Максимальный контроль, том 1

Глава 1, Шанс

Шанс

В просторном помещении ритуального зала царил шум. На коленях в углу плакала девушка, на её лице виднелся ужасный ожог. Её слёзы и всхлипы не были связаны с физической болью. В руках она сжимала бледное тело пятилетнего мальчика и постоянно повторяла.

— Прошу, оставьте ему жизнь, только не убивайте! Со мной делайте что угодно, только не трогайте Макса! — умоляла девушка.

В центре каменного зала стояли двое статных мужчин — отец и сын. Тусклый свет от магических кристаллов искажал их лица, превращая в зловещие маски. Глава и наследник были озадачены, их взгляды скользили по каменной плите, на которой мирно спал другой мальчик.

— Отец, — взволнованно произнёс Григорий.

— Помолчи, — ответил Александр.

Григорий не понимал, что произошло две минуты назад. К ритуалу подготовились, магическую печать создали по инструкциям, в этом не было сомнений. Мальчика готовили к этому моменту несколько лет, шестая ступень ученика тому доказательство. Может, всё из-за его стихий?

Какой же отличный вариант для его старшего сына. Он перевёл взгляд на спящего мальчишку, а затем на рыдающую девушку. Элен... да уж, такого конца ты не заслужила. На мгновение в сердце возникло чувство жалости к девушке и их сыну Максу. Резко встряхнув головой, наследник сбросил наваждение.

К чёрту! Мы Огневы, один из десяти сильнейших родов в Империи. Ритуал — благословение для нашего рода, передача жизненной силы дала бы толчок в развитии Сергея. Да и он мог бы прорваться, принеся такую жертву на алтарь богам огня!

Но что-то воспротивилось внутри мальчишки. Может, крики матери? Они должны были усилить эманации страданий, а в итоге сыграли злую шутку и повернули всё вспять.

Нет, ещё не поздно, мальчишка пока жив, надо попробовать ещё раз! Эффект будет хуже, его каналы повреждены, сила откатилась на две ступени, но ещё не всё потеряно. Да и время поджимает, не ровён час, как о них узнают.

Девушка зарыдала ещё громче, понимая безвыходность ситуации.

— Заткнись! — крикнул Григорий. — Меня уже тошнит от воплей. Сама виновата, говорил же, не лезь. Это его судьба — сделать род сильнее!

— Тихо, — раздражённо произнёс глава клана.

Александр думал. Жертвовать внуком он не хотел, хоть тот и бастард. Не те стихии, не тот возраст, но время пришло. Для Сергея настал подходящий момент, чтобы совершить скачок в развитии, и у него попросту не осталось выбора.

Да, есть ещё один внук, от первой жены, а эта — так, наложница, расходный материал.

Пожертвовать Кириллом? Хм... Сын любит его больше, чем Сергея. Рывок в развитии будет феноменальный, но Гриша не забудет такого. На носу поход на восток, так что сейчас не время для раздора. Ход мыслей главы прервал сын.

— Отец, давай попробуем ещё раз или решим вопрос окончательно! — твёрдо произнёс наследник.

— Проверь печать, начинаем через минуту, — решился Александр.

Больше всего Григорий боялся огласки этого события и того, что последует за ним. Ритуальный зал глубоко под землёй, но силы магов в ранге Гранд, практически безграничны. Один такой стоял прямо перед ним, и пора уже заканчивать эту возню как можно скорее, а то время подходит к концу.

Если отец сказал «через минуту», значит, ни секундой больше или меньше. А вдруг Сергей очнётся — вопросов станет ещё больше. Младшего брата он не любил, но ему ещё рано знать о таких вещах. Тик-так, тик-так... Время!

— Стой! — раздался громоподобный возглас отца.

— Да что ещё? — нервно произнёс Григорий.

Глава хмурился, а амулет на его шее в виде серебряного лепестка вибрировал. Таких игрушек в Империи мало, и эфирный вызов на него может прийти только от одного человека. Аккуратно взяв амулет в ладонь и негромко, но чётко, так чтобы сын услышал, произнёс:

— Ваше Величество, — собравшись, сказал глава.

— День добрый, Александр Павлович. Вы первый, кому я решил сообщить прекрасную новость! — произнёс император весёлым голосом.

— И какую же новость, Ваше Величество? — невозмутимо спросил глава.

— Победа в пари, обыграл самого Громова, давно такого не было! — с задором произнёс глава Империи.

— В каком пари, Ваше Величество? — осторожно осведомился Александр.

— Пари на то, кто из родов первым совершит ошибку, — сказал тот.

— Я не пони... — начал глава, но его перебили.

— Да ладно тебе, нарушитель Табу и всех мыслимых запретов! Я и так всё чувствую... Мальчик с девочкой живы, а это главное! — беззаботно произнёс император.

— О чём... — главу вновь прервали на полуслове.

— Спалился ты, Огнев, причём серьёзно! Смотри, как бы конкуренты не начали кусать! А смех в том, что проиграл ты рыдающей девчонке! — захихикал император.

— Даже так, — сжав челюсти, глава гневно посмотрел на мать ребёнка.

Та вжалась ещё сильнее в угол, закрывая телом единственное сокровище в своей жизни.

— Именно так. Девушку с ребёнком не трогать. Они гарант моей воли и напоминание тебе и другим родам, что есть законы, которые не следует нарушать! — стальным голосом отчеканил император.

— Слушаю и повинуюсь, — медленно и сквозь зубы произнёс Александр.

— У тебя же в «Астере» племянник, кажется, боковой ветвью руководит? Пусть присмотрит за бедняжками. Стяжать и угнетать не стоит; дай пожить нормально, а там посмотрим, каких успехов, Александр Павлович, ты сможешь добиться.

— Будет исполнено, — также через силу произнёс Огнев.

— Не злись, ну сам посуди, если вас одних оставить с этими ритуалами, призывами и другим непотребством, империя за неделю превратится в труху! И ещё... я забираю, ммм... так и быть, два процента с нашего общего дела! — с издёвкой произнёс собеседник.

— Ваше Величество, да будет вам, откуда столько? — моментально сменив злость на жадность, начал торги Александр.

— Я всё знаю, у тебя есть откуда! Два и точка! — продолжил играть император

— Как скажете, — медленно и разочарованно произнёс собеседник.

— Детишек не трогай! — жёстко отчеканил император. — Теперь они... Кубины и живут в «Астере». Поставить печати, предоставь жильё и работу, не мне тебя учить. На этом всё, так что до встречи на ежегодном балу! — произнёс государь беззаботным голосом.

Связь оборвалась, и глава клана громко выдохнул.

Нет... Императора он не боялся, но нарушение Табу на использование запрещённых ритуалов внесло бы кардинальные изменения в планы, расписанные на десятилетия вперёд.

— Они будут жить? — аккуратно спросил сын.

— Пока да... Подготовь дом в «Астере», девку к лекарю, затем ко мне. Я поставлю печати, и пусть в ближайшее время выметаются отсюда вместе с калекой, — отчеканил Александр.

— Сделаю, отец, — чётко произнёс наследник.

Григорий был против, но ослушаться главу не мог, не тот уровень. Да и спорить с ним в таком состоянии, было бы сродни смерти, в прямом смысле слова. Он помнил, случай с родным братом, и что мог оказаться на его месте!

***

Три дня спустя...

Экипаж с четвёркой лошадей, мчал сквозь ночную мглу, покидая земли рода Огневых. Местом назначения был город «Астер».

Элен обнимала сына и молилась, что им удалось сбежать из этого ада. Шесть лет назад она влюбилась в прекрасного принца Огня. Сама — дворянка из Вечного города, красавица, да и как иначе, ведь она была магом жизни.

Но брак оказался по расчёту... кровавому расчёту! Все об этом знали, кроме неё, Гриша сыграл бесподобную партию. Ухаживания, череда дуэлей, в которых он побеждал и отстаивал честь избранницы — настоящий рыцарь на белом коне!

У её отца было много сыновей и дочерей, так что такой союз, даже в роли второй жены, смотрелся крайне перспективно. К тому же они любили друг друга!

В итоге — полное согласие отца на помолвку, но позже. Гриша в первую очередь решил показать родовые земли. А вот дальше всё завертелось с безумной скоростью.

Беременность и подготовка к свадьбе. Элен порхала как бабочка и радовалась чертовке судьбе. Но вдруг первая жена заболела, и свадьбу временно отложили. Болезнь оказалась крайне тяжёлой, и её любимый проводил практически всё время с Людмилой. Да и сама Элен помогала всем, чем только могла. Девушки как-то сразу нашли общий язык.

Так и не заключив союза, Элен родила Григорию Максима. Сына он обожал и проводил с ним много времени.

Зерно сомнения зародилось в день, когда она решила проститься с одной из служанок. Обычная смертная, без капли дара, прожившая почти сто лет.

Тогда девушка и услышала то, что сначала показалось ей бредом угасающей старушки. О брате Григория, который скончался вовсе не от сильнейшего эфирного отравления. Его попросту принесли в жертву, а сделал это… Собственный отец!

Первые несколько лет были спокойными, хоть наследник и охладел к ней. Сыну он уделял большую часть свободного времени. Тем не менее Элен начала вести себя осторожнее.

Дальше — хуже. Свадьба постоянно откладывалась по нелепым причинам, отношения с первой женой испортились, и девушка осознала, что живёт в клетке. Передвижение ограничили, связаться с отцом не удавалось. Её слуга Фен лично ездил в Вечный город, но так и не добился успеха. Тогда Элен и поняла, что слова, произнесённые служанкой, могут быть правдой.

Девушка решила рискнуть! Да, за клевету могли и казнить, но, возможно, это единственный способ спасти жизнь сыну!

У неё ещё было право присутствовать на ежегодных приёмах в качестве невесты. Там ей удалось привлечь внимание одной из фрейлин принцессы, ей она и рассказала слегка изменённую версию событий, происходивших в последние годы. Элен описала с подробностями рвение, с которым её будущий муж пытался раскрыть таланты Максима.

Как мальчика забирали несколько раз в неделю и возвращали в бессознательном состоянии, а также другие странности, которые должны были навести её собеседницу на определённые мысли.

Она знала, чем на самом деле занимаются милые помощницы и помощники венценосных особ. С виду недалёкие и покорные, они отлично справлялись с добычей полезной информации для правящей династии.

Служанка не была дурой и воспользовалась шансом. Вскоре об этом узнала принцесса, а затем император. А ему это зачем? А ему — два процента. Чего, пока непонятно, но, видимо, он остался доволен.

Для них это был хоть и маленький, но всё же шанс на жизнь и, возможно, побег…

***

Девять лет спустя...

Город «Астер», гимназия, полигон для тренировок...

— Кубин, сколько раз я тебе говорил, не лезь к моей сестре! — произнёс здоровяк, потирая кулак.

— Болотов, слушай, я же её не под венец зову. Мы просто гуляли, даже за руки не держались. Ты чего, как с цепи сорвался? — ответил я, поглаживая челюсть. Тяжёлая же у него рука, хотя чего ещё ожидать от ученика восьмой ступени.

— Ты мне здесь зубы не заговаривай. Я знаю, что ты через неё хочешь приблизиться к нашей семье, — сказал он.

Да уж, старший брат — защитник. Знал бы он, что у его милой сестрёнки Леночки планы расписаны на десять лет вперёд, и Максима там нет. А будущим женихом она видит даже не мага-адепта, а минимум эксперта! Моя прогулка с Леной — своего рода обмен. Я помог ей с контролем энергии, а взамен получил финансовое вознаграждение.

— Раскусил, влюблю её и женюсь, а там и безбедная жизнь! Ваш папочка вряд ли оставит без гроша любимую дочурку! — сказал я и хищно улыбнулся.

Когда выдаётся случай подраться с соперником на две ступени выше, то почему бы и нет.

После моих слов Болотов начал гонять меня по площадке как шелудивого пса. Минут пять удавалось избегать серьёзных ударов, а затем резерв закончился, и… наступила тьма.

— Максим, Максим.

— Что, где? — морщась от яркого света, я начал задавать глупые вопросы.

— Как ты любишь выражаться, «тебе потушили свет». Но признаю, держался ты неплохо, — произнёс пожилой однорукий мужчина.

— Лёха на два года старше, у него восьмая ступень, и всего лишь «неплохо»? — Возмутился я.

— Ты можешь лучше. Ладно, собирайся, нам пора, — ответил он.

Вот так всегда с ним, по-другому он не может. С самого детства рядом и всегда максимум «неплохо». Да и какой Максим? Я — Энви, так меня зовёт мама, хотя об этом никто не знает, как и том, что девять лет назад я всё видел и слышал. Сознание будто выбило из тела, и что-то меня спасло.

Правда, последствия оказались крайне неприятные: откат и повреждение источника. Магические каналы целы, и добраться до десятой ступени ученика возможно, а вот дальше всё туманно.

Зато с тех пор память начала работать совершенно иначе. В учёном мире такое называют неравномерным развитием, только это относится к физической или магической силе. Мой же случай связан с психологическим возрастом.

Имея хоть ограниченную, но доскональную память, я могу пережить одно и то же событие множество раз, причём без притупления ощущений. Я чувствую всё: погоду, настроение, боль, поведение окружающих и их эмоции. Это странно, но зато помогает намного быстрее изучать практически любой материал. Только вот помнить всё невозможно!

Прошло много времени, пока я не смог адекватно настроить мозги на то, что нужно и необходимо знать, и отчего можно отказаться. Да и то, в определённых моментах я веду себя совершенно логично и обстоятельно, а в других… так же, как и все подростки вокруг!

— Господин, ты опять погрузился в себя? — спросил старик Фен, пока мы неторопливо двигались в сторону дома.

— Вспоминал детство, — расслабленно произнёс, заведя руки за голову.

Такое происходит в моменты, когда я получаю по голове. События прошлого с сильным эмоциональным фоном вырываются наружу. Например, как это!

***

Мне пять лет, в руке сплетённая из эфира и преобразованная в камень сфера, размером с яблоко. Слёзы текут ручьём, я несвязно бормочу:

— Папа, я не хочу, не буду! Где мама? Мама!

— Ну чего ты медлишь? Чернь должна знать своё место! — раздражённо произносит отец. — Ладно... Сергей, покажи, что значит быть Огневым! — обращается он к моему брату.

— Как прикажешь, отец! Смотри, нытик, что такое сила! — пренебрежительно фыркает брат.

Огненный шар устремляется в цель, и слуга вспыхивает как спичка! Что он сделал? Почему его так наказали?

Или…

Город «Астер», мне всё ещё пять лет. Я с Феном, вижу, как шесть мальчишек чуть старше меня окружили в подворотне моряка недалеко от порта. У каждого по острому лезвию.

— Дядь, дай монетку... нам кушать хочется, — притворно говорит подходящий к жертве гадёныш.

— Пошли вон, оборванцы, «ИК» чёртовы! — заплетающимся языком выговаривает покоритель морей и океанов.

Детвора подбирается ближе, мужик начинает смеяться, видимо, не верит своим глазам. Да уж, видно, что он не из местных. Вдруг один малец моментально подскакивает и наносит удар ножом в бедро! Парнишка использовал энергию, но совсем слабую.

Моряк бьёт наотмашь, и мальчишка летит в стену. Но уже поздно, остальные молниеносно бросаются на него, нанося быстрые уколы, и отскакивают в стороны.

Моряк крутится на месте, затем его глаза тускнеют, и он оседает на землю — слишком большая кровопотеря! Шпана, не дожидаясь его смерти, уже снимает добро с бедняги. А малец, отлетевший в стену, постанывая, спокойно встаёт с земли. Вот вам и слабенький пользователь энергии.

***

«Астер», город, куда нас определил император, оказался любопытным!

Для начала нас убили... Мы единственные жертвы во время нападения неизвестного врага на имение Огневых! Все выражали сочувствие и скорбели вместе с великим родом о столь ужасном злодеянии. Именно это рассказала мне мама, но намного позже.

Кстати, виновных нашли. Убийцами оказались вольные кланы с востока! Род поклялся отомстить! Проигнорировав траур, отец с войском отправился карать виновников! Как говорится, «куй железо пока горячо», ну или улучшай финансовое положение рода, удачно воспользовавшись ситуацией.

***

Увидев Астер в первый раз, я был восхищен!

Когда-то это был средний по размеру город населением около ста тысяч человек. Это первый город, в котором император провёл свой эксперимент по внедрению новых технологий с целью нарастить потенциал Империи. Задумка удалась, но сменила название. Местные умы нарекли происходящее «Техномагической революцией».

Теперь в городе проживает больше миллиона человек. Геометрически правильные улицы и проспекты, здания из камня, выполненные в стиле классицизма с высокими потолками и большими витражами, создают яркий образ, на улицах которого кипит жизнь. Повсюду снуют кареты, использующие кристаллические накопители. Увидеть экипаж на конной тяге удастся разве что на окраинах города или, возможно, в порту.

Жители Астера, как и всей империи, придерживаются стандартов в одежде. Мужские костюмы разных фасонов, умеренные и элегантные женские платья — вот типичный наряд горожан. Конечно, если не шататься по трущобам, которые тоже не обошли стороной столь удивительное место. Ведь успеха достигают не все!

О нашем существовании знала горстка людей. Один из них — Аркадий Огнев, племянник деда. Выделил нам домик вблизи города и даже подыскал работу для мамы.

На огороженной территории стояла постройка: две комнаты, кухня и уборная, площадь метров сорок, не больше. Все остальные удобства на улице, но даже это было намного лучше, чем ничего.

Аркадий предоставил жильё не от чистого сердца. Он и не скрывал своей позиции, я помню этот момент.

— Работать будешь в местной лечебнице, за дом платите сами, на тебе осмотр всех, кто принадлежит моей ветви, поняла? — произнёс он, обращаясь к маме с холодной строгостью.

— Да, господин, спасибо, — ответила мама, стараясь сохранить достоинство.

— И ещё, за вами будут присматривать, это не обсуждается, — добавил Аркадий с безразличием.

Маму лишили сил, заблокировав источник на девяносто процентов. Из сильного мага жизни она превратилась в обычного лекаря. Но это не сломило её; наоборот, она погрузилась в работу с энтузиазмом.

Я же остался на попечительстве Фена, хитрого ханца. Мне всегда казалось, что он щурится, постоянно что-то замышляя. А… нет, это был его обычный взгляд, просто он родом из очень далёких восточных земель.

***

Два года домашнего обучения прошли скучно. В основном Фен рассказывал мне всякую ересь о мироустройстве и пути воина, которого он лишён, но не сломлен. Дед отрубил ему руку ещё до ритуала, когда он вздумал защитить меня с мамой. Матушка в свободное время обучала меня этике и всякой другой высокородной дичи.

К сожалению, местная шпана частенько меня мутузила. Они называли это «специальная тренировка» — избиение группой одного человека. На тот момент силы попросту не работали, и я оставался лишь мишенью для их забав.

Фен в этот процесс не вмешивался. Сейчас-то мне ясно, это был приказ матери, такая своеобразная тренировка стойкости.

— Твой дух должен быть твёрже любого металла, а уверенность непоколебима, как наше светило! — повторял он каждый раз, когда я возвращался побитым, иногда просто заменяя несколько слов. Философ хренов!

Как ни странно, мне это пошло на пользу. После череды таких «тренировок» я начал замечать странности, точнее, память начала подсказывать. Поведение моих обидчиков имело несколько вариаций.

Если я плакал, меня пинали и унижали, когда сопротивлялся — было хуже, а вот когда молчал и терпел... им становилось скучно, и они уходили.

***

На семь лет мне вручили подарок, детский читательский билет в Имперскую библиотеку с доступом к заклинаниям, техникам низшего круга, нулевого.

Я могу с полной уверенностью сказать, что именно первое посещение обители знаний что-то переключило в моей голове. Это место манило и шептало: «Ты должен знать, всё можно изменить, возьми судьбу в свои руки и никогда её не отпускай».

Глава 2, Жажда знаний

Жажда знаний

Город «Астер», Национальная библиотека.

Передо мной возвышалось здание. Нет, не так! Пафосная громадина, сделанная точно не для людей. Все элементы здания и комплекса в целом слишком большие. Семиметровые статуи магов из легенд, такие же картины, люстры размером с клети для пленников и всё в золоте да серебре.

О боги! Какую волшебную пыль употребляли архитекторы, проектируя эту…хрень?

Единственное, отчего меня не тошнило, это потолки, расписанные событиями из легенд, и книги, тысячи книг, заставившие позабыть обо всём вокруг.

— Я могу всё это прочесть? — спросил Фена.

— Не всё, но многое, юный господин, — ответил старик.

— Старик, а мы можем сюда переехать? — тогда, на полном серьёзе я спросил Фена.

— Юный господи, боюсь, ваша матушка будет против этого, — ответил слуга.

Получать по заднице эфирными розгами от мамы не хотелось, так что пришлось отказаться от столь заманчивой идеи.

В первое время представители местной администрации обращали на нас внимание, иногда перегибая палку. Они говорили шёпотом, но я слышал, о чём они сплетничают.

— Опять припёрся маленький варвар, стихийное бедствие для всех книг, — в таком ключе говорили они при моём очередном появлении.

Но время шло, и спустя полгода стало очевидно, что бороться с силами природы бесполезно. Я поумерил свою жадность в отношении книг и превратился для местных работников в часть интерьера, как скульптура или картина.

Возникла ещё одна проблема: оказалось, что моя память имеет ограничения. Как стакан с водой, лишнее проливалось через край, теряясь в уголках моего разума.

Неведомым образом я вновь это почувствовал, будто кто-то оставил подсказку внутри головы. Где говорилось — расставь приоритеты и выкинь мусор!

Да и сейчас я не до конца понимаю второе «Я». Будто как некий проводник, указывающий эмоциями на то, как поступить. От таких советов меня бросает в дрожь!

Всё просто: если организм ощущает нарастающую скуку, страх, отвращение или нечто подобное, значит, я на верном пути!

Видишь книгу «Углублённые способы плетения и их воздействие на энергетический фон одарённых», от названия которой начинает подташнивать и хочется убежать подальше. Определённо это то, что необходимо!

Такое происходит не со всеми книгами. Заклинания и техники стоят особняком.

***

До получения читательского билета главными источниками знаний были мама и старик Фен. У матушки редко получалось выделить время — работа забирала все силы… в прямом смысле слова. Так что на сцену вышел неугомонный ханец!

— Запомните, юный господин, важен не только прогресс в рангах и ступенях, главное — научиться глубинному восприятию первозданной энергии. Ощущать, контролировать и направлять! Вот к чему должен стремиться каждый маг!

Полезный совет! Только вот, старик сказал это семилетнему ребёнку. Хотя, признаться, я запомнил все его изречения, со временем сформировав некий сборник под названием «Философия и другая дичь Ли Фена».

К сожалению, у Фена был свой взгляд на магию в целом, здесь и пригодилась историческая литература из библиотеки. Из которой я узнал необходимые подробности о магии и одарённых в целом.

***

Давным-давно сильнейшие этого мира решили упорядочить обладателей эфира. Спор длился десятки лет, каждая страна предлагала свою систему, которой гордилась и воспринимала как истину! Так что задача была не из лёгких. Но со временем магам удалось прийти к согласию. Так и произошло разделение на ступени и ранги.

Рангов шесть: Ученик, Адепт, Эксперт, Мастер, Гранд и Предок. Последних решили не тревожить такими глупостями, все же их сила выходит за рамки понимания. Так что обозвали предками, древние они, да и спят много.

А то вдруг встанут не с той ноги, а потом стирай какой-нибудь остров со всех мировых карт. Такое уже происходило, и не раз!

Учеником считают того, кто начинает воспринимать, накапливать и высвобождать эфир. Местом для хранения эфира выступают, источник, каналы и узлы в теле человека.

Узлов десять: один в голове, пять в позвоночнике и четыре в конечностях.

Развиваются они равномерно, производя со временем критические рывки в силе, их и называют «ступенями». Всего десять ступеней — по количеству узлов в организме, очень похоже на школьную программу из десяти классов.

Контроль и изменение формы первозданной энергии «эфира», именуют «плетением». Это основа, которой обучают в самом начале.

Затем следует изучение, простейших заклинаний и техник. Задача одна: достичь пика десятой ступени и совершить прорыв на ранг адепта!

У адептов, экспертов, мастеров и грандов по три ступени: начальная, средняя и пиковая. Разница между ними весома, но преодолима.

А вот отличия в рангах критичны! Повышение в ранге — это эволюция мага, после которой тот становится намного сильнее.

Главное в другом: приняв эти изменения, удалось упростить систему ранжирования, по крайней мере, в большей части цивилизованного мира. Хотя было бы весело, если на вооружение взяли систему королевства «Джафар» с пятьюдесятью рангами!

Что же касается обучения, то вот мой пример… к сожалению, неудачный!

***

В четыре года струйка энергии из ладошки достигала двадцати сантиметров — это много! В пять получилось превратить сферу эфира в каменный шар размером с яблоко.

Продолжив развиваться в том же ритме, сейчас я бы был на начальном «первом» ранге адепта. Добиться такого результата к четырнадцати годам могут только десятки во всей империи.

Базовым экзаменом в плетении считается сфера размером с мандарин средней плотности. После этого основы уходят на второй план, и маги приступают к изучению заклинаний, превращая энергию в стихии и силы!

Вот здесь начинает действовать — правило четырёх пунктов трансформации заклинаний. Контроль, мыслеформа, словоформа и жестикуляция. Звучит мудрено, но на самом деле не так уж и сложно.

Главное — воображение! Стоит маг, а перед ним враг — тот зловредный болотный краб-переросток.

Одарённый встаёт перед ним и начинает творить!

Сначала необходимо собраться и создать на ладони сферу из эфира — здесь работает плетение энергии.

Затем мыслеформа: представьте разгорающееся пламя внутри сферы и воплотите маленькое солнышко у себя на ладони.

Далее, жестикуляция руками: печати и пасы. Иногда даже ритуальные танцы для призыва дождя или песчаной бури, в основном этим занимаются кочевники.

И наконец, слово! Заорать что есть сил «Огненный шар!» Но это не обязательно — делают те, кому нравится, или у них попросту трудности с трансформацией энергии!

Для упрощения процесса уже тысячи лет существуют сами конструкты и формулы заклинаний, представленные на бумаге, свитках и подобных носителях информации.

Выполнены они в виде магической печати, по окружности которой идёт вязь из символов и других элементов. Ниже указаны пояснения и подсказки, как создать технику.

Свитки и книги с сильными заклинаниями изучаются исключительно в процессе медитации! Получить в пользование такие труды крайне проблематично.

И если посмотреть на огненный шар со стороны, то он похож на маленькое солнце, вокруг которого вращаются символы, образуя кольцо.

В зависимости от силы и одарённости мага правилами можно пренебречь! Существуют уникумы, которые действуют инстинктивно, как насекомые.

Вот они самые отмороженные, причём наглухо. Бежать и только бежать. Такие люди рождаются редко, одни называют это эфирной мутацией, другие — благословением богов или духов.

***

Четыре года я не вылезал из обители знаний. И в одиннадцать лет, наконец, понял, чем отличаюсь от других. Стихийный маг из меня пока никакой. С момента ритуала я вернулся на прежнюю шестую ступень, зато моя память особая! Книги и свитки, мимика и жесты отдельных людей — много подробностей, которые раньше прятались, решили вылезти на свет! Особенно это касалось книг.

Тогда, пытаясь разложить информацию в голове по полочкам, я ничего не понял. Вот зачем мне куча знаний по магии огня и земли, детские сказки и романы?

Кроме того, среди этого хлама нашлись и другие странности: три свитка по основам начертания, книги по финансам, углублённому плетению эфира, минералогии и геологии, книги по лекарскому искусству и ещё с десяток похожих трудов.

Страшнее всего было то, что во время изучения этой литературы я будто отключался. Причём со стороны вёл себя естественно, в противном случае Фен бы поднял тревогу.

Сейчас мне ясно, что для наблюдателей со стороны, я изучал стихии огня и земли, отдыхая в сказках и рассказах, мимолётом отвлекаясь на сторонние материалы. Да и в библиотеке часто встречались ровесники с сопровождающими, так что выглядело это обыденно.

За воспоминаниями пришли и своеобразные сны. В них я тренировал плетение эфира — каждый чёртов сон, каждый божий день! Как сейчас помню…

***

— Снова кошмары, юный господин? — спросил Фен, увидев мою помятую физиономию.

— Ага, самые скучные кошмары в моей жизни, от которых даже не проснуться! — сквозь зевоту проговорил я.

— Тогда, может, отложим поездку в библиотеку и уделим время тренировкам? — прищурив глаза, произнёс хитрый старик.

— Только при одном условии! Никакой философии на тему «пути воина», уже сил слушать нет. Даже в книжках мастера не подвергают учеников таким изощрённым пыткам.

— Как скажете, юный господин, но поверьте, в будущем вам это пригодится.

Тренировки я любил: они разгружали голову и отвлекали от происходящего вокруг, а иногда даже помогали решить проблему, над которой приходилось думать днями напролёт.

Старик давно пристал ко мне с упражнениями, как пиявка. Делать было нечего, да и, кроме книг, развлечений не было.

Правда, в семь лет матушка попыталась пристроить сыночка в школу. Но идея потерпела неудачу, как только я показал, мягко говоря, обширные знания в арифметике на более высоком уровне, чем требовалось.

— Сынок, ты туда не пойдёшь, не дай богам, ещё отупеешь!

Так что мама выбрала вариант с обучением на дому. Кроме того, меня попросили не выделяться, сказав, что это такая игра. Появляясь в школе только на сдаче месячных экзаменов, я включал режим «Дятла» и с горем пополам проходил необходимые тесты.

Комплекс упражнений и план тренировок, составленный Феном, менялся каждую неделю. Много упражнений на выносливость и взрывную силу, причём без использования эфира. Один час ада — по-другому это не назвать!

Однажды над стариком посмеялась приставленная охрана, точнее, над его методами. Гвардию рода к нам снаряжали редко, и с чем это было связано, я долго не мог понять.

Фен поспорил с ними на выпивку. Тридцать пять минут — ровно столько выдержал сильнейший из них, адепт среднего уровня.

После комплекса упражнений шла восстановительная медитация. Затем спарринг на шестах — такое оружие ещё называли боевым посохом. Сначала это бревно вызывало отвращение. Во мне ещё оставались замашки аристократа, но, опробовав возможности, которые предоставлял этот инструмент, я быстро изменил своё мнение.

А с учётом того, что старик до блокировки сил был пиковым экспертом и использовал шест! Ну что сказать… только дурак упускает такую возможность!

Работе с клинком тоже приходилось уделять немало времени, на этом настояла мама. Хоть и ложно убитые, но по крови всё равно аристократы, так что извольте не отлынивать от изучения искусства фехтования.

У Фена осталась только одна рука, но и этого с лихвой хватало, чтобы остановить мои потуги в нападении. Дело даже не в силе, а в опыте. Сколько лет он сражался и практиковал, сам старик молчит и не рассказывает о прошлом.

Только знаю, что он отправился с моей бабушкой Аделиной в Вечный город, где та вскоре скончалась после родов мамы. Фен остался при Элен, остальные подробности пока мне не сообщают.

***

Мне не победить этого гада с шести лет! Да, он на уровне среднего адепта, но, всё равно это несправедливо!

«Хлоп!»

— Эй, по лбу-то зачем? — Спросил я старика, наблюдая за появившимися звёздочками вокруг.

— Господин, если бы это было копьё, вряд ли вам удалось задать такой странный вопрос. Или думаете, враг или тварь попросят у вас прощения за столь опрометчивый поступок? — разразился речью наглый старикан.

— Вот, в точку! Нужны враги, а то я только с тобой и соревнуюсь, — снова попытался надавить на него, вдруг получится и Фен убедит маму отпустить нас на охоту.

— Господин, вы же в курсе, что на этот счёт думает госпожа, — подняв палец, сказал Фен.

— Необходимо объединиться! Как в «Союзе городов» — там даже слово придумали… демократия вроде. Большинство побеждает меньшинство! — я произнёс, также подняв палец вверх.

— Господин, боюсь, что тогда наши демократические задницы познакомят с эфирными розгами, — на полном серьёзе произнёс старый воин.

Вздохнул, понимая, что учитель прав, и мы продолжили тренировку.

***

Полгода я всевозможными способами добивался разрешения отправиться с Феном на охоту. И оборона, наконец, поддалась. Последним доводом стало сравнение с одарёнными ровесниками, которые к одиннадцати годам имели серьёзный опыт в этом ремесле.

Нам позволили покидать «Астер» для ознакомительных встреч с флорой и фауной в радиусе ста километров от города.

Выбор был велик, популяция животных частично контролировалась. По стране раскинулись сотни заповедников и промысловых зон. Это и неудивительно — империя была главным экспортёром ингредиентов, добытых с местной живности.

В одних зонах контроль отсутствовал, а другие больше напоминали контактный зоопарк. Заплати, и сможешь погладить милых пауков, если они, конечно, позволят.

Вокруг «Астера» нашлось с десяток подобных зон. Я сразу определил наиболее благоприятные для себя. Насекомые и членистоногие, вот кто больше всего интересовал меня.

Быстрые и опасные, отсутствие развитого интеллекта не приемлет отступления. Эти слова я произнёс Фену, чем и убедил старика.

Первая поездка на охоту увенчалась… эпичным провалом! Я проиграл крабу и обмочился! Он рывком метнулся ко мне, перекусил шест и лишил бы ноги, только Фен успел раньше и спас меня.

Позже осознал, что старик пытался отвадить меня от этой затеи. Видимо, мама дала чёткие инструкции на этот счёт. Но я не сдался! Первым делом попросил обновить оружие, и меня поддержали. Правда, пришлось устроить истерику, даже наша охрана всполошилась и заглянула узнать, кто так неистово воет и орёт.

Выбор пал на простое и эффективное копьё. Главное, что по всей длине была накручена толстая железная проволока в виде спирали. Через металл намного проще накачивать энергию в наконечник.

Так, постепенно начался геноцид многоногих существ. Они не особо ценились, хоть их мясо и было питательным, но вонь от него исходила неимоверная.

К тому же у многих возникали проблемы с их убийством: крепкие, быстрые и бесстрашные. Первые поединки Фен подстраховывал, а дальше всё стало проще.

На самом деле, мне и крабы не были нужны. Всё это была лишь видимость на случай стороннего наблюдения. А вот земля, богатая глиной со слабым эфирным потенциалом — это другое дело!

После очередного мордобоя и отдыха, я занимался развитием стихий — огня и земли. Формировал из глины сферы размером с большой виноград и аккуратно обжигал эфиром, показывая неимоверные усилия в попытках зажечь пламя.

По факту, в свечении энергии я учился наносить простейшие узоры из техник начертания. Каждую вылазку день за днём и месяц за месяцем я повторял одно и то же. Причин было две:

Научиться базам в начертании, тем самым улучшив качество плетения энергии и помогать деньгами матери.

Если задуматься, то всю свою короткую жизнь я тренировал контроль энергии, каменная сфера не в счёт. Да и заклинания с техниками из библиотеки я опробовал всего несколько раз, разочаровавшись в их пригодности.

Мой источник энергии был слишком мал, в основном из-за ритуала, так что мне просто не оставили выбора. И теперь даже во сне я занимаюсь ненавистным мне делом!

Изучение техник начертания и их практика ещё существеннее улучшили понимание энергии. Год работы с глиной, и я уже спокойно наносил три базовых конструкта начертания: укрепления, дыма и вспышки. Последнее неплохо работало против животных.

Смешно сказать, но я мог податься в ученики к начертателю, коих в империи раз, два и обчёлся. На архипелаге, да, там их много, но это их фишка. Самое крутое начертание в мире!

Я планомерно чередовал посещение библиотеки, тренировки и вылазки с Феном, особо не спеша в своём развитии.

Так бы всё и продолжалось, если бы не произошло одно большое «но»!

Глава 3. Разлом

Разлом

Родовое имение Огневых.

Александр, наконец, решил это сделать. Как же прожорливы техники непобедимых в прошлом повелителей душ. Печать ауры, или слепок души — так называли это заклинание. Даже если человек в тысячах километрах и под землёй, то поставивший печать будет знать его местоположение до метра.

Для создания требовался крайне затратный ритуал, и дальнейшее поддержание даже у гранда съедало часть резерва. Тогда это было необходимо, а сейчас род не имел права рассеивать силы.

В кабинет вошёл сын.

— Отец, что случилось? — спросил Григорий.

— Император дал добро, так что у нас два, может, три года максимум, — произнёс Александр.

— Замечательно, наконец-то получится взять пролив под контроль! — Радостно воскликнул Григорий.

На юго-востоке, между Империей и королевством Джафар, простиралась обширная область, из песков и степей. Пять проливов соединяли южное море и бескрайний океан. Скоро род Огневых возьмёт под контроль ближайший из них и сможет укрепить свои позиции, не говоря уже о тех благах, которые сулит новый торговый маршрут.

— Верно сын, только вот местным обитателям это не понравится, — произнёс глава.

— Там же одни варвары, как и на востоке, — заметил наследник.

— Здесь ты не прав. Клан «Ветер перемен», владеет частью пролива, и это крайне опасный противник. Настоятельно рекомендую тщательно подготовиться к походу. Это станет твоим экзаменом и определит, готов ли ты в будущем возглавить род, — спокойно проговорил глава.

— Отец, ты увидишь, что будущее рода в надёжных руках, — подняв подбородок, гордо заявил Григорий.

— И ещё, я снял с них печати. Император должен увидеть... нашу полезность и остаться довольным, тогда и вопрос с той неудачей можно будет решить окончательно.

Григорий кивнул, он уже и забыл о существовании тех двоих. Вдруг сердце снова кольнуло... чувство вины?

Наследник выбрал силу ещё до переезда Элен, тогда состоялся тяжёлый разговор с отцом, и он принял окончательное решение. В итоге вышло не так, как планировалось.

Чёрт с ними, задачу необходимо выполнить и доказать этому высокомерному старику, что он на самом деле из себя представляет.

***

Наверняка мама и старик Фен как раз и ждали этого момента. В один день мне стало легче дышать, прибавилось сил, и источник эфира подрос.

Огневы сняли с нас печати — те злополучные клейма, которые поставили перед отъездом в «Астер». Мама доходчиво объяснила, с чем связана такая благодать.

Печать отслеживания ауры — крайне затратная магия даже для сильных одарённых, таких как дед. Род готовился к походу на юго-восточного соседа, вот тут и потребовалась дополнительная энергия на другие направления.

Отцу доверили возглавить войско, что было странно. Как держащий всё под контролем старик согласился на такую авантюру?

К сожалению, о Кубиных не забыли, вскоре явился Аркадий и напомнил о нашей участи. Если раньше охрана была нечастым явлением, то теперь у дома на постоянной основе появилась гвардия рода. Три человека посменно отвечали за нашу безопасность.

Поняв, что в будущем грядут изменения, я стал действовать иначе. Библиотеку посещал с мыслью, что следует изучить для общей пользы. Лишние знания выкидывал. В помойное ведро отправилась магия огня, часть заклинаний, сказки, романы и другая бесполезная информация.

Сразу же прилип к новой охране и бросал им вызовы каждый день. Сопротивление стражи подавила мама, скрыла следы ожогов чёлкой и косметикой, и на мужчин уже смотрела не уродина, а милашка. Флирт не более, а сыну — польза!

***

Так продолжалось больше года, надзиратели сменяли друг друга, появлялись новые лица. Наше поведение оставалось прежним, мама завела обширную клиентскую базу и уже редко появлялась в лечебнице. Как правило, выезжала к обеспеченным клиентам или принимала на дому.

Помню, старик ещё в самом начале, стоя на коленях, умолял маму позволить ему позаботиться о деньгах, но Элен была непреклонна!

Тренировки с охраной принесли мне понимание, как действуют одарённые, со шпагами и саблями. Всё же клинок не профильное оружие старика.

Сражения происходили практически ежедневно: если не с охраной, то с Феном.

Крабовую диету разбавили пауками размером с собаку. Рефлексы у этих тварей мгновенные, а укусы вызывали паралич. С ядовитыми особями решили не связываться, такие соперники пока слишком опасны. Тут моё благоразумие смогло одержать победу над слабоумием и отвагой.

Из неприятного: эти твари постоянно меня доставали. Кусали редко, но вот касание лапки к незащищённой области тела приводило к дикой боли. У пауков на подушечках лап присутствовали гибкие крючки, которые впивались намертво.

Я добивал их, отрубал оставшиеся на мне части ног, возвращался домой, и уже родной лекарь с причитаниями убирал остатки арахнидов.

Спустя ещё четыре месяца Аркадий сообщил о замене надзирателей. Правда, в этот раз качество подкачало. Теперь нашу охрану обеспечивали наёмники третьего сорта: все одарённые до одного, но вот из какой дыры их достали — вопрос!

Я даже заметил брезгливость на лице матушки, такое выражение лица присуще человеку, наступившему на лепёшку коровьего навоза.

Так, со временем недели превратились в месяцы. Стало ясно, что роду откровенно на нас плевать. Живы и ладно.

Аркадий тоже перестал навещать наше жилище, а раньше ежемесячно устраивал проверки. С момента последней прошло уже более четырёх месяцев. Старик и Мама вели себя так, будто ничего не происходит.

Только я знал, что они готовятся, а времени у меня практически не осталось!

***

Настоящее, день спустя.

Только вчера сдал промежуточные экзамены, погулял с Ленкой и получил в бубен от Лёхи!

А сегодня я рою дыру в чёртовом кургане, в двадцати километрах от леса пауков.

Старик в гостинице, спит без задних ног и будет спать ещё часов десять, пока действует снотворное.

Завтра с большой долей вероятности планируется наш побег из «Астера». Так что остался один день, и я должен проверить догадку, которая мучает меня уже девять лет.

Две недели назад пришло известие о том, что слабые пустынные кочевники надругались над отцом, чуть-чуть попытали и надавали тому по самые помидоры. Даже на душе стало легче!

Дед разозлился, собрался и отправился на помощь к сыночку. Полетел на линкоре класса Разрушитель, любимом и единственном. Работает это чудо элементарно: нужно много дорогих кристаллов энергии, а ещё столько же одарённых, которые будут этим делом управлять.

Эта посудина гадит эфирным золотом в прямом смысле слова. Если старикан решил использовать этого монстра, значит, у кочевников даже песка не останется!

Вторая новость пришла сегодня. Дедушка превратил часть пустынных земель в стекло вместе с живущими там бедолагами.

Не любит он полумеры, видимо, сына сильно побили, вот и психанул. Хотя, что ещё взять с магов огня, больные люди, полагающиеся на эмоции.

После такого представления местные силы обороны решили пойти на уступки. Попросту сдались и откупились!

Уверен, что император очень доволен, и у него с этого мероприятия будет... некислый барыш.

И, кажется, мне, что во время аудиенции с императором дед напомнит о нашем уже необязательном существовании. Так что времени осталось мало!

Холм, в котором я рою нору, на самом деле засыпанная пещера с особым разломом. Слышал о них и даже читал, правда, чуть-чуть.

Однотипные порталы в красную пустошь, никому не нужные и давно забытые. Место, в котором ты оказываешься, ослабляют, и угнетает эфир, а твари завершают начатое. Зачем мне это?

Касание отца во время ритуала, позволило увидеть часть воспоминаний из его детства.

Вот, дед зашвыривает папаню в разлом. Наследник в ужасе от вида приближающего врага, первым делом обгаживает штаны, но пытается сражаться и избегает смерти благодаря тактическому отступлению. Те двадцать секунд боя я прокрутил в голове сотни раз!

Риск оправдан по одной причине — угнетение эфира! Те ощущения, когда у отца получилось нормализовать энергию, схожи с прогрессом в плетении. Такой шанс нельзя упускать!

Но я не хочу идти в разлом, мой внутренний голос кричит «Беги!»

***

Итак, последняя проверка: копьё, рюкзак, подсумок и три фляги с водой — вот они как раз пригодятся. Из брони на теле только два железных наплечника закрывают внешнюю сторону рук до предплечий. Металл так себе, но в этой ситуации сойдёт.

Это был мой первый портал, и ощущения... оказались сравнимы с прыжком в воду с десяти метров: секунда, две — и я внутри!

«Буэ, буэ» — этими звуками я поприветствовал новый и неизведанный для себя мир!

Я блевал рядом с порталом и не обращал внимания на происходящее вокруг. Энергия внутри взбушевалась и норовила вырваться наружу, рвотные спазмы сотрясали тело, но я сжимал зубы и пытался собраться. Позывы начали утихать только через пять минут.

— Охренеть можно!

Открыв флягу трясущимися руками, жадно начал поглощать воду. Голубая и розовая соли, купленные у торговца, в сочетании с сахаром образовывали магический напиток для частичного восстановления сил.

Тварей я не боялся, по тому воспоминанию и крохам информации из библиотеки знал, что территория в радиусе минимум двадцати метров безопасна. Это было странно, словно меня приглашали: «Вот приходи, дружище, здесь будет весело!»

Переведя дыхание, уселся в позу медитации и приступил к нормализации потоков энергии внутри себя, параллельно посматривая, где очутился.

Место вызывало чувство тревоги и обречённости, будто оказался в начале страшного сна, и должно произойти нечто ужасное. Красное небо с такими же пугающими облаками. Слышался гром, и виднелись всполохи молний. Меня передёрнуло от страха.

— Так, Энви, не паниковать! Ты припёрся сюда, чтобы стать сильнее, так что начинай, — пытался я успокоить себя.

Спустя час тревога начала отступать, и я сосредоточенно приступил к изучению пустошей.

И ничего он не красный, так слегка отдаёт краснотой. Земля плотная и пыльная, видимость ограничена двумя километрами, а дальше — марево из тумана. Небо не красное, а розоватое.

А вот понять, присутствует ли в небе светило, невозможно. Так что утверждать, в каком мире я нахожусь, затруднительно.

Два часа потребовалось для нормализации эфира. Ещё раз, взглянув на циферблат, увидел, что времени с запасом. За тем, как крот рыл землю перед порталом в радиусе пятнадцати метров. Копал на глубину тридцати — сорока сантиметров, находки, разложил по небольшим мешкам для крупы и запихнул в рюкзак, сложив всё добро у разлома. Громко выдохнув, произнёс:

— Начинаем игру! Была не была!

Я начал движение по спирали от разлома, понимая, что выбирать конкретное направление не имеет смысла. Часть энергии эфира запускал аккуратной сетью под ноги; радиус так себе — не более метра. Почва становилась рыхлой, и это были крайне неприятные новости.

Круг за кругом постепенно отдалялся от точки входа, медленно и с опаской делал каждый шаг, будто вокруг зарыты сотни капканов, которые только и ждут моей ошибки.

Только подумал, что переборщил с паранойей, как вдруг! Молниеносное движение в песке заставило организм активизировать скрытые резервы!

В следующий миг мне чуть не отсекли голову! Как я почувствовал колебания песка в пяти метрах, до сих пор не понимаю.

Фигура вынырнула из земли и понеслась в мою сторону. Боковым зрением отметил восемь лап, броня, жвал нет, зато есть рот — зубастый рот!

Инстинктивно выставляю правую руку с копьём и чудом блокирую горизонтальный удар левой лапы. Слышу звон, в голове одна мысль «клинок?»

Из-за энергии удара меня разворачивает на месте. Вливаю эфир в ноги и отскакиваю на четыре метра в сторону. Не думая, разворачиваюсь и делаю левой рукой три паса, выкидывая ладонь от бедра с криком «ТОЛЧОК!»

Успеваю в последний момент — тварь уже в двух метрах от меня! Её отшвыривает назад пучком голубой энергии. Слышу шипящий стрекот возмущения; между нами метров шесть, но теперь я вижу тебя, гнида!

Ростом метр сорок, может, чуть больше. Пасть, точнее, камнедробилка — такое ртом не назовёшь! Лучше в неё не попадать! Передние лапы угрожающе задраны, на кончике каждой, поблёскивает как вулканическое стекло, клинок длиною в тридцать сантиметров.

Всё же я совершил ошибку, возможно, последнюю ошибку в своей жизни!

В видении отца жучок был мельче и выглядел иначе. Ощущаю резкую боль в правом плече. Ах, ты сволочь! Рассекла металл и ранила. Успела-таки задеть второй лапой, тараканище чёртово!

Снова стрекот, шипение и повтор атаки, только горизонтальный удар жук наносит другой конечностью, совершая зеркальное нападение. Странно, но ладно.

Уже собираюсь парировать атаку и сместиться в сторону, как вдруг существо прижимается к земле и выстреливает телом, выставляя второй клинок как копьё!

В голове стучат «Барабаны!», выпад с уколом, вот тварь, прямо как в техниках боя. Смертоносный тип удара!

Делаю единственное, что приходит в голову: три паса и крик «Толчок» в своё же левое плечо. Меня отшвыривает на пять метров! Да, больно, зато живой!

— Ну всё, каракатица жёванная! Тебе конец! — злобно фыркаю я.

В ту же секунду рука лезет в нагрудный карман, там ощущаю шарик и тепло. Разворот, бросок и крик «Вспышка!»

Не мешкаю, враг вздымает передние лапы, пытаясь защитить органы зрения, но тщетно. Резкий скачок вперёд и выпад! Вонзаю остриё между передней лапой и телом, лишь добавляю слово «Сияй». Эфир из всего тела устремляется в наконечник, формируя там сферу.

Взрыв! Лапа с клинком отлетает в сторону! Тварь отшвыривает и разворачивает по диагонали, и снова шипение, только оно теперь другое — «жалобное», что ли.

— Надо добивать! — сам себе высказываю очевидное решение.

Ещё один «толчок», но слабее, в область брюшка и двух задних лап. Жука поворачивает ко мне боком. И я, вгоняя оставшийся резерв в копье, наношу удар ближе к голове, не удерживаюсь и ору что есть сил: «Сияй, собака!»

Грохот разносится на всю округу! Голова и верхняя часть тела разлетаются в разные стороны!

Всё… падаю на колени и начинаю жадно глотать тягучий воздух.

— Живой!

***

Прошла пара минут, больше отдыхать нельзя, слишком опасно. Медленно встаю, пристально осматриваюсь, нахожу передние лапы и подтаскиваю к порталу.

Очень хочется забрать все останки твари, но будет слишком много вопросов, только клинки, и всё. Намучившись и измазавшись в фиолетовой жиже, получается, отделить лезвия от лап. Тридцать минут потратил на эту возню, к сожалению, справочников по разделке местной фауны в библиотеке я не нашёл.

Смотрю на ладони и любуюсь красотой двух клинков, очень похожих на кинжалы. Длина примерно тридцать сантиметров, слегка изогнутые, вместо ручки шарообразное костное уплотнение, которое надо бы сточить и разобраться с балансом.

Резко обрубаю мысли, вот дурак, надо уходить. Взваливаю пожитки и собираюсь шагнуть в портал, как вдруг понимаю одну вещь: да ну… не может быть!

Твою мать, ну что за! Всё тело пульсирует и дрожит, мои каналы бушуют, выстраивая новые цепочки, чёртов скачок, я же был на середине шестой ступени.

В портал нельзя! Пробой пространства в таком состоянии, по заверению экспертов и примерам, с большой долей вероятности приведёт к летальному исходу, как минимум выжгу себе каналы. А как максимум, на той стороне окажется мясная тефтеля с рюкзаком вместо меня!

Час в позе медитации, и вот он, долгожданный прорыв с шестой на седьмую ступень! Сколько я до него шёл, почти четыре года, даже стыдно говорить. Момент, я выдыхаю, и энергия расходится кольцом вокруг меня. Улыбаюсь, заглядываю внутрь и…

— Какого Хрена! — разносится крик подростка по всей округе, какая, к чёрту, начальная шестая ступень!

Глава 4

Побег

Прогулка выдалась крайне увлекательной. Расслабится смог, когда понял, что наплечник принял основной удар, и артерия не задета.

Тварь оказалась крайне опасной, местные представители не идут ни в какое сравнение с этим монстром. Очень быстрая, и, к моему сожалению, ещё и умная. Уязвимых зон крайне мало, слава богам получилось попасть в сочленение между пластинами брони.

Когда удастся повторить такую экскурсию, то подготовке необходимо уделить особое внимание. Как минимум найти заклинание с нормальным эфирным щитом и сделать больше расходуемых артефактов. Если бы не маленькая бомбочка со вспышкой, меня бы уже доедали!

Так что поиск новых знаний в области начертания, один из приоритетов на будущее. Да и нужно, что-то делать с источником магии, резерв просто крохотный. Если врагов, будет несколько или бой затянется-то мне конец.

Десять минут ушло на купирование раны, лекарь из меня пока никакой, но бинты и целебный порошок справятся, главное кость не задета. Как только я оказался в критической ситуации, сразу повылезали все мои слабости и недостатки. Хорошо, что всё закончилось удачно. Допускать подобное непозволительно!

***

Я злился и матерился, замуровывал проход и причитал. Вот на хрена зарывать портал в чёртовом кургане?

Думать о случившемся внутри «прорыве» буду позже, а сейчас надо вернуться к старику.

Через три часа оказался в гостинице, на дворе всходило солнце, а Фен до сих пор дрых без признаков жизни. Немного подремав, я проснулся со странными ощущениями.

— Господин, что случилось, — спросил очнувшийся слуга.

— Без понятия, — задумчиво я произнёс.

— Позавтракаем или сразу в город? — спросил Фен.

— Цены здесь небольшие, пусть принесут в номер, хочу проверить одно предположение, — сказал я, шаря руками под кроватью.

— Как изволите, юный господин,— учтиво поклонился старик и отправился заказывать утренний приём пищи.

Пока готовили завтрак, я копался в себе. Что это было, прорыв без прорыва? Науке известно понятие «псевдопрорыва», но это другое.

Решив не медлить, полез в сумку, которую всё же удалось нащупать рукой. Достал коробку с инвентарём для тренировки плетения энергии.

Сделал сам, по изображениям из книг начертания и контроля эфира. В выемках лежали каменные сферы разных диаметров, одна особо крупная.

По факту, это копия звёздной системы. Таким образом, тренируются те, кто собирается стать артефакторами, начертателями и алхимиками. Большая сфера — это звезда, силой энергии размещаешь её в воздухе и по орбитам запускаешь сферы, выступающие в роли планет и спутников.

Уровень сложности увеличивается по мере добавления элементов и новых вводных. Мой рекорд, это десять планет, вращающихся вокруг своей оси и звезды с одинаковой скоростью в одной плоскости.

Даже мама и Фен этого не знали. Они видели, как я задавал вращение вокруг светила, и всё. Одиннадцатая же сфера не поддавалась мне уже более года!

— Господин, завтрак принесли, — уведомил старик.

— Погоди, Фен, давай я покажу один фокус. Внимательно смотришь, а затем, с тебя подробный отчёт увиденного.

— Как скажете, господин, я готов к представлению.

— Молчишь и только наблюдаешь, даже если кровь из ушей польётся, не вмешивайся!

— Господин, кровь из ушей это плохо, но я понял, — улыбнувшись, произнёс старик

Я сел в позу и сосредоточился. Светило есть, одна, три, семь, десять сфер.

Выстраивая конструкт, одним глазом наблюдал за стариком. Поначалу всё было обыденно и скучно. Когда же, одна за другой, сферы завращались, у старого лиса брови полезли вверх.

А ты думал! Я что, просто так страдаю каждый день? Столько лет занимаюсь одним и тем же, так что это не удивительно. Сейчас мой уровень контроля где-то на восьмой, может, на девятой ступени ученика.

Теперь задача посложнее. Перевёл контроль объектов на левую руку, и энергией правой потянулся к одиннадцатой сфере.

Подвёл её к структуре и занялся настройкой траектории движения. Пот лил ручьём, и я почувствовал, что носом пошла кровь. Осталось вращение самой планеты.

Десять минут тщетных попыток… и мне удалось! Пять минут получалось удерживать крохотный мирок в стабильном состоянии, затем источник магии иссяк, и я рухнул без сил. Фен всё это время смотрел с открытым ртом.

— Фен,— протянул я, — дай поспать три часа, потом поговорим.

— Как скажете, юный господин.

Только уставший подросток не уловил, с какой интонацией восхваления и гордости произнёс эти слова старый слуга.

***

Я проспал часов пять, так что разговор временно отложили. Мы собрали пожитки и покинули гостиницу. Фен подозрительно глянул на мои котомки с добычей, но промолчал.

Портал до «Астера» стоил дорого, так что воспользовались услугами извозчика. Все четыре часа до дома я дрых.

Первое, что заметили рядом с домом, это отсутствие охраны... а нет, вон пристроился на скамеечке бухой в дрова! Лежит и звёзды разглядывает — астроном не иначе! Видимо, празднует победу Огневых, чужую для него победу.

Дом был пуст, но на столе лежала записка: «Буду к вечеру, пусть Фен приготовит суп». Обычная записка, за исключением того, что Фен мастерски справлялся с мясом и рыбой, а вот супы, на дух не переносил.

Старик собрался, объяснил, что необходимо кое-что сделать по дому, и удалился. Ну что же последую примеру хитрого лиса и тоже соберу пожитки, видимо, скоро переезд.

Мама и Фен последний год вели себя осторожно. Со стороны их поведение не вызывало никаких вопросов, только меня не обмануть. Поэтому я заранее подготовился к резкой смене обстановки.

Зашёл на кухню уже с двумя рюкзаками и встретился взглядом с Феном. Тот одобрительно посмотрел на меня.

— А то пьяное тело? — Спросил я, кивнув в направлении входной двери.

— Спит, с самого утра, И будет спать ещё минимум двое суток. Смена охраны произошла утром, так что план пока не раскрыт.

Я вопросительно поднял бровь, на что получил незамедлительный ответ.

— Так указано в другой записке от госпожи. Если нас не схватили, значит, всё хорошо. Господин, позвольте узнать, как вы догадались? — спросил Фен.

— Когда сняли печать ауры, ваше поведение не изменилось. Только вот мама, начала усерднее трудиться, а тренировки стали намного сложнее. Со временем стало понятно, что вы к чему-то готовитесь. Из всех вариантов очевиден только один, и это побег!

— Господин, вы не перестаёте меня удивлять, — уважительно произнёс слуга.

— Ну, так, есть с кого брать пример, вы меня на измене с пяти лет держите! Правда, понял это недавно. Ладно, давай о другом, пока мама не пришла. Что думаешь об утреннем представлении?

Старик задумался и молчал с минуту, затем медленно заговорил.

— Из того, что я увидел и о чём могу судить, понял следующее. Вы скрывали уровень контроля, дабы не привлекать к себе внимания. Я и госпожа находились рядом, но не знали об этой особенности вашего развития. Значит, и наблюдатели, которые периодически нами интересовались, тоже не в курсе этого.

— Верно, только вот вчера пределом было десять сфер, вращающихся вокруг звёзды. Я год пыхтел как вол и всё безрезультатно. А сегодня, будто чудо произошло!

— Это связано с приключениями этой ночью? — спросил старый воин.

— Да уж, следовало догадаться, что тебя фиг проведёшь! Тогда почему ты не остановил меня и что со снотворным?

— Хоть я и адепт, но усыпить меня пытались не один раз. Останавливать не стал, так как уже давно понял, что вы там что-то ищете. Да и знал я, через, сколько вас ждать. Господин следует тише говорить с самим собой, а то на всю округу слышно. Когда вы вылезли, матерясь, как портовый грузчик, я решил отложить разговор и поспешил обратно в гостиницу.

— Ты хоть знаешь, что я там делал?

— Ну, с учётом того, как вам понравился лес пауков в двух десятках километрах, предположу, что внутри было место силы или артефакт, — со знанием дела и подняв указательный палец вверх, произнёс старик.

Ага, почти! — с улыбкой произнёс я. — Внутри расположен портал в пустоши, а в нём враг! Крайне хитрый и неприятный враг,— говоря это, я достал свёрток с клинками и положил на стол перед стариком.

Фен с интересом посмотрел на свёрток, через пару секунд развернул и увидел содержимое. Нашему взору предстали два клинка без рукоятки с костными уплотнениями у основания. И первое, что он сказал! Ниоткуда они или как я их достал, нет!

— Вот здесь надо сточить, а затем заняться балансом и получаться отличные парные метательные клинки. — С улыбкой и каким-то нездоровым взглядом произнёс тот.

— И это всё? — подняв бровь, я спросил старика.

— Так, господин, вы же сами сказали, внутри разлома был опасный враг, но вы победили и вернулись.

— Логично, ничего не скажешь. Давай по-другому, слушай внимательно,— Фен махнул головой.— Во время ритуала получилось коснуться памяти отца, в том отрывке он как раз посещал этот портал. Я решился на эту авантюру только по одной причине, это ощущение энергии. То место, так или иначе, помогло продвинуться в контроле эфира, бонусом же стали клинки и образцы грунта в рюкзаке и подсумке.

— Господин, я вам уже говорил, что это старые и древние заброшенные места. Пустоши снижают ранг мага до пика ученика и угнетают эфир. Твари оттуда выбраться не могут, а люди не могут находиться долго внутри. Это основы, о которых одарённые в курсе с детства. Если увидел черно-серое марево, зови старших, разлом опечатают и занесут в реестр.

— Ага, опечатают! Как на кургане, возьмут и засыплют землёй. Я там кротом вертелся, стены укреплял эфиром только бы добраться до цели!

— И вам повезло, обычно накладывают сложную магическую формацию, которая постепенно поглощает эфир и укрепляется со временем. Так что прихоть вашего деда сыграла вам на руку, — с улыбкой произнёс старик.

— Обязательно его отблагодарю, как только так сразу! Есть ещё что добавить? — Задал я вопрос.

— Это не ко мне, но, есть один человек, который много знает об этих местах, и даже бывал там, точно не скажу, но не менее полудюжины раз. Давно это было.

— И-и-и… — протянул я.

— Пока не могу сказать, но, вероятно, мы скоро с ним встретимся. Госпожа запретила в случае вашего осведомления говорить, что-либо, дабы избежать неприятных последствий. — разведя руки, ответил хитрый ханец.

Я хотел взорваться, но тут скрипнула дверь и на пороге появилась мама. Внимательно осмотрела помещение, вздёрнула бровь и упёрла взгляд на Фена. Тот не растерялся и быстро объяснил.

— Госпожа, юный господин уже продолжительное время догадывался о возможном кхмм… отпуске.

— Вот как,— мама перевела взгляд на меня.

— Мам, ну я же не дурак! Я молчал, и никому не говорил, вроде.

— Ладно,— тяжело вздохнув, произнесла Элен,— если такой умный, то запоминай. У нас военное положение, с этого момента — Фен наш дедушка.

— Понял, принял, — серьёзно ответил маме.

— Что в рюкзаках?— мама указала на пожитки.

— Вещи, добро, жизненно необходимое и крайне ценное!

— Оставляем, лишний вес ни к чему.

— Не отдам! — не ожидая, я вскрикнул и схватил в руки свои сокровища.— Всё надо, сам добыл, жизненно необходимые вещи!— в груди аж сердечко сжалось.

Элен молчала и смотрела на сына, такой же взгляд у него был в те времена, когда она кормила его молоком.

— Ладно, крохобор, так и быть. Тогда готовимся, скоро за нами приедут. Огневы празднуют великую победу, твои двоюродные братья с их родителями, так вообще накидались в тряпки. Выполняем приказы и не задаём глупых вопросов.

Такой я маму видел впервые: сильная, уверенная и ожоги… их не было! Хотел было спросить, но со двора раздались шаги. Ступали так, чтобы специально было слышно, ну чёрт с ним, подумал я, путешествие так путешествие!

***

Снова экипаж, ночь и те же люди внутри — она, сын и слуга. Только вот ситуация другая.

Элен понимала ещё девять лет назад, что шансы на успех невелики.

Нужна была помощь со стороны, а кто им поможет, может отец, который принёс дочку на жертвенный алтарь как овечку, или император? Кто пойдёт против рода «Огневых» и главное, ради чего!

Вариант был только один и то жив ли он, да и где. Спустя годы, тихо выискивая пути и возможности для исчезновения, оказалось, что он жив и сам уже несколько лет готовится оказать поддержку.

Её дедушка по маме, Дезмонд. Старый вояка с архипелага, которого она видела в детстве. Он приезжал к ним в те времена, когда Элен была ещё юна и невинна.

Однажды во время сеанса лечения один из пациентов сетовал на жизнь и не справедливость мира, сообщив следующие:

— Вот только и остаётся надеяться на архипелаг, они помнят, все помнят и о вас тоже не забыли, ждите и не опускайте руки, — старческим голосом произнёс тот.

Элен стояла в ступоре и осознавала сказанное, а когда пришла в себя, человек пропал. Такие весточки приходили редко, но с течением времени вырисовывался план действий.

Час пробил в тот момент, когда дошло сообщение о триумфальной победе рода над кочевниками. Сколько у них было времени, пока о них вспомнят? Двое, может быть трое суток максимум!

Один охранник под сильнодействующим лекарством, прикован цепью к несущей перекладине в доме и проваляется в таком состоянии ещё дня три.

Двое других, случайно выиграли в карты, и по заверению одной дамы в ближайшие два дня им не выбраться из дома ласк и наслаждений.

Аркадия она также не опасалась, сейчас даже боковые ветви в эйфории от эффекта, произведённого главой рода.

Всё было отлично, кроме одной маленькой детали, необходимо было умереть, причём по-настоящему, ведь печать жизни не покажет их местонахождение, а вот то, что они живы, — да!

Первые сутки они путали следы, перемещаясь стационарными порталами малой дальности, и использовали наземные средства передвижения.

Добравшись до восточного побережья континента, погрузились на транспортный корабль, возивший грузы и пассажиров между империей и землями династий. А затем, благополучно утонули.

Корабль с экипажем и двенадцатью пассажирами вместе со скотиной, пожитками и грузом продовольствия отправился в пучину.

***

Открыв глаза, я резко втянул воздух в лёгкие, — Писец!

— Энви не паникуй, ты жив, успокойся, — говорила на ухо мама.

Только вот за минуту до этого, она коснулась моей груди и остановила моё сердце! Как там это называется, клиническая смерть? Как тут успокоишься!

— Теперь очередь Фена, готов старик? — произнесла Элен.

— Да, госпожа, приступайте, — твёрдым голосом произнёс ханец.

Здесь уже и мне стало интересно. Да, она и вправду отключила сердце, затем напитала мозг старика эфиром. Видимо, мама, в самом деле, сняла блокировку с источника, ну или ей помогли.

Засёк время, минута, две, три и наконец, на пятой минуте чувствую всплеск зеленоватой энергии, исходящей из ладони матери в область сердца Фена. Я даже начал волноваться за старика. Он резко открыл глаза и жадно втянул воздух. Живой, ну и слава богам!

— Теперь самое сложное, Крис доставай стимулятор, — вновь произнесла она

Я впервые узнал, как зовут нашего извозчика и как выглядит реанимационный стимулятор из полевого набора лекаря. Такой себе жирный шприц с длинной иглой и светящейся жидкостью внутри.

— Так, — продолжила она, — по моей команде вы все засекаете время. Запомните, не раньше чем через шесть минут приступайте к реанимации, иначе нас могут заподозрить, и план пойдёт на дно,— хихикнула она, добавив в конце, — корабль-то уже ушёл! Ладно, начали!

Это был первый раз, когда мне было страшно за жизнь близкого человека, тогда в ритуальной комнате я слышал, но не понимал, а осознал так и вообще намного позже.

Мама села, поджала ноги под себя, сконцентрировала энергию в двух руках и прошептала «Ложная смерть!», в мгновение её тело обмякло, но Крис вовремя успел подхватить девушку.

Время замедлилось, секунды превратились в минуты. Как только на часах у всех перевалило за шесть минут, Крис резким движением воткнул стимулятор прямо в сердце!

Я заорал, Фен заорал, ну и мама заорала! Все кричали кроме Криса.

Будьте вы прокляты, чёртовы «Огневы»…

Глава 5

Странный мир

Неделю спустя, южное море, торговый корабль «Лучезарная Эльза».

***

Стоя на палубе корабля, я вспоминал прошедшие события.

С кораблём придумали хитро, причём подготовились заранее. Год этот транспорт возил грузы и людей, а по факту, лишь ждал нашего приезда.

В середине пути мы сели на другое судно, а корабль пошёл на дно с девятнадцатью трупами. Что касается улик, то морские обитатели позаботятся о них с превеликим удовольствием.

Насколько я понял, экипаж вывел из строя кристалл, служивший магической защитной, после чего и отправил судно в бездну.

Команда и липовые пассажиры верны нашему спасителю. Его имя до сих пор держат в секрете, что же, тем интереснее будет наша встреча.

***

Смотря на карту мира, любезно предоставленную капитаном после просьбы Криса, я понемногу стал расслабляться и доставать из головы знания о том, где плывёт наш корабль. И впрямь странный, странный мир.

Моё второе «Я» опять зашевелилось на границе сознания, будто на языке крутилось имя, но вот вспомнить не получалось. Ладно, придёт время, и я точно разберусь, что же на самом деле произошло со мной во время ритуала.

***

Запечатанная земля, хотя воды здесь побольше будет. Мир, в котором живут люди, опечатан барьером, созданным в незапамятные времена. Барьер окружает всё вокруг. Бесчисленное количество магов пыталось узнать, что на той стороне.

К сожалению, чудовищные шторма и аномалии не дают выяснить правду. Кто и зачем это сделал, никому не ведомо. Может, чтобы защитить живущих здесь или, наоборот, отгородится от находящихся внутри. За барьером осталась половина планеты и что там происходит — загадка, над которой учёные бьются тысячи лет!

Все навигационные приборы указывают на барьер как на нечто незыблемое, до тех пор, пока не окажешься внутри. Любые артефакты сходят с ума, энергия начинает вести себя непредсказуемо. Если вовремя не развернуть корабль, то пиши, пропало.

В центре мира тоже не всё гладко. Там расположен материк, окружённый скалами и неведомыми заклинаниями, «божественные земли», и никто не смог туда попасть. Ситуация схожа с барьером, может и правда люди разозлили богов, а те в итоге заточили всех нас в подобной темнице.

По крайней мере, так предполагают в хрониках, которые мне удалось изучить в библиотеке.

На Южной части за божественными землями находится могучий «Архипелаг», состоящий из малых материков и тысяч островов. Там живут миллиарды людей, именующие себя островитянами или океанитами.

Глубина в той области бесконечного океана достигает десятков километров. И балом в том месте правят, океанические твари и гады, шторма, аномалии и другие опасности, с которыми сталкиваются местные жители.

Справа на востоке от земель богов расположена земля народа «Инду». Обитатели тех мест относятся ко всем чужеземцам с опаской и недоверием. Земли с искажённым представлением о магии и эфире в целом.

Этот народ много веков назад отказался от каких-либо союзов и сделок, поэтому и страдает по сей день. Океанические шторма и аномалии вкупе с сильнейшими монстрами, постоянно угрожают их существованию. Судоходство в этой части океана крайне проблематичное.

Зеркально слева в западной части, на малом материке находится «Вечный город». Земля с тысячелетними традициями, главная научная и торговая зона этого мира. Буфер между архипелагом и остальными цивилизованными странами. Как раз в вечном городе и родилась мама.

В верхней половине по центру обосновался континент внушительных размеров, большую часть которого занимает «Империя Русс». Держава, знающая себе цену, и не позволяющая другим возвышаться над ней. Страна, которая обожает держать всё под контролем.

Один император чего стоит! Венценосная особа любит игры, например, шахматы, только его веселит, когда роль фигур исполняют соседние государства.

Хобби у него такое, даже в нашем случае он смог отметится. Фамилия Кубины, а именно корень «куб» на древнем языке имеет два значения «кубический объект» и «игральная кость». Так что мы для него очередные пешки, в непонятной для нас игре… были пешками, надеюсь!

По левую руку на западе от империи находится «Союз свободных городов», по факту это баронства, графства, герцогства или королевства. Сотни земель, больше напоминают банку со скорпионами, где каждый старается оторвать себе кусок побольше.

Союз же создан в противовес империи на случай глобального конфликта. В истории уже был прецедент, когда вовремя подсуетился дед нынешнего императора,и в наглую присоединил огромную территорию на северо-западе континента.

Справа на востоке, земли принадлежат «Династиям» ну или «Стране под облаками», у них много названий. Через пролив они расширяются, превращаясь в материк, который так же подконтролен ханцам.

На юго-востоке раскинулись бескрайние пески с живущими там кочевниками, которых и навещал глава рода на линкоре.

За песками находится величайшее королевство «Джафар», ну это они так сами себя называют.

Между континентом и божественными землями через южное море, расположен полуостров. «Проклятый омут», ближайшая точка к владениям богов!

Там нарушен поток эфира. Когда это произошло, неизвестно. Говорят, что это наказание богов за грехи местных, решивших жить возле избранных. Они сравнили себя с ними и получили в ответ божественную кару в виде проклятия.

Наш корабль плывёт мимо, справа налево, как раз через южное море, причём прямо под носом у «Огневых», всё же часть водных границ принадлежит им. Мы следуем к месту, находящемуся между землями богов и вечным городом.

В той части океана расположилась группа малых островов, нас интересует тот, что практически не касается торговых путей. Остров в виде пухлой подковы, носящий гордое название «Тэнрю», что в переводе означает «Небесный дракон».

Остров входит в состав архипелага хоть и номинально. Эта земля, так же как и проклятые земли, подвержена искажению эфира, но частично. Замедления в развитие дара там не наблюдается, до определённого порога.

Даже гранды, решившие посетить эту территорию, начнут ощущать слабость. Я этого не чувствую из-за своей шестой ступени. Но здесь, пиком всегда будет второй уровень мастера.

Ладно, уже скоро узнаем, что за новый дом нам приготовила судьба...

***

Летняя резиденция рода Огневых, кабинет главы.

Александр Павлович стоял на балконе. Перед его взглядом простиралось южное море, он любил это место, тут мысли приходили в порядок.

Он в одиночку практически уничтожил клан «Ветра перемен», в назидание всем песчаникам. Ушла лишь горстка. Хотел броситься на поиски, как вдруг пришло сообщение от хранителя жизни.

Следить за семейным древом жизни, разрешённая и полезная техника магов крови, искоренённых в империи три тысячи лет тому назад. А вот в других местах последователи этого учения ещё встречаются. Пусть и ослабленные, но до сих пор они сильны как демоны.

Послание было коротким: «Скрижали Максима и Элен Кубиных, разрушены!»

Александр поначалу, и не понял о ком речь, а потом, как понял! Вроде и радоваться надо, слава богам, только вот император не забыл уколоть словечком, — помнишь, я тебя просил присмотреть? В итоге пришлось отдавать больше трофеев с похода.

На самом деле Александр был крайне раздосадован. Оставил девку и сопляка на попечение не самого тупого племянника, а в итоге, что, из-за этого валенка, император не уколол, нет! С головой и лапищами залез в трофеи, хитрый венценосный жук!

Сейчас же необходимо разобраться, правдива ли информация! В дверь постучались.

— Войдите, — произнёс глава.

— Александр Павлович, доклад готов, — ответил вошедший.

— Приступай, Валентин, пора решить вопрос. Только давай, подробно и с самого начала.

— И так сначала по Максиму. После переезда в «Астер» критичных аномалий не обнаружено. У ребёнка была частично повреждена психика, в детстве его избивали сверстники, поэтому своё внимание он уделил книгам, особенно после получения билета на свободное посещение библиотеки.

Там и пропадал, безвылазно изучая информацию о магии огня и земли, разбавляя детскими сказками и другими книгами.

Учился в местной гимназии, правда, на дому. На контрольных экзаменах умом не блистал, часть предметов приходилось пересдавать.

С семи лет начал тренировать техники владения шестом, копьём и коротким клинком, в этом ему помогал слуга Ли Фен.

Причина высокого интереса к книгам и охоте, в попытке заработать, дабы облегчить финансовые издержки матери. Чаще всего за это время посещал зону с лиманами недалеко от «Астера».

Там много болотных крабов, заработок так себе. Но он совмещал это с развитием земли и огня, тренируясь на глине, которой в тех местах предостаточно.

Затем лес пауков и ещё пять территорий, предназначенных для прогресса и заработка. На момент исчезновения достиг шестой ступени ученика, — закончил Валентин.

— С твоих слов, выходит, он был не в курсе и даже старался доказать роду, что чего-то стоит? — с задумчивым выражением проговорил глава.

— Верно, Александр Павлович, мальчишка рос под давлением, но не сломался, — ответил Валентин.

— Дальше, — махнув рукой, произнёс глава.

— По матери ещё проще. Их финансовое положение не было плачевным, но и сверх меры они не получали. Часть её дара повреждена и заблокирована. Её максимум как лекаря, это пик ученика. К тому же Элен тратила средства на восстановление каналов сына и обучение в гимназии.

По девушке мало что можно сказать. Работа на дому и выездах к клиентам, при выезде был сопровождающий, кроме отдельных типов лечения, требующих уединения. Только в тех случаях возможна была передача какой-либо информации из уст в уста.

— Что насчёт родственников с архипелага?

— Клан Браунов уничтожен, последним убит дед Элен, Дезмонд Браун. Главой не являлся, его ввели в род пятьдесят четыре года назад.

Отставной старший офицер армии архипелага Дезмонд Браун погиб с отрядом наёмников, поддержав эвакуацию мирных жителей близ острова Бодэ.

Браун и команда оказали сопротивление зверю класса «Бедствие». Сам Дезмонд на тот момент являлся мастером, так что сведения приближены к действительности.

— Какой вердикт? — спросил Огнев.

— Я уверен на девяносто пять процентов, что это халатность в отношении охранения подопечных. Последние месяцы охрану обеспечивали местные наёмники крайне сомнительного уровня, это было личным решением Аркадия.

Добавить к этому очень удобный момент для побега, плюс знания девушки, полученные в академии магии, да и сам маршрут побега неплох, но всё же это не рука профессионала.

— Тогда к чему эти пять процентов, — непонимающе осведомился Александр.

— Погрешность, Александр Павлович. Если Дезмонд не погиб и план побега готовили больше одного года, тогда, возможно, они живы. Тем более слежкой занималась гвардия и вышеуказанные наёмники, причём большинство из них имеют стихию огня. А это не самый лучший выбор для наблюдения за целью.

— Тогда если они живы, куда они могли бы отправиться и имеет ли смысл их искать? — спросил глава.

— Они могут быть в любой точке мира. Что касается поисков, если прикажете, то я соглашусь только в одном случае, мне нужен неограниченный бюджет. У нас попросту нет зацепок. Ожоги можно убрать, руку если не отрастить, то приживить, мальчишку перекрасить и временно пристроить в таверну или ещё куда. Крайне сложная задача! — закончил доклад Валентин.

Александр помолчал минуту, затем произнёс, — дело закрыть и все ресурсы бросить на поиски остатков клана «Ветра перемен»!

— Будет исполнено.

Когда Валентин ушёл, глава рассмеялся. Испугался мальчишку и девчонку, подумалось даже, вдруг они наберут сил и отомстят. Пусть встают в очередь, таких как они сотни, если не тысячи!

***

Новый Дом.

Преодолев спокойное южное море, мы оказались в западной части нашего мира. Южное море было мелким и безопасным, максимум тридцать метров глубиной. Малая часть океана, которую преодолели на востоке, не сильно отличалась от него.

Здесь же картина была иной. Глубина резко возросла, вода потемнела, и я почувствовал волнение в груди. Рядом оказался Кристофер.

— Ну что, юный господин, испугались? — Спросил Крис.

— Скорее ощущаю давление и глубину, таких мест я ещё не видел, — на полном серьёзе ответил ему.

— Добро пожаловать в лягушатник,— радостно произнёс он и громко закричал! — Парни у нас здесь девственник!

Все матросы на палубе слитным хором поддержали высказывание Криса.

— А это при чём здесь? — Непонимающе и слегка обиженно произнёс я.

— Да не в этом смысле, так называют тех, кто впервые оказывается на мелководье бесконечного океана! — Ответил Кристофер и широко улыбнулся.

— Мелководье… тогда южное море что?

— Пролитое на стол вино, не более! — сверкнув зубами, ответил он.

— Офигеть!

Дальше я просто молчал и наблюдал. Лужица вина на столе, не более. Хотя в библиотеке мне удалось узнать, что в определённых местах океана, глубина достигает многих километров, но представить такую картину попросту невозможно.

Со временем волнение ушло, и я в очередной раз начал разглядывать палубу корабля.

Если честно, впервые оказавшись на этом судне, я влюбился в него. Тип — корвет, три мачты, красавец длиной в сорок метров и восемь шириной. Весь сделан из магических материалов.

Ещё в библиотеке я читал о кораблях и сложностях их производства. Даже обычные парусные суда — это произведения искусства, за которыми требуется уход как за самой капризной «светской дамой». Что уже говорить о магических экземплярах.

Какой корабль, такая и команда. С капитаном я не общался, но Крис объяснил, что у него средний уровень эксперта стихии воды, а у помощника — начальный магии воздуха. Настоящие морские волки, пережившие не одну заварушку.

***

Лягушатником же это место называют ещё и потому, что сюда крайне редко заглядывают сильные морские создания. Могущественные твари любят глубину и крайне редко выползают на мелководье. Но всё же парочку таких мелких рыбёшек я увидел. Точнее, гигантских скатов, следующих параллельно нашему курсу метрах в ста.

— Мать вашу, сколько в них? — не выдержал и произнёс вслух.

— Ну, двенадцать, может, пятнадцать метров, не считая хвоста, — сказал Крис и почесал щетину на подбородке.

— А ранг? мне не понять?

— Оглянись, матросы паникуют? — развёл руки и покрутил корпусом мой гид.

— Н-е-т, — медленно произнёс я.

— Значит, бояться нечего.

— А почему у них подсвечиваются края и гребень.

— Скорее всего, это сила молнии.

— Да уж, мне срочно нужен доступ ко всем книгам в этой области!

— Думаю, это не будет проблемой, — произнёс он загадочно.

Я пропустил слова собеседника и как заворожённый наблюдал за этими удивительными созданиями. Через полчаса они стали отдаляться от нас,

ещё через час показался остров.

Примерно три сотни километров в длину и двести пятьдесят в ширину. В гавань заходить не стали, чему я сначала удивился, но потом мне все объяснили. Обогнув его, мы оказались с тыльной стороны, там располагалась ещё одна гавань, но куда меньших размеров.

Оказавшись на берегу, я увидел небольшую делегацию из десяти человек, а в центре неё стоял мужчина лет пятидесяти на вид. Острый взгляд, седые виски и горделивая осанка. От него так и разило военщиной, таких сразу видно.

Я насторожился, а мама схватила меня под руку и потащила к встречающим.

Остановившись в трёх метрах, мы замерли. Мужчина посмотрел вбок и слегка кивнул. А, потом… раздался слитный хор!

— Приветствуем вас, молодая госпожа и юный господин!

Какие к чёрту госпожа и господин, что вообще происходит, я стоял с открытым ртом и тупил. Мама же, отпустила мою руку и бросилась к мужчине, разбрызгивая слёзы по ветру!

— Дедушка Дез, я так скучала! Спасибо, спасибо, что спас! — зарыдала и уткнулась ему в грудь.

У дедушки Деза глаза тоже были на мокром месте, но он сделал рожу кирпичом и скомандовал, — приступайте к работе, корабль сам себя не разгрузит.

Затем, неся на одной руке маму, подошёл к зависшему мне и произнёс.

— Ну, здравствуй правнучек!

— Добрый день, дяденька, а вы кто? — Это всё, что я смог произнести в ответ!

Дезмонд постоял, подумал и заржал, довольный как конь. Схватил меня за руку и повёл в поместье…

Глава 6

Иные реалии

И снова — Рык. Хриплый, будто рвущийся из самой бездны. Я напрягаю тело и ухожу в сторону. Когти проносятся в сантиметре от моей шеи! Успеваю развернуться и контратаковать размашистым горизонтальным ударом.

Всё впустую, шест отскакивает от чешуйчатой брони словно веточка! «Толчком» разрываю дистанцию, в надежде взять секундную паузу.

Не тут-то было! Этот грёбаный волк, словно обезумевший, бросается в лобовую атаку.

Ещё один «толчок» в землю прямо перед мордой твари, смещение по диагонали и выпад напитанным копьём прямо вбок монстру! По округе раздаётся жалобный вой. Ну, наконец, проняло собаку!

Враг отскакивает, а его чешуйчатые пластины начинают менять цвет. Значит, снова собрался поджарить мою тушку, чёртов зверогрив.

Ладно, уговорил, одним эфиром тебя не одолеть. Бросаю в него копьё, чтобы сбить на пару мгновений атаку, а сам, не теряя ни секунды, начинаю формировать из шести пасов заклинание.

Зверогрив отмахивается лапой от снаряда, набирает в лёгкие воздух, в пасти формируется сгусток обжигающего пламени, и в этот момент по округе разносится крик.

— «Скальный коготь!» — Мгновение, и из-под земли возникает каменный шип, пробивая подбородок твари!

Да уж, не так я представлял себе переезд в новое место. Плюхаюсь на землю и начинаю тяжело дышать. Противостоять магическим тварям несколько сложнее, чем каким-то болотным крабам или паукам. Тварь из пустошей не в счёт, слишком там странное место.

Зверогрив, этакая помесь волка и рептилии с аспектом огня, оказался крайне неприятным соперником. Если сравнивать по ступеням, то он находился где-то на восьмой. Быстрый, умный и самое противное в том, что умеет плеваться огнём.

Помогло заклинание магии земли, выученное ещё в Астере. Не очень удобное в использовании, зато мощное. Имея в запасе несколько секунд, можно удивить соперника. С людьми, правда, посложнее будет, всё же у них мозгов побольше.

Вот скажи мне Энви! Зачем надо было бить себя в грудь кулаком и выделываться перед прадедушкой, рассказывая, какой ты крутой?

Согласится на эту авантюру, и не использовать шарики со вспышкой. Развели как ребёнка, по-другому и не скажешь!

Прадед остался доволен устроенным шоу и обещал подарок. Идея провести этот бой принадлежала Ли Фену, именно благодаря его смекалки я смог вырваться из цепких лап новообретённого родственника.

Первые дни меня оберегали как принцессу, разве что в башне не заключили и дракона не приставили!

***

Прошла ровно неделя, как мы оказались на новом месте жительства. Поразмыслив, прадед все же решил не трогать мою тушку. Видимо переваривал итоги противостояния с тварью.

Показали, где горшок, кто кормит и дали гида. Проводником стал Кристофер, оказалось, что он правая рука прадеда.

Но, с ним пришлось туго, я пытался донести, что называть меня господином следует только в общественных местах. На людях господин, в остальных случаях я Энви.

Да и прадеда теперь необходимо называть дедом, а маму Элен, ближайшие несколько лет точно.

Изначально дед сам хотел устроить мне сафари по острову, но Элен объяснила, как я до этого жил и познавал мир.

Фена пока отправили на лечение, отрубленная рука и блокировка в таком возрасте не способствует бурному прогрессу.

Я же после дуэли, засел в библиотеке. В первую очередь изучил то место, в котором оказался.

Если кратко, то лет пятьсот назад случилась война. И этот остров ввязался в конфликт. С одной стороны «Союз свободных городов», с другой «Вечный город».

Причина заключалась в торговых путях. У «Вечного города» возник кадровый голод среди магов. Так что они запросили за звонкую монету поддержки у группы кланов среди «Династий», те согласились.

Боевые действия длились в течение десяти лет. Вечный город терял позиции. И здесь им на помощь пришёл «Архипелаг». Союз кланов предложил помощь, в обмен на пять островов, включая этот.

При поддержке островитян удалось пойти на мировое соглашение, после чего конфликт закончился.

Наёмникам щедро компенсировали услуги и отпустили. Но те, заметили, что и здесь неплохо кормят, подумали и в ответ сделали встречное предложение.

Их не особо смущал нарушенный магический фон, тем более сильно на прогресс он не влиял, просто перманентно обрезал высокоуровневые источники.

В итоге им отдали этот остров, точнее, ровно половину, правую часть подковы. Левую же, заселили островитяне. Примечательно то, что за пять сотен лет не случилось ни одного серьёзного конфликта между обитателями двух этнических групп.

Ханцы и океаниты жили в симбиозе, да по мелочи случалось, но в целом тишь да гладь. При этом полной ассимиляции не произошло.

Жители «Океании» повыше ростом, у них прямые черты лица, часто светлые волосы и посмуглее.

В архитектуре преобладают светлые тона, прямые линии, много витражей и колонн, смотрится монументально. Не гигантизм, но трёх или пятиметровые потолки — это норма. Всё сделано в камне с продуманной вентиляцией и удобствами.

Ханцы немного отличаются. Пониже ростом, волосы чёрные или каштановые, другой разрез глаз, те, кто побогаче стараются не попадать под прямые солнечные лучи. Ну, такое везде, голубая кровь, кожа как нефрит и всё в таком духе.

Архитектура другая, но очень примечательная. Многоуровневые пагоды с козырьками. Везде изображения драконов, стихийных птиц, черепах, жаб и другой живности. Стиль одежды другой, всё другое!

И вот эти два народа уживаются в мире пол тысячелетия. Как оказалось, причина была тривиальной.

Ближайшая группа из пятнадцати островов, именуемая «Малый архипелаг» входит в состав земель «Вечного города». Сам же «Архипелаг» не вмешивается в дела «Тэнрю», так что судьба острова в его же руках. Сплочённость в редкие моменты конфронтации с соседями и помогает этой земле пребывать в сохранности.

Островом управляет совет старейшин, по шесть человек с каждой стороны и глава совета. Положительный или отрицательный вердикт по серьёзному делу выносят только в случае согласия девяти из двенадцати человек.

И ещё момент, каждый из них на стадии мастера. Да и как поговаривают местные, сюда часто приезжают на пенсию те одарённые, у которых прогресс замедлился или остановился окончательно.

Вот и получается, что божественных сокровищ в этом месте нет, а сильные одарённые есть!

Основной промысел — это охота на морских обитателей, их разделка с последующей реализацией частей и ингредиентов, земледелие и ещё много всякой мелочёвки.

Местным хватает, а с точки зрения экономики их потуги на рынке товаров можно рассматривать как каплю в океане. Вот такое волшебное, ненужное сильным мира место.

Здесь меня устраивает всё, кроме одной маленькой детали!

Поэтому я нахожусь у палаты Фена, и жду, когда тот очнётся. Старику постепенно снимают блок, так чтобы он копыта не отбросил. Рядом сидит Крис и глазами пожирает помощницу лекаря.

— Юный господин, вы можете проследовать в палату,— Сказала девушка, лекарь, только что вышедшая оттуда.

Зайдя в палату, слышу.

— Господин, зачем вы пришли? — удивлённо.

— Как зачем, навестить старика, а то помрёшь, и попрощаться не успею, — весело пробормотал я.

— Лекарь говорит, что не меньше года придётся проводить такие процедуры, — расстроено сказал старик.

— Да уж… я зачем пришёл, помнишь, ты говорил о человеке, который знает много о красных пустошах?

— Так это, юный господин, конечно,— произнёс Фен с непонимающим видом.

— Ну чего ждёшь, давай колись, где он?

— Так, в кабинете, наверное,— неуверенно произнёс верный слуга.

— В каком на хрен кабинете?

С лекарствами, что ли, переборщили? У бедного старика уже фляга протекать начала.

— В кабинете поместья на втором этаже, третья дверь справа, вы же там были! — смотря на меня как на идиота, произнёс Фен.

— Дед! — удивлённо произнёс я. — Понятно… знаешь Фен, мне иногда кажется, что ты не из «Династий» и никакой не благородный ханец! А, Прохор землепашец, из дремучих «е...» кхм, мест, с бескрайних просторов империи. Такие полуответы выдаёшь, что диву даёшься, — не удержавшись, я выдал тираду.

— Простите, господин! — ответил он жалостливо.

— Да ладно, шучу, не помирай, без тебя скучно будет. А руку мы тебе найдём. Как насчёт руки северянина ростом под два с половиной метра. Представь, каким бы ты сильным стал и шест не нужен, рука как третья нога!

— Не надо мне такую руку, пожалуйста! — протянув последнее слово, взмолился ханец.

— Вот если лекарей слушаться не будешь, то обязательно привезу такой подарок. Ладно, выздоравливай старик, ещё увидимся.

***

К разговору с дедом я готовился ещё три дня. Дополнял пробелы в знаниях и ждал, когда Фен, сможет нормально передвигаться. Ханец был тем аргументом, который, возможно, склонит чашу весов в мою пользу в разговоре с другим стариком.

Ещё небольшим подспорьем в решении вопроса являлись два шелковых мешочка, в которых лежало несколько типов грунта.

Мы зашли в кабинет, и дед кивком указал Фену на диван, а затем обратился ко мне.

— Ну что Энви, с чем пожаловал и зачем умертвие сюда притащил?

— Где умертвие? — испуганно я огляделся.

— Да вон на диване сидит,— хихикнул дед.

— Ну и шуточки у вас, дедушка! — Воскликнул я, — Фен родной человек и боевой товарищ, а вы его в прислужника тьмы записали!

— Ладно, но всё же, как тут тебе? — отсмеявшись, он продолжил.

— Остров понравился, но пока мало времени прошло, хочу ещё к ханцам съездить и выпросить у них разрешение на посещение залов свитков, но не понимаю как.

— Ну,… это можно, а что взамен?

— А что вы пожелаете, любимый дедушка? — С сарказмом я спросил.

Как-то у нас разговор в другое русло уходит, ну ладно, посмотрим.

— Турнир головастиков, ежегодное мероприятие, пройдёт через месяц, сражаются разные возрастные категории. Насколько я знаю, из сильных… там будут ученики на восьмой ступени. Кстати, турнир проведут на территории ханцев. Остров у нас маленький, так что развлечений немного, вот старики и радуются, когда видят, как молодёжь развивается, — расписал подробности старый хитрец.

— А ты не боишься, что это приведёт к нашему обнаружению? — всё же уточнил у деда.

— Нисколько, уверен, что вас уже похоронили во второй раз! И если ты не будешь бегать по острову и выкрикивать,— я Огнев, я Огнев, меня похитили! — То всё пройдёт как надо, — с твёрдой уверенностью произнёс Дезмонд.

— Согласен, но при одном условии, — решил я брать быка за рога.

— Какое, говори как есть и без утайки.

— В зале свитков мне необходимо конкретное направление по магическим печатям и формированиям определённого вида и типа! — Давно об этом думал, это то, что поможет стать сильнее.

— Попробую, но мне придётся заключать пари со стариками, — хитро улыбнулся дедушка.

— Понял, ещё достаньте информацию по соперникам, какая сетка, в общем, максимум данных. И нужны спарринг партнёры желательно с разными стилями, если они хоть частично будут совпадать с участниками, ещё лучше.

— Молодец, с умом подходишь, мозгами возраст сильно опережаешь, это радует. Давай переходи уже к тому, зачем пришёл,— сказа дед.

Я собрался с мыслями и задумался, начинать, издалека рассказывая хоть и бывшему, но всё же старшему офицеру армии архипелага, та ещё дичь. Посмотрел на подсумок, в котором лежали клинки, и начал.

— Во время ритуала девять лет назад получилось уловить часть памяти Огнева. Глава забросил отца в чёрно-серый портал, там Григорий встретил врага, я достал первый лист и передал деду. Он испугался, обмочился и убежал. Отрывок памяти яркий, поэтому я почувствовал своеобразные колебания энергии. Понял это не сразу, лет через пять, во время практики сложных плетений. Эти годы я осознанно или нет, подводил себя знаниями и действиями к возможной встрече с таким врагом, Фен не даст соврать, — добавил я в конце и махнул головой в сторону ханца.

Хотел было продолжить, но прадед поднял руку, он был серьёзен как никогда.

— Получается, ты запомнил, что происходило в ритуальной комнате?

— Видел, чувствовал и слышал, потом из-за шока, видимо, забыл, — приврал я слегка.

— Выходит, те ощущения энергии тебя заинтересовали как ступеньки для прогресса? — спросил Дезмонд.

— Верно, поэтому я хочу знать, где ближайший из них, хоть в тысяче километрах, но я готов на всё!— Выпалил на эмоциях, но это правда, такой шанс нельзя упускать. В ответ дед расхохотался.

— Стой, хватит, — смеясь, сказал он.— Так и быть, расскажу тебе старую легенду с архипелага.

— Давай, — непонимающе ответил ему.

— Ну, тогда слушай. Тысячи лет назад до появления одарённых и людей. На земле правили боги, их оплотом была та самая земля. Мир пребывал в гармонии. Настоящий эдем, птички поют, цветочки цветут и вокруг полуобнаженные девы. Сказка, а не жизнь!

Но! — поднял дед палец вверх,— одному божку стало скучно, и тот решил постучаться не просто в другие миры, а в иные слои реальности. И ему открыли, пригласив на застолье, правда, в качестве главного блюда!

Затем хозяевам того плана стало мало одного бога, и они тоже постучались! — Бабах, удар ладони по столу вывел меня из ступора! — Да так постучались, что открыли тысячи порталов, причём умело, как будто зная, что и где расположено. Видимо, тот любопытный малый им всё рассказал.

Их назвали титанами, пожирателями реальности, знаешь почему?

— Боюсь даже представить?! — я на самом деле съёжился.

— Когда будешь путешествовать, обрати внимание на естественные объекты, в первую очередь на горы, следы когтей и зубов сохранились и по сей день.

Правда это или нет, неважно. Боги в итоге победили, но понесли катастрофические потери в количественном плане. Сил осталось только на себе подобных.

Так появились люди, но это не главное. Суть в том, что порталы и вправду расположены с увеличенной концентрацией вокруг земель богов и их не закрыть.

Сплетение двух планов и двух видов энергии. Причём большинство из них — над уровнем моря, на суше. Та сущность, которая их открывала, знала, что делала. Так что вот такая легенда.

— Если честно, то страшновато, — признался ему.

— И ты всё же хочешь попробовать? Первый раз самый опасный и тяжёлый, всего шесть походов в составе экспедиционного корпуса армии архипелага.

Больше тысячи человек входили в это марево, а вернулось меньше пятидесяти и максимум которого смогли достичь, сорок шесть километров в одну сторону!

Чем дальше от портала, тем страшнее твари, а ещё они не всегда убивают, просто утаскивают жертв в неизвестном направлении. Эфир в теле бурлит, тошнит и выворачивает наизнанку, стихии не слушаются, — начал нагнетать старый.

— Я это знаю! — перебил его, а то старика понесло.

— Это не кусок воспоминания, а реальная жизнь! — продолжал он.

— В кур-се! — чётко проговаривая каждый слог, я медленно достал свёрток с ещё одним рисунком и положил перед ним.

В кабинете воцарилась тишина и резко похолодало. Дед внимательно рассматривал рисунок. Через минуту перевёл взгляд на свёрток и аккуратно развязал тесёмки, раскрывая содержимое. Ещё минута, а потом выдал уже с облегчением и спокойствием.

— Надо сточить костные уплотнения и отбалансировать, получатся добрые метательные клинки!

— Дедушка, а вы с Феном не родственники?

«Гикнув» Дезмонд спросил.

— Энви, как ты умудрился убить эту тварь? Это жнец среднего размера, он же ростом метра полтора. Такие нападают из засады, они крайне опасны для всех без исключения.

— Дважды чуть не помер, получилось ослепить и воткнув копьё взорвать эфиром. — Вот теперь прадед смотрел на меня с уважением.

— Тогда почему сразу не показал это?— указал пальцем на клинки и рисунок.

—Думал, не поверишь в россказни сопляка, подстраховался, так сказать.

— Я тебя здесь пугаю, стараюсь, а ты! — махнул он рукой. — Ладно, сначала турнир. Надо поставить местных стариков на место, а то все мозги уже проели. А потом выбирай любой из шести! — Закончил новостью старик.

Я тупил… минуту, не меньше, а затем произнёс.

— В плане шести?!

— На острове шесть порталов, один здесь рядом, километрах в тридцати. Я же говорил, чем ближе к центру, тем больше их количество, — подытожил он.

Я стоял столбом и размышлял, два старика уже завели беседу между собой.

Шесть порталов на одном острове. Слишком много, главное — не помереть! Беседа превзошла все мои ожидания. Так, стоп, мешочки.

— Одну минуту, господа, совсем забыл, — достал два мешочка и передал деду, — образцы почвы из красных пустошей. В одном чёрная глина, а в другом я не разобрал, пусть проверят.

— Хм, и сколько у тебя? — Прадед прищурился, тот ещё крохобор.

— Десять килограмм чёрной и семь белой. Она там слоями лежала. Позвольте откланяться, пойду размышлять, и готовится к турниру.

— Ладно, дерзай, — с улыбкой произнёс родственник и продолжил беседу с Феном.

Не слуга, а друг детства, подумал я и покинул помещение.

Ставки сделаны, теперь необходимо показать себя на турнире, и тогда у меня появится шанс на нормальное будущее. Восстановлю источник, доберусь до десятой ступени и совершу прорыв на ранг адепта!

Хотел было прокричать это на всю округу, только вот работы предстоит непочатый край!

Глава 7

Подготовка к Турниру

Я был прав, развлечений на острове не так много, но старикам здесь нравится. Их любимые занятия — это сплетни, рыбалка, вязание и как маленькие дети избивают друг друга до потери сознания, а ещё они ставят на эти события деньги.

Темы финансов решил специально избегать, да познания имелись, но нужно обтереться и прижиться к новому месту. Тем более деньги у деда вроде пока есть.

Наконец-то узнал свою фамилию. Оказывается, я слышал её с первого дня пребывания на острове, но думал, что это местная вариация обращения — господин.

Я не Огнев по батюшке, не Оскальд по линии мамы, не Браун по прадеду, так как, войдя в род, он не использовал эту фамилию. Меня зовут… Энви Гелиос, странно, но лучше Энви Кубина.

Подготовка к турниру шла по плану. Спарринг-партнёрами стали десять человек до восьмой ступени ученика включительно, и мы приступили к тренировкам. Первые проблемы выявились сразу, на полную с людьми я не дрался ни разу, берёг часть сил.

Занятия с Феном оказались не полезными, а бесценными, но дед решил добавить ещё физухи, поскольку физухи много не бывает! Так что первые две недели я выполнял гору комплексов физической подготовки, рассчитанную на улучшение выносливости и крепости тела.

Мной занимался Кристофер, причём без посторонних глаз. Отдельно шли тренировочные бои с ровесниками, эфир использовал не всегда, специально нагружая тело.

Сложностей с шестой и седьмой ступенью не было. С восьмой уже возникали некоторые затруднения. Как, например, с двумя ханцами, ребята быстро создавали заклинания, используя быстрые пасы руками, только в конце добавляя словоформы с заковыристыми названиями.

Причём постоянно перемещались по полю боя. Если первую неделю я страдал от них, то к концу второй уже ханцы стали подвывать. Сами виноваты, занимались вместе, рассказывали и объясняли, как работает жестикуляция в их понимании.

С ними было весело, парни старше меня на три и четыре года, и, как оказалось, наши деды сотрудничают друг с другом.

В турнире они участия не принимали, их ждало путешествие на другой остров. Но, перед отъездом ребята всё же навестили, ровно за две недели до события. И вручили книгу, за авторством некого Лу Мина с крутым названием «Со скоростью света».

Поблагодарив и пожелав удачи, внимания подарку не уделил и оставил у себя в комнате. Мой интерес занимало другое руководство. Второй день исключительно по примерам и объяснениям Криса, я совершал простые на первый взгляд удары.

За исключением того, что каждый удар рукой, ногой, локтем или коленом концентрировал эфир в одной точке. На словах легко, технически это создание сферы не в ладони, а на заданных точках тела. Это я умею, к примеру, тот же «толчок», спас в пустошах. Только там были пасы рукой, крик и смертельная ситуация!

Пока выходило создать вспышку, которая рассеивала энергию в никуда после удара. За тренировочным шоу наблюдала мама и дед. Я же, механически повторял действия, параллельно концентрируясь на контроле. Оттачивая удар за ударом, понял одно, книги тоже могут врать!

В имперской библиотеке я читал об этой технике боя в одном руководстве. Правда, написано оно было имперцами, видимо, в этом и кроется причина. Там не говорилось о потоках энергии, стойках и подсечках. Да, техника вполне рабочая, но имперский вариант лучше в несколько раз. Только в свободном доступе его не было!

Тем временем на террасе…

— Деда, я же говорила, Энви уникум! — Гордо произнесла Элен.

— Уникум — не уникум, а с переходом на ранг адепта будут проблемы, я всматривался, там одни крошки, невозможно разбитый вдребезги стакан собрать или склеить, можно только переплавить! — констатировал глава.

— Понимаю, но время ещё достаточно, год, может, два, и мои силы вернутся. А это немалые деньги! — серьёзно сказала Элен.

— Ладно, нужно озаботиться техниками под его стиль боя, оружие уже заказал, должно понравиться, — улыбнувшись, проговорил старик.

— И какое? — С любопытством спросила Элен.

— Шест, с серебряным сердечником, серебро из рудников вечного города, — важно заявил Дезмонд.

— Даже так! Балуешь ты его, — съёрничала внучка.

— Пусть привыкает к нормальным проводникам энергии, а то с железом как с костылём, видел я этот дрын, — скривив притворную гримасу, произнёс Дезмонд.

— Выкинул? — задала вопрос внучка.

— Ещё чего, убрал кхм... в хранилище одно.

Элен начала считать на пальцах, Дезмонд заметил и спросил.

— Ты что делаешь?

— Да вот считаю, доживёшь ты до праправнуков или нет? — Захихикала она.

— Ах ты, — погрозил дед рукой, а затем продолжил, — но техники нужны, причём вводить нужно аккуратно, так чтобы не регрессировал контроль, — заключил старый воин.

— Кажется, он и сам это понимает, думаешь, Энви мало техник изучил? — Элен.

— Но тогда почему не использует? — не понимая, спросил глава рода.

— Фен говорил, что в голове моего сынули десятки техник начального круга. Он попробовал каждую, а затем убрал в дальний ящик. Зачем неясно, но мешать не советую, — ответила девушка и с вызовом посмотрела на деда.

— Я и не собирался — улыбнулся старик, просто буду наблюдать и подсказывать.

***

Неделя, ровно столько мне потребовалось для сжатия сфер в момент удара до размера среднего мандарина. И это было просто шикарно! Сила просто пёрла из меня. Всего месяц после приезда и двадцать дней с начала подготовки.

Тренировки закончились, отужинав, я отправился к себе в комнату, готовится ко сну. Проходя мимо стола с непрочитанными, но ожидающими этой участи книгами, вспомнил. Точно, ханцы, они же подарили книгу! Ладно, гляну одним глазком и баиньки...

***

Три часа ночи, спальня Дезмонда Гелиоса.

Дез находился в полудрёме, таким образом, он спал уже… сорок три года, подсказало сознание. Бывших офицеров архипелага не бывает, только те, кто решил отдохнуть. Вдруг он почувствовал движение по коридору метрах в сорока от спальни. Затем в дверь забарабанили, причитая!

— Деда, прадеда открывай, я не уйду! Деда, прадеда открывай, а то весь остров разбужу!

Дез встал с кровати и в пижаме плюхнулся в кресло, параллельно эфиром разблокировав замок на двери. В комнату ураганом ворвался взъерошенный Энви и затараторил.

— Прошу прощения, но иначе никак, я не засну, если не узнаю, откажусь ото сна, медитаций и отправлюсь его искать!

— Кого? — Удивлённо и настороженно спросил дедушка.

— Чёртового мать и бабушку и так далее по всем родственникам Лу Мина,— и предъявил обложкой наружу, труд «Со скоростью света».

— Энви, Лу Мин основал клан «Мин» пять сотен лет назад, ты с его потомками тренировался, — зевая ответил дед.

— А, да, память иногда подводит,— вслух сказал Энви. — Это… а они знают где Лу Мин?

— Тебе то, это зачем?

— Верно ли то, что он написал?

— Лу Мин, скорее всего, уже мёртв, на момент войны он находился на пиковой стадии мастера в шаге от гранда. Основав и поддержав клан, отправился в путешествие ради прогресса. Затем вернулся через десять, будучи грандом. Это общеизвестный факт, он половине знати вечного города морду набил. Там даже предков думали разбудить, — крякнул в конце дед.

— Ну и крутяцкий дядька! — Воскликнул Энви, — а Оскольдов бил?

— Летописи говорят, что бил, причём сразу нескольких. Энви, этот остров называется «Тэнрю» или «Небесный дракон»! Лу мин и есть этот дракон! — объяснил глава.

— Понял, так, где его найти, ну расскажи, пожалуйста, — сказал я и применил технику гигантских голодных щенячьих глаз.

— В этот раз не сработает! — отрезал дед, — мама научила?

— Ага, сказала, что в жизни пригодится. Так что с книгой? Это правда?

— Он оставил эту, частично теоретическую базу, обозвав наследием. По миру гуляет тысяча таких экземпляров. Смог ли кто постигнуть учение, я не в курсе. Это как с «обителями» в университете. Если достоин и знаешь чего хочешь, значит, древние войны тебя вознаградят. Ты же в курсе об этом. — Подробно высказался Дезмонд.

— Да, да, давай об этом потом. Вопрос по книге и спать, наверное, но я не уверен!

— Задавай,— вздохнул дед, хрен он поспит сегодня.

— Закалка тела и вправду влияет на развитие души? — задал я вопрос и превратился в огромное ухо!

Этого вопроса Дезмонд даже не предполагал. Книга о другом, техники пасов, тренировки кистей, примеры мысле и слово форм, наподобие:

«Небесный огненный дракон, пронзающий звезды, устремится в реку времени», — «Гыкнул» дед. О закалке тела там вроде страница, не более.

— Давай сразу все вопросы, так проще будет, скоро рассвет, а медитировать тоже нужно, — решил поторопить правнука.

— Один вопрос о развитии тела и духа, остальное и так ясно.

Дезмонд «гыкнул» ещё раз, подумав, что это самый странный ребёнок, которого он видел, ладно.

— Технически это возможно, наверное, у кого-то это получилось, но я таких не знаю. Проблема в том, что на ранге ученика почувствовать душу невозможно, и запустить восприятие души через физические тренировки возможно только в случае, если ты решил стать некромантом.

Продолжительное физическое насилие приводит к повреждению души, а не развитию.

Вот развить крепкое физическое тело через закалку возможно. Те же северяне с помощью рун добиваются таких результатов или некоторые племена варваров, используя татуировку огня, проходят через адскую боль и развивают не только тело, но и регенерацию. Но проблема в том, что их тела крепче с рождения, поэтому им проще, — дал развёрнутый ответ Дезмонд.

— Доходчиво, за варваров не знал, изучу информацию подробнее. Кстати, а с душой у варваров как?

— В плане с душой? — Непонимающе уточнил он у мальчишки.

— Ну она сопоставима, к примеру, с людьми того же ранга? — пояснил я.

— Послабее будет, но они впадают в безумие, если попытаться надавить на разум. Как правило, это приводит к более плачевным результатам, — проговорил собеседник.

— Спасибо деда, я спать, предлагаю уже сегодня, — посмотрев в окно,— заняться физическим развитием, пока, — закончил Энви.

Дезмонд сидел и анализировал, а не сказал ли чего лишнего. Вдруг малец всерьёз решит опробовать экстремальные способы развития тела ради души. Да не! Чушь! Всё, спать.

Во сне я опять занимался ненавистным делом, очнувшись днём, задумался. Когда я прочёл ту злополучную страницу, меня передёрнуло от ужаса и страха. Какие муки придётся испытать тем, кто решится заняться этой техникой сверх мазохизма. Одно дело, закалка тела, крайне редко, но такие люди встречаются.

Но вот развитие души, это, скажем, сильно круто. Крепкая защита против иллюзий, мороков, проклятий и других заклинаний, нацеленных на душу и восприятие реальности. Но это потом, начинать надо с тела! Спустившись и пройдя в гостиную, я подоспел к обеду.

— Ну что надумал наш великий экспериментатор? — спросил дед, приглашая к столу.

— Думаю, что это необходимо, с учётом вместительности резерва, часть сил следует направить на физическое развитие.

— Развитие тела? — удивлённо спросила мама.

— Верно внучка, если Энви не хочет расширять и увеличивать потенциал с помощью стихийных техник, тогда пусть развивает тело, да будет перекос, но в его случае это даже лучше, — дед поздно понял, что сболтнул лишнего и пересёкся взглядом с мамой.

— Да будет вам, как будто я не понимаю, что переход на ранг адепта для меня пока закрыт! — улыбнувшись, сказал я.

— Энви… — виновато начала, было, мама, но её перебили.

— Мам всё в порядке. Деда, а как ты понял, что у меня внутри проблемы?

— Прикоснувшись, пустил тонкий пучок эфира для диагностики, — ответил старик.

— Понятно. А какая разница должна быть в рангах, чтобы увидеть внутреннее состояние и как этого избежать? Допустим, если я буду на безумно сильном пике ученика? Так, на будущее интересуюсь, — с улыбкой я пояснил.

— Защита привлечёт внимание, а так без касания и непреднамеренно, только гранды заметят твоё отличие от других и возможно некоторые пиковые мастера,— произнёс дед.

— Это уже радует. Тогда кушаем и начинаем тренироваться, — радостно воскликнул я.

Первые этапы закалки тела оказались увлекательными. Когда два мага меряются причинным местом перед дамой, они используют давление направленное на врага, желая поставить того на колени.

Деду, было делать это лень. Сидя в кресле-качалке, держа в одной руке освежающий напиток, другой он поддерживал «Печать давления» над моей головой.

Сначала я возненавидел эту печать, а потом влюбился неё. На меня сверху вниз давила увеличенная сила тяготения. Происходила своеобразная бомбардировка крошечными частицами эфира.

Главное отличие от заклинаний в том, что печать сложнее, её дольше создавать и трудно попасть по врагу, это, если вкратце. А вот перспективы печатей, о которых я грезил ещё с Астера, оказались намного обширнее, чем предполагал.

При первом использовании мою тушку вдавило в землю. Через час дед уже игрался с настройками печати, усиливая или ослабляя натиск. Привыкнуть к этому было крайне проблематично.

Вечером того же дня, чтобы не откладывать в дальний ящик, старик позвал к себе в кабинет. Достал из воздуха книгу, точнее технику боя, завязанную на крови. Ту самую, ради которой я и рвал свои жилы последний месяц! Получил он её в армии, добравшись до ранга мастера и став старшим офицером.

Передача возможна исключительно по крови и только одному наследнику, от отца к сыну и так далее. Товар, мягко говоря, крайне редкий. Сколько там, на архипелаге старших офицеров в ранге мастера, триста или пятьсот, вряд ли больше. Плюс прямая передача по поколению, ну скажем, пусть две тысячи человек... закончить мысль не успел.

— Энви, ты пытаешься понять, сколько магов используют эту технику?

— Ага, если честно, то, не могу сообразить! — я аж завидовал сам себе, поскольку узнаю количество магов, вступивших элитный клуб.

— Тысяча триста или около того.

— А почему так мало?— Недоумевая, спросил я.

—Высокая смертность среди личного состава. Тварей много и они сильные. Поверь, если бы не «Бездны», то архипелаг давно бы уже захватил мир, — серьёзно произнёс старый воин.

— Если подумать, сколько из тех, кто умер, мог бы стать грандом… да, мир бы определённо принадлежал островитянам. Тогда почему её не раздают всем желающим?

— Для начальных уровней техники нужен хороший контроль, — спокойно он сказал.

— Стоп! — Поднял я руку,— Кристофер уверял, что даже у восьмилеток с архипелага контроль лучше, чем у меня!

Дед ржал как конь, минуты две и без остановки.

— Не злись на Криса, мотивация же в итоге помогла.

— Ну, ничего, пройдёт время и настанет час расплаты! — злобно я пробурчал, прикидывая, насколько страшным будет возмездие!

— Стихия воды требует чёткого контроля в отличие от огня. По базе техника водная, но и другие стихии с ней будут работать. Твари бездны покрыты чешуёй и панцирями. Пробить их прямым ударом получается не всегда. А вот воздействовать на внутренности можно, при верном исполнении получается эффект «Ударной волны», который передаётся от панциря к внутренностям, перемешивая те в кашу, — объяснил мне дедушка.

Я слушал с открытым ртом, дед говорил что-то ещё, но я уже витал в облаках, представляя перспективы использования в пустошах. Размышления опять прервал голос старика.

— Энви!

— Тут! — Воскликнул я.

— Название этой техники ведения боя «Всплеск», — гордо сказал он,— давай сюда руку, больно не будет.

Я протянул ладонь, дед энергией сделал надрез. Кровь окропила книгу, хотя нет, она впитывалась! Через секунду книга засияла, а я потерял сознание…

***

Очнувшись и открыв глаза, осмотрелся. Тёмное помещение, стен не видно, сделал шаг, и по полу разошлась рябь, сфокусировал взгляд и понял, что стою на воде. Подняв глаза, резко отшатнулся и начал крутиться.

— Стоп, успокойся Энви! — Сказал себе.

Вокруг на равном удалении в воздухе парили зеркала, отличающиеся по цвету рамы, размеру и форме. В трёх я отражался, в остальных мерцало голубое марево. Подошёл к самому маленькому и прикоснулся к отражению, сердце сразу ушло в пятки!

С трудом убрал руку и подумал: если это первый уровень, то, что тогда в девятом радужном гигантском зеркале, меня пробрала крупная дрожь. Успокоился и протянул руку ко второму, на лице заиграла улыбка.

Хоть обе техники сложны, но у меня должно хватит сил, старик прав, здесь нужен точный контроль. Что в третьем зеркале я уже предполагал, и ожидания оправдались, сама техника ударов, точнее, базовые способы плетения энергии для создания ударной волны, ну или «Всплеска». Отойдя в сторону и выдохнув, произнёс.

— Главное от голода не сдохнуть, сколько же времени это займёт?

Пробуждение было сродни воскрешению умертвия, по крайней мере, мне так показалось. К кровати сразу подскочила мама и смочила губы намоченной тряпицей. По её лицу было видно, она плакала!

— Долго я спал?— Хрипло спросил я.

— Четверо суток сыночек, четыре дня в состоянии комы. А дед говорит, не волнуйся, так и должно быть, а я вижу, тоже нервничает, старый хрыч! — Залепетала мама.

Тут в палату ворвался дед с горящими глазами и сразу спросил.

— Как ты Энви, а? Скажи, сколько зеркал открыл?

— Я, вроде живой, девять зеркал, открыл три, — хрипло произнёс.

Дальше стало ещё страннее. Дед начал крутиться, и бегать туда-сюда, потом убежал, крича на весь медблок «Максимальный контроль, максимальный контроль!»

— Мам, по-моему дедушка впал в маразм, и его пора отправить на заслуженный отдых. Когда я изучал остров, видел одно подходящие место, кажется, называется «Завтра уже не наступит».

Мама посмотрела на меня с серьёзным выражением лица, секунда, две, а потом мы оба прыснули от смеха…

Глава 8

Турнир

Дар, который преподнёс старик, был удивительным. Даже не из-за самих техник, а скорее в понимании энергии. Такого я не видел в библиотеке, видимо, из-за этого, с самого детства скептически относился к стихийным заклинаниям.

Выучил я их много, самых простых, билет позволял, да и время было. Проблема же заключалась в том, что условно по базе между ними не было никакого отличия. Вот, к примеру, дистанционные техники размером по объёму со здоровый апельсин: каменный снаряд, сфера воды, кулак ветра, ледяной шар, нефритовый кулак и так далее.

Продолжать можно бесконечно, но по факту это простейшие техники нулевого круга с территориальными и клановыми особенностями. Эдакое своё видение заклинания с эстетической точки зрения. «Каменный шип» звучит так себе, а вот «Скальный Клык» другое дело!

А вот принцип плетения эфира для создания завершённого заклинания у них практически идентичен. Небольшие отличия в форме и объёме, а воздействие на объект одинаковое, при попадании часть энергии передаётся цели, другая же рассеивается. Ну и зачем это надо, если я пока не решил, что выбрать!

Другое дело шар огня, к примеру, сильный! Такой может привести в хаос слабый щит соперника и поджечь как спичку, или сфера молнии, которая дестабилизируют и вызывает шоковое состояние. Но всё равно их плетение схоже с другими техниками. Из-за этого я и не могу решить, какую стихию развивать.

От деда же я получил комплексную технику боя. Передвижение, защита и атака.

Но и тут не всё так просто! Базовые техники перемещения — это движение по заданным координатам, похожие на ходы в шахматах, два шага вперёд, два по диагонали направо, удар! При наблюдении со стороны за пользователем техники, виден остаточный образ движения.

Если в процессе ты решишь резко поменять точку координат, тогда внутренние органы скажут тебе «ариведерчи»! Это как удар об стену на скорости в пятьдесят километров. Я выживу, напитав щит, но лекарь поставит диагноз «Ушиб всего Энви Гелиоса!».

Перемещение из всплеска, работает по-другому. В первую очередь вы окутываете внутренние органы гексагональной решёткой, сердце в авоську, печень, почки и так далее. Всё для того, чтобы ваше нутро не смещалось в процессе выполнения техники. Затем покрываете себя эфиром, как и в стандартных техниках.

Теперь только вы решаете, как и куда двигаться. Остаточных проекций нет, только лёгкий блик движения, ну или «Всплеск». Сложно и больно, чудовищно больно! Внутренние органы страдают, а давление на организм такое, как будто приходится, перемещаться по морскому дну.

Техника удара тоже хитрая. Представьте сферу над костяшкой указательного пальца размером с небольшое яблоко, у неё два магнитных полюса. Один у костяшки пальца, другой с обратной стороны. Дальний полюс вы притягиваете к костяшке кулака и пытаетесь вывернуть всю структуру наизнанку!

И опять необходимо крепчайшее тело, понимание эфира и стихий в дальнейшем. Перспективы такого направленного удара сумасшедшие!

Сколько миллиардов живёт на архипелаге? И только тысяча владеет этой информацией. А то девятое зеркало, у скольких получилось его открыть?

Ну и, защита. На первый взгляд полная фигня, только вот создавший эту защиту маг, видимо, чувствовал, что мне достанется один экземпляр. Я уже год размышлял об отдалённо похожей вариации энергодоспеха.

Вариант условно гибкого частичной брони по типу рыбьей чешуи. Эфирные нити накладываются крест-накрест слой за слоем, по форме шестигранник, диаметром пятнадцать сантиметров. Крайне крепкий, хоть и частичный щит.

Так что, как только закончится состязания, бегом в зал свитков определятся с печатями, а далее приступать к настоящей работе над телом, разумом и энергией.

***

Турнир проводился в «Нинбо», столице острова, городе, расположенном на берегу в самом центре «подковы»! Здесь Лу Мин и основал клан, воткнув стяг в землю.

Вокруг поселения и образовался город, как условный центр местного притяжения. Правда, своё родовое поместье решил возвести в отдалении, видимо, предчувствуя, что в будущем здесь будет, не протолкнутся!

Как объяснил дед, в столице на постоянной основе живёт более ста тысяч человек, в «Астере» жителей, конечно, больше, но и здесь люди шныряли туда, сюда.

Архитектура смешанная, но с перекосом в ханскую, те же пагоды с черепичной крышей и примечательными фигурами, развешанными на улицах города, десятками магазинов и лавок с товарами и услугами на любой вкус.

На другой стороне всё выполнено из камня, превалирует упорядоченность, много колонн, фресок и статуй героев давно минувшего прошлого.

Место, в котором, будто огонь и лёд столкнулись, подумали, а затем решили, что и так сойдет!

***

Мы прибыли на мероприятие за день до начала турнира, чтобы освоится и подготовится к состязанию. Арена располагалась на возвышенности, отсюда открывался прекрасный вид на город и залив. Лу Мин сам выбрал этот холм, дав ему имя «Рождение легенд». Потомки же несколько изменили его слова и нарекли «Ареной легенд».

По мне, так первый вариант предпочтительней. Дело в солнце, которое как раз начинает своё восхождение, освещая наследие Лу Мина!

Ежегодный летний фестиваль открывал турнир среди «головастиков», учеников до пятнадцати лет. Сетка турнира оказалась стандартной. Сто двадцать восемь участников, семь кругов, ровно как смертных грехов и ты чемпион!

Это время для отдыха, торговли и заключения клановых и родовых союзов. Второй похожий праздник проводится зимой, но там уже устраивают состязание с тварями.

Моя команда поддержки состояла из Мамы и Кристофера, дед же отправился в ту часть арены, где расположилась элита острова.

Сейчас проводилась жеребьёвка, фавориты и аутсайдеры отсутствовали, работал принцип случайности. Наконец, через час, я услышал свою фамилию, а вот соперником оказался Кристофер, только другой, с фамилией Вальц.

Четырнадцать лет, седьмая ступень и стихия воздуха. Дед сразу сказал, по возможности не использовать полученный от него дар. Если честно, даже и не планировал заниматься такой глупостью.

За этот месяц и последние дни благодаря труду Лу Мина «Со скоростью света» обычная техника «Толчка», требовала уже не три, а один сложный пас рукой. А шест, который мне подарили перед турниром, окончательно укрепил уверенность в моих возможностях!

Сделан из дерева, с серебряным стержнем и оковкой на концах. По всей длине спиралью нанесён серебряный узор из проволоки, касающийся стержня внутри для передачи энергии.

Как только я взял в руки этот волшебный дрын, сразу же осознал разницу в проводимости эфира в сравнении с железным аналогом.

Поднялся на арену и слегка поклонился, приветствуя соперника, здесь так принято, Вальц ответил тем же. После чего, распорядитель махнул рукой и дал команду «Приступайте!»

Другой Крис держал в руках изогнутый одноручный клинок, таким удобно рубить врага сидя на коне! Конь отсутствовал, зато потоки магии воздуха уже крутились вокруг него.

Так что в мою сторону незамедлительно полетели воздушные серпы. Я должен был испугаться, но вместо этого бросился вперёд, частично уклоняясь и парируя шестом, оставшиеся лезвия.

Противник не ожидал такой прыти и, сделав три паса рукой, отправил навстречу воздушный поток. В ответ, один пас и «Толчок»! Взрыв двух энергий, и моя тушка выскакивает из дымки, нанося выпад в область живота, щит принимает урон, добавляю «Сияй!», голубоватый хлопок и Вальца выбрасывает с арены!

Народ даже хлопает, я выдыхаю и иду к своей команде поддержки.

И нет, я не сильный, соперник слабый. В первые пять лет жизни Огневы развивали мои способности, кормили и готовили как овцу на убой! Да, потом произошёл откат, но со временем каналы начали восстанавливаться. А о тренировках старого ханца, так лучше и не говорить.

Как только соперник выпустил первый серп, я понял, на что тот способен. В итоге как бы странно ни звучало, магу ветра не хватило скорости, и он пропустил удар.

***

Одна арена и шестьдесят четыре боя. Ровно два дня потребовалось, чтобы провести столько поединков с учётом перерывов, зато зрители остались в восторге. Правда случилась оказия.

Каким-то образом на турнир попал неожиданный гость, некий Якоб Стоун, с соседней группы островов. Можно было бы пропустить это, кроме того, что Якобу было лет двадцать на вид, да и девятая ступень ученика намекала на предвзятость со стороны организаторов!

Видимо, кто-то решил добавить разнообразия в жизнь острова.

Дед говорил об этом, глобальных конфликтов нет, а вот локальные присутствуют. Зрители восприняли появления нового героя, мягко говоря, без энтузиазма.

Пока ждал своей очереди, попросил Криса объяснить происходящее, показывая пальцем на детину, тот даже обратил внимание на этот жест и усмехнулся.

— Мал ты ещё господин, это политика, — с видом старшего брата произнёс тот.

— Политика, действие тех или иных групп власти в определённых интересах, я знаю, что это, давай уже колись, — с сарказмом произнёс я.

— У главы Мин есть внучка, ей шестнадцать вроде, хоть наш остров и на отшибе, но к ней сватаются не один год. Там уже очередь по записи! Клан Мин же в определённых кругах уважают из-за основателя и проводимой политики, даже на архипелаге. Не друзья, но знакомые, как-то так, — объяснил он.

— И Стоуны хотят к этим связям аккуратно подкатить шары? — С улыбкой я произнёс.

— Откуда такие выражения, господин? — с удивлением он спросил.

— Так, на пирсе, там моряки, в риторику знаешь, как могут!

— Как я сказал не только «Стоуны», но эти самые настырные.

— Тогда вопрос. Если я одержу над ним победу, то у рода появятся проблемы?

Крис задумался, затем всё же решился и произнёс.

— Скорее наоборот, мы тут как четыре года назад обосновались, хотя земли «Гелиосам» давно принадлежат, так что победа над «Стоуном» поднимет наш рейтинг среди местной аристократии, — раскрыл карты Крис.

— Дед знает об этом? — спросил вроде без задней мысли.

— Конечно, — моментально ответил Кристофер.

Спалился и подставил своего главу, вот хитрые жуки!

— То есть тренировками и дарами вы решили сыграть моей тушкой втёмную? — с претензией обратился я к правой руке деда.

— Эээ, нет! Побеждать необязательно, только проявить отвагу.

— Ты это заучил по бумажке, которую дед написал?

— Прошу прощения, господин, глава приказал поменьше говорить, и поспособствовать вашей уверенности. Как же там оно… вот, мотивировать и придать уверенности наследнику!

— Мам, ты тоже в курсе? — спокойно обратился к матери.

— Я… в гневе! Вот старозадый интриган! — Выпалила она.

Я посмотрел на трибуну для особых гостей и пересёкся взглядом с дедом, тот широко улыбнулся и показал большой палец, мол, всё шикарно, дерзай, боец! Ладно, может это и к лучшему, выбью с деда по максимуму.

В этот раз на арену поднялся ближе к вечеру. В противниках оказался ученик шестой ступени со стихией земли. Он пытался попасть в меня снарядами, шипами и проткнуть колом, выросшим из-под земли. Причём параллельно создавая небольшие пылевые зоны для нарушения видимости.

Бой занял пять минут, я позволил сопернику продемонстрировать всё, на что тот способен, после чего тремя толчками выбросил с арены.

На этом начальный этап завершился. Оставшихся участников завтра распределят по турнирной сетке, и я заранее буду знать о своих соперниках.

***

В детстве, начитавшись романов и сказок о героях, я пытался сопоставить, подходит ли мой случай под эти критерии. Сколько ни думал, ответ был отрицательный. Тем не менее, присутствовало две проблемы.

Сны, в которых я прогрессирую в плетении и только плетении, как бы ни старался там использовать стихии, каждый раз меня ждал провал. И разум, который соответствует возрасту наполовину, ну это примерно.

Да и жизненный опыт в Астере, изучение злачных мест, охота на тварей, но всё же. Единственное, что приходило в голову так это чье-то «Наследие» или «Переселение» с блокировкой воспоминаний.

Кто-то после рождения поместил в меня эти знания? Огневы отпадают сразу, контроль и маги огня, это несовместимые понятия, мама бы сказала об этом, так что вариантов пока ровно ноль. Нужно решить, говорить об этом деду с мамой, или придержать пока коней.

***

Я стоял и смотрел на турнирную сетку, получалось, что с переростком Стоунов получится встретиться только в финале, веры в то, что тот проиграет, у меня не было. Оставшиеся же соперники изучены ещё на стадии тренировок, Кристофер своевременно подготовил материал.

Ближайшие два дня смешались в кучу. Бой, лечение, отдых и опять, только один, точнее одна соперница удивила! Маг воды восьмого ранга крайне эффективно сдерживала мои атаки и не забывала отвечать тем же.

Бой продлился шесть минут, личный антирекорд на турнире. У воды крайне гибкая защита, щиты, девчонка напитывала таким образом, что шест вяз в её обороне или отпружинивал. В конце концов, она выдохлась и сдалась. Но побегал я знатно, слишком приставучие заклинания у этой стихии!

День на отдых, и вот я стою на арене, заполненной зрителями. Событие проходило вечером, поскольку днём состязались участники постарше. У них уже два дня шли отборочные бои. Напротив меня, сгорая от нетерпения, возвышался Стоун.

Распорядитель в это время рассказывал очередную ересь о молодых поколениях острова «Тенрю», и как всем находящимся здесь повезло наблюдать за таким интересным финалом!

Бред, да и только, шестёрка против девятки! Он всех своих соперников уделал менее чем за десять секунд!

Я перевёл взгляд на откормленного бычка из рода Стоунов.

— Ну что, готов малыш? — кровожадно улыбаясь, спросил он.

— Дяденька, а чем вас таким кормят? Поделитесь? — А то мои хрюли не растут, совсем исхудали!

— Почти смешно, готовься сопляк, будет не больно, ну почти, — оскалившись, произнёс он.

Судья, наконец, дал отмашку, и я перестал кривляться.

Моментально бросаюсь вперёд! В меня летит каменный снаряд, три паса рукой, кричу «Песчаный побег» между мной и снарядом образуется облако из песка! Пока всё по плану.

Выгибаюсь дугой, и техника Стоуна проносится перед лицом. Три паса и снова «песчаный побег». Появляется ещё одно облако, только ближе к Якобу. Между нами пять метров, пас рукой и «толчок» в своё плечо, меня сносит вправо на метр, в эту же секунду из облака вылетают три шипа! Мимо!

Выскакиваю из завесы, перехватив шест обеими руками, наношу горизонтальный удар справа налево, «Сияй»! Раздаётся хлопок, Стоуна отбрасывает на два метра, удар принимает щит.

Вижу, как тот начинает формировать технику. Слишком медленно! «Толчок» и техника рассыпается, прямой выпад в грудь, «Сияй!», опять хлопок. Стоун кричит мне!

— Маленький ублюдок, тебе конец!

Не обращаю внимания на выкрик, вертикальный замах и шест опускается на голову неприятеля, щит опять блокирует удар.

Мало, всё ещё мало и слишком рано! — Сам убеждаю себя.

Ну, Крис, надеюсь, не обманул, все же разница в весе приличная! Отбрасываю шест и влетаю на ближнюю дистанцию, нанося акцентированные удары руками, заканчиваю сближением и подсечкой под опорную ногу. Соперник падает… я пользуюсь моментом! Начинаю вколачивать удары ногами в его черепушку, добавляя изрядное количество эфира! Чередую действия, размашистые удары стопой и вертикальные пяткой сверху вниз, пробивая блок!

Стоун впадает в безумие от такой наглости и выпускает чистую энергию эфира веером перед собой, меня сносит метров на семь. Больно собака! Кое-как, получается, восстановить равновесие. Я слышу очередной выкрик!

— Убью, тварь безродная, А-а-а-а!

Враг разводит руки и над ним начинает собираться энергия, вот оно! Сложная техника нулевого круга «Каменный валун». А теперь… кто быстрее! Вздыхаю и начинаю формировать технику обеими руками, всего восемь сложных пасов…

***

Якоб был в ярости, какой-то сопляк шестой ступени посмел сотворить с ним такое, перед всей толпой и той, которую ему обещали в качестве подарка в случае победы?! Ничего, сейчас он своей лучшей техникой переломает все кости наглому выскочке, ещё пара секунд и наступит конец!

Только вот проявляющийся над валуном голубой круг и крик «Печать давления!», заставили его сначала побледнеть, затем позеленеть, а потом наступила тьма…

***

Я знал, в прямом столкновении с ним не справиться, так что оставалось заставить соперника использовать сильное и сложное заклинание, которое он припас в своем арсенале. Вариантов было не так уж и много, а когда он развёл руки, мне захотелось аплодировать самому себе!

«Каменный валун» блин, идеально. Печатью давления дед пытал меня неделю, и, конечно же, я её выучил. Этой техникой сложно попасть по врагу в движении, но если тот стоит на месте и тупит, то уж извините, такой шанс упускать нельзя!

Наши техники соприкоснулись, концентрация сбилась, и произошёл взрыв, Стоун выжил вроде. На трибунах воцарилась тишина, первые секунды зрители не поняли, что произошло, а потом… арена как единый организм начала ликовать и аплодировать!

Была ещё церемония награждения, подарки и медалька. Мама плакала от радости и обнимала меня, Крис как старший брат тоже не отставал от Элен. Какие-то важные шишки жмякали мою руку и хвалили. А я, ждал судьбоносного для меня разговора с дедом.

***

Беседу пришлось отложить, Дезмонд задержался в городе, видимо, отмечали победу и решали, как ответить на провокацию со стороны Стоунов и тем, кто им помогает. Ну и ещё момент, все признали, что «Викторию» я одержал с помощью военной хитрости, а не грубой силы. И это замечательно, а то победа шестого ранга над девятым крайне редкое явление, а так удача и немного хитрости.

***

В кабинете было трое: я, мама и дед. Маму специально позвал, — первым начал дедушка.

— Внучек ты молодец, запоминающаяся победа, а главное, красочная, бабахнуло знатно! Старейшины даже рты пооткрывали, когда рвануло. После такой феерии глава «Мин» прям растрогался. Юный рыцарь защитил принцессу.

— Глава мне кажется, о принцессах и рыцарях пока рано говорить? — осторожно сказал я, понимая намёк.

— Да это так, слова, — отмахнулся старик, — главное ты ему понравился, особенно твоя скорость постановки печати. Янг Мин сразу понял, что ты практикуешь учение «Со скоростью света». Так что получилось выбить пять техник нулевого круга на выбор! — Закончил дед.

Нужно брать, пока дают! — сказал внутренний хомяк.

— Ну и наши договорённости также в силе, — добавил он.

— Какие ещё договорённости? Секреты от собственной матери? — Спросила мама.

— Элен, — протягивая имя, собирался начать дед, но я перебил.

— Дедушка маме надо рассказать, на это есть ещё одна причина.

— Что, о чём рассказать? — взволнованно произнесла мама.

— Ну, коль смелый, то и дерзай, — сказал старик и поставил на себя щит.

А вот это было обидно! Я выдохнул и рассказал про отрывок памяти и путешествие в другое измерение.

Такого отборного и высокородного мата я не слышал никогда, было по-настоящему, страшно!

Пять минут меня и деда поносили так, что переглянувшись, мы сошлись во мнении, а не свалить ли с острова на недельку-другую. Но в скором времени запал иссяк, и мама, наконец, успокоилась.

— Энви, ты уже давно действуешь самостоятельно, принимая взвешенные решения как взрослый, я прошу вас, — мама посмотрела на меня и деда, — лишь об одном, держать, чёрт возьми, меня в курсе и всё!

— Так точно! — одновременно ответили мы.

На этом решили и закончить. Нужно было отдохнуть и всё взвесить.

***

Проснувшись рано утром, сразу побежал искать деда, разговор предстоял сложный, а ещё хотелось отыграться за вчерашний допрос, теперь моя очередь быть следователем. Старик обещал разлом! Пусть теперь мучается!

— Попался! — прокричал я, — решил свалить с утра пораньше глава?

Старик и Крис стояли у выхода и куда-то собирались.

— Обречённый выдох, — ты же не отстанешь, спросил дед?

— Если потребуется, привяжу свою душу и буду выносить тебе мозг даже после смерти! — серьёзно произнёс я.

— Так и быть, Кристофер, побег отменяется, ты пока свободен.

Пройдя в кабинет и оставшись вдвоём, я заговорил первым.

— А теперь рассказывай о походах в пустоши! Какой состав и силы группы, что искали, чем пользовались, каждую мелочь вплоть до того, что ел и пил на завтрак!

Ну, прадед и рассказал. Экспедиционный корпус архипелага по исследованию порталов в пустошь существовал задолго до его рождения.

В эту организацию набирали одарённых только в ранге ученика и адепта. Им было проще приспособиться и успокоить эфир. Хотя иногда делали и исключения. Стихии в том месте работали крайне нестабильно, так что пользовались исключительно эфиром.

Корпус исследовал грунты, проводил разведку и иногда устраивал рейды вглубь опасной территории. Местные обитатели нападали как поодиночке, так и группами, всего во время исследование было классифицировано четыре основных вида тварей.

Солдат — самый распространённый, тот, кого я видел в отрывке памяти. Тело жука, шесть конечностей, две из которых хватательные, и дробилка пасть вместо жвал. Размером от собаки до коровы. Тупой, атакует прямолинейно.

Жнец или центурион — тот, которого я сразил в первый раз. Крайне опасен, атаки разнообразные, любит нападать из засады. Размеры такие же, как у солдата. Отдалённо напоминает богомола.

Крапер — смесь змеи и сколопендры с увеличенной головой и хватательными отростками по бокам. Тело покрыто костяными пластинами. От метра до трёх в длину нападает исключительно из засады. В верхнем нёбе расположено три шипа ими он и плюётся.

И последний вид! Дед как раз участвовал в той разведывательной вылазке из двенадцати человек, которая прошла вглубь на сорок шесть километров.

Заметили тварь издалека, с бдительностью продолжили движение вперёд. Только войдя, в какой-то эфемерный радиус их обнаружили!

Чешуйки на теле существа засветились, и в их сторону полетел пучок красной энергии, отдалённо напоминающий шаровую молнию. Восемь человек испарило на месте, даже костей не осталось! Остальные сразу отступили.

«Титан! уровень угрозы, «Бедствие». Примерно четыре метра в высоту, девять в длину, покрыт костяными пластинами, отдалённо напоминает жабу, слабые места не выявлены.»

Как объяснил дедушка, эти «Титаны» бывают разные, но у них есть две общие черты, это развитый интеллект и размеры. Сколько их там никто не знает.

Шесть часов мы обсуждали эту тему и то, каким образом у меня получилось тогда победить. Ну а дальше время понеслось вперёд!

***

Ровно месяц потребовался, чтобы нормально использовать техники «Всплеска», точнее, две из них, щит и ударную волну, которую, я научился концентрировать в шесте.

Вывернуть наизнанку плотно сплетённую сферу, то ещё занятие, пока что выходило сблизить полюса, не более. За новыми печатями я пока не ездил, решив лучше изучить врагов, а затем сделать выбор.

Сейчас же, я стою, и второй раз в жизни наблюдаю чёрно-серое марево разлома! Подготовка завершена, так что пора начинать прогрессировать по-настоящему!

Глава 9

Второй Раунд.

Опять чувство свободного падения и я на месте! — «Буэээ», и снова рвота, думал, будет легче, но фиг с ним, план действий примерно такой же. Блюём, пьём воду, затем медитация и вперёд на поиски приключений.

Чтобы ни проткнули шипом, дед подарил защитный амулет, без стихийной привязки, только чистый эфир.

С собой всё также рюкзак и подсумок на бедре слева, а на левом указательном пальце кольцо, мамино «Пространственное кольцо» объёмом один кубический метр, формой параллелепипеда, длиной в два метра, такой себе гроб.

Единственная стоящая вещь, после изгнания. Появилось оно у неё на пальчике перед побегом. Откуда взяла, я так и не спросил.

Такие артефакты стоят безумных денег, если побрякушку объёмом до кубометра ещё можно потянуть, то более вместительные экземпляры, редкость!

Работа с пространством, сложнейшее направление в артефакторике. Мастера, же разбирающиеся в этой стезе, считаются неприкосновенными.

Закончив стабилизировать эфир, я превратился в крота и занялся изучением грунта рядом с разломом. На этот раз точка выхода отличалась от предыдущей, та же видимость, в два километра, только вот, с одной стороны присутствовал песчаный холм, затрудняющий обзор.

Спустя три часа, разочаровавшись, решил закончить с геологической разведкой и приступил к исследованию местности. Одного врага я обнаружил ещё во время медитации, в пятидесяти метрах от портала, в земле виднелся камень, засыпанный песком наполовину. Единственный камень в обозримой округе! Вот так приглядывая за ним одним глазом, постепенно приближался, наворачивая круг за кругом.

Энергию концентрировал в нижней части тела, вдруг супостат не один, а тот булыжник, приманка для недалёких путников. Как только дистанция сократилась до двадцати метров, камень неожиданно ожил, определился в пространстве, зашипел и побежал на меня!

Существо выглядело странно, монолитное продолговатое тело, бес сочленений, пасть больше чем у жнеца, четыре глаза, столько же конечностей, отвечающих за передвижение. Там, где должны быть уши, хватательные отростки длиной в метр, угрожающе подняты вверх, как у пауков.

На конце каждого из них чёрно-серые когти, предназначенные для фиксации будущего обеда. Похож был… на очень жирного таракана с увеличенной головой! Очень большого таракана, размером с теленка.

Но самое неприятное — это звук, который издавала тварь, стрекот передавали хватательные лапки, как трещотка, а из глотки доносилось мерзкое шипение. Комбинация этих эффектов заставила меня вздрогнуть.

— Ладно, не время бояться, — подбодрил я себя!

Монстр использовал тактику боя, беги напрямую и ты чемпион! Я же приступил к созданию печати давления в трёх метрах от себя, по направлению движения твари. Нужно проверить, насколько хреново здесь работают печати.

Жук решил проигнорировать технику и прорваться сквозь неё, влетев в область действия, солдата мгновенно прижало к земле. Я пыхтел и держал контроль, как мог, то усиливая, то снижая давление.

Резерв проседал быстрее, чем на поверхности, а эта падла тем временем, медленно, но верно ползла на брюхе, втыкая лапы в землю, и неистово шипела. Резко отменил технику и сразу же использовал «толчок». Секундная передышка, достаю шест из кольца и врубаюсь в ближний бой.

Ну что сказать, вы когда-нибудь били ломом по камню? Примерно такие же ощущения, да, я экономно использовал силу, но бронирование у жука запредельное. Существо крайне тупое и медленное, но как говорил дед, сила солдат в количестве. Тут и не поспоришь, пара дюжин этих милах ворвавшихся в ряды защитников, устроят там кровавую вакханалию.

Около пяти минут я изучал способности соперника, от резерва осталось меньше половины, поняв, что дальше продолжать нет смысла, решил заканчивать.

Три паса рукой и между нами появляется облако из песка, бросок вперёд и я рядом с целью. «Толчок», ещё «Толчок», жук заваливается набок и я с тем же криком «Сияй!» наношу удар в брюхо, раздаётся взрыв и меня окатывает зловонными внутренностями. Чёртов «Всплеск!», ну спасибо деда!

Вот ещё один урок на будущее. Даже корявое применение «Всплеска» в область без брони или щита, приводит к отвратительным последствиям. Вдох, выдох, начало положено, посмотрел на труп, подумал и потащил его к порталу.

Старик, конечно, предупреждал, что это бесполезно, только когти и клинки остаются невредимы, а остальное со временем истлевает на поверхности, причина в энергии этого места. Там её нет, но пофиг, попытка не пытка.

Теперь тренировка плетения. Достал коробочку со сферами и приступил, точнее попробовал. Что сказать, это отвратительно и ужасно, час за часом, как жонглёр неудачник, я не мог запустить вокруг звёзды даже четыре сферы. Опустошаю резерв тренировкой, поблёвываю немного, потом медитация и всё по кругу.

Очнулся от вибрации браслета на руке, слабый артефакт сигнального типа, будильник для тех случаев, когда нужно следить за временем. Прошли сутки, значит, пора уходить. Ну что, гнида хитиновая, пора домой, — улыбнувшись, сказал я, окутал эфиром пожитки, тварь и в раскорячку шагнул в портал.

На той стороне меня ждали, только мою тушку выплюнуло из портала, как Крис тут же подхватил, затем морщась, забрал жука и рюкзак. Старик же внимательно разглядывал, видимо, сканировал на возможные травмы, потом произнёс.

— Ну что Энви, во второй раз не так больно? — Улыбаясь, подколол дед.

— Очень смешно, я там мучился, страдал и постоянно пребывал в смертельной опасности, а ты! — Наигранно с разочарованием сказал я.

— Так не ходи! сдались тебе эти пустоши, давай лучше на тварей морских охотится! — с ухмылкой произнёс он.

— Так, проехали,— вспомнив разговор, перестал притворно дуться.

— Лучше расскажи, как прошло? — С любопытством он спросил.

— Ну, так себе, — показал пальцем на труп,— ушло пять минут, чтобы понять, как эта тварь сражается, твои слова подтвердились. Тупой, медленный и крепкий за исключением пуза. Чёрной глины там нет, только красная, — с разочарованием добавил я.

— Красная тоже хорошо, на какой глубине находится, — у деда включился режим крохобора.

— На поверхности, прокопал на полтора метра, брал пробы в десяти местах, радиус пятнадцать метров.

— Я пока не согласился на твою авантюру, но если продолжишь в том же духе, то через год с меня полная поддержка в твоих начинаниях.

— Поверь, в представлении моего извращённого мозга, это оптимальный вариант для всего рода.

— Тогда по коням,— весело крикнул старик, — пора домой, главное помни, сегодня ты познакомишься с «Откатом!», — зловеще произнёс глава.

***

Да, долбаный откат! Первое посещение пустошей было не таким продолжительным, и на фоне стресса, связанного с побегом, я не ощутил недомогания организма.

Разговор со стариком поставил всё на место. Находясь внутри разлома, начинается интоксикация организма и каналов местной энергией, чем дольше пребывание там, тем плачевнее последствия.

Крайняя степень интоксикации летальна. Вернувшись в таком состоянии, начинает тошнить, затем происходит потеря сознания и кома. Вены чернеют, и через некоторое время эфир внутри сходит с ума, мага выжигает голубой энергией изнутри… пламя из глаз, носа, ушей и рта!

Степень интоксикации зависит от контроля и времени пребывания внутри. Кратковременные, но частые походы развивают сопротивляемость к этой болезни, оптимальным для начала считаются сутки. Как сообщил дед, в его время рекордом был показатель в двадцать четыре дня.

«Малый откат», а точнее, процесс детоксикации, тоже не самое приятное состояние. Слабость пришла через час, меня уложили в медблоке и стали наблюдать.

Лекари или маги жизни не могут помочь при таком состоянии, даже наоборот. Вмешательством они спровоцируют колебания эфира, конфликтующего с иной энергией, из-за чего возможен летальный исход.

Тошнота, ломота в костях, чувство тревоги и опасности, озноб, перетекающий в жар. Первые двенадцать часов прошли тяжело, затем тело начало потеть и смердеть.

Как и говорил старик, проведя сутки внутри, столько же, будешь мучатся снаружи, плюс один или два дня на полное восстановление. Так что гениальный план о создании поселения в ином мире полетел к чертям!

Зато теперь с учётом новых реалий, можно составить план на ближайший год.

***

На следующий день ощущения были так себе, утром принял ванную, перекусил и собирался вернуться в комнату, отлёживаться дальше, ага сейчас!

Старик перехватил меня на полпути и потащил на тренировочную площадку, я сопротивлялся и брыкался, в один момент появилась мысль расплакаться и позвать мамочку.

Ещё раз, прикинул и отказался от столь заманчивой идеи. О боги, зачем я вчера храбрился и говорил, что без проблем перенесу тренировку давлением после похода в пустошь.

— Не бойся Энви, всё будет хорошо, наверное, — подумав, добавил дед, — в «Корпусе» архипелага такому начинают обучать лет с шестнадцати, но ты крепкий, выдержишь!

— Деда, а может, не надо, самочувствие ещё так себе, давай завтра? — Взмолился я.

— Какое завтра? Завтра тебе обратно надо к друзьям жукам! Запомни ещё раз, первый месяц определяющий, в «Экспедиционном корпусе» даже методички на эту тему составлены, жаль, не взял с собой.

Минимум пять походов внутрь и тренировки физического тела после отката — это необходимость для тех, кто идёт по пути прогресса! — Как лектор произнёс старик.

— Больше похоже на противоправные насильственные действия в отношении несовершеннолетнего лица. Это вообще законно? — Уточнил я.

— Вот значит как? Главу не слушаешься... Ну, тогда иди и жалуйся мамочке, поплачь в жилетку, скажи какой дед изверг и бесчувственный подлец, — скалясь, произнёс старик.

— Ладно, — с горьким выдохом сказал я,— давай начинай мучить единственного наследника рода Гелиос.

— А за это не переживай, Элен ещё молодая, не пропадём! Ну что, нулевой пациент, приступим! — Разминая пальцы, злобно произнёс старик!

Восемь часов пыток с перерывом, на попить и подышать. Для разогрева спарринг Кристофером, практиковали армейский стиль боя, как и перед турниром, дважды мне «Выключали свет», благо лекарь присматривал.

Затем мной занялся старик лично, давление и ещё раз давление под всевозможными углами. И напоследок двое против одного. Старик печатью замедлял и усложнял моё передвижение, в то время как Крис решил, что я груша по отработке разнообразных ударов.

После окончания мероприятий по укреплению тела и духа мою тушку транспортировали обратно в медблок. Может пора перевозить сюда вещи, подумал я, перед тем как отключится.

Проснулся ближе к ужину, на удивление чувствовал себя бодрым и здоровым. Помощь лекарей и восстанавливающий эликсир сделали дело. Да и, дед тот ещё интриган, как он там говорил «шесть экспедиций в пустошь»?

Верно, только экспедициями считались новые неизведанные рубежи, а мои потуги это караульная служба рядом с транспортным узлом!

Дед провёл в корпусе семь лет, пока не поднялся до эксперта и походы туда для него стали невозможны. Перестало хватать контроля для сдерживания эфира и всё, чуть не помер, месяц не приходил в сознание, благо всё обошлось. А сам, о точном количестве вылазок молчит и хитро улыбается.

Одевшись, слуга сопроводил меня в поместье, где я присоединился к остальным. Стол уже накрыли, жрать хотелось зверски. Надо пользоваться моментом, следующий приём пищи будет часов так через тридцать!

Я появился как раз в процессе дискуссии.

— Доброго вечера, о чём спорите?

— Как бы странно это ни звучало, но мы говорим о красной глине, — сама удивившись, сказала мама.

— Обычная глина с пустошей, обычная для тех, кто ходит в порталы с той стороны земель богов, — показав рукой, добавил дед.

— Эээ, и что? — Не понимая, я спросил.

— На архипелаге такой грунт стоит немного. Тут дело в логистике, мы прикидывали, сколько будет стоить транспортировка сырья с архипелага до вечного города, союза или империи, — сказал старик.

Я знал о логистических реалиях этого мира. Порталы отпадают сразу, груз тяжёлый, крупногабаритный и цена так себе, транспортировка по воздуху ненамного дешевле, остаётся только океан.

На кораблях тоннаж перевозимого груза огромен, но и опасность велика. Это здесь в лягушатнике ещё терпимо, а там если и везти товар, то только дорогой, иначе как оправдать риск?

— Так в чём ценность этой земли, талисманы, идолы, бомбы, одноразовые амулеты или ещё полезное? — Спросил я.

— Не угадал! — Воскликнула мама, — эта глина медленно поглощает эфир, насыщается слабо и долго, по предварительным данным, в спокойном состоянии образцы придут в негодность месяца через полтора, максимум два! Здесь нужен нормальный маг земли, желательно с опытом в минералогии и геологии. Маг, со специальностью анализа грунтов! — Подняв палец, чётко закончила она.

Я напряг извилины, роясь в памяти, касательно таких свойств.

— Точно, отравление эфиром!

— Так и знала, мой сынуля умнее всех. А если подробнее, то это первый курс академии магов «Эфирное отравление и иные расстройства, угнетающие источник». Я говорю о перенасыщении резерва перед прорывом или о желании мага временно откатить и заблокировать прорыв в ранге, — добавила она.

— Так это, нужны испытуемые или как там, подопытные! Потом маг земли и трёх человек на разведку в вечный город, союз и империю, — выпалил я.

— Два один старикан, победа! — Резко выкрикнула мама, радостно воздев руки над головой!

— В этом и заключался спор? — Уточнил у деда.

— Да Энви, надо узнать размер пласта, так что поход отложим на два дня. Необходимо заказать оборудование у кузнецов, ну и посчитать затраты, всё равно это нужно для безопасности портала!

Загадочно сказал старик, мы же с мамой переглянулись, ожидая продолжения.

— Да не томи ты, сам сказал и замолчал, так с близкими не поступают! — Воскликнул я.

— Изготовим матрицу обнаружения. Квадрат размером сто на сто метров, внутри сетка из ста квадратов по десять метров. В землю вбиваешь стержень с серебряным сердечником. На каждом из них магическая вязь, соединяющая в сеть. Чем больше дальность между ними, тем вяз сложнее. С десятью метрами ты должен справиться, в процессе поймём.

— Насколько это дорого и сильно ли ударит по нашим финансам? И что с конкуренцией на острове? — не удержался я от вопроса.

Я уже заметил, со стороны мы не бедствуем, но на самом деле средств мало. Да, старик с группой выполняют задания как наёмники, а главный работодатель, это клан Мин.

Залезать же со своим производством или промыслом в давно сформированную экономическую модель острова — себе дороже. Придётся идти по головам и возможно трупам, а это конфликт! Повезёт, если изгонят с острова, в лучшем случае.

— Бюджет ограничен. Последние четыре года стоили серьёзных вложений. Хоть земля и принадлежала веками роду «Гелиос», банальный уход и поддержание внешнего вида стоит средств. Добавь к этому ежегодные пожертвования в казну от «Гелиосов», дабы землю не распилили ретивые граждане «Тэнрю». Ещё и возвращение в родной дом, всем же стало интересно, кто и откуда, пришлось год устраивать банкеты и налаживать связи, — закончил старик.

— Насчёт местной конкуренции можете не волноваться, на правой стороне заведуют «Мины», а с ними ворчун справится,— посмотрев на главу, сказала мама, — на левой, свободный рынок и с десяток мест, где проводят схожие процедуры.

— Как по мне, так десять лечебниц это немало! Палки в колёса не будут вставлять? — спросил я.

— Ну, если решишь открыть сеть лечебниц, то будут. Но, надеюсь мы не планируем заниматься такой фигней!— Добавила Элен.

— Тогда сначала изучение пласта и матрица, затем переговоры с главой Клана Мин. Если всё пойдёт по плану, то отправляем разведку в указанные Энви места. Что я упустил? — Осведомился глава.

— Проклятые земли! — Отчеканил я!

— А туда зачем, смысл? — Мама удивлённо посмотрела на меня.

— Надежда на светлое будущее мама, светлое для некоторых из них, конечно же! — торжественно произнёс я.

— Опять что-то скрываете? — злобно произнесла она,— я же предупреждала!

— Никак нет, приступаю к докладу! — весело ответил ей.

Проклятые земли ближайшее место к обители богов, находятся по центру над континентом и империей соответственно. Разделяет их южное море. Два пролива по краям моря — единственный способ добраться до этих мест. Смотря на карту, в голову приходит лишь одна аналогия, клыкастая пасть.

Империя контролирует оба прохода, и если туда попасть элементарно, предъявляешь документы, платишь налог, и езжай куда хочешь. А вот выехать местным, это как оказаться в ином мире, прекрасном и замечательном. Да, так и есть, большинство жителей тех земель, считают их «Условный мир» единственным!

Местных же, ещё называют наказанными за бахвальство и гордыню перед богами. Предел их развития, пиковая ступень адепта, не более.

В процессе побега от Огневых, пересекая южное море, я ощутил эманации, схожие с энергией пустошей, другие, но что-то их объединяло. В дальнейшем после разговора с дедом мы пришли к выводу, что это место нужно изучить.

За последний месяц в свободное время получилось расспросить жителей острова о странной проклятой земле. Некоторые даже бывали там. Это место можно назвать долиной, пять тысяч километров в длину и тысяча в ширину, по форме напоминает банан, вокруг непреодолимые горы и два прохода через горную гряду. Возможно, есть ещё пути, но о них неизвестно.

Много разномастных тварей, города окружены стенами, часто происходят миграции животных, от которых страдают люди. Ну и аномалии, ураганы, торнадо, сильнейшие ливни, реки выходят из берегов и всё в таком духе.

Крайне редко там находят уникумов, молодых с сильной стихией или сразу двумя. Таким везёт, и они идут на службу к императору. Тут я не удивлён, император не хомяк или крохобор, ему просто надо, и всё! А почему он и сам не знает. Вот такой точечный отбор, ну и показуха для народа.

Существует маленький шанс, что среди всех обитателей найдётся горстка тех, кто может в контроль! Даже не так, молодой маг, до восьмой ступени ученика привыкший к странному давлению этой земли, а главное, не испортивший контроль убогими техниками и заклинаниями.

Проверить это просто, тренировка «начертателя» по контролю сфер подойдёт. Условно выпускной экзамен в новую, возможно, счастливую жизнь. А вот, сколько это займёт времени другой вопрос, поэтому деда я начал продавливать сразу по прибытии на остров.

Мама отвлекла меня от размышлений.

— Знаешь, а ведь может получиться! Надо расширить список требований к кандидатам.

— И я о том, а глава сомневается. И в ком? В собственном внуке, представляешь каково мне! — с самым разочарованным видом произнёс и перевёл взгляд на деда.

— Да чёрт с вами! Так и быть, даю добро! — Старик, выражая притворное недовольство, согласился с нашими доводами.

На этом и закончили, всё сводилось к количеству породы внутри портала, так что от этого и решили отталкиваться. Да, на острове ещё пять таких же, но на чужих землях. И перед тем как их исследовать, необходимы аргументы и желательно повесомее!

Но если у нас получится, тогда можно будет перестать волноваться о финансовых трудностях. Нет, самыми богатыми в мире мы не станем, но на хлеб с маслом точно хватит!

Глава 10

Ночной гость

Через день мне на тест принесли два стальных шипа, длина — метр, и серебряная полоса не в центре, а сбоку в канале стержня. Не раздумывая, отправились к порталу. Снова рвота, в этот раз минуты три, прогресс по-другому и не скажешь.

А ещё ко мне вернулась уверенность в том, что создание форпоста, вполне реальная вещь. Многое будет зависеть от матрицы и как она справится со своими обязанностями. Но если в будущем получится увеличить её до двухсот или трёхсот метров, тогда заставе быть!

Огородить условно безопасное пространство вокруг портала и создать защитное кольцо с глубоким рвом на всякий случай. И тогда можно будет не опасаться «краперов», хотя перед этим желательно с ними встретится и понять, что они из себя представляют, и каким образом действуют на поле боя.

Ну и, конечно, нужны люди. Минимум человек десять, не меньше. Разделить на три звена по три или четыре человека и пусть несут вахту сутки через трое. Поочерёдно будут прогрессировать в контроле, и присматривать за округой.

Ну и о защите не забывать. Когда старик отправлялся к кузнецам, я сунул ему бумажонку с эскизами защитного снаряжения. Дед лишь задал пару вопросов, а затем пообещал выполнить мою просьбу.

Одевать себя и будущих новобранцев в эфирное золото или серебро, крайне затратная и не очень продуктивная идея. Как объяснил старик, сила давления на сжатие челюстей у этих тварей, просто космическая! Поэтому защита в первую очередь требуется от колющих и рубящих ударов, затем всё остальное.

Так что за основу я взял снаряжение местных охотников за жемчугом. Совершенно невзрачный комплект на первый взгляд, предоставляет отличную защиту большей части тела.

Только пришлось его облегчить, для большей подвижности. Ныряльщикам это не особо важно на дне океана. Они медленно шастают на глубине, а когда необходимо, вливают побольше эфира и всплывают.

Посмотрим, что изготовят умельцы кузнечного дела и портные. Как-никак, а доспех будет модульным со стальными элементами. Но, должно получиться, да и времени они на заказ с запасом взяли, целую неделю, блин! Как бы, не намудрили там своего, а то, местные умельцы молота и наковальни как художники. У них свой взгляд на всё!

Хватит! Пора приступать к делу, именно от сегодняшних успехов будет зависеть многое!

***

Медитация и аккуратная разведка, стержни тестировал вне условно безопасной зоны портала для более точных показателей.

Так что пришлось три часа уделить разведке и поиску противника. Как оказалось, не зря, в этот раз солдаты сумели удивить. У них получилось зарыться в грунт, почти.

Бедняги все так же страдали от нехватки серого вещества в голове, или что там у них. На расстоянии в двадцать пять метров, позабыв о маскировке, бравые сторожа пустошей, бросились в атаку сломя голову.

Троих упокоил быстро, а вот четвёртый удивил. Крупный, размером с телёнка, «Толчком» опрокинуть его не получалось. Тратить энергию, значит, не выполнить поставленную задачу по установке «Матрицы».

Снова спасла «вспышка», сфера с символами из глины размером с виноградину. Крайне слабая бомбочка и большинство одарённых спокойно защитится от неё. Но зато, подходит для вот таких тупых и здоровых тугодумов. Закончив с местными аборигенами, приступил к выполнению миссии по установке оборудования.

***

— Чёртовы пустоши, чёртовы стержни и гребанные жуки!

Я матерился и не мог понять, за что мне досталась такая участь.

Плёвое на первый взгляд дело превратилось в тяжелейшую тренировку. Для начала меня отвлекали твари, нечасто, но раз в час забегал очередной солдат и радостно шипя, нарушал концентрацию.

Сам же процесс установки связи между стержнями оказался невообразимо сложным. По ощущениям, похоже на то, будто начинаешь вытягивать десятиметровый шест, сначала легко, а затем центр тяжести медленно смещается в дальнюю точку!

Так, в чередовании действий я и провёл ещё одни сутки в этом прекрасном месте. Один час на стержни, затем жуки, потом изучение глубины и размеров пласта. В процессе задумывался, может и правда заняться геологией.

Путешествуешь по миру, исследуешь землю, рядом охрана, не жизнь, а сказка! Не, тьфу, скучно! Твари перестали появляться только часов через десять, в конце опять завибрировал будильник и с чувством выполненного долга, я взял мешок с глиной и отправился обратно.

Сутки реабилитации в медблоке поместья, и организм готов к покорению новых рубежей. В этот раз даже покормили, сообщив об отмене тренировки. Так что, на доклад я отправился сытый и довольный.

А ещё был безумно рад! Утром первым делом занялся медитацией и увидел, то, на что надеялся. Каналы и узлы становились крепче, да и пространство внутри начало обретать форму, значит, шанс на повышение ранга до адепта ещё не потерян.

Повторил процедуру и погрузился в сознание, сколько там до седьмого ранга? М-да, это займёт какое-то время, но я знал это, так что вперёд и только вперёд!

В кабинете на меня заинтересованно смотрели две пары глаз. Ладно, не буду их пытать.

— Возрадуйтесь, родственнички! — Вознёс я руки к небу, — возможно, род Гелиосов станет обеспеченным.

— Энви давай уже подробности! — Не выдержала мама.

— Взял образцы из десяти мест, в радиусе ста метров, одна красная глина. По глубине, полтора, два метра. Дальше тяжело эфиром манипулировать. Тут инструмент как в книгах по геологии нужен. Составной со сверлом на конце и лопаткой и пазом сбоку. Тогда можно и глубже лезть, а то, я так скоро в крота превращусь. Уже мысли лезут, всё бросить и в геологи податься, — недовольно я сказал.

— Что с матрицей, получилось или нет? — Нетерпеливо спросил глава.

— Получилось, но было тяжко, часов десять ушло на соединение. После надписи активировались, связь стала мгновенной. Только вот вопрос, а если их повредят?

— Так на то и расчёт! Сразу поймёшь, что в курятник залезла лиса. А так ты молодец, тогда я заказываю стержни, устанавливаем матрицу, а потом топаем к Минам, — сказал старик.

— Да, кстати, благодаря этим зубочисткам я продвинулся вперёд, так что заказывай побольше!

Ещё поговорив некоторое время, семейный совет был окончен, и каждый отправился по своим делам. Я, например, решил позавтракать и отправится спать. Днём всё же устроили тренировку, но уже без деда. Крис подробно объяснял и показывал хитрости контактного боя океанитов. Огромная порция на ужин и спать, завтра обратно в портал. Какой-то день сурка начинается!

***

Ночью проснулся от мычания коровы — «Ммм», странно коров же не держим, хрюли, куры вроде, а коровы откуда? Опять — «Ммм», да и хлев метров в двухстах, не меньше. Я резко открыл глаза, вскочил с кровати в полной боевой готовности, но тут же остолбенел!

— Спокойно внучек, прости, что разбудил, — размеренно произнёс дедушка.

— Да ничего,— заторможено я произнёс, — а это что, «тьфу» точнее, кто? — На коленях стоял парализованный человек, и что у него во рту, носок? Да, точно носок!

— А-а, это! — Указывая глазами, — это такой вид тараканов, они проявляют свою активность по ночам, — ответил дедушка.

— «Ммм», — опять мычание.

— Какие-то на острове неправильные тараканы, — медленно и взволнованно произнёс я.

— Не бойся внучек, на своём пути ты будешь часто таких встречать, решил вот лекцию заранее провести, авансом. А теперь давай узнаем, что со вторым тараканом, — снова мычание от пленника, — и урок начнётся, — закончил глава.

В комнату залетел Кристофер, дед перевёл взгляд, тот поклонился и произнёс.

— Глава, задача выполнена, цель схвачена и под надзором.

Опять мычание, только какое-то грустное.

— Какой ранг? — дед.

— Эксперт, начальная ступень под кучей артефактов сокрытия, ждал в двухстах метрах, рядом с опушкой, — чётко ответил Кристофер.

— «Хм», ясно, можешь тоже остаться,— махнул рукой глава, — ну что, приступим, — сказал дед, и давление сразу же спало с узника.

Выплюнув носок изо рта, пленник не стал бросаться на кого-либо, пытаться убежать и материть всех вокруг. Только сидел и смотрел на фигуру, которая его пленила, затем подобрался и заговорил. Точнее, спросил у главы.

— Почему я ещё жив?

— Вы двое суток изображали из себя ветошь, замечу, у вас неплохо это получалось! Я не мог отказаться от такой игры. Да и на кровожадных убийц вы непохожи. «Аура», знаешь ли, дружок, не та! Я так понимаю, перед миссией вам провели не совсем корректный брифинг? — подняв бровь, спросил дед.

Узник молчал, обдумывая сказанное, соображая, как поступить, дед же продолжил.

— Знаешь, перед тем, как здесь обосноваться окончательно, я изучил каждый род, клан, и организации на пятнадцати островах из тех, что стоят внимания. Ты со своим рангом больше тянешь, не знаю… на заместителя главы рода, к примеру, а не на рядового исполнителя. Так что начинай говорить, тем более твоя подельница жива, пока жива! — добавил он «Стали» в конце.

Узник помолчал ещё секунд тридцать, а затем медленно начал говорить.

— Мы не убийцы, разведка и шпионаж это да, наше направление. С убийствами одни проблемы, поэтому мы не специализируемся на этом. В этом случае заказ прост, передача послания главе рода «Гелиос» или ближайшим родственникам.

— То есть, положить подарок ночью, на тумбочку перед кроватью? — Спросил дед.

— Примерно так, к вам не рискнул идти, проверив печати, так же как и к внучке. У внука печать на двери тоже сильная, но другого типа, поэтому и решился. Сняв печать защиты, сразу осознал, что охотимся не мы, а на нас! Послание же, — пленник начал поднимать руку с кольцом и застыл.

— Тихо мальчик, опиши предмет, который должен был передать, — сказал дед.

— Скелет рыбы размером с дыню, пухлый, большой рот, зубы чёрные. Внутри должно быть послание от заказчика.

Подумав секунд десять, с явным знанием дед произнёс.

— Видимо, это бородавочник. Знаешь, что это значит мелкий? — Спросил старик.

— Ммм, если честно, я пока не особо понимаю, что за хрень здесь происходит! — Ответил я.

— Бородавочник или рыба камень,— сказал старик, подняв палец. — Кто же такое послание отправил? — Притворно он сказал.

— Ну не томи, мне завтра сам знаешь куда,— взмолился я, лектор хренов.

— Фамилия «Стоун» переводится как камень, вот что! — весело огрызнулся старик.

— Так это они так хотели нас припугнуть, тогда почему не решили убить?

— Почему это не решили? — С неподдельным удивлением сказал Дезмонд и посмотрел на узника.

— Как собирались уходить. Да не молчи, в душу к тебе лезть не хочу, вот и разговариваю как с человеком или хочешь... так! — Дед взял и выкрутил свои настройки на максимум!

Крис говорил, что старик специально занижает ранг. Но чтобы настолько!

— Узнику, прям очень поплохело!

— Мастер… не может быть! — Со страхом и неверием произнёс он.

— Ночь на дворе, внуку выспаться надо, дел у него много! — продолжил дед.

Узник успокоился и поклонился как смог, затем произнёс.

— Корабль со вчерашнего дня ждёт в запасной гавани, на нём и должный уйти сегодня после операции.

Дед рассмеялся, а затем указал на пространственное кольцо, одетое на палец.

— А ну, дайка сюда, — выпалил старик.

Без утвердительного ответа со стороны энергией эфира снял кольцо, параллельно открыв ставни окна в комнате. Кольцо юркнуло наружу, отлетело метров на пятьдесят, дед напрягся и вытащил послание из пространства.

Постоял так секунд десять, «Гыкнул» разок и произнёс, — Дилетанты! — Затем отпустил поток энергии.

Яркая вспышка и грохот раздались на всю округу, меня одолела кратковременная слепота, проморгавшись секунд за пять, увидел, что окна целы, слава богам поместье защищено печатями. Спустя десяток секунд в комнату вихрем залетела мама в доспехе типа «Пижама с уточками», я не удержался и поднял бровь. А где мой комплект?

Дед же, продолжил говорить, пока пленник сидел с открытым ртом и сводил два плюс два.

— Активация конструкта по принципу обрыва связи с источником. Ну, ты и сам о таком должен знать.

— Но мы все проверили, трижды! Такого не может быть! — Попытался возразить узник.

— Хочешь, верь, хочешь, не верь. Ты бы умер здесь, подруга вернулась бы на корабль. Там бы экипаж с ней позабавился, а после мучительной смерти её отправили бы на корм рыбам, — сказал дед.

— Дочь, — хмуро произнёс пленник, — и что теперь?

— А теперь, точнее, с этого момента ты будешь выплачивать долг! Какой там у них говоришь корабль? — хищно улыбнувшись в конце, спросил Дезмонд.

— Лёгкий корвет, трёхпалубный, — с опаской сказал неудачливый вестовой.

— Запоминай, дочь выполняла задание и умерла, ты раненый вернулся на корабль, и вам надо сваливать! Направление мыслей улавливаешь, а? — Сказал деда.

— Но, дочь, — было начал он.

— Пф-ф, и так помрёт, если её не вылечить, видишь злобную утку,— дед головой указал на Элен, — будешь себя хорошо вести, возможно, она поможет, это её профиль. Маг жизни как-никак.

Помолчав, узник ещё раз склонился и произнёс крайне серьёзным тоном.

— Прошу, вылечите дочь, и я принесу клятву, сделаю всё что угодно! Сегодня я это докажу!

Я сидел и смотрел на происходящее как-то отстранённо, убийца уже не убийца, и дед, который воспринимает происходящее как детскую забаву, будто раньше его такие личности каждую ночь навещали. Да и злобная мама утка вся нахохлившаяся и грозная. От раздумий меня отвлёк старик.

— Энви, приём.

— Ааа, что?

— Хочешь «Корвет» на день рождения? Ааа, шикарно же будет! — Радостно произнёс старик.

— Чего ...ля?!

С того дня прошла неделя, корабль по кличке «Разящий» покинул гавань той же ночью и пропал. Такую новость сообщил Кристофер, жалуясь на злодейку судьбу и гадов морских.

Напавшие тоже исчезли, но мама намекнула, что через некоторое время я узнаю подробности касательно их судеб. Если честно мне было пофиг. Дважды я прыгал через портал и ставил эти долбаные стержни. Посчитав в уме, пришёл к выводу, что без роста способностей уйдёт год на создание малой матрицы.

Я не расстраивался, каждая установка элемента связи влияла на моё развитие. При последнем посещении меня ждали гости в виде двух солдат, точнее, прятались. Те же торчащие спины из песка, вызывали диссонанс. Если первый раз жуков можно перепутать с камнем, то в дальнейшем это попросту невозможно.

Причём скрывались они по разные стороны от портала, метрах в ста. Сражаясь с первым, я отслеживал боковым зрением, какие действия предпримет второй. Ответ: никаких действий, ноль реакции, камень ,и всё. Оба боя не вызвали проблем, я ещё раз подтвердил слова деда, эти твари опасны в случае количественного превосходства.

Всё это время, старик куда-то пропадал, затем явившись из ниоткуда, объяснил, что с подарком придётся потерпеть. Там сложности, корабль надо перекрасить и перебить магические печати, — по говору старика казалось, что я вернулся в трущобы Астера.

И вообще, сразу кораблём у меня воспользоваться не получится, он должен послужить на благо рода. Да и команду нужно найти. Старый разбойник, видимо, решил, что первые партии сырья можно и на корвете повозить, объёмы-то крошечные. Вот он и окунулся в дело с головой.

За старших остались мама и Крис. Они выступали в роли заменителя деда, тренировали, учили и встречали из разлома. А потом я просто потерялся во времени!

***

Живя в Астере, как то один лавочник мне рассказывал о таком. Состояние, когда внешний мир сжимается в узкий коридор, по которому бежишь в одном направлении.

Примером в его понимании служила ежедневная работа, он не бедствовал и мог позволить себе нанять сменщика, но почему-то не делал этого.

В итоге он пропустил всё — то важное, что было в его жизни. Первые шаги детей, их дни рождения, а в скором времени жена потребовала разойтись. А он всё так и продолжал ежедневно стоять у стойки по двенадцать — четырнадцать часов в день. Не мог, по-другому. Иные люди же просто не выдерживают и бросают все на полпути, зачастую это заканчивается крайне печально.

Вот и я, в прямом смысле потерялся. Сначала минул месяц, затем три, шесть и потом целый год!

Глава 11

Клан Мин

Вот и я, как тот лавочник, в один момент очнулся и понял, что мне пятнадцать лет, сижу за столом, а вокруг близкие люди. Мама, дед, Кристофер и Элизабет. Скажем так, если Крис правая рука, то Лиза левая, а ещё она в ранге эксперта и к тому же лекарь, маг жизни, но больше с упором на хирургию.

Именно Лиза ближайший год штопала мою тушку при тех или иных повреждениях. Меня поздравляли, говорили какой я молодец. Только дед дулся! Этот хитрый жук опять пытался затащить меня на турнир.

Но был послан в дальнее следование на окраины эфемерного пространства. Где блин, корабль? Его за язык никто не тянул! Ладно, я специально над ним издеваюсь. Вместо подарка, я заранее упросил деда выделить ещё одного человека для «Проклятых земель».

Шесть месяцев назад туда направилось трое одарённых, надеюсь, приедет больше! Пораскинув мозгами, мы решили, что своеобразная экспедиция займёт минимум год, поэтому для уверенности добавили ещё пол года.

Кристофер вместо материального подарка решил обучить новому стилю боя. Я сразу же окрестил его «обнимашками с мужиками», вследствие чего, был обнят до потери сознания. А так вещь! Если, получается, продавить щит или в случае обоюдного утомления, может спасти жизнь.

Мама же презентовала подарок раньше всех, ещё месяц назад. Вот что нужно юноше с неокрепшей психикой к пятнадцати годам? Верно! Многократные экскурсии в морг.

Мамин подарок оказался самым оригинальным, а через две недели и самым полезным.

Одно дело изучать строение тела по учебнику, другое — практика. Сначала страшно, да и жалко погибших. Затем понимаешь, что в жизни это пригодится. Пройдя двухнедельную тренировку, меня ждала вторая часть подарка, стажировка в лечебнице для малоимущих.

Здесь, уже присоединилась Элизабет. Оказывается, наш родовой лекарь давно промышляет благотворительностью с позволения деда, да и клан «Мин», скорее всего, разрешение дал.

Кому это видано, чтобы лекарь на халяву людей чинил! Дело не в эгоизме, а в том, что такие маги отдают малую часть жизненных сил, в связи, с чем их развитие замедляется или даже деградирует. Но, видимо, в загашниках старого хомяка, присутствовали эликсиры, компенсирующие труды Лизы.

На вопрос, сколько будет длиться обучение, обе дамы чуть ли не синхронно ответили: «До тех пор, пока ногу или руку не научишься пришивать!». Каким образом они собирались проводить экзамен по этой теме, уточнять не стал. Только понял, что попал.

Что касается наших шпионов неудачников, то они вроде живы, и принесли клятвы роду. Проходят обучение где-то на архипелаге, дед подробностями не баловал.

Я же ждал всего одного события, встречи с главой клана Мин. В случае положительного исхода можно будет распечатать ещё два портала. И вот там я начну работать по-другому!

С первым всё ясно. Я даже до того холма не дошёл, жуков там мало и они слабые. В основном солдаты, хотя пару раз появлялись небольшие жнецы.

Дальше трёх сотен метров от портала не отходил. Как говорят в империи, «не буди лихо, пока тихо».

Там много глины, а это стабильность рода. Зачем тыкать палкой в муравейник? Правильно, на фиг такое надо. Так что, сначала дела, потом развлечения. Кстати, дедова матрица работала исправно. С её помощью я и обнаружил тех двух жнецов, изобретение оказалось крайне полезным.

Он ещё рассказывал, что похожие устройства разбрасывают по областям океана, находясь на плаву, они могут предупредить о возможном выходе чудовищ.

Но главное в том, что я наконец-то начал прогрессировать. Через два месяца с начала создания матрицы я добрался до пика шестой ступени. И снова та же история, концентрация, попытка прорыва и откат. Только вот не в начало, а в первую треть, затем ещё два месяца и повтор.

За год произошло шесть скачков. Поэтому сейчас я на середине седьмой ступени. Для прорыва с шестой до седьмой ступени, с учётом первого раза в Астере мне понадобилось пять таких прыжков. Предполагаю, на седьмом нужно не меньше шести или семи и так далее.

Свободное время посвятить пустошам, прогрессу и исследованию, затем возможной финансовой выгоде, но для этого нужны люди. Искать их на острове, это зависимость от других кланов, так что ждём год, и надеюсь, нам привезут посылку из проклятых земель.

Из приятного можно отметить то, что выводить чужеродную энергию стало проще и менее болезненно. Максимум пребывания внутри, восемь суток, мой личный рекорд.

Также старый интриган подстегнул мой интерес к дальнейшему развитию одним «значком». Точнее, отличительным знаком подразделения, входящего в экспедиционный корпус архипелага.

«Лазурные стражи» — подразделение дальней разведки, которое занималось двумя направлениями: пустошами и безднами.

Конкурс на поступление начинался с пятнадцати лет, хотя, как говорил старик, «вот в моё время брали и в двенадцать». Понятно, что сразу детей туда не отправляли. Сначала год-два подготовки, затем тестовые походы под контролем старшего состава, а дальше экзамен в полевых условиях на профессиональную пригодность.

Служба длилась до тех пор, пока маг не переходил на ранг эксперта. Затем был выбор оставаться и заниматься «безднами» или пробовать получить другое назначение.

Сам отличительный знак давал много привилегий. А главная из них, в случае если курсант смог себя зарекомендовать. Это поступление в «Университет магии», причём любой! За таких выпускников университеты грызлись и устраивали подковёрные игры.

О таком способе обойти правила университета магии я даже не подозревал. К примеру, Мэй Ли внучка главы клана Янг Мина. Будет поступать туда через два года, и у неё превосходные шансы, ранг адепта с безумным пониманием стихии ветра. Видел её выступление в прошлом году.

Две трети конкурентов девушка вышвырнула с арены одним взмахом руки, проговаривала нехотя фразу «шквальный порыв» и соперники улетали к звёздам.

В финале победила соперника на ступень выше, сделала то же самое, что я со Стоуном.

Так вот, последние десять лет клан Мин вкладывал львиную долю доходов в её подготовку. Давно уже с острова Тэнрю никто не поступал в академию, последним был как раз глава 75 лет назад. Так что сами понимаете, ставка для острова колоссальная.

А ещё, за обучение надо платить, причём ежегодно. Выходит, на юную Мэй сделали ставку, и она сама уже давно понимает, что провалить такую миссию — значит, подставить остров и надежды большинства жителей. И Мэй Ли делает всё, чтобы соответствовать статусу юного дарования острова «Тэнрю».

В моём случае поступление к «Лазурным», с учётом опыта и нашего финансового положения, единственный адекватный вариант. Добавьте к этому возможность наработать связи на архипелаге. Также нельзя забывать про новые рынки сбыта, кто знает, что получится найти в ближайший год.

***

Через три дня состоялась наша встреча с главой Мин.

Мы приехали в назначенное место к полудню. Дорога к имению шла через огромный парковый комплекс с экзотическими животными и растениями. Это впечатляло и показывало статус принимающей стороны.

В центре красовалось поместье, точнее, громадный замок. Такой я видел только на полотнах имперской библиотеки в крыле посвящённому «Династиям».

Он как бы намекал, к кому нужно идти на поклон для ведения дел на острове. Нас приняли не в главном зале, а в беседке рядом с прудом, в котором росли удивительные по красоте лилии. Место было выбрано верно.

Отдалено от построек, территория просматривается со всех сторон, подслушать разговор при должной защите крайне проблематично. Подойдя ближе, я увидел, что рядом с главой сидела его внучка. Чёрт, думал, она уехала, вот уверен, сейчас начнутся тупые вопросы.

Поприветствовав, нас пригласили выпить чая. Я и Мэй Ли Мин молчали, не следует влезать в беседу, когда общаются старшие.

Правда, по условно высокородному обычаю вне зависимости от страны, первые минуты всегда говорят о чепухе, обсуждают погоду, слухи с больших земель, ближайшие и важные мероприятия и только потом переходят к сути вещей. Из раздумий меня выбил вопрос главы Янга.

— Юный Энви, подскажи причину своего отказа участвовать на турнире? — Спросил тот.

Срочно пришлось сочинять легенду, из-за которой я не могу принять участия в турнире.

— Глава Мин, уже полгода я живу по жёсткому расписанию и получение возможных травм, в особенности серьёзных, может негативно сказаться на моём будущем.

— Вы прагматичный юноша, напоминаете Мэй Ли, а что насчёт следующего турнира, опять разочаруете стариков? — Задал вопрос и глянул на деда.

— Это будет зависеть от показателей, пока всё идёт по заданному курсу, даже с опережением. Так что, я постараюсь не разочаровать страждущих.

— Ох, надеюсь, не обманешь, — прищурился он, — а то у стариков тут развлечений раз, два и обчёлся. Нет ничего, скучно, только молодёжь и радует!

Было ещё много вопросов, но поверхностных, после чего глава произнёс.

— Внученька, покажи юному Энви наши прелестные сады, а мы с главой Гелиосов пока обсудим текущие дела.

Мы с девушкой встали и медленно направились в сторону паркового комплекса. Шли минут семь, не меньше, я молчал, девушка тоже не собиралась начинать беседу, ещё ощущалось напряжение и некая враждебность, что ли. Я не выдержал и спросил.

— Мисс Мэй Ли, позвольте узнать, вы не рады этой встрече?

Девушка продолжала идти и молчать, длилось это секунд тридцать, затем произнесла.

— Я знаю, зачем вы пришли, дед таких гостей всегда приглашает в южную открытую часть имения.

— Позвольте уточнить мисс Мэй Ли, «таких» это каких? — поначалу и не понял о чём она, из-за этого и спросил.

—«Таких», которые, своих чад, приводят сватать к внучке. Знаешь, сколько встреч было за последний год?

— Эээ, даже не представляю, — находясь в прострации, на автомате произнёс я.

— Тридцать две! И я, каждую неделю играю в послушную милую девочку, — с оскалом посмотрела на меня,— и ты не самый мелкий из них, понимаешь? Я две недели назад играла с возможным женихом в солдатики! Да, там до свадьбы было лет десять, но твою же мать… солдатики — это перебор!

Девушку походу прорвало, она устала, а её дед этого не понимает.

— Ну, такой жених выгодный для тебя вариант,— не удержался и перебил её эмоциональную речь.

Чего! — Чуть ли не переходя на писк, вскрикнула она.

— Сама посуди, ты адепт начального уровня, через два года университет. Там продвинешься до второго, где-то за год или два. На третьем или четвёртом курсе станешь адептом пикового уровня. При самом плохом варианте, пятый курс и ты уже эксперт. А если чётко следовать плану, может, и второй уровень эксперта осилишь. Тебе будет двадцать три года или чуть меньше, дальше на выбор: продолжать практику в академии или податься на архипелаг, и вступить в борьбу с тварями «бездны». За три года доберёшься до пикового эксперта минимум! С такой позиции даже дед не сможет указывать. Так что надо было соглашаться и брать, пока дают такую холяву!

Девушка зависла и смотрела на меня своими огромными глазами, слегка приоткрыв рот. Я чувствовал, что сейчас в её голове скрепят шестерёнки и пытаются осмыслить сказанное. По прошествии некоторого времени она отвисла и произнесла.

— Знаешь, а с этой стороны я как-то не думала.

— Только не говори, что уже поздно! — с лёгкой улыбкой произнёс я.

— Ты о чём?

— Так, эмоционально и с неприязнью рассказывала о предыдущих встречах, будто все тридцать два жениха прикопаны где-то неподалёку, — я огляделся в поиске перекопанной земли, не, ну а вдруг! — А я тридцать третий, для красивого счета. Но! — громко произнёс, — я не сдамся и дам тебе последний бой! — Встал в нелепою стойку и приготовился.

Девушка смотрела на меня секунд пять, а потом засмеялась, красивый смех, подметил для себя.

— Хватит, прекрати. Прикопаны они, — опять смех,— Дурак.

— Я лишь выдвинул предположение не более.

— Так стоп, так вы не свататься приехали? Зачем тогда?

— Насколько я знаю у стариков, и правда идёт обсуждение общего дела, а я довесок, ну или брелок карманного типа, — она опять хихикнула,— а то, что со стороны это выглядит как обсуждение возможного союза, этим хитрож... — поперхнулся я, — осведомлённым магам только на руку.

— Блин! И о чём тогда говорить. Я не продумала такой вариант. Обычно ваш вид восхваляет меня или безбожно тупит и краснеет!

— Ну тогда. О, великая богиня, повелевающая ветрами всего мира, заставляющая волны вздыматься выше гор, позволь мне задать вопрос! — встав на колено с серьёзным лицом, спросил я.

— Какой? — Очень странно и с опаской спросила она.

— Расскажи подробности о каждом из университетов магии!

— Фуу, ...ля, не пугай так больше, я думала ты мне предложение руки и сердца делаешь.

— Это для конспирации, кстати, со стороны, выглядело именно как предложение,— Я уверенно закивал головой как болванчик.

— Знаешь ты странный, тебя часто роняли? Или сам постоянно падал?

— Бывало иногда, не спорю, ну, рассказывай! — в ожидании застыл я.

Девушка рассказала всё, что знала о каждой академии.

Мы ещё минут тридцать бродили и общались на интересующие нас темы, после чего слуги сообщили, что главы нас ждут и мы направились к ним. Там опять началась беседа не о чём, а вот в конце глава Мин удивил.

— Знаешь Энви, я вот думал, что подарить на твоё пятнадцатилетие. У тебя есть право выбрать пять техник нулевого круга. Предлагаю изменить это соглашение.

— Внимательно вас слушаю, глава Мин,— ответил я с интересом.

— Вернёмся к началу, пусть будет пять техник, две нулевого круга, и три первого. Я же видел, как на арене у тебя слюни потекли, когда внученька использовала эфирный выстрел, — с улыбкой сказал глава.

Слюни у меня и, правда, потекли, такой техники я нигде не встречал. А три заклинания первого круга, это предел мечтаний. У старика вот ничего не допросишься, твердит, что заклинаний не держит, вот доберусь до ранга эксперта, там он сможет приятно удивить.

— Глава это был бы крайне полезный подарок! — Согласился с его предложением.

— Ну вот и хорошо, беседа выдалась занятной, буду следить за твоими успехами, — на полном серьёзе сказал он.

Когда гости ушли, Янг Мин отпил чая и спросил у внучки.

— И как он тебе, малышка Мэй?

— Ты знаешь, — задумалась она, а потом ответила, — мне впервые было весело на этих дурацких встречах. Угадай, что он сказал, узнав, сколько женихов здесь уже побывало?

— Что же, повесили старика?

Он спросил, а не прикопала ли я их где-то в саду, и не ждёт ли его такая же участь!— Хихикнув, произнесла девушка.

Так дед не смеялся давно! Мэй не могла вспомнить, когда его так накрывало. Подождав пока тот, успокоится, она спросила.

— Дедушка, скажи, почему ты так благосклонно относишься к их семейству?

— Причина в дружбе, старой дружбе и долгах, моих долгах перед Гелиосами. Хотя они ни разу напрямую и не упоминали о них. А что касается разговора, если коротко, то это крайне выгодное финансовое сотрудничество, где мы будем выступать как полноправные партнёры. Позже я ввиду тебя в курс дела, может быть, это ещё сильнее ускорит твой прогресс.

***

Это называется долбаное сватовство и никак иначе! Я причитал, пока мы шли по территории комплекса на выход. А если она там помрёт, мне, что из портала лучше не выходить? Пойду в детский дом для жуков в надежде, что меня усыновят? Дед молчал и ждал, когда внук выговорится, пять минут спустя я устал балаболить и замолчал. Старик подхватил.

— Пойми Энви, Янг Мин уже давно сделал ставку на свою внучку, да, у него есть внуки, но проект его жизни — это Мэй Ли Мин. Пока у девчонки самые высокие шансы из всего семейства добраться до ранга Гранда!

— Я, видимо, чего-то не знаю? У неё не только воздух?

— Пока, только очень сильный воздух, остальное тайна, придёт время, расскажу.

— Вот так всегда, придёт время, я научу тебя техникам, придёт время, я расскажу! Ладно, поведай уже, о чём вы договорились.

— Ну, для начала Янг был шокирован, ему показалось, что это я решил тряхнуть стариной и побегать по пустошам. Когда-то он тоже испытывал свои силы в пустошах, но не хватило контроля.

— Значит, старик Янг тоже в курсе, что ждёт внучку по ту сторону?

— Верно, а после того, как он узнал, что ты поселился на той стороне, его уже было не остановить, да и заткнуть не получалось. Давно этот маразматик столько не вещал! Так что, походы девчонки — это краеугольный камень наших отношений. Сходишь в новые порталы, присмотришься и через полгода поведёшь её.

— Но если она будет балластом, то без обид, сам пойду к Янгу и всё выскажу!

— И он тебя поддержит, поверь! Что касается наших дел, с первого портала Мины заберут двадцать процентов сырьём, плюс мы получим доступ к сырьевому аукциону под их покровительством. Это обезопасит нас на приличное время. А ещё, это весьма выгодные условия по транспортировке сырья на другие острова и в союз городов. Вечный город и империю пока не рассматривали, объёмы слишком малы. Договор оформим в течение недели, там уже всё точно будет прописано.

— Вижу, ты доволен.

— Ну, с учётом того, что с нашей стороны только добыча, логистика по острову и представительство на аукционах. То да, это чертовски выгодно, особенно с учётом людских ресурсов, которые доступны роду.

— Ясно, ты лучше расскажи, что там с нашим магом земли, которого ты отыскал в каких-то дебрях.

— Как мне доложили, он прибудет на этой недели, но за ним нужно следить! Есть вероятность, что он попытается прорваться в портал.

— У него всё так плохо с головой? — спросил я.

— Когда увидишь, то поймёшь,— улыбнувшись, сказал старик, — всё пойдём выбирать техники.

На том и решили. Правда, у деда появились срочные дела, которые требовали его непосредственного участия. Знаем мы такие дела, в карты пошёл со сверстниками играть. А мне же предстоял нелёгкий выбор!

Глава 12

Глава 12

Я же направился в библиотеку, хотя здесь название было другое, клановый «Павильон свитков». Глава выдал зачарованный листок, на котором было указано, что мне дозволено. Ладно, ну а теперь пора выбирать печати!

При создании заклинания одарённый, служит батарейкой для подпитки оного. Ведь энергия вокруг нейтральна, и использовать её сразу, крайне тяжело. Да на высоких рангах эта проблема естественным образом находит баланс, из-за чего маги, начиная с ранга «эксперта» могут оперировать энергией вокруг несколько эффективнее.

Печати же сами по себе нивелируют эту проблему. Они отличаются от заклинаний тем, что имеют больше контуров, и требует повышенной концентрации для активации.

Та же «Печать давления» состоит из двух контуров. Контура поглощения эфира и самого заклинания. Эфир из резерва смешивается с внешней энергией и перерабатывается. Ошибка в начертании круга, сбой концентрации или нечто подобное может привести к самым плачевным результатам.

Нарушенная последовательность заклинания, вернёт накопленную энергию владельцу и произойдёт взрыв!

Добравшись до места, я посмотрел вверх. Передо мной возвышалась семиуровневая пагода. Техники из павильона можно забрать домой, но необходимо вернуть после изучения, как-никак клановая собственность.

Зайдя внутрь, быстро нашёл местного управляющего, мне провели короткую экскурсию, пока его помощник искал необходимую литературу. Из представленного в павильоне, меня заинтересовали две техники.

Заклинание «Эфирный снаряд» и «Печать сжатия». Нулевой и первый круг соответственно. Изучать другие свитки, пока не планировал. Лучше редко, но метко, как сказал дед. Ошибаться в таком вопросе не хотелось. Тем более пример изучения кучи слабых заклинаний в имперской библиотеке уже есть.

Поклонившись, я довольный как кот, понявший, что такое валерьянка, покинул пагоду, прихватив с собой два сокровища. На выходе из комплекса оперившись на стену, ждал Кристофер.

— Ну что, юный господин, поход можно назвать удачным?

— Более чем, старик опять в карты режется? — Спросил я у франта.

— Кхм, глава налаживает деловые отношения с представителями местной знати, возможно, карты и кости служат неким инструментом для достижения поставленных задач, — чётко и с умным видом произнёс Крис.

— Он опять бумажку подсунул, чтобы ты заучил как стишок?

— Каюсь!— Виновато произнёс он, — мне не оставили выбора. Куда теперь?

— Домой учится и ещё раз учится.

***

Находясь в карете и пребывая в отличном расположении духа, я прикидывал ближайшие планы. Какой же отличный и продуктивный сегодня день. Ну, кроме обязательств в отношении внучки Мина.

В одно мгновение всё изменилось! Крис схватил меня как мешок с крупой, и мы выпрыгнули из кареты, приземлившись метрах в тридцати от дороги.

На мне сиял щит, поставленный им, а карета с лошадьми к этому моменту превратилась в древесно-мясной салат. Всё перемешалось, да и жив ли извозчик неясно. На нас напали, примерно в середине пути. А тот, кто сотворил такое с повозкой, был явно не слабаком. Тут заговорил Крис.

— Выполняете все мои приказы, без обсуждений, ясно!

— Понял, — ответил ему.

Я начал приходить в себя, тот прыжок оказался весьма чувствительным, и как меня не вырвало при таком чудовищном ускорении? Хотя голова всё же шла кругом.

Из перелеска рядом с дорогой появились три тени и бросились в нашу сторону. Убийцы! Остановившись метрах в пятнадцати, один из них произнес.

— Отдай мальчишку, и мы разойдёмся миром.

— Простите, ребята, но выбирая между вами и одним стариком. Его я всё же боюсь намного больше! — ответил Крис с улыбкой.

После чего резким движением отшвырнул меня ещё метров на двадцать и возвёл надо мной защитный барьер. А дальше всё смешалось!

Битва четырёх экспертов, трое против одного. Мою тушку оставили без внимания, скорее всего, требовалось не меньше десятка секунд чтобы сломать этот щит. Так что сначала решили покончить с охранником.

Крис сражался как… самый настоящий подлец и негодяй! Сбивал заклинания, целил в глаза, ухудшал видимость пылевыми облаками и тянул время. К сожалению, врагов было больше и уже через минуту, на нём красовались свежие порезы от вражеских техник.

— Чёртов ублюдок, не экономьте силы, время на исходе! — Закричал главарь.

Крис же, воспользовавшись заминкой, прокричал «Колодец ветров» и отправил во врагов здоровенную сферу ветра, втягивающую всё вокруг. Подскочил ко мне и произнёс.

— Меня хватит максимум на минуту, через двадцать секунд я сброшу барьер, и ты рванёшь в сторону дома. Я же постараюсь нанести максимальный урон и замедлить тварей!

— Принял! — спорить не стал, это было просто бесполезно.

Крис развернулся, зарычал и бросился на врага! Это походило на боевое безумие варваров, о котором, я читал в книгах. Вот один из нападавших получает прямой удар ногой в живот и отлетает тряпичной куклой на десять метров. Во второго летит сверхплотный воздушный резак и лишает того руки по локоть.

Показалась, что у него даже выйдет победить! Но здесь «Каменный шип» главаря пробивает моему другу плечо и приколачивает к земле!

В этот момент спадает барьер! Не раздумывая, бросаюсь наутёк, точнее, пытаюсь это сделать! Буквально через несколько шагов застывая в нелепой позе на месте.

— Ну, вот и всё, — проговорил уставшим голосом главный из них.

— Не соврали, тебя и правда трудно достать, сопляк! — Вещает тот, двигаясь в мою сторону.

Приблизившись, протягивает руку к моей шеи, решил шею свернуть тварь! Я стою и не могу пошевелиться, в голову ничего не приходит, кроме страха!

Рука останавливается в нескольких сантиметрах от цели, и на поле боя возникает странная картина. Мы с убийцей остолбенели, Крис прибит к земле, двое других корчатся от боли, и только сильно помятый кучер, появившийся из ниоткуда стоит и жрёт морковку рядом с нами!

— Кристофер, а ты стал посильнее, — хрустнув овощем, произнёс извозчик, — надо, что ли, премию тебе выписать, — добавил он.

— Господин, — практически теряя сознание, произносит мой защитник.

— Дед? — вопросительно я вскрикнул и понял, что паралич уже не действует!

— Да, да, да, можете не благодарить, просто тут рядом проходил, решил увлечься «энтомологией». Больно живность понравилось изучать, только вот опять на тараканов нарвался! — с сожалением в конце добавил Дезмонд Гелиос.

В этот момент главный из тараканов «сходил по маленькому», прямо под себя.

— Я тоже рад тебя видеть, дружище! Правда, пять лет назад мы вроде договорились, что ваша организация не будет вмешиваться в дела острова. Глава-то хоть в курсе вашего хобби? — спокойно спросил старик, пожёвывая новую морковку.

На пленника было больно смотреть. Страх и ужас, будто запах, заполонили округу. Дед не стал ждать ответа. Упаковал нападавших и погрузил в своевременно появившуюся повозку. Правда, перед этим из транспортного средства выскочила Лиза и занялась Крисом. Я, было, хотел расспросить «Что за дичь здесь происходит», но старик успел первым!

Энви, всё расскажу, но позже. Сейчас этих, — показал он рукой на пленников, — надо к маразматику отвести, пока тёпленькие. Так что подробности позже.

Кто такой «Маразматик» я уточнять не стал. Мы с Лизой и Крисом на другой карете отправились домой.

Вечером мне удалось узнать подробности о случившемся. Как я и думал, за нападением стояли "Стоуны". Терпеливо выжидая момента для моего устранения. Больше года минуло с прошлой акции устрашения. Всё это время я практически безвылазно находился на родовой территории, нападать там они не решались. Так что сегодня выпала идеальная возможность для моего устранения. Только вот деда они забыли предупредить.

Стихия воды отлично подходит для иллюзорных техник, а когда такие применяет мастер, то подвох могут обнаружить только схожие по силе одарённые. Вот старик и превратился в плешивого и небритого кучера.

Дед сказал не волноваться и посвятить время тренировкам, а что касается «Стоунов», то по ним уже ведутся работы. Он сообщит, когда настанет время.

Я уже свыкся с его характером, так что решил не выделываться и воспользоваться советом. Крис оказался ранен не так серьёзно, как думал. Спустя два дня на нём и царапины не было. Только мама, как обычно, переволновалась и устроила нам с дедом взбучку. Да и Лизе досталось, они же подруги, а та не предупредила!

***

Несколько дней спустя.

Находясь на территории поместья в тренировочной комнате, я приступил к изучению полученных даров.

В первую очередь «эфирный снаряд», ну или эфирная рогатка. Шесть лямок из энергии, которым придаётся натяжение, и сфера, сжатая до размера винограда в роли снаряда.

Маг выставляет одну руку перед собой, указательный и средний палец направлены в сторону цели, остальные сжаты. Другой рукой, формирует пасы. Шесть пасов в базовом варианте и максимальная концентрация для сжатия. В итоге получаем высокоскоростной бронебойный сгусток эфира.

Техника применима с концентраторами энергии, мечи, кинжалы, жезлы и так далее. Оружие должно быть прямым, к примеру, сабля не подойдёт.

Такое заклинание называют накопительным, и оно похоже на классическую печать. Создание в непосредственной близости от мага представляет опасность, техника может сдетонировать и нанести вред.

Второе же это «Печать сжатия» тоже «Давление», но потоки энергии направлены не сверху вниз, а с трёх сторон в центр для сжатия объекта. Выходит некий треугольник, где верхушкой выступает контур концентрации эфира извне, и три грани со слабыми печатями давления. Такой себе магический тетраэдр.

Точечная техника, требующая шестнадцать пасов в базовом варианте. По факту, это четыре крайне слабых заклинания, соединённых в малую магическую формацию. Для создания надо замкнуть четыре контура, на каждый требуется по четыре паса.

Сложно и муторно, вот как можно охарактеризовать изучение этих свитков. Основную головную боль представляла «Печать сжатия», всё же первый круг. Но здесь помог Кристофер, который и стал объектом испытаний, используя обе руки, я сократил время активации до шести секунд, та же «печать давления» занимала три секунды.

Я негодовал, злился и занимался самобичеванием, сетуя на свою бездарность. Больше шести часов тестировал эту фигню, придя к выводу, что пока я для неё слишком слаб.

Крис, обождав некоторое время, произнёс.

— Энви извини, но иногда ты тупишь нещадно, а в другой момент выдаёшь нечто гениальное. Это печать первого круга, которую начинают учить, повторюсь только учить на девятой ступени ученика. Ты же, уже можешь её использовать, пока так себе, но можешь. А теперь подумай сам, какие результаты будут через месяц.

— Знаю я, просто хочу, чтобы сразу раз и всех! А тут с каждой техникой геморрой такой, плакать хочется. А-а-а-а! Почему в романах и рассказах всё так просто. Пошёл в подвал родного дома, нашёл артефакт и ты сильнее всех. Я тоже спускался в подвал.

— И? — протянуто и заинтересованно спросил Крис.

— Что и? Нашёл артефактные мышиные фекалии, наверное?!

— Ими тоже будем торговать?— С сарказмом спросил Крис.

— А это уже к деду, лучше скажи, каким образом можно сократить созидание вот таких конструктов как «печать сжатия» в голову совсем ничего не приходит.

— Ну-у,— протянул он, — на самом деле вариантов тьма, но.

— Всегда есть но! Дай угадаю, для этих «вариантов» пока не хватает силёнок.

— Отчасти сил тебе хватает, а вот резерва нет. Такие игрушки будут сверх меры пожирать энергию источника, да, они смогут ускорить создание, но и минусов предостаточно. Это костыль, в случае потери которого, почувствуешь частичную беспомощность. Лучше поискать что то, связанное с «Потоками сознания».

— Так стоп! почему раньше не сказал об этом?

— Ха-ха!— рассмеялся Крис, — а смысл? — Это техники экспертов, при попытке использования они поджарят мозги в прямом смысле. Здесь к деду, то есть к главе надо! Возможно, он предложит решение.

— Ага, и обдерёт как липку, без трусов же останусь. И так иной раз, кажется, что я в каком-то извращённом и добровольном рабстве нахожусь.

— Ты спросил, я сказал, продолжать будем? — спросил мой телохранитель.

— Нет, на сегодня хватит, нужно подумать.

***

Я не мог понять, что делать дальше. Точнее, ближайшие планы ясны, но вот в перспективе, как развиваться в дальнейшем. Только на эфире? В таком состоянии меня и поймала мама.

— О чём думаешь, мелкий?

— Да я… не понимаю, куда двигаться дальше, скажем так, без критичных ошибок в развитии, — решил сообщить ей.

— Ммм… серьёзные думы у тебя, сынок, — хрустнув яблоком и улыбаясь, сказала она, — так и в чём конкретно проблемы?

— Хочу ускорить процесс создания техник, но не выходит. Крис говорит, что артефакты такого направления «Костыли». Полезны вначале и вредны впоследствии.

— Ну, здесь он прав, хотя мечи, посохи, жезлы и тому подобное тоже относится к этой категории. Так что выкидывай шест и бей жуков руками и ногами! — С вызовом бросила Элен.

— Не понял.

— Даже «Огнев» старший, являясь грандом, использует оружие по полной. Или ты решил сражаться голыми руками и голой жо… кхм, попой?

— Да нет, просто не понимаю, куда двигаться дальше. С эфиром всё ясно. Улучшать качество плетения, тренироваться в красных пустошах медленно, но верно поднимая ступени, а дальше глухо, даже представления нет.

— Так не тупи и определись со стихией! — С восклицанием произнесла она.

— Но! — Хотел, было возразить, но мама опередила.

— Что, но? Вот скажи, сколько техник ты используешь?

— Ммм, — задумался я,— толчок, печать давления, ударную волну, щит и песчаный побег.

— Пять техник, сынок, пять и это в пятнадцать лет,— кому скажи, сразу на смех поднимут!

— Но так они же работают! — возразил я.

— Работают, но без расширения кругозора ты не соберёшь мозаику. Здесь как с книгами, чтобы составить картину мира, необходим пласт информации. Ты отлично владеешь энергией, но её понимание в какой-то мере от тебя скрыто, хочешь стать сильнее и быстрее, прочти ещё одну книгу. Ну, это я метафорически! — Подняв палец, вверх добавила мама.

— Вкратце говоря, предлагаешь определиться с первой стихией?

— Не совсем, для начала открыть книжку и мельком взглянуть! — Улыбнувшись, произнесла она.

— Ладно, тогда я готов выслушать твои предложения.

— Не предложения, а рассуждения. Смотри, например, огонь, из техник нулевого круга… с натяжкой подойдёт хлыст, огненные стрелы и пламенные махаоны, последнее, правда, уже первого круга. Остальные заклинания крайне негативно повлияют на контроль в будущем.

— Другими словами, стихия огня отпадает?

— Пока не подходит, а вот в будущем, — мечтательно задумалась девушка, — возможно, будет крайне полезна. Представь, рой махаонов из сотен бабочек подконтрольных только тебе, сжигающих врагов точечно и быстро.

Я подумал, блин, и вправду круто!

— Но выбирать огонь пока не стоит?

— В точку, сынуля, погнали дальше. Ветер, здесь получше будет. Стрела, копьё ветра, вихрь и ещё с десяток схожих техник. Что думаешь о таком варианте?

— Больше контроля, чем в огне, но всё равно обе эти стихии похожи частичным отсутствием веса и эфемерным или вторичным контролем. Закрутил потоки эфира и создал смерч, да и копьё ветра, это сжатый и закрученный поток воздуха.

— Верно, поэтому ты и склоняешься к стихии земли, многообразная структура так и манит! Только есть один нюанс, — загадочно произнесла мама.

Я превратился в огромное ухо, а мама продолжала молчать.

— И-и-и? Ну, говори уже или это у нас семейное, я тоже таким потом стану? — не выдержал я.

— Смотри, сильных магов земли в мире нет, в начале развития они оперируют не превращением эфира в стихию земли, а настоящими объектами, те же камни.

По этой причине такие маги крайне сильны до ранга эксперта, включительно. По факту развив контроль до базового уровня, в дальнейшем ты пользуешься тем, что у тебя под ногами, забывая про трансформацию самого эфира.

Вначале это работает, но затем, ветер и огонь догоняют землю, а на ранге эксперта начинают вырываться вперёд. В такой ситуации магу земли нужно возвращаться к истокам, что крайне проблематично.

Те же, кто выбрал стихию земли и углубился в плетение, становится артефакторами и начертателями, сильными мастерами «ремесла», но не «войны».

Я хотел было возразить: а как же духи и другие мутации, но не успел.

— Маги металла и другие обладатели духов, отдельный разговор, они универсальные. Но, как только ты назовёшь его, магом земли, сразу жди дуэли!

Устроить пожар или, к примеру, накрыть ураганом остров в несколько раз проще, чем создать мало-мальское движение земной тверди, иной порядок силы попросту, даже песчаная буря несёт в себе тонны породы. Массы не соответствуют. И поистине сильных магов земли крайне мало. А знаешь кого ещё меньше? — Ещё шире улыбнулась мама.

Я уже ничего не понимал и к чему меня подводят, так что на автомате развёл руки, как бы говоря, — И кого же?

— Магов Воды! Самих обладателей этой стихии много, меньше, чем земли, но всё равно достаточно в отличие от огня, к примеру. Но сверх сильных по попросту нет.

— Но как же, архипелаг? Он полмира занимает, там твари с ними надо сражаться, да и технику «всплеск» придумали для магов воды.

— Технику придумали для компенсации слабости обладателей этой стихии! — с улыбкой сказала мама, — сам подумай получше, откуда эти твари берутся?

— Из бездны!— медленно сказал я, понимая, о чём она говорит.

— В точку, они часть этой стихии, так что с ними непросто справиться без «Всплеска»! На самом деле мир не погряз в тварях благодаря огромному количеству сильных магов воздуха. Вот их там много!

Маги встречают врага на поверхности. Огнём таких не пожжёшь, про землю я тебе рассказала. Так что в базовом варианте остаётся ветер и вода. Страшные бури, извергающие молнии, гигантские волны, отбрасывающие врагов, в большей степени это воздух.

Да уж мама меня обескуражила, я думал, балом правит вода, а оно во как.

— Так всё же я не понимаю, к чему ты ведёшь? Огонь и ветер не подходят, камень, видимо, тоже, про воду я вообще молчу.

— А зря! — Воскликнула мама, — скажи, дед слабый?

— Э-э-э-э, нет! Сильный, очень сильный для своего ранга.

— Вот! Или для тебя мастер среднего уровня, так маленькая зарубка на твоём пути и ты метишь в боги?

— Да не то чтобы в боги, я просто не рассматривал такой вариант.

— Пойми, стихия воды для тебя лучший вариант из всех возможных в принципе! База воды позволит довести твой контроль до космоса! Ты хотел ускорить процессы трансформации и созидания, вот тебе вариант без костылей!

И здесь я окончательно завис. А ведь и, правда, почему я отбрасывал воду? У меня предрасположенность к стихии земли чуть выше, чем к воде.

Казалось, земля идеально подойдёт для пустошей, а ещё это деньги и поиск редкоземельных материалов, что ещё? Как источник личной силы и прогресса я даже не рассматривал твердь.

Получается, что ошибся? Точнее, чуть не совершил ошибку! Вот мама — хитрая лиса, неспроста по моргам да лечебницам таскать начала, основа в лечении и врачевание, это вода.

Если задуматься, то от изучения воды только сплошные плюсы! «Всплеск» будет сильнее, регенерация и шанс открыть исток жизни, увеличение контроля без резкого скачка в ступенях. Да и сама магия воды сильна, по крайней мере, до среднего ранга мастера, если смотреть на деда.

Загадывать на то, что я стану величайшим магом воды глупо, а вот опираться на пример ворчливого старика, это вариант. Да и к тому же под боком два учителя мама и дед.

Мои раздумья в виде «соляного столба» продлились ещё часа три. Раз за разом я прикидывал, да или нет. Да! Чёрт возьми и ещё раз Да! Хотел было броситься к маме, но понял, что уже ближе к полуночи. Ладно, утро вечера мудренее.

Проснувшись и приняв ванную рано утром, я окончательно убедился в доводах мамы и своих мыслях, о том, какую стихию выбрать.

Во время завтрака в кругу семьи, по-другому я уже не мог ощущать этих людей. Я выдохнул и произнес.

— У меня важная новость для всех, — осмотрел я присутствующих,— надеюсь, вы поможете в начинаниях с этим вопросом, — окружающие затихли.

— Я определился с выбором стихии, которую буду изучать и собираюсь начать это делать в ближайшие дни! — Стояла гробовая тишина, я ещё немного подождал, затем сказал, — Вода! Я стану магом воды!

Глава 13

Кладка

Мама и Элизабет радостно захлопали, Крис поднял большой палец вверх, а дед, поднеся вилку с оливкой к открытому рту, так и замер статуей секунд на двадцать. Всё это время я пытался к нему обратиться.

— Дед, деда, старик? Элизабет кажется, у него сердечко того, поплохело, может в медблок?

В этот момент глава рода Гелиосов пришёл в себя.

— Энви, ты уверен в своём выборе? — медленно и чётко спросил он.

— Окончательно, стихия воды в приоритете, затем магия земли

Сказав это, ещё раз глянул на деда. У него, что глаза на мокром месте? Это было для него так важно? Вот дурак, дед же — маг воды, внучка — жизни, а внук чуть не стал предателем, выбрав землю!

Да Энви, думать наперёд, пока не твоё! Фиг с ним, надо добивать, пока тёпленькие!

— Так что мне нужен совет. Необходимо заклинание стихии воды, развивающие контроль. Я собираюсь изучать его в пустошах, чтобы избежать возможных скачков в развитии.

Выслушав и не задав ни одного вопроса, окружающие погрузились в размышления. Через минуту посыпались варианты. Моя голова кипела, они спорили между собой о преимуществе той или иной техники. Молчал только Кристофер, потом хмыкнул и произнёс.

— Я, маг воздуха и не мне судить о преимуществах той или иной техники стихии воды, но как насчёт «Перфекте ратио»?

Все непонимающе посмотрели на него. Я не выдержал первый.

— «Перфекте» что?

— «Перфекте ратио», в переводе означает «идеал», — с превосходством произнёс он.

— Все опять, уже с откровенным недоумением взглянули на него, — Крис не стушевался, вздохнул и произнёс.

— Но вот вы же благородные, господин, госпожа, да и Элизабет тоже! Как о таком можно не знать. Конкурс «Перфекто ратио» — мировое событие, проводимое в «Вечном городе», на котором применяют эфир и стихии для создания магических шедевров, это же искусство! — С укором произнёс он. — Заклинания не для уничтожения врагов, а для взора и услады.

Если честно, я даже не предполагал, что у нашего Кристофера есть такая сторона. Не успел додумать, как включилась мама.

— Хм, Крис, ты умничка! Деда, что думаешь?

— Ну, если отталкиваться от контроля к силе и потом уже увеличению резерва, то и вправду может получиться.

— Так, а теперь дураку объясните, о чём вы? — не выдержал я.

— Небоевое использование магии. Визуализация сложных объектов, например, дерево из стихии воды с птичками, летающими вокруг, это как твои сферы для плетения, только сложнее, — объяснила Элен.

— Так, — протянул я. — И где такое чудо можно достать?

Кристофер снова включился в разговор.

— Я бы обратился к Минам, клану много лет, в Вечном городе были за это время не один раз, на конкурсе тоже должны были присутствовать хоть разок. Да и, насколько мне известно, Янг Мин помешан на лотосах. О красоте его прудов город постоянно сплетничает, так что парочка техник у него должна быть припрятана.

Во время дальнейшего обсуждения все согласились с предложением Криса. Цветочки подумал я? Да и хрен с ним, если опытные люди говорят, что от этого будет толк, значит, попробуем. В крайнем случае стану уличным фокусником!

***

К Главе клана Мин отправились в тот же день. А ещё я собирался выставить ультиматум Янг Мину насчёт Мэй . Уверен, что парой походов в разлом не закончится, и старик Янг потребует водить его сокровище и в другие. Поэтому с собой в кольце я тащил коробку со сферами. Сделал давно, как запасной вариант.

Глава принял нас, как обычно, в южной части комплекса у пруда в беседке.

Пригласил к столу и предложил чай. Янг был настроен доброжелательно и начал общение, опустив официоз.

— Дезмонд, Энви, и что же за срочное дело вас привело ко мне в столь прекрасное утро? — С сарказмом произнёс он.

— Пусть малой говорит, пора уже заниматься тем, чем он и должен, — сказал дед.

— Интриги, коварство, предательство, насилие и чем там ещё такие мы занимаемся?

— Хватит, вот опять на тебя утренняя меланхолия нападает. Каждый раз одно и то же, к тебе раньше полудня опасно приближаться. Дай уже Энви хоть слово вставить, — сказал старик, а Янг махнул мне головой.

— Глава Янг! У меня вопрос, своеобразный ультиматум и приложение к нему в виде подарка для Мэй Ли.

Меланхолию сняло как по щелчку пальца!

— Дерзай, юный Энви. Давно со мной так козявки не говорили, не обижайся, просто это факт. Обычно или молчат, или заикаются, пытаясь одновременно с этим не обмочиться.

— Глава я решил изучать стихию воды и хотел узнать, есть ли у вас техники, способствующие развитию контроля, желательно небоевые? — Спросил я.

— Это уже не вопрос, а просьба одарить тебя мудростью. Но, ладно… техники найдутся, отвечу я или нет, зависит от ультиматума.

Я достал коробку, открыл, а затем произнёс.

— Не знаю, говорил ли старик, но при первом посещении разлома я чудом остался жив, там на меня напал жнец средних размеров, — глаза Янга округлились, значит, старик не упомянул об этом, — опасный и умный, охарактеризовать его поведение исключительно рефлексами будет ошибочным суждением, в атаках было разнообразие.

— Это, — указал я на коробку. — Спасло мне жизнь. Уверен на все сто, что в нашем портале мисс Мэй ничего не будет угрожать, но вы же не остановитесь только на нём?

— Верно, мыслишь, — произнёс Янг Мин.

— Так вот, в первый разлом я и так свожу вашу внучку, это необходимо для её организма. А в последующие, только если она сможет сделать так. Я создал перед собой конструкт из звезды и двенадцати сфер, а после заставил вращаться всё это великолепие. Такой уровень был необходим для гарантий безопасности девчонки.

Глава молчал с минуту, взирая на представление, а затем произнёс.

— Согласен. Тогда так, минимум двадцать походов в портал и если она овладеет показанным, то ещё раз обговорим условия, так устроит?

— Да, устроит, — со скрипом согласился я. А куда деваться, других вариантов-то и нет.

— Отличненько! А теперь ответ на твой вопрос, одна техника тебе точно подойдёт. Она похожа на это, — указал он на коробку. — Называется «Селести лотос» или небесный лотос по-нашему. Так и быть, дарю! А теперь прошу свалить по неотложным делам. К полудню депрессия должна достигнуть пика, и переживающая внученька прибежит подбадривать старика!

Мы поняли, приняли и свалили, перед этим заглянув в павильон свитков, забрав подарок.

Тот же день, вечер, главный замок клана Мин.

— Деда, ну ты как, отошёл уже? — Спросила Мэй без задней мысли.

— Куда отошёл? Ты дедушку уже списала со счетов? Гроб заказала? Землицу поуютнее нашла?

— Деда, ну хватит! — Закатывая глаза, произнесла внучка.

— Ладно, садись рядом. У деды подарок, даже подарище!

— Подарки я люблю, — мгновенно оказавшись рядом, сказала она.

— Тебе бы такое рвение в делах клана. Ладно, внимай словам мудрого главы. Через два, может, три месяца, у тебя начнутся занятия. Тренировки с настоящими и опасными тварями, — после этих слов девчонка собралась, поскольку дед говорил серьёзно, Мэй знала этот тон, — в месте, где стабильность твоего резерва будет испытана на прочность. Тренировка давлением по сравнению с этим, детский лепет, понимаешь меня?

— Понимаю и слушаю, — серьёзно ответила Мэй Ли.

— Так вот, на один этап испытаний я договорился, а вот чтобы продолжить изучать те места, придётся постараться и добиться следующего результата,— сказал глава, достал коробку и повторил шоу Энви. — Только повторив это, ты сможешь двигаться дальше!

Мэй всё поняла, после слов деда и увиденного, для неё стал существовать только сон, еда и долбанные, гребанные и всей душой и телом ненавистные сферы.

Но сдаться и проиграть, ха! Таким серьёзным, деда она видела лишь раз, когда тот водил в хранилище клана, показывая, какой подарок её ждёт, если внучка сможет проявить себя в «Университете магии».

Перед походом в новые порталы один день посвятил небесному лотосу.

Да, тренировки похожи, только сложнее в несколько раз. Создать лотос из эфира — это уже проблема, слишком много линий, слишком много лепестков.

Изначально ты изготавливаешь каркас самого растения, будто проволоку накручиваешь. Затем уплотняешь просвечиваемые зоны и аккуратно трансформируешь в воду, пытаясь удержать, сколько получится.

В сносках и уточнениях свитка указаны вариации на тему моделирования этого заклинания. После шести часов беспрерывной практики решил завязать с мазохизмом и начинать подготовку к походам в новые разломы.

У меня было примерно три месяца до принудительных свиданий с внучкой Минов. Так что с дедом мы решили перестраховаться и всё же исследовать холм в первом разломе.

Да, возможно, это сулило проблемы, но лучше проверить и глянуть одним глазком. Выбор между потерей предприятия и отношениями с кланом Мин был не в пользу первого. Именно к такому вердикту пришло наше маленькое семейство.

***

За день до похода я узнал отличную новость. Прибыл, маг земли, некий Никита Базальтов. То, что он «имперец» понятно, но вот каким боком знаком с дедом, другой вопрос.

Всё оказалось элементарно, «наёмничество». Сам Базальтов из маленького, рода с просторов империи. Четвёртый сын, которому в наследство оставалось, ничего. Да, ему предлагали службу, причём гражданскую в роли мага стихии земли.

Это старая практика, ещё отец императора как-то психанул и произнёс «а чем мы хуже академий магов» и забабахал свой институт исключительно с одарёнными этой стихии. Вышло не хорошо, а превосходно. Стипендии и возможность развиваться на мирном поприще, взрастили огромное количество архитекторов и других специалистов.

По прошествии сотни лет, в наследство сыну, нынешнему императору достался один из самых красивых городов в мире, построенный по аналогии «Вечного города» и армия магов земли. Видимо, качество выращиваемых на фермах кристаллов напрямую связано с делишками предыдущего императора.

Базальтов с предложением ознакомился, обещал подумать, а затем свинтил на поиски приключений. Так, его и свела судьба с дедом. Умный, гордый, своих коллег по ремеслу называет грязевыми червями, и в его понимании это считается комплементом. Остальные же сравнения заставляли мои уши сворачиваться в трубочку.

У Никиты присутствовала тяга к познанию неизвестного и мало изученного, поэтому предложение об исследовании пустошей стало определяющим. Получив сообщение, он бросил всё и сел на корабль. Я же был одновременно счастлив и разочарован. Базальтов, являясь пиковым адептом, сам рвался в пустоши.

Вот так, у меня появился ещё один балласт, думал я. Но когда тот продемонстрировал навыки контроля, моё мнение резко изменилось. Так что в наши ряды затесался слегка безумный, но любопытный персонаж.

Заселять человека, любящего иногда взрывать плоды своих изысканий в главном поместье, не решились. На откуп, дали расположенное подальше хозяйственное помещение.

Старик правда сетовал, что слишком близко и может задеть, но других вариантов не нашлось. Никита же сказав, что в первую очередь необходимо изучить остров, попросил сопровождающего и свалил, обещая, вернутся через неделю.

— Дедушка, знаешь, если честно, мне не по себе, — произнёс я.

— Поддерживаю, но он будет полезен, его мозги как-то иначе устроены, Никита думает не как остальные. Ты в курсе, что я и наши ребята ему жизнью обязаны?

— Даже боюсь представить, каким образом он смог оказать такую помощь.

— Перед тем как перебраться на остров, моя группа брала заказы на уничтожение тварей бездны. При выполнении последнего пришлось отвлекать внимание, чтобы местные власти закончили эвакуацию. У нас получилось, правда, отвлекали мы монстра класса «Бедствие», это примерно начальный уровень «Гранда» у магов.

Я выдержал пару ударов и был тяжело ранен. А вот Крис не сплоховал и взорвал с оказавшимся на поверхности противником некий дымовой одноразовый артефакт. Даже я, пребывая в бессознательном состоянии, почуял эту ужасную и отвратительную вонь. Тварь же завопила так, будто её резали живьём! И угадай, кто был создателем этой бомбы? — В конце задал вопрос старик.

— Офигеть!

— Такие артефакты присутствуют у «Архипелага», но о такой эффективности и речи не может быть. Поэтому я тебя прошу, сделай, так чтобы этот безумец, не помер в разломе!

— Приложу все усилия, — ответил я деду.

***

Красный мир встретил меня звенящий тишиной. Проверив по обыкновению матрицу и не обнаружив врагов, решил приступать к покорению вершины.

Путь был знаком, в прошлые визиты я уже подбирался к подножию холма. Сколько в нём, метров сто, может, чуть больше. Если честно, меня сжигало нетерпение. А спустя пятнадцать минут, стоя на вершине, я мог сказать лишь одно, — Какого хрена здесь происходит!

Десятки, нет сотни камней, примерно в километре, кольцом окружали портал. Внизу этого не было видно, наверное, так зрение реагировало на частицы энергии в воздухе. А вот сверху, совсем другое дело, визуально это напоминало кладку яиц, слегка присыпанных землёй. Почему эти твари не напали? В чём причина, ждут, когда я позову на обед побольше друзей?

Паники не было, план родился практически моментально. Обычная провокация небольших групп врага. В первую очередь хотелось понять их принцип взаимодействия между собой и как остальные поведут себя в этой ситуации. Приметив первых жертв, группу из четырёх булыжников начал действовать.

Дистанция метров пятьдесят, перехватив шест по центу правой рукой, направил в сторону цели, левая уже начала формировать необходимые пасы. Три секунды — и пучок эфира полетел в указанную точку, мгновение — и взрыв! Оставшиеся твари рванули в мою сторону.

Действуя на автомате и повторяю атаку, ещё один выстрел находит свою жертву, дистанция меньше и эффект страшнее. Замечаю, как жуку отрывает часть конечностей и тот заваливается набок. Теперь не мешкать, толчком отбрасываю одного, в соседа же несётся выпад шестом с «Ударной волной!»

Касание, хлопок и из зазоров брони вырывается слизь тёмно-бурого цвета, готов! Последний приходит в себя слишком поздно, «толчок» был силён и успел опрокинуть его фактически на спину, очередной «эфирный сгусток» обрывает его жизнь.

Только я подумал, насколько превосходна эта техника, как из песка в меня вылетел снаряд! Удар, и я отшатываюсь на метр, что за хрень! Ещё удар, но с другого направления, боль пронзает бедро! Твари!

Молнией из песка в меня прыгает тень, на отмаш бью «ударной волной» по приближающейся фигуре, одновременно используя «толчок» на себе, вовремя!

Энергия успевает отшвырнуть меня в сторону за миг до смертельного попадания второй тени. Вижу, я тебя вижу! Так вот, ты какой, «крапер!». Вернув баланс, бросаюсь на врага.

Жук, издав стрекот и разинув пасть, выстреливает шипом, я блокирую щитом. Крапер снова пытается повторить атаку, но слабый толчок мешает его планам.

Поздно падла, «Ору я!» добавляя, «Сияй, щука!» Энергия, вложенная в удар, взрывает урода изнутри, разбрасывая внутренности по всей округе.

Я, не раздумывая, хватаю остатки первого, и терпя боль в ноге, уношусь на холм. Ещё при покорении этой небольшой вершины я заметил, что грунт здесь намного плотнее и передвигаться скрытно, не получится.

Оказавшись на месте и поняв, что преследования нет, я осмотрел рану. Больно, но терпимо, бедренная артерия не повреждена. Шип вынимать не стал, так меньше крови потеряю, просто подлатал эфиром и оставил для Элизабет. Заодно, мысленно поблагодарил её и маму за наставления на случай таких казусов.

Чего я не мог понять, так это полное отсутствие интереса к подранку со стороны насекомых! Кокой-то малец, уничтожил шестерых из них, а им просто пофиг!

Ситуация была странная, в голову приходила только одна мысль, охранная печать! Именно так, всё это было похоже на извращённую магическую печать, работающую по принципу «не влезай, убьёт!».

Тут нужен был совет деда, по-другому никак. Да и холм тоже странный, надо было сразу взять образцы породы, а я нетерпеливый дурак, ринулся искать приключения! Пока силы окончательно не покинули меня, эфиром извлёк несколько камней для исследования.

Внешне порода напоминала известняк, теперь ясно, почему на вершине не было притаившихся врагов. На обратном пути проблем не возникло, да и я, будучи раненым, осторожничал и не спешил.

Встретили меня с охами. Боги юного наследника ранили, какие там все твари!

Особенно волновалась мама, по глазам было видно, что та готова сама ринуться в портал и устроить местным представителям власти экзекуцию. Я же в очередной раз оказался в умелых руках Элизабет. Окончательно поняв, что нахожусь в безопасности, мгновенно отключился…

Глава 14

Пришествие «Гыдыка»

Следующий день, кабинет главы рода Гелиос.

— Ну и как тебе встреча с «краперами»? — произнёс дед.

— Здесь дело не во встрече, а в их действиях, они ждали уничтожения последнего солдата, затем когда я потерял бдительность, сделали ход, первый шип должен был убить меня, но спас амулет. Второй же, выпустили с намерением обездвижить, так и произошло. Ну и парная атака, как кульминация всей битвы, это не рефлексы, тут прям воняет разумом, отчего становится не по себе, — развёрнуто ответил я.

— Я же говорил, эти твари умные и действуют сообща, радуйся, что жнецов не было, тогда пришлось бы туго.

— Лучше скажи, что это за оборонительная структура из жуков вокруг портала.

— И опять же, я говорил об этом, матрицу обнаружения не просто так делают размером в квадратный километр. Это страховка на случай активации всех жуков в радиусе. Такие охранные формации встречаются не так часто. Возможно, они, что-то защищают или также боятся прорыва с нашей стороны. Может, в давние времена через наш разлом туда в походы тысячами ходили, кто его знает. Главное, что они не проявили агрессию в отношении тебя. Так, малая группа решила, избавится от навязчивой букашки, — добавил в конце старик.

— Да уж, твои сравнения ранят меня больше, чем воспоминания о ритуале,— шутя, сказал я.

— Внучек, ну я же любя, дедушка о тебе заботится как о сокровище!

— А ещё зарабатывает и налаживает связи благодаря этому сокровищу! Почему о форпостах соврал, этот чёртов холм из камня состоит, хренового, но камня!

— Потому что ты один! Скажи я это, там бы уже деревня стояла, — со вздохом произнёс дед.

Здесь и не поспоришь, определённо построил, может, не деревню, так малое поселение, не больше!

— Так, я тебе уже, сколько говорю! Нужны люди, человек двадцать минимум!

— Насчёт этого,— прокашлялся дед, — пришла информация с «Проклятых земель», — интригующе он произнёс.

— Только, пожалуйста, скажи, что у них получилось!

— Нейл привезёт первую партию, дюжину, если быть точным. Возраст от тринадцати до двадцати лет. Будут месяца через три, может, раньше. Сам же в курсе, у местных проблемы с выездом, так что ждём.

Я погрузился в себя, а Нейл — молодец. Это один из магов, которые поклялись в верности старику ещё давно.

Значит, дюжина новичков в подчинение, которых необходимо подготовить в течение года. Подготовить так, чтобы те не дохли в разломе как мухи. Если корректно распределить силы, то за оставшееся время получится создать процентов шестьдесят матрицы и подобие маленького форпоста. Вот только тогда, можно будет рассуждать об успешности предприятия.

— Значит, с тебя подарки старик! Да они уже получили шанс на светлое будущее и ради него готовы умереть, но их ждёт место намного хуже родного дома. С тебя и мамы придумать, что подойдёт для их усиления.

— Ты, внучек, не забывай, с кем беседу ведёшь и как верны мне те, кто подле,— без угрозы произнёс старик.

— Забираю свои слова обратно, не подумал.

— Лучше стихией займись, пока нога заживает, а то мама с Лизой скучают и не знают, чем себя занять.

И то верно, покинув деда, девушек я обнаружил в гостиной. Большинство дел рода было делегировано, и дамы попросту скучали, находясь в полуапатичном состоянии.

***

Прикинув варианты, я решился и предложил совершить поездку в Нинбо с целью провести время весело и одновременно полезно. За последний год крайне редко получалось отвлечься от каждодневной рутины, портал, тренировки, восстановление и так по кругу.

Девушки обрадовались и убежали собираться, процесс занял всего-то часа два. В путешествие отправились на экипаже, запряжённом четвёркой лошадей, который шустро домчал нас до места назначения. Центр города жил своей жизнью, чего здесь только не было. Сотни лавок с едой, аксессуарами и одеждой.

Магазины для совершенствования, предлагающие артефакты, эликсиры и расходуемые ресурсы. По улицам бродили зазывалы — фокусники, предсказатели, одним словом, центр бурлил.

Девушки сразу же потащили меня по магазинам, благо я выполнял роль оценщика в выборе их нового гардероба. Оплатой стала еда, три часа я ел и махал отрицательно или одобрительно при выборе того или иного наряда.

Устав от столь затратной тренировки, леди убежали в заведение под названием «Белый нефрит», своеобразный салон красоты в местных реалиях. Меня оставили на произвол судьбы с Кристофером, дав наказ вести себя культурно, так как наследник иначе не может.

Поразмыслив и осознав, что они там, надолго, если не навсегда, я бесцельно гулял, осматривая местные достопримечательности, и вёл ленивую беседу со своим защитником.

В какой-то момент понял, что мне окончательно надоел этот шум и гам, решил найти местечко потише и отдохнуть. Один переулок, ещё один и вот я вижу свободную скамейку в тенёчке, которая только меня и ждала.

Усевшись и выдохнув, как древний старик, расслабился, устал блин сильнее, чем в пустошах. Верно, дед сказал всё зло от баб, то есть девушек, из-за них начинались войны и уходили в небытие целые империи. Осматривая округу, заметил вывеску магазинчика неподалёку.

«Уникальный зверинец Фанг Ченя», подумав минуту, решил, а почему бы и нет. С кряхтением поднялся с лавки и похромал в сторону заведения. Кристофер, молча последовал за мной, после того происшествия его было не узнать. В общественных местах он вёл себя совершенно иначе, постоянно пребывая настороже!

***

Меня встретило небольшое помещение, площадь метров пятьдесят, повсюду клетки в несколько ярусов и стойка с продавцом по центру у стены. Странное заведение, о котором я никогда раньше не слышал. Это точно, — я специально порылся у себя в мозгу, ища совпадения.

— Добрый день, господин, вы посетили мою скромную обитель с конкретным интересом или так, осмотреться? — Спросил хозяин.

— И вам не хворать, признаюсь, заглянул случайно, спасаясь от шума и толпы в центре, торгуете питомцами? — Спросил, озираясь и осматривая клетки с причудливыми зверушками.

— Друзья и компаньоны, благодаря которым люди забывают об одиночестве и обретают тягу к жизни. Так, я говорю посетителям, среди которых в основном пожилые люди, забывшие, что такое радость жизни. Дети же, посетив мою лавку, обретают друга, но вы, юноша, отличаетесь, верно?

— Эээ, — непонимающе, — о чём вы?

— Вряд ли вы пришли сюда за домашним животным,— произнёс хозяин.

— Сказал же уже, моё посещение — это случайность, не более!

— На всё воля случая юный друг, попробуйте описать, чего хотите от возможного питомца, я не заставляю выбирать или покупать тем более! Подумайте, какие бы качества в первую очередь вас интересовали в случае выбора компаньона.

Я ещё раз осмотрелся вокруг, да уж и вправду выбор здесь крайне специфический. Змеи, пауки, грызуны, птицы и даже рыбы, их что в аквариуме с собой таскать, — задумался я. Ну, если подумать, решил всё же озвучить мнение.

— Качества говорите. Нам должно быть весело вместе, это раз. Он должен быть умным, тупые отпадаю сразу, это два. В идеале, чтобы обладал чувствительностью к стихиям воды или земли, это три, — закончил я.

— Поправьте, если ошибусь. Нужен друг, с которым вы будете путешествовать и весело проводить время, иногда испытывая проблемы с монстрами под землёй или в воде?

— Эээ, ну да, проблемы с тварями точно будут. Так стоп, здесь все животные магические?

— Почему все? Только некоторые. Одни впитывают эфир и усиливают себя, другие, пропускают через себя, становясь более чувствительными. Животные и так ощущают приближение опасности, мои же делают это в несколько раз лучше.

— Старик, то есть они могут чувствовать приближение дождя, шторма или землетрясения? — до конца не понимая, произнёс я.

— Они чувствительны к колебаниям эфира вокруг и к нехарактерным вибрациям, представляющим возможную угрозу. Ведь во время бедствий животные перестают жрать друг друга и занимаются одним и тем же, спасением своих жизней.

— Знаете, даже как-то за магов во всём мире стало стыдно. Столько мучений ради силы, а тут, какая-нибудь белка тебя обходит, потому что такой родилась.

— Что есть, то есть. У вас ещё остались невысказанные пожелания или я могу показать варианты?

Я опять замечтался, осматривая помещение, моя фигура в полный рост, а на плече дракончик, или вон тот варан, ещё можно паука или... меня прервал голос Фанга.

— Молодой человек, вам подойдёт он! — С неким трепетом хозяин указал на клетку.

— Ааа?

— Вот он! — Ещё с большим волнением произнёс продавец.

Переведя взгляд на клетку, в которой сидело существо, напоминающее то, чем я вчера отужинал! Гусь?! Серьёзно, и вот это магическое животное хотят мне впарить как последнему олуху!

— Подойдёт в качестве Чего? Главного блюда на семейном ужине? — С иронией спросил я.

Как ни странно, первым ответил ужин.

— Га! — Прозвучало крайне надменно, а его взгляд указал мне моё место. Оно вон там, возле параши! — Такие мысли пронеслись у меня в голове за эти мгновения.

— Зря вы так, молодой человек, это "императорский гусь", порода такая. У островитян он в почёте, а в землях «Династий» у него другое прозвище, — сказал Фанг и замолчал.

— И какое же? — Решил поддержать его игру.

— Проклятое чудовище! Давным-давно тысячи лет назад, один император завёл похожую птицу в качестве питомца. Всё было прекрасно, пока птичка не выросла, и её взгляд не изменился. Гусь смотрел на всех, включая императора как на... да что уж там, смотрел как на «Гов…!» Император терпел как мог, всё же любил животинку. Но, время шло, а взгляд не изменялся. У владетеля престола из-за этого пошатнулось душевное здоровье. Однажды он не выдержал, решив казнить пернатого прилюдно и в назидание остальным. Собрал толпу, сказал речь и махнул рукой! Перед смертью гусь не сводил взгляда с хозяина и всё так же взирал на него, как на... ну вы поняли! Даже после смерти взгляд не изменился и стал более надменным. В итоге император так и не смог справится со своим недугом, и постоянно ощущал этот взгляд. Он стал казнить приближённых и своих сородичей. Затем начались волнения, потом войны и империя рухнула! С того момента содержание и разведение этой породы на территории «Династий» карается смертью, крайне жестокой смертью! Ну как вам история? — Закончив, улыбаясь, спросил дядька Фанг.

— Какой-то разрушитель миров, а не гусь обыкновенный!

— Это истина, можете заглянуть в павильон и узнать об этом намного больше, — добавил он.

— Но ты и многие на острове с востока? — пытаясь понять, снова задал вопрос.

— Верно, предки, которых, не от хорошей жизни покинули родину, — прояснил ситуацию Фанг.

— Дай угадаю, а ещё ты его предложил, потому что не можешь продать своим же, люди суеверны, а прозвище «проклятое чудовище» не повышает ценность пернатого актива.

— Вы очень проницательны, молодой человек, тем не менее, я считаю этот вариант идеальным. Он близок к вам по ступеням, воин из него никакой. Зато он крепкий и непригоден в пищу, эфир напитывает его тело, предавая тому стойкость. Гусь, птица водоплавающая, эта порода нормально летать не умеет оттуда близость к земле и воде. Максимум на что способен, это полёт метров на сто.

— Извини Фанг, но зачем мне такое счастье, когда вокруг, — я осмотрелся, — столько альтернатив.

— Я же сказал, идеально! — Глаза старика сверкнули голубоватым, — Фанг видит землю и воду, а ещё контроль, такой контроль в таком юном возрасте! Возьмите его, а ежели не подойдёт, вернёте через недельку-другую, живым, естественно!

Я подумал, потом ещё раз подумал: ладно, если не подойдёт, верну или маме отдам, будет у неё свой питомец. Тем более она уточек любит, а гусь просто большая и жирная утка. Правда, этот мелкий какой-то, килограмма четыре, не больше.

— Фиг с ним, сколько?

— Сто золотых или один имперский кристалл, — выдал цену Фанг

— Сколько?! Это, это же… да за такие деньги можно экипаж с четвёркой лошадей купить! Ты в маразм впал, старик?

— Поверьте, это дёшево, данный экземпляр я собирался продать клану Мин, но те отказались, поскольку ведут некоторые дела с представителями востока. Такой подарок, если его заметят, мог выйти им боком. Цена же была в пять раз выше!

Я опять завис, предчувствие, чуйка или что там, кричало «не бери, он не нужен»! Взглянул вопросительно на Кристофера, тот, помедлив, всё же кивнул. Да, дед будет в восторге от столь перспективного вложения!

— Договорились! Поверю твоим глазам, старик, а ещё, может, с советом обращусь, коль такой проницательный. Согласен?

— Обижаете юный Энви, с советом помогу и не одним, выручили вы старика,— тут я понял, что не говорил ему имени, но решил промолчать. Блин, вокруг одни хитрозадые старики.

Подойдя и открыв клетку, сказал.

— Ну что, разрушитель миров, пойдём, покажу тебе новый дом, — протянув руку, попытался взять птица, — ай, падла, щипаться вздумал, будешь себя так вести, в жаркое превратишься! Понял, а! — гусь посмотрел, подумал и решил временно прикинуться бревном.

***

Из салона «Белый нефрит» Элен и Лиза, вышли в отличном настроении. Их уже ждали, Энви с Крисом и… гусь! Пощипанный сын, держа птица подмышкой, ругался с ним, не обращая ни на кого внимание!

Ещё раз повторяю шницель ты рубленный, будешь щипаться, поселишься на кухне в печи, понял?!

— Га, гу, га, — с протестом возразил новый друг.

— Милый скажи, а кто это у тебя в руках и как его зовут? — спросила мама.

— Друг или будущий ужин, будет зависеть от поведения. Клички нет, можете с Элизабет сами придумать. Только никаких пушков, зайчиков и тому подобного.

— Это мы можем, правда, Лиза? — Та кивнула. — Дай маме подержать малыша, пожалуйста, — протянула последнее слово она.

— Только аккуратно, он щипается зараза такая. — сказал я, передавая ей птица.

Вот «крыса», улёгся на руках и уткнулся головой, изображая из себя самое милое существо на свете! Это было предательство, ну ничего, я тобой ещё займусь, проверю, что произойдёт, окажись ты в пасти солдата!

Вернувшись домой, я решил продолжить изучать небесный лотос, остальные тренировки пока отложены из-за травмы.

Странности начались утром. Проснулся от лая собак, и это нормальная ситуация, кроме того, что собак у нас две, а не три!

«Гаф, вуф и гу-ф», нет, мне точно послышалось. Опять «вуф, гаф и гаа-ф» что за хрень подумал я и выглянул в окно со второго этажа. Там стоял слуга с двумя мисками еды, а напротив него две псины и гусь, пытающийся вилять подобием хвоста. Я завис, слуга завис, секунд десять мы смотрели друг на друга, а затем я махнул рукой и произнёс.

— Притворщика тоже покорми, видишь же, как старается!

— Будет исполнено, юный господин.

«Странный птиц», — подумал я и продолжил нежиться в кровати, потирая заживающее бедро. Через два часа в дверь начали долбиться! Стучали снизу, будто носком ботинка колотили. И кто же это у нас такой смелый? Встал с кровати, подошёл и резко открыл дверь.

В комнату залетел убийца императоров, направившись в смежное помещение, в уборную! Я же стоял офигевая и размышляя, «а на улице свои дела разве не сделать»? Через две минуты пернатое чудо вышло из помещения, сигануло на подоконник открытого окна и, мягко спланировав, удалилось по неотложным делам.

— Эй, а спасибо за дверь и предоставление санузла? — выкрикнул я.

Быстро он обжился в новом месте, так скоро и власть начнёт прибирать к рукам... тьфу, крыльям чёрт подери! Надо за ним следить, а то сам скоро в питомца превращусь.

Спускаясь вниз по лестнице, я прикидывал время до полного выздоровления. Два, максимум три дня и можно отправляться проверять способности «гусятины», про которые рассказывал старик Фанг. Внизу меня уже ждали, точнее, поджидали дедушка и мама. Оба были подготовлены к дороге и злобно улыбались…

Глава 15

Наживка

Моё предчувствие просто вопило: «Беги Энви, уноси ноги!». Но я Гелиос, а мы не отступаем вроде. Так что, решил тактично узнать, чего от меня хотят.

— Вы что-то задумали, и эта идея требует моего внимания или участия? — с подозрением я обратился к хитрым родственникам.

— Верно, малыш! Кстати, отличного напарника нашёл, его даже собаки начали слушаться, — подтвердил мои опасения дедушка.

— Вот это и пугает, так что вы задумали?

— Будем тебя топить, по крайне мере попытаемся. В разлом пока нельзя, так что пора развивать стихию воды, — продолжил он.

— Так я же лотос и так практикую?

— Одним лотосом сыт не будешь, собирайся, перекусишь по дороге, время не ждёт! — Поторопил меня старик.

— А мама зачем?

— Сынок, не волнуйся, я за компанию, скучно же одной, да и Лиза по делам уехала, — спрятав взгляд, произнесла матушка.

— Маам?

— Не «мамкай» сестре, всё будет хорошо, наверное. Мама, если что тебя воскресит, — со злобной ухмылкой произнёс глава рода.

Опять рвало, наглотался чёртовой воды при всплытии. Да я маг, хоть и слабый, да могу задержать дыхание минут на пять благодаря эфиру, но физиологию не отменить. Это было уже восьмое погружение с перерывом на отдых и восстановление.

Базовая тренировка для магов воды, придуманная на архипелаге в древние времена. Задерживаешь дыхание, более сильный маг опускает тебя на дно. На твоих предплечьях, щиколотках и поясе, грузила. Сделаны из странного минерала, весом которого можно манипулировать с помощью эфира.

Задача простая, концентрироваться и понять суть стихии и давление, которое та оказывает на тебя. С каждым погружением глубина увеличивалась на десять метров, рядом был дед. Он нарезал круги метрах в пятидесяти и гонял морских тварей, решивших посмотреть, что здесь происходит.

Сама тренировка происходила в малой гавани, той, которую мы посетили, впервые оказавшись близ острова «Тенрю».

Если первые пять погружений я не понимал на фига это нужно, то затем втянулся. Эдакий спортивный интерес, а смогу ли ещё глубже опустится. К тому же меня решили взять на слабо, сказав, что среди неодарённых людей есть те, кто посвятил жизнь, ставя рекорды по спуску в пучину без специальных средств защиты. Больше двухсот метров, именно такая глубина покорялась лучшим из них!

Я запнулся на ста метрах, полное бессилие, вот как можно описать состояние. Не мог двигаться и говорить, максимум это, какие-то сиплые звуки, вырывающиеся изо рта. Дед перебросил меня через плечо, как банное полотенце сказав.

— Ну, внучка, мальчик накупался, пора ему баиньки!

Очнулся утром, снова услышав лай. Только лаяла одна собака «гу-в, га-ф», глянув в окно, убедился в реальности происходящего. Блохастые молчали, а парадом командовал гусь, видимо, давал необходимые распоряжения новым подчинённым, подумалось мне.

Умывшись и напялив одежду, направился в сторону лестницы, взявшись за перила, сердце пропустило удар! Внизу опять поджидали мучители, и кровожадно улыбались. Видимо, уже составили план пыток на сегодня!

— Привет, внучек. Мы здесь с девчонками прикинули оставшееся время и создали увлекательную программу тренировок.

— Я даже боюсь предположить, насколько мне будет весело и увлекательно! — нервно сказал я.

— Вот именно, малыш! Три дня в разломе, день на лечение и три дня на остальное, затем повтор! А, как тебе? Правда, мы молодцы?! — сообщил мне новости бодрый дед.

— А всё остальное это что?

— Ну, изучение лекарского искусства с мамой и Лизой, тренировки с Крисом, погружения, конечно же, время на самообучение и рыбалка! Может, ещё, что по мелочи, там посмотрим.

— А что за рыбалка? Кого ловить будем? — опять нервно произнёс я.

***

Чёртов скат, да сколько ты ещё будешь уворачиваться! Как же это надоело, говоря о рыбалке, старик, почему то забыл упомянуть, что роль наживки достанется мне. И вот уже в третий раз я пытаюсь одолеть противника.

Вы когда-нибудь пытались махать кулаками или ногами в воде? Вот-вот, и я о том же. Сражение под водой — это писец! Настолько тяжело мне, пожалуй, не было, техники работали, но попасть, эта ещё та проблема.

Первый же раз закончился позорным фиаско. В меня запустили молнию, слабую, но молнию, и я потерял сознание. Очнулся на берегу живой и почти целый. Второй раз продержался дольше, но опять проиграл.

Старик приглядывал за боем во избежание чрезвычайных ситуаций. Я же, постоянно отбрасывая противника, думал, что предпринять. Положение тупиковое. Вблизи скат бьёт молнией, а на дальней дистанции спокойно уходит от эфирного снаряда. Печать в такой ситуации не поставить, тогда как победить врага в его же стихии?

Решил импровизировать, успокоился и метнулся на дно, скат ринулся за мной вдогонку. Перед тем как враг выпустил разряд, ошеломил толчком. В шест же нагнал энергию для активации ударной волны, сжал посильнее и со всей дури ударил под ноги!

Рывком меня швырнуло наверх, оказавшись над скатом, без остановки применял «Толчок», пока не вбил тварь в грунт. Дистанция восемь метров и удобная проекция врага, скаты же плоские и с фронта попасть по ним тяжело! Эти мысли проносились в голове, пока я складывал пасы, а вот сверху или снизу — другое дело. «Эфирный снаряд!» — прокричал я, со стороны, наверное, это выглядело странно, ору на ската, выплёвывая изо рта пузыри.

Попал, я попал! Стало понятно, о чём говорил старик. Бой на территории врага — это крайне невыгодная ситуация, теперь ясно, почему порождения бездны настолько сильны. Спустишься вот так на километр, и что делать? Бежать и только бежать, точнее, плыть!

Всплыв на поверхность, я на карачках выполз на берег, это было тяжело! Всего один враг, на восьмой ступени, но всё равно, крайне тяжко, два таких соперника и пиши, пропало!

Мама уже начала лечение, я же лежал, тяжело вздыхая, сил не осталось. Вдруг рядом возникла фигура деда и произнесла.

— Справился, с горем пополам, но справился! Кстати, скат не на восьмой ступени, а на десятой.

— «Щукаа»! — единственное, что вырвалось у меня изо рта перед потерей сознания.

***

Планы по развитию скорректировали, я сам стал инициатором этих изменений. Решив сделать месячный перерыв на посещение порталов. Только вода и больше ничего, ежедневные погружения, рыбалка, практика лотоса, снаряда и всплеска.

И это дало результаты, поначалу я опасался резкого скачка в ступенях, но зря. Видимо, постоянные занятия в пустошах каким-то образом повлияли на скорость развития. Прогресс, конечно же, был, получилось приблизиться к пику седьмого ранга, здесь главное — не совершить ошибку.

Теперь же пора заняться питомцем, ну что пернатый, настало время платить за проживание и сытую жизнь!

***

Вначале гусь не понял, куда это его повезли, но увидев разлом, его выражение изменилось, Я не выдержал и заржал! Обида на весь мир, несправедливость, горечь и печаль. Таким я «птица» ещё не видел.

— Отставить панику, запомни мы теперь команда, твоя задача, — постучал я ногой по земле,— отслеживать врага, моя, убивать.

— Гаа, га,— понимающе произнёс он и замахал крыльями.

— Далеко не отходить, не паниковать и держаться рядом. Справишься с задачей, подарю тебе вкусняшку!

— Га-ф, — ответил «птиц», завиляв обрубком хвоста.

В разломе я стоял и взирал на блюющего «птица»! И где ошибся? Куры же по-другому себя вели, да и Фанг сказал, что гусь магический, но эфир не накапливает. Энергия способствует развитию чувствительности и физического тела, не более.

«Гуэээ», «Гуээ», вот бедняга. Хорошо, что воды с запасом взял, уже пол фляги выпил. Прошло минут пять, напарник начал приходить в себя, пернатый огляделся, а потом его взгляд остановился на выблеванном, глянул на меня, снова на пахучую лужу, опять на меня и разразился таким возмущённым гаканьем!

— «Гу, гаа, гы, гаф», — ты какого чёрта сюда меня притащил, вон видишь, что с завтраком стало! Теперь ты мне должен!

— Успокойся! Вернёмся, покормлю чем пожелаешь, кроме человечины и гусятины, — добавил я.

— Га? — Правда?

— Да, обещаю. Только не забывай, о контроле.

— Гаф, — Уверенно произнёс птиц.

Приехали. У меня в питомцах гусь, считающий себя псом, напарник мечты! Ладно, фиг с ним, вперёд и только вперёд.

Что сказать «Гыдык» меня удивил, да именно такую, пока временную кличку я решил ему дать. Тем более рвало его часто, да и жрал он как в не себя! Будто в последний раз перед казнью! Так что истошный «Гыы» стал корнем его нового имени.

Выйдя из пределов матрицы, мелкий сразу указал своим клювом на булыжник метрах в сорока.

— Гууф.

— Да это же камень, — изображая идиота, произнёс я.

— Га-а-а... — Получив в ответ, хозяин — не идиот, а скорее «деб…».

— Попробуй привлечь жука, — показал шестом в направлении камня.

— Гаа! — сам знаю, что делать.

Маленькая и в то же время жирная тушка засеменила короткими лапками в сторону притаившегося врага. Тридцать метров, двадцать, десять, метр и ничего. Никакой реакции, я подумал и крикнул.

— Ты постучись, вдруг кто дома!

«Птиц» выразительно на меня взглянул, здесь и без слов было понятно «Ты совсем дурак?!».

Но все же воспользовался советом и долбанул плоским клювом по панцирю. Жука проняло… стрекот и шипение стали ответом на дверной звонок! Пернатого попытались сожрать, я даже успел испугаться, понимая, что не успеваю!

Не тут-то было, при всей неказистости этот «ушлёпок» оказался быстр, чертовски быстр! Спокойно увернулся от удара, набрав скорость, взлетел метра на три и спланировал к моим ногам, выкрикнув во время полёта небрежное.

— Г-ааа, — о таких слабаков даже крылья марать лень.

Я же не стал затягивать и всадил эфирный снаряд в морду твари, пока та офигевала от пернатой наглости. Да, а старый Фанг ещё тот лис, подумал я. Знал, кто мне нужен, а вдруг и вправду знал? В будущем необходимо это проверить.

В скором времени удивление трансформировалось в изумление. Минуту, я пытался понять, на какую дистанцию указывает чудо в перьях. Пришлось изучать гусиное наречие. При определённой интонации каждая гласная буква добавляла десять метров. Это получилось выяснить практическим путём, вернувшись в область матрицы и кидая скомканные кусочки глины.

— Га-а-а, — в тридцати метрах справа объект под землёй.

Сковырнуть гада получилось с третьего выстрела! Им оказался малый жнец, попадание частично контузило жука, так что добить такого врага не составило труда. Были мысли, двинутся через холм и проверить способности "птица" по поиску Краперов, но решил, что на сегодня хватит приключений, и мы отправились к порталу.

Сам остался, а гуся бросил в разлом, он же магический, должен пройти сквозь него спокойно, зря, что ли, блевал столько. Правда, во время полёта мне сообщили.

— Гаа-дла! — по возвращении тебя ждёт сюрприз, хозяин!

Решил, что мне послышалось, и уселся мучить технику «лотоса» в надежде на очередной прорыв.

Не зря! Под конец вторых суток во все стороны разошлась слабая воздушная волна. Снова откат, с пика до середины ступени. Я понимал, что в корпус необходимо отправляться на восьмой ступени и там уже доводить себя до середины десятой. После чего поступление в академию и поиск способов пробиться на ранг адепта.

***

Меньше суток потребовалось для выведения чужеродной энергии, это можно было считать успехом, да и сам процесс уже менее болезненный. Утром я завтракал в одиночестве, если не считать слуг. До обеда опять практика лотоса, с которым у меня вроде наладилась своего рода связь, стало получаться, куда лучше оперировать стихией воды. Днём слуги сообщили, что дед ожидает в кабинете! Зайдя без стука, я замер на секунду, а затем, расплывшись в улыбке, произнёс.

— Ну, наконец-то старый ты чёртов калека живой и здоровый, и уже не калека! У кого руку отобрал, Фен?

— Добрый день, юный господин, рад вас видеть. А рука, попросту испугался ваших слов о том, что пришьёте руку северянина. Пришлось в срочном порядке искать самому! — Улыбнувшись, сказал старик, который, вернув силы, сбросил лет тридцать и больше походил на деда.

— Фен, без тебя здесь было скучновато, и ты многое пропустил, — признался я ему.

— Значит, скучно, — вмешался дед. Я тебя за язык не тянул, рука прижилась, не отличить от старой. Правда, каналы в этой части тела будут барахлить ещё год-другой, но это не помешает мастеру Фену и Крису обучать тебя фехтованию.

— Зачем фехтованию, а шест?

— А вот скажи, на светские рауты, балы или другие мероприятия тоже с палкой припрёшься? — Задал вопрос деда.

Было бы неплохо, хотел я сказать, но произнёс.

— Да, я как-то упустил этот момент, — почёсывая затылок, ответил старику.

— Так что с этого момента, начинаешь постигать продвинутое искусство боя на мечах и точка! — Закончил он.

Чёрт! Ещё этого не хватало, грёбаные высокородные с тупыми правилами этикета. Рапиры, шпаги, сабли и классические мечи зачем? Только ради одной цели, выделится среди таких же, как они, и спариться с понравившейся самкой! Верно деда, все беды именно из-за этих инопланетных существ... девушек!

Да и что выбрать, широкие обоюдоострые клинки редко используются среди родов. Оружие варварское, и негоже, например, графу бегать с таким клинком.

Шпага, рапира и в какой-то мере сабля, выбор истинного дворянина. Зачастую обладатели подобного клинка даже не умеют им пользоваться, зато как аксессуар на бедре и признак богатства, смотрится неплохо.

Навершие из светящегося ядра зверя, витая гарда для защиты кисти и роспись на лезвии, всё сделано исключительно из магического золота и серебра. Таким оружием даже не сражаются, оно в первую очередь показывает статус!

Шпагой можно колоть и условно рубить, точнее, резать, рапира же имеет трёхгранный или четырёхгранный клинок, здесь только укол, а ещё она короче шпаги. Ну а для сабли желателен конь, всё же оружие больше кавалерийское, хоть и есть варианты для метания всяких стихийных серпов во врага.

Проблема в другом, это не моё, однозначно! Только вот в случае вызова на дуэль, шестом я пользоваться не смогу. Если так поступлю, то плюну в тысячелетнюю историю дуэлей, и о таком поступке узнают все.

Слухи подобного рода опережают скорость древних порталов! Так что придётся смириться и отработать по максимуму. Дело ещё в том, что дуэль — это для молодых, максимум, маги ранга эксперт, соглашаются на такое развлечение.

Никакого эфира, щитов и другой магии, только умения, клинок и голая сила. Видел подобное зрелище в Нинбо, даже без эфира два эксперта показывали феноменальную скорость, клинки свистели, воздух дрожал от напряжения, а движения размазывались. Так что придётся постараться!

Откусив по часу от остальных увлечений, освободили три часа для изучения меча. Для Фена путь война — это жизнь! Сюда можно добавить вино, кости, карты и теперь, видимо, ещё и дамы.

Поскольку Фен был в первую очередь ханцем, то и пользовался иным оружием. Меч «Цзян», такая себе рапира, обоюдоострый клинок, с сужением только к самому острию. Ширина лезвия три сантиметра, длина не более метра.

Средне колит и также рубит, одним выражением плод любви сабли и шпаги.

Обучение оказалось занимательным, тем более база по владению клинком у меня была с детства, здесь отдельное спасибо Фену. Пришлось освободить чуток памяти, чтобы заштудировать учебники по теории фехтования. Больше всего мне приглянулся вариант, который изучали в «Вечном городе». Он лучше всего подходил с учётом моего, скажем, не слишком могучего тела.

Всё же влияние пустошей оказалось заметным. Каким-то образом энергия того места, затормозила моё физиологическое развитие. Ровно метр и пятьдесят восемь сантиметров, вот чего я смог достичь. Притом что все родственники по мужской линии за метр восемьдесят. Но как сказал дед! Это дело поправимое, не парься.

Я и не парился, а готовился, посетить новый портал и узнать, что там меня ждёт. Больше никакой добычи ресурсов. Буду заниматься тем, что сделает меня сильнее!

Глава 16

Опасная находка

На этот раз птиц был готов, награда сделала своё дело. В тот день после возвращения из разлома беднягу закормили так, что он опустошил желудок четыре раза. Сейчас было видно, что он собирался побить собственный рекорд.

Разлом находился на правом, «внешнем» берегу острова. Нашу команду из старика и мамы разбавил сопровождающий из клана Мин. Я глянул на черно-серое марево, взял подмышку птица и шагнул в портал. Ну, наконец, что-то новое!

Пока малой корчился, я осматривал окрестности. Холмы большие и малые, причём повсюду, концентрация чуждой энергии выше, но ненамного. Врагов пока не видно, а земля она другая, каменистая.

Плотная и твёрдая, повсюду много гравия, фиг закопаешься в такой грунт. Это радовало, вероятность внезапной атаки сводилась к минимуму. Пока думал, Гыдык очухался и уже трепал мою штанину клювом. Да понял я, идём туда, куда показываешь.

Мы отправились на ближайший холм, до горы ему ещё далеко, метров пятьдесят в высоту. Первое что удивило, так это дальность обзора, километра четыре не меньше и отсутствие какого-либо кольца из тварей вокруг портала. «Может оно дальше и больше?», подумал я. Как вдруг на соседней вершине осыпались камни. Сколько до неё, метров триста?

Я всматривался, пытаясь определить, есть ли там жуки. Да, один тупой солдат, который сам себя похоронил, вон даже лапы торчат, сдох бедняга. Приближаться и проверять не стал.

Сутки я поднимался и спускался по этим чёртовым курганам, наградой стали два солдата и один жнец. С одной стороны, я был разочарован отсутствием врагов, с другой — у меня, наконец-то получилось провести нормальную разведку местности и зарисовать что-то, наподобие карты, с вершинами и примерным размером территории, которую удалось исследовать.

Холмистая местность раскинулась на шесть километров вокруг портала, к таким выводам я пришёл под конец вторых суток. Дальше ландшафт менялся и постепенно переходил в плато. Продолжать было опасно, по крайней мере, в этот раз.

Определив направление, потопал обратно. Через километр мелкий вдруг загавкал и показал головой на небольшой холмик метров в десять.

— Что там?

— Га, га, га, — там, что-то есть.

— Гу, гэ, — пойдём, глянем, а то скучно.

— Ладно, время ещё есть, погнали.

Обычная возвышенность, если смотреть издалека. А вот вблизи, одно место на подъёме вызвало вопросы. Заваленный проход, непонятно только естественный или искусственный. Я прикинул и кивнул клювастому.

— Я разбираю, а ты на страже!

— Га-ф, — согласно ответил тот.

Семь конченых часов я разбирал этот завал, камешек за камешком, только бы не обвалить всё остальное. Наконец, наружу вырвался затхлый воздух, такой себе проход, но пролезть должен, не впервой. Ужом, протиснувшись в лаз, я оказался внутри, развернувшись, подозвал птица.

— Псс, если меня завалит, — начал жестикулировать, — ты бежишь в портал и вызываешь кавалерию, понял?

— Га, гаа, — утвердительно произнёс птиц и расправил крылья.

Внутри было темно, помог эфир, напитав ладонь, осмотрелся, узкий проход расширялся и поворачивал направо. Медленно зашагал вперёд, повернув и усилив свечение, я замер! Стоял около минуты, задержав дыхание, словно превратился в статую.

Выдох и осознание того, что всё в порядке, просто скелет в лохмотьях, а не призрак из легенд про некромантов. На полу у стены лежал скелет, нет, скорее мумия, высохшая напрочь!

Один кулак частично сжат, из одежды какие-то истлевшие обрывки, оружия нет, только кожаный подсумок размером под флягу воды. Застёжка из двух кнопок, края оттопырены, так что туда два пальца можно засунуть. «Такое себе сокровище», — подумал я, отвёл взгляд от находки, сделал шаг и снова замер.

Развернулся, глянул на мумию, затем на подсумок и задумался. Снова приблизился к поясной сумке и коснулся кончиком пальца. Вот дурак! Да Энви, пора начинать шевелить мозгами, одежда, обувь, всё истлело кроме сумки, а ты придурок и не понял сразу.

Сумка-то пространственная, убогая донельзя, литров на двадцать не больше, но я счастлив, это первая моя находка! Дядьку, конечно, жалко, но уж извините, вы здесь, сколько пролежали и добро ваше? А мне надо, очень! Ещё раз прогнал эфир через объект, хм. Внутри был клочок магической бумаги, вынул и прочитал, затем ещё раз прочитал и ещё раз.

«Я Громов Олег Викторович — второй глава рода, прошу нашедшего моё тело и это послание, вернуть родовой перстень обратно в род и отдать моим потомкам. На кольце печать, которую не снимут даже «предки», внутри информация о вознаграждении, отдавшему артефакт в семью. С уважением и надеждой полагаюсь на тебя, неизвестный путник!»

Жёваные пироги, это же Громов! Тот самый — сын основателя, а разве он исчезал куда-то? Я начал рыться в памяти, информации на этот счёт не было. Так, какое на хрен кольцо? Ещё раз осмотрел мумию, рука, в ней что-то сжато! Аккуратно попытался раскрыть кулак. Хрясь! Чёрт, надеюсь, боги не будут гневаться, минус три пальца, дяденька, простите, пожалуйста!

На ладони оказалась печатка, голубовато-белый металл и камень в центре. Гранёный голубой топаз, в котором до сих пор виднелись всполохи маленьких молний. Я заворожено уставился на него, это был безумно сильный перстень. Почти угасший в этом проклятом месте, но ещё надеющийся вернутся домой. Спрятав кольцо в сумку, я взглянул на труп.

Ладно, Громов, «баш на баш», но сумку не отдам, она моя! Выкинул образцы породы собранные за двое суток, и засунул останки главы в кольцо.

***

Оказавшись среди своих, сделал рожу кирпичом и всё рассказал, опустив поход в пещеру, всё же здесь был человек Минов.

Вернувшись в поместье первой, не выдержала мама.

— Энви давай колись, что ты там нашёл. И не пытайся отвертеться, я тебя родила, мамку не обмануть, — уперев руки в боки, выжидающе посмотрела на меня она.

— Хорошо. Я нашёл труп второго главы клана Громовых, ну тех кото...,— не успел я закончить, как мама произнесла.

— Кого нашёл? — В этом вопросе было удивление, волнение, тревога, интерес и фиг знает, что ещё.

— Говорю же, труп главы кл... — тут не выдержал дед!

— Где он, что с ним! — И ещё много несвязных вопросов из его уст.

— Вот, — сказал я.

Достал останки Олега и аккуратно положил на пол. Все вокруг грязно выругались, а я не знал, что Лиза так умеет, с виду такая интеллигентная барышня, да уж.

— А теперь внучек, рассказывай в подробностях, а то знаешь, как то не хочется сразу воевать против двух родов входящих в десятку сильнейших в Империи, — медленно и с расстановкой произнёс дедушка.

Ну, я и рассказал, потом показал письмо, затем кольцо, от вида которого все потеряли дар речи и охренели в край. Потом началась дискуссия на тему, как жить и что делать.

Предложения были разные: вернуть обратно и прикопать, отправить находку бандеролью «Громовым», притопить где поглубже и всё в таком духе. Последним высказался старик.

— Сколько он там пролежал, сотен шесть лет или больше? За пару лет ничего не изменится. Пусть всё идёт своим чередом, а вот после поступления в академию, решим, стоит ли отдавать находку или нет! Возможно, это сыграет нам на руку.

Отдав останки и перстень, нас могут раскрыть, и тогда возможно всё. От покровительства до казни. «Громовы» — род, находящийся подле императора, и это очень опасно!

Дед продолжил.

— Что ты ещё обнаружил?

— Ну, камни ещё и так по мелочи, — ковыряясь ногой в паркете, пробубнил я.

— Энви! — мама.

— Не отдам, сумку нашёл, убогую, она моя!

— Давай показывай! — строго произнёс глава.

— Только с возвратом, — сказал я, доставая трофей.

Дед шустро перехватил энергией подсумок, внимательно рассмотрел, затем перевёл взгляд на «птица», пытающегося сожрать кусок кресла, и схватил того за горло эфиром. Мгновение — и «Гыдык» оказался внутри, я успел только Вскрикнуть!

— ...здец! — в таких местах не могут существовать живые организмы, там нет атмосферы, там грёбаная пустота.

Секунда, две — и дед вытаскивает олуневшего и гакающего гуся, глаза навыкате, возмущению нет предела, и того, кто это сделал, ждёт возмездие! В моей же голове проносилась только одна мысль. Живой, мой придурок живой!

— Но как он же?— Дальше я не смог сформулировать продолжение.

— Хорошую вещичку раздобыл, правда, объём маловат. Ты чего это так смотришь? — Спросил старик, потом посмотрел на остальных, выражения лиц которых особо не отличались от моего,— да что с вами не так?

— Глава, сумка ведь необычная? — первым отошёл Крис.

— Почему необычная? Стандартная сумка для алхимиков, на начальный уровень эксперта. Для трав и живности, змеи, пауки и другая ядовитая дрянь.

— Так стоп, я так понимаю это атмосферный пространственный артефакт? — Уточнила мама, — и почему, он такой громадный? Больше на сумку геолога смахивает.

— Так ему больше тысячи лет, глядите, сколько раз его латали! — начал дед крутить подсумок, — А последние лет триста всё в серьги, кольца и браслеты засовывают. Как там это называется?

— Прогресс дедушка, это называется прогресс, — сказала с облегчением мама.

— Ну что малой, считай, тебе отчасти повезло, сумка маленькая и потрёпанная, но годная! — сказав это, старик бросил мне моё сокровище.

Я схватил сумку и отправил в кольцо, ибо нефиг. В итоге всем наказали молчать, дед забрал останки и кольцо до лучших времён. Скажем, ничего не произошло, просто нашёл сумку, и всё.

Поняв, что семейный совет завершён, я в компании девушек отправился в лазарет, больше двух суток в разломе, и мне нужен отдых, не так много как год назад. Но свои часов десять сна я точно заслужил. Проспав больше четырнадцати часов, в очередной раз проснулся, но не от лая, как обычно, а от причитаний и шума во дворе.

Опять не удержался и выглянул в окно. Там друг напротив друга стояли Кристофер и Никита Базальтов. А между ними — многометровый ствол дерева, диаметром в метр.

— Ну и зачем ты притащил эту штуковину во двор и главное, как? — Кристофер.

— Да что ты понимаешь, островитянин хренов, это же сокровище! Такой материал чуть не профукали, дилетанты!

— Ты из него лодку собрался вырезать или мебели наделать? — С сарказмом спросил Крис.

— Для тебя и гроб могу сделать, мы же друзья, как-никак. А для недалёких поясню, это «Лунный эбен», сорт древесины такой. Даже на архипелаге стоит немалых денег.

— Так зачем он тебе, что собрался вырезать? О, придумал, давай нимфу вот с такими сис…, — показал на себе Крис, — на нос «Корвета» сделаем, чтобы его перевешивало!

— Да ну тебя, бабник, это для Энви, ему полезно будет.

Вот здесь я уже подвис, а мне-то к чему десятиметровый ствол этого эбена? На дрова, хотя зачем, тут всё на кристаллах работает. Я решил уточнить, крикнув из окна.

— И чем же мне будет полезно это бревно? — Громко заорал я.

— Юный наследник, спускайтесь, и я вам всё подробно в деталях расскажу.

Подумал и решил, что информация может быть весьма полезной. Решил воспользоваться свободным временем и послушать вернувшегося из профессионального загула мага.

Из его рассказа следовало, что качественные начертатели живут лишь в небольшой области архипелага. В двух долинах на востоке и на малом континенте Инду. Ну и ещё небольшая россыпь таковых присутствует среди северного или барьерного народа.

Причём начертателями он называл только тех, кто использует свой дар на расходуемых материалах, вот здесь даже меня проняло!

— А оружие, броня, средства передвижения? — задал я вопрос.

— Энви пойми это не то, да со временем всё приходит в негодность, но гравировка оружия или чего-то подобного производится с учётом прочности материала. Никто не будет делать меч, который взорвётся от одного, максимум двух ударов. Да и сам обладатель может пострадать, поэтому и наносят условно специализированные наборы символов, — объяснил мне Никита.

— Я всё равно не понимаю, та же бомба из глины, не сравнится с артефактным арбалетом или луком! — высказал я своё мнение.

— Здесь момент самих начертаний и области их применения. К примеру, можно изготовить одноразовые концентраторы, для какой-нибудь печати, понимаешь, о чём я?

— А вот с этого место прошу вас уважаемый Никита, как вас там по батюшке, поподробнее!— Настроил свои уши как локаторы.

— Здесь всё просто, берём печать давления, четыре контура самого заклинания и два контура поглощения эфира извне, верно.

— Допустим.

— Убираем два контура поглощения, а оставшиеся четыре записываем одноразовыми концентраторами. Дорого, правда, зато эффективно.

— Я про такой способ впервые слышу, я много про начертания прочитал, нигде такого нет.

— Потому что это «Геомантия». Некоторые называют это искусство «Аркана».

— Это ты о тех чудиках, которые гадают по камням и линиям на песке? — С издёвкой сказал я.

— Да есть и такие, даже хорошо, что их путают. Меньше знают, крепче спят, вроде так говорят?!

— Ты лучше объясни по нормальному, в чём разница?

— Усиление от источника питания, больше силы, стабильности и продолжительности. Ты наносишь часть печати на каждый из концентраторов, при сотворении техники они играют роль усиленных контуров.

— Да блин, где эти концентраторы искать?! — уже не выдерживая, я повысил голос.

— Так, вот, — постучал он по бревну, на котором мы сидели, — древесина, глина, камни, кости и кристаллы подойдёт всё, но у таких материалов должны быть определённые свойства. Главное из которых, высокий порог удержания энергии. Получается, такая себе эфемерная пробка в бутылке. А если найдёшь со стихийным атрибутом, так вообще сказка! — добавил Базальтов.

— И почему этим никто не пользуется, я имею в виду, не одноразовые талисманы и бомбы, а создание печатей с ними.

— Сложно и дорого, геморрой, одним словом. Ещё контроль нужен отличный. А на высоких рангах, уже другие расклады и игрушки.

— Я так понимаю, ты из бревна «карты» будешь лепить?

— Ага, доберусь до сердцевины дерева, сделаю плотную серую бумагу и научу тебя делать нормальные бабахи! — Улыбнулся он.

Высплюсь я, видимо, лет через двадцать, не раньше! Как оказалось, Никита не шутил, видно было, что с древесиной он умел и любил работать. Правда, не понял пока, что за техники он применял, но уже вечером кисточкой я пробовал выводить символы на дорогом расходнике.

Хотел поначалу отказаться, нечего добро переводить, но возникла проблема, для улучшения навыков требуется чувствовать энергию материала. Видимо, из-за этого, обучение на артефакторов и начертателей стоит кучу золота! Оказалось, что я не «криворукое чудовище» и мои каракули кистью вполне рабочие, может, не все, но часть точно.

По форме и плотности бумажки напоминали «игральные карты», только длиннее на пару сантиметров, краской служила золотистая охра, некий магический пигмент, который использовали для укрепления отдельных частей корабля, насколько я понял.

При создании таких изделий необходимо постоянно вливать эфир в контуры изображения, никаких словоформ, мыслеобразов или пасов. Голая техника и определённый объём эфира, который сможет выдержать сам объект. Бумага из лунного эбена отлично подходила для подобной практики.

Я выводил три основных заклинания для «карт» по мнению Базальтова: вспышка, дым и взрыв. Последнее меня интересовало больше всего, хотелось на практике узнать перспективы в пустошах и под водой.

Что говорить, воспоминания о битве со скатом иногда преследовали даже во сне! С такими противниками и на их территории необходимо иметь хоть какой-то козырь в рукаве.

Кроме того, изучение «Арканы» позволит мне частично решить проблемы с моим резервом. Раньше я этого не понимал, пока не устроил опрос среди наших слуг и местных в городе. Выходило, на седьмом ранге мой источник должен быть на пятьдесят процентов больше, сначала я решил, что такое отставание связано с отказом в изучении стихий, но нет!

После общения с мамой стало очевидно, что во всём виноват ритуал! Так что заранее подготовленные концентраторы для печатей и другие одноразовые вкусняшки, точно не помешают.

Тренировки, Никита советовал проводить исключительно по вечерам за час или два до сна, так, по его мнению, лучше запоминается. Я было подумал, что и во сне смогу практиковать эти техники, но фиг там, только плетение и больше ничего. Кстати, эффекта от таких снов становилось всё меньше и меньше!

Не зря я посвятил время своему новому увлечению! Случившиеся через месяц, ещё раз убедило, что я должен больше доверять своей «чуйке»!

Глава 17

Приглашение на испытание

Спустя неделю, наконец-то удалось почувствовать стихию воды, очередная поездка на пляж и меня опять пытались утопить, в этот раз получилось спуститься почти на двести метров.

Озарение я получил при слишком быстром подъёме, дед о таком предупреждал и говорил, что обычные люди могут «откинуть копыта» при резком всплытии. Связано это с перепадом давления и образованием неких газов в кровотоке.

Один раз нырнуть — это ещё терпимо, но я выполнял уже девятый спуск за сегодня. Получил, что заслужил, поднялся на поверхность, вышел горделивой походкой на берег, что-то сказал и потерял сознание!

Очнулся дома в лазарете, пытаясь вспомнить обрывки сна, получалось так себе, помню давление и темноту, холод и одиночество. Брр, — меня передёрнуло, решил посмотреть, что внутри и охнул!

Потом заорал и начал бегать по палате как безумец! Чёрт возьми, получилось, причём очень быстро, я даже не рассчитывал на такое. Блёклая сфера стихии воды внутри меня стала, не ярче, а скорее чётче и глубже. В палату ворвалась Лиза.

— Что, где, кто! — Начала она.

— Смотри, — сказал я.

Сделав два паса, создал на правой ладони сферу размером с яблоко, плотную, водную и чёткую сферу. Заклинание нулевого круга, как и сфера огня. Но вот раньше качество у меня хромало, в этот же раз я чётко ощущал связь со стихией, и это было вовремя!

Сразу в голову полетели мысли, увеличивать глубину, время нахождения под водой и тренировать чёртов лотос, он помогает, выступая сцепкой между эфиром и водой. Рассуждения прервала Лиза.

— Вот теперь, можно приступать! Тебя ждёт много пациентов, а главным будешь ты сам. Обрадую Элен,— хихикнула и убежала.

Я понимал, о чём речь, вода стимулирует регенерацию и способствует выведению различной дряни из организма. Использование жидкости, насыщенной минералами и травами с добавлением эфира углубит знания и подтолкнёт к развитию источника как у мамы.

Маг жизни, спасающий людей из меня вряд ли, получится, но вот собственная регенерация совершит скачек. Значит, в скором времени меня будут бить ещё сильнее, чтобы стимулировать адаптацию организма и включить источник на полную!

***

Я оказался не прав, было ещё хуже. В первые секунды боя с Феном, мой лоб сходил на свидание с навершием его меча, таких красочных и ярких звёзд я не видел даже в ночном небе над островом!

Дальше больше, удары и порезы, много чувствительных порезов. А что дед? А он, сидит в сторонке и кричит!

— Так этого сопляка, бей его пока блевать не начнёт, а то стал себя считать чёртовым королём пустошей! Энви, гордыня — это грех, как и жадность, кстати, — наслаждаясь действом, выкрикивал старый пень.

Я это запомню, «птица» натравлю, загадит весь кабинет!

Тренировка закончилась в тот момент, когда на мне не осталось живого места. Сев там же в позу медитации, частично закрыл раны эфиром и пытался раскрутить регенерацию. В этот момент ко мне обратился Фен.

— Юный господин, вам необходимо выбрать оружие, а то хватаетесь за всё подряд, так вряд ли, что получится.

— Да, знаю я. Просто не могу определиться с тактикой ведения боя. Я мелкий и не буду выделяться ростом в ближайшие лет пять, сам понимаешь, влияние пустошей, да и посиделки на глубине не способствуют росту.

— Зато скорость и рефлексы работаю как надо, — парировал слуга.

— С тобой это не сработало.

— Так, я вернул средний уровень эксперта! — самодовольно произнёс Фен.

— Просто обидно. — Вздохнув, сказал я.

— Совет давать не буду, так, мысли вслух. Крис обучил вас армейскому стилю островитян, который вам подходит. На дуэлях, например, удар шестом в лоб посчитают поступком черни. А вот если выйти с клинком и отделать соперника в рукопашной, то это стандартная ситуация.

— Сделать выбор исходя из навыков, которым обучил Крис.

— Верно, вариантов два. Меч как у меня или короткий клинок наподобие сабли. Предлагаю тренироваться и с тем и с другим. Так сложнее будет, но пользы больше, а ещё нужны соперники, изучавшие искусство боя со шпагой и рапирой.

Я прикинул, понял, что мне было пофиг, и сказал.

— А давай! Доверяюсь тебе, только побольше вариантов предоставь.

— Сделаю, юный господин.

Фу, я начал осваивать новую спецтехнику «скинь ответственность на другого». Уже собирался прикинуть, когда смогу отправится в третий портал, как слуга сообщил, что дед ожидает меня у себя.

Свалив от Фена, быстро поднялся по лестнице и постучал в дверь.

— Входи, малой, — произнёс старик.

— Что за спешка?

— Поздравляю Энви, тебя вызвали на дуэль, но не стандартную!

— Так, и кто же сей смелый муж?

— Якоб Стоун, слышал о таком? — с сарказмом сказал глава.

— Да уж вовремя, ещё и этого «кадра» не хватало, и так дел по горло. Что за нестандартная дуэль такая?

— Технически это состязание «Малого архипелага!», — подняв палец вверх, произнёс дед.

— Честно, я понятия не имею, о чём ты говоришь, — разведя руки, парировал его жест своим.

— «Малый архипелаг», так местные называют эту область, состоящую из пятнадцати заселённых людьми островов. Ежегодно среди подростков проводится испытание, в котором могут принять участие маги в ранге ученика. Тебя пригласили поучаствовать, объяснив это победой над Якобом. Сам понимаешь, что это чистейший разводняк!

— Вот опять эти словечки, ты такого в порту нахватался?

— Я расширяю кругозор, разве вы, молодые, по-другому ловушку называете?

— Ладно, понял. Значит, решили без утайки избавиться от меня.

— Ага, мыслишь в верном направлении. Состязание проходит на закрытом острове, его давно используют как тренировочную площадку. Людей там нет, твари максимум начального ранга адепта и то их единицы, остальные слабее. Условия победы постоянно меняются. Таких, как ты, закидывают туда на месяц, и...

Я перебил деда.

— И наслаждаются зрелищем, как детишки друг друга умерщвляют, делая параллельно ставки, верно?

— Ну вот, сразу всё испортил. Умереть там можно, но сложно. За испытанием следят представители с островов, а вот покалечить могут основательно.

— И отказаться я, конечно же, не могу. Сразу признают слабость рода, да и Клан Мин здесь замешан, верно? Очередной подкат шаров к Мэй?

— В точку, три фаворита на победу в испытании Якоб Стоун, Алан Дрейк и Мария Беннет все на десятой ступени.

— Слушай, а почему у них фамилии, не островетянские, что ли?

— Дурында, я же говорил, Тенрю, формально часть архипелага, а они под Вечным городом. Что здесь непонятного.

— Ещё больше чёртовой политики, и когда состоится столь значимое событие? — спросил я старика.

— Кхм, время ещё много… неделя!

— Охренеть да они там «звезданулись в край»! — не удержался от крепкого словечка.

— А ну, цыц! Хотя звучит неплохо! Где такое услышал?

— Так в Астере, рядом с портом. Ты скажи, что делать и как готовится?

— Вот здесь тебе поможет милашка Мэй Ли, год назад она там всех разделала под орех, пока ты в пустошах блевал! Так что отправляйся и всё подробно узнай.

Продолжать беседу не было смысла, дед узнал у Янга, могу ли я навестить его внучку, получив добро, незамедлительно отправился в путь. Одного не отпустили, к Кристоферу добавился Фен.

В этот раз нас провели в северную часть комплекса, девушка уже ожидала гостя в беседке. Я поздоровался и посмотрел на юг. Мэй сразу отреагировала.

— В южной части дед проводит встречи, а тут моя территория.

— Ммм — многозначительно промычал я, — учишься плавать в политическом пруду?

— В каком-то роде Энви, давай ближе к делу, а то дед подсунул такую задачу, с которой я до сих пор, справится, не могу.

— Настолько сложная тренировка? — Не подавая вида, спросил.

— Даже не представляешь насколько! Тот, кто это придумал, чёртов садист! Ладно, что ты хочешь узнать об испытании?

— Расскажи с подробностями, как про академии!

Девушка тяжело вздохнула и начала.

***

Остров, с небольшим вулканом по центру, флорой и фауной, малыми аномалиями, выражающимися в повышенной или пониженной гравитации. Условия для победы могут отличаться, сбор трофеев с тварей, поиск растений и победа над хранителем, здесь Мэй имела в виду тварей ранга адепт. В принципе это основное, подробности получится узнать только на церемонии открытия.

Я не стал отвлекать девушку от практики, видя, что та не отступится и определённо справится с задачей, костьми ляжет, но справится! Поэтому решил покинут столь приятную компанию, мы ещё с ней вдоволь поговорим во время посещения пустошей. Перед отбытием девушка вручила мне рукописную тетрадь, сказав напоследок «запомни наизусть».

***

Что сказать, чтиво оказалось увлекательным. Тетрадь содержала подробную информацию об острове, на котором будет проходить испытание. Я даже придумал пару сюрпризов, которые смогут удивить особо ретивых соперников. Так что времени было мало и нужно всё успеть, да подготовить.

Но как обычно, всё пошло наперекосяк!

За пять дней до начала события, рано утром ко мне в комнату ворвался старик и выпалил.

— Быстро собирайся, нам неимоверно повезло!

Я смотрел на него и размышлял, может и правда озаботится последним приютом для бедолаги. Вон, в городе и брошюрки раздают, цветастые такие!

— Энви, времени практически нет. Охотники наткнулись на «Бедствие»!

Здесь до меня начали доходить только что произнесённые слова старика. Это в империи бедствием называют, стихийные явления, но только не здесь! «Бедствие — это уровень угрозы, исходящий от твари!»

Да, тварей сравнивают по рангам, но это не совсем отображает реальность. В большей части мира принято сопоставлять уровень угрозы и примерное количество жертв.

«Малое Бедствие» до тысячи предполагаемых потерь. «Бедствие» до десяти тысяч жертв и «Великое Бедствие» от десяти тысяч и более! К примеру, старик с командой сдерживал как раз такое «Великое».

Мой мозг осознал это за пару секунд, а через минуту я был «Упакован по полной!»

Примерно в ста километрах от острова, морская тварь облюбовала один из промысловых рифов. Такое происходит время от времени, сильные монстры заплывают на мелководье, по разным причинам. Но надолго не задерживаются.

Так что удача могла отвернуться в любой момент. На охоту отправилось с десяток одарённых в ранге мастера и практически весь совет острова.

Нас же пригласили понаблюдать с одного из фрегатов клана Мин. Видимо, Янг Мин решил показать моему старику, что и на Тенрю умеют охотиться на таких гадов.

Я, если честно, не совсем понимал, как будет выгладить сам процесс уничтожения подобного монстра. Подойдя к определённому рубежу, флот распределился полукругом в пяти километрах по отношению к цели.

Вскоре на горизонте показался корабль, им оказался один из разведчиков.

Уже через десять минут мы услышали подробности. На палубу фрегата поднялся человек и обратился к старику Янгу.

— Господин, разрешите доложить.

— Приступай.

— Подтверждаю первоначальные данные от охотников. Уровень угрозы «Бедствие», класс «Гигант», по предварительным данным, сопоставим со средним или пиковым уровнем мастера. Основной сложностью является то, что это «Ракообразное». Отдалённо напоминает «Рака-богомола». Уровень интеллекта, к сожалению, выяснить не удалось, опасались потревожить и спугнуть.

— Доклад принял, молодцы, что палкой тыкать не стали, свободен.

Здесь уже я полностью осознал сказанное. Настоящее «Бедствие» и к тому же «Гигант». Такая классификация характеризует физический размер порождения бездны. Гигант, то же самое, что и титан. Разведчик не упомянул слово «Малый» значит, эта тварь в высоту не меньше десяти метров.

Если охотникам удастся её одолеть, то финансовые выгоды будут колоссальны.

После доклада главные действующие лица устроили совет, каким образом умертвить супостата, да так, чтобы повреждений с обеих сторон было поменьше.

Обсуждение затянулось на два часа, чего только не предлагали. Соскучившиеся старики готовы были ринуться вплавь и надавать этому «раку-выскочке» по физиономии. Самой разумной была идея Янга. С помощью приманки выманить тварь на мель и с дистанции обрушить на него техники. Только вот в роли наживки никто не хотел выступать. Да и сам глава Мин, рисковать одним из своих кораблей явно не планировал. Через полчаса он не выдержал и сказал.

— Поскольку мы не можем прийти к согласию, а время не на нашей стороне. Давайте спросим у того, кто полжизни посвятил на уничтожение подобных тварей, — произнёс он и взглянул на деда.

Остальные тоже уставились непонимающе на старика. Дед же сидел и не отсвечивал, наслаждаясь зрелищем, затем вздохнул и произнёс.

— Пять процентов за совет и пятнадцать за помощь в уничтожении!

— Дез… пожалуй, нам хватит и совета. Если он окажется дельным, я думаю, остальные не будут против, верно господа? — обратился к окружающим Янг.

Банда "стариков разбойников", поворчав с минуту, нехотя согласилась. И снова все уставились на деда.

— Если он тупой, то «брандер»! Загружаете баркас рыбой, сколько влезет. Напитываете взрывными печатями по максимуму и детонируете защитный кристалл в нужный момент. Панцирь вы ему не повредите, а вот ошеломить и замедлить сможете. В таком состоянии уйти на глубину ему вряд ли удастся. Ну а дальше, можете, толпой навалится, и отпинать!

После его слов повисла минутная тишина, и дальнейшее обсуждение как-то само собой прекратилось. В итоге дедов план одобрили. Как он позже сказал «Это были очень лёгкие деньги, надо было в консультанты идти!»

Баркас с рыбой ждали пять часов, ну а дальше началось представление!

Плавсредство отправили прямиком на риф, чтобы то село на мель. Вышло ещё лучше, корабль напоролся на кораллы и пробил трюм. Долго гостя ждать не пришлось. Через пять минут появилось «Оно!»

Огромное ракообразное, больше напоминавшее раскрытую креветку. Удлинённое тело метров в тридцать и множество конечностей. Я просто замер от увиденного. Вот значит, какие вы порождения «Бездны». Да, такому если дать разгуляться, то он просто разрушит местную экосистему!

Монстр вёл себя по-хозяйски, спокойно выполз на мель и быстро направился к кораблю.

Как только он собрался разнести палубу в щепки и добраться до вкусняшки. Произошёл взрыв! Тварь и баркас вспухли громадным огненным шаром!

Через секунду на всю округу раздался писк со смесью шипения. Безумно противный звук, наверное, ему очень больно. Этого только и ждали мастера, находившиеся в засаде не более чем в сотне метров на непримечательных лодочках.

В тварь полетели объёмные техники! Пять минут по нему долбили десять мастеров всем, чем только могли. Приближаться, не решались, ещё через минуту громадина перестала подавать признаки жизни. Да и мастера к этому моменту оказались практически без сил. Старик не удержался и сказал мне.

— Энви, а вот теперь представь, что против этого рака выступил один мастер и тварь бы не ранили.

— Наверное, стало бы совсем грустно! — не удержался я.

— Это если мягко сказать. Присмотрись к его морде, видишь светящиеся узоры, это накопители. Их взрывом повредило. Будь они целы, наш флот бы уже проредили на пяток кораблей минимум. Они чем-то похожи на те у «титана» из пустошей, про которого я рассказывал.

Тут я понял, что мне предстоит сделать ещё много удивительных открытий. Тем временем все радовались и уже прикидывали, как разделить добычу. У рифа мы проторчали до вечера, исследуя дохлую тварь. После чего отправились обратно.

Дед обговорил детали своей доли с Янгом, и мы с чувством выполненного долга направились к поместью. Пора было приниматься за подготовку к состязанию! Времени оставалось всё меньше.

***

Где-то на малом архипелаге. Кабинет главы клана Стоун.

Ральф Стоун сидел за каменным столом и прокручивал последние два года в голове. Чёртов клан Мин всё у них как не у людей, одним словом, ханцы. Неоднократные предложения о помолвке сына с внучкой Янга постоянно откладываются и находятся на рассмотрении.

Один из трёх сильнейших кланов малого архипелага предлагает союз средненькому клану на отдалённом острове. Заключив такое соглашение, прибыль и статус Минов вырастут. Может, ненадолго «тут он хохотнул», но вырастут.

Ничего, старику придётся согласиться на его условия, среди которых был один пункт о выкупе непримечательной земли в юго-западной части острова.

Да, она не принадлежала Клану Мин, но те фактически управляли советом острова. Зачем этот клочок с побережьем? Ну, там хоть и сложный, но отличный промысел морских существ, задача, с которой как раз справится его флот.

Местные не проявляют интереса к этой части океана. А ещё ему птичка с Вечного города напела о необходимости мягкого захвата этой части суши на богами забытой земле. Очень опасная птичка, ссорится — себе дороже. Так что испытание как раз вовремя, главное, чтобы сын не подвёл, в этот раз.

Якоб он, особенный мальчик, в этом году станет адептом и поможет клану Стоунов возвыситься. Стать адептом в таком возрасте, даже для больших земель — это редкость! Да, в него вложили огромные ресурсы, возможно, лет через десять его ждёт небольшой откат, а то, что он стал немного жестоким и неуравновешенным, это ничего.

Может, даже к лучшему, править надо твёрдой рукой, хотя признаться, слуг всё-таки жалко, хороший слуга — редкость. Надо просто победить в испытании, получить эликсир, а если клан Мин и дальше будет игнорировать их, устроить им экономическую блокаду. Благо в этом году у него получилось убедить основных игроков в области.

А ещё избавится от этого мальчишки, позорный проигрыш, потеря корабля с экипажем и проблемы с «организацией», конечно, без Минов не обошлось, и ответить, напрямую не получится.

Но если на острове мальчишку сожрут хранители, те, кто нужно поймёт. Да и сын уже готов, ему не терпится отправиться в бой и доказать право носить великую фамилию, при упоминании которой в прошлом половина Вечного города дрожала от страха.

А Мины и эти Гелиосы лишь ступеньки на их пути к возвышению…

Глава 18

Церемония

В путешествие отправились заблаговременно, до места назначения необходимо преодолеть около шести сотен километров. Делегация погрузилась на «флагман» клана Мин, трёхмачтовый сверхбыстрый корабль, класса «клипер», сто метров в длину и шестнадцать в ширину. Три мачты и огромные паруса, даже без магов ветра, этот «монстр» развивал приличную скорость.

Созданное из магических материалов судно носило гордое имя «Неудержимый». Я ещё в первый день спросил у главы Янга, а почему не по хански назвали? На что получил логичный ответ. Их предки родом с востока, но это не означает, что им надо подрожать.

Дед и мама также отправились со мной, куда я без них. Воды были спокойны, и корабль не спешил, через два дня оказались на месте. Нас встречал остров «Свобода», где аналогами Минов был клан Беннетов, они в этом году являлись организаторами мероприятия.

Сотни кораблей столпились на входе в гавань, издалека это походило на крупномасштабную морскую осаду. В Астере я как-то видел затор из конных экипажей, но очередь из кораблей, это что-то новое. Благо нас такая оказия не коснулась, для участников испытания предоставили отдельный морской коридор, которым мы благополучно воспользовались.

Остров больше Тенрю раза в два, структура схожая, такая же гавань и портовый город именуемый «Фрипорт», только больше Нинбо раза в полтора. И люди, много людей, толпы везде и повсюду. Нас встретили и сопроводили в гостиницу, так мне показалось сначала.

Но нет, оказалось, у Минов и Беннетов общие дела, так что нас ожидали гостевые покои клана. С самими Беннетами увидиться не получилось, организация такого мероприятия полностью лишила их свободного времени.

Завтра состоится приём, знаменующий о начале состязания. На нём молодёжь будет учиться, ну или попытается быть взрослой. Непринуждённое знакомство и беседа за столом. Молодых готовили к будущим интригам, подставам, и тому, чем любит заниматься аристократия.

Старшее поколение сидело в стороне и одним глазком наблюдало за этой забавой. Представьте, как пятнадцатилетний юноша начинает философствовать и рассуждать о тяготах бытия. Как минимум для стариков это потеха и веселье. Может, они себе так жизнь продлевают?

На мероприятии образовалось своеобразное титульное равенство, бароны не более. Переезд на малый архипелаг, для многих считался ссылкой. К примеру, Стоуны раньше носили графский титул. Затем, совершив ошибку, их понизили и отправили сюда, дабы не мешались под ногами.

Другие сами переезжали, понимая, что им не дадут прыгнуть выше головы. Род Гелиосов тоже числился баронским, причём давно. Старик показывал магический свиток, с подписями верхушки архипелага. Присутствующие имели условное равенство, только вот благосостояние и влияние отличались. Это как мы и Мины, у нас человек сто в подчинении, у них тысяч двадцать.

С титулами был ещё один момент, давным-давно их существовало великое множество, ужасная солянка, где особо умные придумывали оригинальные названия. Но тысячу лет назад был принят своеобразный пакт, чётко регламентирующий сословную структуру аристократии, позволяющий небольшие отклонения.

Например, в «Вечном городе» есть титул, «Герцог», схож с титулом «Князя» в империи. Или вот, маги ранга адепта до двадцати лет, автоматически становится младшим дворянством. Рыцари, кавалеры, шевалье, название зависти от страны. Здесь работают допущения, указанные в пакте. Сделано это для мотивации и развития одарённых магов.

Дальше только по пакту. Баронет, барон, виконт, граф, герцог или князь и так далее до великих герцогов, князей и особ королевской крови.

В итоге получается единая градация аристократии мире. Конечно, присутствуют исключения, те же «Джафары», например. Там более тридцати разновидностей титулов и около пятидесяти магических рангов.

Но скажем так, у них особый взгляд на всё, в прямом смысле! Или народ «Инду» в правой части мира, как Вечный город, только граничат с Джафарами и Архипелагом. Гордый и глупый, за что и страдает от воплощений бездны.

Там у каждой народности своя градация рангов, титулов и наречий, оттого на этих землях постоянно идёт междоусобная война, длящаяся уже тысячи лет.

Мероприятие началось с церемонии открытия, на которой Джон Беннет — глава клана, произнёс обыденную речь для таких случаев. Говорилось о единстве малого архипелага, будущем поколение гениальных магов, развитии торговли и благосостоянии.

Нас это, правда, не касалось, положение Тенрю было обособленным по известным причинам. В конце речи глава добавил, что в этом году испытание будет другим, но пока эта информация — секрет. На этом церемонию открытия завершили.

Далее всех участников провели в холл и каждому выдали по значку, одним достались серебряные, другим золотые. Через минуту внимание привлёк распорядитель.

— Дамы и господа, каждый из вас получил по эмблеме участника турнира, серебряной и золотой соответственно. Это гарант вашей безопасности до начала турнира, так что прошу, постарайтесь его не потерять. Обладатели серебряного знака отличия проходят в левый банкетный зал, а золотого — в правый. Я посмотрел на жёлтую блестяшку в руке и грязно выругался!

Дискриминация в чистом виде, подумалось мне. Пройдя в помещение, всех рассадили за прямоугольным столом, ломившимся от всевозможных блюд. Тридцать два человека, причём дистанция между соседями была около метра.

Наверное, специально так сделали, чтобы случайно обиженный подросток не воткнул вилку соседу в глаз. Во главе стола восседала троица претендентов Мария, Алан и Якоб, последний уже битый час сверлил меня взглядом. Я благоразумно прикинулся ветошью и испуганно прятал взгляд.

Здесь главное — не переиграть, а то заподозрит неладное. Справа сидела девушка, Клэр Форни — высокомерная девчонка, посмотревшая на меня, так как поначалу смотрел птиц.

А вот слева, восседал и уже что-то жевал крайне интересный персонаж, Арсений Власов, наследник рода, маг, ученик девятой ступени. Его род ещё двести лет назад покинул империю, не выдержав конкуренции, и обосновался на малом архипелаге.

Откуда я это знаю? Благодаря деду, разведчик хренов. Мне предоставили подробную информацию на семьдесят два человека из ста, сказав, что остальные не стоят внимания. Все, кто получил золотой жетон, попали в этот список.

— Прошу прощения, что отвлекаю от столь увлекательного процесса. Меня зовут Энви Гелиос, — вежливо обратился я к соседу.

— «Прияпр, кх», — закашлялся тот,— Арсений Власов, приятно познакомится.

— Мне тоже. Позвольте вопрос?

— Давай на «ты», пусть идут в задницу со своим этикетом, задавай! — крайне эмоционально сказал Арсений.

Я даже не удивлён, что ещё можно ожидать от мага огня. Ему, наверное, даже отец так сказал, посылай всех в «.опу».

— А что это за процесс произошёл в холле, разделили на нормальных и бракованных? — Спросил я.

— Ахахах, можно и так сказать, а ещё на тех, у кого есть средства, и у кого их нет. Что ты знаешь о прошлых испытаниях?

— Общую информацию, что клан Мин рассказал, то и знаю. Правила и задачи, взаимодействие участников во время испытания и опасности, которые будут нас ждать, — ответил собеседнику.

— Это да, но есть ещё и финансовая подоплёка, каждый клан вносит средства на приобретение призов. Цвет жетона зависит от вложенной суммы. Точных цифр неизвестно, отец не сказал.

— И в чём смысл?

— Ты, видимо, недавно оказался на малом архипелаге. У нас же по статусу равенство, а таким способом нам показывают круг общения на будущее, те, с кем в первую очередь стоит налаживать связи, тренировка, придуманная старшими.

— То есть разделение по финансовой состоятельности? — Уточнил у соседа.

— Верно, у тех, кто имеет хоть какой-то шанс взаимодействовать с большой землёй, может не на равных, но близких к ним отношениях. Отец постоянно говорит, что равенства нет. Только прибыли и потери, а дальше я перестаю слушать, поскольку моего батюшку уносят ветры философских размышлений, — развёрнуто ответил мне Арсений.

— Теперь понятно, наверное.

Я задумался, но вот не похожи мы на крайне обеспеченный род!

— Давай поедим, а то скоро начнётся аристократическая беседа ну или детский балаган, так брат рассказывал. Он пять лет назад участвовал в этой фигне, — Предложил мне Власов.

Я кивнул и последовал примеру Арсения по выбору блюд на столе. Заодно размышлял, зачем на меня потратились. Здесь чувствуется рука Янг Мина.

Что задумали эти два старых хрена? То, что за мной присмотрят, во время состязания, я уверен, но вмешаются только в случае смертельной опасности. Мы, таких смотрящих, даже не заметим, они там хоть голыми могут ходить, всё равно не обнаружим.

Еда, кстати, отменная и исключительно магическая. Все без исключения проголодались, да и церемония длилась продолжительное время, так что первые двадцать минут был слышен звон бокалов и работа ножа да вилки, точнее, вилок и ножей.

Да это не банкет, а склад холодного оружия! Четыре вилки, четыре ножа, две ложки, три тарелки, столько же бокалов и всё это на одну персону! Сразу вспомнил детство в Астере и Фена, жравшего всё палочками, даже суп. Правда, при помощи эфира, руки-то не было. А здесь целую роту вооружить можно, триста единиц «холодняка».

Народ перестал греметь приборами, и началась непринуждённая беседа. Как я и предполагал, мальчишки и девчонки семнадцати лет и меньше, старались вести себя по-взрослому, отвечали вежливо, отвешивали комплименты, задавались вопросами бытия.

В какой-то момент я заметил, как Арсений сдерживает смех, постоянно прикрывая рот рукой, иногда откашливаясь и используя салфетку как средство камуфляжа. Возможные провокации и колкости смягчала Мария Беннет. Это получалось, пока очередь не дошла до Власова.

— Арсений, как вы, поправили самочувствие после нашего спарринга? — Спросил Алан Дрейк.

— Здоров как бык! Вижу, вы тоже поправились, уже можете садиться. Если ещё побаливает, я с собой «мазьку» исцеляющую привёз, надо?

А Сеня-то хорош, вон у «Дрейка» лицо окаменело, как будто страдает от месячного запора.

— Спасибо, но откажусь. Надеюсь, мы сможем повторить наш бой во время испытания, — сказал претендент.

— Непременно, ты же знаешь это и так, наш спор закончится только тогда, когда один из нас признаёт поражение, — с улыбкой ответил Власов.

— Ну и хорошо… что мы все о своих делах, лучше представь друга, — указывая на меня, произнёс Алан.

Я не выдержал и ляпнул Арсению, как мне показалось, очень тихо.

— Сень, слушай, а он что слепой? Или там что-то другое?

— Прошу прощения? — Жёстким голосом переспросил Алан.

Да пошли все в «.опу». Как сказал дед, Гелиосов позвали специально, дабы на примере показать незначительность острова Тэнрю, защищаться в такой ситуации бесполезно. Только перехват инициативы и атака!

— Я сказал: «Не слепы ли вы случаем барон Дрейк»! Меня с девицей спутали, а наследника Власовых с дворецким? Или решили окунуть клан Гелиосов, Минов и остров Тенрю в нечистоты? — Разразился обвинениями.

В ответ — молчание, Алан соображал, что ответить. Разрешить ситуацию осмелилась Мария Беннет.

— Не коей мере барон, Алан решил проявить тактичность и... — я прервал.

— Мисс Мария, все и так знают, кто я. И лучше всех это знает Алан! Тяжело не знать человека, который отправил в кому того, у кого мистер Дрейк ни разу не выиграл, или я ошибаюсь?

Все ставки сделаны, ставок больше нет, подумал я.

Мария Беннет была недовольна и злилась в первую очередь на себя, она любила информацию! А данные, которые удалось собрать о бароне с острова Тенрю, оказались ошибочны, слуги её подвели. Пока она соображала, как ответить, её опередил Якоб.

— Это случайность, ты это и сам знаешь, Гелиос! В этот раз всё будет по-другому!

— Что будет по-другому, Стоун? Теперь ты хочешь отправить меня, в кому или убить? — Я изобразил испуганный вид.

— Поверь, ты запомнишь остров на долгие годы, если выживешь! Там много опасностей, всякое может случиться, — хищно улыбнувшись, закончил Стоун.

— Уважаемые гости, прошу не переходить черту, тем более во время столь замечательного мероприятия, — вмешалась Мария.

— Баронесса никто и не нарушает дозволенных границ. Только у меня вопрос. Кто тот гений, решивший выслать «Гелиосам», приглашение на турнир за неделю, а не за шесть месяцев как полагается? — Задал я вопрос.

— Барон, вас же известили, что приглашение связано с травмой одного из участников, — Даже как-то обиженно, произнесла Беннет.

— Вы позвали ученика седьмой ступени из рода, в котором меньше ста человек? — Я поднял бровь,— ученика случайно победившего барона Стоуна, как равноценную замену выбывшему? Мария, вас и вашего отца, я и мой дед, сегодня увидели первый раз в жизни! Чем вы руководствовались, делая такой выбор?

Чем, чем, да фиг его знает чем! Она здесь не при делах, отец сказал, что будет замена и всё.

— Прошу извинить меня, но я некомпетентна в таких вопросах. Это решение комиссии, — отвертелась она.

— Ну, тогда считайте, что комиссия подставила весь клан Стоунов! Позвать обидчика их наследника за неделю до состязания, чтобы тот по-тихому от него избавился. Гениально!

— О чём вы говорите, это чушь! — Не выдержав и повысив голос, произнесла Мария.

— Слухи во всём Фрипорте. — Ответил ей.

— Какие такие слухи? — нахмурившись, спросила та.

— Так ещё со вчерашнего вечера, разве вы не в курсе, это же ваш город. Люд шепчет, хитрые «Стоуны» подкупили организаторов и заманили сопляка «Гелиосов» в ловушку. Отказаться тот не мог, потому что его род гордый и неуступчивый, вот они и схитрили. Как только мальчишка попадёт на остров, от него избавятся. А на дуэль не вызвали, поскольку Якоб Стоун боится его как демона, до сих пор кошмары бедняге снятся!

— Это чушь, ублюдок, что ты несёшь! — Не удержал эмоции каменный человек. — Я тебя боюсь? Это даже не смешно!

— Так откажись от испытания и пошли на арену. Сейчас и здесь, я Энви Гелиос, бросаю вызов на дуэль Якобу Стоуну и готов отказаться от участия в состязании! — Громко и чётко я произнёс.

Воцарилось молчание, все вокруг офигевали от такого представления.

— И последнее… о слухах я узнал вчера. На острове столько торговых кораблей, шныряющих туда, сюда. О, точно! Ещё же система порталов до вечного города и союза, интересно, как далеко расползётся эта новость? Как думаете, баронесса?

Баронесса уже не думала, она хотела провести спокойно обед и ничего больше, а тут! Но на её удивление выручил тот, от кого она ждала этого меньше всего.

— Энви... ты совсем застращал девушку. Баронесса не имеет к этому отношения. С этими вопросами лучше к комиссии, и их делам со Стоунами и Дрейками, — радостно произнёс Арсений.

— Власов, а ты не боишься, что за такие слова тебя не допустят к участию в испытании? — Проснулся Алан Дрейк.

Власов не успел ответить, я снова вмешался.

— Это было бы шикарно! Исключите, пожалуйста, мы очень просим! Я уже смакую, как эта новость бабахнет по всем островам. Двое главных претендентов на победу испугались сопляка и плотника, клеймо на всю жизнь! — сказал я и посмотрел на Сеню, тот улыбнулся.

Видимо, зашло моё предложение.

— Эй, я не простой плотник, а высокородный! — Возмутился Арсений.

— Прошу прощение, ваше «Бревноподобие»! — Я склонился перед ним практически по пояс, власов заржал.

— Никто никого не будет исключать, — жёстко произнесла очнувшаяся Мария, — как принимающая сторона, прошу на этом закончить трения и продолжить наслаждаться приятной компанией и ужином!

Мы с Власовым согласно кивнули и перестали обращать внимание на окружающих. Также поступили Алан с Якобом, правда, далось им это с трудом! Но взгляд «мегеры» охладил их пыл. Застолье продолжилось, постепенно возвращаясь в прежнее русло.

— Знаешь Энви, а ты отбитый наглухо! Это, кстати, комплимент, — сказал Сеня.

— Я тоже рад нашему знакомству.

— Ты же это специально сделал? — спросил он.

— Нет, такая защитная реакция на случай нападения. У меня вопрос.

— Задавай! — Махнул он рукой.

— Зачем Беннетам отправлять Марию на испытание, у них самое большое влияние среди всех, тот же «эликсир улучшенного перехода» они с трудом, но смогут приобрести благодаря связям с большими землями. В чём подвох?

— Да ладно, ты не в курсе? Всё из-за её соперника, — ответил Арсений.

— Якоб или Алан?

— М-да, наверное, первое впечатление всё же было ошибочным. Я говорю о Мэй Ли Мин! Она в прошлом году, уделала Марию и забрала приз. У них давно идёт состязание. Если Мария одержит верх, причём сама, а не благодаря средствам папеньки, то опять догонит наследницу Минов.

— Ясно, понятно и разумно. А твой интерес, какой?

— В моём случае это обязаловка, так решил род. Участие будет полезным в дальнейших свершениях, так что второе или третье место сойдёт. Хватит разговоров, давай нормально пожрём, а то отвлекли, черти драные, теперь вот ты наседаешь, — сказал он.

Я кивнул и улыбнулся.

Вопросы задавать не перестал, так, уменьшил частоту. Получилось узнать многое. У Власовых идёт негласная война с Дрейками. Причина в поставках древесины с земель «Союза городов». Как известно острова не шибко богаты древесиной, к примеру, такой, как магически насыщенный дуб или ель.

К тому же Алан несколько лет пытается ухаживать за Марией, в надежде заключить выгодный союз с Беннетами. Последние, включая саму девушку, смотрят на это скептически.

Меня же больше заинтересовала сама древесина. Ещё изучая информацию об участниках, я отобрал с пяток занятных кланов, связи с которыми будут выгодны обеим сторонам. Узнав, какое количество материала требуется на постройку малых, средних и больших судов, я малость офигел.

Птиц стоил сто золотых, казалось, это баснословные средства, но хрен там. Тот же «клипер» Минов, как сказал Арсений, стоит минимум миллион, может, полтора золотых.

Узнал много нового о воздушных средствах передвижения. В Астере тоже были такие, но не так уж и много, тем более полёт над городами в империи под запретом.

Кстати, вот вам ещё одна причина конфликта с Дрейками. Власовы уже десяток лет подготавливают почву для создания воздушных путей сообщения между островами.

Процесс муторный, двигатели и кристаллы для топлива исключительно покупные, сами же борта будут строиться на их территории. В этом году проводятся лётные испытания, запускать транспортное сообщение планируют не раньше чем через два года.

Наконец-то званый вечер подошёл к концу, и нас отправили готовиться к завтрашнему дню. Я попрощался с Арсением, кивнул Марии и показал жест Якобу «сжал руку в кулак и выставил средний палец», тот почему-то начал материться. Странно, Кристофер говорил, что таким образом можно бросить вызов на дуэль среди молодёжи в вечном городе. Видимо, снова меня провёл!

Пофиг, рано утром нам объявят правила и задачи испытания. Осталось только как следует выспаться, и тогда можно будет, наконец заняться тем, ради чего я здесь на самом деле оказался!

Глава 19

Остров избранных

Мы вновь стояли на площади и слушали главу клана Беннетов. Опять пространственная болтовня. Минут пять, не меньше, он задвигал о нашей исключительности и возможностях, которые даст этот вызов. А вот дальше началась конкретика.

Во-первых: За нами будут следить, «инспекторы» уже отправились на остров. Так что сражаться можно в полную силу, будто вы хотите лишить противника жизни.

Здесь всё ясно, своего рода подготовка к взрослой жизни. С другой стороны, жертвовать золотым поколением малого архипелага никто не хочет... разве что только мной.

Во-вторых: Жетоны имеют ценность, серебряные один бал, золотые два бала.

В-третьих: Ядра зверей девятой и десятой ступени имеют, соответственно, такую же ценность. Ядро хранителя — пятьдесят балов! Такая себе провокация и вызов участникам.

В-четвёртых: Как таковых правил нет, вето на яды и проклятия. Также под запретом насильственные действия в отношении соперника.

В-пятых: На острове спрятаны артефакты, если получится их найти и сохранить до конца испытания, то они останутся при владельце.

Победа достанется тому, кто наберёт больше очков. Какая-то тупая охота, хотя посмотрим, как на самом деле будет. В заключение Беннет пожелал удачи и возвращения в целости и сохранности. А затем я открыл рот!

На нас спускалась тень, это был воздушный транспортный борт, самый распространённых в империи, «Кит». «Кристаллический индивидуальный транспорт», существовали десятки их модификаций, как гражданского, так и военного применения.

Похож на пухлого ската или мыльницу, здесь у каждого свои аналогии. Двадцать метров длиной и семь шириной, девять кристаллических приводов. Четыре в днище для вертикального взлёта и посадки, два в корме, по одному с каждого борта и один под фюзеляжем. Наверное, всей областью скидывались на такую прелесть, не самая дешёвая комплектация. Тоже хочу такой, очень, просто необходимая вещь!

Нас погрузили на борт, объяснили правила безопасности, сообщили время полёта, лететь аж три часа. Хотя при скорости не более восьмидесяти километров, не такая уж и большая дистанция.

Поднявшись на сто метров, корабль медленно начал увеличивать скорость. Информации по воздушным средствам передвижения было немного, но я точно знал, что мы не полетим напрямую, а последуем эфирным потокам. «Кит» будет питаться ими, восстанавливая часть потраченной энергии с помощью конденсаторов, установленных на внешней обшивке. Из размышлений вывел голос Арсения.

— В первый раз?

— Видел часто, а вот полетать, как то не получилось, до этого раза.

— Если захочешь, после испытания устрою лекцию на тему «воздухоплавания».

— Буду премного благодарен! — Серьёзно произнёс я.

Порталы порталами, но передвижение по воздуху, крайне перспективное направление. Здесь только вопрос в затратах и как их уменьшить.

Как и говорил командир летающей посудины, добрались мы за три с небольшим часа. Остров находился километрах в четырёх, вроде выглядит маленьким, всего-то тридцать квадратных километров, и если прикинуть, хрен ты здесь кого найдёшь, решив тот спрятаться. И опять меня вырвали из дум, — Арсений толкнул в плечо и добавил.

— Не тормози, командир речь толкает.

— Вот мы и прибыли, дорогие участники, вам выдали необходимое снаряжение, проинструктировали и подготовили. Я добавлю пару моментов, о которых не предупредили.

В первые сутки запрещено атаковать участников, при нарушении вас сразу же исключат, а клан оштрафуют! У вас десять дней, чтобы заполучить жетон или ядро, причём любое указанное в правилах. Эти десять дней даны вам для разработки совместного или индивидуального плана действий, затем вы должны ежедневно добывать минимум по одному баллу иначе, исключение. И последние! — Тут он злобно рассмеялся, — испытание уже началось!

В этот момент задний транспортный люк распахнулся как пасть, и неведомая сила стала выбрасывать участников, будто картошку из мешка. Грёбанный «Мастер», хрен пошевелишься, ладно хоть высоту снизили, сколько под нами, метров двадцать, наверное.

Мы с Арсением оказались в середине очереди, полёт был эффектным, но скоротечным. Оказавшись в воде, я определил место нахождения Власова и шустро догнал того спросив.

— Как будешь действовать?

— А ты? — Прищурившись, ответил он.

— Я так понимаю, у тебя давно есть план и, возможно, союзники среди участников? — не ответив, задал второй вопрос Арсению.

— Верно мыслишь, мой новый друг! Составишь компанию, или?

— Или! Я начну действовать на четырнадцатый день! Если понадоблюсь раньше, ищи среди гейзеров, покеда! — ответил ему.

— Понял, удачи тебе!

Я погрузился в воду с головой и направился по диагонали от группы. Такой вариант развития событий предусмотрен заранее, ещё могли сбросить к вулкану или гейзерам, да и всё. Так что, мы готовились к подобному, за воздух я не переживал, тренировки с дедом позволили задерживать дыхание при средней активности организма на пять минут.

Морских гадов также не боялся, об этом говорили и сами организаторы. Максимум что ожидать это шестую или седьмую ступень. На берег получилось выбраться только через три часа.

Меня интересовал крутой скалистый берег. Отсюда было проще добраться до области с гейзерами. Причин для посещения этого места было две. Отсутствие живности, местные обитатели крайне чувствительны к запаху серы и тренировка физического тела в природных условиях.

Старик ещё в самом начале чётко объяснил принципы прогрессирования на пальцах. Если мастер использует на ученике, к примеру, печать давления, то прогресс будет, но только на начальном этапе.

Если хочешь развиваться, необходимы уникальные места, на которые воздействуют стихии. Давление глубины океана, близость вулканического жара, кипящие источники области гейзеров, мёрзлые области севера и так далее.

Это обыденный процесс, как закалка здоровья у обычных людей, активация защитных механизмов организма. Только в случае с одарёнными, в теле происходят более сложные процессы, позволяющие перейти на новый уровень.

Главное в другом, я чувствую приближение этого прорыва, как ощущал до этого повышение в ступенях. Всё из-за памяти, в этом я окончательно убедился после бесед с мамой. Память не безгранична, но идеальна с точки зрения полноты ощущений, тех моментов, которые я решил сохранить.

К примеру, в пустошах «крапер» пробил мне бедро шипом. В первый раз было неприятно, возвращаясь в тот момент, я переживал боль до тех пор, пока она не стала приглушённой. И так со всеми тяжёлыми тренировками. Если поначалу я думал, что моя сила в плетении, то теперь я уверен, необходимо делать упор на развитие тела.

Забравшись на берег и определив направления, я двинулся в путь. Сложностью маршрута являлась сеть расщелин с местными обитателями. Чёртовы сколопендры, даже жуки с пустошей не вызывали такого отвращения, как эти твари.

— Ну, долго будешь притворяться спящим, а?

— Га, — я не сплю, тебе показалось.

— Ага, помнишь нашу договорённость?

— Гааа, Га, гаф, — ты кормишь ядрами, я слушаюсь и подчиняюсь.

— Верно, ещё светло, эти твари должны сидеть по норам, но всё равно будь аккуратен.

— Га-ф, — сделаю в лучшем виде.

Два километра за шесть треклятых часов, количество укусов перевалило за дюжину, шестые да седьмые ступени, длиной два-три метра, но вот количество!

Они нападали группами по пять, шесть штук, и это было крайне неудобно. Птиц отвлекал неприятеля, как мог, я же старался работать с дистанции «эфирным снарядом» и «толчком», но враг оказался проворен. Множество конечностей давали неоспоримое преимущество в подвижности.

Путь через зону разбился на эпизоды, в которых при опасности мы старались отступать так, чтобы не потревожить ещё больше обитателей этого проклятого места.

Сидя на холме вдали от расщелин, я посмотрел на Гыдыка, слегка пожёванный и весь в слизи. Да уж, прогулка вышла забористая! Зато ядер собрали с десяток, правда, слабых даже для пернатого. После того как он проглотил ядро ската, остальное для него так перекус. Правда, тогда он чуть не сдох, а я впервые увидел магическую светящуюся блевотину, было эпично!

— Ну что, гроза многоножек?

— Пшш, — вывернув голову, ответил пернатый.

— Значит, и шикать умеем, зачем тогда «гагакал» как безумный?!

— Гагагаа! — отвлекающий манёвр.

— Ладно, тактик хренов, пошли купаться.

Перед нами раскинулась территория размером в три квадратных километра, воняло здесь отвратительно, теперь я понимаю здешних обитателей, и почему они не жалуют это место.

Гейзеры вздымали потоки воды и пара на десятки метров вокруг, в отдельных низинах образовались пруды. Над одними просто вздымался пар, а другие неистово бурлили. Ну и местечко, — посоветовал старый маразматик!

Центром долины был громадный гейзер, выбрасывающий струю кипящей воды на тридцать метров каждые сорок минут, чем ближе к нему, тем жарче.

Насколько мне известно, температура пара под давлением в три-четыре раза выше, чем у кипящей воды, а если добавить наполняющий это место эфир, то... меня передёрнуло от неприятных мыслей. Ладно, на дне в ледяной воде сидели и ничего, подумаешь кипяток!

Осмотрелся и выбрал подходящее место для отдыха

— Ну что с разбега? Или...

— Га-а-а-а-а!

Не успел я договорить, как птиц понёсся вперёд, семеня короткими лапками, и с разбега прыгнул в воду.

— "Гааа.ляя"! Послышалось или... он сказал, да нет, чепуху несу, просто переутомление.

Я снял одежду и занялся очисткой, вода была градусов пятьдесят, так что следы от внутренностей получилось очень быстро отстирать. Оставив элементы гардероба на камнях, занялся водными процедурами.

Рядом в воде, жопкой кверху, как поплавок, медитировал Гыдык.

Ещё на острове мы со стариком доводили температуру воды до восьмидесяти градусов, и моё тело держало этот порог. Да и делали это ради первичных тестов с год назад. Вот так и началась моя тренировочная декада с конечной целью превращения в креветку!

***

Первый день прошёл обыденно, и удалось приблизиться к центру на метров двести, я посетил три пруда, в которых температура постепенно росла. Как и предупреждал старик, использование эфира сводило на нет все результаты, тоже было и при погружении на глубину.

Проблемы и первые волдыри, появились на второй день пребывания в долине. Градусов девяносто, не меньше, вода уже пузырилась, а я осознал, что это только начало и дальше будет крайне весело. Зато малому было пофиг, он везде себя чувствовал одинаково, ничего доберёмся до центра, научу его летать с помощью подземной тяги!

Я ощущал стихию воды и каплю огненного элемента, тело покраснело до состояния помидора, зато впервые получилось почувствовать регенерацию, точнее, сам процесс.

Организм оборонялся как слаженное войско, но всё же, по чуть-чуть сдавал позиции беспощадному врагу. Как только потемнело в глазах... мигом напитал тело эфиром и выскочил на берег.

Данные получены, осталось их усвоить. Сутки я прокручивал воспоминания по кругу до тех пор, пока организм не стал приспосабливаться к критической ситуации.

На четвёртый день я решился, было опасение, что сварюсь заживо, но плавающий в бурлящей воде «гагакающий гусь», просто не оставил мне выбора! Я не мог проиграть этому пернатому поддонку!

Начал с одной минуты, затем две, четыре, таким способом удалось довести время единоразового пребывания до тридцати минут, дальше тело отказывалось сдерживать атаку стихии.

Сутки на усвоение и сон, затем повтор, и ещё один. Насилие над собой закончил на восьмой день, ощущение «бутылочного горлышка» просто вопило, не хватало совсем крох, и к сожалению, кипяток мне в этом не поможет.

Я с ужасом перевёл взгляд на место рядом с центральным гейзером, там со свистом вырывались струи пара! Даже мелкий запаниковал!

— Гааа, гуу, гээ. — может, не надо, выглядит опасно.

— Да знаю я, но отступать поздно.

Достал из кольца шприц со стимулятором и засунул в клюв птицу иглами наружу.

— Воткнёшь как на тренировках, понял? Воткнул и убежал, он сам впрыснет!

— Ууээ — клюв мешал издавать привычные звуки.

Таких у меня три штуки, сам Янг Мин расщедрился и выдал из запасов клана. Они даже лучше, того, который Крис использовал на маме. План простой, утроить организму «взбучку» и надеяться, что это сработает!

В один прыжок я преодолел пять метров и оказался сразу под тремя струями пара. Мой крик наверно слышали и на острове Тэнрю, и в Империи, мне казалось, что таким воплем я смогу разорвать небеса. Сколько прошло времени не знал, просто держался изо всех сил. Закрыл эфиром органы зрения, дыхания и одно место ниже живота, скажем так, от греха подальше. В какой-то момент наступила тьма…

***

Пробуждение было отвратительным, мне стучали по лбу камнем... а нет, это клюв, истинный клюв возмездия. Стучал и неистово «гагакал» птиц, махал крыльями и пытался, что-то донести. Было темно, но я всё же начал в себя приходить.

— Да хватит, попить принеси, — сказал мелкому.

— Гаа!

Малой подбежал к вещам, схватил клювом флягу за ремешок и подтащил ко мне. Я жадно присосался к горлышку, сильная жажда, сколько же я был в отключке?

— Сколько дней я спал?

— Га, га, г! — Чётко проговорил птиц.

— Так... «Жёваный крот»! Сегодня последний день, то есть вечер?

— Га! — Подтвердил медбрат.

— Команда, «Сбор»! Ищем... да пофиг кого, хоть Стоуна!

Глянул на небо и понял, что у нас часа четыре максимум! К сколопендрам идти опасно, там придётся шуметь, и это может стоить жизни, так что пробираемся к центру, там по большей части должны быть рептилии.

Двигались быстро, понимая, что время работает против нас. Примерно через тридцать минут оказались в тропическом лесу, как же хреново, темно, разведку не провели, фиговая ситуация.

Вдруг! Птиц начал неистово «Шипеть», вытягивая голову и высовывая язык! Ну писец! Не понос, так золотуха! На нас метров с тридцати смотрели два ярких красных глаза, находящихся на голове, размером с... бочку для воды! Чёртов каменный Варан! Долбанный каменный варан — хранитель!

— Арххр, — раздался утробный рык местного главаря.

Ну, Базальтов, надеюсь, ты не врал! Не раздумывая, выхватил шест и спустя две секунды в рожу твари полетел эфирный снаряд! Толчком эту тушу не сдвинуть, максимум подкошу лапу. Раздался хлопок... чёрт, лёгкий ожог.

— Малой не мешай!

— Гаа! — Утвердительно ответил птиц.

Варан бросился на меня! Быстро, слишком быстро для обладателя такого тела. Я чудом успел использовать технику передвижения из всплеска, уйдя в сторону и перекатившись, уклонился от хвоста!

Рептилия по инерции продолжила движение и избавила лес от тройки деревьев. Развернулась и снова ринулась в бой.

Выдох, вдох и из кольца появляется четыре «карты», пас рукой и подарки Никиты несутся в голову врага! Три взрыва, один за другим и в завершение вспышка, на десятки метров освещает всё вокруг.

Меня уже нет на месте, несусь напролом, пока гадина задрала башку! Левая рука напитана толчком, а шест в правой заряжен ударной волной, по самое не хочу!

Толчок в подбородок твари, снизу вверх, чтобы, та, ещё больше задрала голову, перехватываю оружие обеими руками и делаю выпад в область грудной клетки! «Сияй, Собака»!

Раздаётся сильнейший хлопок, рептилия отшатывается, но успевает хлёстко ответить хвостом в моём направлении! Щит! Только и успеваю вскрикнуть и вздёрнуть руки перед собой. Меня отшвыривает на добрые десять метров!

Шест и эфирная защита выдерживают, а вот предплечье правой руки — нет! Перелом, хорошо, что не открытый! Варан харкает кровью, приближаться опасно, хрен с тобой. Шесть пасов левой рукой и снаряд готов к полёту, только вот начинка будет другой!

Из кольца появляется шип «крапера» и пристраивается перед эфирным снарядом, первый пошёл! Попадаю в область шеи, тварь рычит от злости и боли! Повторяю, второй запуск! Опять не туда, пробиваю левое плечо. И последний, напитываю заклинание по максимуму... Огонь! Шип вылетает со щелчком и входит точно в пасть!

На всю округу раздаётся сильнейший предсмертный рёв, сочетающий боль и обиду!

Сил не осталось, кое-как достал «ядро» из туши, позвал мелкого и улёгся рядом с вараном, в надежде, что его запах некоторое время будет наводить ужас на местную фауну. О людях не беспокоился, только дурак попрётся ночью в такое место! К примеру, такой дурак, как Энви Гелиос! Всё спать…

***

Проснулся рано утром, лес находился в полумраке, рядом лежал... с виду сдохший птиц, клюв распахнут, язык наружу и шея с головой вывернуты в обратную сторону. Привычная ситуация для моего напарника, настоящий «Богатырский сон». Осмотрев здоровенный трофей, не придумал ничего лучше, чем заорать вовсё горло.

— Товарищи наблюдатели! Присмотрите за тушкой до окончания турнира? А лучше, передайте её главе Гелиосов!

Монстр ранга адепт, деда может и получше найти, но он мой, не отдам. Орал я где-то час, не меньше. Наконец, из-за деревьев раздался голос, и появилась мужская фигура.

— Да сколько можно! Ты успокоишься или нет?

— Не-а, даже если исключите! Всё равно не перестану орать, а попытаетесь руки распускать, залезу в варана и буду ждать Главу Янга!

— Всё! Не беспокойся, заберут твоё сокровище, только попозже.

— Отлично, смотрите, чтобы не протух! Всё, я побежал.

Ещё чего, такую ценность оставлять, нашли идиота. Так, а вот теперь можно и приступать к охоте, подумал я и махнул правой рукой! Подумал и ещё раз махнул, и снова, и опять... хрена себе! Заткнулся и погрузился, внутрь осматривая каналы и пытаясь узреть стихии, минута, две и я снова заорал, ещё пуще прежнего!

— Барон Гелиос, прошу вас, вы же обещали больше не орать! Сейчас за вараном прибудет команда, и труп доставят вашему дедушке! Молю вас, у меня испытательный срок, я впервые обеспечиваю безопасность на таком мероприятии!

— Ой, простите, пожалуйста, я больше так не буду... честное баронское!

Я поклонился и побежал, продолжая орать внутри себя, моя сфера стихии с голубым источником воды начала светиться, очень тускло, но она светилась...

Глава 20

Поймай меня, если сможешь.

У Марии был план, собрать группу и своевременно скрыться. К этому испытанию она готовилась год и по прошлому опыту поняла, как поступать, ей подсказала Мэй Ли Мин, подсказала действиями.

Остальные тоже не были дураками и поступили подобным образом. В итоге к середине дня Мария насчитала двенадцать групп. Собирать большой отряд не имело никого смысла, малая подвижность и заметность сводили на нет численное преимущество.

Правда, она нигде не могла найти Гелиоса, встретившись взглядом с Власовым, тот каким-то образом понял её замешательство.

— Он сказал, что у него дела и уплыл, — улыбнувшись, ответил он.

Мария хмыкнула и продолжила наблюдать, никто не спешил, собирая информацию об остальных. В своих людях Мария не сомневалась. На время турнира те принесли своеобразную клятву, так что обманывать им не с руки.

Поняв расположение сил, собрала своих и умчала в направлении мангровых болот, крайне опасного места для участников. По факту она скопировала действия Мэй с прошлого года.

Проход в этот участок, пролегал через узкую болотистую низину. Тот, кто первым там окажется, получит неоспоримое преимущество в обороне. Часть группы будет следить за проходом, остальные же займутся сбором трофеев.

Шесть магов воздуха и четыре воды, вот чем оперировала Беннет, такой состав был неслучаен. Всё для максимальной подвижности и дополнительного контроля на заболоченной территории.

За двенадцать дней группа добыла сто пятьдесят ядер. Отбили четыре нападения, получив двадцать три жетона, из них, шесть золотых. Ещё неделя, максимум полторы, и можно попытать шансы с местным хранителем. После чего отправится на охоту за теми, кто не выбыл с испытания.

Мария была довольна. План действительно сработал, и сейчас она точно лидирует по баллам. Да, есть ещё пара мест, где также можно обогатиться, но и враги там намного опаснее.

Проблемы начались на тринадцатый день. К ним пожаловал Стоун и команда и это было странно. В первую очередь она ждала Дрейка, а не этого тугодума! Ей сообщили заранее о его группе, так что время на подготовку было. Да и врагу придётся преодолеть заболоченный вязкий отрезок в сто метров. Якоб приблизился, держа в руках белый платок! Мария не удержалась и сказала первой.

— Наследник могучего рода решил сдаться на мою милость?

— Очень смешно, Машенька. Нет, к сожалению, моё сердце уже занято! Предлагаю сделку, вы присоединитесь к моей группе, и я гарантирую тебе второе место!

— А вот это, даже не смешно. Давай, наоборот, просто поменяемся местами и принесём клятвы на всякий случай? — Ответила своим предложением Мария.

— Жаль, тогда не вини меня, если задену!

Произнёс Якоб и ловко вытащил сферу из кольца, моментально её разбив!

Область между ними окутало громадное песчаное облако, и Стоун с группой пошёл в атаку. Больше часа враг не оставлял попыток и принимался штурмовать защитные позиции Марии. Но оборона не поддалась натиску и сдержала оппонентов.

Угроза пришла, откуда не ждали! Алан Дрейк со своей командой ввязался в бой, когда союзники остались практически без сил.

Две подлые твари объединились, решив действовать сообща! Мария осознала приближающееся поражение и решила отступать с остатками магов.

Такой вариант тоже рассматривался, но это был худший расклад. Два пути перекрыты соперником. Оставался только один, по направлению к центру. Четверо убегает, а семеро преследуют, медленно, но верно сокращая разрыв в дистанции.

Пятнадцать километров бега на пределе сил. Мария выбрала направление заранее, бежать в сторону горного перевала, за ним будет лес, в котором можно спрятаться.

До цели оставалось метров сто, как, вдруг! В их направлении полетели огненные сферы. Со стороны перевала обрушился шквальный огонь!

— Ну всё, это конец! — Подумала Маша.

Но здесь, раздался знакомый голос.

— Беннет, ложись!

Мария решила выполнить требование.

— Все на землю!— Скомандовала она.

Четыре мага огня из засады на пределе возможностей посылали во врагов заклинания. Грубо, бесхитростно, зато эффективно. Трое из семи оказались поражены атаками, остальные спешно ретировались. В том числе и Алан, правда, было слышно, как он матерился.

— Власов, что ты тут забыл? — Переведя дух, непонимающе спросила Мария.

— Я лишь вернул долг. Днём ранее мы попали в ловушку, недалеко отсюда, размен произошёл не в нашу пользу. Как можешь догадаться, это сделали Алан и Стоун. Поэтому зная, что у тебя всегда есть запасной план, я с парнями решил устроить тёплый приём, — с улыбкой произнёс Арсений.

— Странный план, нас трижды догоняли, и мы чудом уходили!

— И этим чудом была ты? — Улыбнувшись, задал вопрос Сеня.

— Хрен с ним, что дальше?

— Союз! — Громко произнёс Власов.

— Временный?

— Почему, до конца испытания! Нам победа особо не нужна. А вот надрать зад двум офигевшим в край тварям, можно!

— Но... как же победа?

— Маш, — нежно обратился к ней по имени,— посмотри на меня внимательно.

— Десятая ступень? — Медленно проговорила она. Но...

— Я ещё три месяца назад мог прорваться, но решил схитрить, а эликсир перехода меня давно ждёт, отец постарался. Участие же принимаю для поднятия статуса клана среди островов.

Мария задумалась, затем выдохнула и произнесла.

— Странный ты, Власов, но спасибо, что спас! Теперь я должна тебе. Что делать будем, нас меньше чем их, да и остальные участники, тоже сидеть без дела не будут.

— А остальных не осталось, точно меньше десяти. Скольких вы встретили до Стоуна и Алана.

— Отправили отдыхать двадцать три человека, а что?

— Секунду... тогда выходит человек пять где-то.

— Охренеть, меньше половины срока прошло! Ладно, что решаем?

— Всё просто, мы идём на горячие источники! — Радостно он произнёс.

***

Я бежал минут двадцать, думая только о том, как дальше развивать регенерацию и тело в принципе. Остановившись, понял, что вернулся в долину гейзеров, хм... вот это накрыло от радости.

Меня отвлёк птиц, вылезший из пространственной сумки, не знаю, как, но этому гаду пофиг и он сам может залезать и выползать когда угодно. Вылез и начал гагакать! Показывать клювом на сумку и кольцо и так по кругу. Минуту потупив... «Точно, чёртовы артефакты!» Если их прятать, то в сложных и опасных местах. Например, в долине гейзеров или на территории хранителей острова.

С артефактами вообще было туго. Даже купить многоразовый перезаряжаемый предмет на малом архипелаге — задача не из лёгких.

Поправочка! Купить качественный предмет, не самая простая задача. Так что попытать удачу и потратить три, может, четыре дня на поиски, не забывая о сборе «ядер» тварей, можно.

Да и чуйка мне подсказывает, что организаторы не поскупились на спрятанные артефакты, с учётом того, каким образом была организована церемония открытия.

— Ну что, птиц, теперь мы археологи или искатели сокровищ!

— Гык, гыдык — Если найдём что-то съедобное, то оно моё!

— Тебе мало эффекта, произведено от «ядра» ската? Ты час радугой блевал! Загадил всё поместье, от такого «перформанса» даже старику поплохело и пришлось звать Лизу!

— Гык,— Я больше так не буду, наверное.

— Ладно, собери свою птичью волю в крыло, и айда за приключениями. Проявишь себя, отдам «ядро» варана!

— Гаф!

С этого момента «Гыдыка» было не узнать. Первый в мире гусь «ищейка». Задница оттопырена к небу, крылья распахнуты, клюв с шеей прижаты к земле, а в глазах ясная цель! «Заслужить ядро и заблевать к чёрту весь остров».

***

Мария смотрела на Арсения, который, осматривал округу крайне неприятно пахнущих земель.

— Власов заканчивай, его здесь нет, мы уже его сутки ищем!

— Он чётко сказал, что будет на месте две недели. Пойдём в центре глянем!

— Да там пекло паровое, он же семёрка, что ему там делать?

— Забежим на пять минут, если не найдём, то действуем без него!

Мария согласилась, хотя не понимала, зачем им ещё один странный союзник.

Подойдя на сто метров к главному гейзеру, они почувствовали дрожь земли, «Ну вот, опять рванёт», — подумала Мария. Только последующие за мыслями события, превратили всех находящихся рядом в солевые столбы!

Из гейзера в небо выстрелили двумя объектами!

— Щукаа! За... что... мне... всё... это...!

— Гы, га... Граабли!

— Человек и птица? Или всё-таки я надышалась парами? — Непонимающе произнесла Мария.

Пернатый, ловко раскрыл крылья и начал спускаться, закручивая спираль. О втором такого не скажешь, тот использовал пять «Толчков», чтобы хоть как-то замедлить падение, но всё равно приложился о землю недалеко от них. Перевернулся на спину, вздохнул и произнёс хриплым голосом.

— С добрым утречком, друзья!

— Эээ... Энви, как? — Включился Власов.

— Знаешь... Ощущения, что встал не с той ноги, тело ломит, может, из-за сырости, о таком дедушка постоянно говорит.

Власов заржал.

— Вы на кой, в гейзер полезли? И кто это? — Показывая пальцем, спросил Арсений.

— Артефакт искали... а это птиц, но в душе пёс! Советую быть с ним крайне обходительным и приветливым.

— Гааф, — в подтверждение добавил Гыдык.

— Ну и как поиски сокровищ?

— К сожалению, я переоценил умственные способности организаторов. Лучше скажете, что у вас произошло?

— Алан со Стоуном случились,— хмуро произнёс Власов.

— Значит, они объединились, теперь нужно понять, как они будут действовать, — задумчиво я сказал.

— Попытаются дожать, у них больше десяток, на это и будет расчёт, — в разговор вмешалась Беннет.

— Хмм... Мария, Арсений этот остров же, своего рода ферма и тренировочный полигон? И ещё вопрос, кто самый страшный зверь здесь?

— Ну да, здесь подконтрольные зоны и сотни лет на них выращивают и следят за живностью, а опасные это хранители! — Ответил Арсений.

— А вот и нет! — С улыбкой произнёс я. С этого момента мы отряд «Полный провал», так что начинаем игру!

— Ты о чём, необходимо решить, что делать, мы и так в полной заднице! — Снова Мария.

— Поверь красавица, всё будет зашибись! Арсений, мне понадобятся услуги магов огня. Случаем не знаешь, где найти её обладателей?

Я начал притворно озираться, а Власов, расплылся в улыбке.

***

Дальнейшая цепочка событий, заставила меняться лицо Марии не меньше десяти раз, от полного непонимания до искреннего охреневания. В какой-то момент девушка поняла, что цензурных слов в её лексиконе попросту не осталось.

Сначала они направились в сторону тропических зарослей, место обитания одного из хранителей. Крайне опасного каменного варана, который за последние лет десять попробовал на вкус не меньше дюжины участников.

Твари нигде не было, на немой вопрос, Энви лишь предположил.

— Наверное, приболел, смотри какая здесь влажность.

Вскоре набрели на его логово, и... чёртов Гелиос отправил на разведку... гуся, гавкающего мать вашу гуся!

В пещере воняло, но это было самое безопасное место, чтобы перевести дух. Ждать в ближайшие пару суток нападения смешно, соперников тоже потрепало, так что сначала те восстановят силы, а затем выйдут на охоту.

Власов с частью группы отправился на промысел, собрать необходимые ядра для продолжения состязания и поймать что-нибудь на ужин.

Выдвигаться решили утром. Только вот куда, что задумал этот малец? Она до сих пор не понимала, как Власов сумел уговорить её!

А когда она поняла место назначения, то её пробила дрожь! Лучше уж в жерло вулкана, но только не туда!

***

Алан шёл за Стоуном и размышлял, ещё четыре дня назад всё было замечательно, объединение с заклятым врагом ради собственных целей оправдано, Алан хотел показать выскочке «Беннетов» её место!

К тому же отец подготовил предложение для отца Марии, предложение, от которого сложно отказаться! Дальше свадьба и никаких детских фантазий о поступлении в академию, у обоих кланов станет ещё больше влияния и сил!

Затем можно и от Власовых избавится, монополизировав тем самым морскую логистику малого архипелага, а затем и воздушную. Власовы постарались на славу и подготовили необходимую базу.

На это намекал отец и дал чёткое задание, выбить из гонки Марию. Разгромить так, чтобы все это видели, причём в самом начале! Но чёртов Сеня дважды помешал планам. Теперь приходится искать их объединённую группу всем составом, разделятся не вариант.

К этому событию оба клана готовились заранее. План был очень простой и дерзкий. В девяти из двенадцати групп оказались их наблюдатели, купленные заранее и за баснословные деньги.

Так что к концу двенадцатого дня остались только отряды Марии, Арсения и те огрызки, которые успели разбежаться от страха. Ну и тот выскочка, сопляк Гелиос, запропастившийся непонятно куда. Возможно, его уже сожрали. Это было бы отлично, а то Якоб ведёт себя ненормально, постоянно упоминая Энви и то, какая участь его ждёт при их встрече.

По Стоуну видно, что его отец использовал не совсем разрешённые методы для прогресса сына в ступенях. Слишком быстрый скачёк, две ступени за два года. Так что за ним необходимо приглядывать, и так чуть дров не наломал с той девчушкой из клана «Форни». Слава богам «наблюдатель» успел, и они отделались лишь предупреждением.

Правда, теперь придётся забыть о каких-либо отношениях с кланом «Форни». И, возможно, готовится к ответной реакции с их стороны. Глава их клана и отец Клэр, Питер «Форни» просто обожает свою дочурку! Так что слово «возможно» надо вычеркнуть, и просто принять последствия во всеоружие.

Его отвлёк Стоун.

— Эй, Алан! Мы идём или нет? И куда эти твари запропастились, им же больше некуда идти! Хотя место выбрали крайне опасное, может, их уже сожрали?

— Это вряд ли, если не приближаться к центру, и не провоцировать монстров, то они могли затаиться! — Ответил Дрейк.

Алан понимал, это единственное место, где они могли спрятаться. Только вот проход к нему, схож с тем, где им устроили засаду! Очень опасно, нужно быть начеку, и следить за округой.

— Идём медленно и аккуратно! Отдал он приказ.

Сто метров и они на открытом пространстве, тут же ширина метров десять не больше и по обе стороны скалы. Пройдя ровно половину пути, Дрейк уже начал корить себя за излишнюю настороженность, а затем услышал голос дозорного.

— Алан, там что-то впереди!

— Что? Конкретнее говори, зачем я тебе плачу, если ты два слова связать не можешь!

— Походу, там… гусь!

— Какой к чёрту гусь?

Алан и Стоун не выдержали и подошли ближе, и вправду гусь, метрах в тридцати, шлёпает в их направлении! Только вот взгляд, такого взгляда он не видел никогда!

Он бывал на землях империи, союза и Вечного города, там на их клан смотрели как на ничтожество! Но пернатая тварь взирала на ином, непостижимом уровне, смотрела на них как на..., как на... Говно!

Даже Дрейк, будучи уравновешенным человеком, терял самообладание, что уж говорить о Стоуне! Тот лишился рассудка секунд через пять, после битвы взглядов и проорал!

— Схватите эту тварь! Живьём сожру падлу!

Трое побежали за гусем, а дюжина осталась на месте. Алан попытался остановить устремившихся вперёд соратников... но было уже поздно, а дальше и вовсе начался ад!

Маги огня и воздуха с возвышенностей бесконечным потоком начали разряжать в них заклинания. Они держались, все были целы, Алан даже воодушевился, пока не понял, что их сбивают в плотную кучу!

Затем в них полетело два десятка снарядов, которые лопались, не долетая до цели и метра. Магия воды, но откуда? Алан вдохнул и вдруг почувствовал сладкий запах, безумно сладкий аромат, что за бесовщина!

А потом он увидел его... Гелиос стоял на возвышенности и улыбался, рядом с ним парило четыре магических сосуда, литра по три каждый! Сопляк выкрикнул лишь одну фразу!

— Приятного аппетита!

Сосуды разбились прямо над ними, из них посыпались камни... Нет, это не камни... Нам писец! Это пожиратели!

Алан кричал, Стоун кричал, да все кричали и молили о пощаде! Странно, а где наблюдатели, этих дебилов же сожрут. О, одного даже пытаются утащить, видимо, подарок маме Муравьихе на ужин! Однако, какие полезные тварюшки. Надо отблагодарить старика Фанга из лавки питомцев, такие сосуды выдал, аж загляденье!

Наконец, появились организаторы, только я не успел их поприветствовать.

С криком!

— Ах ты тварь!

В меня полетело гигантское каменное копьё, выпущенное главой Стоунов!

Глава 21

Чёртов Фен, как же он надоел со своими тренировками за последние месяцы! Вот что старику не сидится на месте? Надо обучить молодого господина искусству фехтования и всё тут! Хоть помрёт, но задачу выполнит.

А, то, что его юный господин чуть не помер от техники мастера, так это, такое себе, бывает! Да, те события опять решили вернуться в мою черепушку, после очередного удара старика.

Глава Стоунов не смог удержать свой гнев, и как один из кураторов состязания решил лично умертвить одного из участников! У него почти получилось, но вмешался Янг Мин. Он заблокировал технику и спас мою тушку!

Ральфу Стоуну сорвало крышу напрочь, как сказал бы старина Фен «чердак на старости лет прохудился!». По его высказываниям мой род превратился в слизней и рабов, которых желательно казнить, а женщин отдать на потеху его гвардии!

Только была маленькая проблемка, совершенно крошечная и никчёмная с точки зрения «Малого архипелага» и «Вечного города». Мой дед, старший офицер «Архипелага», а я его единственный наследник подходящего возраста, и здесь неважно, сколько у кого средств и влияния, здесь работает «кодекс аристократии». А дальше я услышал голос, который должен был находиться во Фрипорте и попивать лимонад.

— Ты, тварь, посмел напасть на моего внука! Уничтожить моё наследие, лишить род Гелиосов будущего?! Я Дезмонд Гелиос, как отставной старший офицер Армии Архипелага, требую кровной мести и вызываю тебя, Ральф Стоун, на смертную Дуэль Мастеров!

Вот тут, Ральфа Стоуна проняло. Он понял, что начудил и ввязался в совершенно ненужную игру. Дуэль хотели провести незамедлительно, дед на этом настаивал, но все же совет архипелага решил обратиться с официальными требованиями к обеим сторонам, поскольку в возможном покушении участвовали две великих нации. Как сейчас помню тот разговор.

— Малой, не парься, дуэль состоится, но это может занять не один месяц. Тем более что наш род стребует с этих тварей по полной!

— А мне вот кажется, что мной опять играют втемную! Что это значит «спровоцируй стоунов на активные действия!» Видимо, получилось? И где, чёрт возьми, мой «корвет»? Я теперь его точно заслужил!

— Об этом потом тебе сейчас надо думать о пустошах, вот. Ты не волнуйся, дуэль не пропустишь, а там, твой деда всем покажет!

— Вообще-то, он на уровень старше! Он мастер в пике, почти гранд!

— Да, да, сильный. Ты лучше позаботься о своём балласте, который к нам в скором времени прибудет. Кстати, как она тебе? Миленькая, понравилась небось?

— Деда!

— Что, деда? Мама сказала, что детишки красивые выйдут, но, правда, тебе бы подрасти!

После этих слов я больше не смог находится в кабинете и быстро его покинул. Да, блин, ещё её не хватало, неугомонная Мэй Ли Мин!

***

У Мэй ли было отличное настроение, наконец, удалось справиться с заданием деда. Три месяца постоянных практик, порой она даже забывала принять душ. Но девушка помнила выражение лица её старика, просто так такое задание он бы ей не поручил. Да ещё и новости, о которых она узнала! Победу в дарованиях заняла Мария Беннет, второе место за Власовым, а бронзу отдали клану Форни. Что там, блин, вообще случилось? Старик молчит и лишь улыбается!

Но вне зависимости от происходящего, глава сказал ей сконцентрироваться на задаче! Соответственно, и награда будет особенной. Ещё вчера она сказала деду, что у неё получилось выполнить его поручение. Старик сообщил, что ему нужны сутки, дабы обговорить детали. И вот в данный момент она сидела и пила чай в северной части комплекса, ожидая дедушку. Тот не заставил себя долго ждать и присоединился к процессу через пятнадцать минут. Старик начал первым.

— Ну что малышка, как настроение?

— Деда, давай без вот этого, я три месяца рвала свою...кхм, три месяца старалась как проклятая. Рассказывай, что ты для меня приготовил. Надеюсь, оно того стоило!

— Ты, как всегда, нетерпелива. Хорошо, так и быть. Я смог договориться и пристроить тебя в группу, исследующую красные пустоши, — самодовольно тот произнёс.

— Но... я не понимаю зачем? То есть не так, ты же говорил, что там нечего делать, слишком опасное место, которое не подходит для одарённых. И вообще, этим занимаются на архипелаге в специальном, как там его, точно «Экспедиционном корпусе».

— Говорил, да, не договаривал. Много лет назад, будучи молодым, я сам пробовал свои силы. К сожалению моих навыков, на тот момент не хватило. Да и стремительный прогресс до ранга эксперта нарушил мои планы по изучению разломов. Это место особенное, если повезёт, уровень твоего контроля достигнет небывалых высот.

— Получается, столько стараний ради эфемерного шанса стать сильнее. Эти месяцы я могла провести на архипелаге, в подготовительном центре для новичков по борьбе с порождениями бездны, — с разочарованием сообщила Мэй.

— Не сгущай краски малышка, сначала ты должна всё увидеть своими глазами, затем можешь принять решение. Захочешь, будешь продолжать и ходить в пустоши, ежели не понравится, выберешь практически любое место на «Архипелаге», которое сочтёшь нужным. Я не буду против и полностью поддержу, как морально, так и финансово, — удивил её ответом дед.

— Ладно, но за язык тебя никто не тянул. Схожу разок, а дальше всё, с меня взятки гладки. И деда, давай побыстрее, когда уже начинаем.

— Не торопись, внучка, завтра мы вместе съездим и всё обговорим. Ты познакомишься со своим куратором и узнаешь остальные подробности твоего обучения на ближайшие полгода.

Пообщавшись ещё десять минут на сторонние темы и допив чай, встреча с дедушкой закончилась. Мэй вернулась к себе и бухнулась на кровать.

Она была недовольна и немного разочарована. Всё-таки её дед хитрый жук. Смог заинтриговать внучку, при этом ничего не рассказав и не раскрыв свои планы. И зачем ей вообще нужны эти походы. Повышение контроля, фигня!

Ближайшие несколько лет ей необходимо укрепится на начальном уровне адепта, а не заниматься ерундой, возвращаясь к техникам из раннего детства.

Хорошо, завтра всё будет ясно, а сейчас нужно прикинуть, как воспользоваться моментом и развести старика по-крупному. Можно выбрать любую точку на архипелаге? Так и быть, пожалуй, удивлю дедушку.

***

На встречу отправились рано утром, дедушка не стал рассказывать, куда и к кому они направились. Мэй было в принципе всё равно, она уже летала в облаках и не могла определиться, какое из трёх мест архипелага ей лучше подойдёт для развития. Из раздумий её выбил знакомый голос. На въезде у ворот в поместье к ним обратился Кристофер.

— Добрый день, глава Янг, Мисс Мэй Ли. Прошу проезжайте, вас уже ждут.

Мэй посмотрела на дедушку, но тот лишь ухмыльнулся, ничего не сказав. Ну ладно, посмотрим, что ты задумал!

Примерно в одном километре от имения по левую руку от кареты, происходило нечто странное. Часть зданий уже возвели, другие же ещё в процессе создания. Мэй определила, что здесь работает знакомая ей группа магов Земли.

Именно они возводили часть построек, в северной части кланового комплекса. Больше всего здания, их расположение, наличие тренировочных зон, плаца, напоминали миниатюрную военную часть.

Там несколько одарённых в ранге эксперта занимались с группой молодых магов. Сидя скрестив ноги, на них действовала формация из печати давления. Было видно, часть ребят уже на пределе. Вновь взглянула, точнее, просверлила взглядом своего деда. Тот даже бровью не повёл и снова хитро улыбнулся.

Вот старый ханский козёл, — не удержалась она от своих мыслей, чтобы ему пусто было. Снова свои секретки да интриги, ну хорошо он у неё ещё получит.

В беседке их ждали три человека, сам глава, его внучка и Энви. Обменявшись любезностями, они присоединились к чаепитию. В этот момент Элен подмигнула Мэи Ли. Здесь она вдруг поняла, что-то не сходится! Полтора года назад Элен была в ранге сильного «адепта». Сейчас же перед ней, сидел пиковый «эксперт» магии жизни, буквально в шаге от ранга «мастера»!

Обсудив различные новости и события острова, как требует этот этикет среди аристократии, наконец, перешли к главной теме разговора. Первым начал глава Гелиосов.

— Мисс Мэй, вы уже должны быть в курсе, из-за чего находитесь здесь, но ваш дедушка вряд ли озаботился и рассказал подробности? — задал вопрос Дезмонд Гелиос.

— Вы правы, глава, если честно, я не до конца понимаю, зачем мне это нужно. Контроль — это хорошо, но сейчас он для меня вторичен, а устроить смертельную экскурсию можно и в любой другой точки мира.

Девушка решила сразу показать свою позицию, пусть Гелиосы поймут, что она не настроена на прохождение тренировочного курса. Попьют чая и разойдутся. Ну хорошо, разок может быть она сходит, но это максимум.

— Прямолинейность — это хорошо. Тогда скажи, что ты слышала о «Лазурной страже»? — Задал ей вопрос Дезмонд.

Мэй задумалась, она копалась в своей памяти, но в голову ничего не приходило.

— К сожалению, глава, мне ничего не известно об организации или группе лиц с таким названием, — ответила девушка.

— «Лазурная стража» — это специальное подразделение экспедиционного корпуса архипелага, очень давно я был среди них. Они фокусируются на двух целях, борьба с особо опасными порождениями бездны и исследованием пустошей. Тем, кому удаётся выжить в процессе службы, как правило, достигают определённых результатов.

Сказав это, Гелиос посмотрел на Янга, тот слегка кивнул, после чего Дезмонд на полную выкрутил свою ауру.

От удивления Мэй открыла рот. В один момент из средненького эксперта тот превратился крайне могущественного мастера. Здесь в разговор вмешался Энви.

— Деда, хватит пугать гостей, ты бы ещё Ли Фена позвал. Таким дуэтом вы любому сможете вынести мозг!

— Я просто хотел продемонстрировать ей возможности, и то, чего она сможет добиться в личностном плане, — ответил старик.

— Мэй, давай поступим проще. Если честно, то я сам не в восторге от этой затеи. Мне лишний прицеп там не нужен, — откровенно произнёс я.

— Эй! Какой ещё прицеп и где не нужен. Стоп! Ты говоришь о... ты уже ходил в пустоши?! — Недоумевая, спросила Мэй.

— За полтора года больше ста прыжков в разлом, общее время внутри, около четырёх месяцев, — сказал как отрезал я.— Так что предлагаю сыграть в игру, если одержишь победу, то делай, и поступай как хочешь. Согласна?

Девушка молчала около минуты, видимо, прогоняла в своём мозгу раз за разом полученную информацию.

— Договорились, в чём соревнуемся? — с вызовом бросила она.

— В плетении! — Злобно улыбнулся. — Задача простая, я создам систему со светилом и десятью сферами. Тебе необходимо перехватить контроль. Повторюсь не разрушить, а именно перехватить!

— Замётано, слабак, начинай.

Девушка уже не обращала внимания на сидящих рядом уважаемых глав и старшую сестру мальчишки. Паренёк достал из кольца невзрачную коробочку, выцепил из неё эфиром одиннадцать предметов и воссоздал небольшую звёздную систему. После чего, взглянув на девушку, махнул головой. Мэй восприняла кивок как сигнал о начале их баталии.

***

Десять минут позора, по-другому это не назвать. Ровно столько, она всеми силами, правдами и неправдами пыталась перехватить управление конструкта у мальчишки. И ведь поначалу вроде выходило.

Одна, вторая, четвёртая, седьмая сфера, — она даже заулыбалась. Только вот всё это было лишь игрой хитрющего мальчишки. Он специально ослабил защиту и разрешил ей повеселиться в его песочнице!

Энви, неоднократно просил закончить с её попытками, но Мэй не сдавалась. В итоге её добило то, что младший Гелиос ввёл в игру ещё четыре сферы. Теперь общее количество элементов под его управлением достигло пятнадцати единиц. Это сломало мозг юной наследнице клана Мин. Максимум, который у неё получался во время занятий, это кое-как удерживать двенадцать сфер.

На этом и закончили, так что её планам свалить из родного гнёздышка пораньше, придётся подождать. Они уже ехали обратно, когда продолжающий улыбаться дед задал ей вопрос.

— Ну что скажешь, малышка, как тебе Гелиосы?

— Если честно, я до сих пор не верю, в то, что сегодня увидела. Старик и его внучка просто монстры, а этот маленький выскочка… лучше промолчу.

— Я больше тебе скажу, Дезмонд хоть и маг воды, и мы находимся с ним на одном ранге. Но вот шансов в прямом столкновении с ним у меня ровно ноль. Он старший офицер архипелага в отставке, и большую часть своей жизни провёл в сражениях с порождениями бездны.

Так что эта и другие наши договорённости с Гелиосами, важны не только для них, но и для нас. Возможно, в будущем это привлечёт опасность, но такой шанс тебе упускать нельзя. Если я правильно понял, то у паренька есть секрет. Он слишком рассудительно и логично поступает. Поэтому у него получится добиться очень многого, если, конечно, он не помрёт в процессе. Ты услышала меня, внученька?

— Да, деда, ясно как день, но замуж не пойду!

— А я и не предлагаю тебе за него выходить! Просто воспользуйся ситуацией и получи максимум от ваших доходов.

Мэй и сама понимала, что такой шанс, некоторым выпадает раз в жизни. После того как Энви в подробностях объяснил ей, что происходит с источником энергии внутри разлома. И как это может повлиять на прогресс в целом. Так что теперь всё решено!

У неё осталась ровно неделя, за это время по выданным эскизам, слуги подготовят доспех и необходимые расходники для экспедиции. К тому же в руках она держала небольшой рукописный справочник с иллюстрациями. С названием «Твари пустоши для чайников, за авторством величайшего исследователя Энви Гелиоса», вот гордец!

Хорошо, посмотрим, как ещё ты сможешь меня удивить, выскочка.

Я был удовлетворён беседой, оказалось, Мэй ещё более разумная девушка, чем я предполагал. Надеюсь, у нас получится сработаться и возможно в будущем, мы откроем своеобразный филиал экспедиционного корпуса близ «Вечного города» и «Континента». Но это планы, вначале необходимо посетить сам экспедиционный корпус и посмотреть, как и чем там живут люди.

***

Мэй Ли стояла перед порталом, но её взгляд не был направлен на пугающее серо-чёрное марево. Нет! Она смотрела с открытым ртом на свою команду! Энви Гелиоса и… Гуся!

— Знакомься, это Гыдык, мой напарник,— спокойно я произнёс, а малой поддержал.

— Га-ф. — поздоровался птиц!

— Энви, ты же сейчас шутишь? — Спросила нервно хихикающая девушка.

— Эй, что за ксенофобия? Ты только что обидела наше сейсмочувствительное оборудование, которое лишь отчасти напоминает гуся! И вообще, он себя псом считает, правда?

— Га-ф,— ещё громче произнёс малой.

— Так, ладно, проехали. Что делаем дальше, — потирая виски пальцами, спросила Мэй.

— Я иду внутрь, ты следуешь за мной через минуту, а твой дедушка, — посмотрел на старика Янга, — продолжает кусать ногти. Задача простая, вернутся до тех пор, пока старик не сгрыз руки по локти!

Глава Мин даже не ответил. Было видно, как он нервничает. Я посмотрел на деда и взглядом указал на его друга. Тот понял без слов.

Ну что наследница, готова? — с улыбкой я спросил девушку.

Всегда!— ответила она.

Происходящее дальше, превратило глаза девушки в два огромных блюдца!

Энви схватил «птица» за шею, раскрутил как камень на верёвке и швырнул тушку в разлом «Гы-ы-ы-ы!». Повернулся к ней и задумчиво сказал: «Это наудачу, традиция такая!». Затем сам исчез в мутном мареве.

*** Я стоял и ещё раз осматривал округу на предмет возможных угроз. Всё, теперь я отвечаю не только за себя. Неподалёку, рвало Мэй, «Гыдык» помогал как мог. Бегал вокруг девушки, шипел, изображая рвоту, и махал крыльями. Да, первый раз он особенный, запоминается надолго.

Спустя десять минут, девушку перестало выворачивать и ей удалось немного попить «волшебной водицы». Той самой, но с более совершенным рецептом, над которым поколдовали Лиза с мамой.

Мэй пока не была настроена на беседу, поэтому, показав руками «мол, садись и приводи в норму источник» я от неё отстал.

Только после пяти часов, девушка смогла прийти в себя где-то процентов на шестьдесят! После чего не удержалась и задала стандартный вопрос.

— И так каждый раз?

— Больно только в первый! — с похотливым прищуром сказал я.

— Ну, ты и пошляк, Гелиос! И что это за традиция такая, бедную птичку бросать в такое ужасное место? — сказала девушка, поглаживая пристроившегося внаглую к ней «Птица».

— Ты за него не переживай. Сожрав подарок, полученный на испытании, им теперь камни можно дробить!

Старик Фанг точно мне соврал! Сначала «ядро» ската, после которого птиц начал участвовать в тренировках по погружению. Теперь вот «ядро» каменного варана. Как я это понял? Да, Базальтов на него каменный блок случайно уронил! Ничего, выжил, правда, когда вытащили, он был похож на мятое полотенце. Ничего, попил молочка, повозмущался, да и забыл.

— Всё равно, я протестую, нельзя так обращаться с птичкой! Отдай его лучше мне! А? Гелиос, чего взамен хочешь?

Д-а-а-а! Моя техника щенячьих глазок, нервно дымит в сторонке!

— Отставить, провокации. Не отдам, он мой, но подкармливать разрешаю!

— Жадина,— притворно обидевшись, произнесла девушка.

— Ты лучше скажи, как себя чувствуешь и что у тебя с магией воздуха! — решил сменить тему.

Мэй моментально собралась, закрыла глаза и погрузилась в медитацию, взывая к своей стихии. Через минуту ответила.

— Полный кабзец! Вот что с моим воздухом, он не слушается, будто воздушный шарик. Надуваешь, а вот закрыть или завязать прореху не получается, смотри!

Девушка создала на руке воздушную сферу, только вот потоки не закручивались, а уходили сквозь ладонь в землю.

— Всё понятно, внимай мне, юная ученица, — менторским тоном произнёс я.

— Сейчас ты вернёшься к основам и начнёшь повторно тренировать, «эфирный снаряд» и «резак». Мы здесь почти шесть часов, до отбытия ещё восемнадцать. Если порадуешь дядюшку Энви, может быть, он познакомит тебя с врагом!

Ах, ты! — девушка хотела продолжить, но пересилила себя.

Мэй достала меч, красивый прямой клинок в восточном стиле и приступила к тренировке.

В следующие десять часов я узнал много нового. Оказывается, ханский мат звучит весьма мелодично, даже для стихов подойдёт. Ещё то, что помогать с советами следует не всем, можно и огрести. Но девчонка молодец! Справилась за четырнадцать часов и стабилизировала заклинания, не хуже, чем я в первый раз.

Хорошо, что её дед не пожалел и дал несколько кристаллов с энергией для восстановления резерва. Хотя, как по мне, ещё та растрата. Даже будучи в пространственном артефакте, эти камни всё равно лишались запаса. Энергия пустошей вытягивала из них эфир невзирая ни на что!

— Ну где враги? — Нахохлившаяся и довольная своими успехами спросила Мэй?

— А ты оглядись и скажи, что видишь вокруг? — предложил ей свою игру.

— Хм, ладно, Гелиос. Красная пустыня, видимость так себе, холм неподалёку и два камня в метрах восьмидесяти. Стой! Это же не камни, верно?! — упёрла в меня взгляд девушка.

— Я рад, что ты соизволила и прочитала мой великий «Труд». Верно, те самые солдаты, небольшие, так что, справится должна. Но вот за периметр выходить не советую.

— Поняла, тогда я приступаю!

Сказала девушка. А затем направила клинок в сторону ближайшего булыжника и жахнула в него «снарядом!». Я аж рот открыл, на такой дистанции даже у меня не получается донести энергию до цели! И вправду — юный гений острова Тэнрю!

Атака оказалась не смертельной, жучара вскочил, но потерялся в пространстве. Три следующих выстрела помогли ему с навигацией!

Видно было, что у наследницы огромный опыт по борьбе с тварями, и насекомым она уделила немало времени. Пять минут девушка испытывала врага в зоне действия матрицы. После чего лишила того конечностей и добила.

— Ну как тебе местные обитатели? — Не удержался и спросил её мнения.

Она задумалась, затем поправила прядь волос, выбившихся из пучка на затылке, и, произнесла.

— Если честно, то очень плохо. Это же самый слабый из них, он где-то на седьмой ступени примерно. Но на поверхности справился бы и с восьмёркой. Источник магии слишком быстро сгорает, при атаках часть эфира поглощает чёртова пустошь. Я думала, написанное тобой, чушь. Так что приношу свои извинения. — В конце серьёзно добавила Мэй.

— Фиг с ним, не забивай голову. Твоя задача — поднять контроль, а дальше мы пойдём на разведку. Для первого раза ты неплохо справилась.

Неплохо это мягко сказано, я, конечно, держал рожу кирпичом, но моему возмущению не было предела! Резерв у неё быстро заканчивается! Пятьдесят три магических атаки во врага, пусть и слабых, но всё же.

Мне, чтобы убить такую тварь, нужно единоразово потратить, не менее десяти процентов от источника! Чёртовы гении. Но всё же я очень рад, Мэй превзошла все ожидания и ещё больше прибавила уверенности в том, что мой план с новобранцами выгорит!

Оставшиеся часы провели в спокойной медитации, решив не тревожить второй булыжник. Теперь можно было приступать к планомерному развитию и готовится к созданию форпоста!

Глава 22

Новобранцы

Наконец, произошло, то, чего я так долго ждал. Привезли первую группу ребят с проклятых земель. Всего двенадцать человек, в возрасте до двадцати лет. Это была отличная новость, наконец-то можно приступать к реализации второй части плана по освоению пустошей.

Первое, на что я обратил внимание, нервозность прибывших, — ребятам было страшно. Их забрали из единственного, как им казалось, мира. Теперь главное — не переусердствовать и не добить окончательно их психику.

Нейл выстроил своих стажёров перед особняком. Дед же решил толкнуть речь, хотя я изначально относился к этому скептически.

— Меня зовут Дезмонд Гелиос. Вас выбрали из тысяч, как самых перспективных магов в свободных землях. Это ваш шанс на совершенно иную жизнь. Каждый, кто проявит себя, получит возможность не только прогрессировать в рангах, но и позаботиться о своих сородичах. Вы должны понимать, что выбор уже сделан! Так что отнеситесь к этому подарку судьбы максимально серьёзно! Остальные подробности вам сообщит Кристофер и мой внук Энви Гелиос.

«Да уж» — старик, как всегда, самодовольно толкнул речь, не обратив внимания, насколько испуганы новоприбывшие. Ребята хоть и старались держаться, но мастера они видели впервые. Мир, в котором пиковый ранг адепта был пределом, рухнул в тот момент, когда они сели на корабль.

Так что я прекрасно понимаю, им потребуется как минимум месяц на своеобразную акклиматизацию. Это время можно использовать с выгодой для всех. Облегчённый план тренировок уже был готов.

В него входил физический комплекс от Фена, который я тренировал с детства. Техники ближнего боя океанитов, с которыми меня познакомил Кристофер. Комплекс испытаний давлением, как естественного на глубине, так и с помощью печатей. Отдельным пунктом стояла тренировка контроля. До изучения лотоса им пока далеко, а вот работа со сферами будет в самый раз.

После того как Кристофер провёл подробный инструктаж, ребят заселили в недавно созданную казарму. Здесь огромный респект деду и Базальтову. Именно благодаря их помощи, своевременно удалось найти адекватного архитектора и группу надёжных магов земли. Специалисты за два месяца, смогли отстроить необходимые здания. Две казармы на пятьдесят человек каждая, со всеми необходимыми удобствами, столовой, складом и другими хозяйственными постройками.

Я же отправился к деду на разговор тет-а-тет. Старик начал первым.

— Ну что скажешь внучок, как тебе новенькие?

— Если честно, я впечатлён. Из того, что смог понять, как минимум трое из них, уже через месяц, максимум два, смогут отправиться в разлом.

— Ты это про ту девчушку и двух смуглых парней? — Спросил старик.

— Именно, поэтому предлагаю поступить следующим образом. Когда ты толкал речь, было видно, что остальные ребята посматривают на эту троицу как на лидеров. Предлагаю разделить новобранцев на две группы. Этих троих возьмём мы с Кристофером, а остальными займётся Нейл и Фен. Через месяц проверим их результаты, В зависимости от прогресса примем решение, брать ли кого-нибудь с собой кроме этих троих, — предложил я свою идею.

— В целом, поддерживаю. Но смотри не переусердствуй, как намекнул мне Нейл, следующих новичков придётся ждать, минимум четыре месяца, — предупредил меня старик.

— Тогда предлагаю сегодня на этом закончить. Пусть ребята разместятся, отдохнут, а завтра будем приступать. — я. Попрощавшись с дедом, покинул кабинет и пошёл искать Кристофера.

***

Екатерина, сидя на кровати, вспоминала события прошедшего месяца. И как же, чёрт возьми, всё так закрутилось. Она дочь главы рода «Волковых» не последних в долине. Одного из двадцати родов, которые принимают судьбоносные решения в тех краях.

Да, она прекрасно знала, что живёт не на единственном осколке сохранившейся цивилизации. Три года назад, на её пятнадцатилетие батюшка частично раскрыл правду о реалиях этого мира. Узнав это, девушка больше недели ходила с потерянным видом.

После долгих раздумий Катя решила, что должна выяснить, как выглядит тот загадочный мир. С этим возникли определённые сложности. Старший брат являлся наследником рода, её же участь была стандартной. Выгодный брак с наследником одного из союзных кланов. Но всё изменилось в один миг!

Гуляя по городу со своими подругами, они заглянули на ярмарку. Здесь можно было весело провести время и перекусить. Здесь её внимание привлекла толпа на площади. В центре стояло двое, один человек держал на шесте здоровенную вывеску с надписью «Испытай себя!».

Второй же, постарше, принимал у смельчаков своеобразный экзамен. На вывеске мелким шрифтом указаны требования. Возраст до двадцати лет и ранг не выше «аколита»! А вот награда удивила Екатерину. Десять крайне удивительных золотых монет, и дело здесь не в том, что это деньги. Сам материал, само золото отличалась от местных аналогов. «Да если его переплавить, то можно сделать такие защитные артефакты!» — подумала девушка.

Правда, выполнить поставленную задачу ни у кого не получалось, всего-то нужно пройти тест на артефактора. Взять под контроль десять сфер и запустить вокруг центральной, самой большой. Катя не раздумывая, решила попробовать свои силы. С девятью сферами проблем не возникло, а вот последняя не слушалась. Было странно, потому что, даже организатор этого мероприятия поддерживал её, как только мог, будто сгорал от нетерпения и хотел расстаться с золотом.

И у неё, наконец, получилось! Вся конструкция продержалась всего лишь десять секунд. Распорядитель представления широко улыбнулся, поздравил девушку и отдал мешочек с вполне заслуженной наградой. Вдруг на другой стороне площади в небе взорвался красочный фейерверк!

Девушка отвлеклась и уставилась на переливающиеся всеми цветами радуги, искры. Затем решила спросить странного мужчину, точно ли он уверен в таком подарке. Только вот мужчина и юноша с плакатом просто испарились.

Ровно неделю ничего не происходило, о своём выигрыше и приключении она промолчала и не сказала отцу. Завтракая с семьёй в летней беседке, Катя уже практически забыла о той странной встрече. Но здесь подбежал один из слуг, наклонился и сообщил, что рядом с поместьем встречи ожидает загадочный гость. Слуга же, отвлёк главу от времени, посвящённого семье, из-за уровня силы того человека. А ещё тот мужчина попросил, чтобы Катя тоже присутствовала.

Геннадий Волков понял, что разговор с одарённым такой силы, может привести к чему угодно. Отдав указания о полной проверке гостя и предоставление допуска, взглянул на дочь. Та не стала ничего скрывать и рассказала об экзамене неделю назад. Так что когда Нейл вошёл в кабинет, его ожидали двое. Первым начал Геннадий.

— Приветствую вас, мастер Нейл, ваше прибытие стало для всего нашего рода неожиданностью.

— И вам добрый день, сразу прошу прощения за свою наглую бестактность, но, как говорится, время не бесконечно и у него есть цена! — Ответил гость.

— Позвольте узнать, чем вызван интерес к нашим персонам? — Задал вопрос Геннадий.

— Сразу к делу, это хорошо. Прошу отметить, что решение в дальнейшем принимаете только вы, моё дело лишь предложить. Мой господин, около года назад поручил мне задание по поиску кандидатов для исследования разломов в пустоши. Насколько я знаю, у вас их называют изнанкой. Причиной же интереса стал собственный внук. Который, к четырнадцати годам неоднократно участвовал в таких вот, своеобразных экспедициях. — Ничего не скрывая, выложил карты на стол гость.

— И моя дочь Екатерина подходит на эту роль? Вы же понимаете, что это прыжок в бездну. Эти разломы не просто так запечатаны, там не выжить! — произнёс очевидные вещи Волков.

— Это вам, находящимся здесь, и исключительно по вашему мнению «не выжить», а там, — многозначительно показал он рукой в сторону. — Существует целый экспедиционный корпус, занимающийся этим направлением.

Геннадий собрался, так, значит, он правильно понял, и его собеседник пришёл извне. Так что разговор с этого момента необходимо вести осторожно.

— Вы же понимаете, что я не могу взять и отдать дочь, мне необходимы гарантии насчёт её безопасности.

— На этот случай есть вот это, — Нэил достал из кольца зеленоватый кристалл, — на нём обращение главы, причём сделанное под «печатью правды». — Вы же в курсе, что это такое?

Гость положил Кристалл на стол. Геннадий раздумывал секунд тридцать, а затем собрался и аккуратно прикоснулся к кристаллу. Весь процесс занял не более пяти секунд. Волков увидел проекцию крайне могущественного одарённого, который на самом деле, под «печатью правды» объяснил, что будет ждать возможных кандидатов, согласившихся на сделку. А ещё те перспективы, которые они смогут получить как маги.

— Сколько у меня времени на принятие решения, — спросил он у Нейла.

— Корабль отходит ровно через неделю на рассвете, это максимум, который я могу предоставить вам. Если у вас больше нет вопросов, предлагаю закончить встречу, как я и говорил, время не терпит, — не попросил, а скорее констатировал Нейл.

Гость поклонился и покинул кабинет. Геннадий подошёл к окну и задумался, рядом в кресле, притворившись призраком, находилась дочь. Минуту стояла тишина, затем девушка не удержалась и спросила.

— Отец, кто это был чёрт возьми?

— Ну, по-нашему, это был маг в ранге «Предела», против которого у всех нас не было бы ни одного шанса. А по их градации, наверное, «Эксперт», только вот какого уровня неясно.

— Эксперт? Ты имеешь в виду, что он не из Долины?

— Однозначно. И вот этот Эксперт сделал нам, хотя нет, тебе предложение! Предложение, которое может стать для тебя смертельно опасной ловушкой или, наоборот, оно позволит пробить все существующие границы этой проклятой земли!

Когда до Екатерины дошло, о чём говорит отец, она не сомневалась ни секунды. Девушка прекрасно знала и видела своё будущее. И тот максимум, которого она сможет достичь! Но ей выпал шанс всё изменить, и чего уж таить, отвязаться от родовых обязательств! По глазам отца девушка поняла, что тот согласен на опасную сделку, ведь в случае успеха, это повлияет на благополучие всего рода «Волковых» в целом.

***

Девушка взмахнула головой и вынырнула из воспоминаний. Да и немного там интересного осталось, поездка до порта и кратковременное плавание, буквально неделю, после чего Катя и такие же избранные оказались в совершенно неизведанном месте.Мистер Нейл оказался крайне порядочным человеком, смог многое объяснить и рассказать. До острова они добрались без приключений.

Там она впервые увидела того, о ком говорилось только в легендах. Перед ними выступил сам глава рода Гелиосов. Как ей до этого сообщили, человек, скрывающий свои возможности, на самом деле является сильным одарённым среди прочих в этом месте! Ещё она увидела наследника, невысокого светловолосого мальчишку, сидящего в стороне и постоянно зевающего. Почему-то он ей сразу не понравился. Какой-то маленький выскочка!

После выступления главы их отвезли в недавно построенный комплекс зданий. Две небольших казармы на пятьдесят человек каждая, плац, столовая и хозяйственные постройки. Из группы в двенадцать человек было всего четыре девушки, так что они расселились попарно. Комнаты оказались такими же, как и в институте, куда она поступила в прошлом году. Да уж доучиться теперь, скорее всего, не получится, — улыбнувшись, подумала Катя.

На заселение им дали ровно час, после этого будет вводный инструктаж, приём пищи и отдых до завтрашнего утра. Тогда же и стартуют все подготовительные мероприятия. По прошествии времени их собрали в холле столовой, где первым заговорил наследник.

— Всем добрый день, Меня зовут Энви Гелиос, я внук того старика, который часом ранее вещал со сцены. Вы уже в общих чертах представляете, почему оказались здесь. С завтрашнего дня начнётся ваша подготовка как будущих участников экспедиции. Но перед этим вас разделят на две группы. Одной группой будет заниматься Нейл, над другой своё шефство возьмёт Кристофер.

Итак, первая группа: Чистов Вадим, Дорохов Геннадий и Екатерина Волкова. Ваши показатели несколько выше, чем у остальных. Поэтому вами займутся отдельно. Остальные же продолжат слушаться Нейла. Вопросы? Вопросов не было, все решили принять выжидающую позицию и особо не отсвечивать.

— Тогда на этом сегодня всё, всем приятного аппетита и хорошего отдыха.

Проговорил младший Гелиос и удалился. Екатерину и остальных пригласили в столовую, еда и вправду оказалось волшебной, в прямом смысле этого слова. Это место чем-то ей напоминало военное учреждение, в котором учтено практически всё.

Несколько комплектов одежды, сменное бельё, предметы гигиены, приёмы пищи, всё по расписанию. На стенах развешены крупные полотна с базовой информацией о мироустройстве. Внимания всех, конечно же, привлекала карта, гигантская, чёрт возьми, карта! На ней прекрасно было видно «Долину» и то место, где они сейчас находятся, маленькую точку посреди океана. Катя окончательно поняла, что сделала правильный выбор. Только вот в следующий месяц, её уверенность о сделанном выборе постоянно подвергалась испытаниям. Кристофер оказался настоящим монстром. Эдакий, злобный сержант, постоянно выражающий сомнения касательно их подготовки!

В первую очередь, выносливость. Целые комплексы разнообразных упражнений ежедневно заканчивались тем, что ребята падали от истощения. Здесь на помощь приходили лекари, чтобы новобранцы могли приступить ко второй части тренировок, контролю!

Это повторялось каждый, чёртов день. Катю не покидала мысль, что их дрессируют как собачонок. Это максимум, на который хватало её умственной деятельности. Всё это время молодой наследник не вмешивался в учебный план, а лишь изредка наблюдал со стороны и что-то записывал.

На второй месяц физическая нагрузка уменьшилась, зато добавились предметы. Базовый минимум, включающий в себя арифметику, геометрию, историю, географию и другие общеобразовательные дисциплины. Отдельно шёл курс по пониманию использованию энергии, а также начались занятия, который вёл сам наследник. Именно они оказались самыми интересными. На уроке Гелиос в подробностях рассказывал, что их ждёт в разломе, как ведут себя твари и как необходимо действовать в критических ситуациях.

Оказалось, мальчишка уже не один десяток раз посещал порталы. К этой новости ребята отнеслись с недоверием. Но сомнения отпали, когда Вадим не выдержал и решил его подколоть, устроить спарринг и проверить силы. Юный наследник дал добро, только за одним исключением, сражаться придётся всем троим сразу, против него одного. Пятнадцатилетний мальчишка раскидал их как детишек буквально за полтора десятка секунд.

После такой демонстрации, шуток больше не было. Ребята поняли, что, будучи на седьмой ступени ученика, Энви без особых проблем справился с превосходящими силами. И если они, по крайней мере, частично скопируют его тренировки, то смогут неплохо повысить свои навыки.

***

Так что, теперь спустя два месяца после прибытия и стоя перед чёрно-серым маревом, Катя была уверена в своих силах.

— Я захожу первым, вы следуете за мной ровно через пять минут. Всем Ясно?

— Так точно! — послышалось в ответ

Прыгнув на ту сторону, сразу же проверил матрицу и защитный круг из модульных щитов, которые я таскал сюда последние два месяца. Всё было в норме, теперь главное, чтобы ребята справились с дестабилизацией эфира внутри. Увидев их впервые, я по-настоящему засомневался в своей рискованной идее. Но последние два месяца окончательно убедили в верности принятого решения. Никто из троицы, не поднялся на девятую ступень, но все же их сила на порядок возросла.

К тому же было заметно, что к этим троим, остальные относятся с большим уважением. Конечно же, в первую очередь это связано с их фамилиями, но нам это только на руку. Теперь же ребят необходимо обкатать в полевых условиях за ближайший месяц, причём желательно дать максимальную нагрузку. Так чтобы к концу лета с чистой совестью отправиться в корпус!

Глава 23

Новые возможности

Ребята уже больше недели испытывали себя в разломе. Сейчас был очередной перерыв на прыжки, вся троица лежала в лазарете, пребывая не в самом лучшем состоянии. Ничего, ещё месяц и их организмы станут намного лучше воспринимать пустошь. Прыгнув первый раз их, перестало выворачивать через полчаса. Так что я оказался прав насчёт проклятых земель и похожего воздействия тех мест.

Не зная, чем себя занять, в очередной раз проходился вдоль полок с книгами, с грустью отметил, что всё прочитал.

В какой-то момент моё чутьё всколыхнулось, сделал пару шагов назад и глянул на толстенную книгу с ханскими символами и переводом на общий.

На общем было подписано «основные знания о марионетках и големах», и что у нас здесь такое? Два часа спустя, я пытался разложить полученную информацию. Големы, ну такое себе, слишком много недостатков и других проблем. Марионетки тоже из разряда придумок сумасшедшего, а вот сама идея, просто дичь!

Технически на весь объект накладывается куча символов, отвечающих за разные, атакующие и защитные параметры. Есть много нюансов, но в целом тема просто "опупительная". Самое важное в том, что их управление повышает качество плетения и развивает контроль! А мне для скачка нужен был стресс и что-то новое.

Ханский я знал на четвёрку. Поэтому следующий книгой стал словарь, так, на всякий случай.

Закончив чтение, отправился к Никите.

— Эй, Базальтов! — крикнул я.

— Привет, чего такой возбуждённый?

— На острове можно найти резину или каучук? Максимально прочную, например, как эбеновое дерево? — продолжил я.

— Надо посетить торговцев в «Нинбо», это так важно?

— У меня появилась сумасшедшая идея, и если всё выгорит, через год мы будем нагибать все пустоши, может два! — С улыбкой произнёс я.

Базальтов не был дураком, и когда видел такое лицо, он понимал, либо что-то гениальное или максимально провальное пришло в голову юному наследнику.

— Держи пластину при себе, через два часа сделаю вызов и всё скажу. Какие ещё параметры нужны кроме магической насыщенности? — Спросил Никита.

— Не торопись, тащи всё, что очень прочное и хоть как-то гнётся, килограмм двадцать для начала. Прочность и магическая насыщенность по максимуму. Лучше в блоках, то есть одним куском, а не россыпью. Ещё нужны магические накопители и контуры управления, можно дешёвые. А я пока к Минам, вернусь поздно.

— Понял, принял, — уже собираясь в дорогу, произнес маг земли.

Спустился и увидев деда, произнёс.

— Набери Мина, срочно нужна библиотека и его архивариус.

— Что? — Удивлённо спросил маразматик.

— Просто набери и скажи! — Возбуждённо повторил я.

— Да не горячись, — дед.

— Пойми старый, в моей голове, возможно, план на миллиард родился, а ты всё рушишь! — Злобно фыркнул я.

Плашка вызова моментально оказалась у него в руке.

— Здесь передо мной стоит сумасшедший Энви и кричит, что ему нужна твоя библиотека и жизнь твоего архивариуса.

— Пусть едет, мы как раз собираемся пить чай, — ответил Янг.

***

Уже через час я стоял напротив Мина и Мэй.

— Всем привет, спасибо большое что разрешили, мне же там персонал поможет? Выносить ничего не буду! — С нетерпением я произнёс.

— Но книги про марионеток на ханском, — произнёс Глава.

— "Ааа", не переживайте, я почти выучил, этим утром.

По парню было видно, он горит какой-то идеей.

— Да беги уже! — Произнёс глава.

— Спасибо, пока, — произнёс сверкая пятками в направлении павильона.

— Ну вот, сейчас начитается и слепит деревянную версию тебя! — Выдал Янг.

— Деда, ты чего, совсем уже?

— А ты заметила, что он на тебя вообще не смотрел? — Продолжил тот.

— Больно надо, и так месяц миновал после последнего разлома. Да целовались, но на этом всё. Я же сказала ему, что мне нужно двигаться вперёд. И я не могу сейчас отвлекаться на отношения, у которых нет будущего, — уверенно заявила Мэй Ли Мин.

— Ну и дура, мужчинам такое говорить нельзя, — подытожил дед.

***

Забежав в павильон и кивнув персоналу, крикнул.

— Мне нужно всё про марионеток и о печатях применяемых к ним.

— Совсем всё?

— Именно, даже если там сотня книг, тащите все! — Радостно выкрикнул я.

Сотни не было, всего сорок три книги. Читаю я быстро, прикинув, что справлюсь за двое суток, сообщил деду, чтобы они забыли про меня, и занялся изучением интересующей меня темы.

Это заняло чуть больше времени, проведя восстанавливающую медитацию с лотосами, открыл глаза и радостно произнёс!

— Полная хрень, я сделаю лучше!

Сами изображения марионеток, големов и их описание просто нечто. Вот зачем тебе двухметровая деревянная жаба, плюющаяся огнём? Или глиняный голем десятиметрового роста, он же еле ходит!

Да и сами символы были так себе, слишком много лишнего. Изучая начертание с детства и благодаря урокам Никиты, такие огрехи сразу же бросались в глаза. Конечно, может причина в том, что я смотрю на эту ахинею под другим углом.

С точки зрения функционала, двадцать процентов символов можно смело убирать. Зачем, например, боевой жабе квакать? Этот набор «магических вязей» съедает около восьми процентов мощности.

Вернувшись обратно, я осмотрел образцы, которые Базальтов притащил в гостиную.

— Ещё серебряных нитей взял для соединения, — сказал он.

— Про них я забыл, спасибо. Помогать будешь или тебе так, не особо интересно?

— Буду, ещё как буду! Когда у тебя такие глаза, значит, идея чёткая! — Продолжил он.

— Что по качеству? — Уточнил я.

— Лучшее, что нашёл на острове, чуть хуже нашей деревяхи, но ты не переживай. Я поспрашивал, есть очень гибкие и прочные соединения, если выгорит, надо на пару особых островов прыгнуть, — сказал тот.

— Во сколько это обойдётся?

— Дёшево и близко, там целые производства по магическому вывариванию каучука с разной плотностью, цветом и свойствами, — вновь Никита.

— Ты самый лучший Базальтов!

Добравшись до его мастерской, увидел килограмм сто разной резины в блоках по метру, десяток ядер и контуров, я безумно улыбнулся!

— Ну что будем плавить?

— Резать, резать на очень тонкие полосы как лапшу, — ответил ему.

Сама по себе идея банальна, контур и ядро соединяешь нитью из серебра. У этой «змейки» марионетки три слоя, мягкий внутри, более плотный в середине и гибкий, но плотный, как чешуя, снаружи. Внутри контур, ядро и нить, идущая к наконечнику, которым выступит шип «крапера».

Справились быстро, всего сутки и метровый прототип готов. Поначалу возникли сложности с плетением, запоров часть материалов и поняв ошибки, добились того, что готовое изделие с двух метров очень походило на змею. Правда, вместо головы торчал кристальный шип.

— И что дальше? — Не удержался Никита.

— Делаешь сколько сможешь, а я накладываю печати и начинаю испытания.

Процесс чем-то схож с гравировкой оружия, только без выжигания на поверхности. Как в «аркане» когда делаешь формацию из нескольких заклинаний, главное — не ошибиться.

Я не стал париться и взял за базу, набор печатей на "деревянную змею" пятой ступени. Решил, что на каждую последующую заготовку буду добавлять новые печати. Правда, если переборщу с количеством «вязей» игрушку попросту разорвёт!

Процесс занял четыре часа, базальтов не удержался и подбежал.

— Ну что оживёт? — будто ребёнок с горящими глазами спросил у меня.

— Сейчас посмотрим, — произнёс я.

Начал пробовать, бросил нить эфира в ядро, а затем в контур, после распределил по переплетённым жгутам и аккуратно задвигал пальцами.

— О, шевелится! — Произнёс маг земли.

— Ага.

Мы как два придурка пускали слюни и улыбались. Я же радовался ещё больше, лишь от пары таких движений мой контроль скакнул так, будто я месяц тренировал лотос. Чёртов эфир как мышцы, которым нужно разнообразие в тренировках.

Первые три часа я будто сжимал эспандер, змейка лишь извивалась на месте, затем начал аккуратно ползать. Медленно, потом шустрее, а затем вообще неприлично быстро.

Прикол был в том, что она могла летать, но расход энергии увеличивался в разы. А при передаче эфира на шип тот начинал светиться голубоватым цветом.

Мы с ним пропали на неделю, и это было просто нечто! Минимальный расход энергии, а ударная мощь зашкаливала. Переписав часть ханских символов под себя, у меня получилось сделать три змейки седьмой ступени.

Единственное, чему я уделял внимание, это походы с троицей в разлом.

«Игла», так я назвал этот тип марионетки, двигалась настолько быстро, что я сам еле успевал за ней следить. После первичных испытаний у нас с Никитой состоялся разговор.

— Значит так, мы создаём секретное конструкторское бюро, никому не хвастаться, не говорить, — сказал я ему.

— Да понял я, такой фигни в жизни не видел, она «песец» опасная, ты одной рукой ей управляешь.

— Заканчиваешь здесь дела и через неделю отправляешься на поиски новых материалов. Резина или нечто схожее, ядра и контуры, ну ты понял. Ищешь по максимуму, дед в курсе. У тебя месяц, будем держать связь, — объяснил я план действий.

— Сделаю, пока только такой вариант тестируем?

— Нет, купи дешёвых кристаллов «обнаружения», штук пять. Нужен разведчик, — снова я.

— Дельно, ладно, я погнал, дела закончу быстрее и мигом на поиски!

Мы же со стариком и "гыдыком" отправились к ближайшему разлому.

— Думаешь выгорит? — с сомненьем произнёс дед.

— Сейчас узнаем.

Перебравшись на ту сторону и проверив матрицу, уселся на землю и достал «Птица».

— Значит так, ты сегодня опять жрал как в не себя, поэтому просто находишься рядом, а я медитирую вот с этим, — достал и показал «иглу».

— Гы, гык — что это за «пипец»?

— Твой новый друг.

— Гагак — съедобный друг?

Мелкий подбежал и начал заклёвывать лежащую на земле змею. Поняв, что этот манёвр бесполезен, решил облевать врага, но получил от меня подзатыльник. Немного поворчал, он встал на стражу.

Да уж на поверхности намного проще, ушли почти сутки, чтобы привыкнуть к управлению с учётом постоянного дисбаланса. Зато в итоге я смог достичь почти той же управляемости, что и снаружи.

— Ну что убьём пару тварей! Только маленьких ищи, понял? Приманиваешь по одной.

— Га.

Шли медленно, вскоре мелкий засеменил лапками в сторону от матрицы. Отошёл на тридцать метров и начал прыгать. Песок вспучился и наружу выполз маленький жнец. Я даже разволновался, а вдруг промажу?

Не промазал! Сосредоточился, напитал наконечник и направил «иглу» в область сочленения груди и торса. Беднягу разорвало на две части!

— Ух, «грабли», круто!

Птиц стал прыгать и «гагакать», видимо, тоже понравилось! Я показал на среднего солдата глазами, птиц понял команду, подошёл и стал долбить его клювом.

А вот здесь сложнее, брони больше. Решил бить во фланг. Запустил марионетку по дуге, прямо вбок, напитав её по максимуму, «игла» прошла насквозь.

— Охренеть, но почему?

Вернувшись к порталу, сел и начал думать. Размышлял не долго, а затем расхохотался! Тупо забыл про то, что внутри «иглы» — ядро, которое её питает, а мне всего лишь нужно держать контроль. Получается, даже с таким хреновым резервом, можно устроить такое! Главное — стелить «иглу» по земле, тогда затраты эфира в несколько раз меньше.

— Так, мелкий найди «жнеца» или «крапера», чтобы прямо под тобой был, но не прыгай, — показал я ему жестикуляцией.

— Гык!

Птиц покрутил башкой и отшлёпал на пятьдесят метров в сторону. Я тоже подошёл поближе. Затем махнул рукой, чтобы мелкий отошёл в сторону.

Напитал «иглу», резко поднял её в воздух и со всей силы опустил, раздался треск. Я же через секунду вытащил пронзённого «крапера».

Ёжики пустынные! Мне нужен контроль, по максимуму, чтобы видеть всё вокруг. Тогда можно будет жуков выкашивать сотнями.

— Так, за мной. — скомандовал клювастому.

У меня появилась идея, с другой стороны матрицы находился валун. Несколько дней назад его не было, здоровый собака.

Не став, парится, разогнал снаряд и влепил вбок, максимально усиливая контакт эфира и распределяя внутри солдата. Игла вошла внутрь, камень ожил, зашипел, а я начал крутить пальцами, изображая круг. «Ор» стоял дикий! Через пять секунд монстр завалился набок! Я же весь в поту просто «пип» от произошедшего!

Однозначно нужно больше контроля и дед, мне нужен дед!

— Быстро домой!

— Гыгык!

Выйдя из разлома, разбудил наполовину медитирующего маразматика, и мы отправились в поместье. Всю дорогу старик молчал, видел, что я погрузился в себя.

Что было в тот день, точнее, какие ощущения? Шёл мимо полок, мне очень хотелось пройти дальше, я не заметил эту книжку с первого раза, потом бац! Меня словно схватили за шиворот и оттащили назад. Опять та чуйка!

Да, с этим нужно, что-то решать.

— Так, старый, я знаю, ты крохобор и хомяк, и я точно уверен, что у нас есть что-то на контроль и плетение, поверь, он мне необходим!

Дед долго смотрел на меня, а затем произнёс.

Ну, допустим?

— Там, я вот этим, с дистанции в сорок метров избавлялся от жуков с одного удара, а последний солдат под два метра знаешь как умер? — достал и показал старику «иглу».

— Удиви!

— Пробил бок и превратил его внутренности в суп. Правда, в этом случае нужно усиливать канал связи с марионеткой и распределять эфир внутри твари. — задумавшись произнес я.

— То есть, это не хрень, а… — хотел сказать он.

— Именно и продавать мы её никому не будем. Теперь это секретная разработка Гелиосов.

— Пойми, я не хочу, чтобы ты поломал своё развитие, — предельно серьёзно произнёс старик.

— А при чём здесь оно? Это не уровень магии или физической силы, а контроль. Реакция, обнаружение, зрение, скорость мысли, я прав? Потом ведь всё равно скомпенсируется. Но сейчас это-то, что меня выделяет, я уже заметил, на моём уровне такого контроля нет ни у кого, — объяснил свою позицию деду.

— Так-то да, просто чем сильнее перекос, тем сложнее развивать остальное.

— Для развития магии мне нужно основание, а его у меня попросту нет, так что пока можно и в контроль, — я

— Ладно, приедем, выдам кое-что.

— Ну наконец-то.

***

Находясь в кабинете, я стоял перед столом деда.

— Ну не жмись, давай уже, — с нетерпением сказал ему

— Да пойми, ты пока ученик и точно твой контроль и не определить, если ты на уровне начального адепта, то справишься, в противном случае... Элен нас убьёт!

— Вот смотри, физически я уже точно сильнее десятки, верно?

— Да.

— Моё понимание эфира и контроль выше?

— Допустим.

— То есть по факту, та хрень внутри меня, которая должна была стать основанием, отвечает в первую очередь за силу магии и лишь потом за всё остальное!

— Ах ты «пип» мелкий! Ладно, уговорил, но если что-то пойдёт не так, я сразу тебя вытаскиваю.

В руки мне упала небольшая книга со странной металлической пластиной внутри.

— Это «Ускоренное мышление» капаешь кровушки и… А, ну стоять, куда побежал? Здесь будешь изучать, а я стабилизировать.

Я уселся, рассёк ладонь и понеслось!

Было похоже на калейдоскоп моих воспоминаний, причём всех. В каждом изображении подсвечивались, какие-либо мелочи. Вот я неправильно увернулся, а здесь не следовало делать перекат, это касалось почти всего.

Боль была ужасная, сотни маленьких иголок пронзали мой мозг, в какой-то момент ощутил, что из глаз и ушей пошла кровь, а затем я потерял сознание.

Открыв глаза, понял, что нахожусь в дедовом кабинете и мама меня подлечивает.

— Ну как? — Раздался голос деда.

— Сейчас проверим, — произнёс я и достал «иглу».

— Что за хрень, змея? — Вскрикнула Элен!

— Почти, это его оружие победы, пошли во двор, удивишь старика, может что подгоню, — Дезмонд.

— Что-то на сокрытие источника, — моментально я произнёс.

— Зачем? — спросил тот.

— Они ощущают «источник» мага. «Гыдыка» и «иглу» не чувствуют, хотя в марионетке ядро, а вот живой источник очень даже!

— Тогда это многое проясняет! — Как-то задумчиво произнёс старик.

— То есть, вы не тестировали, ну там, в лазурной страже? — С удивлением я спросил.

— Там всё сложно, вот окажешься и сам поймёшь. Всё, удивляй! — Ответил дед.

Ну, я и удивил, «Игла» летала с такой скоростью вокруг меня, что я стоял и ржал как конь, дед же просто матерился.

— И это всего лишь седьмая ступень марионетки, ты понимаешь о чём я? — Спросил я старика.

— Да, ты сможешь сделать себе игрушку ранга адепт!

— Именно, главное, чтобы базальтов не подвёл! — Радостно я произнёс.

Только после изучения техники, я наконец-то осознал, еще не все потеряно и есть направление, в котором можно прогрессировать, будучи учеником!

Глава 24

Прим. Автора — уважаемые читатели, это последняя глава первого тома. Первая глава 2-го тома, уже опубликована.

Дуэль стариков

Сейчас середина лета, скоро в корпус, и я отчётливо понял, провести там два года будет тратой времени. Всё из-за техники «ускорение сознания» она каким-то образом очистила мои мозги. Так что необходимо управиться за один, причём стартовать надо быстро.

Да и за оставшиеся полтора месяца желательно модернизировать «Иглы». Именно «иглы» поскольку теперь у меня, полный набор и из пяти единиц разного калибра.

Контроль и плетение застопорились, зато мозги реально стали работать по-другому. Я стал тратить меньше энергии на эфирные техники, чем на остальные.

Там в корпусе у деда есть контакт на высокой должности, поэтому он предложил записать в кристалл все мои успехи и неудачи за последние три года. Так будет нагляднее и проще.

Что касается марионеток, то базальтов трудился изо всех сил, с обычной резины мы перешли на какие-то специальные «полимеры». Похожий материал, только плотность выше. Пришлось изменять печать эластичности, применяемую к нашим змейкам.

В итоге к этому моменту мне удалось создать полноценную марионетку уровня адепта. Причём затраты эфира увеличились лишь на десять процентов.

— Энви, Энви, ты так всё пропустишь!

— А? Да, мам.

А пропустить и вправду было что. Наконец, состоится дуэль между Дезмондом Гелиосом и Ральфом Стоуном.

Дед оказался ещё тем интриганом и подготовился заранее. Всё началось с тех ночных курьеров, Джейка и Веры Гилфорд. Как оказалось, их отправили они на архипелаг, дабы свидетельствовать против действий Стоуна, такая же участь ждала, убийц, напавших на меня и Криса.

В итоге после давления со стороны архипелага, приняли решение об утверждении дуэли на законных основаниях. После заседания прошёл всего месяц. ***

Некоторое время назад…

Глава рода Стоунов был в ярости.

— Да как эти маленькие ублюдки посмели? Да кто, чёрт возьми, за ними стоит? Совершенно обыденное дело приняло такой неприятный оборот. Ещё тогда, полгода назад, этот вызов на дуэль вызывал лишь смех. Но по прошествии времени что-то зашевелилось, и с ним на связь вышли представители из Вечного города.

Благодетели подробно объяснили, что ему желательно согласиться и выиграть в этой дуэли магов. Даже вручили подарок, чтобы он случайно не проиграл. Из-за этого он злился ещё сильнее, мало того что его принудили, так ещё в него не верили!

Гелиос в таком же ранге, как и он, на среднем уровне мастера. Но всё же, что, захолустный барон, прибывший с задворков архипелага, сможет противопоставить ему, самому Ральфу Стоуну.

Ну, ничего, он им всем покажет, при всех изуродует и превратит в отбивную своего соперника. Тем более удалось оставить свои пять копеек и добавить пункт о том, что состязание будет происходить до смерти. Так как выдвинутые обвинения против Стоунов не что иное, как клевета!

Такой Позор можно смыть исключительно кровью. Как только он расправится с Дезмондом, настанет участь сопляка, а вот с его сестрёнкой он, пожалуй, развлечётся, а затем отдаст её своим людям, чего добру пропадать!

***

На заседании большая часть малого архипелага высказалась утвердительно и проголосовала за проведение дуэли. Глава клана Стоун подставил сам себя. Его агрессивная политика в отношении влиятельных родов в области, вышла ему боком. Немаловажную роль сыграли Бенноты, Форни и ещё часть родов, чьи дети пострадали от рук Якоба Стоуна на состязании.

Как рассказал старик Янг из достоверных источников, Стоун старший рвал и метал, но в итоге всё же согласился с вердиктом большинства.

Мины тоже не пропустили это зрелище, дед с внучкой, куда же без них. Так что их главе ничего не оставалось, кроме как принять вызов. Хотя дед ещё после испытания сказал, что им не отвертеться. Без его старых связей точно не обошлось.

Место выбрали в отдалении от Фрипорта, плоская земля площадью в триста квадратов. Такого размера должно хватить.

Куратором выступил сам глава Джон Бэннет, объяснив правила, которые практически отсутствовали, предложил сторонам последний шанс, закончить распри и договориться.

Беседу начал старший Стоун. С привычным ему высокомерием, надменностью и крайней самоуверенностью.

— Ну что, Гелиос, Я готов принять твои извинения. Встань на колени и проси прощения. Мальчишку я тоже накажу, но обещаю, убивать не буду.

— Весьма самонадеянно для столь слабого мага. Ты! Дважды пытался с помощью чужих рук убить меня и моего внука, а теперь хочешь, чтобы я встал на колени?

Как там тебя на малом архипелаге называют, уникумом среди магов Земли? Который не уступает и превосходит по своей силе другие стихии и даже обладателей духов? Хочу увидеть твою силу, постарайся меня не разочаровать!

Если смотреть со стороны, то Стоун выглядел невозмутимо и просто улыбался, но на самом деле его челюсти свело, зубы скрипели, всё его нутро желало лишь одного, растоптать этого надменного старикашку.

— Хорошо старик, я покажу тебе ту пропасть, которая разделяет наши силы.

Затем бой начался!

Как оказалось, трёхсотметровая арена для двух мастеров среднего ранга маловата!

Первым напал Ральф. Десятки трёхметровых копий, созданных из ближайшего грунта, как гигантские иглы метнулись в фигуру деда. Пятьдесят метров, сорок, десять, моё сердце ёкнуло!

Дезмонд стоял как статуя и улыбался, столкновение и ничего. Все снаряды проходили сквозь него, как через туман, иллюзия, додумался я!

На душе сразу же стало легче. Только сейчас понял, хоть Стоун и силён как демон, но деда таких как он, последние лет пятьдесят жрал на завтрак.

Дальше больше, разозлившись, Ральф создал торнадо, внутри которого крутились сотни каменных клинков.

— Против этого твои иллюзии не сработают, умри старый ублюдок!

В ответ старик, сделал несколько пассов рукой и что-то произнёс. Буквально через несколько секунд, когда торнадо оказалось в центре между дуэлянтами, из-под земли с дичайшим давлением выстрелил огромный поток воды.

Я сидел с открытым ртом. Единственное, что приходило на ум это тот самый пресловутый гейзер, отправивший нас с «Гыдыком» в полёт, только вот мощность в разы выше! Заклинание мага земли разрушилось за считаные секунды.

— И это всё? Да уж мельчают нынче маги, не то что раньше. — Начал причитать старый хитрец, из-за чего глава Стоунов ещё больше разозлился.

За следующие пять минут ровная арена превратилась, в не пойми что. Случайный свидетель, увидев это место, сказал бы, что сначала здесь прошёл небольшой метеоритный дождь, а потом всё накрыло гигантской волной.

Оба Мага взялись за дело всерьёз. Постоянный обмен заклинаниями, с одной стороны, каменные снаряды, копья, торнадо, полевые бури и шипы. С другой, водяные гейзеры, резаки, сферы и водяные хлысты.

Через пять минут стало заметно, что Стоун снизил интенсивность своих атак и начал больше уклоняться. Именно в этот момент дед решил действовать, а я увидел, как на самом деле можно использовать технику движения из всплеска.

На дикой скорости, оставляя за собой небольшой синеватый след, постоянно меняя траекторию движения, старик в мгновение ока сблизился со своим визави, и начался обмен ударами на ближней дистанции.

Мне показалось, что старый дурак решил повыделываться и тем самым совершил ошибку. Стоун был крупнее его, да и всем известно, что маги, практикующие стихию земли очень крепки и опасны в ближнем бою.

Не прошло и пяти секунд, как старый хвастун пропустил удар правой, прямо в душу! И с громким «Кхе» отправился в полёт!

Я сжал кулаки и начал причитать.

— Старый Хрыч, ну вот что тебе мешало добить его на дистанции. Видно же, что его резерв начал иссекать, только попробуй сдохнуть!

Стоун же рассмеялся и произнёс.

— Ну как тебе мешок с костьми, понравился мой удар? Сейчас твои внук и внучка увидят, как их дедушка превратится в отбивную!

— Прямо-таки в отбивную? А насчёт твоего удара, да даже моя бабка меня сильнее била. Попробуй ещё разок, вдруг лучше выйдет.

Дезмонд поднялся будто ничего не произошло, посмотрел на свой испачканный и местами изодранный костюм, перевёл взгляд на соперника и, хрустнув шеей, добавил.

— Ладно, пора включать ноги.

Только сейчас, прокрутив те пять секунд безумно скоростного боя, понял, что от всех ударов кулаками и ногами Стоуна, старик защищался лишь руками.

Соперники опять сблизились, пять секунд яростных атак и снова полёт! Только в этот раз снарядом становится Ральф. Дичайший боковой удар ногой в область печени отправляет его на добрые пятнадцать метров. Спасает только щит и рука, прижатая к корпусу.

— Эй, мальчишка, а как тебе мой удар?

— Убью тварь, всех убью!

Ральф поднимается и с бешеным рёвом бросается на деда!

К моей радости, безрезультатно, снова кратковременный обмен ударами и «каменный» во второй раз пробует на вкус перепаханную землю.

Следующие три минуты картина не меняется. Стоун, будто заражённый бешенством, нападает на деда. Весь ободранный, в крови, левая рука перебита, всё тело в гематомах. Дед с ним играется и делает это специально. На трибунах среди элиты могут находиться потенциально опасные мастера. Видимо, старый решил таким образом продемонстрировать, что есть не только Янг Мин, но и ещё один маленький, гордый род, проживающий на «Тэнрю».

После седьмого «запуска», Ральф не выдерживает, кое-как встаёт и с рыком произносит!

— Да... Силён, ты, силён старик. Тебя мне не убить, а вот твоё наследие сегодня исчезнет!

После этих слов он здоровой рукой достаёт из кольца непонятный объект. Железное кольцо диаметром с пиалу, внутри на равном удалении парит кроваво-красная Сфера. Безумно улыбнувшись, Стоун наводит этот артефакт на меня с мамой!

Мир замедляется…

На трибунах кричат, врубают щиты, нас заслоняет Янг Мин, активируя всевозможные защитные артефакты. Кровавая Сфера напитывается, увеличивается в размерах и устремляется в нашем направлении, моё сердце замирает, а потом приходит холод!

Раздаётся взрыв «Бабах»!

Открыв глаза через пару секунд, осматриваюсь, мы живы, причём всё. У большинства мастеров перепуганный и непонимающий вид. Тут я замечаю свечение, между нами и Стоуном стоит фигура странного человека.

Одет в тёмный доспех, седые волосы и ленты, торчащие из спины. Ленты тёмно-синего цвета вздымаются и ведут себя будто живые.

— Дед? — Недоумевая, произношу я.

— Знаешь в чём твоя проблема, Стоун? — Произносит фигура. Ральф не отвечает, просто неверяще смотрит на главу Гелиосов.

— Ты слишком полагаешься на артефакты, с которыми даже толком не умеешь обращаться.

Здесь Ральф не выдерживает.

— Как? не может быть, такого не может быть! Это же было око…

Стоун не успевает договорить, старик моментально оказывается рядом с ним и втыкает пятерню ему в грудь. У Ральфа закатываются глаза, и он сломанной куклой падает на землю.

***

К дуэлянтам сразу же подскакивают Янг, с Джоном Бэннетом и ещё несколько мастеров.

— Ты его убил? Чёрт возьми, что это было, нам же просто показалось? — Беннет.

Все замолчали и уставились на деда. Тот глубоко вздохнул, вновь хрустнул шеей и спокойно произнёс.

— Он ещё жив, но как маг больше несостоятелен, так что роду в ближайшее время придётся выбрать временного главу, пока наследник исцеляет свои травмы. А что касается второго, это как раз то, о чём вы подумали.

Так что в ближайшее время, советом всего малого архипелага необходимо допросить Ральфа Стоуна. Сейчас благодаря моей технике он находится в коме, так что у нас есть время проверить, принес ли он какие-либо смертельные клятвы, и попытаться узнать правду. На этом прошу меня извинить, нам пора домой, — спокойно объяснил дед и пошёл в нашу сторону.

Я не стал закидывать старика вопросами сразу, понимал, сейчас не самое подходящие время для этого. Через три часа мы покинули гавань Фрипорта и отправились к Острову Тэнрю.

Ещё до отплытия старик с Янгом, Беннатом и Форни куда-то ушли. Дед вернулся в прямо-таки приподнятом настроении. Ближе к вечеру Крис сообщил, что дед желает меня видеть в каюте. Зайдя в помещение, заметил, что на старике нет ни одной царапины. Да уж, сила мамы растёт в геометрической прогрессии.

— Ну малой, спрашивай, расскажу, что смогу.

— Если честно, вот не хочу. Опять начнёшь увиливать и отшучиваться, — решил я врубить обиженного внука

— Тогда я сам начну. Первое, тот артефакт, который использовал Ральф это... У него много названий, но обычно такие предметы называют «Оком крови». Одноразовый, безумно дорогой и крайне могущественный предмет, использующий жизненные силы владельца. Если бы Стоун действительно хотел вас убить, то использовал все свои силы, и не факт, что у меня получилось бы отразить эту атаку.

— Значит, магия крови, и откуда у него вообще эта штука, она же стоит, наверное... Сколько она вообще стоит?

— Ты совершенно прав, мой милый внучок. Предметы такой силы, способные уничтожить сразу несколько мастеров одним ударом, безумно ценны, даже с учётом того, что выжигают твою жизненную силу. А вот где он раздобыл этот артефакт, как раз и будут выяснять во Фрипорте. Через какое-то время Стоуна выведут из комы, и начнётся цикл допросов с пристрастием.

— Это я уже понял, деда, ты мне лучше скажи, что за хрень ты на себя напялил? Тёмный доспех с руническими гравировками и этими лентами или хлыстами, они как будто живые.

На это старик лишь рассмеялся и произнёс

— Бонус от той техники, которую я тебе подарил. К сожалению, в ближайшие несколько лет ты не сможешь овладеть подобным. Доберись до ранга эксперта, и может быть, одно из «врат» дарует тебе схожую силу.

— Врат? И что значит схожую силу?

— Ну ладно, зеркал можешь их так называть. Это значит, что первые три зеркала у всех одинаковы. Кто-то открывает одно, два ну или как ты, три, а вот дальше начинаются различия. Каким образом это работает, никто не знает. Точнее, не так, знают только создатели техники и владетели архипелага.

— Да уж, тайна на тайне, покрытая тайной. Фиг с ним, что делаем дальше, сейчас середина лета и осталось не так много времени до отправления в корпус.

— Что-что, ты же сам говорил тебя, ждёт третий разлом. Прямая линия для определения координат — это просто замечательно. Но если у тебя получится найти третью точку, тогда мы с полной уверенностью сможем определить другие порталы в пустошах и приблизительное расстояние до них. Так что Вперёд и с песней, новый мир не ждёт!

***

С третьим разломом получилось забавно. Мы его купили, точнее, кусок земли, на которой он находился. Узнав об итогах встречи с представителями Стоунов, я практически неделю задалбывал деда, каждый день объясняя, что нам необходимо приобрести, тот небольшой участок земли, на котором находится Разлом.

Старый проходимец вытребовал крайне большую неустойку с рода Стоунов, но всё равно не мог решиться. На восьмой день мне всё же удалось его убедить, и мы стали обладателями узкой и длинной полоски заболоченных земель, граничащих с нашими владениями.

Официальной причиной покупки стало желание разводить болотных крабов, о которых в этих местах не знали. Так что для поддержания легенды на архипелаг был отправлен один из подопечных деда с целью, найти подходящий вид сухопутных ракообразных для организации фермы.

***

Я стоял и смотрел на тёмно-серое марево. «В этот раз точно повезёт!» — сказал я сам себе.

Тьма, непроглядная, угнетающая, сковывающая темнота. Моментально распустил по всему периметру паутину из эфира. Меня сразу же одолело недоумение. Моя аура распространилась на сто метров вокруг и это в пустошах!

Какого хрена здесь происходит? Буквально через несколько десятков секунд получилось собрать информацию, по правую руку в семидесяти метрах был проход, воздух в пещере затхлый, но всё же откуда-то поступает. Не найдя других путей, отправился исследовать прореху.

Извилистый тоннель постепенно сужался, что не радовало. А вот воздух стал свежее, через две минуты я увидел свет. Проход заканчивался другой пещеркой, из потолка которой спускался мягкий розоватый свет.

Выбраться наружу оказалось просто, при приближении к поверхности услышал шум, там наверху что-то грохотало. Дневной свет ослепил меня, пришлось зажмурится на несколько секунд.

Проморгавшись застыл на месте. Тупо стоял и смотрел в землю, на которой растёт совершенно обыкновенная трава. А источник шума, — это грёбаный пятидесяти метровый водопад! Чёртов Оазис!

Только вывихнуть челюсть заставило не это, а объект, находящийся в стороне, скелет. Гигантский скелет неизвестного чудовища!

Конец первого тома.