Максимальный Апгрейд. Том 2

Глава 1

Положа руку на сердце, в какой-то момент мне стало страшно.

Изменения в моей жизни были значительными, но что самое главное, они были совершенно неконтролируемыми. Когда я подписал контракт, предложенный Дианой, и переехал в гостевой домик рядом с хозяйским особняком, я почувствовал, что теперь совершенно не могу предсказать по какому пути пойдет моя дальнейшая жизнь.

Не поторопился ли я?

Когда я был обычным инженером в Вектор-Сервисе, будущее казалось серым и беспросветным, но я хотя бы мог спрогнозировать, что со мной будет через год, через пять или десять лет.

Но формирование ядра, Апгрейд, связи с корпоратами… Может быть уже завтра случится что-то настолько непредсказуемое, что мой путь преждевременно закончится.

…Гостевой домик был роскошным.

Наверное, в ближайшее время, всё что я увижу будет казаться мне таковым. Ведь мир обычного ремонтника и мир наследницы многомиллиардной корпорации не просто отличались, они находились на противоположных концах спектра. В мутных водах большого бизнеса просто не существуют такие понятия как скромность и умеренность.

Если речь идет об одежде, она должна быть брендовой и качественной. Об автомобиле — он должен быть люксовым и очень дорогим. Жилье — туда же. Лучшие материалы, лучшая мебель, лучшее… лучшее всё в общем.

Контраст между роскошью изолированного яруса и нищетой верхнего города лично меня печалил и злил очень сильно.

Но что я мог поделать?

Домик был одноэтажным, но в нём спокойно могла бы разместиться вся моя семья при желании. Однако он предназначался лишь для меня. Просторные комнаты, дизайнерская отделка, сад за окном… Еще два дня назад, я бы посчитал, что оказался в раю.

Нет, я и сейчас был очень доволен своим жильем. Но лежа на широкой и невероятно удобной кровати в своей новенькой спальне, я просто пялился в потолок. И сон ко мне не шел.

Здравый смысл подсказывал, что мой мандраж обязательно пройдет. Просто организм так реагирует на стрессовую ситуацию и смену обстановки. Но успокоиться всё равно не получалось. И почему я начал волноваться только когда подписал эту бумажку? Где были мои беспокойства раньше?

Всё же эйфория от идеального ядра и дара Апгрейда действительно накинула на меня некое подобие розовых очков. Но если по факту, я ведь был опасно близок к смерти во время преследования. И меня ведь никто не тянул за руку и не заставлял изображать героя, чтобы спасти совершенно незнакомую мне Сидни Кул.

Что же будет дальше? Случись что, я снова брошусь в омут с головой, слепо уверовав в свою исключительность и наплевав на опасность? Так дело не пойдет.

Учитывая, что я подписал довольно строгий контракт, уверен, что в ближайший год мне придется перейти дорогу куче высокомерных корпоратов. Людей, в чьих руках сосредоточена реальная власть, богатство и сила.

Раз с корабля Гелиоса мне уже не сойти, остается лишь судорожно повышать свою собственную мощь, чтобы после окончания контракта и ухода в свободное плавание меня не сожрал первый попавшийся «хищник», затаивший на меня обиду в прошлом.

Я взял пульт от телевизора и щелкнул кнопкой включения. Раз уж не спится, можно что-нибудь глянуть, всё будет лучше, чем просто беспокойно ерзать в темноте.

Прокрутив с десяток каналов, я внезапно остановился, заинтересовавшись подписью бегущей строки.

Кажется, это какой-то подкаст, и фамилия приглашенного на интервью гостя мне оказалась знакомой.

— И всё же, профессор Малиновский, как вы думаете, что послужило причиной такого разброса мнений? Ваша книга пользуется большой популярностью, спору нет, но вот мнения экспертов о ваших высказываниях кардинально отличаются.

Камера взяла общий план.

Картинка выглядела чистенькой и прилизанной. На глаза сразу бросался низкий лакированный столик и два кресла из темной кожи. Стол был практически пуст, если не считать пары микрофонов на короткой ножке. Студия была оформлена в минималистичном стиле, но ощущения пустоты от этого вида не возникало.

Ведущий, который только что задал вопрос гостю, производил впечатление типичного телевизионщика. Словно у них существовал некая памятка или инструкция о том, как должен выглядеть и как должен себя вести любой телеведущий. Молодой парень, одетый в серую рубашку с расстегнутым воротом и светлым пиджаком, небрежно накинутым поверх неё, сидел в своем кресле развязно, закинув ногу на ногу. На его лице застыла дежурная улыбка, а взгляд бегал по гостю словно выискивая что-то.

Не знаю откуда появился такой образ. Но контраст на экране всегда угадывался моментально, и лично меня здорово раздражал. Если гостем был кто-то важный и влиятельный, ведущий обязательно был одет с иголочки и сидел с прямой спиной. Но если гость как говорится "из народа", то ведущие всегда казались какими-то излишне расслабленными. Как обычно утверждалось телеканалами, так делали, чтобы создать доверительную и неформальную обстановку, но лично я видел во всем этом обыкновенное пренебрежение. А может, так они показывали зрителям, что обсуждаемая тема не слишком важна и на ней не стоит заострять своё внимание.

Малиновский на его фоне смотрелся чужаком. Пожилой мужчина лет шестидесяти с короткой сединой, сидел ровно, не сутулясь, положив руки на подлокотники. Строгий и слегка старомодный костюм сидел на нем плотно и без складок. Но по уверенному взгляду мужчины совершенно не казалось, что он чувствует смущение или беспокойство. Если ведущий и хотел слегка "приземлить" гостя, ему это не удалось.

— Причин несколько. — Профессор посмотрел на ведущего. — Но главная проблема в том, что современная эйдология слишком привыкла полагаться на открытия прошлого. Тут срабатывает принцип, что, мол, не стоит трогать то, что и так работает.

— А разве в этом нет своей логики? — Парень слегка наклонил голову. — Современная система и в правду работает и работает хорошо. Так зачем пытаться перевернуть всё с ног на голову? Вы же предлагаете чуть ли не выбросить на помойку столетние достижения множества талантливых ученых и исследователей, причем исследователей, которые полагались на реальные данные, а не исключительно теоретические выкладки как вы. Согласитесь, считать, что один человек из своего кабинета может узнать о мире больше, чем поколения отважных экспедиторов, немного самонадеянно.

— О я вовсе не говорил, о том, что нужно отказываться от результатов исследований прошлого. — Малиновский говорил совершенно спокойно, несмотря на явную провокацию. — Я говорил лишь о переосмыслении выводов, которые мы сделали, основываясь на неполной информации. На дворе начало четвертого века Новой Эры. Положению об Эволюции Цивилизации уже больше двухсот лет. Оно морально устарело и нуждается в корректировке. На заре эпохи Эйдоса, ученые считали что рост и формирование ядер у всего населения — критически важный шаг для выживания вида. Но сейчас ясно, что это не так. Количество не превратится чудесным образом в качество. Положение следует пересмотреть.

— Странно слышать от вас такие высказывания. — Ведущий тут же оживился, ухватившись за слова профессора. — Вы считаетесь идейным борцом с вседозволенностью корпораций, но при этом предлагаете лишить простых людей шанса на формирование хорошего ядра. Крупные компании тратят колоссальные деньги торгуя себе в убыток, для того чтобы питательные добавки были доступны каждому человеку по смехотворно низкой цене. Система образования десятилетиями распространяла базовые медитации и схемы циркулирования Эйдоса, чтобы каждый мог медленно и кропотливо выращивать своё ядро и получить шанс стать Резонатором. А вы предлагаете всё это отменить? Разве тогда разрыв между простыми людьми и корпорациями не станет еще больше?

— Я не буду утомлять вас цифрами, но статистика показывает, что эта тактика неэффективна. Если вам интересно, я привожу точные значения в книге. — Малиновский развел руками. — Корпорации стараются не афишировать эти данные, но их не так-то легко скрыть. Большинство людей не может пробудить полноценное ядро. Это значит, что шестьдесят шесть процентов населения живёт с его псевдоверсией. Шестьдесят шесть процентов, вдумайтесь! И эти люди вынуждены страдать от того, что в их теле вырос чужеродный и совершенно неподходящий человеку орган.

— Страдать? — тут же вклинился ведущий. — Как люди могут страдать? Даже псевдоядро улучшает здоровье. Это доказано. Вы и это будете отрицать?

— Здоровье улучшается? — Старик покачал головой. — С одной стороны — да, но с другой стороны — совсем нет. Да, общий иммунитет повышен, и организм склонен болеть гораздо меньше. Но отравление Эйдосом — это совсем не миф. Если ядро не способно поддерживать плавную циркуляцию этой энергии в организме, то даже такая невероятная и фундаментальная сила становится ядом. Средняя продолжительность жизни человека за последние пятьдесят лет постоянно сокращалась. И это при том, что современная медицина позволяет исцелить практически любую болезнь.

— Разве это не потому, что хорошие лекарства стоят дорого? — тут же нашёлся, чем ответить, молодой парень. — Это действительно проблема, но проблема совсем другого толка, причём здесь ядро?

— Стоимость медицины никак не влияет на то, что псевдоядро в какой-то момент начинает медленно убивать собственного хозяина.

— Эксперты с вами не согласны, — усмехнулся ведущий. — Ядро никого и никогда не убивало. Нет таких случаев. А если и есть, то это скорее исключение, а не какое-то правило. Частный случай. При этом вы предлагаете лишить человечество стабильного прироста новых Резонаторов. Как же, по-вашему, наша цивилизация сможет вернуть поверхность? Если бы корпорации послушались, человечество остановило бы свою эволюцию и откатилось на столетия назад.

— Эволюция... — Малиновский тяжело вздохнул. — Вы знаете, есть фундаментальная и нерешаемая проблема в устройстве нашего общества. Появление Резонаторов спасло человеческую цивилизацию. Мы смогли построить подземные города и выжить. Но эволюция не должна быть настолько искусственной. Мы воспользовались технологией, которая принадлежит цивилизации, схожей с нашей лишь на самом минимальном уровне. Цивилизация Сину похожа на нас лишь отдалённо, но их биология, их культура — совершенно чужеродные. Наши учёные смогли худо-бедно адаптировать технологию ядер, но не стоит забывать, что изначально эта технология придумана не нами.

— И здесь эксперты с вами не согласны, — ведущий покачал головой. — Технология плохо адаптирована? Как же тогда среди людей регулярно появляются резонаторы S-ранга?

— Я говорю не об этом, — Малиновский был настроен решительно. — Я не говорю о том, что нужно прекратить развивать ядра. Но нужно переработать нашу систему так, чтобы выращивали ядро лишь те, у кого есть к нему генетическая предрасположенность. Иначе какой в этом смысл? Треть населения ходит с полноценными ядрами, но мутное, треснувшее ядро не позволяет стать Резонатором. Реальный процент людей, достигших резонанса, ощутимо меньше. Если прекратить пичкать детей биодобавками с младенчества и сконцентрироваться на способах определения того, кому ядро подходит лучше, это будет намного надёжнее.

Пока ведущий и гость спорили, я задумался о словах учёного. Вообще, его мысль была довольно простой и заключалась в том, что нет никакой нужды пытаться сделать всё население Резонаторами. Это невозможно. Нужно лишь научиться определять тех, у кого есть к этому предрасположенность. Что касается остальных людей, то нужно сосредоточиться лишь на планомерном улучшении их здоровья. Процент Резонаторов всё равно будет расти со временем, с каждым новым поколением — просто на это потребуется чуть больше времени.

В какой-то степени Малиновский предлагал очень взвешенный и продуманный план с минимальным вредом для человека. Корпорации же действовали на авось. Наверняка, стоимость так называемых добавок, которые стимулировали рост и формирование ядра, была намного ниже, чем они заявляли. Компаниям было не слишком важно, что большинство не сможет пробудиться: они упорно играли в лотерею, чтобы получить результат здесь и сейчас.

Тем более что сами корпораты в своей среде пользовались другими методами. Вместо биодобавок дети в хороших семьях питались натуральным мясом ранговых зверей, пили тоники и эликсиры с полным набором необходимых питательных веществ и тренировались в специально оборудованных комнатах, способствующих правильной циркуляции Эйдоса в организме. В таких условиях процент брака был намного ниже.

Официальной статистики не было, но поговаривали, что при желании любой, даже самый неподходящий для этого человек, может стать резонатором. Другое дело, что ресурсы, которые для этого нужны, будут стоить слишком дорого. Корпорации тратили деньги на население, но не хотели тратить слишком много.

— Хорошо, давайте поговорим ещё об одном вашем утверждении, которое раскололо общество.

В какой-то момент ведущий, почувствовав, что его провокационные слова не могут пошатнуть аргументы Малиновского, решил перевести тему:

— Вторая половина вашей книги посвящена анализу природы Духовного Фрактала и его влиянию на животный мир. Но что вызвало больше всего вопросов, так это ваша критика современной системы рейдов на поверхность. Так почему вы считаете, что рейды нужно остановить? Еще раз спрошу, вы не хотите, чтобы цивилизация вернулась на поверхность?

— Вы вырываете слова из контекста, — старик слабо улыбнулся. — Но если уж вам так хочется громких заголовков, то да: я считаю, что в текущем виде рейды на поверхность не только бесполезны, но и наоборот — представляют самую главную угрозу для человечества.

— Какое громкое заявление, — усмехнулся ведущий. — Если прекратить рейды, остановится и развитие людей. Где Резонаторам брать качественное мясо? Растения, которые прекрасно себя чувствуют на поверхности, невозможно выращивать в условиях подземного мира. Без некоторых ключевых ингредиентов подавляющее большинство лекарств и тоников тоже будет невозможно производить. Ваши самонадеянные призывы могут парализовать целую индустрию и вызвать коллапс экономики. Об этом вы задумывались?

— Я не бизнесмен, — вздохнул старик. — И прекрасно понимаю, что мои слова многие восприняли в штыки. Но мой призыв остановить рейды не значит, что их не нужно проводить вовсе. Просто нужно изменить подход. Иначе, как я уже говорил, человечество может быть уничтожено. Позвольте мне пояснить.

Малиновский поднял руку, остановив уже собиравшегося вмешаться ведущего:

— Угроза, о которой я говорю, — не какая-то эфемерная сила. Она вполне реальна и нам очень хорошо знакома. Это те самые монстры, свободно размножающиеся сейчас на поверхности. Вы знаете, что Эйдос очень сильно меняет живых существ. Чем выше ранг монстра, тем больше изменений вы обнаружите по сравнению с исходным видом. Но главная проблема заключается в Лордах. Эти могущественные существа очень умны. Я хочу сделать на этом отдельный акцент. Повторяю: они очень умны. Но в то же время они всё равно остаются зверями.

Лорд — это ультимативный хищник с огромной властью, влиянием и достаточным интеллектом, чтобы выстраивать логические цепочки и находить закономерности. И поверьте, выводы, к которым приходят эти монстры, не сулят нам ничего хорошего. Как проходит классический рейд? Группа хорошо экипированных и вооружённых Резонаторов поднимается в наземный форпост. И где же расположены эти крепости? Как правило, они защищают выход из туннелей на поверхность и находятся на границе зоны влияния какого-нибудь Лорда. Но граница — это всё равно его территория.

Представьте: могущественный повелитель с манией контроля обнаруживает, что в его владениях бесчинствует неизвестный захватчик. Этот захватчик охотится на его пищу и сокращает популяцию его подданных. Лорд пытается разобраться и прогнать чужака. Но что обычно в таких случаях делают люди? Правильно, они отступают и возвращаются под землю. Лорд видит, что захватчик сбегает, но через какое-то время возвращается снова и продолжает всё так же нагло воровать его ресурсы. Цикл повторяется, и Лорд становится всё злее и раздражительнее.

Но я снова напомню: Лорды — умные существа. Они могут сложить два плюс два и понимают, что источник проблемы находится под землёй. В глазах Лорда, наблюдающего постоянные набеги на свои владения, другой Лорд, прячущийся под землёй, отправляет своих подчинённых, чтобы отнять его территорию. В этом главная загвоздка, монстры такого уровня воспринимают наших резонаторов S-ранга как таких же Лордов. Понимаете? Ведь наши ядра имеют схожее происхождение. Для них мы такие же монстры и такая же пища. Озлобившись, наземный лорд организует зверей на своей территории и начинает звериный прилив. Твари атакуют крепости, роют туннели и пытаются добраться до владений «человеческого лорда». Я думаю, мне не нужно объяснять, чем это чревато. После этого...

— Подождите, — перебил старика ведущий. — Я понимаю, что вы хотите сказать. Но не думаете же вы, что корпорации, организовывая свои рейды, не понимают таких базовых принципов? Когда Лорд становится слишком беспокойным, особенно мощный отряд поднимается на поверхность и убивает его. Проблема решена. Так это и работает.

— Работает... — мужчина горько улыбнулся. — На короткой дистанции, пожалуй, да, работает. Потеряв лидера, звериный прилив рассеивается, и чудовищам нет смысла пытаться пробиться под землю. Но вы когда-нибудь задумывались, почему на своей территории существует только один Лорд?

— Конечно, это же элементарно, — хмыкнул молодой человек. — Лорды сражаются за превосходство. Победитель остаётся, а проигравший уходит в другое место, если остается жив.

— Это верно лишь отчасти, — кивнул Малиновский. — Лорды ревностно защищают свою территорию и не могут ужиться с соперником, даже если это существо того же вида. Исключением могут быть только прямые родственники Лорда. Однако есть другая проблема. Лорды живут долго, и монстрам на их территории нет никакого смысла уходить куда-то ещё. Ведь, по сути, поверхность давным-давно поделена между сильнейшими. Но откуда же тогда берутся новые Лорды?

Существа, достигшие третьего ранга, тоже не глупы. Достигнув потолка развития перед самой трансформацией, они останавливают свой рост и выжидают. Им нет смысла развивать ядро дальше: как только они совершат качественный скачок, хозяин территории придёт и убьёт конкурента. Молодой Лорд не в силах тягаться со старым и опытным. В итоге получается, что на одной территории одновременно существует один монстр ранга Лорд и целый десяток, а то и больше, особей пикового третьего ранга, готовых к следующему шагу.

Как вы и сказали, если хозяин территории буйствует, на поверхность поднимается могущественный отряд с группой резонаторов S-ранга. Они убивают старого Лорда. И что же происходит после? Отряд возвращается под землю, а десяток пиковых монстров, почувствовав гибель вожака, тут же начинают прорыв, чтобы захватить освободившуюся землю. И вместо одного старого Лорда мы в сжатые сроки получаем десяток молодых!

Большая часть из них погибнет в междоусобных схватках за власть, это правда. Но выжившие снова обратят свой взгляд под землю, ведь там тоже, по их мнению, лежит их законная территория. Их интеллекта уже достаточно, чтобы понимать: рейды не прекратятся. Есть вполне конкретные свидетельства того, что в подобных ситуациях молодые Лорды способны объединяться, прежде чем убивать друг друга. Есть практически неопровержимые доказательства, что три города верхней линии были уничтожены именно таким образом. «Надежда-7» пала под натиском четырёх Лордов с поверхности. Молодых, но всё же Лордов! С «Гордостью-12», предположительно, произошло то же самое. Я говорю «предположительно», потому что нападение оказалось настолько стремительным, что не осталось даже свидетелей.

Статистика равнодушна. Ей нет необходимости лгать. И эта статистика говорит о том, что успешный рейд на могущественного монстра лишь провоцирует многочисленные звериные приливы, приводящие к гибели целых городов. Но даже эта ужасная ситуация — ещё не конец. Как я уже упомянул, молодые Лорды способны договориться между собой, но это не значит, что старые на это не способны. Понимаете, они ведь разумны и могут взаимодействовать с соседями. Если какой-то рейд или наземная крепость доставляет слишком много проблем, а монстр ничего не может с этим поделать, нет никаких гарантий, что он не обратится за помощью к соседу.

И даже если не обратится, сосед будет заранее знать о существовании людей и подготовится к будущим экспедициям. Вы знаете, сколько раз погибали рейды просто потому, что на них внезапно нападал Лорд сразу после того, как люди покидали защитный периметр форпоста? Лорды — это абсолютные хищники, и они превосходно умеют охотиться.

Я полагаю, сейчас на поверхности уже не осталось Лордов, не знающих о людях. Более того, они знают, где конкретно мы находимся и где расположены наши города. И нам некуда деться. Для них мы — просто аппетитная добыча и шумный агрессор, отказывающийся играть по правилам. И раз мы не соблюдаем эти правила, монстры тоже не станут.

Пока Малиновский продолжал свой рассказ, я становился всё мрачнее.

Конечно, я не мог не думать о крысах в тоннелях. Крысы — это совершенная мелочь. Но ведь наша группа ещё тогда предположила, что, возможно, они пришли откуда-то сверху. Неужели всё так, как говорил этот старый профессор? Неужели монстры действительно настолько умны и злопамятны?

Ведь если так, то «Надежду-13» ожидают большие проблемы. Не сейчас, так в будущем.

С испортившимся настроением я выключил телевизор, решив не досматривать интервью. Будем надеяться, что в ближайшее время никакой монстр не обратит свой взгляд на этот город. В противном случае...

…Спать мне хотелось еще меньше, чем раньше.

Глава 2

Когда я проснулся утром, началась моя новая рутина.

Стоило ожидать, что Ольге очень не понравится появление сопровождения. Но скандалов устраивать девушка не стала — возможно, слишком свежо ещё было в памяти её недавнее приключение.

Из плюсов моей новой работы: я понял, что постоянное присутствие двадцать четыре на семь рядом с «клиенткой» не требуется. В конце концов, кто станет нападать на девушку в её собственном доме? По словам Джонатана, в ближайшие несколько дней мне, возможно, вообще не придётся никуда выходить. Ольга, несмотря на то что явно храбрилась, всё ещё чувствовала себя некомфортно. И это немудрено, учитывая все обстоятельства. Впрочем, как сказал всё тот же дворецкий, отходит девушка обычно довольно быстро, поэтому профильной работы в определённый момент станет много.

Но главной дилеммой этого утра стал мой новый рацион. Джонатан передал мне целую гору всевозможных баночек, коробочек и пластиковых упаковок: витамины, БАДы, пищевые добавки, таблетки с сильным запахом трав. Каждый предмет выглядел очень необычно. Даже страшно представить, сколько всё это могло стоить.

В довесок к куче препаратов с запасом примерно на месяц я получил подробную инструкцию: как, что, когда и в какой последовательности принимать. Судя по всему, все Резонаторы употребляли нечто подобное. На мой вопрос, насколько это безопасно или полезно, Джонатан лишь рассмеялся и ответил, что ради таких лекарств многие готовы пойти на убийство. И речь шла даже не о простых людях, а о Резонаторах из небольших и средних компаний.

Похоже, доставшийся мне бренд добавок был необычайно редок.

И это не считая того, что мой морозильник был забит под завязку маркированным мясом неизвестного происхождения. Причём на каждом контейнере с аккуратной вырезкой стояла строгая дозировка и желательное время приёма пищи. То же самое касалось и зелени. В основном отделении холодильника хранились совершенно незнакомые мне травы, овощи и фрукты. Впрочем, стоило мне сосредоточиться, как архив услужливо подсунул нужные названия, хотя о структуре этих продуктов я знал куда меньше, чем о привычной еде.

Передо мной сразу же ребром встал вопрос: как быть с моим Апгрейдом?

В конце концов, передо мной лежала настоящая золотая жила. Если я смогу улучшить и без того эффективные препараты, не взлетит ли моя сила до небес? С другой стороны, бездумное поглощение чрезмерно качественных добавок может принести больше минусов, чем плюсов. Сейчас у меня есть выверенная диета, составленная профессионалом, а с улучшенными таблетками придётся играть в угадайку.

И всё же соблазн был слишком велик. Думаю, проверить всё равно придётся.

Я посмотрел на три витаминки на столе. С виду — самые обычные. Судя по инструкции, они содержали львиную долю полезных минералов, необходимых для быстрого роста ядра. Но что с ними случится, когда я применю улучшение?

В этот раз Апгрейд был частично слепым. Я лишь представлял себе некий идеальный результат, а не чёткую структуру. Если речь идёт о витаминах, то комплекс должен содержать полный набор необходимых организму элементов, даже самых редких. Плюс его действие не должно вызывать никакой негативной реакции — ни аллергии, ни какой-либо другой побочки.

Когда я сосредоточился на желаемом улучшении, энергия фиолетовой лужи резко упала где-то на десять процентов. Нехило для одной таблетки. Хотя, может быть, наоборот, это очень даже дёшево, учитывая редкость исходника. Если бы не моё понимание базовых полезных веществ, возможно, итоговая цена оказалась бы ещё выше.

Я посмотрел на две таблетки в руках.

Начну с обычной.

Проглотив светлую витаминку, я прислушался к ощущениям и ожидаемо ничего не почувствовал. Улучшенная таблетка была чуть светлее и казалась приятнее на ощупь. Я проглотил её… и снова ничего не ощутил. Да, эксперимент, можно сказать, полностью провалился. Если не понимать разницу, как определить правильную дозировку?

Я с сомнением посмотрел на третью таблетку на столе. Кажется, я сейчас сделал глупость. По плану мне нужно было принять три обычные витаминки, но я съел одну обычную и одну улучшенную.

В итоге после некоторых размышлений я решил: в следующий раз при улучшении буду добавлять к визуализации ещё и желание, чтобы дозировка каждого препарата становилась идеальной суточной нормой.

Вздохнув, я приступил к улучшению остальных добавок.

Через пять минут все полезные лекарства были успешно улучшены и съедены. И, кажется, от полного комплекса питательных веществ я начал что-то чувствовать. Утренняя сонливость прошла, а тело словно наполнилось энергией. Возможно, буквально. Некоторые препараты после улучшения так и фонили Эйдосом. Но так как я сосредоточился на максимально мягком и безопасном воздействии на организм, думаю, негативных последствий не будет.

Вообще интересно, сколько стоил мой утренний рацион до улучшения и после? Если эти таблетки невозможно достать простым людям и даже компаниям средней руки, то после улучшения они вполне могли стать чем-то исключительным.

Энергии, к слову, после утренних процедур у меня практически не осталось. Но я ни о чём не жалел. Даже наоборот. В ближайшие недели расходовать жидкость мне нужно очень активно: только постоянное использование апгрейда ускорит восполнение и расширение лужи.

Дальше по плану у меня шёл спарринг с Джонатаном. Учитывая, что я должен охранять его молодую госпожу, мужчина решил взяться за меня всерьёз. Телепортировавшись прямо к моему дому ровно в семь часов, он переместил меня на подземную тренировочную площадку в хозяйском особняке.

После адской разминки, которая по ощущениям была ещё тяжелее первой, мы приступили к спаррингу. И на этот раз дворецкий действовал куда активнее. Вместо того чтобы пассивно принимать мои удары, он жёстко атаковал уязвимые точки и время от времени пускал в ход энергию.

Наивный, я думал, что в прошлый раз, когда мне удалось сжать ауру до двух метров и полностью освоить архивные навыки рукопашного боя, я почти приблизился к уровню дворецкого. Но сегодня утром мужчина в пух и прах разбил мои иллюзии. Его атаки были быстрыми, сокрушительными и совершенно неблокируемыми.

— Ты витаешь где-то в облаках, — когда я с гулким грохотом уже, наверное, в десятый раз шлёпнулся на пол после меткой подсечки, седой мужчина подошёл ближе. — Ты думаешь о том, как бы меня победить, но прямо сейчас это невозможно.

— И что же мне тогда делать? — я недовольно закряхтел и снова поднялся на ноги.

— В такой ситуации у тебя два варианта. Если ты один и не можешь победить — убегай. Выжить — твоя главная директива, — мужчина снова встал в боевую стойку. — Но так как ты теперь защищаешь молодую госпожу, побег — последнее, о чём ты должен думать.

— Значит, я должен расстаться с жизнью? — я хмыкнул и слегка выровнял дыхание.

— Расстаются с жизнью только те, кто не способен ни на что большее. Хотя требовать с тебя мы будем по всей строгости, это не значит, что госпожа Диана не понимает: ты всего лишь наёмный работник. Никто не ждёт от тебя безупречной верности и героического самопожертвования.

— Чего же тогда вы от меня ждёте?

Я попытался отразить внезапный выпад Джонатана, когда старик резко сорвался с места и выбросил серию ударов, но снова потерял опору и полетел на маты.

— Ох... я думал, мы разговариваем.

— А мы и разговариваем, — Джонатан пожал плечами. — Но ты всегда должен быть начеку. Как я уже сказал, от тебя не ждут, что ты бросишься грудью на пули. Но ты обязан сделать всё, чтобы эти пули не долетели до госпожи Ольги.

— Звучит как-то слишком размыто.

Я резким рывком поднялся и ринулся в атаку, чередуя серии ударов руками и ногами. Джонатан с показной лёгкостью уходил от каждого выпада.

— Когда не можешь сбежать — сведи ущерб к минимуму. Иногда обстоятельства бывают непреодолимыми. Но ты на то и Резонатор, чтобы делать невозможное возможным. Используй способности с умом. Как ты это провернул возле клуба.

— Возле клуба я дрался с обычными людьми.

Глубоко вздохнув, я чуть прищурился, сканируя стойку противника. Нет, как и прежде — никаких брешей.

— Схватка с другими Резонаторами только поначалу сбивает с толку. Да, у каждого могут быть свои уникальные техники, но всё это лишь внешняя оболочка. Ты должен развивать чувствительность.

— Что это значит? — я на секунду замер.

— Ты ведь знаешь, что энергия разлита повсюду. Твоё ядро — сверхчувствительный орган. Резонаторы не зря так называются: само слово подсказывает суть. Когда ты резонируешь с мировой энергией, то способен творить чудеса. Но этот резонанс можно услышать. Освоив навык, ты сможешь считывать намерения противника ещё до начала его атаки.

— Так вот почему вы меня читаете?

— Не только. Твоя база неплоха, но этого пока недостаточно. Станешь опытнее — поймёшь.

— И сколько учиться такой чувствительности? Как вообще её развивать? — я со скепсисом изогнул бровь.

Джонатан оценивающе смерил меня взглядом с ног до головы.

— Практикой, — ответил он сухо. — И синяками. Других способов пока не придумали. Если не будешь сачковать, освоишь за полгода-год. И это будет очень хороший результат.

Полгода, год?

Я слегка опешил. Такие цифры как-то совсем не по мне. Нужно обязательно придумать «короткий» путь. Надеюсь, Апгрейд с этим поможет. А может в архиве найдется что-нибудь на эту тему?

И что вообще он имел в виду под чувствительностью? Я что, стану как какой-то дзен-монах? Начну слышать шелест бабочек и слышать журчание воды в соседнем здании? Моя Аура уже давала мне небольшое преимущество, работая своеобразным радаром, но, судя по всему, против Резонаторов рассчитывать на это не стоит. Прощупывать врагов, конечно, хорошо, но если они окажутся достаточно сильными, то смогут заблокировать моё влияние, как тот же Джонатан и Диана.

— Ладно, давай попробуем с Аурой. — когда мы снова встали друг напротив друга, Джонатан кивнул.

Я не стал спорить. Сделал короткий вдох и потянул Эйдос из ядра. После этого в то же мгновение мысленно сжал серебристую прозрачную сферу до двухметрового радиуса. Тело тут же наполнилось приятной силой. По мышцам прокатилась волна тепла, а связки словно загудели от напряжения.

— Хорошо, — кивнул старик. — Теперь попробуй меня достать.

Я бросился вперед. Короткий шаг, сброс веса на другую ногу, резкий прямой удар с поворотом корпуса. Скорость была отличной, удар вышел точным и чистым.

Вот только Джонатана на линии атаки уже не оказалось.

Он не уклонился как обычно и не выставил блок. Воздух перед моим кулаком на долю секунды дрогнул, и силуэт старика смазался. В одно мгновение он стоял прямо передо мной, а в следующее — уже оказался сбоку, за пределами моего поля зрения.

Я попытался развернуться на рефлексах, ударил локтем наотмашь в сторону — и рассек пустой воздух.

Короткий шлепок ладонью по плечу тут же сбил мой баланс. Следом прилетел легкий толчок под колено, и я снова полетел тяжелым мешком вниз.

— Медленно, — раздался сверху ровный голос старика. — Ты слишком полагаешься на глаза. А должен чувствовать, как меняется среда вокруг тебя. Это не какая-то метафизика, а вполне реальное явление. Даже самый могущественный Резонатор с совершенным контролем своего дара не может не воздействовать на Эйдос в воздухе. Ты должен прокачивать своё чутье и интуицию.

— Это была телепортация? — я почувствовал привкус железа во рту и с трудом поднялся на ноги. Дыхание сбилось, ушибленное плечо ощутимо побаливало.

— Что-то вроде того. Сместил пространство. Базовый навык для кого-то с моим даром. И поверь, ты будешь встречаться с чем-то подобным постоянно. Твои противники будут обманывать твои чувства, атаковать исподтишка и пытаться убить еще до того, как ты поймешь, что нужно срочно защищаться. Улавливаешь? Что почувствовал во время удара?

— Глаза не успевают, — я честно признался, разминая шею и крепко задумавшись. — В один момент вы здесь, в другой — уже бьете под ребра. Наверное, я по умолчанию ожидал, что во время сражения будут работать законы физики или что-то вроде того. Вижу начало удара, мозг дорисовывает картинку, но реальность оказывается совсем другой, и я тут же теряюсь.

— В точку, — Джонатан опустил руки. — К Ауре ты начинаешь привыкать. С техникой ударов тоже разобрался. Но твои глаза — просто глаза. В сражении с Резонаторами их недостаточно. Некоторые бойцы с даром физического усиления двигаются настолько быстро, что даже реакция не всегда сможет тебе помочь. Пока твоё ядро не перешло на новый ранг у твоего тела есть физический потолок. После повышения ранга потолок поднимется, но всё равно никуда не денется. Поэтому интуиция и боевое предчувствие — это мощнейший из доступных тебе инструментов на данный момент. Понятное дело, что прямо сейчас это может звучать для тебя очень туманно. Но поверь, чем раньше ты с этим разберешься, тем лучше. Только когда по настоящему «отпустишь» ограничения мозга, сможешь прогрессировать дальше.

Он неторопливо подошел к скамейке и накинул пиджак, давая понять, что спарринг окончен.

— Есть вопросы? — Мужчина поправил и без того безупречную одежду.

— Целая куча. — я кивнул. — Но толку сейчас от них не будет. Я вроде бы понимаю, что вы имеете в виду… и в то же время не особо. Но думаю, что сумею разобраться.

— Хорошо. — Старик позволил себе слегка улыбнуться. — Верю, что сумеешь.

Воздух вокруг меня внезапно задрожал, и мы снова оказались рядом с моим домом. Джонатан слегка кивнул мне и бесшумно растворился прямо в воздухе.

…Крутая способность. Боюсь даже представить насколько безумные штуки он может вытворять, манипулируя пространством на таком уровне.

Надо вплотную заняться изучением Ауры. Благо, теперь у меня есть доступ к большому объему структурированной и очень полезной информации из корпоративной базы данных. С компьютера в спальне я могу зайти в закрытую библиотеку и вычитать всё что современным эйдологам известно о схожих с моим дарах.

Вернувшись домой, я сразу же пошел в душ. Тело ныло от усталости, но на этот раз это было вполне естественное и обычное состояние после продуктивной тренировки. Никаких микроразрывов связок и обморочных помутнений. И, кажется, улучшенные утром таблетки делали свое дело — восстановление шло куда бодрее обычного. Хотя тут трудно сказать, сравнивать мне особо было не с чем.

Слова Джонатана снова всплыли в голове.

Интуиция? Чутье? Звучит хлопотно и чертовски сложно.

Но он был абсолютно прав. Каким бы быстрым ни становилось мое тело под воздействием Ауры, даже с ускоренной реакцией и эффектом «слоумо» биологический потолок никуда не делся. Если говорить сухими терминами, то сетчатка, глазные нервы, скорость передачи импульса в мозг — все это работало по обычным законам физиологии. Но в сражениях Резонаторов обычная тактика «сначала вижу, потом действую» неэффективна. Я должен реагировать быстрее. Намного быстрее.

Я стоял под горячим потоком воды и размышлял. Как с проблемой реакции справляются другие? И справляются ли они вообще? Может Джонатан обучает меня чему-то такому что в принципе невозможно для кого-то на моем ранге?

Впрочем, я не жаловался. Даже если он преподает мне урок высшей математики, когда я еще не освоил сложение и вычитание, я все равно сделаю всё, чтобы получить преимущество перед другими.

Но все же полгода или год… Слишком долго.

А значит, надо искать другой выход.

Выключив воду, быстро обтёрся, и переодевшись в чистое, я вышел в комнату и сел на край широкой кровати. Внутренний резервуар постепенно наполнялся — за время тренировки фиолетовая лужица восстановила около пяти процентов от своего объема. Негусто, но имеем, что имеем.

Завтракать я отправился к семье, захватив с собой часть продуктов из холодильника.

Небольшой коттедж за ночь тоже преобразился. Мать уже вовсю хозяйничала на кухне, отец что-то мастерил в рабочем кабинете. Даже обычно серьёзный и задумчивый Роман казался веселее обычного. Возможно, он наконец-то смог принять тот факт, что в семье скоро появится достаточно денег, чтобы купить необходимые лекарства и вернуть ему утраченную подвижность. Даже не представляю, как тяжело ему всё это время приходилось.

Вика за вчерашний вечер и сегодняшнее утро уже успела сделать опись имущества и теперь придирчиво изучала на планшете инструкции к домашней технике. Старшая сестра обнаружилась в спортзале: под бодрую музыку Юля занималась аэробикой и бойко крутила педали велотренажёра.

Моему приходу, естественно, все обрадовались.

Под шумок, улучив момент, пока никто не видит, я проскользнул на кухню и выборочно улучшил продукты в холодильнике. Энергия снова слилась под ноль, но в данной ситуации это было терпимо. Едва я успел закрыть дверцу, как в кухню влетела мама и безапелляционно заявила, что на этот раз готовить будет она.

Я, разумеется, отговаривать её не стал. Даже с приобретёнными кулинарными навыками я считал, что готовлю куда хуже неё. Интересно, что сможет выжать из элитных продуктов эта фанатка готовки?

Передав маме кусок мяса и несколько странных овощей с инструкцией, я объяснил, что они нужны для моего нового рациона. Мама тут же просияла, заверила, что всё сделает в лучшем виде, и без церемоний выставила меня в гостиную. Да уж, её энтузиазм у плиты ни капельки не угас за все эти годы.

Пока мы ждали завтрака, отец расспрашивал о дальнейших планах. Но я и сам смутно представлял, что меня ждёт впереди, поэтому отвечал лишь в общих чертах.

В то же время я не переставал думать о коротком пути. Чутьё и интуицию я, конечно, буду развивать. Но вот физический потолок моего тела... Могу ли я его поднять? Эти мысли уже мелькали в голове, но теперь я обдумывал их с предельной серьёзностью.

— Всё готово! — громкий голос матери прервал мои размышления.

Через несколько минут вся семья уже собралась за столом.

Мама постаралась на славу. За те полчаса, что она порхала на кухне, она успела приготовить легкий наваристый суп по неизвестному мне рецепту и несколько салатов. Пахло так, что даже у меня, сытого после утренних добавок, снова проснулся аппетит.

— Лен, не многовато ты наготовила на завтрак? — Папа слегка удивленно посмотрел на накрытый стол.

— В самый раз. Тут всё сбалансировано. К тому же у Максима строгая диета, ему нужно много есть, чтобы ядро быстро развивалось. Да и вы у меня вечно голодные ходите. — Глаза мамы буквально сияли. Видимо работа с элитными продуктами здорово подняла ей настроение. — Плита тут, конечно, заумная, но ингредиенты просто сказка. Говядина отменная. Не помню даже, когда такое видела в последний раз.

Я усмехнулся про себя. Кусок мяса был отличным еще до меня, но после легкой коррекции его впору было отправлять на олимпиаду для мясных вырезок.

— Божественно, — с набитым ртом выдала Юля, едва проглотив первый кусок. — Мам, в Гнездышке ты так вкусно не готовила.

— В Гнездышке у меня не было такой вырезки, — мама фыркнула, но довольную улыбку даже и не пыталась скрыть. — Жуй давай. И не болтай с набитым ртом.

Моя порция улучшенного чего-то там, тоже получилась дивной на вкус. Мягкая текстура, тающая во рту… И чуть ли не океан энергии, наполнивший меня после первого укуса.

Если так подумать, улучшение собственного организма — не такая уж фантастическая задача. Ведь то же мясо я улучшаю без труда. Конечно, моя цель — не сделать себя вкусным, но, скажем, укрепить волокна, повысить прочность тканей... Всё это вполне осуществимо. Тем более что в моей памяти хватает специфической информации.

И делать всё можно по частям. Например, для начала улучшить гибкость связок, затем силу мышц, следом — прочность костей. После можно и нервной системой заняться: увеличить скорость проводимости сигналов. Над кровью тоже можно пошаманить. Потенциальных плюшек можно придумать массу.

Но затем мне в голову пришла и другая идея. Если в данный момент мои глаза не поспевают за противником, могу ли я улучшить их? Джонатан говорит, что я должен научиться чувствовать энергию вокруг. Но что, если я смогу видеть Эйдос напрямую? Это ведь будет намного эффективнее!

Перспектива захватила меня с головой. Улучшение глаз казалось рискованным шагом, но в то же время это могло добавить моей боевой тактике колоссальную глубину. Считается, что увидеть Эйдос и тем более Духовный Фрактал невооружённым глазом невозможно. Если я сумею это опровергнуть, то получу солидное, решающее преимущество.

Завтрак прошел в теплой и веселой атмосфере.

Я не стал уходить сразу и остался до обеда, сосредоточив всё своё внимание на Вике. Девочка делала вид что сердится, когда я вёл себя с ней как с ребенком, но я видел, что ей было приятно внимание брата.

Ну а после еще одной семейной трапезы, я отправился к себе, пообещав, что заскочу на ужин.

Однако, всего через пару часов, на мой браслет пришло уведомление, что Оля хочет меня видеть.

Глава 3

— Мы едем осматривать мою новую собственность.

Когда я вошёл в особняк, Ольга уже дожидалась меня внизу.

— А тебе безопасно выходить? — я с сомнением посмотрел на девушку. — У вас ведь только-только жёсткая заруба закончилась.

— А ты на что? — Оля фыркнула и скрестила руки на груди. — И я что, по-твоему, совсем беспомощная? К тому же мы не одни едем. С нами ещё сопровождение будет.

Мне хотелось спросить, зачем в таком случае нужен я, но контракт есть контракт. Как говорится, назвался груздем — полезай в кузов.

И всё же, думаю, нужно будет в какой-то момент провести чёткую границу. В конце концов, подписанный документ я читал довольно тщательно: в моих обязательствах значилась только охрана в том виде, в каком я это понимаю. А значит, изображать из себя лакея мне не придётся.

— Без проблем, — я пожал плечами. — А куда едем-то?

— В «Нирвану».

Девушка гордо продефилировала мимо меня. Выглядела она, надо сказать, шикарно, хотя и была одета в эдаком лёгком панк-рок стиле.

Сверху на ней была короткая косуха из мягкой кожи и чёрная футболка с выцветшим принтом какой-то инди-группы. Снизу — тёмно-серые прямые джинсы с парой аккуратных прорезей на коленях, перехваченные широким ремнём с замысловатой пряжкой, и массивные ботинки на толстой подошве. Свои платиновые волосы девушка распустила, позволив им свободно падать на плечи, а из украшений оставила лишь тонкую серебряную цепочку на шее.

Наряд казался небрежным, но так было только на первый взгляд. Если приглядеться, то можно было заметить, что все потёртости и так называемые следы ношения сделаны искусственно и наверняка были тщательно продуманным дизайнерским решением. Пятнышко там, слегка поблекшая краска здесь. Вроде бы мелочь, но вещи идеально гармонировали между собой. И вот уверен, даже эта простая футболка с принтом стоит как весь мой гардероб.

…А может, и нет — я просто в последнее время стал слишком мнительным.

— Что за «Нирвана»? — я пошёл за девушкой следом.

— В смысле? — Оля остановилась и с недоумением посмотрела на меня.

— Что «в смысле»?

— «Нирвана» — это где меня чуть не похитили! Ты что, не знал названия клуба, в котором тусовался? — её брови полезли наверх от удивления.

— Я как-то не задумывался. Это место мой друг выбирал.

Интересно, кстати, как там Ричи? После той безумной ночки я связывался с ним лишь один раз, заверив, что всё в порядке и обо мне не стоит беспокоиться. Энергичный толстячок на том конце провода страшно паниковал и пытался выяснить подробности, но я, естественно, не мог рассказать ему правду.

Да, когда я подписывал контракт, Диана, кажется, вскользь упомянула, что позаботится о том, чтобы конкуренты не добрались до моих близких и знакомых. Но, к добру или к худу, друзей как таковых у меня, считай, и не было. На прежней работе в «Вектор-сервисе», кроме Ричи, я ни с кем близко не общался.

Нет, конечно, с остальными охранниками и инженерами у меня были вполне нормальные отношения, но всё же мы были слишком разными — сказывалась и приличная разница в возрасте. Надеюсь, Демьяныч и дядя Миша не пострадают из-за того, что я скрылся в неизвестном направлении.

Проблема «Вектор-сервиса» ещё никуда не делась, но сейчас я, скорее всего, оказался далеко за пределами их зоны влияния. Не думаю, что владелец компании захочет связываться с «Гелиосом».

Однако, учитывая, какую компенсацию я выбил из этой шараги, они вряд ли всё так оставят по доброте душевной. Как бы какой-нибудь Пиджак из совета директоров не решил отыграться на ближайших доступных целях. Жаль, конечно, но требовать от Дианы защиты ещё и для бывших коллег было бы откровенной наглостью.

Я не страдал от иллюзий. Мой статус личного телохранителя, хоть и казался довольно привилегированным, вряд ли на самом деле был настолько уникальным. По моему мнению, главной причиной, из-за которой я получил эту работу, были слова Дианы. Женщина открыто заявила, что личная охрана «Гелиоса» была сильно скомпрометирована.

Возможно, засланные казачки в службе безопасности корпорации сидят и сейчас. Не факт, что во время попытки переворота Филатовы, если за нападением действительно стояли они, раскрыли абсолютно все карты. Так что можно сказать, я просто удачно подвернулся под руку.

Но надолго ли ко мне сохранится доверие? Ведь раз купили других, в теории могут купить и меня. Нет, я-то, конечно, про себя знаю, что ни за какие богатства не продался бы, даже если бы прямо сейчас передо мной открыли чемодан, полный наличных. Но Диана об этом не имеет ни малейшего представления.

Возможно, потому контракт и был рассчитан всего на год.

Когда мы вышли, я увидел, что у бордюра нас уже дожидался большой тёмно-серый седан представительского класса. Машина выглядела солидно и неброско — в потоке такую не сразу приметишь, если не знать, куда смотреть.

Только оказавшись поближе, я заметил неестественно толстые двери и глубоко посаженные стёкла. Кажется, седан был тяжело бронирован.

Я не был автомобильным экспертом, но при проектировке этого автомобиля упор явно делали на удобство и надёжность, а не на показную «крутость». Рядом с машиной стоял водитель в чёрном костюме. А чуть подальше, судя по всему, было то самое сопровождение, о котором упомянула Оля: два чёрных тонированных джипа с неизвестным количеством пассажиров. Что ж, по идее, с таким эскортом действительно безопасно кататься по улицам.

Мы подошли к седану, и водитель тут же открыл для Оли заднюю дверь. Я собрался было сесть на переднее сиденье, но девушка, которая уже забралась в салон, меня остановила:

— Садись сзади, хоть поболтаем, а то скучно одной ехать.

Я кивнул и тоже забрался следом в машину. Водитель — темноволосый мужчина лет тридцати пяти, за всё это время не проронил ни слова. Закрыв двери, он быстро вернулся на водительское сиденье и посмотрел в зеркало заднего вида.

— Поехали.

Оля поймала его взгляд и кивнула. Машина тут же плавно тронулась с места. А я боковым зрением заметил, как за ней нам в хвост пристроились два джипа.

— Так зачем тебе этот клуб? — когда мы потихоньку начали ускоряться, я спросил девушку.

— Я же говорила: новая собственность, — Оля пожала плечами.

Я внезапно понял, что она имеет в виду.

— Подожди, это получается старый владелец… — я не договорил.

— А ты думаешь, мама бы это так просто оставила? — девушка мстительно улыбнулась. — Этот козёл был замазан. Охрану от моей гримёрки убрал. Так что он ещё легко отделался.

— Быстро у вас всё тут происходит, — я с удивлением покачал головой, но не стал спрашивать, что значит «легко отделался». — Сколько прошло времени? Два дня? А клуб уже сменил хозяина.

Но интересно всё-таки, что стало с прежним? Диана не производила на меня впечатление мягкой и добродушной женщины. Корпоратка, которая за пятнадцать лет смогла практически с нуля поднять компанию до такого уровня, наверняка по пути снесла немало голов. Так что «легко отделался» вполне могло означать и что-то вроде быстрой и безболезненной смерти, например.

— И всё же вопрос остаётся в силе, — я вздохнул. — Ладно, клуб вы, допустим, отжали. Но тебе он зачем?

От моего вопроса Оля почему-то неожиданно помрачнела.

— Мама вообще хотела, чтобы я бросила выступления. Но я вроде как закатила истерику, — блондинка смущённо отвела взгляд. — И тогда она решила, что раз так, то выступать я буду только на проверенной и безопасной территории. Собственных клубов и концертных залов у нас нет в этом городе. Так что вот. «Нирвана» — это теперь вроде как моё личное логово. Охрана будет нашей. Плюс там Джонатан обещал дополнительно над защитой поработать. Мама ещё несколько опытных артефакторов наняла. В общем, максимум через неделю будет уже не клуб, а крепость какая-то.

— Понятно, — я кивнул.

А сам попытался представить, сколько же такая забава могла стоить. Наверное, очень дорого. Но, судя по всему, Диана действительно очень любила свою дочь. Если бы у меня был ребёнок, то я не уверен, что после неудачной попытки похищения так легко позволил бы ему вернуться к прежнему расписанию. Хотя кто знает. Детей у меня нет, и в ближайшее время они вряд ли появятся.

Пока я размышлял над причудами судьбы, автомобили, не сбавляя хода, въехали в тоннель, уходящий наверх под приличным углом. Приглядевшись к стенам, я осознал, что мы проезжаем особый шлюз между личным ярусом корпоратов и Нижним городом.

Хотя проезд по тоннелю был свободным, я видел толстенные металлические плиты над головой, которые были расположены на расстоянии десяти метров друг от друга. Видимо, в случае чрезвычайной ситуации десятки бронепластин опустятся вниз, надёжно защищая проход от атаки чудовищ. А если судить по углублениям в стенах, там ещё и мощные турели припрятаны. Кажется, шлюз специально разбит на отсеки, чтобы можно было поймать атакующих монстров в ловушку. Достаточно пропустить стаю в тоннель, а потом разом опустить заглушки, разбив большую свору на маленькие кучки, и методично расстрелять их с помощью настенных пулеметов. Затем, при желании, можно поднять пластины и повторить манёвр ещё раз, если монстры не перебиты полностью.

На выезде из тоннеля я увидел самую толстую бронепластину наверху — толщиной не менее метра. Кажется, даже между Верхним и Нижним городом таких не было. И пункт охраны выглядел куда внушительнее.

Ну да, кто бы сомневался. Мир, в котором правят деньги, довольно предсказуем. Самым защищённым районом города оказался ярус с наименьшим количеством жителей. Если «Надежду-13» когда-нибудь атакуют, все богачи непременно выживут, потому что у них будет достаточно времени на эвакуацию. Что касается простых людей — тут даже Нижний город не настолько привилегирован.

— Возможно, это даже не так уж и плохо, — Оля вздохнула. — Раз уж клуб теперь мой, я сделаю его самым крутым тусовочным местом.

— Ну, он и так выглядел неплохо, вроде бы, — мой голос был слегка неуверенным.

Ведь очевидно, что в других клубах я никогда не был и не знал, насколько «Нирвана» хороша или плоха.

— Ну да, ничего, — блондинка кивнула. — До топовых клубов второй линии, конечно, не дотягивает, но как крепкий середнячок сойдёт. Но, как говорится, нет предела совершенству. Всё можно улучшить. И над программой поработать надо.

— Ещё и сотрудники, поди, все поразбежались. Да и вряд ли вы бы стали доверять наёмным работникам предыдущего владельца.

— Это да, — Оля тут же помрачнела. — Блин, а я и не подумала. Это ж сколько всего проверять придётся. Новые бармены, официантки, диджей, охрана... Чёрт.... А я-то думала, чего мама так хитро улыбалась, когда сказала, что все дела на мне. Хотя, может, официанток всё же старых нанять? Это же всё-таки обычный клуб, а не какая-то там компания…

Да, кажется, Диана подкинула своей дочке ту ещё работёнку. Хотя наверняка все эти сложности будут только на словах. На деле же я почти уверен, что все необходимые люди будут быстро найдены и многократно проверены. Сомневаюсь, что после катастрофического провала в прошлый раз хозяйка Гелиоса повторит ту же ошибку.

Но вообще, наверное, некоторые проблемы так просто не решить, сколько бы денег у тебя ни было. Большинство крупных корпораций были своеобразным государством в государстве. Анклав Свободных Городов и так был довольно вольной структурой с весьма номинальной централизованной властью. Корпорации же развивались годами и десятилетиями. У многих были свои сферы влияния и чуть ли не собственные вотчины в городах второй линии. Самые крупные и богатые находились почти под полным контролем Семи Столпов — крупнейших корпораций подземного мира, самых богатых и с самым большим количеством Резонаторов.

И хотя штаб-квартиры Столпов находились в столице третьей линии, на глубине сумасшедших пятнадцати километров, сети их влияния пронизывали весь Анклав. В такие компании невозможно было попасть со стороны. Можно было сказать, что работники любой крупной корпорации руководствовались принципом «корпорат однажды — корпорат навсегда».

Если подумать, что вообще значит слово «корпорат»? В Верхнем городе мы называли так каждого человека, связанного с известным брендом. Но даже в большой компании не могли обойтись без самого низа пищевой цепочки — офисного планктона, выполняющего большую часть работы. Технически они тоже корпораты и по сравнению с жителями Верхнего города находятся на совершенно другом уровне жизни. Но для директоров они точно такая же чернь, как и мы, пусть и в костюмчике подороже.

Вот директора — это да, квинтэссенция слова «корпорат». Я как-то читал, что в Старом мире, до Нулевого Инцидента, существовало нечто похожее. Кажется, была такая страна — Южная Корея, в которой крупными компаниями управляли точно такие же семейные кланы, «чеболи», как их, по-моему, называли раньше.

Сейчас под землёй, можно сказать, по сравнению с той Кореей прошлого корпорации настоящего куда сильнее и влиятельнее. Ведь в их руках сосредоточены не только деньги, но и реальная сила. Например, Семь Столпов так называют не за красивые глаза, а за то, что в каждой компании есть свой сильнейший. S-ранг просто необходим, если ты хочешь, чтобы твою компанию уважали. Да и без него как ты будешь защищать территорию, проводить рейды на поверхность или на Ту Сторону?

В крупнейших корпорациях вертикаль власти была совершенно прозрачной. Подняться по карьерной лестнице для человека не из семьи было невозможно. Но местные белые воротнички не жаловались, считая, что у них и так жизнь удалась. Контракты у китов бизнеса были пожизненными, поэтому такой проблемы, как в «Гелиосе», у них в принципе быть не могло.

Холдинг Дианы был богатым и быстро развивающимся. Но чего у неё не было, так это надёжных и проверенных сотрудников. В других корпорациях верность не покупалась — её, можно сказать, выращивали с младенчества. Твой дед мог работать всю жизнь на компанию, после него твой отец, а потом уже ты. И твои дети тоже, скорее всего, будут работать здесь же. И внуки. И внуки внуков.

В какой-то степени, хотя это и нельзя было назвать прямым рабством, корпорации Анклава были похожи на мощные кланы, управляемые железной рукой и строжайшей дисциплиной. Полный контроль в руках директоров и полное беспрекословное подчинение сотрудников. Скажут тебе с крыши спрыгнуть, ты снимешь туфли, и головой вперед. И даже вопросов задавать не станешь.

… Ну может я и преувеличиваю. Но по сети слухи всякие ходят, один страшнее другого. Не знаю как оно там на самом деле.

До клуба мы добрались довольно быстро. И сколько бы я ни выглядывал с тревогой в окно, никто за нашей машиной так и не увязался. Вполне возможно, что дядюшкам Ольги сейчас совсем не до охоты на свою племянницу. Раз уж Диана за два дня отжала у владельца ночного клуба его собственность, то и с прямыми виновниками её бедственного положения она не станет церемониться.

Но не исключено, что никакого прямого противостояния сейчас и нет. Кто разберёт, что там творится в головах у этих богатеев? Не зря же говорят, что месть — это блюдо, которое подают холодным.

Остановившись возле трёхэтажного здания, блондинка ураганом выскочила из машины и направилась ко входу. Днём клуб выглядел не так впечатляюще, как ночью, и без иллюминации был просто симпатичным арт-объектом.

У входа девушку уже ждали. Небольшая группа из трёх мужчин и двух женщин, кажется, была частью штата «Гелиоса». Старший из них, низенький коренастый мужичок с небольшой лысиной на макушке, начал тут же обхаживать наследницу со всех сторон. И, кажется, он сразу же вызвал у Оли сильное раздражение.

Делегация проводила девушку внутрь. Я шёл следом, чуть поодаль от основной группы, а за мной двигалось ещё четыре охранника. Лысеющий клерк продолжал рассыпаться комплиментами, нахваливал клуб и в красках расписывал будущие перспективы заведения.

— Так, а теперь ты мне расскажи, — в какой-то момент терпение блондинки лопнуло, и она наугад ткнула в высокую брюнетку, самую тихую и незаметную в группе сопровождения.

— О, ну, Ольга Владимировна, разве я не говорил, что... — плешивый попытался было вставить свой комментарий, но девушка быстро его осадила:

— Помолчи. Тебя я уже наслушалась. Если не хочешь потерять свою должность, постой в сторонке и не отсвечивай. А ты — давай сюда.

Я удивлённо хмыкнул. Да уж, певица или нет, но, наверное, не стоит забывать, что передо мной в первую очередь наследница крупного состояния. И воспитывали её совсем по-другому.

Брюнетка, которая до этого вела себя тише воды и ниже травы, резко оживилась. Приблизившись к Оле, она начала по порядку рассказывать о клубе.

И на этот раз оказалось, что у здания хватает проблем. И с точки зрения безопасности это не самое лучшее место, и в техническом оснащении есть несколько серьёзных недочетов. Да и с точки зрения банальной пожарной безопасности клуб ни одну проверку не проходит. Видимо, когда помещение сдавали в эксплуатацию, владелец щедро отвалил налички кому следует, чтобы на все недостатки закрыли глаза.

По словам брюнетки, реконструкция и исправление всех косяков займёт чуть больше времени, чем Оля изначально планировала. А уж стоимость и подавно вырастет в два-три раза. И это не считая того, что нужно нанять новый персонал и пробить его по внутренним базам.

Я с удивлением смотрел, как блондинка, которую я раньше воспринимал исключительно как капризную наследницу, заговорила с группой сопровождения на совсем другом языке. Она постоянно задавала наводящие вопросы, сыпала непонятными терминами, и вообще вела себя на редкость профессионально.

Плешивому, кстати, после всех разборов полётов сильно досталось, когда Оля резко отчитала его за сокрытие полной информации о клубе.

— Но, госпожа... Ольга Владимировна... — мужичок с паникующим видом чуть ли не рухнул перед ней на колени. — Я просто не хотел утомлять вас лишними подробностями! Клянусь, как только всё было бы готово, я бы предоставил вам самый полный и тщательный отчёт!

— Кому-нибудь другому об этом расскажи, — девушка снова повернулась к брюнетке и добавила: — Теперь ты отвечаешь за этот проект. А ты? Свободен.

Она отмахнулась от лысеющего клерка и пошла к сцене:

— Раз уж я буду здесь выступать, сцену нужно переделать. Для начала — свет. Эти софиты не подходят. Когда я выступала в прошлый раз, свет был слишком рассеянным. А мне нужно...

Ольга снова переключилась, превратившись из профессиональной бизнес-леди в капризную поп-диву. Впрочем, своё дело она тоже хорошо знала и раздавала замечания по факту.

Хотя, если менять всё оборудование, на котором она поставила крест, ценник наверняка улетит в космос. Но кто я такой, чтобы комментировать прихоти богачей?

По итогу, дела в клубе заняли несколько часов. И да, я всё так же не понимал, зачем я был здесь нужен. Но так уж и быть, буду и дальше отрабатывать паёк и жирную зарплату.

Поскорее бы рядом с Ольгой появилась парочка ухажёров, которым бы я со всем спокойствием смог начистить физиономию и хоть немного выпустить пар. А что? По словам её матери, это чуть ли не моя главная задача, так что можно действовать со спокойной совестью.

А будет ли мне кто-то мстить потом? Конечно, вопрос, но через год я надеюсь стать гораздо сильнее. По-хорошему, за это время я должен достичь C-ранга. Это как минимум. А там срок службы выйдет, и можно будет уже искать, как прокачиваться дальше.

Завершив осмотр собственности, Ольга, наконец, «вернулась» в режим богатой наследницы.

— Ух, как меня всё достало! — устало выдохнув, она плюхнулась на мягкое сиденье седана. — Поехали поедим. Ты как, не против? — она повернулась ко мне.

Спасибо, конечно, что спросила, но как будто у меня есть выбор сказать "нет". Вслух, разумеется, я этого не произнёс:

— Почему бы и не да? — пожал я плечами.

— Хорошо. Вези нас к «Гурману», — она обратилась к водителю.

— Да, госпожа.

Мужчина нажал на педаль газа, и автомобиль отъехал от клуба.

Кажется, домой на ужин я не успею. Что ж, от такой работы чего-то подобного стоило ожидать. Но когда вернусь, откладывать больше не буду. И обязательно как следует разберусь, что же всё-таки за Дар мне достался и что я могу с ним сделать.

Глава 4

Ресторан «Гурман» тоже оказался в собственности «Гелиоса». Судя по всему, Диана точечно выкупила довольно много заведений в «Надежде-13». «Серебряный Каскад», в который мы ходили с Ричи, проигрывал «Гурману» как в интерьере, так и во вкусе еды.

Сидели мы, кстати, в отдельном VIP-кабинете на последнем этаже у высокого панорамного окна. И вид на город открывался просто изумительный.

Учитывая, что ценников в меню не было, я решил не заморачиваться и не думать о том, что ужин в этом месте мне вряд ли в ближайшее время будет по карману. Раз за всё платит «Гелиос», я не стал скромничать и заказал себе здоровый кусок запечённого мяса какого-то рангового зверя с гарниром из... непонятного странного овоща, названия которого я не знал.

Вот уж не думал, что архивная память меня подведёт. Кажется, информации о мутировавших травах земли и Той Стороны в памяти было кот наплакал. Надо будет разбираться самостоятельно.

Ольга же заказала лишь лёгкий овощной салат и зелёный чай.

…Хм, зелёный чай, тоже хочу.

Пока мы ждали еду, я откинулся на удобную спинку дивана и посмотрел на свою спутницу. Девушка подпёрла щёку кулаком и лениво смотрела в окно. Вот если не знать, кто она... На вид самая обычная девчонка. Разве что очень красивая. Но что творилось у блондинки в голове, трудно было понять.

— Слушай, а тебе вообще зачем это всё? — нарушил я тишину.

Ольга повернула голову:

— Ты про что?

— Ну про песни твои. Зачем тебе петь в клубах? Ты же вроде как единственная наследница. Денег у вас куры не клюют. И мать у тебя вроде не какая-то домашняя тиранша. В чём прикол?

Ольга хмыкнула и скрестила руки на груди:

— А ты думаешь, просто куча денег на счету — это предел мечтаний?

— Для большинства людей из Верхнего города — да, предел, — честно ответил я.

— Ну а я пресытилась. И что? Убить меня за то, что я не голодала и лишений не знала? — девушка поморщилась.

— Да я же не осуждаю, просто интересно, — я хмыкнул. — Моя жизнь так-то не слишком разнообразной была, вот и интересно, чем другие живут.

— Интересно ему… — Оля слегка надулась. — Ничего в моей жизни интересного не было. Моя мать с утра до ночи работой занята. Счета, контракты, отчёты — вот это вот всё. Вся эта клановая возня — жуткая тухлятина. А знаешь, каково это, когда на тебя с малых лет как на аппетитный кусок мяса смотрят? Когда мне было десять, за мной тридцатилетний мужик пытался ухлёстывать. Он был какой-то там партнёр по бизнесу. Прикинь? Он меня реально соблазнить пытался. Я-то мелкая была, не понимала. А мать когда узнала — такое началось... После этого тот партнёр больше не появлялся в нашем доме. И кажется, мама ему «несчастный случай» устроила. Она так и не призналась, но сомневаюсь, что он сам так внезапно в то ДТП… В общем, неважно.

— Звучит паршиво, — согласился я. — Но ты не слишком ли драматизируешь? Хорошее ведь тоже было?

— А я и не знаю уже, — девушка вздохнула. — Всё вокруг ненастоящее. Все вокруг тебе улыбаются только потому, что боятся маму или хотят через меня к ней подобраться. Ни одного нормального человека. Скука смертная. Тебя вон подсунули… — договорив, она немного смутилась. — Нет, ты не подумай, ты вроде нормальный, просто… Я не сама решение принимала, понимаешь?

— Наверное? — я задумчиво прищурился. — А на сцене, значит, по-другому?

— Совсем, — Оля слабо улыбнулась, и в её глазах промелькнул азарт. — Там всё просто. Выходишь, врубаешь звук — и погнали. Завелась толпа — ты крутая сучка. Если нет — значит, ты отстой и тебе на сцене не место. Людям в зале в моменте абсолютно плевать, сколько у моей семьи заводов и нулей на банковском счету. Ну и… ладно, врать не буду, это чертовски приятно, когда пара сотен человек орёт твоё имя и твои тексты знает. Прям очень приятненько.

— Ага, — кивнув, я задумчиво нахмурился. — Как там было… Трясу своей жопкой, жизнь сладкая…

— Ой, не начинай, а?! — блондинка тут же вскипела. — Это ошибки молодости, с кем не бывает?! Я хотела раскрутиться по-быстрому!

Я не сдержал ухмылки:

— Ну, думала ты правильно, раскрутилась же. Не закрутить теперь обратно. Я прям так и чувствовал энергию. Аж самому танцевать захотелось. И потрясти чем-нибудь.

Лицо Ольги моментально залилось краской. Но она быстро взяла себя в руки и, нахмурившись, произнесла сквозь зубы:

— А хочешь, я попрошу Джонатана удвоить тебе интенсивность утренней тренировки? Раз энергии у тебя дофига? Мне было шестнадцать, ясно? Кто же знал, что эта зараза станет такой популярной…

— Понял-принял, — я со смешком изобразил, как застёгиваю рот на молнию.

В этот момент официант принёс заказ, и Оля, как сердитый хомячок, принялась набивать щёки салатом.

Моё мясо оказалось выше всяких похвал. Мягкое, сочное и очень даже вкусное. Намного вкуснее, чем в «Каскаде». Чувствовалось, что качество ингредиентов в ресторане просто высший класс. Даже Апгрейд, наверное, был бы здесь не настолько эффективен — ведь что улучшать? Еда и так отборная.

— И всё-таки ты меня извини, конечно, но если уж и плакаться на жизнь и несправедливую судьбу, то я бы предпочёл это делать на своей вилле с бокалом дорогого вина в руке, — я расслабленно похлопал себя по животу. — Может, ты своё положение и не ценишь, но уверен: девяносто девять процентов жителей Верхнего города с радостью поменялись бы с тобой местами, даже не взглянув на твои проблемы.

— Что, думаешь, я какая-то капризная богачка? — Оля нахмурилась.

— Да я так-то много чего думаю, — я безобидно пожал плечами. — Но, честно говоря, мой жизненный опыт не такой уж и богатый. В книжках-то я много чего прочёл, а вот на деле столкнуться... Не знаю, наверное, каждому своё. Оно, знаешь, как бывает? Мы смотрим на окружающих нас людей и часто ищем пример для подражания. Но ребёнок ведь не выбирает, кто будет его окружать. А когда взрослеешь, то уже и куча не слишком полезных тебе привычек появляется. И желаний. Да и вообще в целом, момент бывает упущен, а когда оглядываешься назад, понимаешь, что многое можно было сделать по-другому.

— Это что, тебя после сытного ужина на философию потянуло?

— А почему нет? — я хмыкнул. — Я вообще за последние дни очень много думаю о всяком. Моя жизнь очень круто изменилась, знаешь ли.

— Ну да, я читала, — девушка задумчиво ковыряла листья салата вилкой. — От псевдоядра к идеальному? Не смотри так. Я же должна знать, что из себя мой телохранитель представляет. Да и после того, что ты на парковке учудил… Вообще-то это я здесь жертва. Я так-то себя хорошо веду. А видел бы ты моих подружек... С твоим происхождением они… сам знаешь, с чем тебя смешали бы.

— Да я как-то и не сомневаюсь.

Улыбнувшись, я сделал глоток какого-то сока. Очень вкусно: в меру сладкий, в меру терпкий и очень освежающий.

…И я опять не знаю состав.

Ольга сделала пару глотков чая и вдруг резко посмотрела на меня:

— Кстати, забыла сказать. Завтра вечером у нас заезд.

Я перестал жевать:

— Не понял?

— На закрытый трек едем, в восьмой технический сектор, — буднично сообщила она. — Там собирается народ. Ну, из моей тусовки. Детишки директоров там, топ-менеджеров, несколько наследников… И так, по мелочи. Потусуемся, погоняем немного.

— Оль, ты серьёзно? — я нахмурился, отложив приборы. — Два дня назад тебя чуть не украли прямо у входа в гримёрку. А ты уже собираешься на какие-то подпольные гонки?

— Во-первых, они не подпольные, трек принадлежит семье Соколовых. Во-вторых, мне что, теперь до седых волос в четырёх стенах от страха трястись? И если я сейчас в доме запрусь, эти уроды решат, что «Гелиос» можно прогнуть. Слухи в наших кругах знаешь с какой скоростью расходятся? Все, уже абсолютно все знают, что со мной случилось. И ждут реакции. Я должна там появиться. Показать, что со мной всё в порядке и что мы любому жопу надрать сможем.

— А мама твоя знает? Про гонки?

— Так это её идея, — Оля тоже откинулась на спинку диванчика. — Из всех вариантов мы с ней выбрали наиболее подходящий. Чтобы и в неформальной обстановке всё было, и чтобы нужное сообщение получили все, кто надо.

— И сколько охраны поедет с нами? Как сегодня? — я вздохнул. Вот в упор не понимал я проблемы этих богатеев.

— Нет. Никто не поедет, — отрезала девушка. — Только мы с тобой. На такие сходки с толпой телохранителей не приезжают — это зашквар. Формат закрытый: один участник — один сопровождающий.

Мои брови сами по себе поползли наверх:

— А вдруг случится что? Я Резонатор с ядром без году неделя.

— Не ной, — фыркнула Оля. — Что там случиться может? Толпа мажорчиков будет своими тачками хвастаться. И Соколовы — надёжная семья, у мамы с их хозяйкой хорошие отношения. Так что охрану на треке обеспечат. Да и сопровождающий мне нужен не для драки ведь. Ты за рулём будешь.

— Что, прости? — я опешил. — С чего вдруг?

— А кто ещё, я, что ли? Мне не положено. Я, конечно, могу водить машину, но я больше по байкам. А ты… У тебя и навыки, и реакция — всё на месте. Можешь не отмазываться, я сзади сидела, когда ты под пулями мимо того автобуса в поворот вошёл. Сколько там на спидометре было? Километров двести? Хм… — девушка внезапно замерла.

— Что?

— Да ничего… Припев для песни в голову пришёл, — Оля быстро достала смартфон и стала что-то строчить на экране.

— О чём песня? — я с любопытством наклонил голову.

— О мотоциклах. И гонках. На меня после нашего заезда по ночному городу навеяло… Так, не отвлекай пока.

В течение пяти минут девушка забавно морщилась, время от времени высовывала кончик языка и что-то едва слышно бормотала себе под нос. Забавно.

…Интересно, творческие люди все так себя ведут, когда что-то придумывают?

— Готово! — отложив гаджет, девушка засияла как начищенный пятак.

— Когда можно будет послушать?

— Скоро! — настроение у Оли явно поднялось. — Так, пару шероховатостей исправлю, и можно под бит записывать! Я даже уже мелодию придумала!

— Эмм, ну-у, здорово? Наверное? — я неуверенно протянул. — Буду ждать релиза. Кстати, а гонять-то мне на чём? У тебя есть гоночная машина?

— В подземном гараже особняка стоит, — довольно прищурилась блондинка. — Чистый зверь, сама под себя настраивала. Короче, когда вернёмся — спустись на нулевой уровень, бокс номер четыре. Автоматика тебя пустит, я разрешение добавлю. Посмотри, что к чему, разберись с управлением, чтобы завтра на старте не выглядеть как чайник. Меньше чем первое место я принимать не собираюсь.

Спорить с ней было бесполезно. Я недолго знаком с Олей, но уже успел понять, что если эта девица что-то вбила себе в голову, переубеждать её — только время терять. К тому же в моём контракте чёрным по белому было написано: обеспечивать безопасность. А где именно обеспечивать — в клубе, дома или на гоночном треке — разницы, в сущности, никакой.

— Ладно, гляну, — согласился я, допивая свой сок. — Но если там что-то пойдёт не по плану, я не виноват.

— Договорились, — легкомысленно бросила девушка. — Но первое место. Или буду маме ябедничать.

Домой мы вернулись ближе к десяти вечера. Седан высадил нас у крыльца особняка. Оля махнула мне рукой и скрылась за массивными парадными дверями, а я, поёжившись от прохладного ночного воздуха, пошёл к своему домику.

Интересно всё-таки. С точки зрения здравого смысла, нет никакой необходимости менять температуру в городе. Можно выставить среднее значение — и всё на том. Но нет, опытным путём выяснили, что смена сезонов очень благотворно влияет на ментальное здоровье людей. Это жизни добавляет, что ли? Ведь даже такое выражение есть: движение — это жизнь. А вот стабильность — это надёжность с одной стороны, но с другой… стагнация со временем ведёт к упадку и регрессу.

В доме всё было спокойно. Хотя как ещё там могло быть? Сбросив ботинки, я прошёл в спальню и сразу направился к рабочему столу. Я давно хотел закрыть один важный теоретический пробел.

Компьютер загрузился за секунды. Эх, не машина, а мечта просто. Жаль, что у меня такого не было наверху, в «Вороньем Гнёздышке». Теперь, кажется, в ближайшее время мне такая мощность не понадобится.

Быстренько запустив нужную программу, я ввёл в открывшееся окошко логин и пароль. Закрытая база данных «Гелиоса» была обширной. Будь моя воля, я бы пропал в ней на долгие дни и недели. Трудно поверить, что это всего лишь ограниченный доступ. К самым главным секретам меня, естественно, никто не пустит — я ведь всего лишь контрактный телохранитель. Но даже так полезной информации в моём распоряжении было целое море.

Итак, Аура. Что я вообще о ней знаю?

Во-первых, самые базовые и простые понятия. Аура — это некое поле, которое подминает законы мироздания внутри. Некоторые называют её доменом, личной территорией, но это спорный вопрос. Поначалу я не сразу понял, что именно представляет собой это изменение законов. Мне казалось, что Аура работает просто: вот я, скажем, собираю Эйдос в своё ядро, а уже оно трансформирует энергию в некое усиление меня или других людей в зависимости от ранга. Но, как оказалось, всё намного сложнее.

Ядро действительно собирает энергию, но всё дело в нюансах. Если принцип работы усиления ещё можно осилить, то другие существующие виды Аур осмыслить совсем непросто. Вот, например, есть Аура с противоположным эффектом, то есть ослабляющая. Запустил такую — и все вокруг стали слабее, медленнее. Если тебе повезёт и на новом ранге тебе, скажем, упадёт противоположная Аура, то комбинация вообще получается убойной: например, усилить себя и одновременно ослабить врага. Красота же!

Но это только базовые виды. Есть и более специфические. Например, то же усиление, которое воздействует уже на само ядро. Очень хорошо для Резонаторов со стихийными способностями, ведь это значит, что ты можешь быстрее восстанавливать энергию, а твои «спецэффекты» станут бить намного сильнее. Бонус на магию, если говорить условно.

Некоторые Ауры встречаются крайне редко. Например, Аура Устрашения. Хотя штука очень полезная. Оказывается, был один Резонатор C-класса, который получил усиленную Ауру Устрашения и мог одним своим присутствием стаи монстров разгонять. Ему было плевать на количество — только на ранг. Все существа вплоть до второго ранга сбегали от него поджав хвосты. В рейде такая способность на вес золота: ведь зачем тратить силы отряда на возню с мелочью, когда можно просто спокойно пройти туда, куда тебе нужно?

Также всего несколько раз была зафиксирована Аура Регенерации. Как нетрудно догадаться по названию, она значительно усиливала процесс исцеления организма.

Боевые Ауры встречались исключительно на ранге C, и их мастеров с руками и ногами отрывали. Ведь, скажем, стихийная Огненная Аура не только усилит всех Резонаторов с даром огня, но и врагов будет сжигать нещадно, если в неё как следует Эйдоса влить. По аналогии работают Ледяная Аура, Аура Темноты, которая может прекрасно маскировать, и так далее.

Кстати, учёные так и не выяснили, почему человеку выпадает тот или иной вид. Конечно, многие считают, что это случайность, но после сцены над Фиолетовым Морем я так не думаю. На способности Резонатора влияет Духовный Фрактал. Как твой Духовный Фрактал сформировался — такой и будет твоя способность.

Но это, конечно, вызывало вопросы. Мой Фрактал поглотил просто невероятное количество Апгрейда. Я смутно разглядел изменения, но геометрическая структура получилась настолько сложной и впечатляющей, что банальное усиление физических характеристик казалось мне каким-то разочарованием. Неужели это всё, на что способно такое совершенство?

Интуиция подсказывала, что я чего-то не знаю о собственном даре. А это было плохо, ведь спросить совета мне было не у кого. Ладно, буду читать дальше.

…Встречались и ещё более специфические Ауры.

У одних Резонаторов, например, Аура проявлялась в виде плотного кокона, который мог гасить любые кинетические удары.

Я прям представляю себе эту сцену. Хоть фильм снимай. Стою я такой, весь из себя крутой и в чёрных очках, поднимаю руку, а автоматные пули прямо передо мной в воздухе зависают. А я, чтобы врагов подразнить, одну пулю возьму в пальцы, покручу, спокойно разглядывая её со всех сторон, а потом отпущу, и весь град свинца горохом на пол посыплется.

…Жаль, что я не кинорежиссёр — такой оригинальный кадр пропадает.

В общем, библиотека корпоратов оказалась кладезем информации. Я узнал про Ауры, которые работали как рассеиватель чужой энергии, сбивали пламя или электрические разряды. Были сенсорные поля, работающие по принципу живого радара. И не так, как свою Ауру использовал я: те поля, во-первых, огромную территорию могли накрыть, а во-вторых, собирали целую кучу сопутствующей информации. Что за цель, насколько сильная, как Эйдос поглощает и так далее.

И да, это был железобетонный факт: ни один Резонатор не может сознательно выбрать или изменить тип своей Ауры. Вообще никак. Никакие тренировки, медитации или дорогие препараты не способны сделать из сенсорного поля кинетический щит.

Причина, естественно, крылась в Духовном Фрактале. Ведь его тоже изменить нельзя.

И конечно, незыблемая константа номер два: на данный момент развитие Ауры упирается в тупик на ранге C. Не было ни одного примера, когда кто-то шагнул дальше.

…Что ж, я буду первым.

Не то чтобы я был настолько самоуверенным. Но если я даже со своим ядром, Фракталом и Апгрейдом не смогу найти решения, то тогда мне вообще не стоит саморазвитием заниматься. Явно не моё.

Я откинулся на спинку кресла и потёр переносицу.

Когда я пробудился в туннеле, фиолетовая энергия не просто восстановила треснувшее ядро — она перекроила и усложнила сам Духовный Фрактал. Де-юре способность Апгрейда должна быть невозможной. Де-факто — фундаментальный закон уже нарушен. Наверняка есть какие-то нюансы. Вот не верю, что нет во всей этой истории никаких подводных камней.

…Но это дело будущего. Гнать впереди паровоза пока нет никакого смысла.

Первый пункт на повестке дня — это улучшенное зрение. Если я смогу видеть потоки энергии, может, я и Духовный Фрактал смогу разглядеть. А там кто знает, какие мысли и вдохновение мне придут.

Но чтобы провести Апгрейд на собственных глазах, нужно накопить фиолетовой жидкости и слегка подтянуть теоретическую часть. Так что…

Пора за работу.

…Следующий час я читал научные статьи об устройстве зрения, нейронных связях и искусственных фракталах артефакторов. Очень интересная тема. Может, я и сам когда-нибудь смогу себе что-то делать?

Вообще, артефакторику мне точно нужно освоить хотя бы на минимальном уровне. Надо будет спросить у отца, с чего можно начать. Ведь если я смогу производить простенькие артефакты и делать базовые зачарования, я смогу прикрыть таким образом улучшение Апгрейдом. Буду говорить всем, что очень талантливый, а сам тем временем наулучшаю всё вокруг.

Про свою задачу полностью прокачать гардероб я не забыл. Ольге, кстати, тоже улучшенная одежда не помешала бы. Наверняка Диана озаботится и прикупит дочери парочку защитных артефактов, если уже не прикупила. Но какой-нибудь бронелифчик ей явно лишним не будет. Шальные пули — дело серьёзное.

И ведь бронированность — это лишь первое улучшение, которого я достиг. А что будет дальше? Может, мой пиджак после парочки Апгрейдов и способности Резонаторов выдерживать будет?

Было бы хорошо.

Выключив компьютер, я глянул на настенные часы. Половина первого. Город засыпает, как говорится.

Самое время навестить гараж.

На улице было ещё на градус-другой прохладнее. По пустым освещённым дорожкам я дошёл до бокового крыла хозяйского особняка. Мне даже делать ничего не пришлось: когда я подошёл к гаражу, панель сама по себе тихо пискнула, и широкая металлическая секция поползла вверх.

Подземный гараж ожидаемо оказался огромным и идеально чистым. Ни капель масла на полу, ни неприятного запаха.

От вида машин я тяжело вздохнул. Зависть — это, конечно, порок, но как тут не завидовать, когда даже в заштатной «Надежде-13» на временной территории в гараже у Дианы столько всего. Причём, судя по всему, это был гараж исключительно под хозяйские автомобили. Здесь не было ни джипов сопровождения, ни чего-то похожего.

Из знакомых машин я увидел только сегодняшний седан. Марки я не узнавал, но в моём архиве хранились кое-какие аналоги, с которыми я мог сравнивать. Рядом с седаном стоял четырёхдверный красавец, похожий на «Роллс-Ройс». Интересно. Как мне подсказывает память, «Роллс-Ройс» — это автомобиль Старого мира. Три сотни лет прошло, но внешний вид автомобилей не слишком изменился. Возможно, правду говорят, что всё новое — это хорошо забытое старое.

В общем, в гараже стояло около десяти машин. Одна дороже и эффектнее другой. Были представительские автомобили для деловых поездок, были и экземпляры на случай корпоративной войны, как я понимаю. Ведь иначе зачем ещё на этот джип навешено столько брони, что им, наверное, можно стены насквозь прошибать?

Четвёртый бокс располагался в дальнем углу.

Когда я подошёл ближе, свет загорелся над нужной мне машиной. Моя челюсть сама собой начала опускаться к полу.

…Погоди-ка, значит, завтра вечером я должен буду участвовать в гонке на этом?

Глава 5

Память услужливо подсказала, что автомобиль, на который я смотрю, чуть ли не один в один был похож на старую классическую «Феррари». Правда, был один нюанс: машина была розовой. Полностью. На капоте красовались две здоровые буквы «СК». «Сидни Кул», видимо.

Не знаю, нормальная ли это расцветка для данной модели, но рискну предположить, что, скорее всего, нет. И Оля таким образом решила проявить оригинальность. Хотя чем бы дитя ни тешилось.

Я подошёл ближе, и дверца автомобиля внезапно сама собой поднялась наверх. Вот только как, интересно, я должен проверить ходовые качества автомобиля?

Погрузившись в размышления, я заглянул в салон. Собственно, что-то подобное я и ожидал: спортивный салон для спортивного автомобиля — к счастью, нормального цвета, а не розовый. Сев на водительское сиденье, я стал осматривать приборную панель.

Как и в ситуации с мотоциклами, навыки вождения автомобилей в моей памяти были. Вот только, очевидно, прав у меня не было. Как я буду завтра водить?

Да и, как я уже успел убедиться во время ночной погони, правила дорожного движения на подземных улицах отличаются от тех, что хранились в архиве. Не слишком разительно, но всё же заметить можно. Как бы завтра действительно не стряслось чего-нибудь.

Отправив сообщение Джонатану с описанием проблемы, я отложил было телефон, но всего через минуту получил ответ, что завтра лицензия на вождение у меня уже будет.

…Просто класс.

Так, кажется, у современных моделей есть что-то вроде голосового помощника. Потыкав по плоскому экрану на приборной панели, я залез во вкладку «Помощь» и запустил инструктаж по функционалу спорткара. Да уж, всё сделано для богатых. В течение двадцати минут приятный женский голос рассказывал мне об основных функциях машины, подсвечивая тот или иной элемент управления. Конечно, я смог бы поехать и управлять машиной и без этих знаний, но, думаю, вряд ли мне в таком случае удастся выиграть в гонке.

И зачем вообще в ней участвовать? С какой стороны ни посмотри, поведение корпоратов находится за гранью моего понимания. Вот говорила мне Диана о кодексе чести, негласных правилах... Мол, нужно держать лицо. И в то же время, когда выгода перевешивает, всю эту честь благополучно заметают под коврик, чтобы не мешалась. Нужно избавиться от конкурента? Пожалуйста: шантаж, подкуп, убийство — вообще никаких моральных терзаний нет. Сначала изо всех сил пытаются друг друга разорить и уничтожить, а потом улыбаются и жмут друг другу руки на званых приёмах.

Как по мне, проще показывать свои истинные чувства. Любишь — люби, ненавидишь — ненавидь. А это двуличие лишь неприятный осадок оставляет.

Позволил бы я на месте Дианы рисковать жизнью своей дочери? Не знаю даже. Но мне кажется, что нет. Хотя я не дурак и прекрасно понимаю, что знаю совсем немного. Может быть, и риска-то никакого нет, и в тенях за Ольгой наблюдает достаточное количество защитников? А может, я слишком негативно отношусь к корпоратам и вижу только плохое? Не могут же все они быть ядовитыми змеями. Может, среди них и порядочных бизнесменов достаточно, да и хороших людей в целом.

Если разобраться, детям вовсе не обязательно повторять жестокий путь родителей. Это их предки рвали и метали, шли по головам, разрушая чужие судьбы и укрепляя свою власть и влияние. А сейчас компании уже сформированы, зоны влияния давно поделены. Нужно ли условному наследнику оставаться безжалостным монстром? Надеюсь, что нет.

Хотя особое воспитание никто не отменял. Я бы не удивился, если бы узнал, что у детей председателей и директоров есть специальные уроки на тему того, как давить и разбираться с конкурентами.

В общем, автомобиль я изучил от и до настолько, насколько это вообще возможно. По-хорошему, мне бы прокатиться на нём по городу. Какой толк от теории, когда ты не можешь понять, как себя ведёт машина на дороге? Но, похоже, с этим мне придётся разбираться на месте.

Машину я всё же завёл. Покрутил руль, послушал, как рычит мотор. За аппаратом явно ухаживали, и к заезду он был готов. Впрочем, это неудивительно: раз корпорация так беспокоится о своей репутации, было бы очень позорно, если бы автомобиль заглох где-нибудь на трассе.

Вообще, мне кажется, что я что-то упускаю. Когда я читал документы об Ауре, то столкнулся с определением, которое мне не было знакомо. В тексте то и дело упоминалось нечто под названием Эгос. Но попытка выяснить, что это такое, ни к чему не привела: поисковик в приложении выдал, что у меня недостаточно прав доступа.

Что же это за тайна такая? И почему она так важна? Наверное, придётся спросить у самой Оли. По идее, она ведь должна об этом знать. Но расскажет ли?

Ладно, завтра узнаем.

Закончив осмотр, я выдохнул и отправился обратно к себе. Быстро ополоснувшись в душе, я рухнул на кровать и погрузился в глубокий сон.

…Пробуждение оказалось внезапным. Вот я опускаю голову на подушку — и в следующую секунду уже громко и навязчиво трезвонит будильник. Надо было мне раньше лечь спать.

Утро один в один походило на вчерашнее: проверка внутреннего резервуара, улучшение питательных добавок, которое почти опустошило фиолетовую лужу, и тренировка с Джонатаном. Старый дворецкий твёрдо вознамерился сделать из меня достойного бойца для защиты своей молодой госпожи. Но я не жаловался. Контракт закончится, а навыки никуда не денутся. Хотя прошло всего два дня, я чувствовал, что спарринги с настолько высокоуровневым бойцом оказывают на мой боевой стиль очень благотворное влияние. Опыт — дело такое.

После тренировки я снова заскочил к семье. Мы позавтракали все вместе, а после я решил потратить несколько часов на самообразование.

Главная проблема Апгрейда в том, что для любого улучшения мне нужны знания. Но возможно ли знать обо всём на свете? Клочок белой звезды, от которой я отщипнул, уже содержит такое количество информации, от которого голова идёт кругом. Если предположить, что звезда над Фиолетовым Морем состоит исключительно из знаний, я приблизительно догадываюсь, почему не мог дотянуться до неё раньше и почему не могу дотянуться сейчас.

Раньше мне понятное дело не хватало энергии, но и не только. Формирование ядра изменило мой организм и благотворно повлияло на мозг в том числе. Возможно, раньше я бы просто не смог усвоить эту информацию, а сейчас усвоить, может быть, и могу, но вот место в памяти явно ограничено. Если наполнить её слишком большим количеством информации, можно и с ума сойти. Не знаю, возможно ли это, но лично мне вероятность размытия личности кажется вполне реальной.

Так что же делать? Учиться только самостоятельно? Здравый смысл подсказывает, что на новом уровне ядра я смогу выдержать больше и отщипнуть от звезды ещё кусочек. Но, честно говоря, думаю, что даже достигнув S-ранга, я и близко не доберусь до того уровня, который позволит мне переварить всю звезду целиком.

Так не улучшить ли мне в будущем собственный мозг?

В голове закрутились довольно опасные мысли. Но, как ни странно, интуиция молчала, и внутреннего отторжения этой идеи не было. Значит, я на правильном пути или как?

Например, когда я вчера подумал о том, что было бы неплохо найти какой-нибудь имплант и вживить его в тело, прокачивая время от времени, я почувствовал сильное неприятие. Неизвестно почему. Словно данное решение — это худшее, что я могу сделать.

А жаль. Кибернетика в Анклаве хоть и не была особо популярным направлением, но всё же иногда встречалась. В основном у простых людей. Резонаторам не было смысла заменять что-то в своём теле технологиями — ядро и Эйдос справлялись с любым улучшением куда лучше. Да и очень часто дар Резонатора буквально конфликтовал с какой-нибудь модификацией. Технологии и Эйдос — вещи не очень совместимые, и чтобы заставить их работать вместе, учёным постоянно приходится прикладывать максимум изобретательности.

Но если использовать внешнюю технику всё ещё было возможно, то вот технологии улучшения организма так и не смогли преодолеть порог безопасности для Резонаторов. Я думал, что как раз-то Апгрейд и поможет мне в этом, но в итоге собственный организм наложил вето на эту идею. Странно, но буду доверять своей интуиции. Надеюсь, это не самообман.

А вот улучшить мозг звучит немного безумно. С другой стороны, улучшение глаз, мышц, связок тоже не подпадает под перечень безопасных спа-процедур. Но улучшение нейронных связей ускорит мою реакцию. В теории. Это ведь очень полезно! И чем дальше, тем больше пользы принесёт на дистанции. Ведь моя текущая Аура — это, считай, множитель базовых характеристик организма.

Ладно, займусь этим попозже. Первым в списке всё равно пока стоит зрение, а там посмотрим.

…Ближе к вечеру мне позвонила Оля и сказала, что пора выдвигаться.

— Так почему розовый?

Когда мы вдвоём встали возле спорткара в гараже, я не мог не спросить.

— А что тебе не нравится? — блондинка нахмурилась. — Миленько же.

— Да? — я неуверенно посмотрел на машину ещё раз. — Ну, как скажешь.

Что ж, думаю, позитивный взгляд на вещи — это порой очень даже хорошо.

— А как машина-то называется?

— Ты даже этого не знаешь? — Оля закатила глаза. — Это «Фурия»! Из лимитированной коллекции! Таких всего три штуки выпустили.

— Это круто? — я попытался изобразить на лице воодушевление, но, судя по нахмурившейся блондинке, сделал это не очень убедительно. — Ладно, давай загружаться и поехали.

Девушка, кстати, снова была одета в тщательно выверенный модельерами хулиганский стиль. Главной фишкой образа на этот раз стала броская косуха, украшенная рядами сверкающих стразов. А может, это и реальные драгоценные камни, кто знает. Выглядела куртка эффектно, хотя лично мне совсем не нравились такие вещи.

Мы сели в машину, и двери спорткара захлопнулись с лёгким хлопком. Да уж, у этого зверя даже щелчок замков звучит максимально дорого.

Оля устроилась на пассажирском кресле, закинула ногу на ногу и уткнулась в телефон. Я нажал кнопку запуска двигателя на панели. Посмотрим, насколько теория разойдётся с практикой. Машина невероятно плавно тронулась с места — даже и не скажешь, что это гоночный болид.

Шлюз подземного гаража открылся, выпуская нас на широкую подъездную дорогу.

— Время пока есть. Окажемся в Нижнем городе — покатайся немного по улицам, — Оля ткнула в экран навигатора, зафиксировав маршрут. — Во, сюда погнали, тут меньше камер, можно и на скорости прошвырнуться. И восьмой сектор недалеко.

— А что там в восьмом секторе? — я слегка добавил газу, прислушиваясь к машине.

— Там, насколько я знаю, раньше заводские склады были, пока их не законсервировали. А сейчас всё территорию поделить не могут. Вот перестройка и тянется.

— И Соколовы просто так держат там трек? — через пару минут мы проехали шлюз к Верхнему городу, и я плавно вывел машину на магистраль, постепенно привыкая к управлению.

— Не просто так, а зарабатывают на этом, — хмыкнула девушка. — У клана там своя охранная контора, куча мастерских. Ну и сам гоночный трек. Территория закрытая, посторонних нет. Так что для нас это чуть ли не самое безопасное место в городе, если не считать дома.

По совету Оли я где-то с полчаса катался по улицам. На дорогах с наименьшим потоком я время от времени ускорялся, замедлялся, пытался плавно входить в повороты, постепенно доводя контроль над машиной до совершенства.

— Неплохо, неплохо, — Оля довольно кивнула. — Не зря я тебя за руль посадила. Одного я только не пойму, — блондинка с недоумением посмотрела на меня. — Где ты так водить научился? Насколько я знаю, в Верхнем городе у тебя машины не было. И мотоцикла тоже.

— Я теоретик, — мне пришлось соврать, не моргнув и глазом. — Много читал и изучал. Вот на практике и пригодилось. Оказалось, что был у меня талант.

— Да-а? — Оля была явно не слишком убеждена.

— Такое бывает. Ну а что ещё, по-твоему? — я хмыкнул. — Уверен, твоя мама мою жизнь от и до изучила, прежде чем брать меня на работу. Или ты думаешь, у меня какое-нибудь альтер эго есть? И я по ночам участвую в нелегальных гонках?

— Было бы прикольно, — девушка хихикнула.

— Оль, ответишь мне на один вопрос? — я внезапно решил, что момент для допроса подходящий.

— Спрашивай, — блондинка кивнула, лениво перелистывая страницы в смартфоне.

— Что такое Эгос?

— А? — девушка тут же посмотрела на меня. — Где ты это услышал?

— В вашей базе данных прочитал, — я не стал скрывать. — Но так как у меня полного доступа нет, то я так и не понял, что к чему.

— Любопытство до добра не доводит, знаешь ли, — Оля, нахмурившись, всё же отложила телефон. — Ты точно хочешь это знать?

— А что, это какая-то военная тайна? — я усмехнулся.

— Ну, по факту — да, — девушка неожиданно меня удивила. — Можно сказать, это самый охраняемый секрет корпораций, который отделяет нас от простых смертных, — она почти сразу немного смутилась: — Ну, под простыми смертными это я, конечно, утрирую. Но ты понял в общем.

— У тебя проблем не будет, если ты мне это расскажешь? — мне внезапно пришло в голову, что Диана может быть недовольна, если узнает, что я выпытываю у её дочери важные секреты.

— Да не, всё в порядке, — Оля отмахнулась. — Вообще, Эгос — это довольно странный секрет. Он вроде как очень важный, но при этом всем, кому надо, о нём известно. Так что, учитывая, что ты часто будешь меня сопровождать, тебе, наверное, тоже нужно знать, чтобы не выглядеть дурачком. Только учти: больше рассказывать об этом вообще никому нельзя, иначе тебя найдут, и очень плохо будет как тебе, так и всем, кому ты успеешь растрепать.

— Что, прямо всё настолько серьёзно? — я нахмурился.

— Ну да. Я же говорю, это вроде как большая тайна, и простые люди не должны об этом знать, иначе будут последствия. В общем, как бы объяснить попонятнее?.. Вот посмотри по сторонам, что ты видишь?

— В смысле? — я невольно сбавил скорость и выглянул в окно. — Город? Дома. Другие машины, люди. Что именно ты имеешь в виду?

— Ну посмотри внимательнее, — голос Оли стал на редкость серьёзным. — Есть ещё кое-что, что прямо сильно бросается в глаза.

— Сильно бросается в глаза? — я осмотрелся ещё раз.

Но улица выглядела по-прежнему: всё те же дома, машины, пешеходы, баннеры и вывески... Стоп.

— Подожди, ты говоришь о рекламе?

— Ага, точно, — Оля кивнула. — Она самая. Ты видишь её повсюду. Бренды повсюду.

И действительно, возле каждой вывески или баннера был логотип корпорации-владельца и её название. «Филатовы», «Соколовы», «Гелиос», «Вектор-Сервис»…

Бренды в «Надежде-13» были очень узнаваемыми. Покупая еду в магазине, ты точно знал её производителя. То же самое касалось предметов быта, одежды, мебели, автомобилей. О том, чью именно продукцию ты покупаешь, тебе сообщали в первую очередь.

— Знаешь, честно говоря, я всегда думал, что это просто агрессивный рекламный ход. Неужели за этими действиями кроется какой-то особый смысл?

— Видишь ли, бренды — это источник силы. Ты знаешь что-нибудь о религии?

— Религия? Конечно, знаю. Говорю же, начитанный.

Правда, знал об этом я не слишком много. Религии прошлого постепенно сошли на нет с переходом человечества в новую эру. В конце концов, трудно поддерживать веру во всесильных существ, когда рядом с тобой разгуливают реальные сверхлюди. А может, если так подумать, и сами корпорации постарались отправить религиозные убеждения людей на задворки истории.

Сейчас, если подобие религии и встречалось, то это были скорее культы. И культы совсем не безобидные. Ведь нынешние верующие — если их с трудом так можно было назвать — верили в весьма сомнительные вещи. Некоторые считали Вуаль Безумия гневом божьим и пытались сделать всё, чтобы выполнить волю божества и окончательно уничтожить человечество. Что творится в голове у этих людей, я никогда не мог понять: они ведь боготворили саму природу Искажения, поклонялись могущественным монстрам. В «Надежде-13» культов не было, насколько я знаю. Хотя кто мне об этом расскажет?

— Так при чём здесь религия?

— Потому что Эгос — это квинтэссенция человеческой веры.

— Подожди, ты хочешь сказать, вера — это что-то материальное?

— В какой-то степени. И в то же время нет, но я могу точно сказать, что она работает. Продвигая свой бренд, компания привлекает к себе веру людей. Поэтому многие города и районы захвачены самыми крупными компаниями. О том, как формировать Эгос, корпорации узнали после Первой экспедиции, но, в отличие от техники ядра, эту информацию раскрывать миру никто не стал. Ведь вера должна быть искренней, уважение должно быть искренним, страх... Любая эмоция, направленная на конкретный бренд, аккумулируется с помощью особого ритуала. Поэтому-то корпорации в основном и принадлежат отдельным семьям и носят чаще всего фамилию этой семьи в названии.

— Значит, этот Эгос собирает не только веру?

— Любую сильную эмоцию, — девушка кивнула. — Поэтому с каждого экрана нам постоянно приседают на уши: такой-то сделал то-то, такой-то — то-то. Люди слушают, а энергия плавно генерируется где-то там. В Тёмный Век компании предпочитали действовать силой. Проще было запугивать людей, внушать им ужас или, наоборот, казаться последним лучиком солнца в безнадёжном мире. Но после того, как жизнь под землёй примерно устоялась и худо-бедно наладилась, вызывать благоговение стало сложнее, и компании стали искать иные способы вызывать у людей сильную реакцию. Поэтому постепенно в моду вошла промывка мозгов брендами.

— И что этот Эгос сам по себе представляет?

— Ну смотри, — Оля скрестила руки на груди. — Вот проводишь ты ритуал. Кстати, что за конкретный ритуал, я тебе сказать не могу, так как сама не знаю. Ну, в общем, к твоей фамилии привязывается твой бренд и всё, что с ним связано. Сделал ты хорошее дело, сделал ли плохое или выпустил какой-то продукт — люди думают о твоём бренде, о твоей семье, направляя к Эгосу потоки веры. Эгос растёт в силе, но вся эта масса энергии принадлежит исключительно одной семье, владельцам компании, владельцам бренда. И представляет он собой что-то вроде духовного воплощения. У некоторых это оружие, у других — доспехи, третьи вызывают что-то вроде духовного компаньона, который сражается на твоей стороне. Но бывает и что-то более сложное, например усиление Резонанса. Но суть в том, что чем сильнее Эгос, тем больший бонус может получить Резонатор. Насколько мне известно, самые могущественные Эгосы Семи Столпов могут усиливать членов семьи владельцев практически на целый ранг. Понимаешь?

— И S-ранг тоже?

— И S-ранг тоже, — Оля кивнула. — Конечно, чтобы усилить S-ранг, требуется прорва энергии, да и у Эгоса всё же есть ограничения. То есть ты не можешь потратить прямо всё на себя и стать непобедимым. Но мне эти подробности особо не известны, так что можешь даже не спрашивать. Я знаю только, что владельцы компаний, усилив сначала себя и свою семью, остатки могут раздавать доверенным лицам. Этот Эгос действует чуть послабее, но усиление есть усиление. Поэтому корпораты всегда будут сильнее. Даже ты, с твоим идеальным ядром, вне зависимости от того, насколько ты талантлив, никогда не сможешь превзойти наследника крупной компании. Потому что он на том же с тобой уровне просто добавит Эгос, и его возможности вырастут на порядок.

— А ты Эгосом владеешь? — я невольно покосился на девушку.

— Я — нет. Им овладеть не так-то легко, да и на начальном уровне ядра это практически невозможно. Но где-то через год, думаю, освоить его у меня получится.

— Год? — я подозрительно покосился на Олю. — У меня поэтому в контракте такой срок стоит?

— Ну, отчасти да, — блондинка кивнула. — Через год, когда я освою Эгос, моя сила вырастет стремительно, и охранники мне будут уже не так уж и нужны. Ты думаешь, почему все так на нас заглядываются? Потому что в нашей семье есть только я и мама. А знаешь, сколько «Гелиос» энергии собирает? Наш бренд очень известный. За пятнадцать лет он так разросся, что многие старые корпорации обогнал. Мама специально не использовала фамилию, чтобы Филатовым ничего не досталось. Вот родственнички локти и кусают. Ты же представляешь, какая кормушка пропадает?

— А если ваш бренд так сильно другим мешает, почему же его не подавят, например? — спросил я. — Не думаю, что у вас есть в каждом городе такое влияние.

— А вот это — следствие прямой клятвы. Корпорации на заре эры боролись друг с другом всеми силами, но и страдали в итоге тоже все. И в какой-то момент на собрании крупнейших компаний мира было решено, что бороться за Эгос можно только экономическим путём. То есть бизнес сражается с бизнесом. Иначе начнётся хаос. Какими бы могущественными ни были Семь Столпов, даже они не могут контролировать всех.

— Да уж. Мировой заговор реален. Шапочка из фольги оказывается действительно полезная штука. Подкинула ты мне пищи для размышлений, — я покачал головой.

Что ж, теперь многое стало понятно: и почему одни от девушки хотели избавиться, и почему другие пытались её соблазнить. Выходит, дело не только в деньгах. С реальной силой на кону все эти интриги становятся намного понятнее.

Чёрт, кажется, моя задача станет ещё сложнее. Как же уберечь Олю от влияния извне?

— Ладно, ты вроде освоился с управлением, — слова блондинки отвлекли меня от размышлений. — Поехали уже на трассу.

Я снова добавил газу и направил спорткар к новой точке на навигаторе.

Дорога до восьмого сектора заняла ещё минут десять. Стерильная чистота и аккуратные фасады жилого кольца сменились серым бетоном, широкими дорогами и высокими заборами. Классическая подземная промзона.

В конце длинного туннеля показался массивный стальной КПП. У шлагбаума дежурили трое крепких парней в одинаковых тёмных куртках с шевронами в виде сокола.

Один из охранников, едва разглядев ярко-розовый капот и крупные буквы «СК», тут же нажал кнопку на пульте. Шлагбаум пополз вверх, а парень даже изобразил лёгкий поклон в сторону пассажирского стекла.

— Говорю же, нас тут знают, — самодовольно улыбнулась блондинка.

Мы въехали на территорию бывшего терминала. Пространство впечатляло: огромный зал с высоченными потолками был залит ярким, но при этом совершенно не слепящим светом прожекторов. В центре площадки стояло не меньше двух десятков машин, и одна выглядела эффектнее другой.

Здесь были и низкие клиновидные суперкары с хищными спойлерами, и тяжёлые матовые внедорожники с широченными арками, и пара сверкающих хромом фантастических болидов с широкими колёсами. Вокруг машин крутились небольшие компании. Золотая молодёжь «Надежды-13» явно любила пустить пыль в глаза: парни щеголяли в модных куртках, а девушки на высоких каблуках, в коротких юбках и лёгких дизайнерских топах. Все смеялись и шутили, между группами сновали официанты с напитками и закусками, а из неизвестно как и где расположенных колонок раздавалась бодрая, громкая музыка.

Стоило нашей розовой «Фурии» затормозить у края парковки, как народ стал оборачиваться.

Дверь поднялась, и я выбрался наружу, оценивая обстановку. Аура сама собой вспыхнула и сжалась до привычных двух метров. Не знаю, зачем я её активировал, но с ней как-то поспокойнее.

Один факт сразу бросался в глаза: судя по общему фону энергии, у каждого из присутствующих было полноценное ядро. А пара крепких типов в отдалении и водитель чёрного купе у разметки так и вовсе всем своим видом словно вопили, что они Резонаторы.

Опасные ребята, судя по всему.

Оля вышла следом. Поправив короткую косуху, она бросила быстрый взгляд на толпу и слегка скривила губы.

— Смотри-ка, даже этот припёрся, — тихо буркнула она.

Закончить мысль она не успела. От группы парней у синего спорткара отделился высокий шатен в расстёгнутом белом пиджаке и чёрных брюках. На запястье парня поблескивали массивные часы, а на лице играла уверенная улыбка.

— Сидни! Глазам своим не верю! — парень сходу раскинул руки для объятий, совершенно проигнорировав меня. — Злые языки говорили, что ты теперь ещё не скоро в тусовку вернёшься! А ты уже тут, да ещё и на своей «Фурии»!

Ольга ловко сделала полшага назад, избегая объятий, и скрестила руки на груди:

— Мечтай больше, Марк. Чтобы я из-за кучки дохляков дома заперлась? Не дождётесь.

— Ну и правильно, детка, так их, — парень хохотнул, подходя ещё ближе и заглядывая ей в глаза. — Слушай, а раз такое дело, может, ну его, этот заезд? Не первый и не последний, в конце концов. Поехали лучше ко мне на виллу? У меня как раз пара бутылок отличного вина припасена. Посидим, музыку послушаем, стресс снимешь… — он снова потянулся к Оле.

Я молча сделал шаг вперёд, перекрывая ему траекторию и встав ровно между ним и девушкой. Парень от неожиданности запнулся, едва не наткнувшись грудью на моё плечо, и его улыбка моментально сползла.

— Сидни, это что ещё за чучело? — Марк недовольно скривился, окинув меня брезгливым взглядом. — Мусор, тебя не учили в дела хозяев не лезть?

…Мои глаза невольно прищурились. Интересно, мне сильно попадёт, если я прямо сейчас сломаю ему нос и обе руки?

Глава 6

Вообще, сейчас понимаю, что с этим контрактом я, кажется, сильно встрял. Нет, я и раньше знал, что мне придётся сталкиваться с разными не слишком приятными личностями, но теперь вот думаю, что недооценил масштаб проблемы. Как бы не вышло так, что через год мне придётся отбиваться от десятка корпораций за раз.

— Марк, отвали, это мой защитник, — прежде чем я успел сделать что-то, о чём мог бы пожалеть, за моей спиной заговорила Оля. — Оскорбляя его, ты оскорбляешь и меня, так что фильтруй базар.

— Сидни, дорогая, зачем тебе защитник в такой замечательной компании? Ты что, не доверяешь безопасности Соколовых? — Марк надменно улыбнулся.

— Я не доверяю таким кобелям, как ты, — блондинка фыркнула и вышла вперёд, встав рядом со мной. — Так что ещё раз повторяю: отвали.

— Какая ты сегодня грубая, — шатен недовольно прищурился, но затем вновь с нескрываемым пренебрежением посмотрел на меня: — Ну а ты что, плебей? Чего молчишь, будто воды в рот набрал? А, знаю. Хозяйка не давала собачке команду «голос»?

И в этот момент гнев, который накапливался внутри меня и был вот-вот готов прорвать плотину, резко утих. Всё же этот тип оказался не слишком хорошим актёром. Я понял, что он целенаправленно пытался спровоцировать меня на открытый конфликт. Интересно, зачем?

— Не имею привычки разговаривать со случайными статистами, — бросил я и спокойно прошёл мимо парня, а Оля тут же последовала за мной.

— Это кто здесь статист?! Слышишь, я с тобой разговариваю, мусор!

Мда… Слишком грубо и слишком нарочито. Что вообще происходит? Почему я стал чьей-то целью?

— Ой, да отвянь уже, Марк. Из-за твоего нытья за последние полчаса у меня уши опухли.

Навстречу нам вышла эффектная рыжеволосая красотка лет двадцати. В отличие от остальных девушек, одетых, как и Оля, в лёгком хулиганском стиле, на рыжей красовалось приталенное чёрное вечернее платье. И шатен, что удивительно, действительно «завял».

— Ты что, не слышала, что мне сказал этот плебей? — но голос Марка был уже не настолько уверенным. — Как он смеет…

— А ты не слышал, что тебе сказала я? — в ответе рыжей зазвенела сталь. — Отвянь.

— Тск… — парень процедил сквозь сжатые зубы и, резко развернувшись, ушёл обратно к своей группе.

— Леона, — блондинка остановилась.

— Сидни, — рыжеволосая встала напротив неё. — Давно не виделись.

— Действительно давно, — Оля скрестила руки на груди. — И что ты забыла так высоко? Разве ты не утверждала, что города первой линии — это полная дыра?

— И от своих слов не отказываюсь, — Леона рассмеялась. — Но дела, к сожалению, никто не отменял. И как можешь заметить, я не одна такая.

Оля скользнула взглядом по толпе и слегка подзависла. От меня не укрылось, что она, ещё секунду назад совершенно расслабленная, внезапно напряглась всем телом.

— И что это за дела такие, из-за которых столько наследников наверх поднимается?

— А твоя мама тебе что, не рассказала? — улыбка рыжеволосой стала ещё шире. — Тогда пусть это будет маленьким сюрпризом. Скоро сама всё узнаешь.

Я молча стоял рядом и как губка впитывал новую информацию.

Во-первых, Оля повела себя не слишком профессионально и сразу дала понять этой Леоне, что чего-то не знает. Да и вообще между ними явно сквозило странное напряжение. И почему как этот Марк, так и она называют Олю Сидни? Наверняка же знают настоящее имя. Зачем использовать сценическое?

И что значит этот слёт юных богатеев? Судя по всему, контингент на этих гонках оказался куда элитнее, чем предполагалось изначально.

И это явно может стать проблемой.

— А ты ни капельки не изменилась за всё это время, — Оля недовольно вздохнула.

— Зачем мне меняться?

Леона лишь небрежно подняла руку, и слева от неё мгновенно возник официант с подносом.

— Шампанское?

Наследница в вечернем платье взяла бокал и протянула его Оле. Та молча приняла хрустальный фужер и сделала небольшой глоток.

— Подожди, это что?.. — глаза блондинки удивлённо расширились.

— Верно, «Амброзия». Мой личный бренд. Ты сама знаешь, что я не шибко жалую здешних производителей, так что захватила с собой, чтобы не давиться местными помоями.

— Всё такая же высокомерная, — хмыкнула блондинка.

— Да какое же здесь высокомерие? — Леона взяла второй бокал и тоже сделала глоток. — Разве я говорю неправду? По сравнению с «Амброзией» любой напиток — помои. А твой спутник не хочет выпить?

Наконец, впервые за время этой короткой беседы, рыжеволосая девушка бросила короткий и слегка любопытный взгляд на меня.

— Он... — Оля немного замялась.

— Спасибо за предложение, но я сегодня участвую в заезде, так что откажусь, — я опередил блондинку и ответил сам.

— Уверен? — Леона насмешливо приподняла бровь. — Возможно, ты больше никогда в жизни не сможешь попробовать что-то настолько великолепное.

— Уверен, — отрезал я без малейших раздумий во второй раз. — Уверен, что смогу попробовать и что-нибудь куда лучше.

Шутишь, что ли? Насколько бы ни было великолепным это пойло, с Апгрейдом я при желании смогу превзойти любую элитную выпивку.

— Невежество, — Леона ответила равнодушно, без особой злобы или яда в голосе. — Оленька, в свободное время объясни своему подчинённому, что некоторыми заявлениями бросаться не стоит.

Сказав это, рыжеволосая красотка словно потеряла к нам интерес и пошла дальше.

Вот в упор не пойму их отношений: сначала «Сидни», теперь «Оленька». Что это вообще значит?

После того как Леона отошла, Ольгу тут же окружили со всех сторон. Парни и девушки наперебой здоровались, спрашивали, как её самочувствие, и всячески выражали поддержку. На меня же практически никто не обращал внимания, и, если честно, я был этому только рад. Разве что Марк сверлил меня злобным взглядом издали, но это я как-нибудь переживу. Надеюсь, вечер закончится без происшествий.

— Не парься, они просто ничего не понимают. Кучка наивных дураков.

Я вздрогнул, услышав рядом с собой тихий незнакомый голос. Чуть резче, чем следовало, повернул голову и увидел высокого темноволосого парня. Брюнет был одет в стильный чёрный костюм и негромко рассмеялся, заметив недоумение в моём взгляде.

— И можешь говорить смело, нас никто не слышит. — добавил незнакомец секунду спустя.

Я невольно оглянулся на Ольгу и плотную толпу наследников. И правда: хотя мы стояли буквально в двух шагах, на слова брюнета никто даже бровью не повёл.

— Что тебе нужно? И как ты это сделал?

— Маленький трюк, — парень решил не вдаваться в подробности. — И ничего мне не нужно. Просто захотелось посмотреть на того, кто спас жизнь Олечке.

И вот этот интерес в его взгляде мне совсем не понравился. В отличие от спесивой Леоны, незнакомец казался искренне любопытным.

— Совершенное ядро в Верхнем городе первой линии... Сказал бы кому — на смех бы подняли, — парень покачал головой.

Он и это знает?! И как, чёрт побери, ему стало известно? У него что, шпионы в ближнем круге Дианы?

— Думаешь, откуда я узнал? — брюнет усмехнулся. — Не переживай, мысли читать я не умею. Как уже говорил: маленькая хитрость. Пойдёшь работать на меня?

— Что за странное предложение сразу после знакомства? — опешил я от такого захода в лоб.

— Странное? Вовсе нет, — парень усмехнулся. — Ты разве не понимаешь своей ценности? Идеальное ядро открывает путь к рангу S. Заполучить подчинённого с таким потенциалом захочет любой.

— Я мастер Ауры, — я решил, что скрывать специфику дара нет смысла. Наверняка этот тип либо уже всё раскопал, либо раскопает в ближайшие полчаса.

— Я знаю. И в этом нет ничего страшного, — как и ожидалось, собеседник ни капли не удивился. — Путь развития не высечен в камне. При желании структуру дара можно модифицировать. В крайнем случае — перейти на нейтральное ядро. Даже без боевого профиля S-ранг остаётся S-рангом.

— Понятно. Но нет: я не собираюсь менять место работы.

— Очень жаль, — парень пожал плечами. — Тогда спрошу тебя снова. Через год.

Кажется, у этого подозрительного типа точно есть свои люди в окружении Дианы. Он ведь даже точный срок контракта знает! А может, он специально провоцирует мою паранойю и вбивает между нами клин?

Чёрт их разберёшь, этих корпоратов. Не мой это мир. Совсем не мой.

Пока я отвлекался на неприятные размышления, парень исчез так же быстро, как и появился. Стоило мне прийти в себя, как я обнаружил, что он уже стоит в окружении других людей где-то в пятидесяти метрах от нас. Я вот в жизни не поверю, что он сейчас как угорелый носился по залу. Значит, что это было? Какая-то странная иллюзия? Телепортация?

Оля тем временем продолжала вежливо отвечать на вопросы. Отношения между наследниками были самыми разными: кто-то вёл себя с ней заискивающе, кто-то был настроен немного враждебно, хоть и пытался это скрыть, а некоторые даже пробовали давить авторитетом. Но девушка постепенно справилась с начальной заминкой — отвечала хлёстко, быстро и немного односложно.

Я же больше старался следить за мужской половиной. И тут опасаться было чего. Взгляды некоторых наследничков были откровенно жадными. Не то чтобы я мастерски разбирался в людях, но в данном случае даже экспертом быть не нужно, чтобы понять, что у них на уме.

И это только те, кто пялился не скрываясь. Были ведь и другие: я приметил парней, которые демонстративно не стали подходить к Ольге, но даже они нет-нет да и бросали в её сторону короткие, цепкие взгляды. Возможно, кто-то из них и натравил на нас этого придурка Марка — на пробу или ради дешёвой провокации.

Жаль, что я совершенно не знаю здешних раскладов и не представляю, какой реальной силой обладают их кланы. Впрочем, не думаю, что мне это хоть как-то помогло бы.

Но в целом расстановка сил на этой тусовке постепенно прояснялась.

Главными тяжеловесами здесь выступали залётные гости со второй линии, которые по неизвестной причине разом собрались в «Надежде-13». И вот хоть убей, не поверю, что их визит сулит городу что-то хорошее.

Далее шли местные: дети директоров филиалов, верхушки местных компаний и чиновников первого ранга. По сравнению с гостями из глубин масштаб у них был пожиже, но крови попортить они всё равно могли изрядно.

И была третья прослойка — свита, так называемые «плюс один»: отпрыски владельцев небольших компаний и чиновников средней руки. Вот эти прогибались с виртуозной готовностью, хотя даже на их фоне мой статус телохранителя выглядел откровенно слабеньким.

«Киты» из первой группы почти не сдвигались с мест, общаясь лишь в своём узком кругу. Местная золотая молодёжь, напротив, активно сновала от одной группы к другой во главе своих персональных стаек. Если приглядеться, можно было заметить невидимые границы зон влияния, которые конкурирующие компании старались лишний раз не пересекать.

Ольга же оказалась вне этих правил. К ней подходили отовсюду. Но я буквально кожей чувствовал, насколько нездоровым и хищным был этот всеобщий интерес.

— Минуточку внимания!

В какой-то момент музыка неожиданно затихла, и на площадке раздался громкий голос. Молодой парень с яркой жизнерадостной улыбкой поднял руки, привлекая всеобщее внимание, и вышел вперёд:

— Все готовы? Самая интересная часть вечера скоро начнётся. Просьба всем желающим подтвердить своё участие.

На браслеты золотой молодёжи стали массово приходить уведомления, и все присутствующие стали либо подтверждать их, либо отклонять. Смарт-браслет Оли тоже пиликнул, и она нажала «Подтвердить».

— Отлично, — парень внимательно оглядел толпу. — Тогда попрошу всех участников занять свои автомобили.

Вот, кстати, проблема. Пока я буду кататься, неизвестно кто может подойти к Оле, и я ничего не могу с этим поделать. Как вообще Диана могла пропустить этот момент?

— Чего встал? Пошли, — блондинка внезапно дёрнула меня за рукав.

— Куда? — я с недоумением посмотрел на Олю.

— Как куда? В машину, конечно. Что за глупые вопросы? — она направилась обратно к «Фурии».

— Стой, подожди, — я поспешил следом. — Я же участник. Тебе-то зачем?

— Затем, — Оля закатила глаза и стала объяснять мне всё как маленькому ребёнку: — Хоть за большинство здесь будут кататься их сопровождающие, в машине сидеть должны все. Иначе какой смысл, если совсем нет риска?

— Значит, ты поедешь со мной?

— Ну да, я же только что сказала, ты чем слушал?

Неожиданная новость не то чтобы меня шокировала, но всё же заставила взглянуть на это мероприятие по-новому. Чёрт, вот теперь даже не знаю, что лучше: если бы Оля осталась, а я поехал один, или то, что мы будем вдвоём на огромной скорости гонять наперегонки с безбашенными наследниками.

Мы быстро вернулись в автомобиль.

— Кстати, а что это за парень, который сейчас говорит? — пристегнувшись, я посмотрел на девушку.

— Это Соколов-младший, — Оля тоже пристегнулась.

— Понятно. А что насчёт...

Я хотел узнать, кем был тот брюнет, который разговаривал со мной, но не успел задать свой вопрос, потому что голос Соколова раздался прямо в машине:

— Внимание участников. К сегодняшнему заезду добавлено важное дополнение. Так как у нас много особых гостей, мы решили изменить трассу. Маршрут будет составлен по всей промзоне. Поэтому, если вы вдруг решили передумать, сейчас самое время.

— Вот козлы, — Оля тут же выругалась.

А я с недоумением смотрел на запутанные зигзаги новой трассы, высветившиеся на навигаторе.

— Они это специально сделали, — девушка чуть было не заскрипела зубами от злости. — Если бы сразу сказали про новый маршрут, можно было бы и не подтверждать согласие. А теперь, если откажешься и на глазах у всех вылезешь из машины, трусом назовут.

— Не слишком приятно, — я понимающе кивнул. — Разве ты не говорила, что у Соколовых безопаснее всего в городе?

— Кто же знал, что сегодня такая толпа заявится? Что они вообще в этом городе забыли?

— Так может, мы просто откажемся? Чёрт с ними, с этими гонками.

— Нельзя! — Оля тут же яростно замотала головой. — Иначе опозорюсь.

Мне же оставалось лишь тяжело вздохнуть.

— Отлично, передумавших нет, — голос Соколова-младшего оказался особенно радостным. — Это будет эпичная гонка. Сегодня у нас заруба на двадцать участников!

Двадцать? Это что же за мясорубка выйдет? Нужно будет постараться вырваться вперёд в начале гонки или, наоборот, отстать от остальных — и чёрт с ней, с победой. Это ведь ЧП, явная нештатная ситуация. И мне плевать, что подумает Ольга, безопасность клиентки для меня стоит выше, чем её хотелки.

— Прошу проехать на стартовую линию и занять ваше место! — Соколов продолжал вещать.

На лобовом стекле появилась аккуратная цифровая стрелка, указывающая направление. Располагалась она по центру сверху и не мешала обзору водителя, но при этом её было очень хорошо видно.

Да уж, в который раз убеждаюсь, что здорово быть богатым.

— Ладно, поехали. Порвём жопы этим придуркам, — Оля тяжело вздохнула, а я тронулся с места, следуя по указателю.

-----

Там же.

Когда машины участников отправились к стартовой линии, улыбка на лице Соколова-младшего сменилась хмурой и недовольной гримасой. Он повернулся к неизвестно откуда взявшемуся тридцатилетнему мужчине в чёрном плаще:

— Надеюсь, вы выполните своё обещание. Из-за вас после сегодняшнего моя репутация будет разрушена.

Парень произнёс это со злостью в голосе и с некоторой осторожностью, чувствуя, как липкий пот катится по спине.

— Ты напрасно переживаешь, — мужчина ответил спокойно. — Мероприятие было санкционировано не только моей семьёй.

Мужчина залез свободной рукой во внутренний карман плаща и вытащил оттуда сложенный листок:

— Сам посмотри.

Соколов-младший с раздражением схватил бумажку и уставился на текст. И почти сразу же его глаза полезли на лоб:

— Ты что, меня обмануть пытаешься? — злость в словах парня всё ещё оставалась, но теперь в ней было куда больше осторожности. — Не может быть, чтобы все они подписались!

— Почему не может? — мужчина пожал плечами. — Стал бы я фальшивыми списками разбрасываться? Так что не переживай, тебя прикроют.

— Но всё равно использовать такую штуку на территории города... — Соколов с опаской покосился на серебристый кейс в руках мужчины.

— Об этом уже все, кому надо, знают. Считай это тренировкой перед большой охотой.

— Если Филатова пострадает, её мать мне голову оторвёт — в буквальном смысле, — парень всё ещё не был убеждён.

— Она не умрёт. В любом случае не умрёт. А вот всё остальное, наоборот, будет очень кстати. Если её мать клюнет и решит тебе отомстить, тут-то мы её и прихватим. Так что не трясись. С тебя ни один волосок не упадёт.

— Легко тебе говорить, не ты же своей головой рискуешь, — пробормотал Соколов, но уже гораздо спокойнее. — Точно смертей не будет?

— Не будет. Эта штука калечит, но не убивает. В этом-то вся и прелесть.

— Но проблемы с ядром... — Соколов-младший хотел было ответить, но мужчина тут же его перебил:

— Будут очень кстати, — он ухмыльнулся. — Если мелкая Филатова не сможет освоить Эгос в ближайшее время, «Гелиос» больше не сможет так агрессивно расширяться. Этих выскочек давно пора поставить на место.

— Мне всё равно всё это не нравится, — парень вздохнул.

— Хочешь достичь величия — умей рисковать, — мужчина хмыкнул. — Кажется, все уже приготовились. Давай, объявляй свою гонку.

---

Прим. автора: Если вы хотите чтобы у автора быстрее восстанавливалась мана, прошу поставить лайк, если еще не поставили!