолько устрашающими выглядели мордовороты…

Джин Ки прозвали «Железным» не просто так: он проложил себе путь в преступном мире жестокими убийствами и дерзким устранением конкурентов, изрядно нашпиговав каждого из них свинцом. Бывало, что воевать ему приходилось и с магически одарёнными противниками. Но так как он и сам обладал магическим потенциалом, то и это не было проблемой.

Но с недавнего времени Джин Ки был весьма раздражителен и зол. Привыкший к собственному всевластию, он на дух не переносил подчинение кому-либо, но… это подчинение пришлось проявить. Дело в том, что своим завидным положением он был всецело и полностью обязан ордену черных некромантов, которые в момент его слабости пообещали мужчине золотые горы в обмен на служение их интересам. В тот период он был в отчаянном положении: его конкурент из другого клана обещал вот-вот лишить его всего, в том числе и жизни. Но Джин Ки ухватился за щедрое предложение некромантского ордена, принес клятву верности на крови, соединил себя с новыми покровителями обрядом Темных Душ и… победил. Победил всех своих врагов, обрел статус, положение, богатство, стал большим боссом, который стоит на хребте мира и…

И теперь воротил нос от необходимости кого-либо слушаться.

Но слушаться пришлось.

За смерть Максима Орлова ему не собирались платить ни копейки. Приказали устранить просто так. Подавив восставшую гордыню, «Железный» Джин Ки снарядил своих молодчиков и отправил их по следу хилого студента…

***

- Йонг, поторопись, – прикрикнул главный в группе. - Сопляк не должен доехать до Военного Университета, а то придётся ждать, пока он выйдет и только потом валить. А у меня сегодня тренировка, и я не хочу на неё опоздать…

- Обмяк ты, До Ун! Тебя испугала охрана какого-то университета? А помнишь, как в девяносто пятом мы отбили босса прямо из полицейского участка? Эх, были же времена! – выдохнул другой верзила, передёргивая затвор автомата. Их качнуло от очередного маневра водителя-лихача, но никто не обратил на это внимания…

- Голова твоя обмякла! Просто нужно включать мозги и не лезть бестолково на рожон. Ну положим мы вместе с этим русским придурком охрану универа, так уже завтра босс за доставленные проблемы открутит сначала твою тупую голову - а потом уже и мою - умную.

Все в машине громко заржали, соглашаясь с доводами предводителя.

- А я вечером опять пойду в дом к мадам Дахён и оторвусь по полной, – предвкушающе протянул худощавый парень с крашеными волосами. - Вы знаете, какой она классный делает массаж? После её массажа я могу кувыркаться с тремя девчонками всю ночь…

- Тихо все… Коптер показывает, что мы приближаемся к нужному такси. Полная готовность… Открываем огонь по команде!

Внедорожник, набрав скорость, быстро обошёл обозначенную машину и, резко притормозив, заставил таксиста испуганно завилять по трассе. Послышался звуковой сигнал клаксона и ругань водителя. Ещё пару манёвров, и бандиты поравнялись с жертвой.

- Стреляй! – заорал главарь. Окно джипа быстро опустилось, и продолжительная очередь из пулемёта накрыла огнём беззащитную машину и её пассажира…

В том, что выполнить это задание будет проще простого, никто даже не сомневался. Бандиты уже много раз совершали подобные убийства, и порядок действий был доведён до автоматизма. Каково же было их удивление, когда, прекратив огонь, они увидели, что ни одна пуля не попала по автомобилю, а на побелевшем от огня стволе пулемёта сидит небольшой зверёк – девятихвостая лисица.

Её морда изогнулась в жутком оскале, а взгляд был настолько кровожадным, что даже у матёрых убийц всё похолодело внутри от ужаса. Во мгновение ока память бандитов воспроизвела имя этого страшного зверя, и звали его – Кумихо.

***

Звуки выстрелов полностью парализовали моего водителя. Хорошо, что руки его всё ещё были на руле, поэтому мы так и продолжили неспешно ехать вперёд. Пулемёт ревел, а таксист молился, наверное, прощаясь с жизнью.

Я же переключился на видоизмененное зрение, чтобы понаблюдать, как шустрая лисица отбивает своими хвостами все летящие в моём направлении пули. Это была завораживающая и красивая картина. Ведь сейчас даже я не мог с такой лёгкостью двигаться через пространство.

Конечно, мне ничего не угрожало. Я всё равно выжил бы даже без магически усиленного доспеха (хотя он мне нужен. Это мой первый день в этом мире, и я просто не успел его создать). Моя мощная аура была со мной, и она погасила бы все обычные пули без особых проблем, если конечно, они не были магически заряжены.

Да и не попали бы они в меня, ведь я мог просто уйти в потусторонний мир и выйти уже в машине этих идиотов. Повеселился бы знатно. Правда, таксист был бы в таком случае обречен.

Плюс, вхождение в потусторонний мир забирало много энергии. Раньше я бы об этом даже не думал, но сейчас силы стоило поберечь. Сперва нужно найти источник для восполнения и накопления энергии. Проще всего было пополнять резерв убийством магических монстров. Хотя, если вспомнить мой последний опыт поглощения тёмной энергии, то может и люди, напитанные ею, подойдут. И что-то мне подсказывало, что таковых, я найду без проблем.

В общем, я просто дал повеселиться Кумихо, попутно наблюдая, как она справляется. И не прогадал. Зрелище было ещё то.

После отражения пулемётной атаки, лиса вошла в джип и устроила полнейший винегрет с оторванными руками и ногами, вспоротыми животами и разорванными глотками… Ну прям прелесть, а не зверушка.

Стёкла покрылись пятнами крови, а крики боли и ужаса разнеслись по округе, пока чёрный внедорожник отморозков на полной скорости не улетел в кювет. Мы продолжили движение, а через минуту услышали звук сильнейшего взрыва.

Всё, представление окончено…

В машине воцарилась полнейшая тишина, которая, несомненно, радовала. Таксист перестал сотрясать пространство своими занудными разговорами и просто ехал вперед, даже не меняя скорости. Смотрел прямо, не поворачиваясь, и выглядел бледным, как оживший мертвец. Но с его здоровьем всё было в порядке, если не считать большой проблемой обострившийся геморрой – это я определил благодаря недавно открывшемуся дару целителя. Ну и сердце у него продолжало стучать в бешенном ритме, а волосы местами побелели.

- Уважаемый… - обратился я к водителю через пять минут молчаливого путешествия. – Не могли бы вы прикрыть своё окно, а то дует очень.

Водитель отреагировал несколько заторможенно, но окно закрыл. При этом вздрогнул, видимо, вспоминая, как он браво посылал в интимные места недавних «бандосов», а они в ответ открыли огонь. Похоже, скандалить на дороге с незнакомцами он теперь будет не скоро…

Минут через двадцать машина остановилась у парадных ворот Военного Университета, и, расплатившись с таксистом, я пожелал ему хорошего дня. Он посмотрел на меня рассеянным взглядом и уехал, не обронив ни слова. Однако, когда автомобиль уже отдалился на несколько метров, мой обостренный слух различил его дрожащий шепот:

- Ноги моей больше не будет в этом таксогробе… Всё, увольняюсь!

Да, бедняга... Видать, нелегко ему дался этот день», – подумал я и вошёл через ворота университета.

***

Быстро пройдя через главный учебный корпус, прямиком направился в знакомую по воспоминаниям Максима студенческую общагу. Заметил, что время моего прибытия было отмечено в электронной базе универа через турникет, который я проходил. Все эти новые для меня слова сами собой всплывали в разуме. Ещё пару минут, и вот я открываю с помощью студенческого жетона свою комнату, расположенную на восьмом этаже, пятнадцатиэтажного здания. Войдя во внутрь, завалился на кровать. Посчитав, что здоровый сон сейчас важнее еды, быстро отключился.

Проспал до самого вечера и проснулся из-за звуков тихо открывающейся двери. В комнату кто-то вошёл и стал приближаться к кровати. Я не открывал глаза и просто ждал. Остановившись около меня, этот некто наклонился, потянулся ко мне и… через мгновение лежал на холодном полу с заломанными за спину руками.

- А-а-а… что ты делаешь? Отпусти, больно!!! - закричал молодой парень восточной наружности.

- Кто тебя послал? Быстро отвечай, пока у меня не закончилось терпение! – я хотел понять, кто и почему на меня охотится, но тут начал узнавать этого парня.

- Да это же я, Киоши! – хриплым голосом просипел тот. - Ты что, перебрал вчера, что ли? Я просто хотел пошутить!

Это был сокурсник Максима, с которым тот делил двухкомнатный номер в общежитии.

- Повёлся? Ха-ха-ха! Теперь моя очередь шутить, – сказал ему, отпуская. Пусть думает, что я Максим.

- Ловко же ты меня! – ухмыляясь и растирая руки, проговорил Киоши. – Что-то не замечал раньше у тебя таких боевых способностей. Прикидывался простым целителем, да? А сам вон какие приёмы знаешь, - он поднялся на ноги и отступил на пару шагов назад.

Я подумал, что разговор сворачивает в опасное русло, и просто ушёл от темы:

- Забей и не бери в голову. Ну какой из меня боец? Сам же знаешь…

А про себя подумал: «Ты ещё не представляешь, какой силой может обладать целитель. Или мой друг совсем не интересовался магическими дарами, или в этом мире нет по-настоящему сильных магов-целителей…»

- И то правда. Всё зубришь да зубришь свою анатомию и фармакологию. Ну не студент прям, а ходячая библиотека медицинских знаний. Хорошо, что хоть вчера я уломал тебя пойти расслабиться. Видел же, как усыхаешь от семейных новостей… Ой, прости… Глупость сморозил.

Он смутился, но желая уйти от неудобной темы, вновь проговорил:

- Ну… ты мне расскажешь, как провёл вчерашнюю ночь? Та девчонка, что ушла с тобой, была просто отпад. Я сначала обиделся на тебя, что друг вот так взял и свалил с бабой, а меня оставил одного, но потом подумал, что и сам на твоём месте поступил бы так же. Не каждый день на тебя вешается такая краля. Ну рассказывай уже скорее, чего там у тебя было?

- Я иду есть, если хочешь, пойдем вместе, – произнес я, и он, надеясь на интересные подробности, отправился в студенческую столовую вместе со мной.

Но никаких подробностей я ему не поведал, сказав, что ничего особенного не произошло, отчего парень надулся, как ребенок, заставив меня закатить глаза. Правда, надолго его не хватило, и уже через пару минут я выслушивал последние сплетни нашего университета во всей их красе.

А поздно вечером, когда мы возвратились в номер с набитыми до отказа животами, меня ждал пикантный сюрприз.

Первым вошёл Киоши и обомлел. Он уставился на приоткрытую дверь моей комнаты. Следом зашел и я, и тоже удивился. Правда, оно продлилось недолго.

На моей кровати лежала полуголая красотка, на которой из одежды были только очень короткие шорты и фактически прозрачный топ. Она смотрела на нас большими раскосыми глазами и призывно манила тоненьким пальчиком, приглашая подойти. Японец, как завороженный, пошёл на зов, а я прислонился к стене и, улыбаясь, проговорил:

- Ох, не советую, Киоши, приближаться к ней, ох не советую…

Но на товарища мои слова не произвели никакого впечатления. Он шёл вперёд к прекрасному наваждению, как на убой.

- П-привет, меня зовут Киоши, а… тебя…э…

Девушка грациозно присела, опустив ноги к полу, после чего бесстыдно обхватила лицо парня ладонями и прошептала, пристально глядя ему в глаза:

- Ты хочешь спать, тебе всё это снится… а когда проснёшься, то ничего не вспомнишь обо мне.

Киоши, как глупый попугай, повторял за ней каждое слово, и в какой-то миг она оттолкнула его от себя, строго приказав:

- Иди …

Киоши без сил повалился на пол, а потом, словно старый пес на четвереньках пополз в свою комнату.

Я проследил за ним взглядом и, дождавшись, когда он заберется на кровать и уснет, закрыл дверь его комнаты. Повернувшись, увидел сидящую на кровати девятихвостую лисицу, которая, совершенно не обращая на меня внимания, вылизывала один из своих хвостов.

- Браво! - хлопая в ладоши, сказал я. – Брависсимо!.. Актёрская игра на высоте… А теперь объясни: что за цирк ты тут устроила?

- А может я соскучилась… – фыркнув, ответила она и вновь принялась вылизывать хвост.

Я не реагировал и ждал.

Убедившись, что хвостик достаточно чистый, Кумихо повернула свою мордочку и сказала:

- Я свободная лиса и делаю, что хочу! – прикрыв глаза, она задрала повыше нос и продемонстрировала свою полную независимость.

В моей руке начал загораться и расти огненный шар… для профилактики.

Это подействовало на Кумихо, как холодный душ, и она поспешно опустила мордочку обратно, прижав свои пушистые хвосты к телу. Стремительно создала между нами ментальную связь, чтобы я услышал её голос в своём разуме:

- Всю свою жизнь я была свободна и делала, что хотела. Питала тело плотью порочных мужчин и мстила за обесчещенных женщин, а таковых было много, очень много… Мой дух напитывался их энергетическими силами, давая мне власть и возможности управлять людьми. Но однажды я попала в магический капкан одного некроманта. Он всецело поработил меня и хотел использовать для создания очень сильного магического артефакта. После обряда, необходимого для сотворения артефакта, я не выжила бы, а моя сила и способности стали бы служить миру тёмных…

- Ты знаешь название этого артефакта? – прервал её я.

- Некромант называл его «Врата Сокрушения»…

Я посерьёзнел и выругался.

- Они уже не одну тысячу лет пытаются создать устойчивые порталы из мира мёртвых. Пока им удавалось лишь на непродолжительное время проводить сквозь потусторонний мир полчища всяких демонических тварей, наполняя ими вселенную, где обитали живые. Но всякий раз портал закрывался сам собой. Да и особо “жирных” бестий протащить им не удавалось. И теперь, для осуществления своих планов они снуют по мирам, ища компоненты для создания этих Врат.

- Но ты смог убить этого некроманта, освободил меня и теперь… - она замялась, - теперь я тоже хочу их убивать… хочу вместе с тобой!

В моём сознании отчётливо промелькнул образ, где Кумихо преклоняет колени и принимает обет посвящения в охотника на монстров..

Я ошалело на неё посмотрел.

Нет, я не сомневался в способностях этого разумного… то ли зверька, то ли духа. Эти способности я уже смог оценить. Но разве мог я принять её в клан? Это был нонсенс… Видел бы меня сейчас учитель, наверное, посмеялся бы, а может и по шее надавал.

В былые времена, для получения звания охотника, воину приходилось проходить “семь кругов ада”, чтобы доказать, что он достойный. И это человеку!!! А не магическому монстру!

А с другой стороны, почему бы и нет! Не я ли последний охотник.

- Я могу тебя взять с собой, но… это не будет лёгкой прогулкой. Тебе придётся поклясться защищать то, что дорого мне и моему клану. И да, ты уже не будешь свободна. Лучше не соглашайся, назад дороги не будет…

***

Это был самый важный момент в жизни Кумихо. Она осознала, что, прожив более тысячи триста пятидесяти лет, наконец получила шанс исполнить своё предназначение.

Лисица без лишних слов поднялась на задние лапки и, приблизив к мордочке один из своих хвостов, откусила его кончик. Протянула его сильному воину, последнему из клана Охотников на монстров, а на пол упали капли её крови.

Взяв этот клятвенный дар и надрезав ладонь, воин с силой сжал окровавленный хвостик и смешал их кровь навсегда. По комнате пронеслась сильная энергетическая волна, и завет с Кумихо был заключён.

Она упала на лапы и, склонив маленькую лисью голову, произнесла:

- Преклоняюсь перед величайшим воином Максимусом и клянусь служить ему и его клану!

Облик воина на мгновение преобразился, и на неё смотрел уже не парень двадцати лет, а облачённый в свои энергетические доспехи могущественный охотник Максимус…

***

В тот же самый день. Личные покои начальника охраны семьи Орловых-Бергер…

Пауль Грубер сидел в своём любимом кресле, которое привёз из Австрийского поместья с остальной фамильной утварью, и попивал кофе. Он любил вот так отдыхать и, любуясь дорогими сердцу предметами, пить бодрящий напиток. Это успокаивало.

Княжеская гвардия, которая находилась у него в подчинении, охраняла поместье и предприятия рода, но очень скоро вместо рода Орловых останется только австрийский род. Поэтому, находясь в комнате, обставленной памятными вещами, он, вспоминал времена, когда гордый род Бергер процветал и укреплялся. И хотя сам он не принадлежал к этому некогда великому роду, но с самого детства служил его главе.

Однако сегодня сердце Пауля Грубера не было на месте. Он не смог до конца выполнить волю своего истинного господина – Кристиана Бергера. Тот был наследником рода, родившимся от некогда брошенной Александром австрийской жены - Амелии. И преданный Пауль сейчас старался сделать всё, чтобы Кристиан стал главой рода.

Сам князь Александр нынче слёг из-за болезни, что очень порадовало Пауля. Этот изменник должен за всё заплатить, заплатить смертью!

И четверо его сыновей уже поплатились за предательство их отца. Они были убиты чужими руками, остался последний, который никак не умирал. Но и это ненадолго. Сегодня он точно умрёт, ведь слуга его господина по имени Ридум наверняка уже выпил его жизнь до дна.

При этих мыслях перстень начальника охраны зажегся зеленоватым пламенем. Пространство посреди комнаты покрылось рябью, а в центре отчётливо очертились края тёмного портала. В уютной комнате вмиг стало тяжело находиться, ведь отчетливо почувствовалось дыханье смерти. Через мгновение из мерцающего портала вышел человек.

Пауль вздрогнул, встретившись взглядом с тёмными глазами молодого тридцатилетнего мужчины. Поразительное сходство с отцом! Кристиан Бергер воплотил в себе все фамильные черты рода Бергеров, и это приводило в трепет. Тёмные, почти чёрные глаза смотрели сурово. Грубоватые и немного хищнические черты лица, словно вытесанные из камня, подчёркивали его неукротимый характер. Чёрные волосы были коротко острижены, и лишь лихая чёлка норовила упасть на глаза. Одет он был непривычно, но выглядел соответственно своей внутренней силе. Чёрные штаны, рубашка и кожаная жилетка самых знаменитых брендов обтягивали худощавое, но крепкое тело. Поверх них был наброшен уникальный магический плащ, поблескивающий целыми россыпями древних рун.

Глаза Пауля изумленно расширились. Это же… знаки запрещенного тёмного искусства – некромантии!

Мужчина невольно попятился, рассмотрев во взгляде своего истинного господина угрозу.

- Ридум мёртв… - раздражённо проговорил Кристиан не свойственным человеку низким голосом и, подойдя к антикварному резному столику поставил на него две магические шкатулки. Одна шкатулка была больше другой, и именно её маг открыл первой.

- Ты помнишь, Пауль, я говорил, что подарю тебе бессмертие, если будешь верно служить мне? – с жутким спокойствием в голосе спросил Кристиан, доставая из шкатулки кривой ритуальный кинжал.

- Да, господин, я помню и почту за честь служить вам… - пробормотал Пауль дрогнувшим голосом. Его пугал блеск на лезвии кинжала. Кристиан прервал его:

- Но младший сын моего отца ещё жив!

И, резко повернувшись к побелевшему от страха мужчине, выжидающе посмотрел ему в глаза.

- Господин… - проговорил Пауль и упал на колени. – Рядом с этим сопляком есть мой человек, он всё устроит, и тогда вы, как единственный наследник, будете объявлены главой рода.

- Пауль… из-за твоих ошибок я лишился одного важного ингредиента, и теперь я просто обязан дать тебе… - он замолчал, словно придавая значимости моменту, но после короткой паузы продолжил: - Дать тебе вечную жизнь…

Левой рукой будущий наследник принялся чертить магические руны прямо в воздухе, жутким голосом проговаривая какие-то заклинания. Окончив создавать древние знаки, он поместил их в появившуюся в воздухе пентаграмму.

Тело начальника охраны было поднято магической силой и помимо его воли подлетело к Кристиану, замерев перед ним.

- Но перед этим я возьму твоё сердце… - выдохнул Кристиан Бергер с удовлетворенной ухмылкой и направил ритуальный клинок к телу жертвы.

Пауль был полностью обездвижен и всё, что он мог, это в ужасе закричать:

- Нет!.. Не надо!.. Я не хочу!.. – но его слабое сознание не выдержало, и он просто вырубился через несколько мгновений. Правда, забвение было недолгим.

- Не нужно оставлять меня одного, а то будет слишком скучно… Я хочу, чтобы ты увидел всё своими глазами, – сказал некромант и, взмахнув рукой, привёл старика в чувство, после чего, мастерски орудуя кинжалом, принялся за кровавый ритуал.

Когда Кристиан закончил, всё тело его слуги покрыла чёрная скверна, заполняя через каналы его энергетическое ядро. Некромант положил окровавленное сердце во вторую шкатулку и взяв обе, скрылся в портале.

Через шесть часов Пауль Грубер очнулся, лёжа на полу в своей комнате. Сердце было вырезано, и на его месте находилась дыра. Он встал, сменил окровавленную одежду на чистую и с громким криком позвал одну из своих служанок.

- Убери здесь всё, – сказал он, показывая молоденькой девушке на окровавленный пол. Она тут же принялась поднимать испорченную одежду, не говоря ни слова. Девушка знала, что если будет задавать лишние вопросы, то может быть наказана. Но господин не дал ей убраться и, пнув ногой окровавленный пиджак, схватил служанку за горло. Девушка тщетно пыталась оторвать от себя старческие руки убийцы. Глаза её быстро померкли и последнее, что она услышала в своей жизни, были слова:

- Во имя скверны!..

Глава 5

Я отлично выспался и даже помедитировать успел, проверив энергетические каналы и направив часть сил на активизацию нового для себя лекарского дара. Чувствовал себя отдохнувшим и опять готовым к бурным событиям, которые преподнесёт этот мир. Мне еще предстоит открыть немало печатей силы.

Жизнь охотника никогда не бывает скучной. Но иногда эту жизнь приходится начинать с чистого листа. Такое происходило в моменты перерождений, да и сейчас я испытывал нечто подобное. Правда, в мои планы не входила задача по вытиранию соплей неожиданно навешанных на шею учеников. Но может и новый опыт принесёт массу незабываемых впечатлений? М-да…

Но уже ничего не поделаешь: контракт получен и подписан. Теперь не отвертеться, и нужно побыстрее прожить эти новые «незабываемые» впечатления, чтобы вернуться к прекрасному одинокому образу жизни.

Помню путешествие в мир, где жили снежные големы. Я тогда прыгнул в портал, преследуя магического термита, который имел способность прогрызать пространство. При этом он образовывал непродолжительно существующие порталы, способные переносить в иные миры. Сами по себе эти твари питались исключительно растениями, но вот вреда приносили много: в открытый портал часто заскакивали другие, гораздо более опасные монстры, которые начинали в новом мире усиленно размножаться. В итоге, пожиралось всё, что плохо лежит или медленно бегает. Из-за этого в мирах начиналась сплошная сумятица.

Представляю себе какого-нибудь местного жителя. Вот живёшь себе, никого не трогаешь и бабах! На твою голову падает, допустим, ядовитый слизень, который начинает отравлять вокруг себя всё в радиусе нескольких метров. А всё только из-за того, что какому-то термиту-портальщику страсть как захотелось отведать магического папоротника, растущего в твоём тропическом лесу. Правда, крупные монстры, типа орков и кентавров, не могли пройти в подобные порталы: уж слишком большими были эти твари, но вот всякая мелочь, типа мозгососов, проклятых зайцев и гоблинов-перевёртышей, легко проходили в них. Поэтому охотникам приходилось гоняться за этими магическими термитами по всем мирам, усиленно сокращая их популяцию.

И вот однажды, в погоне за одним из них, я влетел в мир, где жили неожиданно разумные снежные големы. Термита завалил сразу, ещё у входа в портал, вспоров мечом бронированный бок. Только после этого огляделся и понял, что вокруг свирепствует зима. Лес, вьюга и много-много снега. Холод собачий – можно околеть насмерть.

Портал термитника уже схлопнулся, а для создания своего мне нужно время и концентрация. И вот минут через пятнадцать я заметил вынырнувшую из сугробов дюжину големов – белых, массивных, снежных. Они сразу догадались, кто я такой. Видимо, не впервые охотник забредал в этот мир. Замёрзнуть мне не дали, обступив со всех сторон и построив защитную стену из своих тел. И пока я с помощью артефакта возводил портал, главный из големов развлекал меня весёлыми историями. И любопытны были не сами байки, а то, как он медленно и тягуче выговаривал каждое слово. В итоге я едва сдерживался от того, чтобы не заржать…

В общем, каждый мир был по-своему интересен и привлекателен.

Максим Орлов жил в мире технологическом, в котором магии было откровенно маловато. Но в изучении местных наук он времени не терял. Изучал анатомию человека и известных здесь тварей, экспериментировал с зельеварением и собирался стать первым в своём роде успешным целителем. Теперь его знания, подпитанные этим желанием, бурлили во мне, ища выход. Ну что же, работёнкой я этот дар обеспечу, нужно только найти подопытных кроликов для этого.

Вспоминая всё это, понял, как соскучился за настоящей охотой. Всегда любил погоняться за иномирными тварями. Истинное наслаждение приходило лишь после победы над монстрами. Драконы всех мастей, демоны, порабощающие миры для прославления скверны, мерзкие гоблины, ненасытные тролли и другая нечисть – всё это было для меня извечной целью.

Да и людей убивать, к сожалению, никогда не перестану, ведь во вселенной так много тех, кто продал свою душу тьме и присоединился к секте почитателей скверны.

Больше всего на свете не понимаю тех людей, кто добровольно служит злу. Видать, мозги у них совсем набекрень, если думают получить жизнь, свободу и наслаждение, служа отцу смерти, боли и мук. Тьма может подарить им только саму себя, то есть вечное рабство в объятьях смерти. Страдание и боль – вот их удел…

Размышлял об этом, прохаживаясь по внутренней территории университета в полдень. Я был предельно сыт, набив желудок в студенческой столовой, поэтому доволен.

Но мой импровизированный отдых был прерван весьма требовательным голосом лисички.

- Ты обещал дать задание… ты должен посвятить меня во все свои планы… И имя ты должен мне выбрать сам!!! - звучали в моем разуме её назойливые слова, мешая думать. Всё это время она висела на моей руке в районе предплечья, обвив своими хвостиками запястье. Она объявила в ультимативной форме, что теперь это её место, и точка!

- Когда это я всё обещал? – нахмурившись, уточнил я. – По-моему, у тебя слишком бурная фантазия. А может и память подводит, ведь старая уже...

Лиса в негодовании выпучила глаза и возмущённо зарычала:

- Чтобы ты знал, сноб неотёсанный, лисицы моей породы лишь в тысячу лет считаются достигшими совершеннолетия! Так что по меркам обычных людей мне не более двадцати… А насчёт памяти… это у тебя старческий склероз, и я сейчас это докажу!

Торжествующее выражение на её мордочке насторожило.

С глубоким чувством собственного достоинства, присущим некоторым девчонкам, она щёлкнула зубами (имитируя самодовольный щелчок пальцами, как я понимаю), и в моем разуме вспыхнул недавний эпизод одного разговора. Вчера, заваливаясь спать, я в очередной раз выслушивал ее нытье: «ты должен то, тебе нужно это…»

Я страшно хотел спать, глаза слипались, ее речь превратилась в назойливый шум, поэтому, чтобы лиса уже отстала, я раздраженно бросил:

- Ладно, ладно, сделаю, что хочешь, только дай мне поспать!!! Кажется, я уже тысячу лет не лежал на такой мягкой кровати…

Зевнул, что-то бормоча, а потом просто вырубился.

Сказать, что я ошалел от такой наглости, это ни сказать ничего. Вот это уловка!!!

Максимус!!! Похоже, ты встрял. Она уела тебя по полной программе, как могут только женщины, и теперь ты должен будешь выполнить все ее капризы!

- Ты воспользовалась моей слабостью, ты… ты, не должна так себя вести! – строго проговорил я и погрозил пальцем, как папочка своей любимой дочурке… - И вообще, кто здесь главный?

- Ты главный, папочка… - заискивающе пропищала она, после чего рассмеялась.

Я ошалело смотрел на неё ещё какое-то время. Лисе было так весело, что она послабила захват лапок и хвостов и свалилась вниз, забавным комочком покатившись по земле.

Это оказалось столь заразительно, что я тоже ухмыльнулся. Да уж, скучать мне точно не придётся…

- Ладно, куда ж тебя денешь! Диктуй уже список МОИХ обещаний, – проворчал я беззлобно.

Я, Максимус, всегда выполняю то, что обещал! Это мой принцип жизни. Искренне презираю тех, кто треплется и не отвечает за слова. Если сказал – сделай или ничего не обещай.

Но как же всё-таки ловко она меня подловила! Что сказать – хитрющая лисица! В этом ее суть…

- Не думал, что первая ученица будет ТАКОЙ!!! – бросил я с притворным недовольством. Хотя, кого я обманываю? Именно такие чудики вполне под стать мне…

После этих слов лисичка молниеносно запрыгнула мне на руку, ещё крепче прижалась к ней и расплылось в счастливой улыбке, прикрыв от наслаждения глаза. О-у, кажется, она даже заурчала, словно кошка! Вот диковинка!

Погладил её по мягкой шёрстке и подумал: «Учитель, похоже, твой план начинает реализовываться сам собой. Но если всё потечет в том же русле, то у меня вместо клана охотников будет свой собственный зоопарк…»

* * *

Новости Объединённой Кореи…

- Добрый день, уважаемые телезрители! В эфире телепрограмма «Ежедневные новости Сеула», и с вами, как всегда, ведущий – Хьюн Ки Чон. Буквально только что в студию поступила срочная новость об очередном прорыве пространства. Иномирные твари опять атаковали окраины нашего прекрасного города. В прошлый раз, ровно неделю назад, «Силы Быстрого Реагирования» сумели купировать прорыв и даже использовали ксеонную бомбу, прежде чем он схлопнулся. Но, похоже, пока никто не знает, как остановить эти вторжения и насколько часто они будут повторяться. Правительства государств и главы знатных родов уже бьют тревогу и приглашают на свою службу одарённых со всего мира. Военные академии также нуждаются в преподавателях на факультеты боевой магии, ведь кризис с квалифицированными кадрами очевиден. Эксперты отмечают, что человечество в прошлом пошло не по тому пути, предпочтя технологическое развитие магическому и утратив лучше время.

Переходим к другим новостям.

Вчера на городской трассе М-95 произошло странное происшествие со стрельбой. Наши тайные источники в правоохранительных органах утверждают, что и здесь не обошлось без паранормальных явлений. Чёрный внедорожник на полной скорости ушёл в кювет и загорелся. Очевидцы слышали стрельбу и видели взрывы. Прибывшие на место стражи закона обнаружили внутри сгоревшего автомобиля человеческие останки. Прежде, чем произошел взрыв, эти люди были буквально разорваны на части. Такое точно не мог сделать человек. Напрашивается страшный вывод, что пространственный прорыв мог произойти прямо в движущемся внедорожнике. Но не будем поддаваться панике, ведь доблестные защитники правопорядка заверили, что всё под контролем. После таких заявлений каждый из нас может спать спокойно!.. Х-м… наверное…

***

Звук разбитого стекла - стакана с элитным виски - разнёсся по кабинету главаря «Чхаджин». Взбешённый главарь запустил его в своих подчинённых, которые, как нашкодившие школьники, стояли с виноватыми лицами у входной двери.

- Найдите, тех, кто это сделал и немедленно!!! – голос Джин Ки срывался на крик. - Русский сопляк-недоучка не мог такое провернуть, значит его кто-то спас!!! Но кто? - перекошенное от злости лицо главаря повернулось к худощавому мужчине в круглых очках. - Ведь это ты, Куан, отвечал за управление коптером? И теперь смеешь утверждаешь, что ничего не видел?

По спине Куана от страха пробежал ледяной холодок, хотя в кабинете босса было откровенно жарко.

- Ни-и-чего… - дрожащим голосом проговорил он. – Вторая группа, как и было решено, приблизилась к такси и открыла огонь, но… - тут он запнулся, видимо, подбирая слова, а потом жалким голосом продолжил: – Почему-то ни одна пуля не попала в цель. Может, парни нарочно промазали?.. Ну или… не знаю. Потом они просто слетели с дороги, и произошел взрыв…

- Этот идиот ничего внятного не говорит!!! – с раздражением прорычал «железный король» стоящему неподалеку лысому головорезу, который служил у него начальником охраны. – Используйте «чёрную вдову» и узнайте, кто убил моих людей.

- Но босс, чёрная вдова… ведь ей нужна жертва, причем, магически одарённая? – в ужасе проговорил Куан, с мольбой глядя на «железного короля». – А у нас нет лишнего человека…

- Как это нет? Вот ты как раз и подойдёшь! Прекрасная жертва, я считаю. К тому же, кто-то должен заплатить за смерть До Уна. Схватите его! – последняя фраза была адресована начальнику охраны, и уже через мгновение Куану скрутили руки и бросили к ногам босса.

Бандит в панике начал умолять о прощении, но Джин Ки не собирался изменять своего решения. Единственное, в чём сомневался «железный», так это в наличии у жалкого подчиненного достаточного магического дара. Не желая тратить время на долгое исследование, он со злостью пнул лежащего на полу бандита и приказал принести артефакт.

- Я лично проведу обряд, – сказал он, а у всех присутствующих волосы встали дыбом.

Артефакт под названием «чёрная вдова» представлял собой магический сундук, сплошь покрытый пентаграммами и рунами проклятий. В основании его находились два отверстия, диаметром с кулак человека, а на верхней части крышки красовалось реалистичное изображение огромного каракурта. Благодаря этому артефакту можно узнать тайную информацию о любом деле прямиком из призрачного мира, хотя после этого испытуемый умирал в жутких муках.

Сундук осторожно открыли, и по комнате разлился застарелый запах крови и разложившейся плоти. А Джин Ки также ощутил мощное разрушительное веянье некротики.

Внутренние поверхности сундука были усеяны металлическими иглами, которые пронзали конечности жертвы буквально насквозь.

Главарь произнёс короткое заклинание с требованием открыть имя убийцы, и руки Куана зажали артефактом. Он заорал и, не выдержав жуткой боли, потерял сознание. Вдруг чёрный паук, сидящий на крышке, ожил и, вскочив на длинные лапы, побежал прямо в открытый рот жертвы. Через мгновение Куан поднял голову. Его глаза закатились, были видны одни только белки, а почерневшие губы нечеловеческим голосом прошептали ишь одну фразу:

- Твоих людей убила рыжая смерть…

После чего к ногам главаря упало уже мёртвое тело…

***

- Наконец-то вы явились, молодой человек! Не знаю, кто на вас так негативно повлиял, но многочисленные прогулы ставят под вопрос ваше блистательное будущее военного медика! – заносчивый и сварливый декан разносил в пух и прах мое недавнее отсутствие на занятиях.

Кстати, говорил он по-английски и был родом из Британского королевства. Университет являлся международным, и разношерстного люду в нем было немеряно. - Негоже аристократам так себя вести…

- Я хотел… - попытался вставить я, но это было бесполезно.

- Не перебивайте, молодой человек… - недовольно прикрикнул этот разодетый в аристократические тряпки павлин, после чего, протерев белоснежным платком вспотевший лоб, продолжил: - Какой отвратительный пример вы подаёте простолюдинам, вы об этом подумали? Те из кожи вон лезут, чтобы попасть на обучение, учатся усердно, равняясь на титулованных особ. А вы, оболтусы, своей расхлябанностью и несерьезностью порочите честь аристократического общества и нашего университета!!!

Я стоял в его кабинете всего минуту, но терпение стремительно заканчивалось.

- Вас не было уже два дня, и если вы думаете и дальше так безответственно относиться к учёбе, то должен вас разочаровать, вы… Ик… Ик… – он начал совершенно неожиданно икать, – Ик… Ик… извините, - взял со стола стакан с водой и сделал несколько глотков.

Какое интересное стечение обстоятельств! Кажется, могу немного потренироваться! Я ведь только недавно подумывал найти себе «подопытного кролика» для экспериментов. Похоже, что нашёл. Ну что ж, посмотрим, смогу ли я продлить икоту на нужный мне срок…

- Господин декан, - начал я.

- Ик… Ик…

- …я пришел взять отсрочку от учёбы…

- Ик… Ик…

- В ближайшие недели две-три мне нужно решить важные дела… Семейные!

- Ик… Ик… Да сколько можно??? Ик… Извините, я не знаю, что происходит… Ик… Ик…

Кажется, декан выпил уже целый графин воды. Я расплылся в усмешке.

- Заявление оставлю у секретаря, произнес радостно. – Больше беспокоить не стану…

- Ик… Ик…

Декан уже был готов согласиться на всё, что угодно. Активно закивал головой, не в силах сказать ни слова, и жестом указал на двери. Мол, вали с глаз долой…

- Благодарю! – с довольством сказал я, учтиво поклонился, как принято в местных аристократических кругах, и вышел из кабинета. Икать он будет ещё где-то час. Ну и поделом снобу, не люблю заносчивых…

Новый дар сработал безупречно, а нужно было всего-то спровоцировать сокращение мышц диафрагмы и… вуаля! Да, Максим зря штаны не протирал, и это помогало достать из памяти необходимые знания, ведь факультет он выбрал медицинский. В общем парень был с головой, жаль, что эти гады его убили. Ну ничего, Макс, я отомщу за тебя, и род Орловых ещё засияет, как яркая звезда на небе…

- А я вот тоже хотела бы за его диафрагму подержаться, хотя ещё лучше за печень. Сразу же видно, что он к молоденьким девочкам пристаёт, хрыч старый. Таких не жалко… – мечтательно проговорила лисичка, которая всё это время висела на моей руке, на «своём» месте. Вот же засранка, оккупировала моё предплечье и теперь буквально ездит, как на такси…

- Лисичка, а у тебя в роду зайцев не было?

- Причём тут зайцы? Я же лиса! Не просто зверь, а тысячелетняя лисица!!! – кумихо гордо задрала нос.

- Так чего же ты ездишь на мне, зараза, а за билеты не платишь? – усмехаясь, съехидничал я. Вот я тебя и подколол, рыжая!

- Я вовсе не отказываюсь платить, - быстро нашлась она и окинула меня игривым взглядом. – Нужно только дождаться ночи, и я… за всё заплачу!

На этот раз я не сразу понял, шутит она или нет. Но меня пробрало аж до самых… штанов. Ведь помню, какой она может быть соблазнительной.

- Так… стоп. Всё, хорош об этом! У нас сугубо рабочие отношения, и такими они должны остаться.

Кумихо наигранно надулась, а я после непродолжительной паузы продолжил:

- Ну, максимум дружеские. А на счёт «печёночки»… мы с тобой уже обговорили этот вопрос, разве нет?

- Ну хотя бы куриную можно, а? Пли-и-и-з!

- А-а… эту ешь, сколько влезет… – произнес я, но тут же спохватился. Опять пообещал!

- Я запомнила, – произнесла лисичка и хитро улыбнулась. – Спасибо!

Да, похоже, уесть мне её не удастся никогда. Ну ничего, и не таким рога обламывали. С ней тоже сдюжу!.. Хотя… это не точно.

Глава 6

Теперь у меня в запасе было три недели жизни в образе Максима Орлова-Бергер. Раскрывать себя не собирался вообще. Меня вполне устраивало положение слабого целителя, последнего сына рода. В планах было узнать, кто хочет меня убить, кому это выгодно и зачем. А если учесть, что покушения случаются с завидной регулярностью, то обзавестись кем-то причастным и сговорчивым будет не лишним. Развязывать языки я ох как умею. Немного подожду, и противники сами ко мне придут…

Долго ждать не пришлось. Не успев отойти от университета и одного квартала, заметил остановившийся у тротуара дорогой автомобиль. Из него со стороны пассажира вышел мужчина средних лет европейской наружности и подошёл ко мне. Я тут же вспомнил этого ублюдка. Именно он заплатил тем отмороженным медикам за убийство Максима Орлова, в котором они, к сожалению, преуспели.

- Добрый день, Максим! – голос его прозвучал слишком требовательно и напряженно, как будто он имел какое-то право со мной так разговаривать. - В последнее время мы редко встречаемся, ты перестал отвечать на звонки. Что-то случилось или это снова твои выходки?

- А что, псам Павла Григорьевича, или как там его теперь называют, уже не положено называть меня господином? Или начальник охраны возомнил себя главой рода вместо моего отца?

Да, я отлично выудил из памяти всё, что касалось этого ублюдка и его непосредственного начальника – некоего Павла, звавшегося в прошлом Паулем Грубером. Мутный тип, Максим давно ему не доверял.

На лице у мужчины отобразилось едва заметное раздражение, но он, быстро совладав с эмоциями, проговорил:

- Вы прекрасно знаете, что именно ваш отец и направил меня помогать вам и во всём содействовать… х-м-м… господин.

Последнее слово далось ему явно с трудом.

- Как же, как же… Ты ничего не делаешь без команды Грубера… Так вот, передай ему, что молодой господин не нуждается в наблюдателях или, точнее, в стукачах. А теперь проваливай, и чтобы больше я тебя не видел! Ты понял? А то залечу до смерти, — с вызовом ответил я и развернувшись пошёл прочь.

Отойдя метров на двадцать, позвал Кумихо, которая стала видимой на руке, ворча о какой-то своей важной женской занятости, но как только услышала, что у меня для неё есть первое задание, мгновенно навострила ушки и с жадным вниманием уставилось на меня.

- Проследи за этим человеком и узнай всё, что он будет докладывать своему начальнику! – приказал я.

- А потом я могу его убить? Мне он не нравится! – спросила она с такой невинной надеждой, что я не удержался от ухмылки. Наверное, говорить об убийстве с такой милой мордашкой могут только весьма специфические женщины.

- Ох и кровожадная ты у меня! Но нет… не сейчас, это точно. У меня есть план, и этот чудак на букву «м» должен ещё пожить, – произнёс я.

С видом лёгкого разочарования она соскочила с руки, шмыгнула в тень и скрылась, направившись исполнить поручение. Кумихо была просто прирождённым шпионом. Увидеть её не мог никто, кроме меня, ну или тот, кому она сама позволит себя увидеть. А благодаря способности передвигаться в призрачном мире, расстояния, которые она покрывала вмиг, были просто невероятными.

Из памяти Максима я выудил, что и наблюдатель, и его начальник Грубер уже давно что-то мутили. Но его сейчас прессовать не стал, чтобы не раскрывать своих способностей. Если пропадёт одарённый охранник, то появятся вопросы, кто же я на самом деле. Ведь Максим Орлов до недавнего времени не обладал какими-то уникальными боевыми способностями. Зато вот Максимус тот ещё вояка.

Сканировать мозги тоже пока не спешил, а то вдруг не удержусь от соблазна и расплавлю их ненароком. Таких продажных тварей тяжело оставлять в живых…

Прогуливаясь по вечернему городу, зашёл в неприметное кафе, заказал суп под оригинальным названием «твечжи кук», а также полюбившиеся куриные шашлычки, и принялся за еду. Чувствовал необходимость в поглощении большого количества пищи, так как запустил процесс магического усиления костей и связок. Это был самый простой способ хоть немного улучшить их состояние. В моём мире у меня были такие крепкие кости, что, попадись я стальному дракону в пасть, то даже у него не получилось бы меня перекусить. А сейчас кости самые обычные, как у слабоодарённого, но это поправимо.

С некоторой досадой поглядывал на студентов университета, а также на родовитых прохожих, пробегающих мимо. Всех их объединяла одна важная вещь – наличие родового меча, клинка или шпаги, в зависимости от страны происхождения. Да, у меня его почему-то не оказалось. Максим хоть и слыл упёртым ботаником, но слабаком не был. И родовой меч у него точно имелся, но вот память мне подсказывала, что по непонятным причинам он остался в Российской Империи, вроде бы по недоразумению, что ли. Когда вернусь на его родину, обязательно отыщу, ведь для истинного охотника меч всегда был нечто большим, чем просто оружие. Это продолжение его души…

Закончив с супом и мясом, зна́ком подозвал официантку и хотел было заказать на десерт мороженого, как вдруг услышал знакомый голос:

- Печёнка… Запечённая печёночка в сметане и с луком! М-м-м… Мне печёнку, а тебе лук… Пли-и-и-з!

Я огляделся, но виновницу писка не обнаружил.

- Вылезай уже, - проворчал я, - будет тебе вкусняшка… - но сделав многозначительную паузу, добавил: - Если заслужила, конечно…

В тот же миг на столе материализовалась Кумихо и с важным видом доложила обстановку:

- Расследование проведено, информация получена, мудак жив! – отчеканила она и вытянулась по стойке смирно, если это в принципе применимо к лисице. Острый лисий нос комично задрался вверх.

Пока официантка отправляла повару дополнительный заказ на жареную куриную печень, кумихо в режиме ментального «видео» показывала мне нужный эпизод. На нем было отлично видно, как стукач докладывал Груберу о том, что я ещё жив, что он просит за это прощения и ждёт дальнейших указаний. Они разговаривали через специальный голографический артефакт, который транслировал изображение и был полностью защищён от прослушивания.

- Ничего не делай. Просто наблюдай, - отвечал продажный начальник охраны семейства Орловых-Бергер. - Хозяин подключил сеульскую мафию, и скоро они покончат с этим паршивым выродком Орловых. На сей раз ты должен удостовериться, что сопляк сдох, и предоставить доказательства этого. А в том, что он сдохнет, можно не сомневаться… - произнес Грубер и с отвращением сплюнул на пол.

- А как же глава рода Александр? Ведь он ещё жив и в любой момент может излечиться. У него сумасшедшие связи! Он может всё узнать, и… – предатель явно нервничал, боясь за свою шкуру.

- Жив?.. Излечиться?.. Ха-ха-ха… Ну ты меня насмешил! Этот изменник рода уже мертвец! Вчера я выпустил ядовитую сколопендру, и он мгновенно умер. Александр самый настоящий мертвец!.. – с каким-то безумным восторгом закричал Пауль, доказывая, что он полный псих. – От разложения его тело уберегает лишь некротика, льющаяся через артефакт. Ха-ха-ха… Жив… Излечится… - всё повторял и повторял он. Выглядело это так жутко, что у его собеседника на голове зашевелились волосы. На этом их беседа закончилась, и мужчина, с облегчением вытерев капли пота, выступившие на лбу, тихо пробормотал:

- Заканчиваю это последнее дело, забираю гонорар и сваливаю на тёплые пляжи Бразилии, где меня ждут мулатки, безбедная жизнь и… адекватные люди.

***

- Мерзкие предатели! Змеиные отродья! Блевитина гоблина-мутанта!..

Сидящая за соседним столом парочка невольно обернулась, услышав, как смачно я поливаю проклятиями своих невидимых врагов.

Собственная реакция на услышанные новости удивила даже меня. Ярость – это то, чего я давно уже не чувствовал. Не простая злость, а страшная, неудержимая ярость охотника Максимуса охватила меня! Наверное, слишком много потерь произошло за последнее время. И теперь внутри бурлила гремучая смесь из раздражения и злости, которая могла взорваться лишь от одной искры. А искрой сейчас послужило подлое и циничное предательство начальника охраны и моё дикое желание поквитаться с врагами…

Этот гад Грубер решил уничтожить весь род? Убил отца Максима и его братьев? Ну тогда… добро пожаловать в клуб скоропостижно скончавшихся, Пауль и все его приспешники! Это более, чем щедрое предложение для тебя.

Нужно обязательно найти сестру Макса. Теперь особенно остро я ощущал ее своей, что ли. Наверное, ментальное соединение с Максимом все-таки пустило приличные корни.

- Теперь собираетесь достать и меня? Ну что же, посмотрим, как у вас это получится, – сжимая зубы от злости, пробормотал я.

И хотя я был связан с родом Орловых совсем недавно, но он стал моим родом не случайно. Вселенная не могла ошибиться, когда посылала меня в это тело. Теперь это МОЙ род!

Больше всего злил и отвращал факт чужого предательства. Негодный Пауль продался какому-то «хозяину», и кто это такой, мне предстоит ещё узнать.

Предательство!!! Меня воротило от одного звучания этого слова. Подобно смертельному яду, оно действовало на каждого, кто попадал в его власть. Мой некогда непобедимый клан охотников тоже был уничтожен из-за предательства Никоса, одного из нас. Он был охотником и, продавшись тёмным некромантам, активизировал их тайный артефакт смерти, который достал и уничтожил всех охотников в нашей вселенной. Все погибли невероятно быстро, как от магической чумы, и лишь меня этот артефакт почему-то не смог убить. Просто не подействовал что ли. Теперь же оказалось, что и в этой, «новой» жизни подобные предатели истребили весь род Орловых.

- Вы умоетесь кровью, обещаю, и вам не удастся сбежать. Грубер, чёрные некроманты и мерзкий предатель Никос… Ненавижу вас! А моя ненависть никогда не бывает бездейственна. Падаль не должна жить, и я огнём выжгу память о вас в этом мире. А когда закончу с вами, то возьмусь за Адрагорна...

Глаза загорелись магическим огнём, а в физическое пространство вокруг меня начала прорываться аура охотника, наполняя ощущением безграничной власти и силы.

Девушка из соседнего столика испуганно потеребила рукав своего ухажёра, требуя немедленно убраться отсюда. Парень покосился в мою сторону, но слегка замешкался, желая расплатиться за обед. Тогда она, не обращая на это внимания, пулей выскочила из кафе, а вслед за ней выбежал и кавалер, теряя по пути монеты, которые со звоном падали на пол.

Даже Кумихо поёжилась, окунувшись в мою всеподавляющую ауру, и предпочла прыгнуть в потусторонний мир, укрываясь в известном только ей «загашнике». Я же почти ничего не замечал, будучи объят желанием поквитаться с предателями и врагами, коих в последнее время развелось слишком много.

- Я, охотник Максимус, иду за вами, и месть моя будет страшна!..

Глава 7

Понадобилось некоторое время, чтобы успокоить бушующий магический поток в ауре, прежде чем я смог опять открыть глаза. Взгляд пришлось прятать, дабы больше не смущать немногочисленных посетителей кафе всполохами огня. Придя в норму, увидел приближающуюся к моему столику официантку, которая бесстрастным голосом поинтересовалась:

- Принести вам еще что-нибудь?

Похоже, кроме той парочки никто так и не заметил ничего странного в моём поведении.

- Нет, спасибо. Счёт, пожалуйста, —произнес я и, окончательно расслабившись, откинулся на мягкую спинку стула.

Тарелки на столе были пусты, если не считать лука, который аккуратно лежал в сторонке. Похоже, перед своим бегством, Кумихо успела запихнуть в рот свою вожделенную печень. Увидев, что опасность миновала, она вернулась буквально несколько мгновений назад и сейчас миролюбиво вылизывала языком и без того чистую мордочку. Та ещё чистюля!

Я же думал о том, каковым будет мой следующий шаг. Однозначно нужно приобрести оружие, и лучше, если это будет меч. Придя к такому очевидному выводу, начал в смартфоне искать оружейные лавки.

- Ваш счёт, господин, – официантка принесла чек.

Достал бумажник и, вытащив из него денежную карточку, протянул ей, не отрываясь от поисков нужного магазина оружия.

- Извините, господин, но в оплате вам отказано. Банк пишет, что ваша карта заблокирована. Изволите заплатить наличными?

Я оторопел. Думая, что это может быть какая-то ошибка, взял ещё одну карту и, приложив к терминалу, получил тот же результат. Все мои карты были заблокированы. Всё ещё размышляя о происходящем, заглянув в карман с наличными и спросил:

- Сколько я должен?

- Двенадцать тысяч вон, господин.

Я отсчитал нужную сумму плюс чаевые и попросил ещё пять минут времени за столиком, так сказать, для лучшего усваивания пищи.

Поклонившись, девушка ушла, а я с прискорбием заметил, что наличных денег осталось всего пятьдесят три тысячи. Да, не густо. Но рано или поздно это случилось бы. Умирать я не собирался и деньги всё равно найду, а вот мои враги явно решили упростить себе задачу, и нынешний управляющий наших активов Пауль лишил меня моих же денег. Что же он успеет ещё натворить, пока я до него доберусь?

Меч сразу не купить, и нужно заработать деньги. Тем более они понадобятся для реализации остального плана. В моём мире охотники всегда были при деньгах, ведь за спасение империй и целых миров его правители готовы были заплатить кругленькую сумму. Хоть богатства никогда не были моей первостепенной целью, от вознаграждения я никогда не отказывался. Так я и жил. Убил монстра, терроризировавшего континент - и гуляю потом. Ел, пил и наслаждался приятным женским общением, о-очень близким общением – подобный отдых в клане считался естественным. Главное, чтобы дела делались...

- Я тоже считаю, что пора этим уродливым тварям задать трёпку, – вдруг произнесла Кумихо.

- Ну и чего ты вмешиваешься в мои размышления? – покосился на нее с притворным недовольством. - Подслушивать нехорошо. И вообще, когда это ты начала читать мои мысли?

- Не только мысли, но и чувства, желания и даже образы, – сказала она и игриво подмигнула.

«Да уж, голода по женскому телу теперь не скрыть…» - признался сам себе, а теперь получается и лисе тоже. Отныне нужно больше внимания уделять ментальной защите, что в принципе совсем не сложно.

- Просто хотела предложить одно дельце, при помощи которого можно убить сразу трёх зайцев, – пытаясь сменить тему разговора, проговорила Кумихо.

- Так, похоже моя шутка про «твоих родственников» зайцев негативно на тебя повлияла, - поддел ее я. - Ты теперь желаешь этим милым созданиям страдания и смерти. Но ведь это лишь выражение такое: заяц-безбилетник, поняла?

- Причём здесь зайцы? – возмутилась личичка. - Я, знаешь ли, тоже русские поговорки знаю, – и с вызовом распушила хвост.

- А вот сейчас, ты и прокололась. Ха-ха… - я аж приподнялся, чувствуя, что поймал эту лису за хвост, то есть слово. – В этой поговорке говорится не о трёх, а о двух зайцах, убитых одним выстрелом! – я с довольством откинулся на спинку стула, думая о том, как она будет выкручиваться.

- С чего ты взял, что я ошиблась? – с превосходством проговорила Кумихо. Видя это, я начал терять уверенность, и улыбка начала сползать с лица. – Я говорю именно о трёх зайцах, так как мы получим сразу три бонуса за одно убийство!

- Ну рассказывай тогда, не тяни! – с лёгкой досадой проговорил я, и лиса продолжила:

- Не хотела, чтобы ты чувствовал себя проигравшим, но, видать, это судьба…

Это она меня таким образом дураком обозвала, что ли?

«Ох и ученики пошли, никакого уважения к наставнику!» – последнюю фразу я специально усилил в разуме, дабы укорить наглую рыжую девчонку. Но она даже бровью не повела…

- Я уже более тысячи лет живу в Корее, - игнорируя мой выпад, продолжила Кумихо, - и знаю очень много секретов своей страны. А ещё знакома с магическими существами, которых тут ещё больше, чем секретов. Есть один «чудак» … хм… мудила, как ты любишь говорить. Минотавр-оборотень. Мы с ним, мягко говоря, не ладим. Так не ладим, что он меня чуть не убил. Ему, видите ли, не нравилось, что я веду благопристойный образ жизни и не вешаюсь всяким там озабоченным быкам на шею. А то, что он озабоченный, так это с первого взгляда видно….

Живёт на острове Чеджу и выйти за его пределы не может, так как связан каким-то обещанием. В развалинах одного древнего храма, находящегося в расщелине скалы, сокрыт древний артефакт силы, который и питает этого монстра. Но так как ему мало этой силы, от скуки и кровожадности или не пойми ещё от чего, этот извращенец не реже чем раз в шесть месяцев похищает женщин и девушек. Сначала издевается над ними, насилуя их, а потом пожирает растерзанные тела. Сколько воинов за все эти века пытались прикончить гада, ты даже не представляешь! Короли, принцы, князья, лучшие мечники Корё, Цин и Ямато – все эти люди отдали жизни ради шанса убить минотавра, но... никто не преуспел. Это очень опасный противник. Даже я не смогла его победить и… едва унесла лапы. Его хранилища заполнены оружием и доспехами, а также золотом и драгоценными камнями. Оборотень жаден и ненасытен, поэтому… давай его прикончим вдвоём, а? Вместе мы точно сможем его одолеть…

- Ох и низкого ты обо мне мнения, рыжая! – я укоризненно цокнул языком. - Думаешь, что какая-то там корова сможет сравняться со мной? Или реально считаешь, что в этой битве мне может понадобится помощь такой хилой девчонки, как ты?

- Ты просто не знаешь, какой он сильный и как много у него секретов! – выпалила Кумихо, но тут же хитро улыбнулась: поняла, что я уже фактически согласился на ее авантюру.

- А причём тут твои три зайца? – сощурился я.

- Во-первых: нам нужны деньги, а после убийства этого извращенца мы сможем продать отличный лут, коего там предостаточно. Во-вторых: нам нужно оружие, и там его найдём в избытке. В-третьих: Максимус, великий Охотник, отомстит жирному борову за посягательства на беззащитную молодую лисичку с самым прекрасным в мире личиком!!! – состроив несчастное выражение на морде, пропищала Кумихо. Мимикой лиса владела просто отменно и для пущего эффекта пустила слезу.

- Три зайца, говоришь? – сказал я и сделал задумчивый вид. – Ну что ж, похоже, пришло время показать, кто в доме хозяин. Отправляемся на остров Чеджу и разделаем эту говядину на филе.

Лисичка запрыгала от восторга, а её девять хвостов закружились при этом в изящном танце.

***

По прошествии двух дней я летел на самолёте к острову Чеджу. Оставшихся денег как раз хватило на билет в одну сторону, и на этом всё – я был пустой. Но отсутствие денежного запаса не беспокоило. Кстати, в призрачном мире у Кумихо был свой, так сказать, загашник. С её слов, в нём она хранила всякие важные женские штучки, типа новых платьев, заколок и прочего. Но были там и по-настоящему ценные вещи, о которых пообещала рассказать потом. А я и не любопытствовал. Это ведь её личное пространство и дела.

Кумихо взяла на себя обязательство в этой поездке угощать меня своими любимыми корейскими блюдами. Мол, сейчас я её выручаю, ведь о мести этому противному минотавру она мечтала давно и хочет отблагодарить. Я был совершенно не против. Как раз поближе познакомлюсь с национальной кухней Объединённой Кореи. Вкусно поесть я любил.

Правда… сперва дело, а потом обширная дегустация вкусняшек.

Приземлившись в аэропорту, сразу взял такси и направился в город. Прежде охоты на местного монстра хотел провести хотя бы одну ночь в медитации и почувствовать местный энергетический фон. Это знание могло рассказать о многом: когда и где был последний энергетический всплеск, какой силой обладал артефакт, спрятанный в разваленном храме этого минотавра и так далее. Все эти вопросы нужно разведать до встречи с этим новым для себя соперником. Ведь если бы я был в своей старой форме, то даже не посчитал бы этого извращенца достойным врагом, а просто раздавил бы его одной левой. Никакой артефакт ему бы не помог. Но сейчас я был в немощном теле, и моё энергетическое ядро охотника было почти пусто, а каналы следовало ещё расширять и укреплять. Хорошо, что хоть кости успели усилиться до начального уровня. Не очень огромное достижение, но обычное огнестрельное оружие меня уже не возьмет. А ещё не помешало бы укрепить мышцы…

Думая об этом, выдохнул с досадой, понимая как далеко мне сейчас до себя прежнего. Не говоря уже о том, что нужно до «конца света» успеть открыть ещё пять печатей силы, а это возможно лишь при достижении высшего уровня в магическом искусстве. Кстати, у учителя Лавиана была открыта лишь одна печать – Предсказателя. Своим даром он мог проникать и в будущее, и в прошлое, и поэтому я никак не мог понять, как же Никосу удалось застать его врасплох и уничтожить наш клан? Или всё настолько запутано, что я чего-то не знаю? Но, как бы то ни было, учитель дал мне почти невыполнимое задание с открытием этих печатей. Впрочем, терять мне всё равно нечего…

Да… прокачиваться придётся ещё ох как долго, прежде чем я хоть немного приближусь к своей прежней форме и получу шанс на открытие хотя бы одной печати. Но это даже здорово - вновь пройти всё то, чего уже однажды достиг и чего добился. А после умножить всё это в несколько раз. Похоже на то, как если бы принялся повторно читать любимую приключенческую книгу, заново получая удовольствие от множества битв и преодоления квестов своего любимого персонажа.

Да и спешить я не стану. Быстро только болотные черви размножаются. А если не успею, и придёт Армагеддон, всё равно как-нибудь выкручусь. Правда, тогда весь мир погибнет, хотя это не точно…

В общем, я весь горел от предвкушения настоящей битвы и возможности усилиться после неё.

Кстати, оказалось, что моя лисичка, имела одну слабость. Она не представляла жизни без любимых дорам. Это такие женские любовные сериалы, весьма распространенные в Корее. А также запоем читала на онлайн-платформах любовные романы фэнтезийного направления. Узнал я об этом, когда в номер, где остановился, она заявилась в своём женском обличии и, как всегда, в полуобнажённом виде. Я воззрился на нее с удивлением, а она вдруг… начала очень натурально лить слезы.

На закономерный вопрос: «что случилось?», ответила, что некая Гён Хи умерла, так и не дождавшись своего возлюбленного с войны. Мужчина всё-таки вернулся, но было уже поздно: попал как раз на похороны невесты. Он тоже не выдержал потери и скончался от разрыва сердца. Короче, типичная женская хрень…

Прогнав её досматривать свой глупый сериал, я с облегчением погрузился в медитацию.

Мой дух воспарил над бренным телом и понёсся по воздушным просторам острова. С первых мгновений пребывания в астрале я почувствовал сильнейшее присутствие некротики. В этом мире весь остров представлял из себя буквально приготовленный алтарь для жертвоприношения силам зла. Его очертания были идеальны для привлечения огромных объёмов этой тёмной энергии. Теперь понятно, кому служил мерзкий минотавр. Он был пешкой в руках сил зла, которые готовили нечто большее, чем просто убийства женщин.

Подробности ещё предстояло выяснить.

Поднялся еще выше, к облакам, открыл собственный источник и попытаться втянуть в себя энергию, находящуюся на острове. Та мгновенно отозвалась и медленным ленивым потоком потекла в мою сторону.

Так я и думал: основные центры концентрации всей энергии на острове были сосредоточены в пяти разных точках и при соединении потоков представляли собой ярко очерченную пентаграмму, в центре которой находилось ядро. Это место и было логовом минотавра, где он проводил свои демонические ритуалы. Теперь стало ясно, почему никто не смог его одолеть, ведь бык черпал свои силы из этого огромного источника. Но к чему именно он готовил этот остров, если для создания подобного источника нужна не одна сотня лет? Наверняка его хозяева создают что-то вроде устойчивого портала из мира мёртвых, и, глядя на то, с какой силой бурлит энергия в ядре, можно было сделать вывод, что они уже близки к завершению, а портал сможет достигнуть самых глубоких слоёв тёмного подземелья.

Внимательно прислушавшись к своим ощущениям, заметил, что два из трёх контуров пульсируют рванным потоком энергии, что свидетельствовало о необходимости их скорейшего укрепления. Видать, до следующего жертвоприношения остаётся совсем не много и нужно поспешить.

Ого!.. А появился я здесь не случайно!.. Первое сражение и такая отличная возможность насолить этой чернухе!

Открыл глаза, с задумчивым видом поднимаясь с пола, прошёл на кухню и заварил чашечку кофе. Теперь нужно время, чтобы тщательно продумать план атаки и подготовиться к ней. С наскока эту духовную крепость не взять, уж слишком долго они готовились. Да и я не в лучшей форме. Но ведь сила не только в мышцах и магических дарах! Самая большая сила сокрыта в ясном разуме и способности использовать свой опыт тысячелетних битв. Ведь все значимые победы совершаются именно мудростью и знанием. Кто сильнее: человек, пусть и очень одарённый, или, к примеру, кристаллический дракон, способный за один день уничтожить целый континент? Но и на таких драконов управа находится. Нужно лишь найти слабое место и ударить именно туда!

Итак, чтобы победить минотавра, не нужно сразу атаковать в лоб. Находясь в своём логове, он имеет буквально неиссякаемый источник силы. Значит, его нужно заставить выйти! Источник силы находится в центре пентаграммы в энергетическом ядре и соединяется с более слабыми, по его углам. Если уничтожить даже один из его контуров, энергетическая связь будет разрушена. Центральное ядро прекратит получать силу из тёмного мира и в конце концов погаснет. Это заставит рогатого хранителя некротического очага прискакать прямо ко мне, где его и будет ждать сюрприз. Правда, неизвестно, хватит ли у меня сил, чтобы разрушить хотя бы один контур? Однако… кто не рискует, тот не пьёт из чаши Энау!!! Кстати, здесь говорят, тот не пьет шампанского…

План был хорош, и я, удовлетворенный им, с удовольствием допил чашечку ароматного кофе.

В дверь номера постучали. На пороге увидел молодую девушку в весьма откровенном наряде. Волнистые волосы были распущены и лежали на откровенном декольте. Короткое платье почти не прикрывало пятую точку, а ноги были обтянуты ярко-красными вызывающими чулками на откровенно соблазнительных застежках. Она смотрела на меня, как голодный зверь на свою добычу, и слегка приоткрыв пухлые губы, задала ожидаемый вопрос:

- Господин, не хотели бы вы скрасить свое одиночество в компании красивой и свободной девушки, которая готова на всё? – сказав это, она провела указательным пальцем по своей груди, которая, казалось, сейчас вывалится из обтягивающего белого платья.

Моё мужское естество заорало, что пора снять это жгучее напряжение и наконец расслабиться в компании доступной красавицы. Но вот поддаться этому искушению я никак не мог, и на это было несколько причин.

Во-первых, я никогда не совмещал работу с отдыхом, так как для убийства монстров требовалось полная отдача и концентрация.

Во-вторых, мне была не по душе «продажная любовь», так как подобное было уделом стариков или сексуальных извращенцев. А я не относился ни к тем, ни к другим. К тому же, платить деньги за то, что можно иметь бесплатно, было крайне глупо. В моём мире женщины готовы были сами платить и не обязательно деньгами, чтобы провести со мной ночь. Нет, жадным я не был, но если уж тратить на понравившуюся девушку деньги, то делать это нужно было красиво, чтобы получить и от этого моральное удовольствие. Я считал это проявлением своего мужского достоинства…

В-третьих, жрица любви, стоящая передо мной, имела даже не одну «профессиональную» болезнь, что с легкость открылось мне благодаря лекарскому дару, и получить такой «букет болячек» мне совсем не хотелось.

- Сколько? – без лишних прелюдий спросил я.

- Первый час - восемь тысяч вон, последующие по четыре, – её глаза почему-то потухли.

Я завёл девчонку в комнату и, усадив на стул, сказал:

- Я воспользуюсь твоими услугами, но мне не нужен секс, да и платить буду не деньгами.

В её глазах вспыхнул неподдельный страх. Она попыталась вскочить со стула, но я её удержал.

- Мне нужны ответы на вопросы, и ты мне их всё равно дашь, но лучше сделай это добровольно… – строго сказал я.

Она продолжала испуганно смотреть мне в лицо, но затихла и больше не дергалась.

- Вы из полиции? – позволила себе робкий шепот.

Память Максима во мне почти полностью восстановилась, и я вполне осознавал, кто такие полицейские. В знакомых мне мирах подобную функцию выполняли стражники, которые обладали достаточным правом, чтобы без суда и следствия убивать преступников и нарушителей порядка. Всё решалось просто и без лишних церемоний.

- Нет, я не полицейский. Назовусь просто - добрый лекарь, который вылечит тебя, если ты ответишь на несколько вопросов.

Услышав об этом, девчонка встрепенулась.

- О чем вы вообще???

Я быстро перечислил все ее болячки, и добавил:

- Убедилась? Перейдем к делу?

Она побежденно кивнула.

Я принялся задавать вопросы: как долго она находится на острове Чеджу, давно ли занимается проституцией, бывали ли случаи пропажи девушек, если да, то как часто и в каких местах острова они исчезали и тому подобное. Она рассказывала всё, что знала и ни разу не солгала. Я остро чувствовал это. Наконец, задал последний вопрос:

- Если бы ты могла покинуть остров, то куда отправилась бы?

Девушка не выдержала напряжения и расплакалась. Сказала, что давно мечтает убежать домой, в Пусан, но не может из-за Ман Хи, которому должна денег и вынуждена отрабатывать. Слёзы текли по щекам, а я, взяв её за руку, направил поток энергии в проблемные места организма.

Дар лекаря активизировался и преобразил энергию в выжигающую болезнь силу. Девушка мгновенно успокоилась, почувствовав прилив тепла, и уже через минуту я отпустил её руку.

- Полное исцеление произойдёт через несколько дней: я активизировал восстанавливающие процессы в организме. Постарайся найти укромное место и просто отдохнуть…

Она смотрела на меня с недоверием, как бы спрашивая, может ли это быть правдой. Но после покорно кивнула и поднялась на ноги.

В дверях она обернулась и искренне произнесла:

- Спасибо, незнакомец…

***

Где-то в Австрийской империи…

Балак поднимался по крутому склону, обходя большие круглые валуны. Ветер нещадно трепал его одежду, пробирая холодом до самых костей, но чёрный некромант почти ничего не ощущал.

Напротив, он чувствовал сильный жар, исходящий от вершины холма. Его люди остались у подножия, ведь никто другой, кроме него, не был способен выдержать такой концентрации скверны. Его зрение было настроено на некротическую энергию, которая сейчас наполняла всё вокруг. Она буквально изливалась от костяного алтаря, к которому Балак приближался.

Словно из жерла вулкана, скверна медленно стекала с вершины, не оставляя шанса выжить ничему живому. И лишь он, проживший тысячелетия, получивший звание архимагистра некромантии и верховного жреца некротической силы, мог приближаться к убийственному источнику.

Достав из-за пазухи сосуд с тёмно-красной жидкостью, Балак вылил часть содержимого на остов алтаря, а остальное – в середину. Алтарь был создан из черепа какой-то огромной иномирной твари с открытой пастью, которая и поглотила всю жертвенную жидкость.

- Прими жертву десяти невинных, их слёзы от страдания, их кровь от смерти, смешанной с кровью слуг твоих, напитанных скверной. Приди же, о господин смерти, боли и огня, царь всех умерших… Адрагорн!

При последних словах заклинания мощный смерч вырвался из алтаря и устремился вверх. В тот же миг стоящие у подножия холма десять некромантов закричали от боли и ужаса, испустив дух. Их тела, повалившись на землю, вмиг истлели. Алтарь пришёл в движение, и из его пасти вырвался душераздирающий крик:

- Ты опоздал, некромант. Охотник уже возродился! Ты должен открыть порталы призыва раньше, чем он усилится, в противном случае он уничтожит тебя. Найди все недостающие части артефакта и выпусти моих слуг из подземелья. Поспеши… а иначе, пожалеешь!!!

Глава 8

В течении последующих четырёх дней, я очень много ел и медитировал. Это мне нужно было, чтобы в ускоренном порядке нарастить мышечную массу, а также наложить на связки и нервную систему заклинание «скорости ветра», которое позволяло в определённые моменты боя ускоряться, до состояния размытых теней. Именно это мне понадобится в сражении с Минотавром, который имея внешний источник энергии, был весьма выносливым противником. Способность к ускорению была как-бы слабым аналогам дара телепортации, но при этом энергии расходовалось меньше, а при моих ограниченных запасах это было очень кстати. Правда действовало это усиление не долго, но я и не собирался затягивать с убийством быка.

Лисичка работала с особым рвением, обеспечивая меня всякими питательными блюдами и буквально заваливая обеденный стол различной едой. Я не интересовался, откуда она всё это берёт, но мысль была, что она не чиста на руку и приворовывает. Некоторые блюда, она готовила сама, а другие уже приготовленными попадали на наш обеденный стол. Какой-то ресторан, явно не досчитывался множества роскошных блюд. У охотников не было привычки воровать, но мне сейчас не было дела до этих мелочей, да и прибыл я на этот остров как спаситель, а работать буду, как говорят, за еду.

В общем, мой живот буквально рос на глазах от поглощённой пищи и это давало телу необходимый строительный материал для быстрого укрепления мышц, связок и суставов. Приходилось после каждого такого приёма пищи погружаться в медитативный сон, что в купе с просто адским метаболизмом давал телу феноменальный результат. Короче, через четыре дня, я выглядел как элитный имперский телохранитель, у которого во всём соблюдён баланс.

Да… девчонки всегда приходили в восторг от подобной мужественности и оставаться равнодушными никак не могли. Вот и сейчас, мне показалось, что Кумихо стала бросать на меня просто пожирающие взгляды. Кажется, что зазевайся я хоть на минуту и уже лежал бы на лопатках, как поверженный борец на татами, а сверху полностью обнажённая восседала бы она. Подумав об этом, я аж задрожал от неутолённого желания, но, тряхнув головой, быстро взял себя в руки. Вот привидится же. Похоже у моей методики ускоренной подготовки тела, был один побочный эффект, гормоны били не только в мышцы, но и в голову, создавая дикое желание насладиться женским телом. И как лекарь, я мог бы погасить его, это не составило бы никакого труда, но у меня была идея получше - направить всю энергию на более быстрое достижение поставленных задач.

Настало время сразиться с настоящими монстрами и проверить таким образом свою подготовку. У меня был один дар, который пришло время раскрыть лисичке: я мог погружаться сам и погружать других в своё ментальное поле, где существовали мои законы и где хранилась память о всех поверженных врагах. Проще говоря это, была своего рода ментальная временная петля, которую сейчас я планировал использовать как тренировочный лагерь, с возможностью сразиться с любым побеждённым ранее противником. Такой вот несуществующий в реалии мир матрицы. Ранее я не раз прибегал к этому дару и благодаря ему смог победить не одного сильного врага. И хотя физических ран нанести в петле было невозможно, но вот разум был незащищён, какие бы ментальные щиты не стояли. Понятия времени там практически не существовало, это было связанно с удивительной способностью мозга почти мгновенно перерабатывать любую информацию. Да и магия делала своё дело, усиливая активность нейронов, что приводило к глубочайшему осознанию всего происходящего…

Кстати, сейчас имея новые знания, полученные благодаря Максиму, я ещё больше начал понимать тонкости работы этого дара.

- Хочешь прогуляться со мной и узнать нечто новое? – спросил я у Кумихо.

Она мгновенно преобразилась в свой женский вид. Глаза зажглись любопытством и нескрываемой радостью. Понять мои намерения у неё не получилось из-за ментального блока, но это её не смутило. Одежды на этот раз на девушке было больше обычного: красивое обтягивающее платье бежевого цвета доходило до колен, вырез в районе груди подчёркивал шикарную грудь, а с боку платья красовался глубокий разрез, доходящий до середины бедра, открывающий вид на идеальную по форме женскую ножку.

- Это сюрприз? Я готова! – сказала она и медленно подойдя, как бы невзначай прижалась ко мне своим телом. – Я знаю отличное кафе у моря, там очень красиво и романтично.

- Ну что ж, кафе, так кафе, – сказал я и прикоснулся указательным пальцем к её лбу. В мгновение ока мы переместились в ментальный мир, внешний вид которого я создал по её желанию.

***

Звуки морского прибоя, вечерний бриз и яркие огни развлекательного заведения погружали двух молодых людей в приятную атмосферу романтического отдыха. Вокруг, то тут, то там, по морскому песку прохаживались влюблённые парочки, а чернокожий бармен зазывно предлагал попробовать экзотические коктейли, убеждая в их неземных способностях доставлять райское наслаждение.

Кумихо выглядела весьма удивлённой и задала вполне логичный вопрос:

- Как ты это сделал? Это же то самое место! Я не знала, что ты можешь во мгновение перемещаться в пространстве? Да и расстояние до этого места было не менее пяти километров. Это даже быстрей, чем перемещаться в призрачном мире! – голос девушки менялся с удивлённого на восторженный.

- Ничего, немного подожди, и не такое увидишь, – сказал Максимус приглашая её присесть за свободный столик. – Но прежде, чем мы начнём, я должен попросить у тебя прощение.

- За что? – недоумённо спросила она.

- Просто прости.

Вскоре они попивали приятные коктейли из высоких бокалов с зонтиком и трубочкой. Звучала спокойная музыка. Девушка окончательно расслабилась и завела с охотником непринуждённый разговор. Кажется, она совсем забыла, что цель их визита на этот красивый остров была не в поиске расслабления, а в розыске и убийстве отвратительного монстра. Всё и дальше проходило бы в этом ключе, если бы не то обстоятельство, что подошедший бармен вместо пожелания приятного вечера, вдруг уродливым голосом произнёс:

- А это напиток, сударыня, лично от меня, - и протянул в руки Кумихо бокал, наполненный какой-то тёмно-красной жидкостью.

Женщина с удивлением посмотрела на содержимое бокала и немного его покачав, увидела всплывающие кусочки человеческой печени, а жидкостью оказалась кровь.

- Вы пришли сюда отдыхать, а найдёте лишь смерть и убийство, станете кормом для морских питомцев! – дикий, нечеловеческий хохот раздался из пасти бармена. Он, отойдя немного в сторону, уже был в процессе трансформации, превращаясь в отвратительное чудовище.

Кумихо мгновенно отбросив в сторону бокал с мерзостью и совершив головокружительный прыжок, в развороте ударила чудище ногой. Тварь больше похожая на рогатого демона из ада, чем на человека, от этого удара отлетела в сторону и упав у самой морской кромки, неспешно встала на задние лапы.

- Мне доставит большое удовольствие разорвать тебя на мелкие части, - сказав это он крикнул какие-то проклятия и в его лапе показался магический посох. – И ты ничего не сможешь сделать, - он ударил посохом в песок и из воды сразу же показались четыре химеры. У каждой нижняя часть тела была человекоподобной формы, а голова и конечности морских тварей: черепаха с доспехом из панциря, акула с двумя рядами огромных зубов, осьминог с множеством длинных щупалец вместо рук и здоровенный краб с двумя клешнями.

- Спешу вас огорчить, такой набор суши не входит в мой рацион, поэтому я просто вас убью и ваши трупы обглодают рыбы морские, - ответила девушка и с этими словами прыгнула на противников, стараясь зайти с фланга. Ближе всего покачиваясь из стороны в сторону стояла черепаха и подскочив к ней, девушка ударила по панцирю появившимся в руке молотом. Послышался глухой звук раскалываемого доспеха, но Кумихо уже поражала следующего противника – молот залетел прямо в пасть акуле, выбивая все зубы и раскалывая челюсть, в которой осталась торчать лишь рукоять. После, появившимся в руке мечом, она отсекла все щупальца осьминога, который завалился на бок, как обчищенная кочерыжка, ну а крабу досталась роль насаженного, на шампур, куска мяса. И на всё это понадобилось едва мгновение. Все четверо противников получив смертельные раны испустили дух.

Можно было подумать, что с ними покончено, но буквально через пару секунд, они ожили и все разом устремились на неё. Теперь их движения были быстрее, но всё равно недостаточно для победы и по тому опять, через пару мгновений химеры лежали неподвижной кучей. Но всё повторялось и повторялось заново, она убивала, а они восставали и с всё большей яростью нападали на Кумихо.

Лишь на пятый или шестой раз, девушка заметила, что это адский демон оживляет этих химер, раз за разом вливая в них силу из посоха. Нужно было срочно покончить с этим рогатым. Но поразить демона сразу не удалось, ведь подскочив к нему, девушка встретилась лишь с растворившейся дымкой, которая воплотилась в монстра позади неё. Он, взмахнув посохом, направил в её сторону мощный энергетический разряд, который как кривая молния, вспыхнув ударил в то место, где ещё мгновение назад стояла Кумихо. Она едва успевала уклоняться от разящей молнии, которая с каждым разом ударяла всё ближе. Так продолжалось совершенно неопределённое время, которое, кажется, совершенно нельзя было отследить, ведь этот демон был не простым и совсем не уступал девушке в скорости, используя в качестве передвижения и атаки дар временного развеивания своих частиц, то исчезая, на время, то появляясь в нужном ему месте. Именно эта способность и сослужила с демоном злую шутку, когда однажды на просторах Ристании он повстречал Максимуса, который уничтожил его. Охотник просто не позволил его частицам воссоединиться вновь, после чего они растворились во вселенной, навсегда. Но в пылу битвы, девушка совершенно забыла о своём учителе и полагалась лишь на природные силы, которые всё более убывали и угасали.

Настал миг, когда энергетическая молния всё же успела ударить в неё, оставляя на бедре отчётливый след ожога. Девушка упала на песок и снова стала маленькой лисичкой, с всего одним, израненным хвостом. Демон торжествовал, его морда исказилась в страшном оскале и он, медленно приближаясь к лисичке, стал преображаться в огромного гончего пса. Именно такие псы гоняли и растерзывали её соплеменников и в далёком прошлом, досталось от них и ей.

Однажды она не успела юркнуть в свою маленькую, но глубокую норку и пёс успел схватить её за хвостик. Лишь по невероятной случайности она смогла вырваться и спастись, но вот край хвоста был откушен и из ранки ещё долго шла кровь. И вот сейчас этот пёс опять пришёл за ней и его явно не удовлетворит ничего, кроме смерти. Вонючая морда приближалась всё ближе и ближе, дикий оскал обнажал огромные, острые зубы, а налитые кровью глаза горели неуёмным желанием убивать. Кумихо просто парализовало от страха, и она, совершенно не двигаясь ожидала, когда, жестокая пасть разорвёт её на куски. И когда остались лишь считанные мгновения, возник огненный меч и рассёк страшного монстра на двое. Во мгновение ока, демон, издав дикий вопль сгорел от меча, а после осевшего пепла и дыма, лисичка опять увидела того, кто уже однажды её спас – великого охотника Максимуса.

***

Я с интересом наблюдал за происходящим. Все локации и события были созданы мной исходя из данных эмоционального фона и памяти лисички. Она проявляла неприкрытый интерес возбуждённой женщины и была несказанно рада оказаться в такой романтической и не принуждённой обстановке. Но мне предстоит её разочаровать, ведь дальнейшие события призваны пробудить все её прошлые страхи и встретиться ей придётся с ними лицом, к лицу.

У охотника не должно быть слабых мест, способных сделать его бессильным во время решающей битвы. Ведь если сражаться лишь со слабыми людьми, то можно обойтись любым положением дел в ментальном поле. Но сражаясь с демонами, которые чувствуют каждый твой страх и сомнение, не получится устоять и выйти победителем. Многие демоны, особенно среднего и высшего ранга, пополняют энергетический запас как раз за счёт слабостей человека. Боль из прошлого, обида от самых близких людей, детские страхи затаённые в самой глубине души и наконец сомнения, сомнения в себе, в своих силах, в достоинстве и правоте своей жизни, становятся самым желанным блюдом для этих монстров. Учитель всегда говорил, что победивший свой страх, победил самого главного противника в жизни, и теперь Кумихо предстояло пройти этим путём. Теперь, её учителем был я.

После битвы, лисичка выглядела испуганной, потерянной и дрожала всем своим маленьким телом. Если коротко охарактеризовать всё, что происходило, то можно назвать это одним словом – боль. Она имела множество различных сомнений и страхов, порождённых непростой и долгой жизнью. Но я и не думал, что достижение полной неуязвимости у неё произойдёт быстро и легко. Быстро только кошки рождаются, а полноценный охотник должен пройти десять кругов ада, прежде чем достигнет предела совершенства.

Отдельно отметил, как драгоценен был для неё рыжий хвостик. Оказывается, с его ранением связан самый большой страх в её жизни.

Я взял на руки этот испуганный комок и осторожно прижал к груди, поглаживая по пушистой шёрстке. Сейчас был важный момент и Кумихо либо сломается окончательно, либо навсегда выйдет победителем. Я и сам однажды проходил этим путём. И чтобы стать лучшим охотником, победил все свои страхи и сомнения. С одной стороны, страх может породить затравленность в душе и превратить человека в безвольного раба, но с другой, именно он способен активизировать скрытые возможности и сделать по истине бесстрашным воином. Не зря сталь закаляется именно в горниле. Но выбор каждый делает сам…

Вскоре, она вновь обратилась в женский облик и повисла на моей шее, правда ненадолго. Уже через мгновение отстранилась, заглянула в глаза и с укором спросила:

- Зачем ты привел меня сюда, Максимус? И почему пришел на помощь так поздно???

- Почему я так поступил, сейчас ты не можешь понять, но поймёшь после, – загадочно ответил я.

Лисичка картинно надула губы, продолжая укорять взглядом, но потом обреченно выдохнула и опустила глаза:

- Ты жесток, Максимус, но… я поклялась служить тебе, поэтому… подожду объяснений. Хотя настроение теперь однозначно испорчено.

Девушка театрально отвернулась и, покачивая бедрами, пошла прочь. Я невольно окинул её шикарную фигуру взглядом, чувствуя, как неуместно поднимается в теле привычный жар, и с трудом затолкал его обратно. Ох и плутовка! Чувствует, что мой организм требует страстного женского тела, и так изящно мстит!

Я, конечно, не поведусь, но за шикарную лисью задницу ущипнуть однозначно хочется… В отместку конечно!!!

***

В последующие несколько дней, мы не раз отправлялись путешествовать в ментальный мир. Я объяснил лисичке, где мы были и как здесь всё устроено. Теперь она крушила врагов без тени страха и сомнения, укрепляя веру в свои способности и дары. Я тоже не сидел сложа руки и тренировал новый дар лекаря, атакуя химерных рыб пираний, которые слыли своей живучестью. Сначала, лишил их возможности дышать на суше. Было забавно наблюдать, как от нехватки кислорода выпучились их рыбьи глаза и они, побросав костяные тесаки и расталкивая друг друга, толпой устремились к морю. А после, зная неуёмную кровожадность этих диких существ, я активировал в их телах гормон «грелин», который отвечает за аппетит и буквально довёл их до бешенства, усилив чувства голода. Они, будучи каннибалами, принялись пожирать друг друга, и вода в море забурлила и окрасилась в красный цвет.

Проводить эти манипуляции с даром было легко, ведь здесь я имел неограниченное количество энергии, в отличии от реального мира, где сейчас был откровенным слабаком. Но это временно.

Новые возможности несказанно радовали, главное уметь различать анатомические особенности каждого индивидуума. Строение человеческого тела и органов, мне подсказывала новая память, доставшаяся от Максима, а анатомию монстров, можно было изучать в процессе битв, ведь в памяти хранились нескончаемые виды этих существ. Правда не все обладали телом из плоти и костей, но ведь сила лекаря прекрасно справлялась и с тёмной энергией нежити и с некротикой исходящей от скверны. Теперь, посылая волны исцеляющей энергии жизни, я мог косить зомби и других умертвий целыми дюжинами. Они попадали в такую волну, и некротическая энергия быстро теряла силу, а без подпитки эти мёртвые сосуды, просто падали и рассыпались в прах.

Да, в моём ментальном мире я обладал всеми возможностями прежнего тела. Приятно было находиться здесь, но меня ждал реальный мир, с его, ещё живыми монстрами и нужно было многое сделать, чтобы они пополнили коллекцию убитых тварей.

Подозвав Кмихо, которая неподалёку расправлялась с огромным ледяным кентавром, я сказал, что нам уже пора закругляться, и чтобы закончить тренировку на весёлой ноте, создал перед нами около сотни, вооружённых до зубов зелёных гоблинов. Они, увидев нас, закричали какие-то ругательства и кинулись в атаку.

- Как думаешь, чем я их остановлю? – сказал я, и вопросительно посмотрел на девушку.

- Защекочешь до усрачки? – спросила она, поправляя причёску.

- А это хорошая идея!.. Но, нет, - весело ответил я, - Хотя, ты близка к истине, – сказав это, я пафосно простёр руку к бегущей на нас толпе и воскликнул:

- Узрите смерды, силу могучего охотника Максимуса и трепещите! – и запустил в них волну «секретного» оружия.

Толпа продолжала бежать ещё некоторое время, а потом вдруг вся разом замедлилась и… Воздух сотрясся от мощнейшего звукового колебания и наши зелёные гоблины, стали ещё более зелёными.

- Фу… Какая вонь! – девушка с отвращением зажала нос двумя пальцами, наблюдая как полчище уродливых гоблинов, хватаясь за животы попадало на землю. - Они что?.. обделались?

- Моё новое секретное оружие! – с гордостью произнёс я и высоко подняв голову, замер в величественной позе.

- Какой-же ты… - она замолчала на некоторое мгновение, не в силах, подобрать нужное слово. - Мужик, одним словом. И шутки у тебя, дурацкие, – сказала она и поспешно побежала прочь, удаляясь от химического облака.

- Ну что ж, на этой весёлой ноте, мы и завершим нашу тренировку. Не будем мешать нашим «друзьям» справлять нужду и поскорее отправимся домой, а то, у меня уже голова начала кружиться от этого «аромата», – сказал я это достаточно громко, но Кумихо меня уже не слышала. – Эй, подожди меня! - крикнул ей вдогонку и активировал возвращение нас домой.

Глава 9

Сеул. Штаб-квартира мафиозной группировки «Чхаджин»…

Мужчина-европеец средних лет, одетый в элитный светский костюм, сидел в дорогом кожаном кресле. Он пытался выглядеть уверенным и даже требовательным, но у него это плохо получалось. Всякий раз, когда сидящий напротив него высокий мужчина-азиат начинал говорить на ломаном английском, его невольно прошибал пот. Ведь находиться в резиденции «Железного короля» Сеула обычный человек так просто не мог, будь он хоть дважды граф или герцог. А приближённый слуга Пауля Грубера получил чёткие указания от своего господина потребовать доказательства смерти последнего сына семьи Орловых именно у этого человека.

- Я ещё раз повторяю, что мой господин для доказательства смерти мальчишки требует предоставить его родовой перстень и видео подтверждение, – твёрдо произнёс слуга Пауля, но при этом в очередной раз нервно поправил галстук.

Джин Ки в ответ лишь сильнее сжал побелевшие от напряжения кулаки.

- Мне кажется, ты или глухой, или просто тупой, - с уже не скрываемым раздражением произнёс мафиози. – Если тебе будет так проще, то можешь своему господину передать, чтобы он шёл в ж*пу со своими требованиями. Вы что-то попутали, паршивцы. Здесь вам не Россия, чтобы требовать что бы то ни было! Лично тебя сейчас от смерти отделяет лишь одно моё слово, и я пока не решил, даровать тебе жизнь или смерть, – сказав это Джин Ки, что-то тихо шепнул одному из своих телохранителей и тот, поклонившись, удалился. Но уже через минуту вернулся, держа в руках большой сияющий меч. Вслед за ним привели едва живого мужчину восточной наружности, которого поставили посреди комнаты на колени.

- Я обещал убить русского мальчишку не вам, и я выполню обещание. Но если тебе так сильно хочется посмотреть на человеческий труп, то я дам тебе эту возможность и не на видео, а в живую, – с этими словами он молниеносно вскочил со своего места, с ловкостью профессионала выхватил из рук слуги меч и точным выверенным ударом, рассёк заоравшего от ужаса мужчину. Брызнула кровь, заливая ковер и русского посланца. Бездыханное тело жертвы, рассечённое надвое, рухнуло на пол, а и без того бледный русский отчаянно посерел. Во мгновение ока вся его жизнь промелькнула перед глазами, а в груди от страха сжался тугой комок, который мешал сердцу совершить очередной удар. Мафиози молчал, всё ещё продолжая держать окровавленный меч в руках, а слуге Пауля казалось, что если гнетущая тишина ожидания продлиться ещё хоть минуту, то он умрёт уже не от меча, а от сердечного приступа…

- Убирайся вон, пока я не передумал, - сквозь зубы процедил «Железный король» и демонстративно взмахнул окровавленным мечом.

Дважды повторять не пришлось, и уже через мгновение от перепуганного посланца и след простыл, а Джин Ки, усаживаясь в кресло и не выпуская из руки меч, тихо прошептал:

- Где же ты прячешься, Максим Орлов?

***

Наступила долгожданная ночь, когда я отправился к одному из пяти контуров некротической пентаграммы, чтобы провести там, так сказать, «очищающий ритуал». С радостью заядлого воина предвкушал хорошую охоту и заранее приготовился, укрепив тело и прогнав через застоявшиеся каналы добрую порцию энергии. Добычей в этот раз будет служить уже реальный, а не виртуальный монстр, поэтому нужно было сработать максимально гладко, то есть по намеченному заранее плану. Раньше, я бы даже не заморачивался такими предосторожностями, а просто пошёл бы и свернул шею рогатому минотавру. Но сейчас вынужден был экономить ограниченные запасы энергии, да и моё оружие осталось в прежнем мире, поэтому сражаться с этой «коровой» придётся буквально голыми кулаками. Ну или почти голыми...

Я предпочёл добираться до первого контура пешком, двигаясь по ночному городу. Расстояние было небольшим, буквально пять километров. Городишко оказался весьма оживлённым и горел множеством огней от различной рекламы. В ней то и дело мелькали изображения абсолютно обнажённых девушек. Да, проституция в одном из окраинных кварталов занимала львиную долю всего туристического бизнеса, что вкупе с прекрасными пляжами и игорными заведениями привлекало мужскую часть мира на этот с виду небольшой остров. Ко мне то и дело подходили женщины «древнейшей профессии» и предлагали приятно провести ночь. От взгляда не ускользали и их «покровители» или, проще сказать, сутенёры, которые поглядывали на меня, оценивая, насколько я платежеспособен. И чем дальше я отдалялся от гостиницы, тем более тёмными и узкими становились улочки. Так я прошёл большую часть пути, всё ближе подбираясь к трущобам.

- Эй, гайдзин, тормози и выворачивай карманы, да побыстрее! – выкрикнули неожиданно выскочившие из темноты молодчики – всего двое. Они самоуверенно перегородили дорогу. В руках одного из них блеснул большой нож (местные называли его мачете), и по следам застарелой крови на нём можно было понять, что отпускать своих жертв живыми они не привыкли.

Через мгновение позади появились еще трое других разбойников, также держащие мачете. Они не были магами и полагались лишь на грубую физическую силу. Бесстыдными прищуренными глазами они разглядывали меня – лёгкую на их взгляд добычу – и усмехались. Беззубые, одетые в настоящие лохмотья – они были людьми опущенными до самого дна. При этом гордость перла со всех дыр…

- Ой, какие у вас большие ножички! – с наигранным страхом произнёс я. – А если я вам всё-всё отдам, вы отпустите меня домой?

Мой вопрос дрожащим голосом ничуть их не удивил.

Загоготав, они начали перебрасываться словечками на незнакомом диалекте, но я догадывался, что сейчас весьма нелестно поливают мою персону словесными отходами жизнедеятельности.

- Не ломайся, красавчик, если будешь хорошо себя вести, то не сдохнешь, а поживёшь ещё… Правда, не дома, а у нас в притоне. Будешь своими мягкими булками забавлять здешних богачек, и не их одних… Ха-ха-ха!

Терять время я совершенно не хотел, поэтому решил уже завязывать с этим концертом, сыграв перед этим последний аккорд:

- Ребята, а не возьмёте тогда и мою подружку в бордель? Уверяю, она вам очень понравится! – и взглянув на Кумихо, которая так и путешествовала на моей руке в образе лисички, произнёс: - Они твои, пусть это будет следующим боевым заданием…

Через мгновение рядом стояла обворожительная рыжеволосая девушка в откровенном наряде. Она робко завела изящные руки за спину, отчего её внушительную грудь ещё сильнее обтянула ткань вызывающего платья, открывая взору молодчиков полное отсутствие нижнего белья. От такого вида бандиты едва ли не ахнули…

***

Сегодня грабители однозначно выиграли джекпот. По крайней мере, такие мысли пробежали у каждого из них. У кого-то отпала челюсть, кто-то едва не захлебнулся слюной. Пару человек упустили свои мачете, которые со звоном ударились о мостовую.

- Где же ты была раньше, краля? Я так хочу тебя… - ошалело проговорил один из них.

- Она моя! - выкрикнул главарь и, дико посмотрев на сообщников, замахал перед их лицами мачете.

Начались возмущенные споры, которые прервал тоненький женский голос:

- Я вам нравлюсь? – девушка вопросительно оглядела каждого из них.

- Да… да… ещё бы… Иди ко мне, красотуля, я согрею тебя… - зазвучало со всех сторон.

- А вот такая я вам тоже нравлюсь? – в голосе девушки отчётливо зазвучал металл. С проворством профессиональной балерины она сделала стремительный оборот вокруг себя, и через мгновение на её голове материализовались большие лисьи уши, а из-под одежды вырвался ворох рыжих пушистых хвостов.

Грабители ошарашенно смотрели на Кумихо, и лишь один из них буквально шёпотом озвучил витающий в воздухе вопрос:

- Кто ты?

- Я помогу тебе вспомнить! – с этими словами девушка подошла к ближайшему из них и одним резким движением… свернула ему шею.

Панический ужас отразился на лицах остальных, и они с запоздалым озарением заорали:

- Это Кумихо!!! Бежим!!!

Бандиты рванули, кто куда, спотыкаясь и даже не пытаясь обороняться.

- Тугодумы! – бросила им вдогонку лисичка. – По хвостам же сразу было понятно, кто я! Будете знать, как обижать маленьких и беззащитных девочек…

С этими словами она бросилась вперед со скоростью молнии и менее чем за десять секунд убила каждого…

Когда затихли последние предсмертные стоны, из тени вышел молодой человек, переступил через убитых и спокойно продолжил свой путь…

***

Ситуация с этими мерзавцами напомнила разговор с девушкой лёгкого поведения, пришедшей недавно в мой номер. Видя, насколько остров погряз в проституции и сексуальном рабстве, было неудивительно, что минотавр избрал именно его в качестве своего пристанища. Наверняка, чаще всего он использовал именно легкодоступных женщин для проведения кровавых ритуалов. В последнее же время случаи исчезновения женщин на острове резко участились.

Полиция поначалу пыталась выяснить причины этих преступлений, но после того, как начали пропадать и стражи закона, остров погрузился в омут страха, где каждый пытался выжить, как мог. Туристические компании, имея на побережье развитую сеть отелей и казино и не надеясь на помощь правительства, сами обзавелись внушительной охраной и множеством защитных артефактов, но за приделами их владений творился полнейший хаос и беспредел.

Находясь в этих каменных джунглях, я всё ближе подходил к месту сосредоточения некротической энергии. Людей на улицах становилось всё меньше и меньше, и больше меня никто не беспокоил. Правда, мелькнуло ещё двое искателей лёгкой наживы, которые, вынырнув из тени ближайшей лачуги, подошли якобы узнать, не нужна ли мне помощь. Но подойдя ближе и увидев на одежде обильные следы свежей крови, решили больше не изображать «добреньких» и стремительно умчались прочь.

- Ну вот надо же было меня так измазать! – проворчал я и выругался. – Теперь своим видом я пугаю прохожих… Рыжая, в следующий раз убивай как-то поаккуратнее, а то, отрывая конечности, ты слишком сильно пачкаешь всё вокруг!

Кумихо сделала вид, что не слышит меня и вообще спит, покрепче обхватив мою руку пушистыми хвостами. А я снова попытался её подколоть:

- Ну да, у тебя нарядов, как я погляжу, на все случаи жизни, а мне в чём прикажешь дальше ходить, голышом что ли? Деньги на исходе, а у этих бандитов и взять было нечего, кроме их ржавых мачете. Где те сокровища, что ты обещала?

- Да найду я новую одежду! Твоя старая всё равно была не в моём вкусе. Одену тебя по последнему писку моды! – засуетилась лиса и хищно улыбнулась. Мне эта улыбка совсем не понравилась…

- Так, хватит уже об этом… - я резко остановился. - Чувствую мощные всполохи энергии, исходящие от того разрушенного дома, - сказал я, указывая рукой на большое здание, которое некогда служило то ли кинотеатром, то ли каким-то концертным залом. - Похоже, что мы пришли…

***

Логово Минотавра на острове Чэджу…

Древний монстр дрожал от восторга, нежась в кровавом бассейне, наполненном человеческими останками. Его глаза были прикрыты, а пасть застыла в довольном оскале. Осталось совсем немного, и мечты осуществляться. Ранее жизнь была довольно скучна и бесцельна, а теперь он выполнял поручение самого Дернериуса, прислужника Адрагорна – повелителя царства мёртвых.

По своей природе он, будучи минотавром, всегда тяготел к славе и силе, но его наибольшей мечтой было обретение безграничной власти в мире живых. Он множество раз представлял, как эти ничтожные людишки начинают боготворить его и приносят в жертву своих жён и дочерей ради его благоволения, а он нежится среди криков боли и наслаждается их страданиями.

Однажды его предок, будучи первым минотавром, подчинил волю великого царя и заставил приносить человеческие жертвы во славу себе. Юноши и девушки умирали в страшных муках, будучи растерзываемы его праотцом, и теперь он - последний из рода царских минотавров - должен совершить тот же подвиг – взойти на престол мира живых, как царь и бог, чтобы навсегда получить право на бесчисленные убийства людей.

Будучи оборотнем, он пытался зачать ребёнка с человеческой женщиной, чтобы его род возрастал и распространялся. Но всякий раз женщины умирали в страшных муках, не в силах выдержать его животную сущность, отчего он приходил в ещё большую ярость и разрывал их тела на куски. Но однажды, блуждая в поисках очередной жертвы, он наткнулся на Кумихо, которая была в очаровательном женском обличии. Звериная похоть обуяла его до краёв, а бычья голова закружилась от непреодолимого желания обладать ею. Но лиса набросилась на него первой и совсем не с любовными ласками, а желая, как она говорила, положить конец его похотливой жизни. Она пришла отомстить за множество убитых женщин, но этот факт возбудил минотавра ещё больше.

- Я твой бог! – заревел он, смакуя открывшиеся перспективы. - Ты станешь моей и родишь потомство. Это твоё истинное предназначение, грязная шлюшка! - кричал минотавр. – Ну давай же, иди ко мне. Если будешь вести себя правильно, то познаешь истинное наслаждение от своего бога.

С этими словами он, молниеносно ускорившись, сумел схватить девушку за плечи и попытался прижать к себе. Но она, чудом изловчившись, выскользнула из хватки и нанесла мощный удар ногою в пах, отчего минотавр взревел и ощутимо замедлился, хватаясь за своё стратегическое место. Но не зря монстр слыл крайне выносливым и безумно сильным. Он яростно заревел и в тот же миг, совершив стремительный прыжок, сбил девушку с ног, подминая под себя. Одним движением зажал руки своей жертвы стальной хваткой и принялся в дикой ярости срывать с неё одежду. Она сопротивлялась, но, оказалось, что силы были не равны.

Когда же минотавр подумал, что уже гарантировано одержал победу и вот-вот овладеет ею, Кумихо… просто растворилась в воздухе, оставив возбуждённого извращенца ни с чем.

Он, вскочив на ноги и оглядевшись, дико взревел, оглашая пространство бычьим криком.

- Я ещё вернусь, и ты за всё заплатишь! - послышалось гулкое из ниоткуда, и ярость Минотавра затопила его с головой. Он искал её по всему острову, но не находил, а покинуть Чэджу сейчас возможности не имел, будучи намертво связан клятвой верности своему господину Адрагорну.

И теперь он, проживший уже не одну тысячу лет, приблизился к осуществлению мечты. Ещё совсем немного, и он закончит строительство устойчивого портала из мира мёртвых. Некротическая энергия почти полностью заполнила ядро алтаря, и вскоре множество демонов хлынут в этот мир, чтобы установить власть тёмных. После этого царь Адрагорн обещал за верную службу даровать минотавру власть над этим миром. И тогда лисица сама приползёт к его ногам, умоляя простить её, и отдастся ему безропотно и без остатка.

На такой ободряющей ноте он закончил нежиться в кровавой ванне и направился к алтарю. Энергия некротики пульсировала в том и окутывала монстра приятными волнами силы. Алтарь представлял собой каменную пентаграмму, которая, напитавшись энергией до краёв, должна была взорваться и создать пространственный портал. Взгляд минотавра был прикован к алтарю, ведь наступало время принесения очередной человеческой жертвы, благо, с этим у него не было никаких проблем: не менее десятка женщин было прямо сейчас заперто в специально построенной для этого магической клетке.

Но в этот момент одна из вершин пентаграммы задрожала, замерцала и вдруг полностью потухла. Монстр шокированным взглядом уставился на алтарь, пытаясь понять, что происходит? Никогда ранее подобного не случалось.

Но не успел он опомниться, как одна за другой начали затухать остальные вершины пентаграммы, а ядро, перестав получать энергию, поменяло цвет с темного на кроваво-красный, что свидетельствовало о разрыве энергетической связи.

Минотавр взревел и принялся яростно метаться по логову. Кто-то пытается разрушить его алтарь??? Ему точно не жить!

Уже через мгновение монстр нёсся к тому месту, где находилась первая разрушенная вершина пентаграммы...

Глава 10

Разрушить промежуточный алтарь получилось не сразу.

Поначалу, увидев посреди большого зала множество человеческих останков, я просто обомлел. И представить себе не мог, что этот монстр будет так просто, буквально в открытую действовать в этом мире. Он совершенно не позаботился о том, чтобы скрыть следы своих многочисленных преступлений. Видать, нагнал страху на жителей острова, раз никто с нынешними убойными технологиями не осмеливается даже сунуться сюда. Человеческие тела буквально покрывали весь пол помещения, наполняя воздух эманациями предсмертного ужаса.

Стены помещения были исписаны тёмными заклинаниями, а в качестве краски использовалась людская кровь. Вонь стояла терпимая, но мне, наверное, не хотелось блевать только потому, что я к подобному привык. К тому же, из-за использования минотавром специальных заклинаний, жертвы быстро мумифицировались, а вся энергия сосредотачивалась в центре помещения, на алтаре. Тот представлял собой каменное возвышение с находящимся на вершине чёрным кристаллом.

- Где-то я уже видел нечто похожее, - задумчиво произнёс я. Камень и энергетический кристалл явно имели иномирное происхождение…

Начал с интересом приближаться к алтарю, наступая на человеческие останки. При каждом шаге слышался хруст разваливающихся костей. Пробирался осторожно, всё время прислушиваясь к магическому фону, который исходил от кристалла, и когда до него оставалось несколько метров, произошло то, чего я опасался - он активировался.

Алтарь зажёгся зелёным огнём, не позволяя безопасно приблизится к кристаллу, а некротическая энергия, хлынув из него, пробудила лежащих на полу мертвецов.

Мои джинсы буквально мгновенно оказались в хватке нескольких костлявых рук, в которых, к моему удивлению, чувствовалась большая сила. Ожившие мертвецы, придя в движение, попытались подняться на свои худые ноги. Весь зал наполнился шумом хрустящих костей, ведь мертвецы собирались воедино из фрагментов, и буквально через мгновение целая армия зомби бросилась в мою сторону. На их застывших лицах читалось лишь одно желание – поскорее принять меня в свой клуб мертвецов.

Медлить нельзя было ни секунды. Я понимал, что они, будучи пропитаны некротической энергией, представляли из себя реальную угрозу. Поэтому ударом ноги я отбросил ближайших из них, освободив таким образом себе небольшое пространство для манёвров. Приложился по ним с немалой силой, и они полетели в разные стороны, сбивая с ног своих собратьев. Но, к моему удивлению, ни один из поверженных зомби не развалился на куски, и уже через мгновение они «живые» и невредимые присоединились к остальным.

Той энергии, которую я применил для этого удара, могло хватить на то, чтобы раздробить кости не то, что оживших мумий, но и костяных рыцарей, с которыми не раз приходилось сражаться в других мирах. Они были созданы неким злым магом, возомнившим себя хозяином той планеты. И творил он их из костей усопших драконов, которые в изобилии находил в легендарной пропасти Мерцериума. Замок мага стоял прямо там, потому материала для магических экспериментов у него было предостаточно. Пришлось спуститься к нему в пропасть и «немножечко» его убить, после чего его детища рассыпались на костяные запчасти. И похоже, с этими зомби нужно сражаться подобным же образом. Если уничтожить источник их силы, то и они обратятся в прах.

С этими мыслями я стремительно рванул к пылающему огнём алтарю. Меня от него отделяло буквально пять метров, которые были заполнены десятком яростных зомби. Усиленно работая руками и ногами, я отбрасывал их в стороны, освобождая себе дорогу. Подступавшие сзади мертвецы тоже не сидели сложа руки, то и дело хватая и царапая меня. Разорвали футболку, оставили ссадины на спине и руках, но я не обращал на это никакого внимания и пёр, как танк, к своей цели. Последний удар, и в радиусе двух метров не осталось ни одного мертвеца. Настал удобный момент, и я вошёл в изумрудный магический огонь.

Ранее я не имел подобного опыта и всегда расправлялся с тёмной энергией дистанционно, убивая её носителя или сжигая её своей огненной аурой охотника. Но после прихода в этот мир, я заметил удивительную и новую для себя способность поглощать некротическую энергию, перерабатывая и очищая её. И хотел больше понять, как это работает.

Ощущения были странными, как будто эта энергия признала во мне своего хозяина и совершенно не причиняла вреда. Я протянул руки и прикоснулся к кристаллу. Он завибрировал, и я почувствовал огромную мощь, сокрытую в нём. Перед глазами промелькнули десятки и даже сотни лет времени, в которые он напитывался силой из царства тёмных. Я увидел множество принесённых в жертву людей, жизненная сила которых являлась энергетическим проводником для соединения тёмных каналов, по которым некротическая скверна поступала в этот мир. Меня переполнило чувство отвращения от всего, что я увидел и ощутил, но усилием воли заставил себя впитать всю эту энергию до последней капли.

Моё энергетическое ядро поглотило всё без остатка, а каналы трещали, обещая прорваться в любое мгновение. Казалось, я сейчас лопну, а мои глаза вылезут из орбит. Мир вокруг полностью погрузился во тьму, и последнее что я смог произнести, это мой старый девиз охотника:

- Во имя жизни! – прохрипел почти беззвучно и провалился в беспамятство.

***

В окно недорогой гостиницы на острове Чеджу пробивался утренний свет. На двуспальной кровати лежал крепкий молодой парень, укрытый лёгким пледом, а из соседней комнаты доносились звуки приготовляемой пищи. На лице парня выступали капельки пота. Глаза были закрыты, лоб оказался изрезан морщинами напряжения: кажется, ему снилось что-то не самое приятное.

Парень видел во сне сражение, в котором умирали братья из его клана и учитель Лавиан, который не одну сотню лет отражал атаки злых демонов и при этом был непобедимым главой клана охотников. Но и он упал, сражённый невиданной доселе силой скверны. Настала очередь умереть и ему - великому охотнику Максимусу. Он разил мечом направо и налево, сокрушая огромных монстров. Вся поверхность земли была объята огнём, который раз за разом пожирал поверженных врагов. Но, как в предзнаменование смерти к нему всё ближе и ближе приближалась чёрная змея, тихо переползая через догорающих монстров.

Она была совсем небольшого размера, и вся её сила находилась в острых зубах, с которых стекали капельки яда. Великий воин попытался прикончить ползучего гада, но огненный меч проходил сквозь змею, не причиняя никакого вреда. Она обвила сперва его ногу, потом поднялась по туловищу наверх и остановилась перед лицом, раскачиваясь и выпуская наружу свой раздвоенный язык. Весь ее вид кричал об неуязвимости.

Максимус смотрел на неё без страха, ведь он не боялся смерти, змея же не заставила себя долго ждать. Один молниеносный бросок, и в обнажённую грудь воина вонзились два острых клыка. Он ощутил мощный поток яда, полившийся из пасти в его тело. Казалось, вот-вот под напором этой смертоносной силы, лопнут вздувшиеся от напряжения сосуды. Но в какой-то миг осознание того, что после его смерти вырвавшаяся на свободу тьма уничтожит всё живое, придало сил. Закричав изо всех сил: “Во имя жизни!”, он колоссальным усилием оторвал от себя извивающуюся гадину и рывком бросил в разгорающееся пламя…

***

Минотавр не находил себе места, яростно круша всё, что попадалось ему под руку. Один из его алтарей был разрушен и потерял свою магическую способность взаимодействовать с тёмной энергией. Кристалл, что находился в центре, весь потрескался и теперь представлял собой кусок бесполезного минерала. А тот, кто посмел совершить подобное святотатство, бесследно исчез. Отныне мечта монстра оказалась под угрозой, и даже если удастся восстановить алтарь заново, то на то, чтобы вернуть утраченную силу, нужно снова совершить множество жертвоприношений и ждать не один год. Минотавра это совершенно не устраивало!

Но больше всего он желал поквитаться с этим неизвестным вандалом. Он уже отчётливо представлял, как разрывает его на куски, и бурлящая внутри монстра магия, подсказывала, что очень скоро у него появится такая возможность.

***

Я очнулся от беспокойного сна и открыв глаза, не сразу понял, где нахожусь. Дикая режущая боль и ощущение мощного наполнения силой переплетались в один непонятный клубок. Энергетические каналы, кажется, пострадали больше всего, а в остальном я был в норме.

Оглядевшись, заметил знакомый интерьер своего гостиничного номера. Значит, меня кто-то сюда перенёс. Последнее, что я помнил, так это поток тёмной энергии, устремившийся в тело из магического кристалла.

Шум, доносящийся из кухни, сообщил, что в номере я не один. И действительно, уже через мгновение передо мной стояла моя лисичка в своём сногсшибательном женском обличии. Одета была в розовый домашний халат, а в руках держала поднос с приятно пахнущей едой.

- Доброе утро, соня! Пора вставать и заниматься делами. Но перед сим следует хорошенько позавтракать, – произнесла она нараспев, как истинная мамочка, и поставила поднос на кровать. Грациозно присела рядом, перекинув ногу на ногу, и уставилась на меня своими лисьими глазами.

Приподнявшись на локтях, я увидел большую чашку кофе, корзинку с какими-то булочками и полную тарелку приятно пахнущей жареной печёнки.

— Вот скажи мне, лисичка, жаренная печёнка, которую ты приготовила – это какой-то особенный жест? Я ведь знаю, как ты её любишь.

- Ты действительно заметил или просто шутишь? – оживившись, спросила она.

- Попробуй тут не заметить, вся комната наполнена ароматом жаренной печени. Хорошо, что она хотя бы не сырая, – ответил я и хмыкнул. Отбросив в сторону плед, принял сидячее положение. Но оказалось, что под пледом я был… абсолютно голым.

Шокировано оглядев себя, быстро прикрылся и посмотрел на лису оторопело.

- Г-м-м… это ещё что такое? Где моя одежда? – недовольно заломил бровь.

- В мусорном ведре, конечно… - невозмутимо проговорила Кумихо, при этом успев, как бы невзначай, пробежаться взглядом по моей обнаженной груди. – К тому же, пришлось всего тебя обтереть влажными салфетками. В крови был с головы до ног, да и ссадины стоило залечить. А одежду твою было не спасти…

- А трусы тоже пострадали в битве? – недоверчиво спросил я.

- А как же! – её голос прозвучал абсолютно уверено, а на лице застыло выражение абсолютной невинности. - Да ты не стесняйся, у тебя ведь там всё… ого-го как в порядке, и не о чем комплексовать. Хорошо, что ничего не пострадало.

Поняв, что наш разговор перетекает в опасное русло, я решил сменить тему и спросил у неё первое, что пришло в голову:

- Но как ты смогла дотащить меня до номера? Я ведь не пушинка и расстояние весьма значительное…

- Ешь скорее, а то печёночка уже остывает, - уходя от ответа, проговорила она. - А на счёт одежды не переживай, я уже всё приготовила, – сказав это, она встала с кровати и направилась на кухню.

- Надеюсь печёнка не из минотавра, - шутя, прокричал ей вслед. – Я ведь собираюсь его убить лично!

Правда, ответа так и не дождался.

После битвы с ожившими мертвецами и разрушением кристалла я действительно нуждался в калорийном завтраке, поэтому принялся поедать всё, что было на подносе и через минуту запивал остатки еды большими глотками кофе.

- Я уже всё, справился, – выкрикнул девушке, потом встал, обернув бёдра пледом, направился в ванную комнату.

Принимая душ, я погрузился в лёгкую медитацию и обнаружил в своём духовном ядре немалое количество энергии. Но энергетические каналы были повреждены, не сумев без последствий пропустить через себя такое количество энергии за очень короткое время. Поэтому я сразу же принялся за их восстановление и укрепление. Процесс этот был не быстрый, но для приведения каналов хотя бы в сносное состояние пятнадцати минут оказалось достаточно.

Пока я находился в медитации, только что съеденная пища переварилась, и я снова почувствовал голод, а это означало, что регенерация выходит на ещё более высокий уровень.

Когда вернулся обратно в комнату, на кровати меня уже ждал новый комплект белья и обычный по виду спортивный костюм. Одевшись, прошёл на кухню и с голодным видом уставился на копошащуюся у плиты Кумихо.

«Ну надо же, прямо домохозяйка», - подумал я и хмыкнул.

- Ты до сих пор не дал мне имя, – не поворачивая головы, произнесла лиса.

- Да как-то времени на это не было, а ты почему сама этим не займешься?

Девушка резко обернулась и от возмущения чуть не выронила из рук общипанную курицу, которую держала за шею. В другой руке поблескивал большой острый нож, коим Кумихо собралась эту птицу разделывать.

- Я не человек, а всего лишь лиса и не могу сама дать себе имя! – с обидой в голосе произнесла она.

Глядя на её странную, но красноречивую реакцию, понял, что сморозил что-то не то, и почесав затылок, произнёс:

- Хорошо… Будет тебе имя, заслужила. Но это не простое событие и м-м-м… нужно обратится к магии. Тогда я его узнаю! – загадочно проговорил я.

- Я готова! – всё ещё не выпуская из рук нож и курицу произнесла она. – Можно прямо сейчас?

- Ну да, – просто ответил ей я. - Всё, приступаю.

Закрыв глаза и погрузившись в медитацию, я совершенно не представлял, что делать дальше. Ранее я не раз наблюдал, как учитель Лавиан, проводя своих учеников через обряд посвящения, давал им новые, духовные имена. Но я ещё не привык к роли учителя, до сих пор воспринимая себя обычным парнем. Но ведь имена раздают не просто так. Они имеют определённое значение…

Создав между собой и Кумихо магическую связь, я попытался «прочувствовать» её имя, которое должно было больше всего соответствовать её магическим дарам и предназначению. В разум сразу полезли различные варианты:

«Может… Рыжая? – подумал я, - но это не имя, а скорее кличка какая-то, да и обидная, как у животного. Ну тогда… Валькирия. Это вроде должно подойти. Типа, воинственная женщина. О! Буду звать её Валькой! Хотя… может назвать её Амазонка? Нет… Это всё не то. Ох и нелёгкой оказалась задача! Кумихо так трепетно смотрит, что совесть не позволяет подойти в подобному вопросу несерьёзно.

И тогда за ответом я впервые в жизни обратился к Высшим Силам. Ведь уже совершенно очевидно, что моё попадание в этот мир и воплощение в теле Максима Орлова, да и встреча с Кумихо не были простой случайностью. Меня вела «высшая рука», направляя и указывая путь.

- Так укажи путь и сейчас… – мой ментальный шёпот распространился, кажется, во всей вселенной. И в тот же миг я услышал ответ:

- Елизавета, что значит «клянущаяся Богу».

Откуда пришло это знание, я не смог проследить, хотя это было весьма странно, ведь в ментальном мире всё обнажено и открыто. Но факт оставался фактом.

Я получил ответ на свой вопрос. И как в подтверждение вмешательства неведомых сил вдруг произошёл самопроизвольный выброс энергии из моего ядра, запечатлевая на духовном теле Кумихо её истинное имя – Елизавета. Теперь руны судьбы навсегда сплели её жизнь с этим именем...

***

Я открыл глаза и увидел восхищённое лицо девушки перед собой. По её щекам текли слёзы радости и счастья. Кажется, после произошедшего она изменилась навсегда. Да что там говорить, я и сам был буквально потрясён случившимся. Меня переполняла сила, и казалось, что это событие буквально вдохнуло жизнь в нас обоих…

Я услышал звук падающей на пол куриной тушки и кухонного ножа, а уже через мгновение счастливая девушка висела у меня на шее.

- Елизавета, Елизавета, - всё повторяла и повторяла она.

Вдруг громкое кудахтанье прервало течение этого особенного момента. Мы с изумлением уставились под ноги и были ошарашены увиденным: выпотрошенная и ощипанная курица, которую мгновение назад держала в руках Кумихо, ожила и стала расхаживать по комнате, ни капли не смущаясь отсутствия жизненно важных органов.

- Похоже, у меня появился ещё один дар, - пробормотал я ошалело, – поднимать мертвецов. Блин!.. Я ж не некромант какой-то, да и вообще, дико их ненавижу… - раздражение полилось через край.

- Я заметила, что ты поглотил всю силу из кристалла и очень удивилась этому… - задумчиво произнесла Елизавета, сползая с меня и отпуская шею. – Наверное, выброс силы, который произошёл только что, непроизвольно оживил эту курицу. Посмотри, она не зомби, а вполне себе живая!

И правда, курица вела себя в соответствии со своими инстинктами – гребла ногами пол и искала пищу. В отличии от неё, поднятые некромантом мертвецы либо выполняли его команды, либо, водимые силой скверны, просто стремились уничтожить всё живое вокруг себя.

- Похоже на то, – сказал я удивленно и, взяв курицу в руки, влил в неё ещё порцию энергии. Та закудахтала громче и начала преображаться прямо на глазах: полезло оперение, а разрезанный живот во мгновение ока сросся. Меньше, чем за минуту у меня в руках настороженно вертела головой вполне себе нормальная курица.

- Забавно, - пробормотал я, выпуская птицу из рук, а та, воспользовавшись шансом, радостно нагадила нам на пол. – Но у нас есть небольшая проблема: я снова голоден! Чем ты накормишь меня, лисичка?

Кумихо несколько мгновений вглядывалась в мои глаза. Но увидев смешинки в них, хмыкнула.

- Никаких проблем, дорогой! Делов-то!

Молниеносно дернувшись в сторону курицы, которая уже вовсю праздновала воскрешение, Кумихо схватила ее за шею и одним движением оторвала несчастной птичке голову.

- Жаркое будет через полчаса! – улыбнулась она, демонстративно выбрасывая уже ненужную часть тушки в мусорное ведро.

- Страшная женщина! – произнес шутливо. – И стоило мне напрягаться и оживлять наше мясо? И не жалко тебе?

- Не-а! – ухмыльнулась Лиза, показав острые зубки. – Я ведь лиса! Портить кур – моё любимое занятие!!!

И принялась заново потрошить мой будущий обед…

Глава 11

Всё оставшееся время до самого вечера я посвятил созданию проекции энергетического канала. Работа была очень тонкой и не терпела даже малейшей ошибки, поэтому пришлось отправить Лизу «погулять», чтобы она не отвлекала разговорами и кучей новых вопросов. Сделав обиженное выражение лица, девчонка упрекнула меня в скрытности и ушла смотреть дорамы, пообещав припомнить мне это.

Новый канал должен был состоять из множества переплетений магических линий и рун и помещался в специально созданной виртуальной проекции моей ауры. Такой себе энергетический двойник, связанный со мной посредством дара ментальной связи. В общем, объяснить все эти процессы неподготовленному уму было просто невозможно, поэтому я и отправил Кумихо «проветриться» и не мешать.

Просуществовать проекция могла не более трёх дней, а после чего должна полностью исчезнуть, ведь для её поддержания в активной форме нужна была прорва энергии, которой похвастаться я пока не мог. Пришлось обходиться недавно приобретенной от разрушенного алтаря.

Вся эта подготовка была необходима лишь для того, чтобы избежать уничтожения основных каналов после того, как я разрушу главный магический кристалл минотавра. И хотя структура проекции была временной, но могла за короткое время пропустить через себя довольно большое количество энергии. По крайней мере, я на это надеялся…

Первоначальный план по выманиванию врага из логова претерпел изменения, и с наступлением ночи я отправился к следующему алтарю. Тот сейчас был отключён из-за прерванной связи всех вершин пентаграммы, но всё равно нёс в себе опасность. Ведь только после разрушения всех кристаллов можно было считать создание непрерывного портала невозможным.

В этот раз пришлось на ноги нанести руны ускоренного передвижения и выносливости, после чего я снова в энергетическом плане остался на бобах.

Проклятье!!! Как же досадно осознавать себя настолько ущербным и слабым. Никаких тебе больше огненных дождей с неба, ни глубинных землетрясений, способных похоронить целые полчища врагов. Приходиться извращаться, как жалкому червю, чтобы полученная энергия не расплавила энергоканалы, а с ними и мозги.

Руны пришлось рисовать, как говорят, на коленке, так как на более тщательную подготовку времени не было. За то уже через пару минут я стоял возле очередного алтаря, который как две капли воды был похож на предыдущий, с тем только отличием, что располагался не в заброшенном здании, а на поляне в густо разросшемся лесу.

При приближении алтарь не проявил признаков пробуждения, и все умертвия так и остались неподвижно лежать на холодной земле, что меня несомненно порадовало.

Прикоснувшись к кристаллу, с усилием сжал руки, не позволяя энергии ускользнуть, и полностью пропустил её через свой новый энергетический канал. На всё это понадобилось не более одной минуты, и кристалл, растрескавшись, потух навеки.

Ощутил заряд бодрости, отчего глаза блеснули, как от вспышки молнии.

Ровно таким же образом поступил с остальными алтарями, в общей сложности осушив в эту ночь четыре кристалла. И всякий раз, когда жертвенник потухал, я отчётливо слышал дикий вопль ярости в ментальном поле, предвидя, как по моим следам несётся взбешённый бычара.

Однако я был не только быстрее, но и хитрее, успевая добраться к новому жертвеннику и разрушить его до того, как к нему примчится разъярённый минотавр.

В итоге, я оказался в большом плюсе, прилично напитавшись энергией, хоть для быстрого перемещения пришлось её значительно расходовать. А вот мой противник находился в состоянии нервного срыва, ну если подобное вообще могло произойти с быком. Да уж, «красной тряпкой» у его морды я помахал изрядно…

Настал момент «икс», и я переместился к последнему, центральному алтарю. Бычка, как и прежде на месте не оказалось, но вот вид совершенно свежих женских трупов огорчил. Посреди алтаря кучей громоздились не менее десятка недавно убитых жертв. Их кровь ещё не застыла и стекала к подножию мерзкого жертвенника. Это место не было похоже на предыдущие и находилось в глубокой пещере, из которой легко просматривался крупный шмат голубого неба: кажется, в скале столетиями образовывалась огромная дыра. Повсюду виднелись различные орудия магических пыток, от которых даже у меня волосы начали вставать дыбом. Этот монстр не просто убивал людей, он буквально извлекал их души, используя оные для осквернения и заставляя перед этим жутко и мучительно долго страдать.

- Нет, подобного ублюдка нельзя оставлять без наказания, - пробормотал яростно. - Он ответит за всё, и я постараюсь сделать его смерть мучительной и долгой, - мои кулаки сжались аж до хруста, а зубы заскрипели от негодования.

Неподалёку заметил величественный престол, внешний вид которого не соответствовал местной обстановке. Он был вырезан из куска древнего дерева, покрыт драгоценными камнями и золотыми изображениями, умело отчеканенными на его поверхности. Древнее дерево имело насыщенный тёмный цвет, который, казалось, поглощал окружающий свет, заставляя инкрустированные в него драгоценные камни сверкать еще ярче. Сами камни были разных цветов и размеров: от мелких изумрудов и рубинов до более крупных бриллиантов и сапфиров. Золотые рисунки на поверхности трона изображали сцены из истории и мифологии, а в нижней его части были изображены героические битвы древних. На других же — религиозные церемонии и магические обряды. Но больше всех выделялся портрет огромного минотавра, пронзающего рогом какого-то человеческого короля. Прямо над престолом пестрела яркая надпись, выполненная золотой краской, гласящая: «Минотавр – божественный и разящий!»

- Амбиции у рогатого откровенно зашкаливают, уже божеством себя величает, - пробормотал я презрительно. – Может, он просто псих с манией величия?

Лисичка кивнула на мой риторический вопрос и демонстративно провела лапкой по шее, показывая, как нужно поступить с этим гадом…

Сам трон стоял на возвышении, словно паря над остальной частью пещеры, а у его подножия лежали выбеленные временем человеческие черепа. По краям громоздились кучи с различным холодным оружием: щиты, копья, мечи и латы. Рядом горкой покоились короткие клинки и родовые перстни. Всё это, видимо, принадлежало смельчакам, попытавшимся бросить вызов этому древнему чудовищу.

Осматривать оружие более детально сейчас было некогда, поэтому я просто взял первый попавшийся меч с изогнутым лезвием и, осмотрев его, посчитал подходящим, после чего подошёл к последнему алтарю.

В сознании отчётливо слышался шум мчащегося минотавра, поэтому медлить я был не намерен. У меня было несколько минут для уничтожения кристалла. Но, как и в первом случае с жертвенником, не успел я приблизиться и на десяток метров, как зеленоватая дымка скверны окутала главный алтарь, заставляя ожить недавно умерщвлённых женщин. Все они встали на ноги и с горящими глазами уставились на меня. Их внешний облик мгновенно преобразился: поломанные конечности стали на свои места, рваные раны заросли, опять покрывшись кожей, и лишь пятна запекшейся крови на их одежде свидетельствовали о том, что ещё мгновение назад женщины были мертвы. От них отделилась самая молодая и сексуальная. На ней до сих пор было короткое облегающее платье, а на лице застыло соблазнительно-игривое выражение.

- Добрый воин, ты пришёл чтобы спасти нас! Мы так долго ждали тебя и очень соскучились по крепким мужским объятиям, – с каждым шагом её глаза всё больше загорались магическим зеленым огнём. – Ты ведь не боишься милых девушек и сможешь согреть и утешить нас?

Она уже подошла вплотную с намерением прижаться всем телом, выпуская при этом через свой приоткрытый рот поток возбуждающей энергии, призванной помутить разум страстным желанием обладать ею. Влияние было магическим, и у моего тела не было никаких шансов остаться равнодушным. Я тут же почувствовал, как волна сильного возбуждения пробегает по нему. Но эта магия была совершенно бессильна перед разумом, который с любопытством скучающего знатока наблюдал за происходящим. Было просто жаль этих женщин, ведь я осознавал, что они уже мертвы, и их души покинули тела. Помочь им было невозможно, и лишь сила скверны создавала в них иллюзию жизни.

Эта «ожившая» красавица уже тянулась к моим губам, желая поцеловать и, околдовав, прикончить. Я уж было подумал, что пора заканчивать этот спектакль, как вдруг меня опередила Елизавета. Лисичка больше не могла терпеть этого коварного приставания к моей особе. Она явилась в своём женском образе, схватила зомби-девушку за волосы и оттянула от моего лица.

- Не так быстро, милашка. Он мой!

Раздражённо прошипев, она с такой силой ударила зомби по лицу, что та отлетела и врезалась в толпу своих подружек. После этого лисичка выступила вперёд, загораживая меня собою.

На этот раз её облик был не таким, как обычно. Вместо привычных соблазнительных одежд она была облечена в металлические доспехи. Большие лисьи уши торчали из поблескивающего шлема, а позади кружили в боевом танце девять рыжих хвостов. Похоже, сражаться за меня она намеревалась до последней капли крови.

Зомби-девушки уже пришли в себя после такого неожиданного поворота событий и, поняв, что хитростью нас не одолеть, прекратили тратить силы на бесполезные чары соблазнения, воплотившись в кровожадных демониц с острыми зубами и загнутыми, как у хищных птиц, когтями. Кумихо не стала от них отставать и достала из-за пояса острый, до блеска начищенный меч, принимая боевую стойку. Кажется, ещё мгновение, и они ринутся в бой, но в этот момент своды пещеры огласил дикий рёв, отчего сверху упали несколько острых каменных сталактитов, поднимая в воздух вековую пыль.

В пещеру ворвался минотавр и, ускоряясь что есть сил, ринулся прямо на нас. Для меня его появление не было сюрпризом, хотя, не скрою, я огорчился. Намеревался ещё до его прихода уничтожить энергетический кристалл. К сожалению, теперь убить этих монстров будет ещё сложнее, так как они будут брать силу из кристалла.

Как только зомби увидели минотавра, то склонили головы в почтении, после чего с обожанием принялись восклицать:

- Господин! Наш господин…

Но он совершенно не обращал на них внимания, будучи поглощённый открывшейся перед ним картиной. Кого, кого, но увидеть здесь Кумихо он точно не ожидал.

- Так это ты разрушила мои жертвенники? – воскликнул он, притормозив неподалеку. Из его бычьих огромных ноздрей повалил клубящийся поток горячего воздуха. – Зачем? Ты могла стать моей и приблизиться к своему богу, как никто другой!

Заревев в ярости и досаде, он, не обращая внимания на «незначительного» меня, прямиком бросился к Елизавете.

- Она просто дура и не осознаёт своего счастья, о мой повелитель!!! – воскликнула одна из девушек-зомби, за что отхватила удар от лисички и, оскалившись, зашипела в сторону Елизаветы. Видимо, именно она была главной в этой группе ходячих мертвецов.

Глаза минотавра налились кровью. Он приближался всё ближе и ближе, и тут уже настала моя очередь выступить вперёд и преградить дорогу монстру, не позволяя приблизиться к Елизавете вплотную. От такой наглости он даже притормозил и с презрением уставился на меня.

- Ты привела этого юнца мне на потеху? Это такая жертва твоему богу? Он же сосунок недоделанный! Ведёт себя так, будто может мне что-то противопоставить. Посмотри на него и на меня, сравни! Я ведь бог мощи и красоты!!! Ну же, Кумихо, отвечай… и склонись перед богом! – минотавра корежило и распирало от чувства ярости, нетерпения и адского желания убедить лису в своей великой значимости. Он сжимал кулаки и явно долго ждать не собирался.

- За неё отвечу я и скажу тебе прямо: на красавца ты никак не тянешь! – выкрикнул я, дерзко ухмыляясь. - Может быть в цирке уродов ты и сыскал бы славу, но точно не в мире людей. А также ты не бог, и участь твоя — это быть всего лишь дешёвой шлюхой в руках Девалиса, который обязательно выбросит тебя на помойку, как только ты перестанешь приносить ему пользу. Но об этом ты уже не узнаешь никогда, ведь твои жертвенники разрушены именно мной. Да и жить тебе осталось совсем недолго, ведь сегодня ты точно умрёшь, и я развею тебя навсегда!

Под конец речи я перестал улыбаться. Явственная и неприкрытая угроза сверкнула в моих глазах и раскрылась в голосе.

Терпеть эти унизительные слова минотавр был больше не в силах и потому с диким рёвом бросился на меня, пытаясь нанести удар выхваченной из-за спины огромной секирой.

Ростом монстр был точно более трёх метров, а вздувшиеся от напряжения мышцы свидетельствовали об огромной силе. Голова у него была бычья, а тело человека-великана с громадными лапищами, больше подходящими свирепому орку.

Одновременно с ним в атаку ринулись зомби, пытаясь сбить с ног Кумихо и намереваясь разорвать на куски своими острыми когтями неожиданно нарисовавшуюся соперницу.

Так мы и вступили в битву: я с минотавром, а Елизавета с умертвиями женщин…

***

Нанося удары мощной, усиленной магией секирой, минотавр буквально закипал от ярости и гнева. Этот ничтожный человечишка посмел не только разрушить его магические жертвенники, но и принялся оскорблять его! Его, великого и единственного представителя рода царских минотавров. Обычно люди трепетали лишь от одного его вида, но этот молокосос, видимо, совсем не дружил с головой, если решил бросить ему вызов. Поэтому с каждым взмахом смертоносного оружия минотавр всё сильнее распалялся, со свистом рассекая воздух секирой и откалывал целые груды скальной породы, когда оружие, пролетая буквально в миллиметрах от наглеца, врезалась в каменный настил его логова.

Юркий противник, на удивление, не отставал в скорости и умелыми взмахами изогнутого меча оставлял болезненные порезы на теле быка. Раны сразу же затягивались, не причиняя никакого вреда, ведь подпитываемый энергией кристалла минотавр имел феноменальную регенерацию, но всё равно каждый такой порез нервировал его ещё сильнее. Да и вообще с выдержкой и хладнокровием у быка явно было не всё в порядке. Звериная суть часто брала верх над рассудительностью и сдержанностью, уступая место ярости и безграничному гневу. Вот и теперь, желая поскорее закончить с этим выскочкой и наконец заполучить столь желанную добычу в виде Кумихо, он вкладывал в каждый следующий удар всё больше силы и смертоносной магии, круша всё на своём пути. Но противник всякий раз успевал ускользнуть от удара, передвигаясь с феноменальной скоростью. В таком темпе битва продлилась довольно долго, не давая преимущества ни одному из бойцов.

Параллельно с ними, буквально в десяти метрах поодаль, сражалась ещё одна группа противников. Отважная Кумихо раз за разом отбивала удары десятка кровожадных умертвий, которые не раз будучи разрубленными на куски острым мечом девушки, тотчас восстанавливались и вновь с новой силой набрасывались на неё. Зрелище было просто жуткое. Отсечённые конечности зомби буквально на лету воссоединялись с телом, а если падали в непосредственной близости от девушки, то всячески норовили расцарапать, искусать и просто схватить её за ноги. Елизавете то и дело приходилось нырять в призрачный мир, чтобы освободиться от этих атак. Хотя её скорость значительно превосходила скорость мертвецов, но их количество и способность вести битву буквально бесконечно вынуждали её всё сильнее отступать назад.

Каменный зал содрогался от звуков битвы и лязга оружия, а из проклятого алтаря то и дело вырывались всё новые потоки зеленоватой энергии, заполняя окружающее пространство.

- Лиза! Отойди от алтаря к выходу из пещеры…- приказал воин в ментальное поле девушки. – Зомби сильны лишь около него…

Кумихо не стала долго раздумывать и послушалась учителя, войдя в тень в пылу схватки, а выйдя уже у самого выхода из пещеры.

После столь очевидного бегства девушки-зомби решили, что уже близки к победе и с ликованием ринулись за ускользающей добычей. Но именно это и было нужно.

Находясь в относительном отдалении от жертвенника, Лиза заметила, что зеленоватое облако энергии не дотягивается до этого места. Первая добежавшая мертвячка под сильным напором меча Кумихо упала разрубленная на несколько частей. С остальными за считанные мгновения произошло тоже самое, и у её ног стремительно образовалась гора отсечённых конечностей и различных частей тела. Но если ранее те мгновенно восстанавливались, то сейчас дёргались в конвульсиях, как рыбы, выброшенные из воды, не в силах соединить свои тела воедино. Из десяти зомби, целой осталась лишь одна предводительница, которая, заметив неладное, успела убежать обратно к алтарю, где злобно скалилась и шипела.

В это же время минотавр всё больше недоумевал. Его противник двигался слишком быстро, и такая магия передвижения была явно не под силу обычному человеку. Да и удары он наносил выверенные и без лишней суеты. Лишь однажды быку приходилось сражаться с воином, обладающим подобным мастерством, и это был мастер клинка по имени Ямато Кацумото, который прожил не одну человеческую жизнь и вообще родом был не из этого мира.

Чтобы убить его, быку пришлось прибегнуть к последнему из всех своих козырей, а именно вытягиванию души. Это было возможно сделать благодаря особенному артефакту, который много веков назад он получил за хорошую службу от своего господина Адрагорна. Передал его тогда верховный некромант сопряжённого мира по имени Балок. Он представлял из себя кулон в виде черепа с магическим камнем на лбу. С его помощью можно было буквально вытаскивать душу противника и перемещать в ментальный мир обладателя артефакта. Но Балок предупредил о том, что, если похищенная душа окажется намного сильнее обладателя артефакта, то тот умрёт. Поэтому, когда минотавр задействовал его в битве с мастером Кацумото, то сильно рисковал. Но оно того стоило, и вскоре бездыханное тело мастера было сброшено с вершины скалы, на которой проходила битва, а душа в страшных страданиях сгорела и развеялась, оставшись лишь в памяти рогатого монстра.

На этот же раз никаких колебаний и сомнений у минотавра не было, и он с лёгкостью применит Колмалот – именно так назывался магический артефакт. Этот юнец хоть и был отличным мечником, но сравниться с ним, убившим сотни и тысячи людей, никак не мог. Да и сейчас он всего лишь убегал от «великого божества», прыгая, как ничтожный кузнечик. С помощью артефакта минотавр просто ускорит приход его неизбежной смерти.

Выбрав удачный момент, когда после очередного удара юноша отскочил и оказался напротив него, минотавр остановил смертельный танец своей секиры и с презрительной улыбкой произнёс:

- Ты думаешь, что, прыгая как блоха, сможешь победить? Неужели ты настолько тупой и не понимаешь, что быструю смерть получишь только в том случае, если признаешь свою ничтожность и, склонив голову, поклонишься своему богу? Тогда я проявлю милость и после твоей смерти позволю отправиться на перерождение, – минотавр неторопливо снял с шеи кулон и направил на парня. – В противном случае, готовься перед смертью наложить в штаны от ужаса, а после сгореть дотла!

Недолго думая, воин ответил на это дерзкое предложение простыми словами:

- Может ты и бог рогатого скота, но точно не мой! Быку положена бычья смерть, и ты её сейчас получишь, говядина недоделанная!

В ту же секунду артефакт в лапищах у минотавра вспыхнул ярким радужным светом, и оба противника замерли в состоянии магического транса. Душа молодого воина провалилась в тёмный мир страдания, ужаса и смерти, где на огромном престоле восседал не менее огромный бог этого мира – Минотавр Разящий…

Глава 12

Битва с минотавром проходила в очень быстром темпе. Раз за разом магическая секира со свистом проносилась около меня, угрожая закончить бой раньше, чем я планировал. Моя нынешняя физическая и духовная форма не позволяла разгуляться на полную катушку. Но я был к этому абсолютно готов. Резерва энергии пока хватало для мгновенного уклонения, кроме того, я регулярно колол и резал тушу монстра, раздражая его этим, как назойливая оса. Проявлять больше способностей пока не планировал, предоставляя всю свободу для действий противнику. Пусть он раскрывает козыри, а я просто подожду. Ведь сейчас перед ним был всего лишь глупый юнец со слабыми возможностями, не способный нахрапом завалить огромную тушу. Так он по крайней мере думал, и мне это было на руку.

Нет, если постараться и приложить максимум теперешних сил, то я бы прикончил минотавра быстрей, но это было бы не интересно и энергетически затратно. После такого выброса энергии пришлось бы восстанавливаться минимум неделю, а риск получить серьёзное ранение был бы слишком велик. Да и разозлил он своими мерзкими садистскими замашками, поэтому, прежде чем умрёт, должен испытать максимум страха и ужаса от безысходности своего положения.

Впрочем, если запустить в его тело заклинание огненной гадюки, которое начнёт бесконтрольно повышать температуру тела и через пару часов свернёт всю его кровь, то можно обойтись и малыми силами. Но тогда он не познает всего того унижения, которое я хочу ему устроить.

Однако мне не пришлось чрезмерно напрягаться, придумывая, как же его наказать. Бычара сам предоставил мне прекрасную возможность. Этот идиот решил использовать очень редкий артефакт, с помощью которого перенёс меня в свой ментальный мир, где нам предстояло сражаться душами. Меня - охотника на монстров, в астральном хранилище которого содержалась память о сотнях тысяч поверженных врагов! Ха-ха-ха!!! За это его нужно было щедро «отблагодарить»!

Просто восхитительно: минотавр даже не догадывается, что на данный момент это в принципе мое самое сильное оружие против него!

В личном ментальном мире минотавр восседал на троне и источал торжество, приправленное высокомерием и презрением. Его массивное тело казалось расслабленным. Он совершенно не заботился о средствах защиты, будь то доспехи или оружие, считая себя хозяином положения.

- Перед тем, как ты умрёшь, сопляк, - процедил бычара самодовольно, - хочу, чтобы ты позабавил меня и показал всё, на что способен…

С этими словами он взмахом руки создал трёх мечников: орка, гоблина и человека, после чего приказал им меня убить. Магический потенциал воинов был на удовлетворительном уровне, но, конечно, не для битвы со мной. Поэтому, чтобы не раскрывать раньше времени свои силы, я тоже призвал шестерых воинов – это были разбойники из известной банды Сароха.

Они, в основном, промышляли работорговлей и продажей артефактов, которые захватывали у проезжавших по их землях купцов. Руководили ими сильные маги, которые преследовали одну цель – подчинить все торговые пути различных миров под свой контроль. Не прямо, а с помощью хитрости, угроз и шантажа, они завоёвывали один мир за другим и, заключая с его правителями магический договор контроля, получали доступ ко всем крупным торговым путям и дорогам. После этого создавали портал и перемещались на следующую планету, где всё повторялось заново. Их девиз звучал так: «Движение – жизнь и, контролируя передвижение, контролируешь все мировые богатства».

Они постоянно искали адептов для своей банды преимущественно из населения захваченных миров. Таким образом, достаточно было попасть в мир лишь одному из предводителей-магов, как вскоре образовывалась целая секта новых последователей, готовых отдать жизнь за их идеи, а руководители банды пополняли магический арсенал новыми артефактами и богатствами. Распространялись они по мирам довольно быстро, принося с собой разрушение и рабский контроль. Пока однажды не встретились с кланом охотников и их амбициозным планам пришёл конец…

Воины схлестнулись на мечах в ожесточённой схватке и уже через минуту лежали поверженные друг другом. Никакого чувства самосохранения они не проявили и сражались, как обезумевшие. Я только отметил, что единственный среди них орк был невообразимо туп. Он вообще не смотрел, кого разил, и убил своего товарища-человека за пять секунд.

- Какой же идиот! – с отвращением произнёс минотавр. Похоже, хоть в чем-то мы с ним оказались единодушны. Я ухмыльнулся.

- Совершенно с тобой согласен! – я подошёл к поверженному орку и пнул его бездыханное тело ногой. - Такой же тупой, как и его хозяин, - съязвил я, отчего у быка глаза ещё больше налились кровью, а побелевшие от натуги кулаки затрещали от напряжения. – Но для тебя это простительно, ты ведь простая корова. Сидел бы себе тихонько, да сено жевал. Ан нет, его говяжье высочество возомнило, что он бог. Ха-ха-ха… Бог мух и коровьих лепёшек… – со смехом выкрикнул я. - Ну же… где твоя хвалённая сила и мощь? Сражайся уже по-серьезному, а то с тобой слишком скучно!

Говоря это, я хотел вывести из себя этого напыщенного гордеца и спровоцировать его на применение всей силы, а то он и дальше продолжал бы выставлять на бой всяких слабаков, заставляя меня бесполезно терять на этот спектакль время. И, похоже, мне это отлично удалось, потому что минотавр, заревев от бешенства, воздел свои лапища к небу и призвал тысячи воинов и сотни различных мерзких тварей, которые начали появляться, кажется, отовсюду. Одни лезли из земли, напоминая бронированных жуков и червей с острыми жвалами и изогнутыми в разные стороны шипами, другие прилетали по воздуху, похожие на рептилоидных ящериц с перепончатыми крыльями, третьи напоминали огромных кошачьих… Также по земле, выстроившись в ряд, маршировали тысячи воинов, как людей, так и гоблинов, орков и различных химер. Было совершенно очевидно, что минотавр выложился на полную, после чего, воззрев на меня бешеным взглядом, проревел:

- Все эти существа пали от моей руки, и ты ли устоишь? Ты будешь молить о прощении, но я не услышу тебя, дерзкий мальчишка. Сейчас ты потеряешь всю свою силу и когда от отчаянья лишишься рассудка, я посажу тебя в клетку и, прежде чем прикончить, на твоих глазах отымею Кумихо. Она будет звать тебя, умоляя прийти на помощь, но ты ничего не сможешь сделать, - прокричав эти извращённые угрозы, минотавр повелел войску наброситься на меня и уничтожить.

В это же мгновение, не видя больше необходимости скрывать свою истинную сущность, я преобразился в истинный образ. Теперь вместо спортивного костюма моё тело покрывал чёрный магический доспех, который специально для меня изготовили лучшие кожевники ордена под названием «Ткачи Нимона». Материалом для него использовали кожу убитого мною горного дракона. Особенностью работы ордена было скрепление различной иномирной кожи нитями, созданными из тончайших энергетических каналов будущего обладателя доспеха. Таким образом, созданный доспех подходил владельцу не только по покрою, идеально облегая все части тела, но буквально становился внешним продолжением его ауры. Получить подобный доспех мог не иначе, как старший магистр магии из-за особенностей в его изготовлении.

Также в руках у меня появился любимый вулканический меч, который при желании становился раскалённым до состояния расплавленного камня, что превосходно помогало в битвах с любыми противниками, будь то нежить, поднятая из царства мёртвых, или пышущий огнём адский демон.

Как же приятно было вновь ощутить истинную сущность охотника на монстров, окунуться в океан энергии, почувствовать, как доспех и меч приятно откликаются на команды! Я глубоко вдохнул воздух, наполненный энергией и силой, а от меня начали исходить эманации власти и могущества...

Подобно лавине, несущейся с вершины горы, разъярённая толпа противников приближалась ко мне, угрожая смести любого, кто попадётся на пути. Минотавр торжествовал, самодовольно развалившись на троне и предвкушая, что уже через мгновение его ментальные войска сокрушат моё сознание. Он смаковал, что сейчас увидит перед собой жалкое безумное существо, пускающее слюни и вздрагивающее от страха при каждом шорохе. Именно так выглядели все его противники, сражённые в этом мире.

Но минотавра ждал неприятный сюрприз... Он ещё не смог осознать, кто перед ним стоит, и что всё это полчище лишь пыль под ногами у великого охотника Максимуса.

Смотря на приближающуюся толпу, я выпустил перед собой ауру могущества и силы, которая, достигнув первые ряды врагов, буквально пригвоздила их к земле, заставив задрожать от страха. Наткнувшиеся на них последующие ряды противников падали, спотыкаясь о тела товарищей. Я тут же усилил воздействие ауры таким образом, что сильнейшая ментальная волна ужаса, боли и страха со страшным скрежетом прокатилась по округе, буквально сбивая с ног каждого, кто попадался у неё на пути.

Войска с шумом и криками паники затормозили, с неба на них начали падать оглушённые и перепуганные крылатые монстры, а сидящий на троне минотавр в ошеломлении завалился навзничь, увлекая за собой украшенный драгоценными камнями трон.

- Да кто ты такой?!! – с возмущением и бешенством завопил минотавр, быстро вскакивая на ноги.

- Ты даже не представляешь, как часто мне задают этот вопрос, - выкрикнул я насмешливо. - Я тот, кто не будет марать о тебя свои руки! Ты предрекал мне безумие и страшную смерть, а сам даже не представляешь, что это такое! Но я помогу тебе познать это на собственной шкуре! Как думаешь? Сможешь посмотреть в глаза самой смерти и не обделаться? – я приближался всё ближе и ближе к парализованным от ужаса войскам. - Приготовься… Твой самый главный страх идёт за тобой!

Сказав это, я призвал демоническое существо по имени Хоррор, что значит – Ужас.

- Кушать подано, иди и ешь, - приказал ему я.

Через мгновение пространство рядом со мной пошло мелкой рябью, и на всеобщее обозрение явилось туманное тёмное существо. Это был дух зла, который когда-то давно вырвался из преисподней с одной лишь целью: чтобы ужасом и страхом сводить с ума любого, кто попадётся у него на пути. Всё пространство вокруг него стало ледяным и при этом дико удушливым, а из-под его тёмного балахона сверкнули немигающие зелёные зрачки.

***

Демон, ведомый неутолимой жаждой убийства, подлетал то к одной группе воинов, то к другой, и всякий раз жертвы с криком вспыхивали морозным пламенем, а после этого покрывались толстой коркой льда, издавая предсмертные глухие стоны.

Но Хоррор не чувствовал удовлетворения от убийства слабых жертв. С молниеносной скоростью перелетая с места на место и оставляя после себя лишь смерть, он в считанные мгновения уничтожил половину всего войска минотавра. В конце концов, придя в бешенство от нетерпения и раскидав по сторонам ближайшие ряды воинов, он просто взвыл от ярости и выпустил мощнейшую волну ужаса и смертельного страха. Все иномирные твари мгновенно растворились в воздухе, а оставшиеся войска, не издав даже стона, превратились в иссохших умертвий и попадали навзничь, грохоча металлическими доспехами.

Минотавр, видя всё происходящее и понимая, что битва складывается не в его пользу, собрался с силами, желая подороже продать свою жизнь. Пот ручьём стекал по бычьей морде, а былое высокомерное выражение сменилось неуверенностью и затаённым страхом. Величественный трон так и остался валяться у его ног. Но по поведению быка было понятно, что так просто сдаваться он был не намерен. Материализовав огромную секиру в руке и встав в боевую стойку, он приготовился лицом к лицу встретить нового врага. И долго ждать ему не пришлось.

Хоррор, видя, что все враги повержены и остался лишь один, сконцентрировал всё внимание именно на нём. Казалось, он наконец нашёл того, чья смерть доставит хоть маломальское наслаждение. Двигаясь навстречу минотавру и, подобно змее, огибая все встречающиеся на пути препятствия, он пристально изучал потенциал новой жертвы. Но отваги минотавру было не занимать, поэтому не дожидаясь, пока демон приблизится, первым бросился вперёд, рассекая воздух огромной секирой. Удар - и под натиском мощного оружия груды скалистой породы полетели в разные стороны. Ещё удар, и снова наградой минотавру была лишь пустота.

Всякий раз, когда острое лезвие секиры должно было совершенно точно вспороть плоть противника, тёмный демон успевал переместиться в сторону, при этом нанося своими когтистыми конечностями незначительные рваные порезы на теле своей жертвы. Всё более приходя в бешенство от такого развития событий, минотавр просто кружился вокруг своей оси, размахивая оружием с огромной скоростью подобно смертоносному торнадо. Однако и такой маневр не позволил ему даже прикоснуться к своему врагу.

-Да… да… мне нравится твоя ярость! Ещё… давай же… выложись по полной! Ха-ха-ха! – дикий хохот демонического удовлетворения разносился по округе. Казалось, Хоррор просто издевается над минотавром, играя с ним, как кот с мышкой.

— Вот это битва!.. Хорошо, что я смог достать билеты в первый ряд на это представление. Бычок, ты там не сильно устал? – громко выкрикнул Максимус. – Наблюдать за тем, как ты вертишься, подобно балерине, можно вечно… Я и подумать не мог, что демон может быть настолько довольным. Ты явно ему понравился…Смотри, осторожно, а то вскружит тебе голову и уложит в постельку, именуемую гробиком… – подшучивал он.

Сумасшедший темп сражения приводил лишь к тому, что минотавру становилось всё тяжелее дышать, а тело покрылось липким, мерзко пахнущим по́том. Было очевидно, что победы в битве ему не одержать, и это осознание всё сильнее проникало в его разум. Нужно было срочно что-то изменить. После очередного неудачного выпада он, дико уставший и покрытый многочисленными незаживающими порезами, отскочил далеко в сторону, желая перевести дух. Демон не стал преследовать его и, остановившись в десяти шагах, замер, словно ожидая последней атаки быка.

Мысли одна за другой лихорадочно проносились в голове у минотавра. Он уже успел пожалеть, что использовал Калмалот, понимая, что в здравом уме покинуть это место мог только один из противников. Поэтому, собравшись с силами и совершив головокружительный прыжок, он обрушил на голову демона, последний сокрушительный удар.

В этот раз демон остался стоять на месте и оружие достигло своей цели. Но каково же было удивление бычары, когда он увидел, что лезвие секиры прошло сквозь демона, не причинив тому никакого вреда. Более того, секира по самую рукоять вонзилось в каменную поверхность пола. В тот же миг ментальный мир минотавра огласился жутким смехом Хоррора. Демон с наслаждением наблюдал за вытягивающейся от удивления мордой быка.

- Неужели ты думал одолеть меня своим жалким оружием, ничтожный смертный? – издевательски спросил он. – Ты всего лишь физический сосуд, наполненный страхом, а я открывал врата самой преисподней! Я питался ужасом и страданиями всех, кто попадался у меня на пути, а сейчас пришло время отведать и твою чёрную душу…

Минотавр замер, с возрастающим ужасом осознавая, что всё это время у него не было и шанса на победу и что Хоррор не лжет. Он действительно тот, кем себя называет. Мысли лихорадочно забегали, сердце аритмично дернулось в могучей груди, и на быка нахлынула неожиданная слабость. Перед глазами замелькали все эпизоды битвы, каждая незаметная деталь вдруг стала очевидной, и у жестокого чудовища вдруг затряслись поджилки. Если Хоррор действительно столь могущественен, что в прошлом с ним мог сравниться лишь Адрагорн, то кто тогда этот ничтожный мальчишка, в ментальном поле которого обитает это существо???

Минотавр знал, что только побежденные демоны и твари могут жить в ментальном мире иных существ. Выходит, этот жалкий человечишка в своё время победил Хоррора??? Нет, это невозможно!!! Или он не тот, кем кажется…

Пока бык в ужасе обдумывал все это, облик тёмного демона начал стремительно изменяться. Вытянулась морда, показался длинный полосатый хвост. И он преобразился в огромного саблезубого тигра.

- О нет!!! Нет!!! Почему именно он??? – в панике заорал ошеломлённый бык, задрожав всем телом и с безумием озираясь по сторонам в поисках укрытия.

Похоже, последние капли надежды на спасение вмиг покинули его сознание, поэтому перед тигром стояло совершенно обезумевшее от страха существо…

С маниакальным наслаждением саблезубый тигр зарычал и бросился на жертву. Два тела сплелись в один смертельный клубок, который кубарем покатился по неровной поверхности пола, оставляя за собой кровавый след. Прошло буквально несколько мгновений, и весь ментальный мир минотавра содрогнулся от криков его боли.

Используя острые, как бритва, когти и огромные клыки, тигр рвал бычью плоть, упиваясь страхом и ужасом, который вырвался из затаённых уголков его души. Глаза выкатывались из орбит, а из пасти во все стороны брызгала кровавая пена.

Максимус с отвращением смотрел на извивающегося в страданиях хозяина этого мира. Теперь он получил возмездие за всё то зло, которое творил, мучая и убивая ни в чём не повинных людей. Времени в этом мире как такового не существовало, и одно мгновение в реальном мире здесь длилось целую вечность. Свою же вечность отныне минотавр будет проводить в объятиях Хоррора.

Пора было возвращаться, досматривать эту кровавую сцену он не хотел. Охотник сконцентрировался и почувствовал энергетические связи, соединяющие его астральное тело с физическим. Кинув последний взгляд на окровавленного и дёргающегося в конвульсиях врага, он перенёсся назад, в храм минотавра, где его ожидала ошеломлённая Кумихо…

Глава 13

Земли тайного ордена некромантов в Австрийской империи. Замок …

Находясь в своих покоях, младший магистр некромантии Матиас с трепетом вспоминал вчерашнюю ночь, события которой дались ему с большим трудом. Его существование во вселенной висело буквально на волоске, но он справился. Из-за неудачи Ридума всем его собратьям, приближённым к Балаку мастерам некромантии, пришлось проходить внеплановое магическое испытание, но оно того стоило. Пятнадцать глав ордена не выдержали «крещения» силой после того, как вызванный из мира тёмных дух Марзол прошёлся по их ауре огненным дыханием скверны. Зато остальные семеро магов с успехом прошли испепеляющее крещение и обрели способность проходить через магический жар скверного портала для обретения ещё большего могущества и силы. Говорят, что дорога в ад испещрена костями магов, пытавшихся пройти в глубину тёмного мира. Но им повезло не разложиться и не стать питательным кормом для демонов преисподней. И хотя в астральном теле нет ни плоти, ни костей, но там, как и в физическом, существовал духовный слепок каждого живого существа, который мог как обрести ещё большую силу, так и отдать существующую.

После произошедшего последовала стандартная процедура получения портальных артефактов из печени испытуемого. Матиас, собственными руками, вырвал из своего давно неживого тела этот орган и погрузил в жертвенную чашу, наполненную бурлящей, зеленоватого цвета энергией. Печень мгновенно растворилась, после чего, он залпом выпил образовавшуюся жидкость. Через его сознание и бренное тело пробежали всполохи силы, мгновенно закрыв плотью дыру в животе. Теперь он и его шестеро собратьев смогут создавать скверный портал и, сохраняя ауру целой и невредимой, перемещаться в пространстве также, как ранее это делал магистр Ридум.

На все эти и другие испытания Матиас был готов пойти ради давней цели: он лелеял мечту обрести могущество, которое было бы подобно силе учителя некромантии - архимагистра Балака, а также ЖИВОЕ тело. Безграничная власть, мощная магическая сила и, конечно, вечная жизнь – вот всё, о чём думает каждый некромант, ставший мёртвым нелюдем. После того, как неудачник Ридум провалил задание, у Матиаса наконец появился шанс доказать преданность и верность учителю.

Верховный архимаг ордена Балак остался доволен результатом, назвав пятнадцать погибших некромантов жалкими слабаками, которые не были достойны истинной силы, и посвятил оставшихся магов в свои планы. Теперь каждому из них в определённую кровавую ночь предстояло перенестись в покои правителей семи европейских стран, граничащих с Австрийской империей, и тайно совершить один очень важный магический обряд. А ему, Матиасу, верховный архимагистр приготовил особенную честь - прикоснуться к магии, подвластной лишь учителю Балаку. Ему, младшему магистру некромантии, выпала возможность обрести бессмертие и стать королём!..

***

Через восемь дней. Внутренние покои Итальянского монарха…

Принц Умберто Второй беспокойно ворочался на огромной кровати, находясь в объятьях двух молоденьких красавиц. Уже не одну ночь его беспокоили тяжёлые сны. После загадочной и страшной смерти его отца - Виктора Эммануила Третьего - даже прекрасные фаворитки не могли принести ему наслаждение и покой.

Непонятно откуда появившееся проклятье буквально растворило все органы его отца, и через сутки беспрерывной рвоты король Виктор захлебнулся собственной блевотиной. Даже именитые придворные лекари не смогли спасти стремительно погибающего монарха. Были задействованы лучшие целительские артефакты, применены сильнейшие заклинания, но всё оказалось тщетным. Как заключили лекари, его отравили. И теперь Умберто, его старший сын, должен взойти на престол.

Но эта перспектива совсем не радовала принца. Будучи избалованным отпрыском королевского рода, он желал лишь предаваться наслаждениям, в одной руке держа кубок с игристым вином, а в другой очередную фаворитку, что целыми толпами кружили вокруг него. Теперь же придётся обременять себя заботами о королевстве, но, что самое страшное – беспокоиться о своей жизни, ведь охотников занять отцовский престол найдётся предостаточно. Кроме того, если его отца, сильного одарённого, смогли отравить, то что сделают с ним - слабым алкоголиком, который совершенно не озаботился развитием магического потенциала. От этих мыслей молодой наследник престола буквально начал сходить с ума.

Заорав, он проснулся в холодном поту от очередного кошмара, в котором его ближайшие слуги заливали ему в рот отравленное вино… Обе девицы, не обращая внимания на крики молодого принца, мирно спали, обнявши друг друга, а Умберто, совершенно не обращая на них внимания, сел на кровать и ладонями прикрыл побелевшие от страха губы.

Но, будто в продолжении кошмара, в комнату совершенно беззвучно начало проникать зеленоватое сияние, постепенно образовывая огненный круг, из которого уже через секунду вышла тёмная фигура.

На голове наследника волосы встали дыбом, а из его плотно закрытого рта вырвался сдавленный хрип ужаса. Незнакомец, буквально паря в воздухе, быстро преодолел расстояние, отделяющее его от Умберто. Во свете полной луны блеснули белые зубы незнакомца, обнажившиеся в кривой ухмылке, и в гробовой тишине принц услышал приглушённый голос незнакомца:

- Я увидел твой страх и нежелание нести королевскую ношу и милостиво пришёл, чтобы избавить тебя от неё, – с этими словами он сбросил прикрывавший лицо капюшон, и перед взором Умберто предстал мертвецки белый лик незнакомца. Кожа была покрыта многочисленными язвами, как будто его тело разлагалось, а из глаз вырывался зеленоватый поток энергии.

От этого зрелища до смерти перепуганный наследник попытался закричать, чтобы позвать на помощь, но ночную тишину огласил лишь слабый хрип, переросший в нервную икоту. Кажется, от ужаса его буквально парализовало.

В следующее же мгновение тёмный маг, как хищный зверь, схватил за грудки дрожащего всем телом принца и, сжав его одежду своими крепкими костлявыми пальцами, вплотную приблизил уродливое лицо.

Излияние зеленоватого света стало интенсивнее. Страшный незнакомец приоткрыл рот и загробным голосом начал выплевывать одно за другим заклинания, которые мгновенно образовывали в воздухе яркие руны. Те устремлялись вперед и с силой ударялись в грудь Умберто. Всякий раз, когда очередная руна входила в тело, лицо принца искажалось гримасой жуткой боли, но издавать звуки он больше не мог. Наконец, жертва обмякла, по виду став похожей на воскового двойника самого себя.

В этот момент мучитель заметил, как от физического тела принца отделился сгусток душевной энергии, сплошь покрытый язвами и чёрными пятнами. Дважды обогнув комнату, этот сгусток издал дикий ментальный крик отчаянья и устремился в образовавшуюся на полу огненную дыру. Тёмный потусторонний мир с неистовой жадностью поглотил грязную душу Умберто, не оставляя ему шанса на перерождение.

В это же время духовная сущность незнакомца, вырвавшись из его проклятого тела, устремилась в тело наследного принца, надёжно подключившись к его жизненно важным органам и потухшим энергетическим связям…

Тишину комнаты нарушил хриплый вдох нового владельца королевского тела, а предыдущая оболочка тёмного мага обратившись в прах, серым пеплом осыпалось на кровать.

***

Кристина мирно спала, пока требовательные сильные руки молодого мужчины не вырвали её из блаженного сна. Она нехотя открыла глаза и обнаружила над собой возбуждённого принца, который, неистово целуя её обнажённое тело, прижимался с рычаньем голодного зверя.

- Ваше высочество, позвольте вам помочь! – с наигранным стоном проговорила фаворитка. – Я знаю, как доставить вам неземное наслаждение!

Тут же проснулась другая девица и с не меньшей жадностью прижалась к телу наследника, увлекая его в свои объятья.

- Король вчера обещал, что утолит мою страсть в первую очередь, так что тебе, Кристина, придётся подождать! – с вызовом проговорила она своей сопернице.

- Девчонки, не надо ссориться, ведь теперь меня хватит на вас обеих! Ха-ха-ха! – голос наследного принца буквально источал неутолённую мужскую похоть, придавая его движениям силу и резкость, отчего его любовницы пришли в восторг. Стоны на сей раз были не наигранными, и через долгих четыре часа обе обессиленные девушки повалились на мягкую кровать, не в силах больше продолжать любовную игру.

— Это была самая лучшая ночь в моей жизни, - проговорила Кристина и с восхищением посмотрела на Умберто, на лице которого сияла победная улыбка.

- Теперь я смогу жить вечно, точно так же как мой учитель! – не обращая на них внимания, громко воскликнул будущий король. Он вскочил с кровати и подбежал к большим окнам, открывающим вид на огромную дворцовую лужайку. Девушки не придали его словам никакого значения, будучи заняты мыслями о том, как бы удержаться на столь удачном месте подольше. Он же, взяв с подноса полный бокал изысканного вина, сделал глоток и торжествующе проговорил:

- Теперь вся Европа узнает силу некроманта по имени Матиас…

***

Пещера минотавра…

Сражаясь с женскими умертвиями, Лиза прилично устала. Её нечеловеческие способности всегда отлично действовали против людских индивидуумов, и она даже не чувствовала особенной нагрузки после битв с ними, а вот с различной нежитью сражаться приходилось не часто. Хотя из-за их принадлежности к женской половине человечества несчастных было даже жаль. Но их в любом случае придётся убить, хотя ранее Кумихо расправлялась преимущественно с мужчинами.

Будучи девятихвостой лисицей, она искала тех, кто обижал представительниц слабого пола. В основном это были, как она их называла, «похотливые самцы». И если эти насильники попадались в поле её зрения, то жить им оставалось совсем недолго. Смерть оных была не простой, а долгой и мучительной. Да уж, умирать из-за потери мужского достоинства было совсем нелегко. Зато, Кумихо могла до последнего вздоха жертвы наслаждаться кровавым видом своего возмездия.

Самое интересное, что она не придавала особого значения, к какому виду принадлежали эти «самцы»: к магическим животным, иномирным созданиям или людям. Каждый насильник должен был понести суровое наказание. Стоит ли после этого говорить, что отношения с мужской половиной мира ей было трудно наладить. Всё время попадались лишь «похотливые козлы», которым одно только и нужно было, что залезть под платье.

Даже когда Лиза была простой лисичкой, она так и не смогла встретить достойного самца, всё время оставаясь одинокой. Но раньше её это совсем не смущало, а с недавних пор всё перевернулось с ног на голову.

Появился ОН - сильный и благородный, мужественный, броский и красивый. И сколько бы Лиза не вешалась ему на шею, так и не смогла спровоцировать на хотя бы мимолётную связь. И этот факт заставлял думать о нём ещё больше.

Почему он такой особенный?

Максимус был загадкой, которую ещё предстояло разгадать…

***

Переход из ментального мира минотавра в физический, прошёл, как говорят, в штатном режиме, то есть без происшествий. Правда, после моего появления в пещере ментальный артефакт, который всё это время продолжал сжимать в лапах бычара, с треском раскололся и осыпался на каменистый пол. Сам же минотавр, пуская по бороде слюни, начал заваливаться навзничь, не подавая признаков разума. Шум от упавшей огромной туши разнёсся по пещере, а неподалёку у алтаря с таким же безумным видом упало ещё одно тело – предводительница умертвий в точности повторила участь своего господина. Он был ещё жив, однако от величественного вида не осталось и следа.

После этого я посмотрел на Кумихо, которая буквально за мгновение переместилась от входа в пещеру ко мне. На её лице отражались удивление и полное непонимание.

- Ну что тебе не понятно? – по-отечески спросил я, видя, как она бросает взгляд то на меня, то на пускающего слюни минотавра.

- Что сейчас произошло? Ведь этот гад использовал какой-то сильный артефакт… - спросила она и с непониманием уставилась на разрушенный кулон. - Я думала, он ему поможет, а получилось совсем наоборот? Произошла сильная, ослепляющая вспышка, а когда я открыла глаза, то увидела всю эту картину...

- Просто я устроил ему встречу со своим давним знакомым, но он, видимо, этому знакомству был не рад и немного сошёл с ума… - хмыкнув, произнес я.

Лисичка, скрестив на груди руки, так и продолжала с вопросом смотреть на меня, ожидая более развёрнутого объяснения.

- Да не бери ты в голову всякие мелочи! – выдохнул я. - Дальше ещё и не такое увидишь. А теперь я хочу, чтобы ты убила этого насильника. Мне кажется, ты именно этого хотела? – и не дожидаясь ответа, я развернулся и направился к последнему уцелевшему алтарю.

По правде говоря, я краем глаза посматривал за Лизой, ведь знал, что после убийства этого монстра её ждёт сюрприз. Она, недолго думая, одним сильным ударом обезглавила тушу минотавра, прервав его паршивую жизнь. И в это мгновение магическая энергия, заключённая в монстре, мощным потоком ворвалась в тело Кумихо. Это произошло так неожиданно, что девушка с расширившимися от переполняющей её силы глазами, вскрикнула. Дыхание сбилось, а по всему телу начали пробегать электрические разряды.

Когда через некоторое время она пришла в себя, то ощутила небывалый энергетический подъём и с ещё бо́льшим изумлением посмотрела на меня.

- Что это сейчас было? Почему я ощущаю такую силу и мощь? – теперь вопросов у неё стало ещё больше.

- Поздравляю тебя, славный ученик, с первым поверженным магическим монстром! - с напускной важностью проговорил я. – Теперь вся сила, ранее принадлежащая этому минотавру, принадлежит тебе.

- Но почему? Раньше со мной такого не происходило! – она с изумлением продолжала смотреть на меня, ожидая ответов. – Всегда после тяжелой битвы я была, как выжатый лимон, и не более того…

- Обретение магической силы противника — это привилегия клана охотников, - пояснил я и сделал продолжительную паузу, давая ей время осмыслить услышанное. – А ты думала, откуда у меня столько силы? Это благодаря о-очень длинной жизни, заполненной многочисленными сражениями. Ну а о том, что я никогда не проигрываю, ты и сама уже должна была догадаться.

Услышав мои слова и всё более осознавая открывающиеся перед ней перспективы, Лиза начала перевоплощаться в лисичку и обратно, нырять в потусторонний мир и выходить в других местах пещеры. На ее лице сияла восхищённая улыбка, когда она удостоверилась в возросшей скорости и силе тела. Но уже через мгновение на этом же лице отобразился хищный оскал, и она принялась голыми кулаками бить о каменные стены пещеры, отбивая от скалы многочисленные куски породы.

- Эй, эй… полегче, дорогая… а то завалишь тут всё, - пытаясь умерить её пыл, воскликнул я, но она меня совсем не слушала.

— Это же восхитительно! Теперь мои кулаки крепкие, подобно наковальне… – казалось, голос Кумихо доносился из разных концов пещеры, так быстро она перемещалась, круша всё подряд на своём пути.

Посмотрев на неё, как на шаловливого ребенка и покачав при этом головой, я позволил ей побаловаться, а сам принялся возводить руны сканирования и аналитики, которые должны были помочь безопасно перенаправить магический поток, сокрытый в алтаре. Ранее созданная проекция энергетического канала была изрядно потрёпана, но теперь, имея достаточно времени на изучение, можно было более аккуратно произвести поглощение и получить максимум пользы от кристалла.

Быстро возникнувшие в руках руны, войдя в энергетический кристалл, создали зеркальное изображение тонко сплетённых нитей, открывая на всеобщее обозрение сложную структуру этого, поистине мощного артефакта.

- Ого… ничего себе!.. – воскликнул я, поняв, что сила, сокрытая в этом кристалле, имела несравненно бо́льший потенциал по сравнению с предыдущими.

Осторожно раздвигая переплетения энергии, я почти полностью отключил слух, чтобы не отвлекаться на «тренировку» Кумихо. Это был отличный приём, чтобы с головой погрузиться в исследования. Но мне это совсем не помогло, так как через мгновение я услышал грохот. Пол задрожал, столбы пыли и мелких камней разлетелись в разные стороны. От этого мой контакт с рунными нитями прервался, и ещё недавно открытая энергетическая голограмма, замерцав, быстро потухла.

С досадой и раздражением я молниеносно развернулся к источнику всего этого шума, желая наказать виновницу бардака. Лисичка, вся покрытая пылью и паутиной, сидя на пятой точке, чихала и кашляла, а рядом с ней лежал огромный каменный валун.

- Ты что творишь, рыжая? – с возмущением закричал я. – Решила нас угробить, что ли?

- Оно само… я просто чуть-чуть… наверное, не рассчитала… - заголосила она.

- Так, всё! Хорош оправдываться! Из-за твоих игр я потерял связь с энергетическим кристаллом, и теперь всё нужно начинать сначала. Да и опасно всё это. А если бы кусок скалы упал на тебя?.. - уже немного остывая, но всё еще строго проговорил я.

- А ты бы тогда расстроился? – спросила она с надеждой в голосе, от чего весь мой гнев улетучился в одно мгновение.

- А ты как думаешь? Угробить первого ученика, да ещё и на первом же задании… Как не расстроиться?

От этих слов Лиза облегченно вздохнула и с улыбкой сказала скромное «прости».

- Куда ж тебя денешь, - проворчал я, - прощаю. Но сегодня будешь есть одну лапшу. Никакой печенки!

Она аж обомлела от такой новости. Однако, быстро придя в себя, начала размахивать руками и возмущаться: мол, она на такое не согласна и подвергать её «пыткам» я не имею права. Но я уже не слушал и с головой погрузился в создание новых рунных нитей.

В этом деле важна была точность и правильная последовательность заклинаний. Кристалл обладал огромной силой, суммарно превосходящей все предыдущие, поэтому ошибок быть не должно. С осторожностью сапёра, обезвреживающего опасную взрывчатку, я дочертил последнюю рунную вязь, которая, вспыхнув ярким пламенем, открыла перед моими глазами содержимое.

- Не может быть! - с удивлением воскликнул я. – Так значит им всё же удалось! – с ошалевшими от неожиданности глазами, я уставился на результат своих трудов.

- Удалось что? - видя моё удивление, Лиза резко перестала выказывать возмущение от «нечеловеческой» тяжести своего наказания и с интересом подошла ко мне.

Перед нашим взором предстала голограмма раскрытого энергетического кристалла, в центре которого, царапаясь и скалясь, находился маленький магический зверёк. Я почувствовал, как от вида этого пленника сердце Лизы сжалось от сострадания, а большие раскосые глаза начали наполняться слезами.

- Мы не можем бросить в беде этого малыша, - с болью в голосе взмолилась Кумихо. – На его месте могла оказаться я!

- Ну да. Эти твари, смотрю, по серьёзному взялись за создание устойчивых порталов. Видать, их костлявый хозяин подгоняет их огненным кнутом, не давая расслабляться, – с задумчивым видом проговорил я.

- Какие они всё-таки гады! Готовы уничтожить любого ради достижения своих мерзких планов. Но ведь мы не такие и не позволим погибнуть ни в чём не повинному зверьку? – лисичка продолжала с мольбой смотреть на меня.

— Это будет совсем непросто. Во-первых, это существо уже не имеет телесной оболочки и может существовать лишь в энерговместимом сосуде. Во-вторых, безопасно разъединить его с кристаллом будет крайне сложно, может произойти неконтролируемый выброс энергии, и намного проще уничтожить кристалл путём полнейшего его поглощения. Но тогда этому существу точно не выжить. И в-третьих, мы даже не знаем, насколько опасен этот зверь…

Услышав о его возможной смерти, Лиза дальше уже не слушала и мгновенно растворилась в воздухе. Но уже через секунду стояла рядом, держа в руках старинную резную шкатулку. Высыпав на каменистый пол её содержимое, она с надеждой в голосе проговорила:

— Это магические предметы, которые я собирала и берегла всё это время. Я знала, что однажды они спасут кому-то жизнь.

«Да уж, отпетлять не получится, и придётся рискнуть», - подумал я, а вслух сказал:

- Ну не знаю... Эта авантюра будет сопряжена с риском для жизни. А ты точно не будешь жалеть? Ведь если что-то пойдёт не так, то твой учитель может и коньки отбросить… Кто тогда будет выслушивать все твои хотелки?

- Ты справишься… я верю! За свою долгую жизнь я ещё не встречала никого, кто смог бы с такой лёгкостью победить минотавра, да и некромант был не сопляк какой-то! Короче: ты единственный и неповторимый, непобедимый и к тому же няшный симпатяжка!!! – она быстро захлопала длиннющими ресницами и, обхватив ладонями лицо, состроила умилительную физиономию.

После такой лести играть роль неуверенного и слабого простака стало крайне сложно. Поняв, что всё-таки уступлю, улыбнулся и сказал:

- Ладно, давай посмотрим, что за богатства ты притащила…

А посмотреть было на что: в шкатулке хранились изящные гребни из слоновой кости, потемневшие от времени, золотые и серебряные заколки с драгоценными камнями, возраст которых мог превышать и несколько тысяч лет, небольшое женское зеркальце с матовой поверхностью – древнее и буквально истёртое, потому что вместо стекла была использована отполированная металлическая пластина, и многое другое. От всего этого «добра» фонило не магией, а женскими духами, отчего я слегка скривился.

Покопавшись в её «магических» вещах, я с прискорбием в голосе сказал, что все они имеют слишком малый магический потенциал. Да и вообще, перемещать зверя такой большой силы в блестящий женский браслет или медную заколку в виде ночной бабочки как-то неправильно, что ли. Было жаль смотреть на потухающий взгляд Елизаветы, но, похоже, ситуация оказалась безвыходной.

И тут мой взгляд остановился на неприметном кожаном мешочке, взяв который, я почувствовал особенный магический фон зеркального отражения. Запустив в него руку, выудил нефритовый кулон, выполненный в виде уменьшенной копии когтя грэдлийского медведя. Понял это из-за особенной формы у его основания. Это был отличный, незаряженный артефакт, идеально подходящий для наших целей, что я и объявил запрыгавшей от радости Лизе.

Ранее в путешествиях по различным мирам я встречался с этими грозными животными. Особенностью их вида было то, что в момент битвы с врагами они выпускали поистине чудовищной длинны когти, способные разорвать даже усиленную магией кожу чёрного варана. А обычные железные доспехи при ударе ими так вообще расползались на «ленточки».

Нрав у этих медведей был весьма вспыльчивым. Будучи травоядными животными, они предпочитали питаться исключительно мёдом и ягодами. Но если чувствовали угрозу, то жить их врагу оставалось совсем недолго. В мире, где они обитали, все живые существа признавали их силу, а некоторые человеческие расы даже чтили, как богов.

Но проводить дальнейшую диагностику артефакта мне помешал начавший сыпаться с потолка мелкий камень. Земля содрогнулась от ощутимых толчков, а я с вопросом посмотрел в сторону Кумихо.

— Это не я, честное слово! – воскликнула она и недоуменно завертела головой.

И тут мы увидели виновника этого землетрясения. Магический кристалл, лишившись привязки с хозяином-минотавром, начал самопроизвольно разрушаться, совершая неконтролируемые выбросы энергии и угрожая взорваться в любую минуту. Мелкие трещины, что начали расползаться по его поверхности, предупреждали, что у нас весьма мало времени. Действовать нужно было быстро.

Одев на шею кулон с медвежьим когтем, я осторожно прикоснулся к вибрирующему кристаллу. Похоже, сегодня моё тело будет работать в качестве магического проводника для нашего зверька. Настраивать каналы не было времени и потому я, влив огромную дозу силы в свои руки, направил её навстречу животному. Ощутив моё энергетическое прикосновение, он прекратил царапать стенки своей тюрьмы, но при этом ощетинился и с недоверием уставился на простёртые к нему руки.

В тот же миг огромный сталактит упал в непосредственной близости от нас, разбившись вдребезги, но останавливать магическое соединение я не стал. Зверёк замер в нерешительности, ощущая «моё приглашение зайти в гости», но так и не предпринял никаких встречных шагов. Вдруг из кристалла вырвалась новая порция энергии и, ударив в алтарь, вызвала ещё одну волну землетрясения. Нерешительность животного стала вызывать у меня нетерпение, и я начал думать о прекращении операции по спасению. Но тут моих ладоней коснулись маленькие ручки Елизаветы, и я тут же ощутил волну нежной, успокаивающей энергии, которая направилась к нашему зверьку. Наконец его недоверие было побеждено, и в считанные мгновения магический зверь, юркнув в образовавшийся проход и пройдя через мои энергетические каналы, очутился в нефритовом артефакте.

В тот же миг кристалл засветился сотнями новых трещин, угрожая разнести здесь всё на мелкие кусочки. Энергия неудержимым потоком хлынула во все стороны. Стены пещеры начали обрушаться. А я, собрав оставшиеся силы и отдав Лизе мысленный приказ держаться крепче, перенёс нас за пределы разрушающегося храма минотавра…

Глава 14

Новости Объединённой Кореи…

- Добрый день, уважаемые телезрители! В эфире «Ежедневные новости», и с вами, как всегда, ваш ведущий – Хьюн Ки Чон. Сначала коротко пройдёмся по главным событиям в мире.

Наши источники на границе закрытого Африканского континента, сообщают о случаях сильнейшей мутации местной флоры и фауны. Многие животные континента под воздействием неизученной иномирной энергии теряют первоначальный внешний вид, превращаясь в кровожадных монстров. Пугающие видеоподтверждения этого заполнили пространство интернета, где неведомые доселе животные разоряют поселения местных аборигенов. Флора тоже, так сказать, обнаруживает новые опасные способности. Совершенно безобидные растения приобретают смертельную для человека токсичность, что уже вылилось в отравление множества источников пресной воды. Кроме того, зафиксированы случаи хищнического нападения растений на людей и домашних животных. Ожившие кустарники опутывают корнями проходящих мимо живых существ. Также деревья проявляют агрессию, пронзая ветвями всех, до кого могут дотянуться. Тысячи беженцев огромным потоком хлынули в Европейские страны. Наибольшую помощь в принятии и размещении у себя несчастных людей сейчас оказывает Королевство Италии, а также Австрийская империя. Можно лишь восхищаться мужеством и человеколюбием этих государств, ведь в это не простое время так мало тех, кто так искренне заботится о человечестве.

Но это ещё не все плохие новости, пришедшие из-за рубежа: как будто в отместку за помощь переселенцам центральные европейские страны охватила эпидемия невиданной болезни, которая поражает нервную систему человека, лишая его способности трезво мыслить. Опухоли головного мозга, аутоиммунные заболевания и нейроинфекции очень быстро распространяются, поражая преимущественно выходцев из знати. Ходят слухи, что многие монархи и члены их семей уже пострадали от этих болезней. Медицина оказалась бессильной, но, благодаря выдающимся лекарям из неназванного древнего магического ордена, аристократы смогли прийти в себя и вновь заняться делами своих королевств, за что целители были удостоены высших государственных наград.

Поговаривают, что за всеми этими бедами, обрушившимися на нашу планету, стоят иномирные вторженцы, которые тайно находятся среди нас. Но это, конечно же, страшилки для детей. Однако, как бы там ни было, сегодня наш мир, как никогда, нуждается в сильных и отважных лидерах.

Далее в программе раздел местных новостей.

Вчера ночью всю Корею потряс сильнейший энергетический выброс, который создал землетрясение магнитудой в пять целых и три десятых балла. Эпицентром землетрясения оказалась центральная часть острова Чеджу. Сейсмическая активность спровоцировала появление трёхметрового цунами, которое обрушилось на прибрежную курортную зону. Благодаря слаженной работе спасателей, жертв среди местного населения и отдыхающих удалось избежать. Однако курортный сезон оказался под угрозой срыва. Учёные исследовательского института Сеула сообщают о повреждении некоторых космических спутников, находящихся на орбите нашей планеты. Власти Кореи пообещали во всём разобраться. На острове отменены все авиационные рейсы. Для эвакуации пострадавших власти дополнительно выделили два парома…

***

Лёгкий морской бриз приятно щекотал лицо, развевая стриженные волосы, которые перед отъездом я предпочёл немного укоротить в местной парикмахерской. Стоял на платформе многоэтажного круизного лайнера, проходящего через порт острова Чеджу и заходящий в Инчхон - город, граничащий с Сеулом. Туда-сюда снующие слуги заносили багаж своих господ, а сами аристократы с недовольными лицами спешили покинуть, как они говорили, «дикий» остров.

После событий, произошедших предыдущей ночью, все состоятельные отдыхающие были очень рады, что именно в это время в порту находился элитный круизный лайнер. Благодаря качественной системе безопасности морского порта, он совершенно не пострадал и сейчас готов был отплыть.

Местная банда «помогла» мне разжиться на семьсот пятьдесят тысяч вон. Преступники были крайне удивлены, когда я, весь покрытый чужой кровью, навестил их мрачное логово. Мне не составило труда отыскать сутенёра Ман Хи и после короткой словесной перепалки все девушки, находящиеся под его надзором, были свободны. А он и его помощники больше никогда не смогут промышлять своими мерзкими делишками: от яркой энергетической вспышки они полностью лишились зрения. Ну а Кумихо лишила их ещё кое-чего важного… бр-р-р… аж вспоминать противно… но справедливо! После этого болезненного наказания они в ужасе орали, что оскопила их новая хозяйка острова - мифическая Кумихо.

Молва об этом беспрецедентном событии быстро облетела весь преступный мир Чеджу, и теперь любой сутенёр на острове знал, что за свои преступления каждый из них может заплатить своими «причиндалами». Ну а так как этого сброда там было ещё много, я поручил лисичке доделать начатую мной карательную операцию, повелев после отчитаться о проделанной работе. Они будут жить, но уже без мужского достоинства, и память об этом пронесут через всю жизнь. Именно так наказывали насильников в моём мире, и это было лучшим предупреждением для остальных.

Стать обладателем достойного меча так и не удалось. После разрушения магического алтаря минотавра нам пришлось поспешно убраться из пещеры. Все находящиеся там сокровища были похоронены под сотнями тонн обвалившегося камня. Хорошо, что перед отплытием я успел купить нормальную одежду в одном из брендовых магазинов острова, а то на богатом круизном лайнере мой прежний спортивный стиль смотрелся бы некстати. Теперь я был одет в стильные серые джинсы, удобные туфли, футболку с изображением неизвестного дракона и, главное, в чёрную кожаную куртку с большими металлическими молниями. Это всё, что я смог подобрать под мой старый стиль одежды. По правде говоря, я сильно скучал по своим магически зачарованным доспехам, поэтому нынешняя короткая куртка, была неким внешним напоминанием привычной одежды. Приятным дополнением моего нового стиля стал магический кулон, что так и остался висеть на шее. Правда местная знать не смогла по достоинству оценить мой внешний вид, предполагая, что видят перед собой какого-то безродного нищеброда. Это и сообщил первый попавшийся на пути аристократ:

- С дороги, оборванец! – крикнул пузатый мужчина пожилого возраста, - не видишь, что ли, барон идёт!

Дико захотелось отпечатать эмблему своего княжеского рода на его лоснящемся от жира лбу. И я с нетерпением потёр родовой перстень, на котором был изображён парящий орёл, но решил простить дурака, ведь старики иногда страдают сумасшествием…

- Проходите ваше баранье, ой извините… ваше баронье высочество, - с ехидной ухмылкой проговорил я и, с притворным почтением склонив голову, пошёл прочь.

- Каков нахал! – с возмущением заголосил аристократ. - Будь у меня больше времени, я бы научил тебя манерам, голодранец!

Но я уже был далеко и не слушал этого напыщенного индюка. Никогда не понимал важности и значимости аристократических титулов. Большинство из них думают, что имея имя, можно уже начинать гордиться. Да и получают свои титулы они преимущественно по праву рождения, а не по заслугам. Нет, бывали случаи, когда титул давали простолюдину, но для этого он должен был спасти как минимум принцессу, а может и короля… А если убрать все эти привилегии и что тогда останется? Слабый и ничтожный человек, который способен только на интриги и различные подлости. Одним словом – моральный урод. Исходя из всего этого, я оценивал человека не по его титулу или внешнему виду, а по поступкам.

Так как у меня отсутствовал багаж, я просто гулял по палубе, рассматривая новый вид транспорта. В моём мире не было металлических кораблей, а весь морской флот состоял из парусных, деревянных судов. Да и приводились они в движение при помощи мага ветра, а не сложными, как мне сейчас казалось, механическими двигателями.

Помню, однажды, когда я путешествовал через Средневосточное море Саронского королевства, на наше судно напала вооружённая до зубов эскадрилья пиратов. Они привыкли встречать лишь слабые торговые корабли, которые становились лёгкой добычей для их атакующих магических кальмарро. С их помощью они брали любое судно на абордаж, запуская катапультой этих тягучих морских существ. Стоило им попасть по судну, как отодрать их было невозможно. Кальмарро впивались зубами и присасывались щупальцами, куда бы их не забросило. А дальше пиратам оставалось лишь ждать, пока одно из соединённых с их кораблём щупалец не подтянет судно жертвы, будто мощной лебёдкой.

Каково же было удивление пиратов, когда вместо слабого мага ветра на нашем корабле оказался магистр грома. В считанные мгновения ближайший из кораблей противников занялся сильным пламенем после того, как в него ударили сразу десятки молний, вследствие чего он быстро пошёл ко дну. А наше судно, гонимое мощной грозой, умчалось от обалдевших пиратов.

В этом же мире с опасностями подобного рода разбирались с помощью больших корабельных пушек, уделяя магическому оружию ничтожно мало внимания. Но было интересно посмотреть, как бы они разобрались с гигантским кракеном или морской гидрой, которые были способны в считанные минуты утопить даже напичканный различными артефактами пограничный имперский корабль.

Этот же круизный лайнер с ярким названием «Звезда морей» пестрел роскошью и богатством, и каждая деталь его отделки свидетельствовала о желании конструктора удивить комфортом и удобствами даже самого искушённого аристократа. Огромное многоэтажное судно предлагало широкий выбор развлечений, услуг и удобств для пассажиров всех возрастов. На борту можно было найти рестораны с изысканной кухней, спа-салоны, спортивные залы, театры, кинозалы, бассейны и даже казино. Лайнер имел несколько палуб с каютами различных категорий, где пассажиры могли отдохнуть после насыщенного дня экскурсий или развлечений.

Со всей этой информацией я успел ознакомиться в специальном приложении, автоматически установленном на мой смартфон во время покупки билета. В нём для удобства пассажиров был встроен подробный путеводитель с обозначениями каждого из этих мест.

Надышавшись свежим морским воздухом, я отправился на поиски своей каюты, которая располагалась в элитной части лайнера на одном из верхних этажей. Сейчас меня бы вполне устроил и обычный номер, но аристократические правила не позволяли занимать каюты, не соответствующие званию и статусу. Об этом вежливо сообщили в портовой кассе, поэтому пришлось выложить приличную сумму денег и остаться опять на мели. Но деньги меня мало волновали, их всегда можно добыть. Да и на путешествие даже в таком роскошном лайнере всё равно хватит с лихвой. Мне предстояло сутки плыть по морю, и если уж всё сложилось именно так, то это время я решил провести с пользой, наслаждаясь благами нынешнего мира.

Проводя меня внутренними коридорами, навигатор корабля привёл к роскошному лифту, который должен был доставлять утомлённых попойками пассажиров на этаж с их номерами. Поднимаясь в нём с двумя молодыми барышнями, я заметил, как они с любопытством и неким снисхождением разглядывали мой наряд, но когда увидели родовой перстень, то удивились, переглянулись и стали бросать уже кокетливые взгляды. Мой номер оказался на этаж выше, и это ещё больше удивило девушек…

Открыв дверь каюты с помощью того же приложения, я очутился в просторном номере, состоящем из двух комнат и раздельными ванной и туалетом. Оглядевшись, я обнаружил мебель из дорогих пород дерева, отделку в старинном стиле и отличительную черту этого мира – так называемые технологические приборы, созданные для комфорта и удобства.

Вдруг, откуда ни возьмись, прямо посреди комнаты появилось голографическое изображение молодой девушки.

- Доброе утро, господин, - проговорил приятный женский голос. – Вас приветствует персональная виртуальная помощница. С помощью голосовых команд вы можете управлять всеми функциями этого номера. Терморегуляция, влажность воздуха, различные режимы освещения комнаты, музыка или полное поглощение всех звуков, а также автоуборка, приготовление пищи или заказ прямо в номер изысканных блюд, прохладительных напитков или элитного алкоголя…

Голос всё говорил и говорил, и, кажется, перечисляемым функциям не было конца.

- Так… стоп… хватит. Что вообще здесь происходит?

Я покопался в памяти Максима и отметил, что бывший хозяин тела подобными технологиями интересовался исключительно в научных целях и не баловал себя элитными путешествиями.

Словно уловив моё замешательство, виртуальная помощница всё тем же занудным голосом сообщила:

- Если вас не устраивает моё присутствие, при помощи голосовой команды «ретро» вы можете перейти на классический режим пребывания в каюте.

Я хмыкнул. Забавная штука, но мне действительно она ни к чему. Мне и своих «помощников» хватает. Чего стоит только Кумихо. Вечно приходится выслушивать её недовольное бурчание: то это ей позарез надо, то, то… Сейчас же я хотел насладиться тишиной и полным одиночеством, пока лисичка очищает остров от сутенёров.

- «Ретро!» - произнес я властно, и реалистичное изображение девушки вмиг пропало.

Облегчённо выдохнул и устало завалился на кровать. Пролежав так минут десять, из любопытства дал голосовую команду:

- Открыть балкон и проветрить помещение.

В ту же секунду дверь на балкон отворилась, и комнату начал наполнять свежий морской воздух.

- Прикольно, - негромко проговорил я. – Да этот мир - рай для лодырей!

Словно в подтверждение моих слов в открытую дверь балкона ворвались непристойные крики и громкий смех разгорячённой компании.

Встав, направился на балкон и выглянул из окна. Огляделся и сразу же увидел тех, кто издавал этот шум. На два этажа ниже трое молодых людей, держа в руках открытые бутылки и бокалы с выпивкой, громко выкрикивали оскорбления в адрес снующих на самой нижней палубе работников круизного лайнера:

- Ничтожные узкоглазые ублюдки! – голосил один из них. – Думали, сможете спрятаться от маркиза де Бурге? - выкрикнул он и сплюнул вниз.

- Ловите подарок от своих господ! – закричал другой и с поросячьим восторгом принялся выливать на служащих содержимое большой бутылки. Те делали вид, что не замечают оскорбительного поведения богатых отморозков, а пассажиры лайнера, каюты которых оказались ниже, поспешили скрыться, чтобы разбрызгиваемая во все стороны выпивка не попала на них.

Похоже, подобное происшествие для всех его очевидцев было в порядке вещей. Но не для меня. Теперь стало понятнее, почему в этом мире так мало магически развитых людей. Зачем аристократам истязать себя бесчисленными тренировками, зубрить в академии огромные тома магических трудов различных архимагистров, если можно нанять техноармию боевиков, вооружённых до зубов огнестрельным оружием, и продолжать жиреть телом и умом. Лучшим же для себя достижением считать способность успешно строить козни, после чего обвешать себя, подобно новогодней елке, защитными и атакующими артефактами, чтобы можно было перед знатью разгуляться на славу и показать каждому свою «магическую» мощь.

Н-да… Чем больше я получаю информации об этом мире, тем яснее становится, что он не готов к нашествию иномирных сил, даже самых слабых. Страшно представить, что произойдёт, если у монстров и секты некромантов обитающих здесь, получится создать устойчивые порталы из царства тёмных. А ведь они так близки к этому!

От подобных мыслей настроение резко испортилось, и мне во чтобы то ни стало захотелось прямо сейчас свернуть шею какому-нибудь монстру. И похоже, я знаю с кого начать.

Как говорят в русской пословице: «На безрыбье и рак рыба», поэтому, не видя в поле зрения бо́льших монстров, чем эта оборзевшая троица, я решил начать именно с них.

Расстояние было довольно большим, но, с учётом их совершенно затуманенного сознания, мне не составило большого труда воздействовать на отморозков ментально. Моё тело обволокла едва заметная магическая дымка. Сконцентрировав в руках пучок энергии, я прошептал подчиняющее заклинание и запустил его в беснующуюся троицу.

Дальше наблюдать за их поведением было одно удовольствие. Как только магический шар с ментальным подчинением достиг своей цели, я, получив над их сознанием контроль, начал искусную игру разума. Сперва один из них сбросил с себя штаны и принялся мочиться на своих друзей. Офигевший от такой наглости товарищ, принялся избивать ссыкуна, будучи водимый неудержимой яростью. А третий достал из кармана смартфон и запустил прямую трансляцию в интернет. Нужно ли говорить, что я не подчинял их разум полностью, а просто использовал наклонности каждого из них, усиливая и помогая им проявиться без ограничений. Через некоторое время уже вся троица дралась друг с другом. При этом съемка успешно продолжалась.

Далее стало ещё интересней: будучи мокрыми от мочи и алкоголя, все в синяках и в кровавых соплях, молодчики обнялись и принялись клясть на чём свет стоит сперва родителей, потом преподавателей университета, ну и завершили всё это представление проклятьями в адрес собственного короля. Изъяснялись на различных языках, но более всего пользовались английский, так как подданными именно этого королевства были эти убожества.

Дальше я уже не стал следить за приключениями английских придворных и, решив перекусить, направился в ресторан. Заодно изучу обстановку. После этой экзекуции настроение улучшилось и, прогуливаясь по палубе на своём этаже, я думал, что ещё не всё потеряно, и этому миру можно помочь. Кстати, потом я слышал, что дебошир арестовала полиция, отделение которой находилось на лайнере. Им предъявили обвинение в надругательстве над английской короной, что приравнивалось к предательству и измене. Теперь у этих богатых отпрысков и их родов будут большие неприятности.

Пока я шёл к ресторану, заметил человека средних лет, что с мрачным лицом выходил из местного казино со странным названием «Крути, верти, богатство находи». Видать, несчастный спустил здесь всё состояние, потому что начал резво расталкивать возмущённых пассажиров, устремляясь к перилам ограждения. Перемахнув через них, он прыгнул за борт. Высота была внушительной и потому, когда спасатели вытащили бедолагу из воды, он был уже мёртв. Как я узнал впоследствии, спасательные команды специально дежурят возле каждого казино, готовые к подобным «несчастным» случаям. Но спасти проигравшихся аристократов, удавалось не всегда.

Итак, не прошло ещё и часа, а я уже видел столько происшествий на этом корабле. И было очевидно, что подобные случаи совсем никого не удивляют. Плыть предстоит весь день и всю ночь, и чувствую, скучать мне не придётся…

Глава 15

Войдя в ресторан и оглядевшись, я удивился большому количеству посетителей. Почти весь зал был заполнен мирно отдыхающими аристократами. Приметив один свободный столик у самого большого окна, я направился к нему и с чувством удовлетворения плюхнулся на стул. Хотел отведать побольше новых изысканных блюд, ведь не каждый день выпадает случай проводить подобные кулинарные исследования. Миры различны, не говоря уже о том, сколько народностей населяют каждый из них. И все они имеют свою неповторимую кухню. В некоторые из них я попадал на длительный срок, как например в этот, и тогда приходилось блуждать по полям и лесам, по империям и городам, питаясь пищей нового мира. Благо, желудок и вся пищеварительная система была усилена магическим контуром и при необходимости могла переварить даже гвозди. Но удовольствия от этого было мало.

Хотя один мой знакомый повар из империи Ван-Хи, уверял меня и других, что при правильном приготовлении даже жаркое из мяса болотной гиены можно есть за обе щёки. И что-то мне подсказывало, что именно этим блюдом он и накормил мой отряд. После его угощения все, кроме меня, ближайшие часы провели на толчке, а горе-кулинар, лишившись почти всех зубов и ещё долго, после этого, голыми дёснами жевал своё блюдо.

Из воспоминаний меня вырвал требовательный голос подошедшего мужчины:

- Ты занял не тот столик! Встань и пересядь, - властно бросил он на английском.

Амбал был под два метра ростом и, глядя в его грубое лицо, сразу становилось ясно, что шутить он не намерен.

Смерив его безразличным взглядом и непринужденно откинувшись на спинку стула, я спокойным голосом уточнил:

- А если не встану, что будет?

Лицо мужика побагровело, но он, сдерживаясь из последних сил, процедил:

- Мне придётся вышвырнуть тебя не только с этого места, но и из ресторана. А если будешь сопротивляться, то отправишься вообще на корм рыбам…

- Хотелось бы посмотреть, как у тебя это получиться, - всё так же спокойно проговорил я и, лёгкая ухмылка скользнула по моим губам.

Было очевидно, что этот «шкаф» является охранником очередного зажравшегося аристократа. И по всей видимости, отсутствие уважения и наглые требования были следствием низкой оценки моей личности из-за нестандартного внешнего вида. Я уже не раз ловил пренебрежительные взгляды, и даже слышал, как окружающие тихо возмущаются тем, что меня вообще пустили на этот элитный этаж. Все присутствующие аристократы явно придерживались определённого дресс-кода. Меня же подобные порядки совсем не волновали. Я желал носить одежду, которая будет нравиться мне, и плевать на мнение окружающих.

Услышав издёвку в моих словах, верзила, недолго думая, потянулся ко мне своими мясистыми пальцами. Видимо, намеревался схватить за шиворот и вытащить вон. Несколько аристократов, что сидели со своими дамами за ближайшими столами и слышали этот разговор, обернулись, и уставились на нас, ожидая интересного представления.

Но рука мужика так и не достигла цели. Зря он подошёл ко мне так близко. Ведь в следующее мгновение, кулак, усиленный магией, врезался в его накачанный живот. Этот тип был одарённым и имел защитный доспех, но из-за самоуверенности не стал его активировать. Послышался звук выбиваемого из лёгких воздуха, и громила, согнувшись пополам, упал на колени. Я наклонился к нему и, положив руку на плечо, спокойно сказал:

- Видишь, мой большой друг, как всё хорошо вышло! Ты остался жив, и сломанных рёбер у тебя всего то четыре штуки. А если бы ты продолжил свои оскорбления, то уже сейчас кормил морских обитателей.

Сказав это, я встал со стула и, не обращая внимания на удивлённые лица окружающих, громко прокричал:

- Официант, скорее подойдите… человеку плохо.

Двое служащих ресторана, заметив произошедшее, поспешили подойти и, извиняясь передо мной, помогли пострадавшему привстать и удалиться.

Сказать потерпевший ничего так и не смог. Видать, его дыхание до сих пор не восстановилось. Он был красным, как варёный рак, и судорожно глотал ртом воздух.

- Доброе утро, господин! Что будете заказывать? – на чистом русском обратился ко мне подошедший официант.

- Неси русские национальные блюда. Да… и про напитки не забудь, - ответил ему и, отвернувшись, принялся рассматривать красоту морского пейзажа.

Уже через пару минут значительная часть стола заполнилась приятно пахнущими блюдами. Моя память начала воспроизводить не только названия, но и знакомый вкус подобной пищи, отчего у меня потекли слюни. Только сейчас осознал, насколько дико я голоден.

Вначале съел тарелку зелёного борща, уплетая при этом запечённый мясной рулет со сметаной. Потом настала очередь огромных пельменей, и тут я отметил, что повар напутал с размерами и, вместо аккуратных небольших пельмешек, налепил огромные мясные недовареники. Дальше в мой рот полетели рыбные котлеты и множество разнообразных салатов. Не обошёл вниманием и большую бутылку с яркой надписью «русская» и, налив целый бокал, одним глотком выпил эту горькую жидкость, закусывая её голубцами. Данный напиток в этом мире мне ещё не приходилось пробовать, но он издали напоминал пойло под названием «ярость дикого вепря», которым так гордились все северные племена морозных берсерков. Однажды мне посчастливилось гостить у их князя, и он мне поведал, что без этого напитка его воины просто отказывались идти в бой. Для них это был своего рода ритуал. Ребята они и так вспыльчивые, но после того, как осушали кубок с «яростью», становились совсем бесстрашными и с бешенством неслись на любого противника. За это их боялись и в тоже время считали дикарями их южные соседи.

- Этот напиток пьют из другой посуды, сударь. Но я смотрю вам совершенно не интересно мнение окружающих вас аристократов.

Оторвавшись от еды, я поднял голову и увидел стоящую у столика обворожительную женщину лет тридцати. Брюнетка, невысокая, изящная, с очень аппетитными формами, выставленными напоказ обтягивающим платьем. Она игриво улыбалась и с не скрываемым интересом рассматривала меня с ног до головы. Волосы под шляпкой были уложены с особым тщанием, большие глаза под длинными пушистыми ресницами азартно поблескивали. Похоже, утро будет не скучным…

- Позвольте представиться, виконтесса Сильвия де Бертье.

Голос женщины звучал мягко, а её голова легонько склонилось в приветствии.

- Княжич Максим Орлов, - ответил я, вставая и вежливо кланяясь. – Чему обязан, прекрасная леди?

- Дело в том, что я стала невольной виновницей вашего беспокойства. Мой охранник имел неосторожность потревожить вас во время вашего отдыха. Каждое утро я завтракаю за этим столиком, так как он всегда свободен в это время. А этот оболтус повёл себя как неотёсанный мужлан, за что прошу у вас, сударь прощения.

Говоря эти слова, она сделала особое ударение на слове «оболтус», всем видом показывая возмущение и негодование поведением охранника.

- Да не стоит извиняться, конфликту не суждено было разгореться, - протянул я с улыбкой. - Сказать честно, ваш слуга позабавил меня в это скучное утро. И раз уж он стал виновником нашего знакомства, то можно его даже поблагодарить. А за столом места ещё много, и я приглашаю вас разделить со мной это утро…

Сказав это, отодвинул стоящий рядом стул, приглашая виконтессу присесть рядом.

- У вас прекрасный французский, княжич Орлов, - сказала она, приняв приглашение и присаживаясь на отодвинутый стул.

- Можно просто Максим.

- Хорошо, Максим, - сказала она и повелела мигом подошедшему официанту принести чашечку её любимого кофе. – Интересно узнать о вас побольше. Раньше я не видела вас на лайнере. Куда направляетесь? Есть ли у вас спутница или вы путешествуете в одиночестве?

Задавая все эти вопросы, она продолжала кокетливо на меня посматривать с неизменной улыбкой на лице.

- Я русский студент военного университета и просто отдыхаю перед началом учёбы. Отпуск, так сказать! - не вдаваясь в подробности, ответил я.

Мою собеседницу вполне устроил ответ, и она мечтательно проговорила:

- Военный!..

Её заинтересованность стала ещё сильнее.

- Всегда хотела побывать в Российской империи. У вас прекрасные композиторы, выдающиеся художники, а самое главное - мужественные аристократы, готовые на всё, чтобы защитить своих дам!

В голосе Сильвии скользнули нотки грусти, когда она продолжила:

- К сожалению, НАШИ мужчины всё больше надеются на охрану и телохранителей и при каждом удобном случае отказываются от дуэли или требуют заменить себя на специально подготовленных людей. Для них честь рода и даже любимой женщины всегда отходит на второй план, в угоду политике и придворным интригам… Я обязательно посещу вашу удивительную страну, и сама узнаю, правда ли всё то, что о ней говорят…

- Уверяю вас, сударыня, вы не пожалеете. У нас есть, чем вас удивить, - слегка улыбнувшись, ответил я, ведь как раз покопался в памяти Максима и знал, какова обстановка в империи на самом деле.

- Надеюсь, вы правы. Мой покойный муж не позволял мне покидать пределы нашей страны. Но после его скоропостижной кончины я больше не могла оставаться запертой в замке. Там всё напоминало о Людвиге, и мне просто необходимо было отвлечься и утешиться, - с этими словами она глубоко вздохнула, отчего её пышная грудь привлекательно всколыхнулась. Промокнув глаза белым платочком, она посмотрела на меня и продолжила:

- Именно поэтому я и отправилась в это путешествие, успев побывать уже во многих странах. Мир прекрасен и полон удивительных открытий. Мой покойный супруг был бы рад моему нынешнему настрою. Я уверена, что именно так мы и можем почтить память ушедших – совершая то, что делает нас счастливыми. И чтобы смягчить оплошность, допущенную охранником, я приглашаю вас на ужин. Давайте сегодня, в восемь вечера, встретимся в казино «Мир Злата» и продолжим наше увлекательное знакомство.

Мои глаза сверкнули в предвкушении.

- С радостью, леди! – в весьма дружелюбной манере ответил я.

Виконтесса, так и не притронувшись к кофе, встала из-за стола и, бросив напоследок многообещающий взгляд, произнесла:

- До встречи, княжич!

После чего, соблазнительно виляя бёдрами, удалилась.

Мне до одури захотелось не ждать никакого вечера и прямо сейчас зажать в углу это обворожительное создание. Молодая женщина мне очень приглянулась, о чём свидетельствовал бурный процесс, начавшийся в теле.

Ну вот, Максимус, теперь всё твое внимание целый день, будет сосредоточенно на мыслях о ней. А как же миссия по спасению мира? Вспомни повеление старика Лавиана возродить клан! Но, с другой стороны, можно и повеселиться. Всё равно, серьёзных планов именно на сегодня я не строю.

Хмыкнул. Было забавно наблюдать за собственными противоречивыми мыслями и желаниями. Но за моими плечами был опыт не только тысяч битв с монстрами и чудовищами, но и сотен, а может и тысяч ситуаций, связанных с прекрасной половиной человечества. Поэтому я умел не только работать, но и отдыхать.

Кстати, кажется, голубцы начали остывать. Пришла пора прикончить всё это множество еды и восстановить силы, потраченные на битву с минотавром. К тому же, сегодня вечером силы снова понадобятся… только на нечто другое.

***

Вдоволь наевшись и оставив официанту приличные чаевые, я решил, что лучше всего отправиться в номер и хорошенько выспаться. Оказавшись там, я прямо в одежде завалился на устланную мягкими одеялами кровать. Живот был доверху набит питательной едой, которая прямо сейчас перерабатывалась в нужные организму элементы. Хотел не просто поспать, но и по ходу запустить процесс укрепления контура энергетических проводников, которые сейчас были развиты весьма посредственно. И, казалось, всё шло по намеченному плану, но в какой-то миг мой здоровый лёгкий сон, перешёл в глубокое медитативное состояние. Я буквально провалился в некую чёрную дыру, и когда пришёл в себя, то находился уже не в каюте плывущего лайнера, а на костяном мосту, который вёл прямо к престолу Адрагорна.

Окружающий пейзаж был уже знаком: изрыгающие огонь драконы, летящие над бездной, всполохи изумрудного огня, истошные крики боли и страдания, дикое серное зловоние, а посреди всего этого безумия – огромное скелетоподобное существо, восседающее на чёрной скале – демон Адрагорн.

Я начал осознавать, что нахожусь на месте последней битвы. Сейчас сознание плыло, и всё происходящее виделось словно через туманную пелену. Это было то ли видение, то ли воспоминание, но ясно было одно: сейчас вот-вот могла открыться тайна событий, которые повлияли на всю мою дальнейшую судьбу.

Как только я об этом подумал, передо мной появилась фигура огромного демонического существа. Память начала проясняться, и я вспомнил, как сражался именно с этим монстром, когда он один из первых преградил проход через мост. Противник был размером с небольшой деревенский дом, а всё его тело состояло из туловища и множества шипастых конечностей, которые, нападая, норовили схватить и проколоть. Приходилось отскакивать в разные стороны, после чего я разил мечом эти опасные отростки, и они падали на камни с глухим стуком. Монстр яростно ревел от боли, когда мне удавалось отсечь их особенно много.

- Ну всё… скотина… ты меня вывел! Сейчас я надеру твою шипастую задницу, и твой хозяин не сможет мне помешать, - с возрастающим раздражением выкрикнул я.

Присмотревшись, увидел человеческих существ, висящих на шипах его большого тела. Они страдали, но не могли умереть, медленно разлагаясь и конвульсивно подёргиваясь. Видать, такую же судьбу монстр приготовил и мне, но я пришёл сюда не для поражения. Моя цель – отомстить и победить!

Собрав всю силу в один решительный удар, я до максимума напитал меч энергией жизни. После очередного выпада шипастой конечности, уклонившись, ушёл в сторону и очутился прямо около сосредоточения тёмной энергии, находящейся в центре шипастого тела. Прыжок и… вот мой меч вонзается в уродливое существо, рассекая попавшихся на пути страдальцев. Им в любом случае уже не помочь. Дикий вопль боли – и огромная туша начинает заваливаться навзничь, увлекая за собой и меня. Кажется, битва окончена и меня ждёт очередная победа, но вдруг, как будто из последних сил, из тела монстра вырывается острое лезвие и устремляется к моей груди. Мир вокруг снова вертится в безумном водовороте, а я, увлекаемый им, проваливаюсь в чёрную дыру…

Очнулся снова на лайнере, в своей каюте, лёжа на кровати. Тело покрывал липкий пот, а на футболку падали капли крови. МОЕЙ крови!!! Голыми руками я держал лезвие большого кинжала, готового вонзиться в мою грудь, а надо мной склонился убийца, всем своим телом навалившийся на это острое оружие…

***

Миноши Катава, человек-невидимка, самый опасный и лучший убийца востока находился на элитном лайнере «Звезда морей» не для развлечения. Хотя, если рассматривать развлечение с позиции Миноши, то убийство людей как раз подходило под эту категорию. Он всегда получал наслаждение от смерти своих жертв и, если позволяла ситуация, отправлял их в мир иной, проводя через страшные страдания.

Носил он черный капюшон, который скрывал его внешность и придавал некую загадочность образу, а когда Миноши исчезал в ночи, его невидимость превращалась в настоящее оружие. Он становился призраком, невидимкой, и только последствия его филигранной работы свидетельствовали о его присутствии на месте преступления. Из тени он наблюдал за своими противниками, судьба которых решалась быстро и безжалостно. Никто не знал его настоящей личности и имени, а все заказы на убийства, равно как и стопроцентная предоплата, приходили через анонимные источники.

Пробраться на лайнер «призраку» не составило труда, равно как и узнать местоположение очередного объекта. Для точного обнаружения оного Миноши нужна была личная вещь жертвы. Далее, водимый одной лишь ему ведомой магией, он, как охотничья ищейка, находил того, кого хотел.

Заказ на молодого аристократа поступил неожиданно и требовал скорейшего выполнения, отчего оплата была увеличена в три раза. И теперь через приоткрытую дверь балкона Миноши смотрел на лежащего в кровати человека, жизнь которого собирался оборвать уже через мгновение.

Как чёрная пантера, он беззвучно подкрался к жертве и, не тратя лишнего времени, достал острый клинок. Молодой парень, ничего не подозревая, спал. Взмах руки… и смертоносное оружие стремительно опустилось на грудь несчастной жертвы, но, не достигнув цели, замерло в миллиметре от неё. Миноши не понял как, но руки парня, сжав острое лезвие клинка, остановили удар. Невидимка навалился на оружие всем своим телом, создавая огромное давление на рукоять клинка, но оружие не двигалось с места.

Аристократ, едва пробудившись, приоткрыл глаза. Его холодный взгляд начал пробирать душу убийцы до самой глубины. Волосы встали дыбом, а от «беззащитной» жертвы, повеяло смертью. Никогда ранее Миноши не видел ни в одном человеке столько ненависти, жажды мести и желания уничтожить всё на своём пути. В глазах клубилась тьма, не сулившая ему ничего хорошего. Он попытался разжать руки и впервые в жизни захотел сбежать, но тело не слушалось, парализованное навалившимся ужасом. Всё, на что хватило сил у безжалостного убийцы, так это вопрос, произнесённый едва шевелящимися губами:

- Что ты такое???

- Твоя смерть! – грозным голосом процедил парень и, ловко выхватив из рук Миноши окровавленный кинжал, вонзил его в голову обезумевшему от страха убийце.

Погружаясь во тьму беспамятства и смерти, человек-невидимка, великий убийца востока, покинул мёртвое тело, радуясь, что смог наконец-то вырваться из оков этого страшного существа. Но его ждал неприятный сюрприз: через мгновение он провалился в разверзнутую пасть тёмного демонического монстра и очутился в месте ещё более ужасном, где царствовали тьма, боль и страдание…

Глава 16

Ну не получается у меня спокойно проводить время! Даже во сне преследуют нескончаемые битвы и сражения. Думал, отдохну, мирно посплю, но нет же, именно сейчас накрывает наваждение Адрагорна. А может это просто сон?.. Но всё было так реально! До сих пор не понятно, происходило это в прошлом или прямо сейчас?

Я был зол и раздражён. Ответов на вопросы не было. Ко всему прочему, этот придурок (я сбросил на пол тело никчёмного убийцы) прервал всё на самом интересном месте. Теперь я не узнаю, что произошло в тот злополучный день, когда весь мой клан был уничтожен.

Встав с кровати, с неутихающим гневом пнул ногой бездыханное тело и вышел на балкон, чтобы продышаться. Хотелось убивать и крушить всё подряд. Ещё не прошло возбуждённое состояние от увиденного во сне. Сражение с монстром было весьма реальным, но разум твердил, что все это лишь воспоминание.

- Так, Максимус, успокойся, – сказал сам себе и медленно выдохнул.

Хотелось выплеснуть досаду, и я не нашёл ничего лучше, чем схватить за шкирку окровавленное тело и сбросить с балкона прямо в пучину морскую. Сегодня у рыбок будет знатный пир. А может у крабов? А плевать! Кому-то точно перепадёт…

Труп убийцы быстро погрузился под воду, а я, вытерев с пола кровь простынею и отправив её в мусор, пошёл в душ. Порезы на руках не волновали. Теперь я был не просто боевым магом, но и лекарем. Я и раньше неплохо справлялся с полученными в бою ранами, но стало любопытно, как смогу залечить их сейчас. Находясь под потоками прохладной воды, заставил энергетический поток усиленно циркулировать через пострадавшие ладони. Процесс заживления ран занял буквально пару минут, и я в очередной раз отметил, что тело Максима было прекрасно приспособлено для лекарского искусства. У него, то есть у меня, были все шансы в будущем развиться до огромных высот.

На память пришёл легендарный орден лекарей, который был загадочно уничтожен. Возможно, возрождение ждет не только клан охотников, но и орден боевых лекарей.

Настроение начало приходить в норму, но нарисовалась одна проблемка: футболка была испорчена кровью, а запасной у меня не водилось. Порывшись в шкафу, с удивлением отметил, что люксовый номер стоил своих баснословных вложений: одежды в нём было предостаточно на все случаи жизни. Спортивные костюмы для спортзала, плавки для купания в бассейне, халаты и тапочки для отдыха в номере и пижамы для сна, а также костюмы, туфли и рубашки для официальных встреч и вечеров – всё это было развешано по цветам. Видимо, это базовая опция в номерах такого уровня. Но обычно аристократы не опускались до подобной одежды, предпочитая сшитую на заказ. Но мне и эта сойдёт.

Приметив стильный молодёжный костюм тёмного цвета, остановил выбор на нём.

Времени было уже семь вечера. Скоро предстояло повеселиться в казино в компании обворожительной француженки. Живот недовольно заурчал, напоминая о желании съесть чего-то побольше и повкуснее, но оставшееся время решил посвятить медитации и ментальному анализу происходящего на корабле.

Покушение произошло неспроста, и убийца явно не был рядовым грабителем. Он обладал редким даром невидимости, который даже в моём мире имели немногие. Правда, на меня этот дар не действовал от слова совсем, так как ментальным взором я проникал намного глубже физических элементов мира.

Жаль, узнать что-либо полезное от убийцы не успел: слишком быстро его мозги превратились в безжизненную пустую оболочку. И виной этому, как всегда, была моя горячность. Ну да ладно… А нефиг мешать мне видеть сладкие сны!

С этими мыслями, приняв удобную позу, я погрузился в астральный мир.

Тысячи мыслей, желаний и чувств находящихся на лайнере людей мгновенно ударили по моему духовному сознанию. Поморщившись, я уравновесил ментальное восприятие с тонкого на лёгкий уровень. Шум в голове прекратился. Теперь совершенно комфортно я летал над ничего не замечающими людьми.

Ничего необычного я не наблюдал. Группа броско одетых молодых девиц обсуждала модные новинки известного французского модельера Ксавье Лорана, фоня при этом завистью и диким соперничеством. В тёмном углу палубы один из слуг изысканно признавался в любви фигуристой официантке, при этом буквально крича в ментальное поле:

- Ну же… дура… не ломайся!!!

Его похотливый взгляд буквально пожирал девушку.

Пролетая дальше, заметил выделяющуюся на фоне остальных парочку стариков. Графская чета. Бабуля в старомодном пышном платье была вся обвешанная драгоценными камнями и золотыми украшениями. «Величественно» ковыляла, одаривая проходящих людей надменным взглядом. Побрякушек на ней было столько, что небось, хватило бы на покупку половины лайнера. Рядом семенил старик, всем своим видом показывая удовольствие, которое получал от прогулки со столь «прелестной» дамой. На самом же деле он давно мечтал стать вдовцом и проводить остаток дней, развлекаясь с молодыми любовницами. Но, к его великому сожалению, старая карга всё не подыхала. Не помогли ни яды, ни «случайно» произошедшие автомобильные аварии.

Бабка, кстати, совсем не отставала от муженька и тоже проворачивала с ним подобные «случайности», оплетая интригами не только свой род, но и королевский двор. Но внешне они создавали вид крепкой аристократической семьи, образец сильного рода, готового до конца служить своему монарху.

Я поморщился. Люди в этом мире совершенно не защищали ментальное поле, выставляя нутро на показ. Противно, но очень удобно для исследования и сбора информации…

Пришло время наведаться в казино и проверить, как там у них идут дела. Мгновение, и я влетел в огромный зал с множеством игорных столов и автоматов. Несмотря на ранний час, людей здесь было пруд пруди. Сновали официантки, разнося увеселительные напитки в зоне, отведённой под ресторан. Половина столиков была уже занята. Обстановка буквально кричала о роскоши и богатстве. Всё такое блестящее и в золотых тонах.

Беглый осмотр показал, что почти все игровые столы были «заряжены», а на автоматах стояли чипы, работающие в пользу казино. Всю нужную информацию я получил из памяти управляющего, который в вип-номере развлекался в постели с двумя мулатками.

Ну что ж, пришло время восстановить справедливость и немного проредить доходы увеселительного заведения. Я увидел всё, что мне было нужно, и довольным вышел из медитации.

***

Монеты звонким потоком сыпались из игровых автоматов. Крупье ошарашенным взглядом смотрели на то, как я раз за разом срываю джекпот. Было весело и забавно наблюдать за вытягивающимися лицами, когда ни одна из их тайных уловок не срабатывала. А всего-то нужно было заглушить магический сигнал, и вся сеть управления выигрышем начинала сходить с ума. Правда, один раз на столе с рулеткой крупье попытался вручную включить магнитную уловку (странно, что такие древние способы шарлатанства ещё сохранились), но после этого сразу побежал в туалет и просидел в нём всю оставшуюся ночь. Это было минимальное наказание за такую дерзость.

А в остальном всё шло отлично. Рулетки выдавали нужные цифры, а игровые автоматы останавливались на подходящих значениях. Ещё при астральном посещении этого казино я видел, как управляющий гордится новой системой безопасности, основанной на передовых открытиях в мире магической защиты.

— Это эксклюзивная система управления, лучшая в мире, и ни один одарённый не сможет незаметно её пройти! Последние магразработки! – с гордым видом уверял поставщик оборудования, продавая откровенный хлам.

Эти слова отчётливо запечатлелись в памяти управляющего, и я без труда их увидел.

После такой высокой оценки я уже не мог просто пройти мимо. Переполняло возмущение: как можно подобную халтуру называть магической защитой? Подумать только, хаотичное переплетение струнных и проводниковых каналов этот бездарь считает вершиной совершенства в охранной области! Да её сможет обойти любой ученик первого курса магического университета и при этом даже не вспотеет.

В очередной раз этот мир смог удивить магической отсталостью. Ну что ж, надеюсь сегодня они увидели, чего стоит вся эта хвалённая защита.

Когда я только зашёл в казино, у меня было всего лишь сто пятьдесят тысяч вон, а спустя лишь тридцать минут стал обладателем одиннадцати миллионов. Посчитав, что пока этого будет достаточно, я направился в ресторан. Сев за столик, заказал мартини.

Работники казино сильно нервничали и незаметно для посетителей проверяли артефактные привязки. Они сновали по залу то там, то тут, как тараканы по кухне! Сидя за удобным столиком и ожидая соблазнительную француженку, насчитал их уже больше дюжины. Но понять причину сбоя в работе защитного артефакта они так и не смогли. Могло пасть подозрение на сорвавшего куш княжича, то есть меня, но это было невозможно, так как я искусно замёл все следы. Намеренно лёгкой магией телекинеза помог выиграть ещё четверым игрокам, отчего те долго кричали от восторга. Кстати, один из них был на грани разорения и молился всем известным богам, чтобы выиграть последнюю ставку. И у него получилось.

Видя, что фарт попёр, этот игровой маньяк просто не смог остановиться и выиграл, наверное, миллиард, пока поседевший за этот вечер крупье не объявил о сбое в работе рулетки. Да и трое других получили значительно больше меня. Было забавно творить все эти пакости и наблюдать, как элитное казино «Мир Злата» вместо того, чтобы обирать аристократов вынужденно опустошает золотые запасы. Сегодня я хоть кого-то сделал счастливым, а может и жизнь спас. До сих пор помню проигравшегося бедолагу, что от отчаянья бросился за борт. Но всё это я делал ради себя, ведь альтруистом себя не считал. Просто хотелось, не привлекая лишнее внимание, немного повеселиться.

- Добрый вечер, дорогой княжич, надеюсь я не заставила вас долго ждать?

Нежный женский голос прервал мои размышления. Виконтесса Сильвию де Бертье грациозно присаживалась за мой столик. Одета была в обтягивающее белое платье с глубоким декольте и обнажёнными плечами.

- Рад снова видеть вас, леди. Надеюсь, смогу скрасить ваше одиночество этим долгим вечером, – ответил я учтиво, на что Сильвия мило улыбнулась и завела привычные для дам разговоры.

Я слушал её рассказы о скучной жизни аристократов и о том, что ради мужа она вынуждена была оставить учёбу в университете. И когда её сверстницы выходили замуж за молодых аристократов, батенька выдал её за старого виконта…

Она всё говорила и говорила, не утруждая меня ненужными расспросами о моей жизни. По правде говоря, было скучно. Выпив очередной бокал, я уже думал пригласить виконтессу в номер, как вдруг позади прозвучал басовитый мужской голос:

- Сильвия, наконец-то я вас нашёл! Почему не отвечаете на звонки? Я уже извёлся весь. Неужели снова будете меня игнорировать?

Голос принадлежал мужчине старшего возраста. Невысокий, богато одетый - он всем своим видом показывал превосходство перед окружающими и совершенно не обращал на меня внимания, словно девушка сидела одна.

- Я уже говорила вам, барон Грейсток, чтобы вы оставили меня в покое. Не беспокойте меня больше и немедленно удалитесь! Вы что не видите, я занята!

При последних словах она многозначительно посмотрела на меня.

- Кто этот хлыщ? – чуть ли не брызжа слюной от возмущения, выпалил барон. – Он же нищий оборванец. Посмотрите на него… - он наклонился ближе и, опёршись пухлыми кулаками об стол, заглянул мне в лицо.

- Мальчик… сейчас ты встанешь и о-очень быстро уйдёшь! Или я отыщу твоего отца, и он выпорет тебя за то, что пристаёшь к несчастной вдове!

Он нетерпеливо желал избавиться от меня, словно я был мелкой сошкой, не представляющей никакой опасности.

Видя, что я никак не реагирую на его требования, наглец укоризненно покачал головой и выпрямился.

- Хорошо, я понял… Сколько? Сколько дать, чтобы ты отвалил!

Он раскрал бумажник и, не дожидаясь ответа, бросил на стол несколько мелких купюр.

- Большего ты не стоишь. А теперь пшёл вон! – в его голосе промелькнули стальные нотки.

Тут же к барону присоединились двое верзил и с угрожающим видом уставились на меня. Ещё четверо остались стоять поодаль, готовые при необходимости прийти на помощь.

Я не проронил ни слова, продолжая попивать из бокала. Был очень рад, что этот олух начал нарываться: теперь от скуки не осталось и следа. Нужно только подождать, и барон сам преподнесёт мне на блюдечке с голубой каёмочкой отличное побоище…

Интересная, однако, фраза, явно взятая из памяти Максима.

Не желая больше ждать, барон демонстративно схватил руку Сильвии с намерением прижать ее к своих губам, но она резко выдернула пальцы и с возмущением воскликнула:

- Что вы себе позволяете?.. Отстаньте!!!

- Хочешь или не хочешь, но ты всё равно будешь моей! – прошипел «пухляш».

Он вновь схватил руку девушки, намереваясь вытащить её из-за стола, и это была его самая большая ошибка.

Настало время веселья!!!

В следующий миг я уже был на ногах. Быстрым движением руки схватил раздутый нос барона и с силой его крутанул. Послышался тихий хруст ломающегося хряща. Хватаясь за мою руку, Грейсток заверещал, как поросёнок. Кровь хлынула из ноздрей, но я не отпускал. С удовольствием наблюдал, как у барона в один миг испарилась вся напыщенность и гордость.

Ошеломлённые охранники бросились на меня, чтобы спасти своего босса. Ударом ноги в грудь я толкнул барона в их сторону. Визжащий «снаряд» с силой врезался в двоих амбалов, отчего вся троица кубарем покатилась по полу. Мигом подбежали остальные четверо, и начался настоящий кулачный замес.

Первого я снёс ударом локтя, второго - в прыжке коленом. Действовал быстро, а они даже не заметили момента удара, от которого лишились чувств. Остальным двум дал немного помахать кулаками, уворачиваясь и уходя в стороны. Мои движения были слишком быстрыми. Чтобы не вызывать подозрения, позволил им даже слегка меня задеть. Нарочно пропустил удар кулака в живот, и лишь после этого оперкотом вырубил третьего охранника. Последний из стоящих, видя, что драка складывается не в его пользу, выхватил пистолет. Намеревался проделать во мне дыру, но этого позволить я уже не мог. Подскочил вплотную и, зажав в захвате руку, сломал сустав.

Выпавший из руки пистолет с глухим стуком ударился об пол, а кричащий от боли охранник напрочь потерял охоту продолжать схватку. В это время очнулись первые двое противников и, быстро оценив сложившуюся ситуацию, поспешили позорно сбежать. Остальные лежали на полу, корчась от боли и не имея сил подняться.

За происходящей потасовкой наблюдали все посетители ресторана. Смотреть драки, скандалы и родовые дуэли было их излюбленным занятием. Молодые дамы с горящими от восторга глазами что-то говорили своим кавалерам, которые отвечали им с гордым и уверенным видом знатоков. А женщины в летах, прикрываясь веером, делали вид, что всё происходящее их не интересует.

Прибывшая на шум охрана казино никак не реагировала на происходящую разборку, предпочитая занимать нейтральную сторону в конфликтах. Единственное, за чем они следили, это чтобы не было применено огнестрельное оружие. Подобные аристократические разборки происходили сплошь и рядом.

Сильвия всё это время стояла неподалеку и с восхищением смотрела на меня. Но веселье ещё не закончилось, и я громко, чтобы слышали все присутствующие, сказал:

- Все видели, как пёс этого барона хотел меня пристрелить?

Подошёл к сопящему от боли барону и, схватив его за ногу, потащил к выходу из ресторана. Тот изрыгал проклятья и, вытирая окровавленное лицо, пытался освободиться. Но куда уж ему! Я держал его крепко и уже приближался к перилам парапета, намереваясь выбросить его за борт.

Смекнув, к чему идёт дело, окровавленный барон заверещал во всё горло, призывая кого-нибудь его спасти. Но видя, что помочь некому, начал умолять о снисхождении. Я же, не слушая его причитания, перекинул трепыхающееся тело через перила, удерживая его вниз головой. Хотелось подольше продлить момент.

- Максим, не нужно! Не пачкайте руки об этого старого подонка. Он уже и так опозорен, а для таких людей это даже хуже смерти, - с торжеством в голосе сказала Сильвия.

- Пощади!!! – вопил барон.

- Да я просто пошутил немного, - ответил я и затащил его на палубу, после чего барон поспешил уползти, ещё долго не решаясь подняться на ноги.

На самом деле я не собирался его убивать. Так… поиграть немного. Ведь убийство аристократа сразу стало бы известно широкой общественности. Тогда у врагов Максима Орлова появились бы вопросы, откуда у простого мальчишки столько силы.

Позади раздались восторженные крики и хлопки какого-то пьяненького пассажира:

- Молодец, паря, будет знать старый хрыч, как лезть к молодым бабам, ик…

Сказав это, он хлебнул из бутылки и вновь зашёл в казино, а с ним и все остальные зеваки.

Виконтесса была невероятно впечатлена. Её глаза горели нескрываемым восторгом. Видать, она по достоинству оценила мои старания и быстро потащила в свой номер. Без лишних прелюдий, как весьма опытная женщина, она сняла одежду сперва с себя, а потом уже и с меня. Последующие часы мы с жадностью изголодавшегося зверя предавались страстным любовным играм, отчего уснули лишь к утру.

Я был доволен и чувствовал себя превосходно. Отличная интрижка посреди суровых будней охотника. Думал ещё поваляться в кровати и подремать, но мой сон был прерван хлёсткой пощёчиной, которая больно обожгла щёку…

Глава 17

Кладовщик главного продуктового отдела лайнера сидел на кухонном полу и держался за подбитый глаз. Рядом в углу столпились младшие повара и работники кухни. В нескольких шагах от них, вырывая седые волосы из плешивой макушки и находясь в состоянии полного шока, трясся шеф-повар.

- Как?.. Как такое могло произойти?.. Кто всё это сделал? Ну же, отвечай!

Его голос срывался на крик.

Перепуганный Мартин (а именно так звали кладовщика) смотрел на перевёрнутую вверх дном кухню. Повсюду валялись столовые приборы, осколки разбитой посуды и множество испорченных блюд, которые готовились с особым тщанием в последние несколько часов.

- Я… я не знаю… - только и смог выговорить он. – Главная кухня и продуктовый склад, как вы и повелели, всё это время были закрыты. Но когда я рано утром пришёл, то всё здесь было испорчено, - и он жестом указал на погром.

- Герцог Нортинг меня просто убьёт!.. Сегодня юбилей его супруги!!! Банкет нельзя отменить!!!

Казалось, шеф-повар сейчас получит инфаркт.

- Что у нас по складу? Может мы в режиме нон-стоп сможем приготовить все блюда опять? - спросил он, обращаясь, кажется к самому себе.

- Все синие лобстеры разорваны на части, а осётр почти весь сдох. Даже холодильники оказались перевёрнуты и разбиты. Но самое страшное то, что главный двенадцатиярусный бисквитный торт сожрало какое-то существо, - лицо кладовщика стало ещё более испуганным, но, собравшись с силами, он продолжил:

- Вы не поверите, но это всё лохматый демон!.. – выпалил он, словно решившись. – Это он всё разворотил и сожрал!!! У меня на родине его называют «барабашка»… Я сам видел размытый образ на записи с камер, да и следы от крема остались на полу… Может извиниться перед герцогом и в качестве оправдания показать ему запись с камер видеонаблюдения?..

- Зачем же герцога утруждать? – съехидничал шеф-повар, скривив гримасу. - Просто так ему и скажешь: «Ваше высочество, во всём виноват барабашка»… Да он просто засунет все эти камеры сначала в твою, а потом и мою задницу, и ещё заставит при этом улыбаться…

Мужчина, устав от дикого стресса, обессиленной тушей повалился на стул.

- Всё… можешь попрощаться со своей карьерой, а может и жизнью… нам с тобой писец… - с болью в голосе проговорил он и, хватаясь руками за грудь, потерял сознание.

***

Пробудившись от сна столь необычным способом, я рефлекторно вскочил на ноги и, приняв боевую стойку, стал осматривать комнату. Было уже утро, и солнечный свет лился из открытого окна. Виконтесса крепко спала с блаженным видом, а её обнажённое тело было едва прикрыто лёгким одеялом, открывая взору шикарные формы груди и бёдер. Кроме нас в помещении никого не было, и я уже начал думать, что потихоньку схожу с ума, ведь в последнее время начал терять грань между сном и явью. Похоже, последний бокал был лишним.

«Так, Максимус! Кому-то надо меньше пить... А может это виконтесса что-то подмешала в напиток, и у меня глюки? Неужели она думает, что сможет затуманить мой разум и захомутать? Она ведь ночью заикалась о том, чтобы и дальше продолжить путешествие вместе… Плевать! Нужно срочно делать ноги. Не хочу выслушивать разговоры о том, когда же мы встретимся вновь. Герой пришёл, увидел, победил, а потом свалил…» - сказал я сам себе и, впопыхах накинув одежду, отправился в свой номер.

Каково же было моё удивление, когда, войдя в свою каюту обнаружил беззаботно сидящую на диване Лизу, которая пилочкой ровняла длинные ногти. Вид у неё был потрёпанный, и одежда местами разорвана, как будто множество острых когтей прошлись по ней.

- Ого!.. Видимо, задание прошло не так уж гладко, и теперь у тебя на одно платье меньше… - с улыбкой сказал я, садясь напротив. – Расскажешь, что произошло?

- Вообще-то при встрече принято сперва здороваться, а лишь потом вести разговоры! – не отрываясь от своего занятия, спокойно ответила она.

- Привет… - столь же спокойно сказал я, ожидая, что ответит, но она молча продолжила поправлять маникюр. – Мы же договаривались, что после зачистки острова ты прилетишь в Сеул на самолёте…

Подняв руку и внимательно осмотрев результат своей работы, она, не слушая меня, продолжила:

- А я смотрю не только у меня испорчена одежда… - она бросила на меня многозначительный взгляд и указала на белую рубашку, на которой виднелись ярко- красные следы от помады.

Только сейчас я обратил внимание, что рубаха была в пятнах и, на удивление, не только в помаде. Моё внимание привлекли четыре следа звериных лап. Казалось, что неведомый зверь прошёлся сперва по чему-то липкому и сладкому, а после и по мне.

Сложив одно с другим, я возмущённо воскликнул:

- Ну это уже перебор! Сначала пощёчина, потом порча рубахи! Ведь это твоих рук дело? Ты знаешь, что у меня и так мало вещей в гардеробе!

- Может ты думаешь, что и это всё я разбросала? – с невинным видом ответила она и указала в сторону кухни, где из холодильника на пол были вывалены все продукты.

Смотря на весь этот бардак, я не мог ничего понять. Если это не Кумихо похозяйничала на кухне, то кто тогда? И вообще, что здесь происходит? Может и пощёчина не от неё?

- Нет!.. Нет!.. Тут ты совершенно прав. Пощёчину влепила тебе я, - подслушав мои размышления, ответила она. – Но в остальном, лисьи лапки совершенно не при чём. Видать, ты ещё кого-то расстроил, и тебе мстят таким вот образом. И правильно делают!

Последнюю фразу она произнесла особенно выразительно, будто я был перед ней в чём-то виноват.

Так. Кажется, в моей жизни стало слишком много баб. «От них одни проблемы» - твердил Лавиан и наказывал держаться от женщин подальше. Но легко говорить, ведь это ему, а не мне было не меньше десяти тысяч лет. А я молодой парень в возрасте всего пары тысячелетий и нуждаюсь в женской ласке… Правда, не на длительный срок и без обязательств…

- Так, Лиза, давай всё проясним. Я живу, как хочу, и то, что я принял тебя в клан не означает, что ты имеешь на меня права…

- Да больно надо… - бросила лисичка обиженно и, набросив на лицо безразличный вид, отвернулась. При этом поправила разрез на платье так, чтобы соблазнительная ножка оголилась аж до бедра.

- Я буду встречаться и ухлёстывать за тем, за кем хочу, но дела клана превыше всего, поняла? Кстати, у нас полная свобода, и при желании ты тоже можешь иногда расслабляться после выполненной работы, но только не во вред общему делу. Поняла? – я продолжил наставлять её, делая вид, что ничего не замечаю.

- Так значит можно? – и она многозначно посмотрела в мою сторону, после чего молниеносно прыгнула и, повалив на диван, принялась пожирать голодным взглядом.

- Да ну тебя! – легонько отталкивая её и вскакивая с дивана, воскликнул я. - Ты меня вообще слушала?

- Ха-ха-ха… - залилась она весёлым смехом, продолжая лежать на кровати. – Я тебя слушала и всё поняла! Главное хорошо работать, а потом… м-м-м… - и она в предвкушении закатила глаза, облизывая тонким язычком пухлые губы.

- О… Учитель, за что мне всё это?.. – выдохнул я обреченно и под заливистый смех Кумихо сбежал в душ.

***

Вскоре лайнер прибыл в порт пригорода Сеула и я, не задерживаясь ни одной лишней минуты, сошёл на пристань. Было около десяти утра. Толпы пассажиров сновали кто куда, спеша по причалу с многочисленными чемоданами, а я двигался налегке, желая быстрее удалиться от этой суеты.

В этот момент в мозгу прозвучал встревоженный женский голос:

- Где же ты, Максимка? Мой русский медведь…

Эта фраза принадлежала виконтессе. Именно так она называла меня ночью.

Так…так… так… Или от долгого пребывания в астрале я начал сходить с ума, или Сильвия своими эмоциями рвала ментальное пространство, желая поскорее меня найти и захомутать. Я лишь тряхнул головой и ускорил шаг, не желая слышать очередных женских уговоров.

Рядом послышался ещё один женский голос и смешок:

- Какой же ты сухарь! Бросил несчастную даму, и теперь она опять будет умирать от скуки! – с издёвкой сказала Кумихо, скрывая за хвостиком довольную улыбку.

- Может я и чёрствый сухарь, но честный и справедливый. Я никому ничего не обещаю, но женщины везде одинаковые - после проведённой вместе ночи цепляются, как за спасательный круг!!!

Мой голос звучал возмущённо, отчего лисичка, сделав участливое выражение на мордочке, продолжила надо мной издеваться:

- Бедненький Максимка! Эти противные женщины обижают тебя? Но ничего, твоя Лиза уже здесь, рядом и не даст своего мальчика в обиду! Пусть только попробуют стрельнуть глазами в твою сторону, я им все перья повыдёргиваю – курицам расфуфыренным. Ха-ха-ха!!!

Сказав это и продолжая хихикать, она пробормотала уже себе под нос:

- Кто бы мог подумать, что великий воитель Максимус боится слабых женщин!

- Да не женщин я боюсь, а хомута на шее! – возмущенно выпалил я. - Ещё никому не удалось пленить меня и женщинам в том числе… Да кому я вообще это объясняю?.. Ты ведь тоже из их рода!.. – я покосился на Кумихо с притворным неудовольствием. - Отныне ты не женщина, а ученик великого охотника Максимуса! Поняла?

- Тогда и ты больше не мужчина! – парировала она и хитро оскалилась.

«Кого я хочу провести – тысячелетнюю Лисицу?» – подумал я и с досадой отвернулся.

***

После того, как Лиза вдоволь насмеялась, она поведала, как прикончила добрую половину всех сутенёров на острове и помогла освободиться из сексуального рабства многим женщинам, включая ту, что приходила в мой номер. Но вот путешествовать в самолёте она не захотела и решилась на дальний рывок, чтобы догнать лайнер и очутиться со мной. Но для этого пришлось войти в глубины потустороннего мира, а там уже обитали нешуточной силы демоны и монстры, которые, заприметив Кумихо, посчитали её законной добычей. Поэтому, удирая от преследователей, она изорвала платье об их острые когти и потратила изрядное количество энергии, отчего была крайне уставшей и требовала от меня остановиться в каком-нибудь ресторане и отведать пару… кх-х-м… килограммов запечённой в сметане печёнки.

- Будет тебе и печёнка, и сметанка, и котлетка, и икорка, но после, - произнес я. - Сначала нужно вернуться в универ и разведать, не искал ли кто меня. Ведь ещё доподлинно неизвестны все планы этого предателя Пауля. Не мог он один восстать на мой род, а значит, есть ещё заинтересованные лица в уничтожении рода Орловых. Да и местный исполнитель не из рядовых бандюков. Короче, прежде чем отправиться в Россию, нам нужно немного задержаться.

Весь этот мысленный диалог мы вели, идя вдоль пристани и намереваясь добраться до транспортной развязки, чтобы взять такси. При этом, ничего не говоря, я направил приличную порцию своей энергии для восстановления сил лисички, отчего Лиза сразу шокировано выпучила глаза, а потом быстро разомлела и, поудобнее умастившись на моей руке, мирно уснула.

Удалившись на некоторое расстояние от порта и не найдя ни одной свободной машины, я вдруг почувствовал душное присутствие адской бездны…

***

Ли Кан был помешанным на убийствах маньяком, который приобрёл способность выкачивать из людей их магическую энергию. Ему было приятно не только отнимать жизнь, но и слушать стоны боли и вопли отчаянья своих жертв. Этого требовал живущий в нём демон.

В начале жертвами убийцы становились слабые женщины и дети, но после он перешёл на молодых и сильных мужчин, ведь они дольше сопротивлялись, а значит, играть с ними было веселее. Но в последнее время его интересовали исключительно магически одарённые личности, а найти таковых было непросто. Их жизненные силы были очень сладкими и значительно укрепляли его демонический потенциал, столь необходимый для существования в этом мире.

Раньше Ли Кан был обычным клерком в незаурядной конторе. О таких, как он, говорили – «серая, офисная мышь». Жил одиноко, без семьи и друзей и ничем не выделялся на фоне городской толпы. Но была одна неразрешимая, как он думал, проблема: уже многие годы его доставал и унижал глава отдела продаж – его непосредственный начальник.

- Опять ты сопли жуёшь, «самородок университетский»! – всякий раз при встрече вызверялся тот. – Книжный червь, лысый баклан! Всё мечтаешь заполучить мою должность, а вот тебе… фигу, а не должность. Вместо того, чтобы зубрить формулы и другую бесполезную чушь, необходимо было прислуживать нужным людям, а может и лизать кой-чего… Ха-ха-ха!.. Хочешь должность моего зама? Так приступай… - говорил он и хлопал себя по заднице. - И поторопись, а то охотников вон как много!!! Ха-ха-ха!!!

Ли Кан молчал, но терпеть подобные унижения с каждым годом становилось всё труднее. Ненависть копилась, а гнев всё сильнее закипал, и для разрядки стресса он даже сделал тряпичную куклу босса, которую систематически избивал. Но ничего не помогало…

И вот однажды ночью к нему в квартиру забрался иссушённый временем старик и буквально вцепился своими когтями в спящего клерка. Магическое пламя зажгло всё тело старика, и какая-то тёмная сущность вошла в Кана, после чего старик осыпался прахом, оставив после себя лишь горсть серого пепла. Тёмная сущность полностью завладела мужчиной, и с тех пор клерк ушёл с работы. Стал жить в городских трущобах, систематически убивая людей. Не нужно было гадать, чтобы понять, кто же стал первой его жертвой.

Его босс умирал медленно и в страшных мучениях. Сперва Кан выколол ему глаза, потом начал лишать конечностей, упиваясь его криками и страданиями и лишь после прикончил.

Со временем, под воздействием демона, внешность Кана начала изменяться. Он стал походить на покрытого язвами зомби, а руки преобразились в подобие костяных дисковых пил, что с лёгкостью рвали не только человеческую плоть, но даже металл. Охотился он ночью, а днём прятался от людских глаз на свалках с мусором и под портовыми мостами.

Но сегодня проснулся при свете дня и почувствовал непреодолимый голод, что вёл его к очередной жертве. В городе появилась особенно вкусная пища, новый магический обед в виде слабого человека. До жертвы было не более одного километра и Кан укрываясь за портовыми зданиями, начал к ней приближаться…

***

У меня появилось знакомое до боли ощущение присутствия ауры бездны. Дыхание сбилось, а по телу пробежали волны неконтролируемого ужаса. Нет… ужас был не мой. Аура ужаса, распространяясь по округе, стала щекотать нервы. Ранее я чувствовал подобное, находясь на пятом уровне астрального демонического мира. И подчинить себе этот мрак было совсем непросто. Путь туда был закрыт для всех, кроме немногих избранных, а попасть в низший мир можно было лишь в астральном теле. Но откуда аура бездны взялась в физическом мире? Ответ не заставил долго ждать и явился в виде низшего стража преисподней, который на всех порах нёсся ко мне…

Но ведь это невозможно!!!

Это был особый демон, который никак не мог обитать здесь, но, похоже, во вселенной произошли некоторые изменения, пока я прохлаждался на этой планете. Удивительно, с какой точностью внешность монстра соответствовала его истинной демонической наружности…

Ещё не успев до конца осознать происходящее и должным образом приготовиться, я был вынужден уворачиваться от рассекающих воздух костлявых конечностей. Адский монстр был пропитан коктейлем, состоящим из магии людей и демонов. Он носился вокруг меня с дикой скоростью, норовя достать своими пилами и всякий раз раздражённо рычал от очередного промаха. В потустороннем мире он расчленял ими на куски попавших туда существ, и это были преимущественно люди. Похоже произошёл пространственный разлом, который и выпустил демона наружу, и может не только его одного.

Портовая набережная наполнилась почти осязаемым мраком. Даже солнечный свет с трудом пробивался через эту пелену: монстр задействовал все силы, не желая упустить добычу. Он очень назойливо атаковал, и его гортанные вопли разносились далеко по окрестностям. Немногочисленные прохожие, которые стали свидетелями происходящего, со страхом разбежались кто куда, а водители проезжающих мимо машин в панике и суматохе едва ли не сталкивались друг с другом и в панике уносились прочь…

Постоянно уклоняясь и уходя от очередной атаки, я с прискорбием начал осознавать, что совершенно не готов к столь неординарному противнику и не имею даже простого меча, для отражения атак симбиота человека и демона. А то, что передо мной был именно симбиот, я смог убедиться по кровавому следу, который оставался на месте, где находился монстр. Похоже человек, который был носителем «стража» сейчас быстро разлагался, теряя и без того утраченный человеческий вид.

- Кровь… Страх… Боль… - невнятно выкрикивал монстр в мой адрес. - Отдай свою душу… я всё равно заберу её… - продолжала вопить его разлагающаяся пасть. - У тебя особенное тело, оно станет отличной заменой вместо этого… дряхлого…

Я же не отвечал, будучи слишком занят сражением. Так мы кружили некоторое время.

Лисичка при виде монстра вся ощетинилась и, хотя её наполнял дикий страх, намеревалась вступить в битву. Но я не позволил ей этого сделать, приказав держаться подальше и ни в коем случае не приближаться к нам. Против ауры бездны было слишком трудно бороться и, не имея опыта, можно было легко поддаться на её дурман ужаса. Тогда Кумихо, видя свою бесполезность и желая хоть как-то помочь, достала из своего потустороннего загашника меч и ловко бросила мне.

Я не менее ловко поймал. Это было как раз вовремя, потому что костяной диск, выпущенный монстром, оказался от меня всего в нескольких сантиметрах, но я хлёстким ударом успел отвести его в сторону.

Теперь я могу попытаться отсечь конечности этой твари, а после обезглавить и таким образом умертвить. Но моя стратегия не сработала. Увернувшись от очередного удара дисковых пил, я ударил мечом по открывшейся ноге монстра, но не смог пробить даже кожу, которая под воздействием силы преисподней стала твёрдая как кремень. Мой меч высек сноп искр и по касательной ушёл в сторону. Я же прыгнул вперёд, уходя от очередного удара дископилы.

Да… уж… это оружие совершенно не походило на мой огненный глайдер из прошлого мира. Им я мог рассекать даже чешуйчатую броню чёрного дракона. Особенностью того орудия была возможность принимать почти неограниченное количество энергии, что давало ему огромную убойную силу. Но по иронии судьбы или ещё по какой-то причине я не мог призвать его в этот мир. Уже пробовал и совершенно не ощущал отклик. Как будто неведомая сила блокировала мой ментальный призыв.

Монстр в очередной раз нанёс удар, и мой меч со звоном разломился пополам, оставив в руках лишь рукоять с небольшим острым осколком. Обычное оружие было совершенно бесполезным против этого врага. Думаю, что и местный огнестрел не смог бы причинить хоть сколько-нибудь ощутимый ущерб этому чудищу… Ну что ж, пришло время использовать свой главный козырь – ментальную атаку. Мне всего-то нужно разрушить внешнюю, физическую оболочку, и тогда демон столкнётся с настоящим Максимусом…

Послал в сторону этого голодного стражника бездны лёгкую волну ментального подчинения и с удовлетворением заметил, как его движения и реакция стали немного заторможенными. Монстр на мгновение остановился и с яростью замотал головой, после чего набросился с ещё большим рвением.

Бинго! Секрет взаимодействия демона с телом жертвы раскрыт!

Для управления этим телом демону нужно было подчинить не только тело, но и сознание. При всём своем нечеловеческом облике монстра, нейроны в голове носителя продолжали функционировать, и именно это позволяло демону в нём пребывать. По истечении же определённого времени, мозг становится непригодным для использования, и демон вынужден менять носителя. Нагрузка на тело колоссальная, поэтому и мозг, и тело, как единый сосуд, связаны сложным магическим узлом и питаются от единого центра, коим и является сам демон.

Я отскочил в сторону от монстра и направил мощный поток пси-излучения в его голову, отчего существо мгновенно повалилось на землю и принялось в конвульсиях извиваться, оглашая округу истошным криком.

- Теперь ты уже не такой смелый? – с издёвкой спросил я, переводя дыхание после этого марафона. Битва в ауре бездны отнимает много сил.

Монстр, яростно сопротивляясь, попытался подняться, но тело его носителя сотряслось от очередной ментальной волны. Он напрягся всем телом и, собрав остатки сил, пополз в сторону пирса, намереваясь укрыться в воде.

– Ну куда же ты собрался, дружок? Ты болен и плоховато выглядишь! Останься ещё ненадолго, и доктор Максимус полечит тебя. Лицо бледное, глаза слезятся… Так, у тебя вирус, срочно нужно прогревание… Ну это я тебе прямо сейчас и организую!!!

Поток излучения усилился, а тварь в исступлении начала биться головой о мостовую. Послышалось шипение плавящихся мозгов, а из ушей монстра повалила тёмно-красная жижа.

Раздался громкий хлопок, и из мёртвого тела монстра начал выбираться демон, сверкая чёрными глазами и яростно клацая зубастой пастью. Прошло всего мгновение, и передо мной стояло огромное астральное тело стражника бездны…

Глава 18

Внешний облик демона соответствовал его преображённому симбиоту с одной только поправкой: теперь его размеры и мощь не сковывало бренное тело. Руки – огромные диско-пилы, ноги и туловище полностью покрыты кровавыми шипами, а голова – одна сплошная ненасытная пасть с множеством острых зубов. Но из общего образа монстра особенно выделялись чёрные глаза, через которые, казалось, можно было заглянуть в саму бездну. И та сила ужаса и страха, что заполнили сейчас всю округу, исходили именно из них.

Демон не был расположен к беседе и сразу атаковал, желая заполучить моё тело. Вокруг распространялись отчётливые эманации смерти и жажды мести. А ещё непреодолимое желание хоть краешком адской сущности зацепиться за моё сознание и узнать кто же смог лишить его физической оболочки. Он спешил. Без физической оболочки его нахождение в мире живых было ограничено коротким промежутком временем.

Первая атака нарвалась на плотные ментальные щиты, которые затрещали от вцепившихся в них острых когтей демона. Пилы заработали на полную катушку. Ощущение было такое, словно я нахожусь в металлическом бункере, а некто извне пытается выковырять меня наружу. Вырваться из этой мёртвой хватки не представлялось возможным. Монстр прилип, будто магнит к железу.

Под воздействием сил тёмного астрала меня начало трясти, и я был вынужден быстро перенаправлять все энергетические потоки на защиту сознания. Это дало мне ещё немного времени для того, чтобы понять, каким образом можно завалить эту астральную тушу. К сожалению, моё новое тело было ещё не способно переносить подобные нагрузки. Да и оставшаяся энергия расходовалась сейчас по-конски. Из-за этого я полностью погрузился в астральное тело и выпал из реалий физического мира. Обмяк и безвольной куклой повалился на мостовую рядом с поверженным телом симбиота, который быстро менял внешний вид, распадаясь в труху.

«Отлично!!! Дожился ты, Максимус! Чуть что случится, и ты валишься в обморок, как плаксивая баба. Хреновый из тебя спаситель мира! Опять стал безвольной куклой, - услышал в разуме укор своего самолюбия. – Блин!!! Так я же и не напрашивался на эту «почётную» должность!» - пытался оправдываться перед ним я.

Краем глаза заметил, как подбежавшая Лиза встревоженно заглядывая в мои глаза трясёт меня за плечи. На её лице отображается панический страх за мою жизнь. Она что-то кричит, взывая ко мне, но я её совершенно не слышу. Всё внимание сосредоточено на удержании ментальных щитов, которые с треском и металлическим скрежетом постепенно поддаются и становятся всё тоньше.

Нельзя сказать, что всё происходящее было неожиданностью, но сила и напор демона меня удивили. Более того, я заметил, как небольшие потоки тьмы беспрепятственно проникали через мой барьер и входили в астральное тело…

«Блин!!! Когда уже я начну убивать этих гадов своим вулканическим мечом? Или жечь их аурой, хотя бы? – с досадой подумал я. - Неужели опять придётся работать как насос, выкачивая скверну из этого демона? Если ничего в этом плане не поменяется, то впору будет менять имя с Максимуса на Макси-пылесос. Буду предоставлять услуги, как клиринговая компания. Прямо вижу рекламное предложение: «Завёлся в доме демон или привидение? Не беда! Компания «Сквернососы и Ко» вмиг очистят ваши владения от тёмных сил! Высосем всех духов без остатка, даже из самых отдалённых уголков. Первая уборка по скидке». Вот тогда и клан пригодиться!.. (В этот момент где-то на просторах вечной вселенной начал икать дух учителя Лавиана) …

Ранее я бы сжёг монстра, расщепив на тысячи частей, но, очутившись в этом мире, заметил, что делать это без поглощения тёмной энергии не могу. Энергия бездны, именуемая скверной, буквально липла ко мне и никак не хотела растворяться в небытии, покидая тело носителя. И этот факт весьма беспокоил…

Смогу ли я справиться с очередным поглощением тёмной энергии и при этом не потеряю ли свою личность??? Может очередная порция тьмы будет слишком большой, и миру предстанет не Максимус – охотник на монстров, а неведомое доселе чудовище, обладающее невероятной силой, опытом и способное уничтожить целый мир???

Из этих тяжёлых размышлений меня вырвало рычание адского стражника, который с торжеством голодного хищника пробил последний щит…

Сознание мгновенно полыхнуло от огня, и я ощутил боль обожжённого тела. Вместе с болью пришло знание. Стража звали «Расчленитель». Из царства тьмы в мир живых он проник совсем недавно. Размеры его духовного тела с трудом позволили ему пройти через образовавшийся разлом, и вместе с ним просочилось ещё множество более мелких исчадий ада. После этого разлом самоуничтожился. И теперь все эти демоны несли смерть для жителей близлежащих городов. Будучи бестелесными духами, они искали подходящих носителей и после этого творили свои злые дела. А общество видело лишь последствия их деятельности и воспринимало происходящее, как простые убийства, коими всегда были наполнены мегаполисы…

Внезапно открывшееся знание наполнило не только меня, но и Расчленителя, и через мгновение я услышал голос демона:

- Так вот ты какой, Максимус! Это большая удача, что ты попался в мои руки… Хозяин сказочно наградит меня за твою душу… - возбуждённо говорил демон, сверкая хищным взглядом. - Сейчас ты умрёшь!

- Так возьми и убей меня, - спокойно ответил я, осознавая, что пути назад нет, и придётся снова нырять в этот океан скверны.

Из-за проломленных ментальных щитов расстояние между нами было минимальным, и достаточно было лишь протянуть руку, чтобы соприкоснуться друг с другом. Демон не стал тянуть кота за яйца и принялся размахивать диско-пилами, желая причинить как можно больший вред моему астральному телу, а после поглотить израненную душу, растворив её в энергии скверны. Я же сделал нырок и, уйдя за спину монстра, обхватил обеими руками его безобразную черепушку, после чего принялся выкачивать энергию из неё.

Что тут началось!!!

Расчленитель начал вопить, как резаный, во всё горло, извиваться и бить меня пилами, нанося рванные раны, но я не отпускал. Вскоре мои глаза полностью покрыла тёмная пелена, а энергетический резерв поглотил всё до последней капли. Мир закружился от пьянящей силы, и я увидел, как в глазах демона тухнет огонь. Он перестал конвульсивно биться и, вспыхнув зелёным пламенем, осыпался пеплом прямо к моим ногам…

***

Выход из астрала был болезненным и тяжёлым. Я буквально вывалился из глубинного мира, не в силах стоять на ногах. Из-за стремительности событий и своей ослабленности, даже не понял, на каком уровне астрала происходила наша битва. Но однозначно можно было сказать, что засосало меня в этот раз не на первый и даже не на второй уровень. Всего уровней было не менее десяти, но это не точно, и каждый следующий отнимал невероятное количество сил. Правда, и добыча там была особенная.

Открыв глаза, увидел обеспокоенную Лизу, которая поддерживала мою голову над мостовой и с беспокойством вглядывалась в глаза.

- Макси… ты вернулся? Ответь скорее!!!

Кажется, ещё чуть-чуть и она начнёт бить меня по щекам, пытаясь привести в чувства. Наверное, это просмотр множества мыльных сериалов так сказался на её поведении, раз она от такой мелочи поднимает панику.

- Со мной всё в порядке, я просто немного устал, - поспешил её успокоить и неторопливо поднялся на ноги. Голова ещё кружилась, но общее состояние организма вроде было в норме. – Мне просто нужно немного времени чтобы прийти в себя, и мы продолжим наш путь.

Лиза смотрела с недоверием, но не стала возражать и лишь помогла отойти в сторону за ближайший дом, поддерживая за руку, как дряхлую старуху.

- Ну всё… хватит, со мной всё в порядке, - уже с лёгким раздражением проговорил я, освобождая руку из заботливых женских объятий.

- Что это было, и почему ты упал? Я очень испугалась, когда твоё лицо и руки стали изменяться! Казалось, ещё мгновение, и ты превратишься в ту тварь, которую убил!

Смысл сказанных ею слов не сразу дошёл до меня, но когда я их осознал, то осторожно уточнил:

- Так, а что, собственно, произошло?

- Сначала ты неподвижно лежал и просто походил на спящего человека, но буквально через минуту кожа стала покрываться тёмно-зелёным свечением, через которое просматривался образ того монстра с пилами вместо рук. Кстати, в какой-то момент твои руки начали менять физическую форму и стали похожи на конечности того монстра, но это быстро прекратилось. Вот только…

В воздухе повисла напряжённая пауза.

- Только… что? – спросил я.

Лиза громко выдохнула, словно не решаясь что-то сказать, но, видя настойчивый взгляд, быстро продолжила:

-Твои глаза… они… в общем… не совсем твои…

- Хватит юлить! Говори, как есть! Что с ними? – с раздражением рявкнул я.

- У тебя теперь глаза монстра…

***

Где-то на дальних просторах призрачного мира…

Яркий огненный столб осветил мрачное небо, разгоняя в стороны всякую нечисть. Послышался взрыв, и пространство раскололось, впуская в тёмный мир верховного некроманта.

Сильный ветер гнул иссушённые зноем деревья, разнося по сторонам многочисленный мусор. Каменные здания и обломки высоких башен перемешались в одну кучу, создавая вид разрушения и хаоса. Бледный некромант тяжело дышал и испытывал сильнейшее давление на органы чувств от большой концентрации скверны, циркулирующей в этом жутком месте. Даже ему – верховному магу некромантов - было тяжело здесь находиться. Как в зыбучий песок засасывало попавшего в него человека, так и этот некогда живой мир всё глубже погружался в призрачный.

Некромант уверенным шагом пошел вперед. Если когда-либо можно было на мертвецки бледном лице пришедшего рассмотреть признаки радости, то это был тот самый момент. Уже долгие годы он пытался найти вход в этот мир, где затаился очень нужный ему зверь, и наконец-то у него получилось. Он осмотрел почерневшие от ритуального огня руки и с довольством отметил «качество» своего нового тела, регенерация которого была на невообразимом уровне. Пройдёт не больше минуты, и от ожогов не останется и следа. И это при том, что, совершая подобный магический ритуал перехода, тело обычного человека не выдержало бы даже мгновения. Дело в том, что предыдущий хозяин тела, которого звали Кристиан Бергер, обладал особенным даром обновления, хотя даже не подозревал об этом. Легендарный дар Феникса!..

Балаку определенно посчастливилось завладеть этим телом. Для этого верховному некроманту необходимо было согласие хозяина телесной оболочки. Чтобы его получить, Балак должен был выполнить некое условие. Убивая Кристиана, он пообещал выполнить его заветную мечту – отомстить отцу и его роду…

Небо наполняли жутко воющие бестелесные демоны и различные монстры, а также чёрные разрушительные торнадо, которые с гулом проносились по некогда населённому живыми существами великому городу. Во всём этом безумии и празднике смерти невозможно было узнать процветающий когда-то мир, который славился многообразием различных форм жизни, начиная от эльфов и гномов, заканчивая орками и людьми.

Повсюду, в тщетных поисках свежего мяса, блуждали голодные твари. Их безумный вой вместе с грозным рычанием оглашали пространство и не сулили ничего хорошего ни одному живому существу. Не находя пропитания, они принимались друг за друга, убивая самых слабых. Но бывали случаи, когда своры мелких зубастиков пожирали здоровых восьмилапых адских гончих, размеры которых достигали шести метров в холке. Но всех их объединяла одна цель: желание прорваться в новый мир, где будет свежая пища и возможность утопить в крови всё живое и этим хоть как-то облегчить страдания от постоянного чувства голода…

Некромант достал из внутреннего кармана чёрной сутаны магический амулет, в виде свернувшейся в клубок змеи, и начертив в воздухе огненные руны, провозгласил:

- Откликнись на зов Балака и приди, великий Змееглав. Укажи на короля зубокрысов и приведи нового раба для услужения нашему господину!

После этих слов амулет блеснул изумрудным светом, и перед некромантом предстал огромный змей. В отличии от обычных рептилий, этот имел множество шипов у основания треугольной головы, а его пасть была сплошь усыпана большими зубами, с которых стекали капельки яда. Он с шипением набросился на ближайшую зубастую тварюшку, которая в сопровождении своих собратьев тихо подкрадывалась к чёрному магу, желая им перекусить. Мохнатый зубастый уродец, которого схватил змей, быстро скрылся в огромной пасти Змееглава, а его сородичи с шумом разбежались по сторонам. Но шанса уйти от прожорливого монстра у них не было от слова совсем. Здоровенный змей с молниеносной скоростью хватал одного за другим и отправлял их в свою пасть, и только сожрав несколько десятков этих зверьков, успокоился.

После этого Змееглав обвился толстым телом вокруг некроманта и принялся шипеть, периодически высовывая раздвоенный язык. Его голова качалась в такт громким звукам, а узкие глаза всё сильнее зажигались изумрудным огнём.

Не прошло и минуты, как вокруг этой парочки начали собираться целые толпы зубокрысов, которые сбивались в кучи и двигались в такт змеиной голове. Размером они были не больше собаки и имели множество раздвоенных хвостов. Но главной особенностью их внешнего вида была пасть, усеянная множеством острых зубов, доходившая аж до загривка.

Не известно, сколько времени прошло с начала этого гипнотического призыва, но достаточно, чтобы заполнить зубокрысами всю площадь и окрестности этого разрушенного города. Их было настолько много, что даже шипастые тараксы были вынуждены поспешно удалиться под защиту разрушенных каменных стен, и лишь летающие вокруг перепончатые ящеры оставались свидетелями этого крысиного исшествия.

Вскоре прямо перед Змееглавом разверзлась земля. Из образовавшегося портала показалась крысиная морда, на голове которой красовалась костяная корона. Этот зубокрыс был больше других, имел четыре передние лапы и ходил прямо, как человек. У него была способность открывать на короткое время небольшие порталы, благодаря чему огромные полчища крыс могли быстро перемещаться на другие континенты, а иногда даже в другие миры.

Взгляд у него был завороженным, лапы вытянуты вперёд. В таком виде он приближался к Балаку, который всё это время держал в руке магический кристалл. Некромант, призывно выкрикивая заклинания, начал водить руками. Создавал множество огненных рун, отчего главный крыс начал пищать и покрываться чёрной дымкой, которая принялась заполнять кристалл. Прошло несколько мгновений, и король зубокрысов полностью переместился в магический кристалл, отчего некромант оскалился в хищной улыбке и, развернувшись, пошёл обратно в пространственный разлом.

- Последний артефакт готов, и теперь мир познакомится с гостями из ада! - напоследок сказал он, кажется, сам себе, и, дико смеясь скрылся, в разломе…

***

- Быстрее, вонючие псы!.. Несите больше цепей и крюков! А то я лично скормлю вас этим чудовищам!.. – кричал начальник стражи короля Умберто Второго на уставших воинов, которые загоняли в клетку очередного ожившего монстра. Вот уже целую неделю им приходилось участвовать в непонятном действии, от которого кровь стыла в жилах.

- Сегодня опять придётся тащить этих «холодных» через весь нижний коридор, ведь все остальные камеры уже переполнены, - тихо роптал долговязый воин со шрамом на лице.

- Карлос, заткнись и иди быстрее, пока капитан не услышал твоей трепотни. Или ты хочешь разделить участь Энрико?.. – испуганно прошептал его напарник, с которым он переносил очередные цепи.

Дело в том, что «новоиспечённый» король Умберто, взошедший на престол Италии вместо своего отца Виктора Эммануэля Третьего, оказался просто охрененным садистом и живодёром, а может просто сумасшедшим безумцем, который жаждал лишь крови и страданий. По крайней мере, так считали все, кто стал свидетелем его, как он говорил, важных экспериментов…

Став законным королём, он первым делом лично зарубил мечом всех своих младших братьев, а после приказал истребить множество приближённых к его отцу аристократов. Королевство погрузилось во тьму террора, где каждого несогласного с политикой Умберто ждал лишь меч палача. И такая смерть была просто сказочным подарком, ведь многим непокорным пришлось первым пройти через обряд трансформации, когда в заранее приготовленные пустые бассейны бросали ещё живые и измученные от пыток тела. После того, как вместилище заполнялось несчастными людьми, из магистральных отверстий вмонтированных в каменный бассейн, поступал какой-то тяжёлый газ и заполнял его своим зелёным туманом до самого верха. Жертвы экспериментов начинали быстро преображаться, меняя свой внешний облик людей на зомби-монстров, которые сразу норовили убить живых. За всем этим действием следили недавно появившиеся в королевстве маги в чёрных сутанах, которые своими заклинаниями сопровождали весь процесс трансформации. После чего стражником оставалось лишь загонять монстров в приготовленные подземные хранилища. А бывало, что вместе с людьми в бассейн бросали тела убитых животных, и тогда монстры становились похожи на химер, имея конечности и другие части тела этих зверей.

- Мой господин, последние приговорённые прошли через священное преображение и теперь готовы служить вашему величеству… - низко склоняясь, с трепетом проговорил начальник стражи, вошедшему в зал королю. – Если прикажете, мы можем и дальше выявлять непокорных, чтобы ваше правление было вечным и безоблачным…

- Твоё рвение похвально, Альберто… но хватит уже играться и пора переходить к серьёзным делам. Отправь гвардию в наши лагеря с африканскими беженцами и приведи их всех в долину Брента…

- Но Ваше Сиятельство, в лагерях находятся тысячи, а может и десятки тысяч людей… Если вы хотите их всех сразу подвергнуть трансформации… разве это возможно? И… - резко вспотевший начальник стражи замялся, – я думаю, мы не сможем в последствии их контролировать, и тогда они могут разбрестись куда угодно…

- Именно… - с горящими от возбуждения глазами выпалил Умберто. – Могут разбрестись куда угодно… Мне нравится эта идея!.. Но всё же они направятся в определённое место, и знать, куда именно, тебе не нужно. Ну если только ты не хочешь отправиться вместе с ними в виде нежити... А это мысль!.. В последнее время ты слишком много думаешь, но я освобожу тебя от этой вредной привычки…

- Простите меня, ваше величество… - выпалил Альберто, упав на колени и распластавшись у ног короля. Его тело содрогалось от непроизвольной дрожи. – Дайте мне ещё один шанс доказать вам свою верность. Я не подведу…

На лице монарха отобразилось притворное сострадание, и он, взяв рукой подбородок начальника стражи, поднял его с колен.

- Конечно не подведёшь… Я знаю это и… обязательно дам тебе шанс. Но есть одна маленькая проблемка – Матиас не умеет прощать!!!

После этих слов, хищно оскалившись, он с шумом втянул воздух, и несчастная душа Альберто вышла из тела, после чего размахивая бестелесными конечностями и вопя на весь астрал, скрылась в открытом зеве некроманта.

- Иди и выполняй веленное! – властно сказал монарх образовавшейся нежити и, развернувшись спиной к бассейну, пошёл прочь…

Глава 19

Сидя на кровати в номере студенческого общежития, я напряжённо прокручивал в памяти события последнего времени. Глаза уже пришли в норму и выглядели, как у самого обычного человека. Но трансформация, которая со мной происходила, привела в недоумение и замешательство. Похоже, мои опасения насчёт «пяточка и рогов» замаячили на горизонте…

Лиза в обличье лисы уже мирно спала на моей кровати несмотря на то, что за окном бушевал полдень. Намаялась, наверное, а может перенервничала, что её босс превратится в хищного потустороннего монстра и сожрёт её… Звучало бы смешно, если бы не было так грустно… Хм…

Запрыгивая на кровать, она даже и не думала спрашивать разрешения, скрутившись рыжим комочком прямо на подушке. Сейчас же её веки подрагивали, а лисья морда периодически меняла выражение с полного блаженства на жуткий оскал. Наверно ей снится «кошмар», в котором героиня сопливого романа терпит унижения от очередного мужчины-абъюзера!..

Быстро добраться к университету нам помогла машина такси, которую я поймал через пару улиц от места скоропостижной кончины «Расчленителя», и это было очень вовремя. Ведь беспорядки, созданные демоном, привлекли внимание властей – вдалеке слышалась полицейская сирена и звуки приближающихся машин.

Чтобы не пугать таксиста тьмой, клубящейся в глазах, я надел солнечные очки, которые любезно предоставила Елизавета. Видать, размеры её хранилища в потустороннем мире были весьма внушительными, если она с такой лёгкостью выуживает из него бесконечное количество предметов. Скорее всего там есть и оружие, включая мечи, но мне они всё равно не нужны. Настоящий охотник личное оружие должен заполучить в бою. Ну или купить за свои кровные…

Идя по общаге и поднимаясь на свой этаж, я отметил необычайно большое количество студентов, праздно разгуливающих по округе. У одних вид был встревоженный, а другие вообще не выказывали никаких эмоций. Разве сейчас не время занятий? Так какого хрена они здесь прохлаждаются? Ответ не заставил себя долго ждать и явился в виде моего соседа по комнате - Киоши Сато, который с ошарашенным видом, ворвался в наш номер…

- Максим, рад тебя видеть, но начну сразу с плохих новостей: пока ты отсутствовал, произошли немыслимые изменения не только у нас в университете, но и во всех высших учебных заведениях мира. Представь… даже не военных!..

Сокурсник принялся нервно шагать по комнате взад-вперёд, держась обеими руками за голову и бормоча под нос несвязные слова.

- Киоши, я и раньше считал тебя немного того… а сейчас тем более. Ты чего такой белый, как халат у нас в лаборатории?

- Кто бы говорил! Из нас двоих именно ты всегда славился протёкшим чердаком, но сейчас это совершенно не важно. Грядут ужасные перемены, и никто не сможет их избежать! – парень был явно чем-то напуган и, глядя на его застывшее от ужаса лицо, я невольно стал перебирать варианты того, что могло произойти…

— Это чума, голод, всемирная война? – с наигранным беспокойством поинтересовался я.

- Хуже!!! – ответил он.

- А может это инопланетная форма жизни в виде космического слизня-убийцы, что прилетел к нам на планету и прямо сейчас высасывает мозги у всех людей, магическое ай-кью которых выше шестидесяти? Но тогда тебе нечего беспокоиться, ведь если вспомнить, как ты завалил предыдущий экзамен магической балансировки, то… - продолжить фразу я не успел, так как напряжение Киоши достигло пика, и его прорвало:

- Всемирное объединение наций вынесло директиву, обязывающую каждое учебное заведение в мире провести обязательную проверку адептов на магический потенциал и занести результаты в цифровой реестр организации!!! Теперь каждый студент, не набравший достаточное количество баллов, будет отчислен или минимум переведён на низшую ступень образования, а это немыслимый позор для рода! Особенно это касается военных университетов, и начнут проверку именно с нашего, - задыхаясь от возмущения и страха вмиг выпалил он и опять продолжил:

- Всему виной последние события, произошедшие в мире. Число незарегистрированных разломов перевалило за сотню, а может и тысячу… да кто их там считал!!! Кажется, они растут как грибы после дождя. Главное — это то, что монстров, появившихся из них, тяжело убить обычным оружием, и требуется сила одарённых. Теперь каждый аристократический род обязан будет очищать отведённую ему территорию и вести открытый учёт всех одарённых, имеющихся на услужении. А если таковых не найдётся, то идти вассалом к тому, у кого они есть… Ты представляешь, что теперь будет? – кажется парень терял последнее самообладание. - Начнётся полный беспредел, ведь каждый сильный род станет правдами и неправдами завлекать одарённых именно к себе, а если не захотят идти, то нетрудно догадаться, что с таковыми будет… Конкуренты никому не нужны. Теперь ты или должен быть сильным главой рода и бить монстров направо и налево (при этом не сдохнуть в первой же заварушке), или потерять всё и пресмыкаться, служа чужому роду, который, кстати, первым отправит на смерть именно тебя…

Киоши выглядел жалко. Причёска растрёпана, а из выреза студенческого пиджака выглядывала помятая рубаха. Видать, из-за его восточного происхождения перспектива подвести собственный род казалась ему хуже смерти…

- И ко всему прочему, пока не пройдёт проверка, все занятия отменены... – находясь уже в полной прострации, завершил парень свой апокалиптический рассказ.

- Поздравляю! Это просто превосходные новости! – ответил я и с невозмутимым видом продолжил: – Солёных орешков хочешь? На полке вроде бы ещё остались…

Сокурсник остановил свою лихорадочную ходьбу и с недоумением уставился на меня немигающим взглядом. Хотя нет, один его глаз судорожно подрагивал. Наверное, нервное.

- Макс, тебя там часом по голове не огрели? Ты меня сейчас вообще слушал? Я тебя совсем не узнаю! Нам предстоит… читай по губам… МАГИЧЕСКАЯ ПРОВЕРКА!!! А ты лучше меня знаешь, что бойцы из нас ещё те. И если мы её провалим, то со свистом вылетим из университета… - горячо выпалил он, но после непродолжительной паузы продолжил: - Хотя я, кажется, начинаю понимать причину твоего оптимизма: ты ведь уже слышал об этих нововведениях? Я прав?.. А-а, значит, твоя тонкая психика не выдержала и перешла от отрицания в режим безразличия, и от бессилия перед трудностями ты на себе поставил крест? Так как ты обречён и точно вылетишь из универа, а дома у тебя тот ещё звездец… то остается лишь последний вариант – записываться в имперскую службу охотников на монстров. Хотя, насколько я знаю, твой дар лекаря вообще не подходит для эффективных сражений даже с людьми, не говоря уже о кровожадных магических существах. И поэтому… ну да, ты прав… тебе просто хана. Прости, брат. Не сразу сложил одно к другому. Ведь со своим даром аналитика я обращаюсь откровенно плохо…

- Ну что ты, Киоши. Твой дар сработал сейчас на полную катушку, и из тебя выйдет отличный аналитик и стратег, - с наигранной серьёзностью ответил я.

- Правда? Думаешь у меня получится? – сразу воодушевился парень, выпрямляя согнутую спину и расправив плечи.

- Ну конечно! Ты совершенно прав! Ну что я смогу сделать против сильного одарённого? Разве что нашлю на его нос пару бородавок, ну или в лучшем случае армию прыщей на пятую точку… А против монстров… даже не знаю, что и сделать. Одно точно могу гарантировать: если меня сожрут целиком, то я создам в кишечнике у твари дикий метеоризм и со свистом вылечу через задний проход… А что? Неплохой план! Может даже выживу, правда вонять буду…

После этих слов радостное выражение на лице японца сменилось разочарованием. Пристально всматриваясь в моё невозмутимое лицо, он пытался разобраться, шучу я или нет. После чего скривился и брезгливо передёрнулся.

- Да ну тебя!.. Я же серьёзно! – вконец расстроившись, выпалил он и, махнув рукой, отправился в свою комнату.

Да… похоже, сегодня я обогатил фантазию аналитика неприятными образами. Надеюсь, ночью он будет спать спокойно, отдохнёт и не завалит предстоящие магические экзамены…

***

Оставив Киоши и спящую Кумихо в студенческом номере, я отправился в столовую, желая основательно перекусить. Путь лежал через обширный холл, где в окружении стен, покрытых яркими афишами и объявлениями, стояли мягкие диваны и удобные кресла, словно приглашающие студентов на небольшой отдых от учебных будней. В углу висел голографический экран проектора, и иногда шумные компании студентов собирались здесь, чтобы вместе посмотреть любимый фильм или поддержать свою команду в спортивных поединках. Далее располагались немногочисленные учебные кабинеты и лаборатории, возле которых я заприметил знакомую грузную фигуру преподавателя. Им оказался небезызвестный декан, который прямо сейчас отчитывал очередного студента. Похоже, бедолага отгребал из-за «неподобающей» формы одежды, которая сильно раздражала этого сноба. Он явно вошёл в кураж и угрожал отчислением, если его жертва сейчас же не приведёт себя в порядок. Лицо парня было бледным от страха, и он застыл, словно гипсовое изваяние, не зная, что отвечать.

Наблюдая эту картину, я просто не смог остаться равнодушным. Приблизившись, поприветствовал декана взмахом руки, словно тот был не преподом, а старым приятелем. Его глаза округлились, а густые брови поползли вверх от возмущения. Игнорируя его негодование, я нарочито громко пожелал приятного дня и многозначительно подмигнул. Он думал было выдать и в мой адрес гневную тираду, но… слова буквально застряли в его горле. Вместо упрёка он выдал громкое «Ик… ик… ик…»

Глаза выпучились, а пухлые руки с непропорционально короткими пальцами-обрубками попытались прикрыть «разбушевавшийся» рот. Он посмотрел на меня в полном недоумении и даже в страхе, начиная, похоже, догадываться, кто же истинный виновник его икоты…

Злорадная ухмылка отобразилась на моём лице, и, пожелав толстяку скорейшего выздоровления, я оставил напыщенного препода бороться с икотой, а сам продолжил путь.

Настроение было отличным и, казалось, ничто не сможет его испортить.

Перед обедом захотелось немного пройтись по аккуратным дворовым дорожкам и подышать свежим воздухом. Внутренний двор студенческого городка подходил для этого как нельзя лучше.

Я получше рассмотрел это место. Архитектура самого здания, выстроенного в готическом стиле, резко контрастировала с буйной фантазией природы, раскинувшей на значительной территории огромное множество зеленых насаждений.

Мой обычный путь в студенческую столовую, по-простому именуемую адептами «студнёвкой», пролегал между высокими каменными сооружениями. Одно было собственно академией, а несколько других – общежитием, лабораторией и складом.

Под деревьями в тени густых крон расположились скамейки, так и манящие уставших студентов присесть или прилечь. А посреди двора, рядом с фонтаном, высилась статуя какого-то мужика с цилиндрической шляпой на голове и с древним телескопом в руке. Похоже, она символизировала дух образования и интеллектуального роста, но я скривился при виде неё. Слишком убогое исполнение для столь возвышенной идеи.

Мимо пробегали студенты с книгами и планшетами в руках, готовящиеся к предстоящей магической проверке, и в воздухе ощущалось жуткое напряжение.

Выйдя на поляну, условно огороженную деревьями, я заметил несколько групп студентов, которые что-то активно обсуждали друг с другом. Одна группа стояла особняком, и громкий смех вперемешку с ругательствами разносился по округе.

Молодые парни и девчонки о чём-то ожесточенно спорили и в типичной для богатеньких отпрысков форме решали, кто прав. Заставив одного бедолагу прижаться к стволу могучего дерева с высокой кроной, студенты метали в него свои стихийные орудия, которые подлетая, врезались в невидимый барьер. Жертва вжималась в дерево, вздрагивая каждый раз, когда очередное ледяное копьё разбивалось буквально в нескольких сантиметрах от ее тела. Девчонки пищали от страха и просили парней отпустить щуплого студента, но это только сильнее раззадоривало мажоров, и очередной магический снаряд летел в сторону несчастного…

- Похоже, Туров и Островский опять принялись за старое, - услышал я голос возникшего позади Киоши, который с тревогой смотрел на это форменное безобразие. – Ты ведь в студнёвку? Я с тобой, но лучше пойти другой дорогой…

Он развернулся и, шагая в противоположном направлении, пошёл в столовую. Но видя, что я не двигаюсь с места, он недоумённо уставился на меня.

- Ты чего? Пошли скорее отсюда, а то эти отморозки опять к нам прицепятся! Или тебе в прошлый раз показалось мало? – произнёс он и напряженно поджал губы.

- Ты иди, иди… а мне сейчас нужно немного… подумать, - просто ответил я, не найдя ничего более правдоподобного. На самом же деле мне было интересно, чем закончиться это жестокое представление. Да и фамилии аристократов показались знакомыми, а судя по испуганной реакции Киоши, знакомство Максима с этими отморозками было не из приятных.

- Макс… они начинают смотреть в нашу сторону… нужно быстро сваливать, - еще более напряженно произнёс приятель и, схватив меня за локоть, попытался потянуть прочь. Но, сделав пару попыток и не сдвинув с места ни на дюйм, он продолжил.

- Только не говори, что твои эксперименты с зельеварением увенчались успехом, и ты сейчас на своих неиспытанных магических препаратах! – пробормотал он. Вдруг он нащупал стальные мышцы на моем плече и удивился. – Ого! Какие твёрдые!.. – на его лице отобразилось полнейшее замешательство. – Макс, неужели у тебя получилось?..

Пришлось прервать его исследование моего тела, а то окружающие девушки могли подумать не то, что есть на самом деле… Я попытался тихонько отдёрнуть руку, но поражённый Киоши никак не хотел её отпускать…

- Если твоё зелье сработает, то мы спасены!!!

- Не понимаю, о чём ты говоришь? – с равнодушным выражением на лице проговорил я. - А вообще-то, я не советовал бы тебе надеяться на различные артефакты и тем более элексиры. Ведь по закону подлости, их не окажется в самый нужный момент. Лучшее твоё спасение – это усердные тренировки и правильный образ жизни. Не позволяй дару молчать и прогоняй через энергетические каналы не только магию аналитика, но и силу природного потенциала. Тогда где-то лет через двести даже ты сможешь похвастаться победоносными сражениями…

Киоши так и застыл на месте с открытым ртом. Брови поползли вверх, руки наконец-то ослабили его нервную хватку.

- Ну ты и загнул, Макс! – проговорил он, приходя в себя. - Какие ещё двести лет? И что это за термин – «природный потенциал» ?.. – спросил он, недоумевая, но уже через секунду приложив указательный палец к виску и на мгновение прикрыв глаза, серьёзно проговорил: - А вообще-то, я тебя понял. Если и шифроваться, то по полной... Но мне-то можно доверять. Надеюсь, ты помнишь, кто твой лучший друг, и на предстоящих магических тестах поделишься со мной этим чудо-элексиром, или как там его зовут…

Но видя, что я никак не реагирую, глубоко вздохнул и обречённо выдал:

- Кого я хочу обмануть! Никакие элексиры нам не помогут… Я слышал, что тесты будут очень сложными, с применением самых продвинутых магических анализаторов, и тем, кто их пройдёт, откроются буквально все двери для дальнейшей учёбы. Но вот остальных ждёт буквально «чёрная метка» и глубокий позор не только в универе, но и в… А-а-а!..

Киоши не успел договорить, так как в его затылок прилетел снежный ком, который разбился на тысячи льдинок. Он схватился руками за ушибленное место и быстро развернулся в сторону подлых хулиганов.

- Эй! Косоглазый!.. – сквозь дикий хохот выкрикнул один из студентов. - Как хорошо, что ты здесь оказался! Нам как раз не хватает очередного подопытного кролика… Быстро подорвался и бегом сюда!

Голос принадлежал одному из аристократов, которые, забавляясь, бросали стихийные техники в парня у дерева.

- Ну всё! Мы попали! Говорил же, что нужно срочно отсюда валить… - с досадой проговорил японец и, показывая знаками, чтобы я уходил, обречённо крикнул:

- Иду…

Глава 20

Две подружки, ученицы Военного Университета Сеула, мирно прогуливались по пестрящему зелёными насаждениями парку. Обычно они любили гулять втроём, но ещё одна их землячка и подруга, дочь влиятельного князя Стрельцова, была сейчас в отъезде на встрече рода и не смогла присоединиться к запланированной прогулке. Сегодня в их разговорах не нашлось места нарядам и косметике – чисто девичьим темам. Девушки казались задумчивыми и немногословными.

Первой затяжную тишину нарушила невысокая и щуплая шатенка в типичных для книгоедов очках:

- Насть, как думаешь, у меня получится показать приемлемый результат на магической проверке? Ты же знаешь, как важна для меня учёба в этом университете. И если я окажусь недостаточно одарённой, то… - при последних словах голос девушки дрогнул, и она всхлипнула.

- Не вешай нос! Ты же Снеговая! А значит, всё у тебя получится! – бодро сказала её подруга, хотя, по правде говоря, она и сама не лучилась уверенностью. – В любом случае, есть ещё множество других прекрасных учебных заведений, где людей не будут делить, подобно скоту, на «приемлемых» или «неприемлемых». Кто вообще придумал эти нововведения??? Гореть бы ему в аду!!! – с возмущением и досадой воскликнула она.

От этих слов «утешения» к тихим всхлипываниям девушки добавилось шмыганье носа и пару ручейков слёз, готовых в любую минуту перерасти в бурный поток истерики…

Видя, что поддержать и утешить подругу так и не удалось, Анастасия принялась уже всерьёз и совсем не аристократично выражаться в адрес создателей этого расистского постановления…

- Да они ничем не лучше фашистов, гады треклятые!!! - она была дико зла и сильно хотела кому-нибудь начистить морду…

И, похоже, небо услышало её просьбу, так как в их диалог вмешались голоса, донёсшиеся из-за очередного поворота извивающейся дорожки. Судя по шуму, происходило там что-то скверное. Слышались крики и гомон веселящихся пацанов вперемешку с причитаниями и возмущениями.

На удивление, первой на этот шум отреагировала заплаканная Снеговая и с чувством, присущим лишь настоящим спасителям мира, рванула вперёд.

- Ребята, прекратите немедленно! Это подло и не соответствует вашему званию будущих защитников империи!!! - с возмущением воскликнула она.

Её голос начал срываться на крик, когда она поняла, что обычные уговоры не действуют…

Увидев издевательства над запуганным студентом, Анастасия Белецкая вместе со своей подругой Ириной Снеговой подошли вплотную и попытались угомонить зарвавшихся старшекурсников. Однако у них ничего не вышло. Другие же ученики, проходя мимо не смели вмешиваться. Никто не хотел нарываться на неприятности перед такими важными проверками. Да и побаивались они этих русских «дикарей», готовых чуть что схватиться за родовой меч и объявить о дуэли…

- Отвали, Снеговая. Мы просто помогаем Васе подготовиться к экзамену по боевой магии. Ведь я прав, Вася? - ехидно бросил Валентин Туров и со смехом запустил очередной файербол в побелевшего Василия Левантовича. Несчастный парень был студентом первого курса алхимического факультета и, не имея никакого боевого опыта, да и просто мужества, прямо сейчас жался к широкому стволу старого дерева. Ещё немного и, казалось, от сильного волнения, он потеряет сознание.

Пять минут назад он шёл в центр биологических исследований, чтобы отнести туда результаты своих исследований. Выведенный в лаборатории гибрид ромашки обыкновенной и острозубой фасоли (привезённой из Африканского континента его отцом) оказался просто уникальным. Василий ликовал, так как созданный симбиот перестал чрезмерно размножаться и проявлять агрессию, а его модифицированные плоды идеально подходили для создания редкого вида гербицидов.

Но дойти к лаборатории ему так и не удалось: группа из пяти студентов преградила путь и, сказав, что им нужна помощь, «дружески» потащили к дереву. Теперь он со страхом сжимал в руках не алхимические пробирки, а непонятный защитный артефакт, который вспыхивал красным светом всякий раз, когда в его защитный контур ударялся очередной магический снаряд…

- Если не прекратите немедленно, то я позову темника Вольфа, и он задаст вам такой трёпки, что вы запомните её надолго! – угрожающе выпалила Анастасия и с вызовом топнула ногой об землю, отчего её пышная грудь соблазнительно подскочила вверх.

Ханс Вольф был строгим преподавателем тёмной магии и, в отличии от директора и других учителей, совершенно не терпел ханжества и нарушения установленной дисциплины. При этом он был не просто тёмным магом, но и весьма тёмной личностью…

Статный высокий парень, очень богато одетый и аккуратно причесанный, услышав голос Насти, небрежно взмахнул рукой, давая команду прекратить издевательство. Смешки затихли, а замахнувшиеся для броска руки опустились. Парни уставились на него, как дворовые щенки, ожидающие очередной команды…

- Настенька, свет очей моих! Я могу прямо сейчас прекратить эту… хм… тренировку, если ты согласишься сегодня вечером пойти со мной на свидание. Неужели я многого прошу? Другие девчонки мечтают о таком предложении, а ты выкабениваешся, - улыбка на лице парня сменилась злобной гримасой, и он, подождав пару секунд, с ещё большей силой запустил ледяное копье в стоящую у дерева жертву.

Послышался громкий хлопок разорвавшегося ледяного копья, и воздух вокруг мишени заволокло облаком пара. Так происходило всякий раз, когда чрезмерно напитанное энергией копьё ударялось о препятствие.

- Алекс!.. осторожно!.. а то мой защитный артефакт не выдержит, и ты пришибёшь мальца ненароком, - выпалил Валентин с испугом глядя на своего друга Александра…

Александр, старший сын графского рода Островских, вот уже третий год учился в Военном Университете Сеула и слыл отбитым отморозком (в аристократическом смысле этого слова). Его репутация провокатора постоянно подтверждалась подлыми поступками. Пользуясь положением своего рода, он не упускал возможности унизить, оскорбить и запугать окружающих, настойчиво показывая им «их место». Особенно он не любил своих земляков, всегда задирая их без причины.

«Бей своих, чтобы чужие боялись» - именно эта странная фраза часто срывалась с его уст. А родом он был из Российской Империи. Его скверный характер и заносчивость послужили к тому, что «друзьями» были те ещё подхалимы. Они кружили вокруг своего босса, желая получить свою порцию славы от унижения очередного, не самого родовитого адепта.

Преподаватели по большей части предпочитали не замечать этой дискриминации.

«Мир суров, и чем раньше эти сопляки поймут это, тем больше шансов хотя бы некоторым из них получить достаточно силы для его покорения» - философски твердил директор университета своим подчинённым. А сам при этом не раз брал откупные за «невинные шалости» графского сына. Поэтому, хоть университет и считался военным, но царящая внутри атмосфера беспредела и дедовщины создавала прекрасную почву для многочисленных клановых разборок.

Вот и теперь, узнав о предстоящей магической проверке, Александр Островский со своими друганами, решил проверить силу своего водного дара на слабом ученике алхимического факультета…

- Если ты ссышь, то иди и проверь… виконт! – на слове «виконт» Алекс сделал особенное ударение, таким образом подчёркивая, что статус аристократа является ключевым условием для общения с «его высочеством».

Виконт Валентин Туров, будучи другом и самым приближённым исполнителем всех хотелок графа, тотчас побежал осмотреть состояние защитного артефакта, а заодно и «мишени» … А Александр, воспользовавшись минутной паузой, подошёл к Анастасии и, глядя ей прямо в глаза, нагло попытался обнять.

- Островский, что ты себе позволяешь? Сейчас же убери руки! – возмущённо воскликнула девушка и оттолкнула наглеца.

- Ха-ха-ха… ты такая забавная, когда злишься, и от этого ещё более… сексуальная! Ты всё равно станешь моей, хочешь ты этого или нет. Завтра, в двадцать два ноль-ноль, я зайду за тобой, и мы…

Договорить ему помешала пощёчина, которую Анастасия смачно отвесила наглецу и, развернувшись, попыталась удалиться прочь.

- Куда это ты собралась, малышка? - в гневе прорычал граф и, схватив девушку за предплечье, резким движением развернул к себе. Его глаза налились кровью, а обе руки покрылись белым инеем… - Не испытывай моего терпения, ведь я могу стать очень… очень холодным, и тогда даже твой папочка не сможет помочь, - с нескрываемой угрозой в голосе проговорил он, и от него явственно повеяло холодом.

Но девушка не испугалась, намереваясь применить навыки рукопашного боя и таким образом раз и навсегда отбить охоту к ней приставать. С самого детства её отец, граф Павел Белецкий, зная о жестокости аристократического мира не понаслышке, повелел обучать единственную дочь и наследницу увядающего рода боевым навыкам самообороны, включая развитие родового дара огня.

Молодая графиня уже давно мечтала применить свои способности на каком-нибудь опасном монстре, ну или на худой конец на зарвавшемся аристократе.

И вот сегодня выпал шанс. Её честь и достоинство рода были задеты этим самовлюблённым болваном и, наблюдая, как стремительно разгорается конфликт, она просто не видела другого выхода, как применить родовой дар огневика. Но внезапно подошел Туров и разрушил все планы…

- Саня… тут такое дело… - парень замялся и был явно чем-то обеспокоен. – Защитный артефакт полностью опустошён и покрылся трещинами. Я не знаю, получится ли его зарядить? А ты же знаешь, что у дяди он в единственном экземпляре, и если он сломается, то… мне дико влетит! Может, ты поможешь с его починкой, а?

- Я что, похож на механика из подворотни? Или ты хочешь от меня компенсацию??? – Островский от возмущения даже позабыл, что держал Анастасию, и девушка, воспользовавшись моментом, выдернула руку из морозной хватки водника. Тут же приняла боевую стойку, даже не думая спасаться бегством. Но так как молодой граф любил не только девушек, но и деньги, то, совершенно позабыв о ней, полностью переключился на перепуганного виконта. А тот бедолага уже и не знал, что для него хуже: сломанный артефакт и втык от дядюшки или же гнев злопамятного друга, который привык отнимать чужие деньги, а не возмещать убытки друзей.

- Похоже, платить тебе придётся не только за эту безделушку, - с вызовом сказала Анастасия и с презрением указала на потрескавшийся защитный артефакт. – Но и за лечение Василия, которого вы все… сегодня покалечили! – и обвела гневным взглядом столпившихся пацанов.

После её слов двое аристократов и трое их подхалимов, обратили внимание, что к ним, ковыляя, приближался Василий Левантович. Одежда на нём была местами порвана, а лицо и руки покрыты синяками и ссадинами.

Ирина помогла парню дойти и, усадив на ближайшую в парке скамейку, принялась обрабатывать мелкие раны перекисью и вытирать испачканное лицо.

Будучи студенткой медицинского факультета, она имела мечту. В отличии от своей подруги, она мечтала не о битвах и сражениях, а о том, чтобы эффективно лечить страждущих людей. Таким образом она смогла бы побыстрее набраться так необходимого ей опыта и осуществить главную цель жизни – стать магически инициированным лекарем. А таковых во всей империи было не так уж и много.

Её батенька - барон Григорий Астафьевич Снеговой, всегда твердил своей дочери, что «плохой мир лучше хорошей войны», и понять эту простую истину другим людям было крайне трудно. К сожалению, именно чёрствость людей приводила к тому, что войны и страдания на земле никогда не прекращались.

Чувствуя себя едва ли не единственной пацифисткой в мире, Ирина Снеговая носила в сумочке не помаду и кучу косметики, а мобильный аптечный комплект, зная, что однажды он спасёт кому-то жизнь.

- Ау… больно! – стонал пострадавший студент, когда Ирина, быстрыми и ещё не очень умелыми движениями пыталась привести парня в порядок.

- Потерпи, голубчик… и скоро всё закончиться. Раны нужно обязательно обработать, чтобы не занести инфекцию, а потом я тебя перевяжу… - с упоением бормотала девушка, успокаивая Василия и обращаясь с ним, как с маленьким ребёнком.

- Я лучше пойду домой… мне нужен… настоящий доктор… - пытаясь встать на ноги, причитал больной, но не тут-то было. Ирина увидела в этом случае шанс осуществить свою давнюю мечту и ни в какую не отпускала парня, вцепившись в него, как клещами.

А в это же время Александр нарочито громко воскликнул:

- Если одна игрушка сломалась, то можно взять новую и, что немаловажно, бесплатную!

С невозмутимым видом создав в руке водяной шар, он запустил его в очередную жертву своих тренировок. Магическое орудие со свистом полетело в сторону стоявших неподалёку молодых людей и с шумом разбилось об голову одного из них.

Окружающие пацаны зареготали, желая хоть как-то разрядить гнетущую обстановку, а граф громко выкрикнул:

- Эй, косоглазый!.. Как хорошо, что ты здесь оказался. Нам как раз не хватает очередного подопытного кролика… Быстро подорвался и бегом сюда!

От подобной наглости у Анастасии аж дыхание перехватило. Этот аристократический выродок вместо того, чтобы извиниться перед Василием за своё мерзкое поведение и хотя бы помочь добраться до лечебницы, собрался покалечить ещё одного студента. Нет! Такого развития событий она просто не могла допустить.

«Косоглазый» пришёл не один, а с другом, и теперь они с видом овец, ведомых на заклание, ожидали незавидной участи. По крайней мере, именно такое впечатление сложилось у воинственной графини, которая лишь мельком взглянула на подошедших парней.

С отважным вызовом она стала перед ними, загораживая их своим миниатюрным телом. В её вытянутых вперёд руках начал загораться огонь.

- Не подходи, ублюдок… а то пожалеешь! – на полном серьёзе выдала она, обращаясь к Александру.

- Похоже, кто-то пытается забрать у меня добычу? – задал риторический вопрос граф, ухмыляясь и с азартом голодного хищника начиная обходить по кругу застывшую в боевой стойке девушку. Он явно пытался зайти ей за спину, но она вслед за ним перемещалась по кругу, всякий раз прикрывая собой стоящих сзади студентов. Это вызывало у Александра не более чем презрительную усмешку, ведь он был известен в студенческих кругах, как влиятельный наследник сильного графского рода и как весьма искусный боец, не раз доказывающий своё превосходство в многочисленных драках и спорах. Поговаривали, что у себя на родине он, сражаясь на дуэли, даже убил какого-то аристократа, хотя схватка была до первой крови…

Страсти накалялись. Окружающие студенты расступились, явно опасаясь попасть под горячую руку… ну или под холодную… Даже Ирина перестала «лечить» своего пациента и теперь, со страхом прикрыв рот тонкой ладонью, смотрела за происходящим…

- Быстро уходите! Я постараюсь его задержать… - не отводя взгляда с соперника и лишь слегка повернув голову, обратилась девушка к стоящим позади парням. Она рассчитывала, что они успеют убежать, пока её магия огня будет топить лёд этого водника. Ведь не многие в универе могли похвастаться наличием стихийного дара, который априори считался боевым. И выбор факультета магических диверсантов для Анастасии был совершенно не случаен. Да и чтобы на него попасть, ей пришлось пройти жесточайший отбор, связанный с экстремальной нагрузкой на дар адепта.

Но как раз с даром девушке повезло как нельзя лучше, поэтому она с лёгкостью сдала все учебные нормативы по боевой магии и вот уже несколько месяцев являлась студенткой первого курса Военного Университета Сеула…

Но в подобной опасной ситуации она оказалась впервые, и теперь нервы Анастасии были напряжены до предела. Казалось, пройдёт всего лишь мгновение, и её магия огня столкнётся с боевой магией Александра, который уже начал формировать в руке ледяное копьё…

Но… совершенно неожиданно на плечо девушки легла крепкая рука стоящего позади парня, и весёлый мужской голос спросил:

- Милашка, не подскажешь как пройти в столовку? А то жрать так хочется, что аж живот сводит…

В полном непонимании Анастасия Белецкая быстро развернулась и, щурясь от светивших в лицо солнечных лучей, уставилась на того, кто задал настолько несуразный вопрос. Он что издевается?

Её взгляд встретился с пронзительными черными глазами молодого симпатичного брюнета со стильной стрижкой и широкими плечами атлета. Парень казался расслабленным и белозубо улыбался…

Глава 21

- Ты что творишь, идиот? У тебя что, от страха мозги совсем поплавились? Или ты под наркотой? – взгляд больших чёрных глаз лишь на мгновение скользнул по мне. Анастасия развернулась назад к Александру и бросила уже через плечо:

- Лучше вали отсюда побыстрее… Орлов! Не заставляй меня пожалеть, что я за вас заступилась.

- А с чего ты вообще решила, что мне или моему другу нужна помощь? Да ещё от такой взбалмошной и невоспитанной девицы? Тебе лучше отойти в сторону, малышка… Сейчас настоящие мужчины будут меряться, у кого сосулька больше!

Гробовую тишину нарушил взрыв смеха. Стоявшие неподалёку парни чуть не попадали на землю от приступа веселья.

- Ха-ха-ха! Белецкая, классно он тебя отшил!!! – громче всех кричал Валентин.

Даже Островский ухмыльнулся и, опустив морозное копьё, с издёвкой произнёс:

- Что… не оценили твоей драгоценной помощи? И после этого ты и дальше будешь считать ублюдком меня? Похоже, на это почётное звание есть лучший кандидат! – он перевёл взгляд с девушки и уставился прямо на меня. - А ты удивил!.. Кажется, тебя Орлом кличут? Если и дальше будешь так удачно веселить, то сможешь периодически гулять в нашей компании… А вот ты, узкоглазый, быстро займи место выбывшего «солдата» и становись во-он туда, - и надменно указал на покрытое инеем дерево.

Киоши было дёрнулся пойти, но я жестом остановил его.

- Не сегодня, Киоши. Господин Островский с кем-то нас перепутал…

- Так… так… так… наша птичка оперилась! Думаешь, что сможешь сражаться, как орёл? Так нет уже Орловых! Сдулись… и рода вашего уже нет… пшик, да и только!

— Это точно сказано, Саня! Лучше быть виконтом на коне, чем князем у помойного корыта… Га-га-га! – поспешил съехидничать Валентин Туров.

- Ох и поганый у тебя язык! – я создал в руке небольшой ледяной нож и указал им на виконта. От увиденного у того на лоб глаза полезли. А я продолжил: – И у тебя, и у тебя, - я направлял это хилое с виду оружие на каждого из парней Александра Островского, после чего остановился на нём и демонстративно взмахнул рукой. – Похоже, настало время эти языки немного укоротить…

- Орлов, а ты отвечаешь за слова? Тебе мало прошлых экзекуций? Или забыл, как я начистил тебе морду? Так знай, на этот раз буду бить жестоко! Пощады не жди! – Александр начал приближаться, создавая в руке ледяную булаву.

Перепуганный Киоши поспешил стать позади меня, а виконт Туров закричал:

- Задай ему, Саня!

И принялся скакать вокруг нас, подобно взбесившейся макаке.

Всё это время стоявшая в недоумении Анастасия, воскликнула:

- Если вы оба упёртые, как бараны, то хоть поубивайте друг друга. Мне всё равно!!!

И, резко развернувшись, пошла прочь.

- Остановитесь!!! Я уже сообщила темнику Вольфу, что вы собираетесь тут устроить! – во всё горло закричала Ирина Снеговая. А её пациент сбежал, радуясь, что будущая целительница переключила внимание на других…

Островский поморщился. Опустил булаву и с вызовом бросил фразу:

- Ну ты попал, Орлов! Теперь тебя не спасёт ни темник, ни Белецкая… Я вызываю тебя на дуэль! Битва до отплытия в нокаут.

Из его руки вырвался морозный энергетический туман и ударил мне в лицо. Подобным образом аристократы этого мира вызывали на дуэль. И если оппонент отказывался сражаться, то выпущенное заклятье запечатлевало на лбу символ вызывающего рода. Таковой становился вечным должником. Этот способ использовали редко. Только в случае серьёзного оскорбления. И снималось заклятье только кровью.

- Но не думай, что твой узкоглазый друг сможет избежать порки, - не унимался торжествующий граф. – Валик, подойди. Ты будешь моим секундантом. Завтра, когда Орлова унесут на носилках, ты набьёшь морду этому… короче, ты понял, узкоглазому…

- Сделаю так, что от синяков его глаза закроются полностью! – виконт принялся радостно махать руками, как заправский боксёр.

- Если это всё, то мы пошли… Ах… да… не забудь взять побольше льда. Будешь прикладывать его на свои гематомы, - воодушевлённая улыбка не сходила с моего лица.

- Завтра, в двадцать ноль-ноль, на этом же месте. А если не придёшь, то станешь моей верной собачонкой! – граф кивнул в сторону аллеи, и уже через мгновение толпа гогочущих студентов удалилась прочь…

***

Я сидел за обеденным столом и уминал порцию картофельного пюре с котлетами. Киоши апатично ковырялся вилкой в салате. Столовая была полупустой.

- И зачем я попёрся тебя догонять? Сидел бы сейчас в общаге и горя не знал.

- Возрадуйся, мой японский друг. Сегодня у тебя появился шанс утереть нос приставучему подлецу. Ведь этот виконт уже не первый раз тебя кошмарит, - вкусная котлета помешала мне поведать о всех привилегиях совместного со мной проживания.

Киоши стал тихо хихикать, как умалишённый.

- А я наивный, думал, что вылечу из универа, не пройдя магическую проверку. Нет… Судьба приготовила для меня нечто «получше»: больничную койку, перелом конечностей, гипс… и всё из-за тебя.

- Эй… полегче! Даже не думай так сильно калечить Валика, ему же ещё детей заводить! – и я посмотрел в лицо Киоши наигранно серьёзным взглядом.

Мои ироничные слова стали приводить сокурсника в чувство.

- В последнее время ты действительно изменился. И теперь слова Белецкой о том, что ты что-то употребляешь, не кажутся смешными.

- Конечно употребляю, и тебе советую… Кушай салатик, там много витаминов. Ну а если серьёзно, то у меня есть одно средство, способное тебе помочь…

- Ну уж нет, спасибо. Стать обдолбанным наркоманом я всегда успею…

- Да что вы заладили, наркоман… наркоман… Средство совершенно безвредно, а, если точнее, то неимоверно полезно. Оно, буквально, дарит жизнь…

Безразличный взгляд Киоши вмиг стал сконцентрированным. И он быстро проглотил набранную в рот капусту, даже не прожевав.

- Говори, я слушаю… - кряхтя от застрявшего в горле салата, просипел он.

- Скажу сразу, принимать нужно регулярно, и тогда даже такой тюфяк, как ты, сможет стать настоящим героем. Оно поддерживает температуру тела и защищает жизненно важные органы, участвует в поддержании формы клеток и вымывает едкие вещества…

- Звучит обнадеживающе. Похоже на хорошо сбалансированный алхимический состав. Я слышал, что у вас в империи ведутся военные разработки усиливающего эликсира… Это он и есть? Ты тоже его принимаешь?

- Конечно, друг! Регулярно! Буквально каждый день… И тебе советую! – я дожевал последнюю котлету и запил стаканом минеральной воды.

- Хочу попробовать…

- Без проблем, держи… - и протянул ему стакан с водой.

- Что это? – недоумённо спросил Киоши.

- То самое средство!.. H2O… Живительная влага… Aqua… Небесная роса… Называй, как хочешь…

Парень взял стакан и принялся его вертеть. Понюхал и попробовал на вкус. Надежда на чудесное избавление от грядущих проблем растаяла на глазах.

— Это простая вода… Но… я же видел, как ты создал ледяной кинжал… Если не хочешь признаваться, откуда у тебя эта сила, то так и скажи… Нечего пудрить мозги! – Киоши резко поставил стакан на стол. – И вообще, кого я пытаюсь обмануть? Завтра Островский прибьёт тебя, а после этого Туров вобьёт уже моё лицо в землю. И никакие ледяные сосульки нам не помогут.

Похоже, он достиг пика отчаянья, и его аналитический дар не смог найти выход из сложившегося тупика.

- Не ссы… Прорвёмся! Ещё не родился на свет тот, кто сможет одолеть твоего друга… А воду попей. Я вижу, как она тебе необходима. Слабость, тошнота, снижение аппетита – это всё следствие почечной недостаточности…

К моему удивлению, парень действительно выпил воду из стакана. Поднялся и бросив на меня уставший взгляд, проговорил:

- Иду в общагу. Приготовлю вещи для больнички, – и обречённо поплёлся прочь.

Я же пошёл за очередной порцией не самой вкусной, но питательной еды…

***

Находясь у кулинарной стойки, я заметил, как в одной кастрюле копошится духовное существо. Оно плавало в супе и громко булькало. И пузыри у существа выходили… не через рот!

Проклятье!!! А ведь я даже хотел отведать этого блюда. Бр-р-р… От отвращения аж передёрнуло. Хорошо, что остановился на втором… Стоп! А если это чмо и там изваляло своё тельце? Вот же гадство!..

Стоящая впереди студентка, ничего не подозревая, как раз зачерпнула этого супа в тарелку. Духовный «засранец», не теряя времени, пустил шептуна в её порцию. Было видно, как он злится на людей, которые отливали жидкость из его кулинарного бассейна.

От увиденного у меня сразу отшибло аппетит.

Общественная столовка говорите? «Студнёвка»? Да никогда в жизни!

Захотелось сразу уйти, но для верности нужно узнать, была ли и моя еда «осквернена» этим гадом. Пришло время проверить возможности астрального раздвоения. Не знаю получится или нет, но попробую. В хранилище, где-то на дне, энергия ещё оставалась. Если не выйдет, то полежу на столе и сойду за спящего.

***

Отхожу в сторону и сажусь за столик. Беру стакан с водой и начинаю медленно попивать. Посылаю в мозг ментальную команду и выхожу из тела. По итогу: я парю в астрале, а моё тело продолжает выполнять простейшие команды.

Фух… Сработало! Теперь, даже находясь вне тела, я мог им управлять.

Перемещаюсь к объекту и с помощью телекинеза открываю крышку огромной кастрюли. Вижу, как пара чёрных глаз с раздражением смотрит на меня. Голова косматая. Тело небольшое и сплошь покрыто шерстью. Длинные когти на массивных лапах… А во взгляде злость оттого, что я побеспокоил «его высочество»…

Что-то подозрительно знакомая морда! Где я тебя видел? Продолжая ковыряться в памяти, решил немного расшевелить зверька и влил в кастрюлю ауру ужаса.

Но… ничего не произошло. Зверь явно меня видел, но совершенно не проявлял чувство страха… Э-э-э… Чего?.. Такую порцию ужаса не пережил бы даже остроносый дракон! Где неконтролируемая диарея, где крики: «Пожалуйста, не надо»?

Удивление на моём лице было настолько очевидным, что зверёк даже злорадно хмыкнул. А после, вообще игнорируя меня, вылез из кастрюли и куда-то побрёл.

Офигеть!.. Максимус… ты явно сдаёшь! Тебя уже никто не боится! Видать, старость подкралась незаметно! Скоро будешь ползать как фейланская черепаха. Есть через трубочку и на лавке играть в домино…

А эта бесстрашная «морда» тем временем направилась прямиком… к моему ничего не подозревающему телу. Слышалось ворчание, фырканье и… - у меня что крыша едет? – человеческая ругань!

- А ну не смей трогать тело! Фу… Брысь… Пошёл прочь, блохастый! – я подлетел и телекинезом попытался обездвижить мальца. Но ничего не вышло. Он сопротивлялся и шёл вперёд. Оставалось последнее средство – поджарить наглеца… Ну или активировать в теле опцию – позорное бегство. Дожился! Даже о бегстве думаю… На самом деле я чувствовал, что зверь не опасен и поэтому не собирался его убивать. По крайней мере, пока…

В этот момент зверёк повернулся и, выставив вперёд лапу, показал мне средний палец.

И тут я вспомнил, где его видел. Это зверь, спасённый мной из энергетического кристалла минотавра!

- Гадёныш! Значит так ты благодаришь меня за спасение? – с возмущением воскликнул я.

Ехидная улыбка была мне ответом. А после он запрыгнул мне на грудь и, вытерев задние лапы об футболку, юркнул назад в амулет.

***

Настроение испорчено. Футболка измазана. Что ещё могло произойти в этот день? Думал ничего, но, оказалось, ошибся. Не успел вернуться из астрала, как ко мне подсели уже знакомые студентки.

- Не прошло и часа, а мы опять свиделись, - поправляя косички, весело проговорила Ирина Снеговая. - Ты ничего такого не думай… мы тебя не преследуем … Настя вообще была против… Просто в один миг ты стал знаменитым и мы… - девушка замялась.

- Я вижу, ты нашёл дорогу в «студнёвку» и без нашей помощи! – ухмыляясь, сказала её подруга Анастасия Белецкая.

- Девчонки, мне, конечно, приятно общение с прекрасной половиной человечества, но… в чем дело? Вы не похожи на клубных девиц, что вешаются на парней. Или я ошибаюсь?

- Ещё чего! – вспылила Анастасия и вскочила со стула. – Ира, пойдём отсюда. Я же говорила, что этот дикарь не достоин нашей помощи!

Но Ирина и не думала уходить, а, напротив, поудобнее примостилась на стуле.

- А ты здесь один? Где твой друг… Киоши, кажется, если не ошибаюсь?

- Он пошёл заказывать себе гроб, - спокойным тоном ответил я и улыбнулся.

- А тебе, значит, гроб не понадобится? – скептически скривилась Настя.

- Конечно понадобится! Правда, если меня сожрёт зубастый рептило-питониус или с дерева упадёт кислотный слизень, то хоронить будет нечего…

— Значит, завтра помирать не планируешь? – голос Насти звучал насмешливо. Руки были переплетены на груди, отчего эта часть её прелестного тела стала казаться ещё больше.

- А что, на завтра синоптики передавали огненный апокалипсис? – с наигранным удивлением спросил я.

Ирина захихикала и после затяжной паузы выдала:

- Рептило-петило… или как там его? Кислотный слизень… Ты что, их вживую видел?

- На картинках в фэнтезийных романах! - вставила Настя.

Переводя взгляд с насупленной Анастасии на весёлую Ирину, я вальяжно облокотился на спинку стула и вежливо спросил:

- Сударыни, могу ли я всё же узнать причину нашего разговора? Если нужен автограф, то потерпите до завтра… Дам сразу после трёпки…

- Тебе конец… Орлов! Весь универ на ушах! – не выдержав, выпалила Настя и продолжила: – Новость о вашей дуэли затмила даже страх магического испытания. В студенческих чатах и даже интернет-газете это самое обсуждаемое событие. Похоже, все устали беспокоиться об учебе и хотят посмотреть настоящую магическую бойню… Даже директор и преподавательский состав в курсе и обещают проконтролировать справедливость судейства… Александр Островский вовсю хвалится сногсшибательным магическим сражением. Кто-то даже пытался провести подпольный тотализатор, но… не смог. На тебя, Максим, никто не хочет ставить. Все уверены, что завтра Алекс разделает тебя на филе…

- А потом и Киоши достанется по полной… - жалобно пропищала Ирина.

- Так значит на меня никто не ставит… - довольно улыбаясь, проговорил я. — Это просто замечательно! Вот… - я начал рыться в карманах и доставать пачки смятых купюр. – Поставьте на меня… здесь… четыреста пятьдесят тысяч вон.

- Но… ты уверен? – недоверчиво спросила Настя, а вдруг ожившая Ирина быстро спрятала деньги в карман.

- Абсолютно!

- Я бы на тебя не поставила. Извини. Чистый прагматизм, – Белецкая скептически пожала плечами.

— Значит, у меня, по-твоему, нет шансов? Уверена?

- Совершенно точно!

- Тогда пари! – с азартом в голосе предложил я. – Если я и Киоши победим, то… вы пойдёте с нами на свидание!

- Что? – с возмущением воскликнула Настя и собралась выплеснуть в меня поток весьма не аристократичных ругательств, но не успела…

- М-мы с-согласны!!! – глотая звуки, выпалила Ирина.

- Тогда по рукам!

- Но, что мы получим, если ты проспоришь? – прищурив глаза спросила Анастасия.

- Какая разница, ведь я выиграю… - уверенно ответил я, но она перебила:

- Говори, что! – её глаза заблестели неприкрытым азартом.

- Что? Что?.. Если я проиграю, то… прямо там же, во всё горло, прокричу три раза: «Все мужики - самонадеянные бараны, и я из них первый!»

- Замётано! – радостно выпалила Настя, опасаясь, наверное, что я передумаю. – Ты попал, Орлов! Вообще-то мы хотели убедить тебя отказаться от дуэли, но ты действительно самонадеянный баран. Мне жаль, но ты уже проиграл! Островский лучший боец на своём факультете, а может и во всей Академии… Он хорошо владеет морозным даром и с самого детства обучался дуэлям. Ты обречён, и лучше отступись сейчас… Побыть какое-то время рабом всё равно безопаснее, чем остаться на всю жизнь калекой. Не говоря уже о том, что можно и умереть… такое тоже часто происходит.

- Если ты всё, то до встречи на представлении. Готовь самое красивое платье, ты же не можешь пойти на свидание абы в чём! – насмешливо бросил я, пытаясь выпроводить говорливых девиц.

- Тогда и ты не забудь переодеть футболку и в следующий раз при приёме пищи надевай слюнявчик!.. – не менее насмешливо бросила Анастасия победные слова и вместе с Ириной удалилась.

Вспомнив, какой «подарочек» на одежде оставил гадёныш, я тихо выругался и отправился переодеваться…

Глава 22

Наконец я остался один. Нет Киоши, приставучих аристократов. Даже Кумихо осталась в общаге, подарив мне свободу от её вездесущего контроля. В последнее время вокруг меня вертится слишком много людей. Это напрягает.

Внутренний человек требовал одиночества. Но я понимал, что теперь придется жить совершенно другой жизнью.

Споры и наметившаяся дуэль с сопливыми аристократами, свидание с неоперившейся княгиней - всё это были ничего не значащие и мимолётные события одного дня. Но для меня – извечного волка-одиночки – даже это показалось много. Конечно, совсем уйти от подобного общения я не смогу, но как же сильно этого хотелось!

…Послеобеденная прогулка оказалась весьма насыщенной.

Неожиданно из нелюдимого и никому не интересного студента, я превратился в весьма узнаваемую фигуру. То и дело проходящие мимо студенты пялились и тыкали в меня пальцами. Некоторые даже крутили их у виска. Хотел ли я известности? Определённо, нет. А что меня ждёт, когда я накручу хвост Островскому?..

Спор с Анастасией Белецкой я затеял по приколу, и ни на какое свидание идти, конечно же, не собирался. Причиной заключённого пари, как всегда, стал не умудрённый веками разум, а импульсивный порыв. Характер у меня был горячий и необузданный, и даже старик Лавиан ничего с этим не смог поделать.

Но, наверное, именно наличие особенных личностных черт и отличает нас от мерзких демонических тварей. Характер – это неизменная часть человека, вложенного в него вместе с дыханием…

За последнее время в моей жизни произошло немало перемен, однако, есть вещи, которые никогда не меняются. И это женская… ревность.

Будучи сильным менталистом, я периодически ощущал раздражение Кумихо. Похоже, даже сквозь сон она ощущала присутствие женщин рядом со мной. И это выводило её из себя.

Почему-то она решила, что я принадлежу ей, подобно собачонке. Ну или что-то в этом роде. Ведь достоверно знать, что творится в головах у женщин, не может даже самый продвинутый телепат.

Обогнавшая меня парочка молодых влюблённых была этому ярким подтверждением. Впереди шла насупленная девица, а позади нее, постоянно извиняясь и в чем-то убеждая, шел понурого вида молодой человек.

- Ты попал, парень! Теперь до конца своих дней будешь бегать за ней в тщетных попытках угодить, - негромко бросил ему я, так чтобы слышал только он. - Беги, у тебя ещё есть шанс спастись! Послушай совета обладателя тысячи женских сердец…

Непонимание, удивление и отторжение – эти эмоции мгновенно промелькнули на его лице. Он отмахнулся от меня, как от назойливой мухи и поплёлся дальше за виляющими впереди бёдрами.

Эх, ещё одна жертва женского колдовства! Здесь даже магии не нужно…

По правде говоря, я тоже однажды попался на подобную уловку. Ещё чуть-чуть и, подобно деревенскому мужику, обзавёлся бы семьей и нянчил детей.

Она была из мира, где бо́льшую часть поверхности занимал океан, кишащий зубастыми обитателями, а многочисленные подводные разломы приносили с собой всё новых голодных тварей. Суша присутствовала лишь в виде небольших, отдельных друг от друга островов с обильной растительностью и немноголюдными городами, жители которых с риском для собственной жизни промышляли заказной ловлей экзотических обитателей морей. Чтобы не умереть с голода и выжить, приходилось задействовать все возможности и ресурсы, которые были доступны. А главное, использовать магический дар на полную, даже если он был сокрыт в самых отдалённых уголках души. Магических дистрофиков там не водилось от слова совсем, так как опасные условия жизни просто не позволяли быть слабым.

Меня закинуло туда случайно. Я провалился в спонтанно образованный разлом. Именно там познакомился с воительницей по имени Эльза - Бушующий Океан.

Высокая, длинноволосая, с миловидным лицом, но с сильным стихийным даром - она, почти обнаженная, как русалка, явилась и достала меня из пучины морской. Это была, как говорят, любовь с первого взгляда. И уже тем же вечером мы разделили постель. Впервые в жизни я понял, что значит любовь.

Но радость была недолгой.

Поутру я узнал, что, по обычаям их мира, мы стали связаны семейными узами безо всяких церемоний. И я впервые в жизни сбежал.

Толпы монстров не смогли обратить меня в бегство. Дух Хоррор стал моей законной добычей, не сумев проникнуть в мою душу ледяным страхом. Но оказалось, что любовь пугает меня намного больше, чем все силы тьмы и ада.

Это было время моей молодости. Я пережил всего лишь третье перерождение.

Именно тогда старик Лавиан предрёк мне судьбу волка-одиночки, который однажды спасет мир.

С тех пор ни одна женщина не смогла коснуться моего сердца…

Когда я вошел в студенческий номер, мне открылась странная картина. Елизавета в боксерских перчатках молотила грушу. Она была в женском обличье, без ушей и хвостов, гибкое тело было затянуто в короткий топ и спортивные шорты.

Возник вопрос, откуда она всё это взяла и почему решила тренироваться именно здесь?

- Здрасьте! Надеюсь, не помешал? - с улыбкой на лице спросил я.

Девушка скосила на меня взгляд, после чего закончила тренировку, нанеся последний очень мощный удар. Груша подлетела под потолок, едва удержавшись на цепях.

Развернулась ко мне лицом и, не сказав ни слова, пошла в ванну, покачивая стройными бедрами.

В тот же миг и груша, и станина, её держащая, буквально растворились в воздухе.

Но то, что я увидел дальше, было еще более удивительно. В паре шагов от места тренировки на полу лежал человек. Он явно был без сознания.

Подошёл поближе, чтобы рассмотреть «павшего героя». Глаз подбит, нос неестественно вывернут на бок, а на лице застыла идиотская улыбка.

Это был Киоши.

- Мне было скучно, а он предложил скрасить моё одиночество, - услышал позади равнодушный голос Кумихо.

- И ты решила сделать из него отбивную? - с притворным укором в голосе, спросил я, тихо посмеиваясь.

- Отбивные я делаю из мёртвого мяса, а этот ещё живой. Я считала, что насчет приема в пищу людей ты категоричен, но, если хочешь, то я могу быстренько... - она многозначительно провела пальцем по горлу. – А если потом тебе не понравится блюдо, то ты всегда можешь оживить наше мясо опять…

Последнюю фразу она договорила, состроив личико безобидного и наивного ангелочка.

Кстати, уже успела переодеться. На ней снова красовалось одно из ее любимых обтягивающих платьев, которое соблазнительно подчеркивало все изгибы.

- Лиза, не морочь голову. Выкладывай уже, что происходит?

- Ничего, дорогой. Просто, когда я проснулась от твоих… м-м-м… неважно... решила немного выпустить пар. А тут пришел твой друг и предложил потренироваться вместе с ним. Показать, как он сказал, пару приемов. У него так горели глаза, что я не смогла отказать. Ну... вот результат.

- Да... отделала ты его знатно. А ведь на завтра ему назначена ещё одна трёпка.

Девушка равнодушно пожала плечами и пошла к тв-плазме смотреть очередную дораму. Вот она, романтическая душа, закованная в убийственную оболочку. Киоша явно не из её весовой категории.

Еще буквально "вчера" она голыми руками молотила скальную породу, а теперь "выпускает пар" о нежное лицо японца.

Не девушка, а паровоз какой-то! Переедет и даже не заметит.

- Эй! Я всё слышу! - возмущённо воскликнула она, уловив мои мысли.

- А я ничего не скрываю, - недовольно проворчал я, склоняясь над обезображенным лицом сокурсника.

Мне предстояло изрядно поработать не только с его внешностью, но и с мозгами, то есть с его памятью. Ведь парень опять видел Кумихо. Могут появиться ненужные вопросы... Хотя с другой стороны... пусть сама отдувается!

Энергия лекаря пришла в движение и начала вливаться в искалеченное тело. Послышался хруст вправляемого хряща, и переносица стала на свое место.

Нервные окончания пришлось временно заглушить и усилить движение крови в местах гематомы. Прошла всего минута, а внешний вид пациента полностью преобразился.

Для устранения последствий сотрясения мозга, ввел его в глубокий медикаментозный сон и уложил в кровать. Это позволило свести к минимуму расход энергии на его выздоровление.

Спать Киоши теперь будет до самой дуэли.

Да уж, пришлось даже нянькой побыть. Дожился…

После душа и смены одежды решил на все забить и просто поспать. На этот раз демоны и битвы мне не снились.

***

Проспал, как младенец, и проснулся, лишь когда солнце скрылось за горизонтом. Окружающая обстановка была спокойной.

Лизы не было. Наверное, отправилась в призрачный мир уничтожать очередную «боксерскую грушу». Надо бы наведаться как-нибудь туда и посмотреть, как у неё там всё устроено.

Небось, живет в особняке со всеми удобствами, а сама прибедняется, строя из себя бедную лисичку.

Одно точно можно сказать: оружейная и спортзал у неё там имеются. И, конечно, отдельная комната с сотней нарядов, преимущественно нескромного покроя.

Но вламываться без приглашения — это не моё. Зайду, когда позовёт.

А сейчас самое время узнать последние новости. Кто-то интересовался мной в моё отсутствие?

Сел в кресло, взял в руки книгу астрофизических законов, создавая видимость чтения, и вышел из тела в астрал. Послал ментальный приказ глазам двигаться и читать, а пальцам переворачивать страницы.

Оболочка Максима начала послушно выполнять приказ, а я отправился в сердце военного университета, в святая святых местной аристократии – к личным апартаментам директора Фауста Либерто.

***

А в это время Захар Игнатьевич Островский пытался дозвониться до своего непутевого третьего сына Александра.

Уставший аристократ сидел в кожаном кресле и нервно тёр виски. В кабинете он был один, но у двери всегда дежурила охрана.

Дела в последнее время шли неплохо, и это не осталось незамеченным для высшего аристократического общества империи.

Ровно месяц назад князь Демидов предложил ему заключить союз. Всё бы ничего, но условия этого союза напрочь лишали перспектив.

Граф с досадой ударил по дубовому столу кулаком.

Иван Самуилович Демидов был весьма злопамятным человеком. И не терпел отказов. Граф понимал, что выйти сухим из этой передряги просто так не выйдет. Князю нужно будет что-то дать, чтобы отказ не звучал как оскорбление.

Но что?

Может подарить диковинную птицу? Все знают, как он неравнодушен к иномирным животным.

Благо этот бизнес князю точно не отжать.

Весь последний год граф выгодно торговал с Европой этими редкими тварями. Повезло! Именно в его заповеднике на севере империи открылся годный разлом. Теперь графские войска день и ночь проводили за ловлей тварей из разлома. Были и потери, конечно, но новых людей найти гораздо легче и дешевле, чем экзотических животных.

- Прошка, какие последние поступления пришли с севера? – обратился Захар Игнатьевич в пустоту.

Во мгновение ока перед ним появилась голограмма, изображающая деревенского мужика в лаптях и хриплым прокуренным голосом предоставила отчёт. Это был ИИ, принявший популярную нынче «древнеславянскую» форму.

- Говоришь зубоклюв и валлийский сокол? Нет, это всё не то, - раздосадовано ответил граф безэмоциональному помощнику, прослушав отчет.

Неожиданно зазвенел телефон для связи с ближайшими родственниками. Он стоял обособленно ото всех остальных и был надежно защищен от прослушки.

- Наконец-то! – раздраженно бросил Захар Иванович и взял трубку. - Где тебя черти носят, Санька? Я тебе сколько раз говорил, отвечать, когда звоню!

— Ну пап! — протянул недовольный отпрыск. — Ты же знаешь, как я сейчас занят. Скоро у нас магические экзамены, и я...

- Занят! - взревел Островский-старший, громко сопя. - Единственное, что тебя занимает, так это короткие бабские юбки! Но даже в этом ты ведёшь себя, как последний олух. Вместо того, чтобы лазить по ночным клубам, ты лучше бы задрал юбку Анастасии Белецкой. Я уже тысячу раз говорил: она единственный ребёнок в графском роде и единственная наследница. Нам позарез нужны эти деньги!

- Да я бы её уже сегодня на кровать завалил, если бы не этот придурок Орлов. Влез куда не положено. Пап... это нюансы, я всё сделаю, обещаю!

- Орлов, говоришь? И что ему надо? - в миг изменив тон, спросил граф.

- Да черт его знает! Вертится под ногами, как уж болотный. Но недолго ему ползать осталось. Завтра я размажу его лицо по мостовой. Все видели, как он мне хамил, и я вызвал его на дуэль.

Повисла гробовая тишина...

Удивленный такому повороту событий, сынок смущенно спросил:

- Пап, всё в порядке? А то я тебя не слышу.

- Он должен умереть!

-Э-э-э...чего? Кто должен умереть? - уже совсем обескураженно спросил Александр.

- Ты должен убить его, придурок! Прикончи Максима Орлова! Сделай хоть раз в жизни что-то путное!

Парень дико растерялся.

- Но дуэль не на смерть. Я думал, попинаю его немного, и всё… - по голосу Александра было ясно, что к такому повороту событий он совершенно не готов.

- Если Орлов выживет, то можешь забыть, что у тебя есть род! - взбешенно прокричал Захар Иванович и бросил трубку.

Но уже через мгновение на телефоне высветилось сообщение: "Понял. Всё сделаю".

Пытливый ум графа начал сопоставлять одно с другим, и на его лице быстро появилась улыбка. Для получения более выгодных условий он принесёт не шкуру иномирной твари, а голову княжича Максима, за которым уже давно охотится род Демидовых…

***

Было приятно вновь оказаться в астрале. Безграничная свобода. Ощущение былой силы. Открываются сразу тысячи дверей и возможностей не только в обычном мире, но и в потустороннем.

Нужно пройти через стену - пожалуйста. Заглянуть в сознание человека - и это возможно. Но самое главное – можно подключаться к общему информационному потоку. Это кладезь чужих секретов.

Проще всего это было сделать ночью, когда нужный человек спит.

Не теряя времени, я двинулся по пустым коридорам общежития, уменьшив восприятие информации до ближайших десяти метров. Это позволяло более тонко ощущать не только чувства и мысли людей, но и возможные энергетические ловушки и препятствия.

"Максимус, зачем такие предосторожности? Это отсталый технологический мир. Энергетические оводы, большеглазые пауки или еще какая потустороння тварь просто не сможет обитать в этом начальном уровне астрала, - такие логичные мысли зазвучали у меня в голове. — Вот если бы ты опять попал в мир племени красных орков, тогда другое дело. В его астрале не то что паучки, сам Менторис бродит (неуловимый монстр, с мощными телепатическими способностями. Подчиняет разум и управляет мыслями своих жертв, до полного поглощения их энергии).

И вроде всё звучит логично, но интуиция подсказывала, что нужно быть настороже. Возможно, это просто привычка. Но бережёного Бог бережёт…

Быстро покинул общагу и студенческий корпус. Скользя над вершинами деревьев, направился к главному десятиэтажному зданию.

В отличие от учебного корпуса, где велись лекции, здесь располагались лаборатории, комнаты для занятий со стихийными навыками, тир и огромный зал для физико-магических тренировок.

Здание было построено сплошь из стекла и бетона, что резко контрастировало с остальными постройками в отчётливом готическом стиле. В это позднее время лишь в немногих окнах горел свет.

Занятия давно закончились, преподаватели и инструктора разбрелись по домам.

Группа охранников на первом этаже "бодро" охраняла вход. Судя по звукам, доносившимся из комнаты, их футбольная команда позорно терпела поражение…

Меня же интересовал вход на девятый и десятый этажи. Именно там находились апартаменты Фауста Либерто.

Из воспоминаний Максима я узнал, что лифт на эти этажи не поднимался: директор тщательно охранял личное пространство. Но чтобы оказаться наверху, мне не нужны механизмы. Мгновение, и я уже смотрю сквозь прозрачное стекло окна на нужном этаже. Быстро прошмыгнул по коридорам, но не нашел ни одной живой души. Все комнаты-кабинеты были забиты различной документацией и скрытыми в стенах сейфами. Тут же ютились несколько компьютеров в помещении, хранящем главный сервер университета.

В общем, скукота.

Мне не нужны электронные носители информации.

Информация, полученные из сознания, намного точнее.

В человеческом разуме хранится всё, включая мысли и намерения, не говоря уже про астральный след, способный благоухать, подобно букету с цветами, или смердеть, как разлагающийся труп.

Находясь на девятом этаже, я увеличил восприятие сенсоров и ощутил лишь один-единственный интеллектуальный след: этажом выше находился человек. Им мог быть только директор Фауст.

Достаточно было лишь одной мысли, и я уже стою перед ним.

От увиденной картины брови поползли вверх.

Директор довольно кряхтел, будучи прикованным наручниками к изголовью широкой кровати. Сверху прямо на нём сидела обнажённая красотка.

- Ещё, Лупита, быстрей! - приказывал этот... техно-извращенец. - Говори:"Ты мой кукурузик, агроном любви!"

Да, девушка была киборгом. Стало ясно, почему я не уловил её астральный след.

Имея искусственный разум, она была запрограммирована на абсолютное подчинение.

- Ого! Сколько их здесь! - с удивлением воскликнул я, увидев в большом шкафу не менее дюжины подобных заменителей женщин. Все с идеальными формами тела и с абсолютно разной внешностью. Похоже директор собрал у себя коллекцию «девушек» разных рас. Рядом с ними виднелись также плети, кляпы, наручники и другая «трахомудия»...

- Блин, как низко пала аристократия! – пробормотал я. - Думал, продажная любовь не достойна высшего общества, но это...

Запнулся, заметив среди киборгов даже зеленокожую даму с орочьими клыками.

Вот-те раз! Реально извращенец!

А гонору-то было! Ходил по универу, как павлин наряженный, задрав нос и тыкая простолюдинам их низким происхождением. Правда, даже он не смог в этом превзойти “вечно икающего” декана.

В очередной раз убеждаюсь, что люди все одинаковые, и не важно, аристократ ты, увешанный золотыми побрякушками, или подзаборный бомж. Любой, независимо от статуса, может быть достойным человеком с живой совестью или же беспринципной и продажной скотиной.

И, похоже, директор принадлежал ко второму типу людей.

Мне хватило буквально пары мгновений, чтобы просканировать всю память этого извращенца. Нужную информацию добыл с поразительной лёгкостью. Она лежала буквально на поверхности, ведь директор не удосужился поставить ментальные щиты. И вроде можно было бы уже уходить, но...

- Сегодня все твои похотливые желания сбудутся, старый ублюдок, - пробормотал я с отвращением. - Но иметь будешь не ты, а тебя!

С этими словами я запустил нехитрую программу в электронных мозгах киборгов и повелел "любить" Фауста до завтрашнего обеда. Программа называлась "Максимальное извращение".

Девицы выскочили из шкафа и всей кучей набросились на своего хозяина.

А чтобы Фауст не смог отменить приказание, я телекинезом коснулся его голосовых связок.

Теперь на долгое время он потерял речь.

Было забавно наблюдать, как расширились его глаза, а все тело забилось в судорогах, когда очередная красавица набросилась на него с д…лдо.

Уже уходя, я обернулся и тихо, но так, чтобы он услышал, сказал:

- Развлекайся, "агроном". Для тебя это в последний раз. Больше твоя морковка не встанет…

Мой последующий смех, как ураган, пронёсся у него в голове, а я, довольный проделанной работой, отправился назад…

Глава 23

Ох и отлично я повеселился! И информацию добыл, и очередного насыщенного аристократа приструнил.

Перспективы радовали. Особенно те, что заносчивых аристократов в моей жизни теперь будет много, и их всех можно будет ставить на место.

В голове у директора нашлось много интересного.

Я узнал, что через посредников на него вышел главарь Сеульской мафиозной группировки по прозвищу Железный Король. Сулили большие деньги за любую информацию о моем местонахождении.

Но "агроном" послал их лесом! Чем поначалу немало меня удивил. Покопавшись же поглубже в его мотивах, я увидел причину. Он посчитал, что под него роют международные спецслужбы, а сидящий перед ним человек никто иной, как тайный агент.

Бандосы устроили за ним ежедневную слежку. Думали, смогут через него выйти на меня. Но Фауст, почувствовав неладное, заперся в своих апартаментах и вот уже неделю не показывался в университете.

Поэтому здесь я его и нашёл.

Было очевидно, что мои поиски усиленно продолжаются.

Но корыстолюбивый директор в данной ситуации ничего не смог прикурить. Да и не знал он, где я.

Теперь следующей моей целью будет некий Железный Король. И играться с ним не стану.

Он умрёт, каким бы «железным» ни был. Как говорят в этом мире: "Против лома нет приема". При нашей встрече ломом буду я.

Но прежде мне нужно вернуться в общагу. Ночь длинная, и я еще успею многое узнать. А при недостатке времени всегда есть вариант более глубокого погружения в астрал. Время там, по отношению к реальному, идёт значительно медленнее.

Также я хотел проверить результат работы ментального соединения со своим телом. В этот раз я удалился на значительное расстояние и в какой-то момент почувствовал, что связь с физической оболочкой разорвалась. Неудивительно, ведь до моей прежней формы ещё ох как далеко…

Когда же влетел в студенческую комнату, то обомлел. Ожидал увидеть тело Максима сидящим на кресле. А вместо этого оно расхаживало по комнате, строя дебильное выражение на “морде лица”. При этом сидящая на кровати Лиза заливисто смеялась. Её аппетитные губы блестели от яркой помады, блузка была расстёгнута, открывая вид на соблазнительную грудь в кружевном бюстгальтере. На журнальном столике стояли два бокала с красным вином.

- Что здесь происходит? - с негодованием выкрикнул я. Она запнулась, и смех прервался.

- Так и знала, что моё время быстро закончится, - с сожалением проворчала себе под нос лисичка, после чего развернулась ко мне лицом, захлопала длинными ресницами и, состроив невинное выражение, произнесла:

— Привет, дорогой! Как там дела в астрале? Случайно не замерз? А то ночи сейчас холодные…

- Какие к чёрту холодные ночи??? Я в последний раз спрашиваю, что здесь происходит?

С гневом покосился на собственное тело. Моя аура вспыхнула огнем, но я быстро подавил этот непроизвольный всплеск, после чего пошедшее рябью пространство начало приходить в норму.

К моему удивлению, фокус подействовал. Юродивый Максим сам подошло ко мне. Рассмотрев его поближе, увидел, что на груди разорвана футболка, а на щеке и шее зияют красные следы от затяжного засоса.

Губы тоже были помечены яркой помадой, словно их терзали неистовыми поцелуями.

Вдруг в глазах Максима промелькнуло что-то разумное: он серьёзно смотрел на меня. Я же не спешил проникать в этот разум, ожидая, что же будет дальше. В его взгляде, казалось читались следы укора...

Это длилось некоторое время, но неожиданно Максим, вытащив язык и сделав слюнявое «Пр-пр-рр...» помахал перед моим лицом средним пальцем…

***

Час назад…

Взбудораженная Лиза поспешно поправляла волосы. Получалась броская прическа в стиле «не пройди мимо». Она в последний раз окинула взглядом свой образ "завоевательницы мужских сердец" и осталась довольна. Короткая юбка, вызывающая блузка и заколка в пышных волосах в виде летящей птицы, немного макияжа, подчеркивающего восточную красоту, и яркая помада - всё служило для того, чтобы завоевать сердце любимого.

Лисичка печально выдохнула.

- Не в этот раз, Лиза. Не в этот раз… - пробормотала она сама себе. - Но однажды мы получим не только его тело, но и душу.

Максимус пребывал в астрале, а его тело прямо сейчас выполняло простейшие функции - читало бесполезную книгу.

- Чтение книг – это так скучно, – сказала лисичка своему отражению в зеркале, – а наш Макси не должен скучать. Давай позаботимся о нём и развлечём? Ну и себя заодно, - глаза Лизы хитро сузились, на лице расцвела предвкушающая улыбка.

Всего мгновение, и девушка уже сидела на коленях Максимуса. Книга улетела в сторону, а утонченные руки девушки нежно оплели его шею.

- Макси, я знаю, тебя сейчас здесь нет, но для меня и этого достаточно, - тихим голосом проговорила Лиза, глядя в остекленевшие глаза. - Для начала мы можем выпить вина, если хочешь.

Девушка на мгновение исчезла. Но лишь на мгновение. А на журнальном столике появились два бокала с вином. В тот же миг она вернулась, оставшись в прежней позе.

- Выпей, Макси! Не будь букой! И поцелуй свою зверушку! Я буду для тебя такой, какой захочешь.

Максимус не реагировал, и лисичка поставила бокал назад.

- Ты обещал, я помню. Я могу быть с тем, с кем сама захочу... Это ты, Макси. Я хочу быть с тобой!!!

Лиза медленно провела рукой по футболке Максимуса, ощущая рельефную грудь. Коснулась широких плеч, после чего ее руки скользнули ниже.

«Это всего лишь забавная игра, — говорила она сама себе, заглушая тусклые позывы совести. - Я поиграю, а Макси даже не узнает…»

Звучало убедительно, но с каждой секундой в глазах девушки всё сильнее разгорался страстный огонь. Когда же она ощутила, что тело Максимуса откликается, то у неё просто сорвало крышу.

В один миг футболка оказалась разорвана удлинившимися ногтями, и жаркие губы кумихо впились в его грудь. Затем была шея и крепкая мужская щека. Казалось, губы Лизы стали жить своей жизнью, целуя каждый миллиметр кожи.

Её взгляд стал туманным, дыхание сбилось, а в разуме продолжал кричать настойчивый голос:

«Это неправильно! Остановись! Нельзя завладеть тем, что тебе не принадлежит. Ты всего лишь лисица, и настоящей женщиной не станешь никогда!!!»

- Пусть так, но я сполна воспользуюсь этим моментом, - громко закричала она, борясь с самой собой. Осознание того, что другого шанса больше не будет, придавало ей решимости. Сомнения ушли прочь, будучи выброшены на помойку, а девушка впилась в губы Максимуса страстным поцелуем.

- Лиса, уйди! Отстань!!! - зазвучал настойчивый голос в её разуме. Вопль был настолько оглушительным, что девушка разорвала односторонний поцелуй и начала оторопело оглядываться по сторонам.

- Я здесь! - проговорили губы Максимуса, а в глазах его появился разумный блеск.

От неожиданности девушка вскочила с его колен и запинающимся голосом начала нести полную чушь:

- Макси??? Извини, это... случайно! Не пойму, как такое вообще произошло...

- Я не Максимус, а Михо! Хватит мне мешать!!! – вновь произнесли губы молодого человека.

- Михо??? - удивленно воскликнула Лиза. Она хлопала глазами и даже потирала их пальцами, ничего не понимая. Но вскоре ее озарила догадка.

- Ах ты ж мелкий засранец! Чего вмешиваешься в наши с Макси отношения? А ну вали назад в амулет! И чтобы духа твоего больше не было в теле моего возлюбленного!!! – голос Кумихо сорвался на крик, она демонстративно отрастила когти и угрожающе топнула ногой.

То ли испугавшись, то ли ещё по какой причине, но Михо, встрепенувшись, принялся пускать слюни. В теле Максимуса, конечно же. Тонкие струйки потекли по подбородку, вызывая омерзение.

Закатил глаза и, что-то бормоча, принялся корчить смешные рожи красивым лицом Максимуса. Видя, что девушка не смягчается, он бросил тело парня в кресло, выскочил наружу, схватил полупрозрачными руками один из бокалов с вином и принялся заливать Максимусу в рот.

- Смотр-ри, сме-ешно!!! – зверек забавно картавил. Говорить ему было явно непросто.

Максимус пил, но при этом громко булькал. Губы девушки наконец-то тронула едва заметная улыбка.

- Да не надо, не надо, — уже широко улыбаясь и едва сдерживая смех, говорила Лиза.

- Надо! Надо!!!

Девушка подскочила к Михо и выхватив уже пустой бокал, укоризненно на него посмотрела.

- Как неаккуратно! Глава клана охотников достоин лучшего отношения. Посмотри, на него же вино пролилось. Нужно вот так, - и с озорством схватив второй бокал, принялось по чуть-чуть вливать его Максимусу в рот.

Всё оставшееся время они веселились и соревновались в том, кто "лучше" позаботится о Макси, пока их веселье не прервал собственно хозяин тела.

***

Я вновь находился в теле Максима и раздраженно ходил по комнате взад-вперед. Непрошенный косолапый гость был выгнан смачным подсрачником. Теперь он, недовольный, сидел в углу и грыз какой-то пакет с полуфабрикатами, который успел достать из холодильника.

Лиза продолжала сидеть на кровати, всем своим видом показывая недовольство. Похоже, она и этот косолапый чёрт из табакерки неплохо поладили. Я так и не получил ответа на свой вопрос: "Что здесь происходит?" Хотя, и так всё было очевидно.

Мои дальнейшие планы были безобразно нарушены. Из-за этого меня раздирали неоднозначные чувства. Наверное, их можно было сравнить с чувствами отца, рассерженного на нашкодивших детей.

Решил повременить с путешествиями в астрале. Не хотел оставлять тело Максима на попечении этой парочки. Особенно после того, как объявил им о наказании: в рацион Лизы на целую неделю не будет входить ее любимая печенка, а мохнатая морда на этот же срок лишалась всех сладостей.

- И только попробуйте ослушаться, сразу пожалеете! - строго выговорил им я, а сам завалился на диван и незаметно для себя вновь уснул.

***

Проснулся от телефонного звонка. Лениво поднял трубку.

- Ну что, Орлов, ты идешь или нет? А то все твои денежки, которые я поставила на вашу победу, бесследно исчезнут, - из телефона звучал весёлый голос Анастасии.

- О чём ты, Белецкая? Сейчас же только утро! - широко зевая, ответил я.

- Какое еще утро? До боя осталось тридцать минут. Вокруг собралось, наверное, уже сотня зрителей. Смотри, а то проспишь собственную дуэль. Не могу понять, как можно быть таким беспечным и безответственным!

- Что, переживаешь за меня, да?

- Ещё чего!

- Сейчас подтянемся, ждите, и без нас не начинайте.

Анастасия фыркнула и положила трубку.

Пришлось поспешно одеваться и будить Киоши, который так и продолжал беззаботно сопеть себе под нос.

Или сотрясение мозга не до конца прошло, или по еще какой причине, но, пробудившись, он начал странно себя вести. Озирался по сторонам и со страхом хватался за мою одежду.

- Где этот демон в ангельском обличьи? Я был ослеплен её красотой, а потом увидел... увидел острые зубы и оскал, как у хищного зверя, готового сожрать свою жертву!

- Дружище, ты просто упал и ударился головой. Но сейчас уже всё пришло в норму, - сказал я и направил ментальный посыл успокоения в его сознание. После этого расширенные глаза сокурсника начали принимать привычную узкую форму.

- Наверно, ты прав, - ответил он, сдуваясь. Но внезапно вошедшая в комнату Лиза чуть не испортила сеанс терапии.

- Уже проснулись, мальчики? А я вам вкусненького принесла! - сказала она и положила на книжный столик пакет с пирожными. Откуда ни возьмись, появился мохнатый и жадно уставился на угощение. По морде текли слюни, но мой строгий взгляд охладил его голодный порыв. Зверь раздражённо заворчал, спрыгнул с журнального столика и с недовольным видом побрёл в неизвестном направлении.

- Что это такое? - пробормотал шокированный Киоши, указывая дрожащим пальцем на Мохнатого.

- Безобидный медвежонок, - бросил я небрежно. - Не забывай: я из России. Для нас норма иметь таких питомцев.

Похоже эта мохнатая морда нарочно сделала себя видимым, чтобы напугать японца. Непонятно почему, но парень его явно раздражал. Понять, что творится в этой шерстяной голове было просто невозможно…

- Наверное, я очень сильно ударился головой, и мне пора опять поспать, - пробормотал Киоши, укладываясь обратно.

- Нет уж, нам пора на дуэль, а ну быстро вставай!

Последующие десять минут пришлось потратить на наши сборы.

Пока ошалевший Киоши напяливал на себя помятую одежду, я переодевался. Лиза наотрез отказалась отпускать меня в этих, как она сказала, лохмотьях. Откуда-то притащила стильный пиджак и рубашку, новые джинсы и туфли. Всё четко по размеру. Теперь я был готов не то, что к дуэли, а к приему у местного губернатора...

Вскоре мы шли по мощеной дорожке к назначенной поляне.

Лиза семенила рядом, держа меня под руку. Её шикарное красное платье колыхалось на ветру, а аппетитные формы откровенно выделялись.

Отвечая на немой вопрос Киоши, я сказал...

- Не нужно ничего такого думать. Лиза просто моя родная сестра.

— Сестра? — недоуменно спросил он. — Она же явная кореянка.

Но я лишь улыбнулся в ответ и протянул бутылку с водой.

— Это то самое секретное средство. Эликсир силы. Выпьешь всё полностью перед боем.

— Лучше бы дал мне эликсир для восстановления здоровья, — обреченно проговорил Киоши. - После дуэли он бы мне явно пригодился.

Идя по дороге, мы видели множество студентов, которые, подобно муравьям, сползались к месту будущей дуэли.

На нас явно обращали внимание. На одних лицах виднелись смешки, на других уважение. Но все точно были впечатлены видом моей обворожительной спутницы. Слышался смех и пошлый свист.

- Привет, Орёл! — выкрикнул высокий парень из толпы. - Зря ты так разоделся, ведь будешь валяться мордой в грязи. А за красавицу спасибо! Не беспокойся! Найдется, кому её утешить, пока ты будешь валяться в больничке. Га-га-га!!!

- Я запомнила тебя, ублюдок! - радостно скалясь, ответила ему Лиза, отчего у рядом идущего Киоши волосы встали дыбом. Языкастый парень смутился и, прикрыв рот, пошел прочь, увлекая за собой своих друзей.

***

А в это время Александр Островский нервно расхаживал на месте предстоящей схватки. Отец слишком многое поставил на кон. Всю его дальнейшую судьбу в роде.

Неподалеку, в компании трех студенток параллельного курса, стоял Валентин Туров. Он что-то весело рассказывал и заливисто смеялся.

Девицы тихо хихикали, то и дело, бросая восхищённые взгляды в сторону Александра. Но ему было не до них.

Даже стоящая вдалеке Анастасия Белецкая и Ирина Снеговая, её подруга, не занимали мысли графа.

- Сейчас главное всё сделать чисто, - говорил сам себе третий сын графского рода. Он в очередной раз проверил в кармане наличие бутылочки для алхимических составов. Сегодня её прислал отец вместе с секретным письмом. В нём были чёткие инструкции, как пользоваться этим смертоносным ядом, добытым из редкого иномирного зверя.

Яд мог проникать в тело жертвы даже через открытые участки кожи. И быстро испарялся, не оставляя следа.

Это было очень редкое и не до конца изученное, но очень смертоносное средство.

- Сегодня ты умрёшь, Орлов. И все подумают, что это несчастный случай, - сжимая в руке убийственный пузырек, тихо проговорил Александр. - Отец похвалит меня и поймёт, что я не ничтожный олух.

С ожесточением и злостью он осмотрел стоящую вокруг толпу.

Грозившийся всё проконтролировать директор Фауст не явился, что удивляло. Поговаривали, что он слёг с какой-то неизученной болезнью. Одна из уборщиц пустила слух, что видела его шкандыбающим по этажу на дрожащих ногах.

Однако деканат озаботился безопасностью зрителей и по периметру поля битвы поставил силовые поля.

Из толпы показался Максим Орлов в обнимку с обворожительной красоткой. У Александра отпала челюсть при виде такого сопровождения. Он не отказался бы иметь и у себя такую поклонницу. Из-за кольнувшей душу зависти злость в душе стало только сильнее.

Орлов тоже поразил своим видом, точнее, самоуверенным выражением на лице. Он выглядел, как человек, который даже и не думал о поражении.

Когда противник подошел вплотную, Островский презрительно скривился. Максим Орлов на это самодовольно усмехнулся и сказал:

- Надеюсь, ты надел памперс! Без него позора будет еще больше…

Глава 24

Наскоро сколоченные трибуны вокруг бойцовской арены гудели, как улей. Шли ярые споры и перепалки о предстоящей дуэли.

Группа старшекурсников во главе с маркизом де Бронтэ активно принимала ставки. Даже некоторые преподаватели не поскупились и поставили на победу Островского.

Интриги в том, кто победит, не было совсем: всё студенческое общество горячо спорило, на какой именно минуте Максим Орлов улетит в нокаут.

Была даже одна анонимная ставка, что после полученных травм он не выживет. А о том, что его сосед Киоши и он сам победят, не было даже и речи.

К декану – тому, который обычно икал при виде главного виновника «торжества», подбежал сотрудник университета и, отдав честь, бодро сообщил:

- Ваше благородие, медицинская служба уже на месте. С ними прибыл целитель Архивар.

Декан скривился.

- Зачем такие предосторожности? Я более чем уверен, что этот трус даже не придет. Скажите «его целительскому высочеству», что он может быть свободен. Хватит простых санитаров.

— Слушаюсь, ваше б-родие! — выкрикнул сотрудник ещё более резво, словно пытаясь выслужиться, и умчался исполнять приказ.

Декан в предвкушении потер руки.

- Сегодня этот шутник Орлов получит достойное наказание. Александр выбьет из него всю дурь. Есть он будет через трубочку, лёжа на больничной койке, и до конца своих дней станет не то, что икать, а заикаться!

* * *

Лиза с нежностью и удовольствием висела на моей руке, как дама сердца. По крайней мере, она усиленно хотела ею казаться.

Киоши, едва живой от страха, стоял с другой стороны. А я смотрел в презрительное лицо графского сынка.

- До чего докатился мир! Графские отпрыски замахиваются на княжеских сыновей, - мой громкий голос разнесся по округе.

- Ты всего лишь последний сын разрушенного рода, - съязвил Островский. - Твой род больше ничего не значит. Почти все сдохли. Один ты и остался. Но сегодня я исправлю это недоразумение. Будешь валяться на больничной койке рядом со своим паралитиком отцом!

В его взгляде вспыхнула нескрываемая угроза. Аура источала эманации смерти. Мальчишка явно намеревался меня убить. Решение было запланировано и утверждено. Теперь я с ещё большим любопытством заглянул ему в глаза.

- Укоротить твой длинный язык — вот что нужно сделать в первую очередь. И поверь, будущий лекарь Максим Орлов справится с этой задачей идеально! – мой голос прозвучал твердо и спокойно, что разозлило Александра еще сильнее.

Парень так старался показать своё презрение, что совершенно не заботился о контроле за мысленными потоками. Из обрывков воспоминаний, выхваченных у него из разума, я сделал некоторые выводы. Причиной подобной агрессии в мою сторону являлись аристократические игры и подлые интриги его отца. Он даже припас для меня какой-то смертельный сюрприз. Ну что ж, не будем портить врагам веселье. Пусть это так и останется сюрпризом.

Островский позвал Турова, и тот, артистично раскланявшись перед девчонками, подбежал к нему, как послушный щенок. Они принялись что-то обсуждать.

А к нам подошли напряжённая Анастасия Белецкая со своей подругой Ириной.

- Удачи, Орлов! Сегодня она тебе ох как понадобится! - сказала она, даже не посмотрев в сторону Елизаветы, после чего пошла прочь.

В отличии от неё, Ирина Снеговая была менее разговорчива. Подойдя к смущенному Киоши, она неожиданно чмокнула его в щёку, после чего улыбнулась и побежала догонять свою подругу.

Глаза парня расширились от удивления, а лицо залило краской. Елизавета же хмыкнула в сторону Белецкой и раздражённо заявила:

- Ну, такое... И что ты в ней нашел?..

Я ничего не ответил. Не хочу участвовать в этих женских глупостях и домыслах.

Но тут мое внимание привлекла еще одна девчонка. Её лицо показалось очень знакомым. Это была та самая девушка из кафе, которую хотел убить дух шута!

Она остановилась около Белецкой и начала что-то объяснять Снеговой, указывая в мою сторону. Видать, узнала.

- Может, хватит думать о своих бабах? Кажется, сейчас неподходящее время, - недовольно проворчала Лиза, до боли сжав мою руку.

- У меня нет никаких баб. По крайней мере, пока, - парировал я.

Наш обмен колкостями прервал подошедший преподаватель темной магии.

- Господа и... дама! - после непродолжительной паузы обратился он к нам. - Меня зовут Ханс Вольф. Сегодня я буду судьёй на этой дуэли. Прошу соблюдать правила и не опускаться на уровень драки в подворотне, - он строго посмотрел на меня и Островского. - Каждый из вас отстаивает честь своего аристократического рода. Помните об этом. Прошу секундантов подойти для разъяснений.

- Ваше сиятельство, наше сражение будет носить статус свободной дуэли, и судьи нам не понадобятся, - кланяясь, заявил Александр после чего громко, чтобы его все слышали, добавил: - Битва будет до смерти!

Толпа зрителей удивленно заголосила. Даже декан, предвидя будущие проблемы с аристократическими родами, начал нервно икать.

- Не устраивайте фарс Островский. Вы же знаете, что в стенах университета подобные дуэли запрещены, - раздражённо процедил Вольф.

- Хорошо. Но тогда, для разогрева, я призываю секундантов сразиться первыми. Чья сторона победит, тот и будет выбирать оружие.

Это был подлый и бесчестный прием, так как выбор оружия всегда предоставлялся вызываемой стороне.

Судья думал протестовать, но я громко крикнул: «Согласен!», и он просто пожал плечами.

— Это ваше право, - безразлично произнес он и объявил: - Битва до потери сознания одного из участников или же до отказа от дуэли!

Услышав всё это, Киоши едва не потерял сознание. Но я со словами, "не ссы, дружище, прорвёмся", знаками указал на бутылку с водой. Мол, укрепляйся «зельем»!

- Битва без применения оружия и магии, - озвучил своё последнее решение Вульф и дал на подготовку пять минут.

Довольный Туров провёл пальцем по своему горлу, показывая, что ждёт незадачливого японца.

Время на подготовку быстро истекло, и вот два соперника зашли в боевой круг.

За ними сразу же закрылись энергетические щиты, позволяя зрителям видеть происходящее на поле боя, но находиться при этом в безопасности.

Бойцы приблизились к центру, и перепуганный Киоши стал в боксерскую стойку. Получалось неубедительно. Челюсть открыта, печень и солнечное сплетение едва прикрыты худыми подрагивающими руками.

Но в памяти настойчиво крутились последние слова Максима:

- Когда он подойдет на дистанцию удара, просто пробей правый прямой, и неважно, куда попадешь. Главное, вложи в этот удар всю свою силу!

И Киоши решил поверить. Не в себя, конечно, но в чудо. Возможно, Максим прав, и эликсир поможет. Неизбежность битвы придала ему решимости, и он более твёрдо посмотрел в глаза Валентину.

Толпа ревела, требуя начала битвы. Но Туров не спешил.

Кружа вокруг японца, он делал обманные выпады, заставляя того нервно отступать назад. Виконта это сильно забавляло, и он громко смеялся.

Туров был одного роста с Киоши, но регулярно занимался в спортивном зале, тягая «железо». Делал это не столько для силы, сколько для наращивания мышечной массы, от которой девчонки аж пищали.

Японец же был его полной противоположностью. Худое тело, слабые руки и свободное время, проведенное не в спортзале, а за компьютером и учебниками – всё это отразилось на его мужественности, точнее, на ее полном отсутствии.

Туров лениво наступал, а Киоши неуклюже отпрыгивал. Это продолжалось еще какое-то время, отчего недовольная публика начала гневно "укать". Виконт остановился и, потирая кулаки, сказал:

- Если не хочешь, чтобы я тебя завалил и забил ногами, то лучше замри. Тогда отделаешься одним ударом в челюсть. Этого будет достаточно, чтобы ты проснулся на койке в больничке. Иначе будет очень много переломов, синяков и отбитых внутренних органов. Выбирай, япошка. Я долго ждать не буду.

Аналитический ум Киоши требовал подчиниться, но вот его дар, открывшийся в этот момент, завопил, что есть силы, что нужно бороться. Внутри как будто зажёгся огонь, а правый кулак стал весомо тяжелее. Ощутив эйфорию от мощного притока небывалой силы, он смело прокричал:

- Сейчас ты умоешься своей кровью, ублюдок! А изобьёт тебя «дохлый ботаник», - и показал «фак»...

Зрители радостно закричали, будучи удивлены смелостью японца. Кто-то даже прокричал, что "он мужик, хоть и слабак".

- Ну всё, тебе хана! - ошалевший от такой наглости, Валентин рванул с места.

Он нёсся вперед, как пушечное ядро, желая массой сбить с ног зарвавшегося ботана, но кулак Киоши с силой влетел прямо в челюсть разъяренному парню.

Удар был такой силы, что ноги Турова подлетели вверх, а тело, приняв горизонтальное положение, с шумом повалилось на землю.

Передние зубы вылетели, челюсть оказалась неестественно повернута в сторону. Чистый нокаут.

Толпа мигом затихла, пытаясь понять, что же произошло, отчего возмущенный голос Островского прозвучал особенно громко:

- Валентин, ты тупой придурок!

- Битва окончена. Победил Киоши Накамура! - громко объявил Ханс Вольф.

В тот же миг возбуждённая толпа взорвалась аплодисментами, но громче всех радостно кричала Ирина Снеговая.

Ошалевший от победы, Киоши всё ещё не мог прийти в себя. На поле боя заскочили медики с носилками, намереваясь вынести нокаутированного виконта.

Киоши тоже следовало уйти, но одна странная мысль или даже сильное желание не позволяло этого сделать. Желание дикое и неестественное. Навязчиво хотелось подойти, снять штаны и, задрав ногу, помочиться на Валентина Турова.

Но гневный окрик Максима: «А ну, быстро пшел сюда!» привел ботана в чувство.

Силы оставили его, и он, зашатавшись, едва не упал…

***

"Мохнатая морда" отлично справился. Сделал всё чисто, не прикопаешься. Туров валяется без сознания. Киоши ошалел от победы. Что ещё нужно для хорошего настроения?

А, точно! Чуть не забыл! Избитый граф как раз подойдёт…

Как здесь говорят, чтобы не тянуть кота за яйца, я подошел к Островскому и, ударив его по плечу, сказал:

- Ну что, теперь твоя очередь, - и зашел за силовой барьер.

Он побагровел от злости и стремительно последовал за мной.

- Если думаешь, что я такой же тупица, как Валентин, то сильно ошибаешься. Узкоглазому просто повезло. Уж очень удачно он выставил руку. Но у нас будет настоящая дуэль, а не этот детский сад. Поэтому быстрее выбирай оружие, и приступим!

- Оружие? Да бери что хочешь. Хочешь автомат, хочешь пистолет или гранатомет. И шпага подойдет. Мне всё равно, что будет у тебя в руках, и какую магию ты применишь. Для тебя результат всё равно будет один! - я откровенно веселился и с издёвкой смотрел на него.

— Все слышали? — громко заорал Островский. — Он передал право выбора оружия мне!

Вольф кивнул в знак согласия.

- Я выбираю полный контакт и все виды стихийной или любой другой магии, - с довольством выкрикнул Александр.

- Дуэль до потери сознания или до отказа одного из участников продолжать битву, - безэмоционально, подобно роботу, напомнил преподаватель тёмной магии.

Выход закрылся, и по энергетическим щитам пробежали мощные всполохи энергии.

Хотелось подольше поиздеваться над Островским, прежде чем его унесут, но урчащий живот напомнил, что я, проснувшись, так и не успел поесть. Да и чрезмерно щеголять силой было бы неправильно.

Можно вскипятить ему мозги псионической атакой. Или же ментальным воздействием заставить ползать на четвереньках и жевать траву. А может просто, прикоснувшись, иссушить энергетическое ядро. И, как вариант, забрать жизненные силы, оставив при этом пару неприятных болячек.

Но это всё не то…

Самая сладостная победа – это когда твой обессилевший враг понимает, что все его попытки и способы тебя победить безрезультатны. Увидеть отчаяние и безысходность в его глазах. Возможно, тогда он поймёт, что на каждую силу есть другая, бо́льшая сила, и прекратит, как павлин, превозноситься над всем миром. Но это не точно…

Предоставив графскому сыну возможность первому начать битву, я просто замер, сложив руки на груди.

Он начал выкрикивать оскорбления, а в это время, незаметно для других, достал из кармана какой-то пузырёк. Наверное, это и был тот сюрприз, который приготовил его отец.

Откупорил сосуд и вобрал жидкость при помощи заклинания в небольшую магическую сферу. Никто этого не замечал, кроме меня. На губах Островского появилась кривая усмешка. Сфера рванула в воздух и бесшумно взорвалась. Сверху на меня начал сыпаться мокрый снег, а в его составе содержался… смертоносный яд.

- Какой дешёвый трюк, - выкрикнул я, не удержавшись от ухмылки, а сам принялся выводить яд из тела. - Теперь доставай свою сосульку, чтобы я мог разогреться, а то недолго и простудиться.

- Для тебя всё кончено! Скоро ты не то, что двигаться, дышать перестанешь, - радостно ответил он и, создав в руке ледяной меч, бросился на меня.

Его движения были быстрыми, и он хотел нанести мне как можно больший урон. Но всякий раз острое ледяное лезвие пролетало мимо. Было заметно, что парня обучали неплохие мастера. Но не для битвы со мной. В этом мире вряд ли найдется человек, способный хоть мало-мальски составить мне конкуренцию. В отличии от Александра, я не создал оружия и обходился лишь защитой. Это ещё больше его разозлило.

-Хватит убегать от меня, как последний трус. Лучше сдавайся, тогда умрёшь быстро и без мучений !

Я увернулся от очередного размашистого удара.

- Прежде, чем ты упадёшь без сил, я преподам тебе маленький урок, - тихо, чтобы слышал только он, ответил я.- Как вы не поймёте, несчастные снеговики, что ваше же оружие можно обратить против вас?

Островский ничего не понял. Да и не пытался понять. Уж очень сильно он был занят попытками меня достать. Раз за разом его меч проходил буквально в миллиметрах от меня. От этого создавалось впечатление, что ещё немного и я паду сраженный его оружием. Но реальность была другой. Прошло уже не меньше пяти минут, а мне всё удавалось ускользать от него буквально в последнее мгновение. Что примечательно, я не применял и капли магии, лишь техника и контроль.

Зрительский зал начал нетерпеливо шуметь. Одни недоуменно перешептывались, а другие начали выкрикивать, что это подстава и Александр нарочно мажет мечем.

Уверенность на лице Островского начала исчезать. На лбу проступили капельки пота, а дыхание стало сбитым и неровным.

Гомон толпы перерос в возмущенные крики и в энергетический защитный щит полетели первые пластиковые бутылки. Ну вот, теперь пришло время действовать и мне. Сделал нырок и зашёл за руку держащую меч. Короткий удар в солнечное сплетение и разворот за спину оппонента. Тактильный контакт позволил направить энергию в сосредоточение его магических сплетений и запустить неконтролируемый выброс его дара. Это было похоже на аварию на ядерном реакторе произошедшую от переизбытка энергии. Мгновенно возросшая сила не поддавалась контролю, грозя разрушить все вокруг.

Александр дёрнулся и тяжело задышал. Было видно, что происходящие внутри него процессы вызвали настоящую панику.

Движения замедлились, а изо рта повалил морозный пар. Не прошло и десяти секунд, как Александр, покрывшись ледяной коркой, упал на колени. Силы оставляли его, а земля под ним превращалась в замороженный корж.

Я подошел к уже обездвиженному врагу и отвесил ему смачную пощечину.

- Почему... почему ты не умер? - едва слышно просипел он.

- Так бывает, когда маленький мышонок пытается навредить голодному льву... - спокойно ответил я и вновь его ударил.

Его голова дёрнулась, а на шее проступили ледяные трещины.

- Пощади, - едва шевелящимися губами проговорил Островский.

- Ты что-то сказал? Я не слышу. Давай погромче, – и зарядил следующую пощёчину, отчего трещины на покрытой инеем шее пошли крупной паутиной.

— Пощади! — громким и визжащим в истерике голосом закричал он.

Всё это время вокруг царила гробовая тишина. Никто не понимал, что происходит.

Первым пришедшим в себя человеком был Ханс Вольф.

Услышав писклявые возгласы графского сына, он тут же закричал:

- Дуэль окончена! Победил Максим Орлов!!!

Меня же начала захватывать иррациональная злость. Хотелось продолжать бить этого паршивого аристократа.

На поле битвы заскочили встревоженные медики, стараясь уложить ледяную тушу Островского на носилки.

Возникло скверное чувство, словно у меня отнимают законную добычу. Наверное, именно так ощущает себя паук, когда его жертва ускользает из самых лап. А так хотелось опутать Островского своей силой, подобно паутине, и раздавить, как перезревший гнилой плод! Эти мысли, как пчелиный рой, начали проноситься в разуме. Пришлось даже тряхнуть головой, отгоняя это наваждение.

Вышел за силовое поле и заметил, что большинство студентов злобно поглядывали и даже плевали в мою сторону.

Сегодня они потеряли деньги, поставив не на того бойца. Не было ни поздравлений, ни возгласов радости.

Похоже, врагов сегодня у меня стало еще больше.

- Ты разочаровал, Орлов. Не мог просто сдохнуть? – раздраженно бросил проходящий мимо парень, который проиграл кругленькую сумму.

И лишь моя компания приветствовала меня громкими рукоплесканиями.

Подбежавшая Лиза бросилась мне на шею и повисла на ней, не желая отпускать.

Лицо Киоши сияло от восторга. Настя Белецкая и две ее подруги тоже подошли и даже поздравили, хотя было заметно, что Ирина с трудом сдерживается. Она явно желала броситься в объятия Киоши, как Лиза бросилась в мои.

- Максим, позволь представить тебе нашу подругу. Это княжна Анна Стрельцова.

- Мы уже знакомы, - бросила она, даже не дав мне ответить.

- Да, было дело. Пересеклись однажды… - не проявляя большого интереса, ответил я.

- Предлагаю отметить столь значимую победу в нашем кругу! Неподалёку, возле университета, есть отличный ресторан. Можно прямо сейчас туда и направиться, - радостно сказала Ирина Снеговая, косясь на своих невесёлых подруг.

Глаза Киоши расширились от предвкушения, а у Елизаветы, наоборот, сузились от злости.

- Простите, дамы, но сегодня я не смогу. Оставляю вам моего героя-друга, а сам откланиваюсь, - с этими словами я взял под руку Кумихо и направился в сторону общаги.

Не ожидая такого поворота событий, обескураженные девушки еще долго смотрели нам вслед.

Ирина, с укором посмотрев на Настю, недовольно пробурчала:

- А я говорила, что такого парня нужно хватать сразу, ведь другие быстро приберут к рукам!

На удивление Анастасия не стала спорить и лишь сильнее стиснула губы.

Отойдя на достаточное расстояние, я свернул на общественные аллеи и вместе с Лизой направился в сторону вечернего парка.

Солнце уже скрылось за горизонтом, и легкий полумрак окутал окрестности…

Я же почувствовал беспокойство, потому что внутри меня начала отчего-то двигаться тьма…

Глава 25

Идя по аллее вечернего парка, я хотел остаться в полном одиночестве. На удивление, присутствие Лизы совершенно не вызывало напряжения, как будто моя любовь к одиночеству и комфорт, связанный с этим, не распространялись на неё.

После прошедшей дуэли осталось послевкусие, как будто удовольствие, полученное от унижения этого напыщенного графа.

Рядом с нами, оставаясь невидимым для окружающих, на четвереньках бежал... Мохнатый.

Войдя в тело Киоши и завалив Турова, он хорошо меня повеселил. Ранее я не встречал существа, способного на такие филигранные действия. Японец даже не понял, что с ним произошло. Этот зверёк станет отличным дополнением нашей команды. Ведь, в отличие от духов, помогавших нашему клану в прошлом, этот «лохматик» может работать не только в призрачном мире, но и в физическом. Я уже видел его в нашем клане, но оставалось получить согласие и клятву от самого зверя.

Короче говоря, теперь он мой, а всё, что моё, я не отдам никому…

Яд, который проник в моё тело через снег, оказался магическим, но уже полностью исчез. Однако, я всё равно ощущал его губительные последствия на организм. Возможно, он затронул структуру моей нервной системы или, не дай Бог, энергетического ядра. Я отчетливо ощущал негативные эмоции, которые постепенно нарастали внутри.

И хотя я всегда слыл человеком вспыльчивым и эмоциональным, но прямо сейчас чувствовал нечто большее, чем просто раздражение.

Хотелось встретить какого-нибудь психа, маньяка или на худой конец грабителя и выместить на нём эти бурлящие чувства.

Нет, не просто покалечить. Я хотел убить.

Да, я жажду убивать. Убивать врагов, монстров. Тех, кто стал причиной смерти моего учителя Лавиана... А может я зря пощадил Островского и его тоже нужно было убить?

- Макси, всё в порядке? - обеспокоенно спросила Елизавета, заглядывая в моё лицо. - Сегодня ты особенно молчалив и задумчив. Может я чем-то расстроила тебя?

- Нет, всё нормально. Дело совсем не в тебе, - умиротворенно выдохнув, ответил я, и нежно поправил рукой локон волос, что упал на ее лицо.

От такого внимания моя бесстрашная лисица смутилась и еще крепче сжала мою руку.

Глядя на это сильное, но в то же время беззащитное создание, я почувствовал особенное тепло в душе. Но тут же в разуме услышал грубый голос:

- Максимус, ты же не будешь таким дураком, чтобы позволить каким-то бабским нежностям растопить душу? Ты воин и волк-одиночка, так будь же сильным, смелым, жёстким и грубым! Пусть враги помнят тебя именно таковым. Если ты привяжешься хоть к одному человеку во Вселенной, то станешь слабым и уязвимым.

От этих мыслей клубящееся движение тьмы внутри меня стало сильнее.

Я не совсем понимал, что со мной происходит и откуда этот голос, но возникало ощущение, что меня изнутри распирает величайшая злость.

Я перевёл взгляд с Лизы на проходящего мимо мужчину средних лет. Он не обращал на нас внимания, однако в какой-то момент поднял свой взгляд.

Вдруг его лицо исказилось в жуткой гримасе. Он стал напоминать отвратительного монстра. Зрачки, словно у рептилии, вытянулись в линию, а из открытой пасти показался раздвоенный язык.

Мои рефлексы сработали сами собой. Мгновение, и я уже понёсся вперед, сбивая с ног этого монстра.

Тот с грохотом упал, а я водрузился сверху, держа его за ворот одежды. Замахнулся кулаком, чтобы вбить уродливую морду в мостовую.

- А-а! Ты что творишь??? - послышался истерически испуганный голос. - Если нужны деньги, то забирай, только отпусти!

Всмотревшись в лицо поверженного монстра, я обнаружил, что передо мной лежит самый обычный человек.

Исчез раздвоенный язык. Лицо выглядело крайне бледным, в глазах застыло выражение страха и мольбы. Неужели у меня начались галлюцинации?

Я быстро вскочил на ноги и приказал перепуганному мужику убираться прочь.

Дважды повторять не пришлось. С криками: «Спасите! Это монстр!» он исчез за поворотом.

Внутри же еще сильнее клокотали злость, гнев и желание убивать.

Лиза приблизилась и взяла моё лицо в свои ладони. Казалось, сейчас она больше меня понимает, что происходит.

- Макси, это ты, я знаю! Не позволяй тьме завладеть тобой.

Впервые в жизни я увидел, как по щекам Кумихо полились слезы. Она с мольбой смотрела на меня, надеясь услышать мой голос, но вместо привычных шуток я грубым басом проговорил:

- Не знаю, что происходит, но в какой-то миг тьма будто вырвалась наружу и окутала моё сознание...

Я отвернулся от Лизы и внимательно осмотрел свои руки и тело. Очертания в полумраке казались расплывчатыми.

Но я увидел: началась неконтролируемая трансформация, и всё тело заволокло вязкой, тёмной жижей.

Сердце забилось в бешеном ритме, и стало тяжело дышать. Казалось, если я поддамся, то тьма неудержимым потоком вырвется наружу.

- Макси, Макси! - всё продолжала звать и причитать Елизавета. - Я не хочу потерять тебя! Без тебя мне не жить!!!

Она громко всхлипывала и отказывалась отпускать мои руки.

- Настал час расплаты, презренный охотник, - неожиданно прозвучавший голос ворвался в сознание, причиняя нестерпимую боль. - Сегодня ты заплатишь по счетам за то, что столько времени уничтожал моих рабов. Так присоединяйся же к ним скорее! - дикий хохот, казалось, наполнил всю Вселенную. - Служи мне или умри!!!

Это хорошо известный мне девиз, который принадлежал самому тёмному и злому существу во всей Вселенной, заставил меня вздрогнуть.

- Девалис!!! – зарычал я, из последних сил борясь с тьмой, которая властно трансформировала мое тело во что-то мерзкое. Казалось, ещё немного и я подавлю её, вот-вот остановлю эту гадость, но поглощенная мной за последнее время темная энергия с еще большей силой рванула наружу.

Перед глазами я увидел некроманта, Расчленителя, духа Шута и множество убитых Минотавром людей, сила которых прошла через мое энергетическое ядро...

Я ощущал, что мой внутренний источник слишком порабощён скверной.

Руки и ноги удлинились и покрылись буграми мышц, грудная клетка расширилась, а перед глазами заиграли огненные всполохи. Ростом я стал под четыре метра и ощутил в себе огромную силу, способную уничтожить весь этот мир.

Но самое плохое, что именно этим я и собирался заняться.

На голове материализовались два уродливых рога, которые, как энергетические антенны, сканировали пространство.

- Ты проиграл, охотник. Склонись перед своим господином!!! - услышал я рычащий голос Девалиса. - Я слишком долго был заключен во тьме, но теперь пришел в этот мир через тебя. Убей их! Убей! Убей всех!!!

Открылась новая способность. Я начал ощущать тысячи и миллионы живых существ в этом мире, и желание убить их всех с невообразимой силой наполнило меня.

- Нечистые грешники, они все достойны смерти! — твердил в разуме жуткий голос. - Мы очистим мир от жалких существ и построим новый, где будут править совершенные!!!

С каждым мгновением я всё больше терял контроль не только над телом, но и сознанием. Было ощущение, что мои желания полностью соединились с желаниями князя тьмы. Хотелось поддаться искушению и погрузить этот мир в хаос и море крови.

Но тут я увидел свою Лизу, которая смело стояла передо мной с раскинутыми в стороны руками. На щеках чернела потёкшая от слёз тушь, а в глазах сияла решимость. К её ноге, подобно перепуганному котёнку, жался Махнатый.

Она что-то кричала, но бушующая в моём сознании тьма, мешала услышать.

Эти два слабых существа были моими. Моими друзьями и даже больше. Они успели стать моей семьёй!!! И я никому не позволю причинить им вред!!!

- Ты не получишь их, рогатая скотина! Они мои! Мой клан! А значит, этот мир будет жить.

Услышав эти слова, тьма усилила нажим, но мой дух всё еще принадлежало мне, а главной крепостью в человеке всегда был его дух, а не тело.

Собрав остатки сил для последнего удара, я усилием воли простёр руку и сорвал с шеи амулет. Он тихо упал к ногам Елизаветы.

- Во имя жизни моих друзей! – заорал я во всю силу своих раздавшихся легких и с огромным трудом нырнул в глубину потустороннего мира, увлекая за собой трансформированное тело...

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА

________________

Друзья! Благодарю, что были с нашими героями до конца этого тома. Поддержите автора лайком и комментарием. Для меня это очень важно и ценно. Чтобы не пропустить выход второго тома, подписывайтесь на мою страницу!