Макс Гром. Том 1

Глава 1

Никогда бы не подумал, что я, обычный парень по имени Макс, воспитанник приюта в одном провинциальном городе попаду в такую историю!

Впрочем, врать себе — последнее дело. Я с детства знал, что отличаюсь от других. Нет, я не маг и магией во мне и не пахло, проверяли не раз. И так же не был сыном ни барона, ни лорда, не имел богатых покровителей. Иначе не жил бы в приюте.

Но природа наградила меня аномальной выносливостью и регенерацией на уровне сильнейших магов империи. Без всякой магии. Просто тело такое. Почему? Понятия не имею. В приюте говорили: «аномалия», и, наверное, были правы.

На этом моя необычность и заканчивается. И вообще, я старался не особо этим хвалиться. И не проверял своих пределов…

«Я такой же, как все!» — говорил я, делая вид, что выдохся на физре вместе со всеми. Учитель в свою очередь делал вид что, поверил мне.

Может, потому что в приюте «Серая Ива» у каждого второго не было родителей, и странности вроде моей здесь считались почти нормой. По крайней мере, меня особо не дразнили. Но, хватит объяснений, вернёмся к истории.

Это был обычный день. Последний, в моей привычной и размеренной жизни круглого сироты.

Мы сидели в комнате отдыха перед телевизором. Уроки закончились, и у нас было свободное время до того, как нужно будет идти и делать домашнее задание, и готовиться к выпускным экзаменам, чтобы поступить… куда-нибудь. Иначе как неуча отправят на службу к императору, охранять разломы, или чего по хуже.

— Гильдия «Антонис» успешно закрыла разлом SS-ранга! — зачитала новость девушка-ведущая. — Это седьмой подобный разлом на счету молодой гильдии. После проверки отчётов, и подсчёта трофеев, у них есть все шансы, чтобы войти в золотую лигу. Это важный шаг на пути к званию Великой Гильдии.

Затем пошёл репортаж с места событий. Но мне это было не особо интересно. Тем более их нарцисс глава, без фантазии парень. Назвал гильдию просто по своей фамилии. Это какое должно быть ЧСВ?

— Было бы классно, если бы взяли в гильдию. — мечтательно произнёс Алекс.

— Да ты магию сначала пробуди, очкарик. — хохотнула блондинка по имени Аня. Эффектная девушка, с приятной фигурой, но не характером. А самомнения, будто старшая жена лорда.

— Да это и так понятно. — хмыкнул Миха. — Вот только где взять разлом поблизости?

— Тут недалеко есть зародыш разлома. — произнёс Данила, продолжая невозмутимо листать свою тетрадь.

Все тут же посмотрели на парня, и кто-то даже звук на телевизоре убавил.

— В овраге. Можем сходить, проверить. — произнёс он, и закрыл тетрадь, посмотрев на нас хитрым взглядом. — Но если у нас всё получиться, то с каждого по услуге, пойдёт?

— Овраг за пределами приюта. — произнёс я. — Как мы туда попадём?

— Это уже оставь на меня. — улыбнулся он. — Ну так что?

— Для начала я бы хотел услышать, что за услуги? — поинтересовался Алекс.

— От тебя я пока не знаю, что нужно, — повернулся он к нему. — Но, если моя просьба не понравится, можешь отдать деньгами.

— Кажется я знаю, что тебе будет от меня надо. — закатила глаза Аня. — Но, если пробужу магию, так и быть. Поцелую тебя, щёчку. Но если магический дар мне понравится, так и быть, в губы.

— Учти, ты сама это предложила. — усмехнулся Данила. — Макс, ты что-то говорил о собственной гильдии. Возьмёшь меня к себе.

— Вот так сразу? — ухмыльнулся я. — А если мне не пригодятся твои способности? Ладно, в случае Сашки, тоже откуплюсь деньгами. Разумеется, когда они появятся.

— А с меня что? — лениво спросил Миха.

— Подтянешь меня по физ-ре. — ответил Данила.

— Да? А почему не Макс, он у нас самый выносливый. — ухмыльнулся Миха.

— Мы с тобой обычные парни, в отличие от нашего друга-мутанта. — хохотнула Данила.

— Сам ты мутант! — возмутился я, и хотел выдать ему затрещину, но тот ловко увернулся. — Просто у меня видимо родители были сильные маги, а на мне видимо магия решил отдохнуть.

— Ладно, идёт. — ответил Миха, и поднялся с кресла. Он был парень высокий, и мускулистый. — Но потом не ной, сам напросился.

— Замётано. — хитро улыбнулся Данила. — Время ещё есть, идём посмотрим на то, как зарождается разлом F-ранга? Дня три у нас есть, я в сети читал, сколько они зарождаются.

Переглянувшись, все кивнули, и мы, стараясь не вызывать подозрения у взрослых, отправились на улицу. Во внутреннем дворе, как обычно, было шумно из-за детворы разного возраста. Большая часть наших одноклассников тоже была на улице. Ловили последние тёплые деньки сентября, и лениво посматривали на нас.

Данила привёл нас в какой-то закуток, за сараем забор оказался немного прорежен, и мы смогли пролезть без проблем. Разве что Аня едва слышно выругалась, когда её кофточка задела за ржавый торчащий гвоздь на уровне её пышной груди.

Но мы были почти на месте. Старый овраг нам был хорошо известен. Всё же каждый из нас с детства в этом приюте живёт. И как ты не ограничивай нас, а мы всю округу облазали и не по разу.

Мы спустились по оврагу, тут пахло влажной землёй и чем-то ещё, терпким, щекочущим ноздри, будто воздух был… гуще.

Но никаких зародышей разлома тут не было.

— Похоже у кого-то облом с самой красивой девушкой нашего приюта. — поправив очки, произнёс Алекс.

— В точку Шурик! — подмигнула ему Аня.

У Сашки едва линзы не запотели от такого внимания его персоне.

— Похоже наша Нюша всё-таки укололось о гвоздик. — шутливым тоном произнёс Миха. — Иначе я не знаю, почему вдруг очкарик стал Шуриком.

— Ой, да ладно тебе. — отозвалась Аня. — Я всегда помнила его имя. А на комплимент нужно отвечать добром.

— Не ну точно укололась! — хохотнул Миха.

— Я вчера здесь был, и видел небольшую серенькую трещинку в полуметре над землёй, прямо воздухе. Не могли же его так быстро устранить? Я следил за этим местом.

— Тут явно что-то есть. — произнёс я, и прошёл вперёд, и… чихнул!

— Мать моя женщина! — испуганно воскликнул Данила.

Я с удивлением посмотрел на него. Он за секунду, оказался метра на три дальше, чем был до моего чиха. Остальные смотрели на меня, с ещё большим удивлением…

Точнее за меня.

Развернулся, и увидел тот самые зародыш разлома, только он сейчас был не серый, а зелёный. Я поспешил отойти подальше. Но у меня вновь в носу засвербело, и я опять чихнул. И тут же раздался пронзительный визг Нюты.

Разлом был готов вот-вот открыться, и он уже стал D-рангом! Повернувшись к нему спиной, поспешил удалиться…

Нет, не так!

Решили дать дёру, пока он не открылся. Подхватив по пути отстающих Аню, и Алекс, закинул их на себе на плечи, и очень, ОЧЕНЬ быстро забрался по крутому оврагу наверх.

Сбросив друзей на землю, я обернулся, и лучше бы я этого не делал!..

—- А-а-а-ПЧХИ!

Пелена на разломе лопнула, разойдясь волной энергии во все стороны. Нас окатило буквально секунды через полторы. Но кажется это никто не заметил.

— Макс, ты точно не маг? — поднимаясь с земли, спросила Аня, отряхиваясь от пожухлой листвы. — Ты как вообще это сделал? У меня аж дыхание перехватило…

— Пока не маг. — ответил я, поглядывая в овраг.

Зуд на коже после волны от разлома прошёл. Да и чихать не хотелось…

— Тропическими фруктами запахало. — удивился Алекс. — Макс, что там?

Я жестом остановил его, да и всех.

Спустя секунду из разлома показались две змеиных головы, а затем вышла горилла, на плечах у которой и росли две эти змеи. Я тут же отошёл подальше от края.

— А вот теперь бежим до приюта, так будто от этого зависит ваша жизнь! — спокойным тоном произнёс я, пройди мимо них, готовый сорваться с места.

— Ра-а-ар! — раздался рык со дна оврага.

Затем пронзительный короткий визг, вроде это была Аня, и все дали такого дёру, что наш физрук пустил бы слезу от радости.

Вернувшись в стены приюта, мы постарались вести себя нормально. Но тут раздалась сирена…

— Всем воспитанникам покинуть улицу немедленно! — раздался сердитый голос директора из громкоговорителя. — Угроза Разлома предположительно D-ранга!

Друзья только отдышались, но услышав о ранге, посмотрели на меня выпучив глаза. Но ничего не сказали. Угроза более чем реальная, поэтому мы мигом заскочили в приют, и за нами закрыли дверь.

По глазам было видно, что меня очень хотят замучить вопросами, очень сильно хотят!

Поэтому я позвал всех причастных в комнату, где живём я, Миха, и Сашка. Аня, конечно, немного поколебалась перед входом в комнату вместе с четырьмя парнями, но любопытство пересилило её странные фобии.

Мы разбрелись по комнате, и девушка последняя переступила порог, и осторожно осмотрелась. Но у нас, как и у всех. Три кровати, шкафы, и столы. Всё чисто, прибрано, и заправлено. За этим строго следят. Только дверь за неё закрылась, как из коридора донёсся голос директора из громкоговорителя:

— Угроза устранена. Всем спасибо за понимание. Ученикам самое время заняться домашним заданием!

— Макс, признавайся, когда ты успел стать магом? — произнёс Алекс. — И получить такой оригинальный дар-открывашку для разломов?

— Да подожди ты со своими вопросами. — произнесла Аня, и подошла ко мне. Ближе, чем требуют правила приличия. — Максим, спасибо, что помог мне забраться по этому крутому спуску.

Смущаясь, и краснея, она притянула меня за ворот к себе, и поцеловала в щёчку.

И это… приятно. Приятно было ощутить её пухлые алые губы на своей щеке.

— Э… это же был мой поцелуй! — возмутился Данила.

— Условия сделки ещё не выполнены. — улыбнулась растаявшая девушка. — Это была благодарность Максу.

— Кстати, — Алекс, подошёл ко мне, и протянул лапу. — Спасибо! — кивнул он и мы пожали руки.

— Ладно, время ещё есть. — произнёс Данила. — Но вопросов ещё больше! И первый: что это было?

— Меня пока устраивает вариант совпадения. — пожал я плечами.

— Думаешь тебе кто-то поверит? — отозвался Миха. — Человек, у которого даже своей мед карты нет, ввиду ненадобности, и вдруг начал чихать?

— Ну тогда я не знаю — развёл я руками. — У меня в носу свербело, и я хотел чихать. Но я не маг. Это так быстро не происходит, и я бы заметил.

— Это да, — отозвался Алекс, — Это говорят незабываемо! И есть неплохая вероятность всё же получить дар.

— Но ещё остались вопросы — продолжил Данила. — Ты их видел, там кто-нибудь вышел из разлома? Мы же из-за этого сбежали?

— Ага, химера…

Затем я рассказал, что именно там увидел, ответил ещё на парочку вопросов, и за Данилой пришёл его сосед по комнате, и он ушёл. Следом, под тем же предлогом нас покинула и Аня. А мы втроём достали учебники и тетради. Мы разошлись по своим столам и начали грызть гранит науки.

Глава 2

Обычный день и закончился обычно. Сделав домашку, поужинали, ещё немного по обсуждали события дня.

Друзья считают, что так быстро закрыть разлом могла закрыть только легендарная Рыжая Ведьма — Айса Гром. В их словах есть доля логики. Она не только появляется на местах будущих катастроф, связанных с магией, но и последние лет эдак семнадцать, защищает приюты и другие заведения для детского досуга. Но правда мы узнаем только от неё самой. То есть вообще не узнаем. Не любит общественные места, и не даёт интервью. А её фото зачастую исчезают, даже не успевая попасть в сеть.

Друзья едва ли слюни не пускают на каждое её фото, но меня почему-то отталкивает её облик. Хотя она выглядит как молодая ярко-рыжая девушка, выдающейся фигурой не обладает. На вид не больше двадцати, на деле около четырёх сотен, по факту — никому не известно.

Человек ли она вообще после этого? Но меня всё равно никто не слушает.

Отбой по времени, ровно в десять вечера. Все легли спать. Но долго мне поспать было не суждено…

Я проснулся среди ночи, из-за того, что кто-то шуршит фольгой, а дальше я услышал, как отломилась шоколадка, и какой уж тут сон! Я открыл глаза, и присев на кровати, застыл.

Прямо напротив меня, на стуле сидела Айса Гром, был включён ночник, и мог разглядеть что одета она была в обычные потёртые джинсы, и простую белую майку без какого-либо принта.

И она хрумкала молочный шоколад. Мой любимый! Позади неё мерцал защитный барьер, и были едва видны очертания соседних кроватей.

— Будешь? — протянула она мне кусочек. — Мой любимый сорт в этом времени.

Я лишь только посмотрел на кусочек, но не шелохнулся.

— Ты Айса Гром?

— Ага. — кивнула она.

И это выглядело так, будто мы с ней дружим, едва ли не с пелёнок.

— Это из-за разлома? Честное слово, это не я. Он сам открылся! А то что я в это время чихал, то это просто совпадение! Да, это просто совпадение!

— Твой отец тоже так всегда говорит. — произнесла она, и отложила половину шоколадки на прикроватную тумбу. — Значит у тебя в носу свербело? Ещё и кожа на руках зудела?

— Да… стоп! Ты знала моего отца? — ухватился я за слова. — Откуда… то есть кто он, и жив ли он ещё?

— Знала, и знаю… ты же уже взрослый, знаешь как дети делаются? — приподняла она бровку. — Вот так мы и познакомились, когда тебя делали.

— Меня? — шокировано отозвался я, и подобрался ближе к стенке.

— Забыла… — отвела она взгляд. — Надо с этого и начинать. — и снова посмотрела на меня. — Максим, я твоя мама.

— Этого ещё не хватало! Никто не говорил, что у Рыжей Ведьмы такие странные шутки.

— А это и не шутки, Макс. — строго посмотрела она на меня. — Но твой отец просил не говорить тебе кто он.

— Хе-хе… — нервно усмехнулся я. — Ладно, только не говори, что мой отец Император.

— Ладно, не буду. — пожала она плечами.

Что-то щёлкнуло у меня в голове, и мне перестало быть смешно.

— Не буду спрашивать, почему ты меня сдала в приют…

— Умный мальчик. — улыбнулась она.

— Но почему именно сейчас? — продолжил я. — Это как-то связано? Что-то твоими силами Предвестницы?

— Отчасти да. — ответила она. — Но основной повод — это твоё пробуждение как мага. Ты, как и твой отец — поздний ребёнок. И я сейчас не про мой возраст! Я пришла к тебе, чтобы облегчить перестройку твоего организма, ну и поговорить конечно же. Времени это может занять много…

— Погоди-погоди, прежде чем начнётся лекция, и что-то ещё подобное, докажи, что ты моя мать! — попросил я, откинув одеяло. — Как-нибудь…, а то о тебе много чего пишут.

— Во-первых, у тебя нет ко мне влечения. — произнесла она. — Ты и так видел это на своих друзьях. Это не только мой облик, сохранившийся в веках, но и часть моей ауры. У тебя как у моего сына к нему врождённый иммунитет. Во-вторых, твоя аномалия, это часть сил Драконов. Выносливость и восстановление от них. В-третьих, у нас вкусы совпадают. Но это так, мелочи!

— Как-то не особо убедительно…

— Как есть, но признаю, мать у тебя та ещё кукушка. Но имя тебе я дала. И я о тебе всё знаю.

— Ты за мной следила?

— Я за тобой присматривала. — ответила она. — Но ты же понимаешь, я не могла тебя оставить у себя. Ты должен был расти с детьми, и я не могла тебе этого дать.

— Другие доказательства есть? — с недоверием произнёс я.

— Нет, тест ДНК точно делать не будем. — рассмеялась она. — Рано ещё миру знать о нашем родстве.

— Магией?

— Уж ей-то ты поверишь. — кивнула она. — Но уговаривать я тебя не буду. У тебя есть право думать так как ты думаешь…

Щелчок. Комната исчезла.

Я висел в пустоте, а вокруг меня — семь огромных драконов. Они были прекрасны и ужасны. Огонь, Вода, Земля, Воздух, Свет, Тьма… и Время. Они держали мир, как паутину.

— Новый потомок Айсы. — произнёс серый дракон на зубцах чешуи которого вихрились потоки воздуха, и бегали электрические всполохи. — Моя очередь, братья! Этот отрок будет наделён силой ветра и молнии!

Меня поразила молния, и вокруг меня возник небольшой смерч.

— Это сын одного из сильнейших магов своего времени. — рядом появилась Айса. — Его потенциал вместить всю вашу силу.

— Ты даже готова отдать ему мою неделимую силу? — произнёс дракон песчаного окраса, и ещё с не сыпались песчинки от каждого движения.

— Если он докажет, что готов к ней, значит пришло его Время. — ответила Айса. — Быть вечной, знаете ли, утомляет…

— Вечность удел драконов, а не людей. — кивнул дракон, с которого постоянно осыпается песок. — Ты знала, на что шла, Айса Гром.

— Знать и понимать, это разные вещи. — кокетливо отозвалась она. — Я была наивна и глупа.

— На этом всё, мы устали… — произнёс дракон, что светился золотым светом. — Как только твой, Айса, сын будет готов, мы наделим его второй силой. Кто из нас это будет, мы решим позже.

Драконы исчезли поочерёдно, и последним был дракон воздуха, и он подмигнул мне. Моргнув, я вернулся в комнату, плюхнувшись на кровать. В воздухе отчётливо запахло озоном. Я поднял свою ладонь, а между пальцами слабо потрескивали разряды тока.

— Утром всё будет в норме. — отмахнулась она. — Теперь слушай! Однажды я увидела, что разломы начали открываться повсеместно, и не слабенькие, как ты увидел, а те, которые имеют минимум региональный уровень угрозы, но они были мелкими, по сравнению с теми, что появится потом. Они будут иметь мировой уровень. Для таких даже ранга нет. Они способны уничтожить наш мир. Я одна не справилась. Но с твоими силами, которых нет не у меня, не у твоего отца, у мира есть шанс.

— И скоро? — застыл я, от услышанного.

— Время — зыбкая материя. — ответила она. — Чем чаще учёные и маги будут пытаться взять под контроль большие разломы, тем быстрее это случиться.

— Власти! Ты им рассказала?

— Поверили они, или нет, будет видно по их поступкам. — ответила она. — Но я донесла всем лидера, как смогла.

— От меня потребуется помощь?

— Не сразу, но тебе нужно готовиться, Макс. — произнесла она. — Детство кончилось, пора брать судьбу в свои руки.

У неё в руках появился кулон в виде трилистника на тонкой цепочке, и она протянула его мне.

— Артефакт? — уточнил я, принимая дар.

— Это Кодекс, точнее внутри этого предмета заклинание собственной разработки. — сообщила она.

— И что мне с ним делать?

— Это магический помощник. — начала она объяснять. — Ты же знаешь, я там, где опасность.

— Ну, вообще-то люди считают, наоборот.

— Не важно. — помотала она головой. — Я предвижу, где будет опасность, и помощник всё это сохраняет, систематизирует, составляет приоритеты. В общем, у него много разных функций.

— У меня так же будет? — аж брови подпрыгнули от удивления.

— Возможно, но сначала он будет хранитель информации, и будет расти вместе с тобой. — сообщила она. — Утром будет проверка магии, оденешь его после процедуры, и активируешь. Кулон рассыпется, а заклинание помощника будет у тебя внутри.

— Понятно. — я убрал кулон под подушку.

— Вся нужна тебе информация уже в нём заложена, но решать только тебе. — сообщила она. — Не позволяй ему принимать решение. А теперь, спи!

Сказать ничего не успел, как веки сами закрылись, и как я оказался на подушке, уже не помню.

Утром.

Утро нашей новой жизни началось шумно, и с интересной новости. Но… всё по порядку.

— Кто из вас полночи стонал? Спать не давал? — возмущался Алекс.

— Может ты и стонал? — усмехнулся Миха.

От этой перепалки я и проснулся. Даже не слышал наш общий будильник — звонок из коридора, который слышно по всему общежитию, как нашему, так и девочек.

— А может вы оба стонали? — оторвался я от подушки, и принял сидящее положение, смачно зевнул и потянулся.

— О, а вот и наш чихун проснулся. — весело отозвался Алекс.

— Я бы попросил… — сонно отозвался я.

— А то что? Током ударишь? — продолжал он, пока Миха одевался.

И тут до меня дошло, что за гул стоял фоновым шумом. Подняв руку, раскрыл ладонь и растопырил пальцы, и между ними бегали голубые искры.

Это был не сон, как бы я этого не хотел. Но шоколадка на тумбе, а кулон под подушкой.

— Хвалитесь что ли… — произнёс я, встал и подошёл к зеркалу.

Волосы стояли дыбом…

Ещё бы… после всего того, что я узнал и увидел. Попробовал пригладить, но всё бестолку. И повернулся к друзьям, оба уже показывали свои возможности.

Миха — камень. Его ноги и руки местами были покрыты слоем чёрного камня. И видно, что Мощь у него неплохая. Контроль над магией хороший, если проще говоря. Щитки на коленях, и перчатки с шипами.

Глянул на Алекса. Мозг всегда был его оружием против гранита науки, и он получил…

— Телекинез? — уточнил я.

Над правой ладонью в воздухе парили его очки, а над левой — стопка учебников.

— Гравитация! — торжествующе произнёс он. — Это мой максимальный вес, пока что.

После этих слов, он подхватил и учебники, и очки.

— Не плохо, не плохо… — раздался голос Данилы, и он вышел из тени. — Молния, телекинез, и камень. А у Ани нашей, — облизнулся он. — Магия жизни, представляете?

— А ты значит сразу за девушками побежал подглядывать из тени? — усмехнулся я.

— Данил, а ты у нас оказывается скрытый вуайерист? — произнёс Алекс.

— Не знаю, что это за слово, но звучит оно как-то не очень… — отозвался он.

— Это тот, кто любит подглядывать. — подсказал я.

— Я случайно…- тут же произнёс Данила, — И вообще, я пока слабо контролирую свои силу. Вот только подумал, и опомниться не успел, как оказался в комнате девушек. Но давайте оставим это в секрете? Мы же друзья? Меня там никто не видел, и я там ничего такого не видел. Они уже все в форме были.

— Мы подумаем. — ответил я.

И Миха с Алексом с серьёзным видом покивали.

— Воспитанники! — раздался из громкоговорителя голос директора. — У меня для вас две новости. Первая — уроки на сегодня отменяются… точнее, переносятся, на ближайший выходной. Вторая — после завтрака всем построиться на улице. К нам приедет инспекция по магии, с лаборантом по пробуждениям. Сканирование будет проводиться в здравпункте по одному.

— Оп-па… — отозвался Данила. — Я к себе, если что, мы ещё не виделись!

И он шагнул в ближайшую тень и исчез.

— Это какая же у него должна быть Мощь магии? — удивлённо произнёс Алекс.

— Вот скоро и узнаем. — произнёс я, и направился умываться.

Затем оделся, и расчесался, волосы удалось уложить, убрав с них заряд. Достаточно было об этом подумать. Шоколадку убрал в тумбу, я пока не понимаю как к ней относиться. Кулон с Кодексом также пока остаётся на месте. Ещё неизвестно как будет проходить проверка на магию.

В столовой, за завтраком мы обычно собираемся все вместе. Тут вся столовая гудит, обсуждая прошлую ночь и сообщение директора. Кто-то явно ощутил в себе магию, как наша компания, кому-то лишь так показалось.

Обычно по утрам все клевали носом в тарелки, а сегодня — обсуждали, спорили, показывали друг другу едва заметные проявления силы.

— Я тебе говорю, у меня искра из пальца вылетела! — доказывал кому-то рыжий пацан из младшего отряда.

— Ага, и трусы задымились, — ржали в ответ.

Мы заняли свой обычный столик в углу. Аня уже сидела там и вертела в пальцах крошечный зелёный росток, который то распускался, то сворачивался обратно.

— Привет, мальчики, — она улыбнулась, но как-то рассеянно. — У вас тоже?

— Тоже, — кивнул Миха и положил руку на стол. Пальцы медленно покрылись чёрным камнем, а потом также медленно вернулись в норму.

Аня округлила глаза.

— Камень? Круто. А я вот… — она кивнула на росток. — Жизнь. Исцеление, кажется. И ещё что-то с растениями. Пока не разобралась.

— Это очень полезно, — серьёзно сказал Алекс. — Целители в гильдиях на вес золота.

— А ты? — она посмотрела на него.

Алекс молча поднял её ложку над столом. Та зависла в воздухе, медленно вращаясь.

— Гравитация, — выдохнула Аня. — Вы все… невероятные.

— А Данила у нас вообще в тени прячется, — хмыкнул Миха. — В прямом смысле.

— Я не прячусь, — раздался голос из-за спины Ани. Она вздрогнула. Данила стоял, прислонившись к стене, которой секунду назад там не было. — Я выбираю удачную позицию.

— Прекрати так делать! — Аня шлёпнула его по плечу. — Инфаркт заработаю!

— Не заработаешь, — ухмыльнулся он. — Ты теперь у нас сама здоровая. Ну, после Макса. — он присел с подносом на свободное место. — Ну так что, половина выполнена. Остался один вопрос — тебе понравился твой дар?

— Пока не знаю… — хитро улыбнулась она. — Вот после проверки и узнаем.

Время, отведённое для завтрака не бесконечное. Поэтому решили сначала поесть, а потом уже продолжить болтать сколько влезет.

По пути на улицу, наш подкованный в большинстве вопрос друг — Алекс, убрав очки в карман, рассказал о проверке. В кабинете на пальцы подключать датчики, возьмут капельку крови, и через несколько минут техно-магическая машина выдаст всю подноготную. Стихию, одарённость, ранг и Мощь магии в удобном и привычном буквенно-цифровом выражении.

Во дворе, на спортплощадке тремя рядами уже выстроились все воспитанники «Серой Ивы». Младшие впереди, самые старшие позади. И где-то треть, из почти трёх сотен были воодушевлены так, будто из сейчас награждать будут, за высокие оценки, и прочие достижения…

Мы заняли свои места в последнем ряду, и буквально через пару минут появился наш физрук — Натан Павлович в неизменном спортивном костюме со свистком на шее, и рядом с ним шла медсестра — Изольда Львовна. Женщина пенсионного возраста, строгих взглядов, и всегда в белом костюме медика. Из-за её серо-седых волос, ходит слух среди старших классов, что название приюта было названо в честь неё. , Мол, она вылитая «Серая Ива».

— Те, кто уверен, и ощущает в себе магический дар — в право. — произнёс Натан Павлович, и дал короткий свисток. — Вы пойдёте на проверку в первую очередь. Изольда Львовна, принимайте шефство.

Так и вышло, приблизительно. Где-то четверть все собравшихся перешла в правую сторону.

— Дети, — произнесла она скрипучим голосом. — Разбились в шеренги по трое, и первая тройка за мной. Следующая тройка последует только после того, как предыдущие вернулись.

Разумеется, все разделились по трое соседей. Все тройки уже давно созданы, и нечего что-то новое изобретать. Так уже получилось, что мы были первыми.

В кабинете медсестры ничего особенного не случилось, всё как описывал Алекс, и заняло это у каждого не больше минуты на каждого. И попросили подождать в коридоре. Куда вскоре пришёл директор собственной персоной. И выглядел он как заурядный чиновник средней руки. Невысокий, с животом и залысиной, возрастом под пятьдесят.

— Доброе утро, Николай Алексеевич! — хором поприветствовали его.

— Садитесь. — по привычке махнул он, хоть мы и не поднимались с лавки в коридоре.

Тут из кабинета вышел лаборант, молодой парень в белом халате, лет двадцать не больше… и халату, и парню.

Он передал директору три полоски бумаги с нашими результатами, и вновь скрылся в кабинете.

— Господа маги, — улыбаясь, произнёс директор, рассматривая наши результаты. — Князь Яковлев, что держит приют для детей «Цветущая Сакура», желает видеть в своём элитном заведении только перспективным магов, из числа сирот. Но у вас с сегодняшнего дня появилось чуть больше прав, чем у обычных ребят, сынов и дочерей Империи. Так что это лишь предложение. Время на принятие решения у вас до полдника. Чтобы, поварам если что, лишнего не готовить.

Он вручил каждому из нас, наши результаты, и жестом попросил покинуть коридор.

— Элитное заведение. — произнёс Алекс, когда мы вышли на улицу. — Сразу учат обращаться магией, и прочее-прочее. Один минус, на другом конце страны, на востоке, недалеко от границы.

Слушая его, на ходу развернул свои результаты, и не только я. Всем было интересно! И этот сканер нам предрёк высокий потенциал, но я и тут выделился. Все равны, но я оказался ровнее.

Глава 3

Мы вернулись на спортплощадку, нас там ждали. И я замечал, что большинство взглядов сфокусировано на листочках, что мы держали в руках.

— Подойдите. — приказным тоном произнесла Изольда Львовна. И рядом с ней стоял незнакомый мужчина чёрном классическом костюме. — Результаты! — она приняла квитки, и указала на мужчину. — Знакомьтесь, Арсений Николаевич Началов, наблюдатель от Инспекции магии, по делам пробуждения.

Она передала ему наши квитки и отошла в сторону.

— Не плохие показатели. — хмыкнул он. — Я бы даже сказал аномальные, с учётом места ваше проживания. Есть что сказать?

— Здравствуйте Арсений Николаевич, — поздоровался я, и вышел на шаг вперёд. — Возможно из-за того, что мы были на улице, как подняли тревогу.

— Хорошо. — кивнул он, и повернулся к очереди на проверку. — Слушайте внимательно. — Каждый из вас получит вот такой листок с показаниями. Если в строке «Мощь» показатель хоть на одну десятую будет ниже пяти, подходите ко мне и получаете браслет, что сдержит случайные всплески вашей магии. Это защита как для вас, так и для окружающих.

Затем он вернул квитки Мишке и Алексу, а мне… нет.

— Максим, у тебя показан высокий потенциал, но Мощь слабовато для такого. Тебе нужно будет сходить и перепроверить. Я тебя сопровожу. Возможно сканер нужно гораздо тоньше настроить.

И мы отправились обратно в кабинет для проверки. Это меня немного насторожило. Ведь у меня:

Стихия — Воздух;

Дар — Молния;

Ранг — F+;

Мощь — 7.5;

Потенциал развития — SS;

От своих соседей по комнате я не особо-то отличаюсь. Контроль магии чуть повыше, текущий ранг такой же только с плюсом. Потенциал на ранг выше. Но как оказалось, для этого изначально контроль магии нужен выше?

Бросив взгляд через плечо, увидел, что к парням подошли остальные друзья. Алекс сейчас что-то рассказывал Ане, и Даниле. Девушка с шоком во взгляде посмотрела на меня. Мы встретились взглядом, и я подмигнул ей, чтобы разрядить ситуацию., взгляд её смягчился. Даже улыбнулась мне. По взгляду Данилы можно подумать, что он уже полжизни распланировал, и вывел ещё не созданную нами гильдию охотников сразу в бриллиантовую лигу, и теперь почивает на лаврах.

И вот мы вернулись в кабинет медпункта. Тут был разложен из чемодана переносной компьютер, с проводами датчиками.

— Валера, нужно этого новичка переснять. — сходу заявил инспектор.

— А что с ним не так, Арсений Николаевич? — удивился лаборант. — Я бы заметил ошибку!

— Новая директива вышла на прошлой неделе, о точных измерениях при высоком потенциале. — сообщил он.

— Мне видимо так никто не сказал. — отозвался он. — Я только два дня как с отпуска вышел.

— Ладно, выкручивай на полную. — сообщил инспектор. — Полное сканирование.

— От мобильного сканера всё равно будет погрешность в измерении ёмкости манапроводимости тела. — сообщила Валера, работая с клавиатурой.

Я же, не дожидаясь пока попросят, сам присел в кресло. Вскоре подошёл лаборант, и повязал на пальцы пять датчиков. Затем взял пробу крови, также из пальца, и вернулся на рабочее место.

— Так, Максим, ну ты помнишь, да? — обратился он ко мне. — Расслабься, так как сканирование будет полным, у тебя может закружиться голова, появиться боли в висках и в груди. Это пройдёт сразу же, как только измерение будет закончено.

— А если боль будет не выносима? — уточнил я.

— Эта машинка на такое не способна. — усмехнулся Валера.

— К-хм! — сердито отозвался Арсений Николаевич.

— Начинаем! — сообщил Валера, щёлкнув по клавише.

Я расслабился, как и просили. В пальцах под датчиками вновь появилось покалывание. Вот только оно нарастало, и мешало моему расслабленному лежанию на кресле. Вскоре появился вполне ощутимый гул, и некое шевеление на голове.

— Валера…

— Это нормально, Арсений Николаевич. — усмехнулся он, и глянул на меня. — У некоторых с даром молнии такое случается, и это показатель, что он полностью расслабились.

— Безопасно? — в голосе инспектора появилось напряжение.

— Это статика, и оборудование от него защищено. — ответил Валера. — Да в него даже молнией А-ранг бил, на краш-тесте. — хохотнул лаборант.

В висках начало стучать, а в солнечном сплетении появился зуд, да такой, что я чуть не сорвался почесаться там. Но я расслаблен, и постарался отстраниться от всех ощущений, и прикрыл глаза.

— Э-э-э…. Нет! Максим, глаза закрывать нельзя. — тут отозвался лаборант. — Ты мне тут в сознании нужен. Ещё минуты полторы потерпи.

— Данные уже есть? — спросил инспектор, что так и стоял у порога.

— Арсений Николаевич, ну… — глянул он на него, и развёл руками.

— Точно, забыл… — ответил он.

Спустя минуту, появился слабый запах палёных проводов и пластика. У лаборанта Валеры брови подскочили, но лишь на мгновение, инспектор, кажется, не заметил.

Когда всё закончилось, а я понял, когда все неприятные ощущения исчезли, Валера первым дело отправился открыть окно, и только после этого снял с меня датчики. Тем временем принтер выдал листок, раза в три длиннее обычного. Его тут же подхватил инспектор.

— Не спалил, надеюсь? — спросил он, принюхиваясь. — Тебе ещё человек пятьдесят проверять.

— Да вроде. — он пожал плечами, — Но полчасика пусть покурят, пока остынет.

— Валера, там дети, какое покурят? — возмутился Арсений Николаевич.

— А… ну да точно, в общем, полчасика пусть погуляют.

Я же воспользовался заминкой, и заглянул монитор.

Объект:

Имя: Максим

Фамилия: -

Стихия: Воздух

Дар: Молния

Мощь: 8.1

Потенциал Мощи: 10.0

Могущество: 301 ед.

(ядро, кол-во маны, норма ранга — 300 ед.)

Манапроводимость: 150 ед./сек.

(Показатель максимального наполнения маны в одной технике/заклинании)

Ранг: F++

Потенциальный максимальный ранг: SSSR

Выносливость: х5 (среднее значение х1.5)

Уровень регенерации: А

Для более точных и объёмных показателей, требуется исследование на стационарном сканере.

— Ну что, всё прочитал? — оторвавшись от монитора, я встретился взглядом с инспектором. — Валера, сходи тоже проветрись.

— Понял Арсений Николаевич. — кивнул он. — Контрл-зед?

— Да, из корзины тоже. С меня причитается. — кивнул инспектор.

Пара манипуляций, и моя карточка исчезла с монитора.

Арсений Николаевич смотрел на меня без улыбки. В его глазах было что-то новое. Не страх, нет. Скорее тяжёлое понимание.

— Прочитал, — ответил я. — SSSR+. Это много?

Он помолчал. Потом взял со стола распечатку, сложил вдвое и протянул мне.

— Максим, — сказал он тихо, почти шёпотом, — за всю историю Империи официально максимальный ранг — SSS. Его носитель — Предвестница Айса Гром. Всё, что выше, — теоретические выкладки. Считается, что смертное тело не выдержит такую силу. Но в реальности, это её, и только её ранг.

— Но я же… — начал я.

— Твоя выносливость х5, — перебил он. — И регенерация А+. Твоё тело уже готово к тому, что других убило бы. Поэтому сканер и выдал SSSR+. Он не ошибся. Он просто увидел то, чего никто не должен был видеть.

Он показал распечатку, которую держал в руках, и разорвал её пополам. Потом ещё раз. И ещё. Мелкие клочки бумаги полетели в урну.

— Официально, — сказал он, — твой потенциал всё тот же. И ты никогда, слышишь, никогда не должен проходить полное сканирование на стационарном оборудовании. Пока не станешь достаточно силён, чтобы защитить себя.

— От кого?

— От всех. — Он посмотрел мне в глаза. — Империя, Гильдии, культы, другие страны… Ты — оружие, Максим. Оружие, которое захочет заполучить каждый. А те, кто не сможет заполучить, — захотят уничтожить.

Я сглотнул.

— Почему вы мне это говорите? Почему помогаете?

Он усмехнулся. Устало, по-стариковски.

— Потому что я — Наблюдатель. Моя работа не ловить, а находить таких, как ты. И я видел, что бывает с теми, кого система ломает. А ты… ты ещё не сломан. И я хочу, чтобы так и осталось.

Он достал из кармана визитку — простую, белую, с одним номером.

— Если будет совсем плохо — звони. Не обещаю, что смогу помочь. Но хотя бы попробую.

Я взял визитку. На ней было только:

«А. Н. Началов. Инспектор по делам магии»

— Иди, — сказал он. — Друзья ждут. И помни: F+. Не больше. Никому. Наберёшься опыта, сможешь увидеть то, что скрыто. — кивнул он на визитку.

Я в ответ кивнул и вышел. Странная реакция у человека. Он сравнил меня с Рыжей Ведьмой? По логике получается, что так. Может он понял, что я её сын?

От этих вопросов в горле пересохло, почему никто не говорит прямо?

Сложно в это поверить, но такие совпадения неспроста. Так ещё и драконы в том странном пространстве говорили обо мне, как об очередном сыне. Это их не удивляло, для них это было привычным. Не мудрено, за четыре сотни лет… да пол страны может быть родственниками, дальними или близкими. Не было, и вдруг сразу много братьев и сестёр…

Хотя как какая разница? Я всё равно не могу прийти к ним и сказать, что я их младший брат. Возможно, самый младший. А может у меня за эти семнадцать лет уже появились столько же младших, которые так же не знают о своих родителях? Может инспектор тоже её сын? Хотя у него отчество есть и фамилия…

А у меня только имя. Фамилию дают обычно усыновители, или государство, после выпуска из приюта в восемнадцать лет.

Арсений Николаевич нагнал меня на выходе из коридора, в общий зал.

— Не вешай нос Макс! — улыбнулся он, и похлопал меня по плечу. — А то подумают, что, что-то плохое случилось.

— Да я и не вешаю. — ответил я. — Просто пытаюсь переварить всю эту информацию.

— Не надо переваривать. — улыбнулся он. — Просто прими это как факт.

— Вы про что?

— Ты знаешь. — подмигнул он.

— Мне кажется вы знаете больше положенного вам по чину. — ответил я.

— Хах! Всё может быть. — мы вышли на улицу, и он вновь стал серьёзным. — Ладно, иди к своим. Твоя судьба в твоих руках.

А в моих ли? Время покажет, но ма… Айса Гром уже сказала, кем я должен стать. Осталось проверить, на сколько её планы совпадают с моими.

Мы вместе подошли к остальным, и инспектор рассказал о техническом перерыве на полчаса. Я же подошёл к своим. Они меня едва ли не глазами прожигали.

— Макс, — тут спросила у меня Аня, как только мы отошли в сторонку. — У тебя что, действительно потенциал «SSS», или наш мегамозг решил так пошутить?

Я глянул на Алекса, а тот лишь плечами пожал, и виновато улыбнулся.

— Нет, всего лишь «SS». — ответил я. — Перепроверили мою Мощь, точный показатель — восемь и одна десятая. Остальное всё по-старому. — я отдал бумажку, чтобы она сама всё посмотрела.

— Что за технический перерыв, Макс? — поинтересовался Данила. — Что ты там такого натворили?

— Их сканер не выдерживает полного сканирования, и чуть не сгорел. — усмехнувшись, сообщил я. — А так, там дел на две минут.

Мне вернули мой листок.

— Надеюсь ты его не доломал, и так лишние полчаса ждать награды. — продолжил Данила.

— Дан, ты должен быть выше этого! — произнёс Алекс, крутя очки на ладони. — Не нужно показывать им свою зависимость.

— Ты откуда такой умный? — делано возмутилась Аня. — Магия мозгов добавила, или очки больше не давят?

— И то и другое. — улыбаясь поклонился Алекс.

— Что-то по тебе не заметно, чтобы на тебя пачками вешались. — хмыкнул Данила.

— Меня не особо интересуют девушки. — ответил Алекс, — Я человек науки. Хотя признаюсь, красота окружающих девушек всё чаще мне привлекает и отвлекает.

— Каких ещё девушек? — с вызовом посмотрела на него Аня.

— Ну… ты, например. Ты очень привлекательная девушка. — смущаясь начал отвечать Алекс.

— То-то же! А то девушек он каких-то выдумал! — задрав носик, произнесла Аня.

Улыбнувшись, я посмотрел на друзей. Но вспомнил про кулон, я должен был активировать сразу после проверки. Почему-то сейчас, мне кажется, одним из важных пунктов.

— Развлекайтесь, а я пойду отдохну что ли… — произнёс я, и на меня посмотрели на как на монстра из разлома. — Полное сканирование выжало из меня все соки!

— У него просто там шоколадка недоеденная, в комнате. — усмехнулся Миха.

— Точно, шоколадка! — опомнился я, так точно нужно в комнату вернуться!

Отшутившись, я отправился к себе в комнату. Надеюсь, у кулона не будет никаких спецэффектов, ну или хотя бы не долгие будут…

В коридорах и на этажах было непривычно пустынно, и я, никого не встретив, оказался в своей комнате.

Сел на кровать, рука сама потянулась половинкой шоколадки. Гостинец от внезапно появившейся матери. Фольга захрустела в руке, и отложил лакомство на потом. Достал из-под подушки кулон, и надел.

Металл холодил кожу, и я задумался — а как его активировать? Не помню, спрашивал ли я вообще об этом? Мысли сами вернулись к сладости, ведь шоколад, как говорят помогает умственной деятельности. Нам даже на экзаменах разрешили их с собой взять на перекус.

Развернул её, и кусочек за кусочком, сам не заметил, как съел всю половинку. А под плиткой обнаружилась маленькая записка.

«Чтобы активировать кулон, приложи его к телу, и там, где он приложился к коже, выпусти ману. Я верю в тебя сынок, у тебя всё получиться!»

Я перевернул листок, может там ещё что? И угадал…

«Этот листок сгорит через пять секунд, береги пальцы»

Едва успел дочитать, и отбросил от себя листок. Он вспыхнул, и сгорел, не оставив после себя даже пепла.

Помотав головой, я лёг на кровать. Кулон лёг на кожу, и я попробовал подать именно туда маны. Зря что ли мне система выдала Мощь, которая большинству только снилась?

Магическая энергия откликнулась на удивление легко. Небольшой, секундный зуд на груди, и ощущение кулона исчезло…

«Магический помощник „Кодекс Предвестника“ активирован.»

Услыхал я внутренним ухом электронный голос.

«По умолчанию установлен вид связи по аудио-каналу, так же доступен визуальный способ вывода информации и смешанный. Перед первым сканированием требуется выбрать основной вид подачи информации. Ввод осуществляется мысленным обращением.»

Кодекс, давай смешанный тип, такой же у Ай… мамы?

«Принято. Подтверждаю! Айса Гром использует смешанный тип вывода информации.»

Я лежал на кровати, закинув руки за голову, и пялился в потолок. Он тут, как и везде, высокий, ровный и белый. Побелён, проще говоря…

И на фоне этой девственной белизны начал появляться текст, будто проектор на потолок направил.

«Кодекс Предвестника:

Сканирование….

Имя:

Макс Гром.»

…

Кодекс мне фамилию присвоил! Только в действительности мне никто не позволит взять эту фамилию. Да и слишком это будет заметно…

Далее вновь были перечислены мои характеристики, которые увидел на мониторе, перед удалением.

«Тип силы определён!

Сила дракона Рахмоса. (воздух)

Потенциал: Владение всеми семи стихиями.

Личные особенности:

«Охотник»

Поиск, выслеживание, и вскрытие разлома любого ранга, в том числе скрытые, и разломы-ловушки.

«Идеальное поглощение»

Энергия открытия и закрытия разлома поглощается полностью. Энергия после убийства монстров из разломов поглощается полностью, и без остатка.

Ограничение способностей: чем ближе к источнику энергии разломов, тем больше вероятность поглотить всю энергию!»

Кодекс, на вопросы умеешь отвечать?

«В пределах заложенной информации.»

Какие силы от матери, а какие от отца?

«Способность „Охотник“ у тебя от отца, а „Идеальное поглощение“ от матери.»

Значит вот как она достигла такого ранга!

Я коварно улыбнулся, глядя на текст перед глазами.

«Твоё заключение частично верно, но одним этим фактором, её ранг не объясняется. Ты готов перейти к заданию, заложенному в меня твоей матерью?»

Какое ещё задание? Мне?

«Айса Гром поручила мне ввести тебя в курс дела, рассказать, что она могла забыть рассказать, либо просто не успела. Но если ты думаешь, что она тебе уже всё рассказала, то мы можем перейти сразу к обучению. Я покажу тебе несколько заклинаний, подходящих именно тебе! Твоё решение Макс?»

Я толком и не помню нашу встречу, так что давай, пока голова ещё хоть немного свежая.

«Ответ принят! Для удобства восприятия информация будет подана в текстово-визуальном виде…»

Устроившись на кровати поудобнее, я приготовился читать послание от матери…

Глава 4

Зачитался, да так что не заметил, как вернулись в комнату друзья. И то, что я узнал было очень похоже на мировой заговор. И точно бы не поверил, прочитав эту статью на каком-нибудь левом сайте.

Но это был вердикт Айсы Гром — Рыжей Ведьмы, и живой легенды. И что-то похожее я припоминаю из ночного рассказа. Только тут более полная версия. Верить этому или нет, дело каждого. Но факт остаётся фактом. Разломы медленно убивают мир. У неё было очень много времени и способностей, заметить и вывести эту статистику. И это несмотря на дар предвидения, что даровал ей Вечнос — Дракон Времени.

— Что там такое случилось-то? — спросил Алекс, шелестя страницами. — Сначала вдруг «устал», теперь вот в потолок уставился? Чего тебе такого наговорили?

— А? — повернулся я к нему, и он листал сразу несколько учебников, пользуясь своей силой. — Ничего особенного. Я задумался над тем стоит ли соглашаться на переселение. Всё же в следующем году у нас выпуск, и здесь мне всё знакомо. А что будет там, неизвестно.

— Тогда да, — усмехнулся он. — Есть от чего потупить в потолок. Ещё вчера мы были подростками, а теперь от нас требуют взрослых решений, способных повлиять на всю жизнь.

— Вот-вот… как там Аня? — спросил я. — Какой потенциал, всем ли довольна? — усмехнулся я.

— Хех! — отозвался Алекс. — У всей нашей банды, не считай тебя, такого особенного, потенциал S-ранга. Остальные А, и В и ранги. Видел бы ты как на нас смотрел этот инспектор, как его там? Арсений Николаевич, во.

— Ну и?

— А ничего! — рассмеялся Алекс. — Во всяком случае, при всех она этого делать не стала.

— Меня обсуждаете? — выйдя из тени, произнёс Данила. — Если, да, то сразу вам скажу, сделка не состоялась. Хоть расписку бери! Правильно в интернете пишут — нет веры девушкам, тем более, таким как Аня.

— А у тебя я смотрю после пробуждения магии двери перестали существовать как преграды. — отозвался я.

— Время экономлю, — виновато улыбнулся он. — Да и в коридоре теней мало. Я ж не просто так пришёл. Новости интересные принёс.

— А ты начинаешь быть полезным. — усмехнулся я, и сел на кровати. — Кого-то уже подслушал?

— У директора в кабинете немало теней. — произнёс Данила, и вальяжной походкой прошёлся к столу, и сел на стул рядом. — В общем после обеда он придёт ко всем нам, и будет предлагать лучшие условия, из тех, что сейчас есть. Мобильники, доступ к компьютеру неограниченный. Возможность гулять по городу.

— Что-то он совсем расщедрился. — удивился я. — Он же считает, что всё это отвлекает от учёбы.

— А вот так. — хитро улыбнулся Данила. — Потому что к пяти часа приедут люди из «Сакуры», им нужны сироты только с высоким потенциалом, таким как у нас. И они так же будут умасливать нас на переезд. — он потёр ладони. — Не знаю как вы, а я обоих доить буду по максимуму.

— Смотри не перестарайся, как с Аней.

— Да ну тебя! — отмахнулся начинающий теневик. — В её случае был просто бросок на удачу. Я вообще не думал, что она даже согласиться.

Тут в комнату зашёл Миха.

— А что вы тут сидите? — удивился он.

— Так выходной же дали, что ещё делать? — спросил я.

— Там целая команда наставников по магии приехала. — сообщил он. — Собирают всех, кто получил магию, говорят, что ответят на любые вопросы по каждому направлению.

— Классно! — ответил Алекс, отложив учебник по физике за девятый класс.

Как вдруг в дверь постучались. И Миха стоявший рядом, сразу открыл. Там была Аня.

— Мальчики, там наставники приехали. — сообщила она. — А, ты уже сказал? — заметила она Мишу, и тот кивнул. — А ещё вечером будут ставить магические печати. Представляете? Всё как у взрослых!

— Идём-идём, — поднимаясь с кровати, произнёс я, и глянул в сторону, где был Данила. Но парень уже исчез.

Мы с Алекс переглянулись, он пожал плечами. И мы всей компанией покинули комнату. Бесплатная, для нас конечно же, консультация, это хорошее дело, и не стоит его пропускать.

Кодекс как был на паузе, так и остался. Ровно с того момента как предложил заняться тренировкой и изучением моих новых возможностей. Следуя за друзьями, я думал, чтобы такого спросить у наставника? Возможности дара молнии, доступные на моём ранге заклинания, способы контроля силы и каких ошибок стоит избегать…

— Если что, у нас с ним не было поцелуя. — прошептала Аня. — Сказала могу потерять контроль над магией, и что-нибудь ему сделаю.

Я лишь пожал плечами, мол «как знаешь». И краем глаза уловил удивление моей реакцией.

— Ты молодец. — так же шёпотом ответил я. — Да и он вроде бы не в обиде.

— О чём вы там шепчетесь, голубки? — хохотнул Миха.

— Я, кажется, понимаю, почему Данила остался без награды за Разлом. — посмеялся Алекс.

— Ань, ты прокатила его с наградой? — удивился качок, повернувшись к нам лицом. — Красава! — и показал большой палец.

— Ну я же не «такая»… — кокетливо ответила она, накручивая на палец свой локон, и закатила глаза.

— Я ему так же сказал. — ответил он.

Мы пошли дальше, но не на улицу, а туда, куда сейчас шли остальные новоявленные маги. Части из них была с браслетами на руках. Артефакты защиты от случайных всплесков магии. Специально для неофитов, что слабо контролируют свои силы. И они то и дело вспыхивали, привлекая внимание.

— В актовом зале сказали места всем хватит. — сообщил Миха. — Натан Павлович сказал, что там всё подготовили, столы расставили.

— А сколько всего человек получилось? — спросил я.

— Около ста человек. — ответил Алекс. — Пятиклашки почти все составом магию получили. Даже страшно представить, что дети в этом возрасте могут натворить с магией, если и без неё дворник с завхозом за голову хватались.

— Нам лучше думать о том, как получилось, что мы так выделились на фоне остальных? — произнесла Аня, нервно теребя русый локон.

— А что тут думать, скажем правду. — ответил я, и на меня так посмотрели… — Ну, мы же были на улице, когда все стали загонять. Вот и скажем что были у старого сарая.

— И что мы там делали? — спросил Алекс.

— Придумай, ты же у нас мозг. — усмехнулся я.

— Тогда надо ещё и Даниле сказать. — кивнул он. — О! Вот пусть он и думает, зачем он нас туда позвал. — хохотнул он. — Но показать он ничего не успел, так как директор объявил тревогу.

Я кивнул, и мы оказались перед дверями в актовый зал. Там было шумно, но в основном из-за пятиклашек. За столами сидели по одному взрослому, и одному воспитаннику, были видны вспышки магии, то там, то тут.

Прямо день открытых дверей в приюте «Серая Ива»! В дверях мы недолго простояли. Всё же мы не последние пришли. В зале ещё были видны свободные столики, и я взглядом нашёл наставника школы воздуха.

Это был мужчина лет сорока, с короткой светлой бородой и пронзительными серыми глазами. Его классический костюм была небесно-голубой, запонки, стилизованные под молнию. А тёмно-синий галстук выглядел как грозовая тучка. Перед ним на столе лежали несколько кристаллов разного размера и парило небольшое перо — видимо, для демонстрации.

Вот к нему я и подошёл, ещё издалека прочитав табличку с его именем:

«Наставник Воздуха. Имя: Строганов Олег Васильевич. Ранг A.»

— Здравствуйте. — кивнул я.

— Воздушник? — поднял он на меня взгляд, — Присаживайся.

Я сел напротив него, и он достал папку с бумагами, и приготовил ручку.

— Меня зовут Олег Васильевич, я наставник по направлению Воздух. — сообщил он, открыв папку, и щёлкнул авторучкой. — Оказываю помощь в первые дни после пробуждения.

— Максим. — ответил я. — Приятно познакомиться, Олег Васильевич.

— Для начала, расскажешь о себе…, а лучше, если у тебя осталась справка от сканера. — попросил он. — Вижу на тебе нет браслета, значит Мощь минимум выше пятёрки.

— Осталась конечно же! — кивнул я, и достал листок со своими данными, и передал наставнику.

Он кивнул, и тут же начал переписывать к себе данные. Я в это время, осмотрелся, и нашёл всех своих друзей. Они находились в разных концах зала, каждый нашёл себе свободного наставника. Но также вижу свободные столики, и ребят, что стоят у стеночки. Видимо перекос в стихиях.

— У тебя высокая Мощь, Максим. — привлёк моё внимание наставник. — Повторную проверку проходил? Есть более полный отчёт?

— Нет. А должен быть? — удивился я.

— Ладно. Просто это может быть ошибкой исследования. — ответил Строганов. — Но мы это проверим на деле. И у тебя высокий потенциал. Абы у кого он не появляется, ты знаешь своих родителей?

— Нет, как мне рассказывали, меня ещё младенцем подкинули к порогу приюта. — ответил я. — Так что я их даже не запомнил.

— Боюсь тогда скоро у тебя появиться очень много новоявленных родственников среди князей уж точно. — улыбнулся он.

Знал бы Олег Васильевич, как он прав, и насколько много у меня может нарисоваться родственников!

— Что вы имеете в виду? — сделал вид, что не понял я. Хотя в каком-то смысле я его и не понял.

— Многие княжеские семьи захотят себе сына с таким-то потенциалом и Мощью.

— Усыновят? Ну так поздно уже, мне через полгода будет восемнадцать. — ответил я.

— Кто-то может попробовать и усыновить, но может случиться и так, что в какой-то момент у тебя просто появиться семья, и окажется что она у тебя была всегда.

— Интересная альтернатива. — улыбнулся я.

— На самом деле мало приятного. — подметил он. — Ладно, вернёмся к работе. Время у нас не бесконечное, как у Айсы Гром. Для начала, есть у тебя вопросы, или можем сначала пройти анкетирование?

— Боюсь после моих вопросов время на анкету не останется. — усмехнулся я.

— И то верно, что ж, приступим. — кивнул он. — Максим, за день до пробуждения, ты подходил к Разлома, или замечал их?

— Вы об этом наверно знаете. — ответил я. — Вчера директор тревогу поднимал, рядом был обнаружен Разлом, который очень быстро закрылся.

— В курсе, но вопрос должен был задать. — сообщил он, и записал мой ответ. — А то, что быстро закрывается… поговаривают, последние лет пятнадцать Рыжая Ведьма присматривает за детишками. Где ты находился в момент объявления тревоги?

— Мы с друзьями были во дворе, на окраине можно даже сказать. — сообщил я.

— Кажется я догадываюсь о ваших друзьях. — ответил он, и снова сделал запись. — Вы были ближе всех к Разлому D-ранга, и видимо застали момент, когда он открылся. А ты был ближе всех. Иначе у меня нет объяснения.

— Ну… может быть. — я пожал плечами.

— Понятно. — ответил он, — Следующий вопрос — как проходило пробуждение?

БА-БАХ!

Грохот раздался где-то в дальнем конце зала.

Я резко обернулся. Над столом, где сидел наставник Огня, поднимался столб густого чёрного дыма. Мелкий пацан лет двенадцать, тринадцать, испуганно смотрел на свои руки, с которых срывались языки пламени.

Наставник Огня — грузный мужчина с рыжей бородой — уже вскочил и сбил пламя с загоревшейся папки. Затем снова вернул браслет на руку парня.

— Ну… я про себя ничего не запомнил. — ответил я, когда все успокоились. — Но соседи по комнате говорят, что кто-то стонал полночи.

— В вашем возрасте пробуждение тяжело даётся организму. — сообщил он. — Но видно у тебя всё куда легче прошло?

— У меня высокая выносливость, и крепкое здоровье. — сообщил я.

— Жаль, что у тебя нет полного сканирования, так было бы быстрее. — вздохнул он, погладив бороду. — Там и выносливость в цифровом выражении, и регенерация. Но, чего нет, того нет. Что ж, продолжим.

Я кивнул, а он перевернул лист, и продолжили.

— Думаю следующий вопрос для тебя будет самый лёгкий. — произнёс Олег Васильевич. — Испытывал ли ты страх или агрессию в момент пробуждения, либо другие эмоции?

Я хотел ответить, но краем глаза заметил другое. За столом, где сидела Аня, что-то пошло не так. Наставница Жизни — женщина в зелёном платье испуганно отшатнулась, а из ладони Ани стремительно росла… лиана?

Толстый зелёный побег, усеянный мелкими шипами, рванулся вверх, оплёл светильник и с хрустом сдавил его. Плафон треснул, посыпались искры.

— Аня! — крикнул я, привстав.

— Сидеть, — спокойно, но твёрдо сказал Строганов. — У неё есть своя наставница. А у тебя анкета и вопрос, Максим.

Я с усилием отвёл взгляд от Ани. Она уже сама, испуганно ойкнув, схватила лиану второй рукой, и та начала послушно втягиваться обратно, уменьшаясь до крошечного ростка. Наставница Жизни облегчённо выдохнула и что-то быстро заговорила, активно при этом жестикулируя.

— Да, извините. — произнёс я. — Вы правы, вопрос самый лёгкий. Я же спал. Какие там были эмоции, откуда мне знать?

— Принято. — сухо ответил он. — Следующий вопрос, первые проявления магии уже были, и если были, то какой силы, и может это было заклинание?

— В комнате пахло как после грозы, когда я проснулся. — тут же ответил я. — А волосы стояли дыбом, и по ним пробегали разряды, будто от статики.

— Это и была статика. — подтвердил наставник, — у адептов с высокой Мощью, именно так дар магии и проявляется. Тогда следующий вопрос, который вытекает из прошлого. Как получилось отменить это заклинание?

— Просто захотел, и расчесался, заряд сам пропал. — ответил я.

— Отлично! — произнёс наставник, и только хотел записать показания, как вдруг наш столик начал подниматься в воздухе.

Строганов мигом вычислил очередного нарушителя. Опять мои, ну что за касяпоры?

Столы вообще во всём зале приподнялись сантиметров на десять, а Александр, наш начинающий грави-маг, расставив руки в стороны тужился и обильно потел. Но тут наставница ему что-то сказала, и столы осторожно опустились обратно на пол.

— Не плохо. — подметил Строганов. — У него видимо высокая Мощь.

— Возможно. — хмыкнул я, глядя на тяжело дышавшего бывшего очкарика-заучки. И не только я на него смотрел. Здесь ведь и девушек немало.

— На этом анкетирование и закончим. — произнёс наставник. — Приступим к практическим заданиям.

Он взял со стола три кристалла разного размера и выложил передо мной.

— Задание первое, самое простое. Заполни самый маленький кристалл. Равным его объёму, без треска и разрядов. Справишься — перейдём ко второму.

Я взял кристалл. Вдохнул. Выдохнул. Сосредоточился. Почувствовал, как внутри, в груди, что-то отозвалось — тёплая, покалывающая волна. Направил её в ладонь.

Кристалл вспыхнул мягким голубым светом, наполняясь силой молний. Ровно столько сколько надо. Просто ощутив пустоту внутри него.

— Хорошо. — Строганов кивнул. — Теперь средний. Этот навык из разряда «батарейки» для мага. Тебе нужно поглотить энергию, а после вернуть обратно.

Я взял из шкатулки средний кристалл, он искрился, от него разбегались всполохи в разные стороны. Начал поглощать…

И Кодекс вышел из спящего режима:

«Обнаружена вредоносная техника-плетение „маячок“! Активация защитного навыка!»

Кристалл в моей руке почти погас, но вновь засиял ещё ярче, и в итоге со звоном лопнул! Осколки полетели в наставника, но тот прикрылся воздушным Барьером, и осколки осыпались на пол.

— Извините… — тут же ответил я. — Не рассчитал немного.

— Ничего страшного, это расходники. — спокойно ответил он, но вдруг нахмурился, и посмотрел на меня. Но вовремя вернул контроль над эмоциями.

— Ещё будут задания?

— Контроль у тебя не идеальный, но отличный для первого дня магии. — произнёс он. — Рискнём, и попробуем техники плетения на расстоянии?

Я кивнул.

— Сейчас создам в воздухе десять воздушных сфер. — сообщил он. — Под потолком. Попробуй их поразить зарядом. Самым простым зарядом молнии. Ещё лучше будет — на время.

— А это безопасно? — уточнил я.

— У тебя высокий показатель Мощи, так что, если ты захочешь, будет безопасно.

«Кодекс:

Приступаем к тренировке! Включаю безопасный режим — снижение мощности заряда. Готовность по счёту три!»

Над нашим столом появились десяток воздушных сфер, размером с теннисный мяч. И перед тем, как ударить по сферам, краем зрения уловил едва заметную хитрую улыбку наставника…

«Пли!»

Разряд сорвался с пальцев, прошивая сферы одну за другой с раскатами грома. Ослабленный Кодексом, он слушался идеально, каждое движение, каждый импульс. Зал затих. Я чувствовал взгляды спиной, но не отвлекался.

Четвёртая. Пятая. Шестая.

Вспышка. Треск. Запах озона.

Седьмая.

В висках зашумело. В кончиках пальцев покалывало. Я выдохнул, повёл рукой, и восьмая сфера разлетелась облачком искр. За ней девятая, десятая, и…

Одиннадцатая?

Глава 5

Молния за считанные мгновения прошлась по десятку воздушных сфер. Это не было бесшумно, и привлекло внимание всех, кто был в зале…

Я успел среагировать, когда появилась тёмно-серая сфера, но не среагировал на слова Кодекса.

Моя ослабленная молния поразила грозовую сферу, и в актовом зале прогремели раскаты грома куда мощнее прежних. А по потолку во все стороны разбежались ветвистые молнии.

«Эту атаковать не стоило!» — голосом сообщил Кодекс.

— Максим! Что здесь происходит? — раздался крик Николая Алексеевича, нашего директора, что каким-то образом оказался в актовом зале.

— Ничего страшного, господин директор, — поднялся из-за стола мой наставник. — Произошла небольшая ошибка. Даже гении иногда ошибаются, используя чуть больше маны чем требовалось.

Директор, краснея, посмотрел сначала на полок, где появилась подпалина, а потом на меня.

— Полностью с вами согласен, Олег Васильевич. — обернулся я к нему, и пожал ему руку. Создав на ладони небольшой шокер. — Вы действительно гений! Создать так быстро грозовую сферу. И наполнили её чуть больше, чем следовало для показательной тренировки.

Я сжал его ладонь, пропуская через неё лёгкий разряд, ровно столько, чтобы он почувствовал, но не вскрикнул. Строганов дрогнул. Его серые глаза на мгновение расширились, но он тут же вернул контроль над лицом.

— Что ты, Максим, — произнёс он ровным голосом, не вырывая руки. — Вы преувеличиваете мои заслуги. Грозовая сфера — стандартная техника для наставника Воздуха.

— Но не для новичка, — парировал я, отпуская его ладонь. — Вы же не думали, что я с ней справлюсь?

Директор переводил взгляд с меня на Строганова и обратно. Его лицо из красного становилось багровым.

— Олег Васильевич, — процедил он, — будьте добры, в следующий раз согласовывайте такие «показательные тренировки» с администрацией. А ты, Максим, — он ткнул в меня пальцем, — зайди ко мне после обеда.

Он резко развернулся и зашагал к выходу, бормоча что-то про «пожарную безопасность» и «срыв мероприятия».

Строганов проводил его взглядом, потом посмотрел на меня. В его глазах читалось… уважение? Или злость? Я не мог понять.

— Неплохо, Максим, — сказал он тихо, так, чтобы слышал только я. — Очень неплохо. Но запомни: перекладывать вину на старших — опасная игра. Не у всех такое чувство юмора, как у меня.

— Я учту, Олег Васильевич, — ответил я с улыбкой. — Спасибо за тренировку.

Он кивнул и сел обратно за стол, делая вид, что просматривает бумаги. Но я заметил, как он потёр ладонь, ту, которую я пожал.

Я развернулся и пошёл к выходу из зала. Друзья ждали меня у дверей. Аня смотрела с тревогой, Миха — с одобрением, Алекс — с любопытством, Данила… как всегда, появился из тени рядом.

— Ну ты даёшь, — хмыкнул он. — Самого наставника развёл.

— Он первый предложил, — пожал я плечами. — Но и ты, — глянул я на него, а потом и остальных обвёл взглядом. — Вы все тоже хороши.

— Ну, мой предложил показать ему, что-нибудь эдакое. — хмыкнул Данила.

— Мне кажется, или у нас у всех история одинаковая? — произнёс Алекс.

— Не знаю, у меня вроде всё нормально вышло. — хмыкнул Миха. — Хотя… мне сначала показалось что мой наставник был недоволен. Но теперь, мне кажется, он ждал от меня ошибки.

— Знаете что? — произнёс я, когда мы вышли на улицу. — Это больше не комиссию по делам магии похоже, а на оригинальный вид смотрин.

— Что ты имеешь в виду? — уточнила Аня. — Нас хотят взять в семью? Разве это плохо?

— Не знаю, мне Строганов сказал, что с моим потенциалом развития, я однажды могу проснуться имея большую, и скорее всего княжескую семью.

— Это не удивительно. — усмехнулся Данила.

— Действительно, кто откажется взять безродного мага, с потенциалом равным главе Великой Гильдии? — согласился Алекс. — Только я не пойму зачем устраивать такое мероприятие с наставниками? Да и что плохого, в том у тебя будет надёжный тыл и титул князя?

— Плохое в том, что ты будешь на правах оружия, а не человека, или даже челна семьи. — сообщил я. — А всё что ты будешь видеть и знать, будет лживым, лишь ради того, чтобы защитить новую семью, и вытянуть её оттуда, где она оказалась.

— Верно мыслишь Макс! — откликнулся Данила. — Всегда лучше строить с нуля или на пустом месте, чем перестраивать под себя или сносить руины.

— Директор к себе после обеда зовёт. — сообщил я.

— Это из-за наставника? — испугалась Аня.

— Скорее всего нет. — ответил я. — Он появился там ещё до срыва техники, просто так совпало. Чем займёмся до обеда?

На улице стало как-то пустовато, и почти тихо. Только свист физрука доноситься со спортплощадки.

— Всех, кому не повезло стать магом решили добить уроками, — сообщил Миха. — А тем, кому повезло, решил добить Натан Павлович, предложив посвятить этот день спорту. Ведь развитое тело вмещает больше маны!

— Ну тогда идём. — кивнул я, — Если других предложений нет. Заняться всё равно нечем.

И через пару минут мы уже были на месте. Но по своей воле занимались только Миха, на тренажёре, и я на турнике. У остальных пыл поубавился, и они просто расселись кто где.

— Макс, почему у тебя такое отношение к княжеским семьям? — вдруг спросила Аня.

— Читал… много… — ответил я, подтягиваясь.

Кодекс читал. Он мне после встречи много чего интересного поведал. И я склонен ему верить. И тренировки он мне тоже расписал, с указанием, что и как делать, и какой прок от этого будет. А он будет, в виде пользы для тела и магии.

— Не стоит верить всему что пишут в сети или газетах. — отозвался Алекс.

— Я склонен доверять этому источнику информации. — ответил я, спрыгнув с турника.

Очень хотелось поделиться программой тренировок. Но это будет ну очень подозрительно выглядеть. Но тут нас посетил физрук, и в добровольно-принудительной форме выдал нам эту самую «программу». Да и мотивировать он всегда умел. Активность сегодня, снизит активность на ближайшем зачёте.

Теперь уже никто не обращал внимания, что одет не в спортивную форму и обувь у него неудобная. Время до обеда пролетело незаметно, заодно и аппетит нагуляли.

Да так, что потом просили добавки. Но задерживаться в столовой не стал. Директор ждёт у себя в кабинете. И тут мне больше интересно что он предложит или скажет, а не то, будет ли ругать за тот инцидент. Как наставник не старался подставить меня, выглядело это жалко. У других его коллег и то лучше получилось, и смотрелось куда убедительнее. Как минимум с тем парнем, что станет грозой пожарников, разумеется, когда браслет снимет. Ну и Аней, которая как оказалась, угрохала на этот фокус почти весь свой резерв. Об этом она рассказала за обедом, наряду с остальными.

И вот я стоял в коридоре на третьем этаже, рядом с приёмной директора: «Озерцов Н. А.».

В приёмной сидела его секретарша, девушка модельной внешности, блондинка с длинными прямыми волосами и фигурой, на которую заглядывается каждый парень начинай с тринадцати лет. Ей двадцать пять, и работает она здесь уже семь лет.

Все мы помним как она пришла сюда работать. Её тогда звали Аллочка, но последнее время она просит, чтобы к ней обращались правильно — Алла Владимировна.

— Здравствуйте! — зашёл я и поздоровался, и не мог не улыбнуться. Строгий офисный дресс-код ей очень идёт.

— Привет Макс. — улыбнулась она в ответ. — Тебя уже ждут. Буквально десять минут назад ушёл один очень важный человек… птица высокого полёта, проще говоря.

— Спасибо, с меня шоколадка. — подмигнул я.

— С орешками?

— Разумеется. — ещё шире улыбнулся я, и постучавшись, зашёл в кабинет директора.

Он у него был небольшой. И далеко не богатый. Несколько шкафов, полка с немногочисленными наградами и благодарностями от аристократов. У дальней стены был письменный стол, с приставкой в виде стола для совещаний.

Я прошёл, и сел на привычное место, прямо перед его столом, что, как обычно, был завален бумагами. Компьютера не было, бюджета хватило только для секретарши. Директор сейчас читал папку с моим делом, и был бледнее обычного.

— Максим, рад, что ты пришёл, и не пришлось тебя искать. — произнёс он.

— Ну… так уроков у нас нет, и не было причины задерживаться Николай Алексеевич. — ответил я.

— Ты понимаешь зачем я тебя вызвал отдельно? — спросил он, закрыв папку, и отложил.

— Из-за моего потенциала к магии?

— В целом, да. — кивнул он, поджав губы. — В общем, князь Мышинский… думаю не стоит объяснять кто это такой?

Я кивнул.

— Он хочет тебя усыновить, но сделать это задним числом. — продолжил он. — В ответ он выступит меценатом нашему приюту, вложив кругленькую сумму. Но тут нужно твоё согласие.

— И как долго я, по его мнению, являюсь сыном князя? — уточнил я.

— Так уже года эдак два. — развёл он руками.

— Наставник меня предупреждал, но, чтобы так быстро? — рассмеялся я.

— По секрету говоря, наставники тоже была его инициатива.

— Мне даже стало интересно, как это всё будет проделано. — улыбнулся я.

— А стать князем значит не так интересно? — удивился он.

— Нет, тут мне и так всё понятно. — пожал я плечами. — Им же нужен не человек, а актив, боевая единица. Возможность вырастить лояльного себе сильного мага.

— Я бы не был так скор на выводы о конкретной данной семье. — осторожно отозвался директор. — Но и не тороплю с выбором. Для тебя всё, как и для остальных, в частности, твоих друзей остаётся выбор. Остаться здесь, или переехать в элитную академию магии для сирот. Князь Яковлев предложил так же неплохую сумму дотаций в бюджет региона, и пожертвований для приюта.

— Сколько у меня есть времени подумать? — спросил я.

— После полдника я к вам приду, и мне хотелось бы узнать о твоём решении стать сыном князя до этого времени. — сообщил он. — Если не надумаешь, то и приходить не стоит, я всё пойму. Ты теперь маг, а у таких, как ты права чуть крепче, чем у простых людей.

— Хорошо, спасибо. — улыбнулся я, поднимаясь со стула. — Думал вы будете спрашивать про тот инцидент.

— Я не первый раз устраиваю подобные мероприятия. — ответил он. — И понимаю, кто это сделал и для чего. Кстати, выдам тебе допуск в компьютерную комнату, можешь покопаться в сети.

Он достал из стола карточку, и расписался в ней. Эдакий пропуск для учителя информатики.

— Может телефон сразу выдать, там почитаешь? — предложил, протягивая пропуск.

— Спасибо, но не хочется ломать. — ответил я, и убрал пропуск в карман. — Могу идти, Николай Алексеевич?

Свободен, устало отмахнулся он. И я с чистой совестью покинул кабинет.

— Покинешь нас скоро? — грустно вздохнув, произнесла Аллочка.

— Такова жизнь. — развёл я руками.

Вышел в коридор, а затем спустился на первый этаж и выглянул в окно. Друзья скорее всего сидели на скамейке у спортплощадки и ждали меня.

Сейчас у меня дела куда важнее, чем посиделки с друзьями. В кармане лежал пропуск в компьютерную комнату. Директор дал его не просто так. Он хотел, чтобы я сам нашёл информацию. Про князя Мышинского. Но я ещё посмотрю про «Сакуру», если не забуду.

Кодекс уже выдаёт свои варианты, что на самом деле ждёт сироту с высоким потенциалом, если он согласится стать «сыном».

И я пошёл.

Компьютерная комната была пуста — все нормальные люди сейчас или на уроках, а маги наверно на спортплощадке. Передал дежурному пропуск, и отправился за дальний компьютерный стол.

Князь человек известный, абы кого князем не сделают.

Поисковик выдал десяток страниц со ссылками. Я открывал их одну за другой, и с каждой прочитанной строчкой моё решение крепло под выводами Кодекса.

Князь владел тремя заводами по производству артефактов. Его семья входила в Совет Империи. У него было две дочери в удачном браке. Как раз после одного из таких союзов, у князя и появился свой человек в Совете.

Мышинский Валерий Тимурович, лет пятьдесят, атлет — сто семьдесят восемь сантиметров чистой мощи. Тёмные волосы с сединой на висках, острые черты лица, тёмно-карие глаза пронзают. Шрам на руке — от клинка? Все снимки в тёмно-синем костюме с гербом-молнией.

Листаю дальше.

Видео: князь у разлома. Меч в руках искрит молниями, рубит монстров — рогачи, пауки размером с собаку. Он харизматично орёт:

— За Империю! Атакуйте фланг!

Охотники следуют. Монстр падает, молния бьёт из клинка. Герой, мать его!

Ищу дальше, но ни одного сына. Его жена умерла пять лет назад при странных обстоятельствах — официально, от болезни, но слухи ходили другие.

Продолжил гулять по ссылкам, «официальные» источники закончились, дальше пошла фантазия жёлтой прессы. А также слухи, и не подтверждённые факты. Как подсказывает Кодекс, многих авторов этих статей может уже не быть в живых.

В какой-то момент меня достал этот внутренний советник, и я попросил его заткнуться. Всё конечно же понимаю, забота матери, о том, чтобы со мной всё было в порядке, но у меня есть своя голова. И дальше я один листал сайты.

«Живёт в удалённом поместье», — писали якобы официальные источники, про сына князя.

Да, сын. Но не предмет для гордости, и уж тем более не может быть наследником. Он пустышка. В семье, где несколько поколений появились маги, и маги с хорошим потенциалом, вдруг родился обычный ребёнок. Удар по репутации, и крах княжеского рода!

Я откинулся на спинку стула. В висках противно зудело. Кодекс молчал. И так будет пока я не пойму, что это вообще за чудо-помощник такой. Так что выводы я должен был сделать сам.

Я вышел из сети и стёр историю поиска. На всякий случай. Глянул на часы, времени уже не осталось, чтобы посмотреть, что из себя представляет элитная академия для сирот, ставших магами.

Время не просто поджимало. Было ощущение, что я опаздываю. Полчаса до полдника, директор как раз в это время собирался нас просить остаться здесь, и не покидать его. Поспешил в свою комнату, скорее всего сбор будет там.

Когда я подошёл к своей комнате, возле двери уже стоял директор. Как-то много встреч за один только сегодняшний день. Одним местом чую, не к добру это. И то, что Николай Алексеевич выглядел слегка нервным, хоть и пытался это скрывать, лишнее тому доказательство.

— Максим, — произнёс он. — Планы немного изменились, тебя ждут в гостевой комнате. Следуй за мной.

— Это обязательно? — спросил я.

— Это моя последняя просьба. — ответил он, стараясь сохранить самообладание.

— Вам ещё рано на покой, Николай Алексеевич. — улыбнулся я, и последовал за ним. — Да и я пока не решил, с друзьями хотел посоветоваться.

— Я же говорю, планы немного изменились. — ответил он.

Вскоре мы прибыли к комнате, где будущие родители знакомятся со своими будущими детьми.

Комната была пуста. Только стол, два стула и плотные шторы на окнах. Никаких табличек, никаких намёков, кто меня ждёт.

Но спросить я не успел, дверь за мной закрылась. На ключ закрылась.

— Прелестно! — произнёс я, и присел за стол. — Что за привычки у них такие? Просто так не могли что ли поговорить?

Я осмотрелся. Самая простая комната, в спокойных тонах. Но на столе лежал мобильник, только какой-то странный. Таких я ещё ни разу не видел. Любопытство взяло верх, и я потянул к нему руку…

Искра пробежала между пальцем и мобильником, последний лопнул, выпустив облачко сиреневатого дыма, что потянулось ко мне.

Я непроизвольно вдохнул, и у меня сильно закружилась голова.

«Это был „Крадущий Ману“, газ, усыпляющий магов.»

Прочитал я перед тем, как погрузиться сон.

***

Я проснулся от яркого света, и открыв глаза увидел большое панорамное окно, сквозь которое лучи солнца били прямо в глаза. Протерев глаза, я понял, что нахожусь в просторной двуспальной кровати с балдахином.

Откинув объёмное белоснежное одеяло, увидел на себе шёлковую белоснежную пижаму. Комната же была большая, и богато отделанная…

Вот она какая, золотая клетка!

Кодекс тут выдал сводку перед глазами:

«Зафиксирована попытка ментального воздействия ранга А+, и наложения воспоминаний другой личности. Попытка была заблокирована!»

Дверь бесшумно открылась, и в комнату буквально проскользнул седовласый мужчина в тёмной ливрее дворецкого.

— Максим Валерьевич, рад, что вы уже проснулись. — произнёс он, встав рядом с кроватью. — Завтрак уже готов, и ваш отец ждёт вас в трапезной.

— Где я? — спросил я, пытаясь переварить то, что прочитал от Кодекса.

— У себя в спальне.

— А точнее?

— В южном поместье Мышинских, в Краснокаменске. — тут же ответил он. — Князь говорил о том, что у вам могут быть проблемы с памятью. И напоминал, что вам нужно поменьше гулять по местным клубам, они до добра не доведут.

Я едва не присвистнул. Порталом что ли меня сюда притащили? Но голод не тётка, и живот уже сводит, особенно после слов о готовом завтраке.

— Ладно, идём? — произнёс я, вылезая из кровати.

Дворецкий, а что-то мне подсказывает что это именно он, ловким движением фокусника достал откуда-то вешалку с костюмом.

Они уже и мерки с меня сняли! Отлично! Мне даже стало интересно посмотреть на этого князя! Но играть роль его сына, что вдруг стал магом, я не собираюсь!

«Ну если только совсем чуток…» — подумал я, когда меня одели в костюм, который больше не хочется с себя снимать.

Глава 6

Мы шли к трапезной, и я осматривал интерьеры «своего дома» ощущая себя как в музее. «Дорого-богато» это ещё слабо сказано…

В общем, не дом, а музей рода Мышинских какой-то! Здесь и средневековые доспехи были, от некоторых до сих пор веяло силой. И картин много, портреты, и не только Валерия как его там? А также его супруги, и дочерей. Девушки они с виду симпатичные. Но взгляд какой-то убийственный. Интересно, выжил ли художник после этих работ? Но это всё шуточки, да прибауточки.

Главный вопрос: «Что делать и как быть?» встал во весь рост. Но логика, а также Кодекс, подсказывают что пока опасности нет. Выводы такие…

Айса Гром не допустит угрозы жизни своему сыну, на которого такие планы. Но и растить меня в тепличных условиях не будет. Я бы тоже не стал защищать своего сына от всех угроз, чтобы он не вырос неженкой.

Испытания в моей жизни ещё будут, и одно из них скоро начнётся. Мать не дала внести изменения в мою память — об этом мне сообщил Кодекс. Но она допустила моё похищение…

Хотя я не в подвале, и не в цепях. Так что и это тоже думаю её заслуга. Надо будет поблагодарить её, при личной встрече.

Могла и заключить сделку с этим человеком. Он меня к себе забирает, и откупные передаёт Айсе. Как минимум за то, чтобы она его не прибила, за самодеятельность.

Методы у него конечно же…

Но если у него на самом деле договор моей легендарной матерью, то за некоторые методы она его по головке не погладит. Плюс одна тема к разговору с матерью.

Мы спустились по широкой мраморной лестнице, и попали в просторный зал. Трапезная ещё даже на горизонте не появилась, а я уже основательно так проголодался! Всё же я пропустил и фрукты на полдник, и сытный приютский ужин. А время было уже начало десятого часа утра. Но дворецкий будто специально шёл медленно. Он либо голодом меня уморить хочет, либо решил экскурсию провести, так не вовремя.

Затем мы миновали галерею портретов (ещё одну!), где предки князя смотрели на меня с нескрываемым высокомерием. Казалось, что масляные глаза следят за каждым моим шагом.

— Нужный вам зал находится в западном крыле, Максим Валерьевич, — произнёс он, не оборачиваясь. — Князь предпочитает завтракать в одиночестве, но сегодня он сделал исключение. Для вас.

Прозвучало так, будто мне оказали величайшую милость, которую я обязан отработать… кровью.

И вот, минуя этот зал, мы вошли в просторную трапезную. Высокие сводчатые потолки, длинный стол из тёмного дерева, способный вместить человек двадцать, и… пустота. Только на одном конце стола сидел мужчина. Тот самый, чьё фото я видел в интернете. Князь Валерий Мышинский.

Он выглядел ещё внушительнее, чем на экране. Широкие плечи, мощная шея, седина, аккуратно уложенная назад. Одет он был в шёлковый халат, поверх белой рубашки. Он отложил газету, которую читал, и лениво помешивал кофе в фарфоровой чашке. Рядом с ним, на полу, стоял меч в ножнах, тот самый, с молнией на гарде.

— Проходи, сын, — подняв на меня взгляд, произнёс он. Голос был низким, бархатистым, но в нём звенели стальные нотки. — Эдгар, налей Максиму сок. Апельсиновый, свежевыжатый.

После этого он вновь вернулся к чтению свежей прессы.

Я сел за стол, и оказался напротив своего новоявленного отца. И нас разделяло несколько метров пустого стола. У меня уже было накрыто. Яичница глазунья с ленточкой бекона на тарелке с золотой каёмкой. Столовые приборы тоже были как в музее, или как минимум только что куплены.

Но голод не тётка, и я сразу принялся за завтрак. Стараясь вести себя прилично, но всё равно уловил пренебрежительный взгляд от дворецкого, когда он принёс мне стакан сока. И откуда он знает, что я люблю этот сок больше остальных?

И только когда я поел, и откинулся на спинку стула, удобного кстати, и мягкого, князь отложил газету и посмотрел на меня. С интересом, изучающим взглядом. Что ж, поели, подобрели, можно и поговорить. Но первое слово конечно же за князем. Мы как раз в зале остались одни.

— Максим, как ты себя чувствуешь? — спросил он, не спуская с меня глаз.

— Вот теперь нормально. — улыбнулся я, погладив живот, и отпил сока. — Голодная смерть мне точно теперь не грозит.

— Меньше нужно было по клубам ходить. — ответил он. — Там нет нормальной еды.

— Не знаю, может быть… — пожал я плечами, и хитро улыбнулся.

Да уж, актёр из меня никакой. Не могу я с серьёзным лицо лгать. И даже делать вид этого. Да и вообще, врать плохо — нас так учили.

— Ты не помнишь, где ты пропадал последние пару дней, перед пробуждением? — приподнял он бровь.

— Я всё помню, «отец». — видел я интонацией последнее слово. — Так что, давай не будем играть эти роли. Не знаю, что вы с мамой придумали, но она, наверное, уже пожурила за твои методы. — и кивнул на меч, приставленный к столу.

Вряд ли он его для нарезки сыры использовал, и уж точно, не для того, что масло, или икру на хлеб намазывать.

В его глазах сверкнули молнии, и он сжал салфетку под правой рукой, но взял себя в руки и откинулся на спинку стула.

— А ты дерзок, Максим, — произнёс он, и в голосе прорезались те самые стальные нотки, которые я слышал ранее. — Это хорошо. Робкий наследник рода Мышинских — позор для семьи. Но советую тебе научиться отличать храбрость от глупости.

— А я и не претендую на вашу фамилию, — ответил я. — У меня есть своя.

— И какая же? — прищурился он.

— Гром.

— Ты настолько уверен в своей исключительности, что даже взял её фамилию? — произнёс он. — А не боишься последствий, что притянет эта фамилия?

— Уверен? — приподнял я бровь, и отпил свежего сока, вкусного. — Это факт. Такой факт, как и то, что я только что хорошо позавтракал. А фамилию она мне сама дала. И не только фамилию.

Между нами повисла напряжённая тишина. Я молча пил сок, сказав своё слово, теперь как говориться — мяч на его стороне. Он задумчиво смотрел на меня, я же не отводил взгляда. Тут он вспомнил про свой кофе, отпил и поморщился.

После этого взял серебряный колокольчик. Раздался звон, и в трапезной появился дворец с подносом, на котором был свежий, горячий кофе. Эдгар поставил новую чашку, и забрал старую. Без лишних слов и указаний, всё сделано будто на автомате.

— Максим, давай попробуем всё сначала. — предложил он, отпив кофе, и черты лица разгладились.

— Давай. — ответил я.

Дадим этому человеку ещё один шанс. Айса дала этот шанс, он жив и ни одной царапины. А чем я хуже?

— Ты мало ел в приюте? — мягко спросил он. Таким тоном обращались ко мне психологи во время своих тестов. Говорят, именно таким тоном общаются любящие родители со своими детьми.

— Ел достаточно, — ответил я, пожав плечами. — Не сказать что всегда было вкусно. Но было сытно, за это директору спасибо.

— Хорошо. Тебе нужно набирать массу. Магия Воздуха требует лёгкости, но Молния… Молния требует силы. Твоё тело уникальный сосуд. Оно выдерживает нагрузки, которые сломили бы любого другого мага твоего возраста.

Тут я не выдержал, и посмотрел на него с удивлением.

— Что? Да мне известно чуточку больше, чем заявлено в твоих документах. — сообщил он. — Господин Началов хорошо выполнил свою работу.

— Понятно. — ответил я. — Жить-то надо на что-то.

— Согласен, но тут важнее знать свои возможности, и возможности других игроков.

Он сделал глоток кофе и продолжил, словно мы обсуждали погоду, а не мою жизнь, которую он только что перевернул с ног на голову.

— Я знаю, что ты думаешь. Похищение. Газ. Ментальное воздействие. Грубо? Да. Но эффективно. Если бы я спросил тебя в приюте, ты бы отказался. Или начал задавать вопросы, которые привлекли бы внимание Инспекции. А нам это ни к чему.

— Нам? — переспросил я,

— Империи, — поправился князь, и его губы дрогнули в подобии улыбки. — И мне. Ты нужен мне, Макс. Не как пешка. Как партнёр.

«Партнёр», — эхом отозвался Кодекс. — «Вероятность лжи: 87%. Вероятность манипуляции: 95%. Рекомендация: сохранять критическое мышление.»

— И какова цена этого партнёрства? — спросил я прямо.

Князь усмехнулся.

— Прямолинейность. Мне нравится. Цена проста. Ты становишься моим сыном. Официально — выходишь из тени. Полагаю, ты уже знаешь историю с пустышкой-сыном?

Я кивнул, и допил сок.

— Это легенда. Закладка, если хочешь, под таких самородков как ты. — сообщил он. — Хотя ты — уникален, как говорит твоя мать. Уникален своей пользой, которую ты окажешь нашему бренному миру.

— И что же я получу?

— Ты получаешь имя, титул, доступ к ресурсам клана. Библиотеку, тренировочные залы и Разломы, лучших наставников. Не тех циркачей, что были в приюте, а настоящих мастеров.

— А что получаешь ты?

— Лояльность Айсы Гром, — ответил он просто. — И защиту. Мир меняется, Макс. Разломы становятся чаще. Монстры — сильнее. Старые гильдии не справляются. Мне нужна сила, которая сможет стоять наравне с Предвестницей. Или хотя бы прикрыть её спину, если или когда она упадёт.

Упоминание Айсы Гром заставило меня напрячься.

— Ты всё-таки знаком с ней лично?

— Мы… общались, — уклончиво ответил князь. — Давно. Она удивительная женщина. И отличная мать, хоть и своеобразная. Она одобрила мой план.

«Ложь, — мгновенно вспыхнул текст перед глазами. — Айса Гром не одобряла похищение и эти методы. Но договорённости достигнуты. Твой статус „безродного“ делал тебя уязвимым. Статус „сына князя“ даёт иммунитет.»

Я подавил желание улыбнуться. Значит, мать всё-таки играет в свою игру. И князь об этом знает, но ведёт свою игру.

— Допустим, я соглашусь, — произнёс я, допивая сок. — Что дальше?

— Дальше — обучение, — князь встал. Он был высоким, почти два метра. Тень от него накрыла половину стола. — Сегодня у тебя первый урок. Не магии. А этикета. И истории нашего рода. Эдгар проводит тебя в библиотеку. Там ты найдёшь книги, которые должен прочитать к ужину.

— А если я не хочу?

Князь подошёл ближе и положил руку мне на плечо. Тяжёлая, горячая ладонь.

— У тебя нет выбора, Макс. Ты уже здесь. Твои друзья в безопасности, приют получил щедрое пожертвование, а ты… получил шанс стать кем-то большим, чем просто «аномалия» из провинции. Не упусти его.

— Выбор есть всегда. — ответил я, и убрал его руку с плеча. — Давай договоримся, отец? Я конечно же рад, что у меня наконец появилась семья, но я не хочу, чтобы меня использовали в своих интересах и подковерных играх аристократии и корпоратов.

— Давай обсудим этот вопрос в моём кабинете? — предложил он, и вернулся к своему месту, и подхватил меч…

Электрические всполохи подхватили его меч в ножнах, и примагнитились на спине магнитной подушкой.

Показушник! Но крутой показушник!

Но я последовал за ним. Похоже Айса Гром, моя мама подобрала мне опекуна, и судя по всему, он достаточно приличный человек. Да и стихий у нас совпадает. Вопросов о наследовании дара точно не будет. И…

Он вполне подходит на роль отца, по первому впечатлению. Что очень важно. Но даже если он скажет, что он на самом деле мой отец, я вряд ли ему поверю. Не испытываю к нему никаких родственных чувств.

Мы миновали ещё один коридор, на этот раз без картин и доспехов, просто строгие стены отделанные редкими породами дерева, и бархатом в том же тоне, с магическими светильниками. Князь шагал молча, меч за его спиной едва слышно потрескивал. Я следовал за ним, стараясь запомнить дорогу. Поместье было огромным, и заблудиться здесь легче, чем в лесу.

Наконец он остановился перед высокой дверью из тёмного дуба. Никакой позолоты, никаких гербов — только вырезанная прямо в дереве молния, пронзающая три горные вершины. Символ рода Мышинских.

— Заходи, — коротко бросил он и толкнул дверь.

Кабинет оказался совсем не таким, как я ожидал.

Я думал увидеть что-то вроде тронного зала, бархат, золото, хрусталь. Но это было рабочее место. Огромное, да, но без показной роскоши.

Стены от пола до потолка занимали книжные шкафы, тёмное дерево, стеклянные дверцы, за которыми виднелись корешки книг и свитков. Многие из них выглядели старыми, даже древними, с выцветшими надписями на незнакомых языках. Пахло бумагой, старым деревом и чем-то ещё, кажется, озоном.

У дальней стены, напротив окна, выходящего во внутренний двор, стоял массивный письменный стол. Не музейный экспонат, а рабочий инструмент — на нём лежали раскрытые папки, исписанные листы, несколько планшетов с экранами разной диагонали. И монитор, плоский и тонкий — явно последней модели. Размеры как у приличного телевизора.

— Не обращай внимания на беспорядок, — князь прошёл к столу и тяжело опустился в кресло с высокой спинкой. — Вчерашний день был… долгим.

Я осмотрелся. Слева от стола, на стене висела огромная карта Империи. Не печатная, сразу видна ручная работа. Города, реки, горные хребты, и повсюду — красные и оранжевые флажки. Разломы. Десятки, сотни разломов, отмеченных с военной точностью. Рядом с картой висела грифельная доска, на которой мелом были записаны координаты, даты и сокращения, понятные только хозяину кабинета.

Справа от стола, на небольшом круглом столике, стояли три артефакта связи — магические зеркала в резных оправах. Если верить определениям Кодекса. Одно из них было закрыто чёрной тканью, другое тихо мерцало, ожидая вызова, третье было обращено к стене — видимо, отключено.

На подоконнике, в беспорядке, лежали несколько старых мечей и кинжалов — не выставочные, а боевые, с потёртыми рукоятями и следами заточки. Князь либо сам их использовал когда-то, либо просто любил, чтобы оружие было под рукой.

— Садись, — князь указал на стул напротив стола. — Разговор чувствую будет долгим.

Я сел. Стул не был жёсткий, но явно рассчитанный на то, чтобы посетитель не расслаблялся. Князь снял меч со спины и прислонил его к подлокотнику кресла — так, чтобы тот был на виду.

— Итак, Макс, — он сложил руки на столе. — Давай обсудим наши дальнейшие дела. Ты вроде парень не наглый.

Я криво улыбнулся, и взглядом нашёл кресло, и пересел в него. Оно оказалось куда удобнее.

— Единственное, что я пока хочу, это самостоятельности. — сообщил я. — У меня, и моих друзей были планы. На тот факт, если мы станем магами.

Мой новоявленный отец по-доброму улыбнулся.

— Фантазии, ты хотел сказать? — произнёс он. — Не планы, а мечты.

— Мечта, имеющая чёткие цели, и разбитая на подзадачи это уже план. — сообщил я. — Но что касается наших дальнейших планов, у тебя отец ведь всё уже расписано? Хочу услышать твою версию моей жизни, а потом обсудим что мне не понравилось. Обещаю не наглеть, и быть благодарным за то, что уже имеется.

— Всё-таки ты сын своей матери. — посмотрел он на меня. — И она оказалась права, описывая твой характер.

— Ну, она же за мной присматривала все эти года. — улыбнулся я. — И надеюсь ты отец, в дальнейшем не будешь этим пользоваться. Я быстро учусь, особенно на своих ошибках.

— Хорошо, — кивнул он, и начал копаться в бумагах на столе, и выудил файл, в котором было несколько листов. — Без лишних слов, здесь твоё прошлое, которое известно общественности, и варианты твоего будущего.

Взяв бумаги, я вернулся на место, и начал читать…

«Максим Валерьевич Мышинский. 06. 05. 2005 г.»

Усмехнулся, день рождения не придётся скрывать. Далее пробежался по тексту. Родился больным, больным, одна из жён, что принесла этого ребёнка, умерла вскоре после родов. Был сослан на окраину империи, почти на границе с Пустошами. Там прожил до своих семнадцати лет, до момента пробуждения родового дара.

Дальше, князь планирует меня официально представить общественности, и в глазах высшего света я стану наследником рода…

Я приподнял бровь, и с удивлением посмотрел на новоявленного отца.

— Вопрос наследства? — уточнил он. — Если бы ментатам удалось ровно поставить тебе память, то вопросов от твоей лояльности не было. Но теперь это будет обсуждаться, и всё зависит от тебя. Заслужишь доверие моей семьи, станешь полноценным наследником.

— Другими словами: «посмотрим на ваше поведение»? — произнёс я, и князь кивнул.

— Логично.

Далее… магическая печать, и обучение, соответствующее титулу. В общем и целом — глазу зацепиться не за что. Об этом и сообщил.

— Как видишь, я хотел таким образом, чтобы у меня был сын. — ответил он. — Никаких тайн, и ничего секретного. Лишь быт наследника Князя.

— Как-то всё слишком просто. — произнёс я, отложив бумаги на журнальный столик.

— Не вижу смысла усложнять. — ответил он. — Да и опасно это, в случае с тобой. История знает немало случаев про людей, которые считали себя умнее и хитрее того, чей возраст неизвестен, той кто обладает даром предвидения и неограниченной силой.

— А договор? Что если в какой-то момент решу, что не хочу защищать чужих мне людей? — спросил я.

— Мы обсуждали этот вопрос, и твоя мать пришла к выводу, что ты так не поступишь. Тебе известны такие слова как долг и честь. — ответил он. — Но со своей стороны, мы сделаем всё чтобы ты почувствовал здесь себя как дома, и узнал, что такое поддержка семьи. Но если ты всё же поступишь так, то будешь уже отвечать перед матерью за свои поступки.

Интуиция просто кричала, что всё слишком просто, и тут какая-то подстава! Но логика намекала — с такой-то матерью как может быть по-другому?

— Ладно… — ответил я. — Но как быть с моей прошлой жизнью? Мне не хотелось бы терять связь со своими друзьями.

— Дети с таким потенциалом одни точно не останутся. — улыбнулся он. — Я уверен, они в ближайшее время тоже обретут семьи. Хотя в удачном исходе я не уверен. Можешь попросить Айсу, если у тебя есть с ней связь, думаю к ней прислушаются, те кто уже положил глаз на этих одарённых.

— Обязательно, как только представится возможность! — кивнул я.

«Запрос о поддержке друзей отправлен!» — тут же отчитался Кодекс.

— Если договорились, скрепим наш уговор рукопожатием? — спросил князь Мышинский.

— Ещё пара деталей. — ответил я, поднявшись с кресла. — Документы свои я когда могу увидеть? А также, когда будет наложена магическая печать? Ну и хотелось бы увидеть подтверждение твоей помощи приюту.

Князь откинулся в кресле и посмотрел на меня с тем самым выражением, которое я уже начинал угадывать. Не раздражение, а скорее удовлетворение.

— А ты дотошен, — произнёс он. — Это хорошо. Документы принесут через час. Магическая печать — сегодня вечером. Что касается приюта…

Он взял со стола один из планшетов, провёл пальцем, и повернул экраном ко мне. На экране высветилась смета. Я подошёл ближе и пробежал глазами цифры. Сумма перевода «Серой Иве» была внушительной. Очень внушительной. Даже нули после первой цифры не с первого раза правильно посчитал.

— Этого хватит на ремонт крыши, новые учебники, компьютеры и зарплату персоналу на год вперёд, — прокомментировал князь. — Я свои обещания выполняю.

Я кивнул. Пока всё сходилось. Мы пожали друг другу руки.

— А теперь в библиотеку. — похлопал он меня по плечу. — Тебе нужно быть подкованным в истории рода Мышинских. Каждый наследник просто обязан знать свои корни. Через два часа урок этикета. И постараюсь успеть к обеду.

— Друзьям-то я могу позвонить? — уточнил я. — Переживают наверно за меня. Всё же методы у тебя, отец… — я помотал головой.

— Извини сын, я старался как можно мягче это провернуть. — ответил он. — Перед Айсой я уже извинился. Но я просто не представлял как сделать по-другому. Подарок — новенький телефон ждёт тебя в твоей комнате.

— Ну раз она тебя простила, то, чем я хочу? — улыбнулся я.

После этого мы покинули кабинет, и на развилке в коридоре встретились с дворецким.

— Прошу за мной, Максим Валерьевич, — дворецкий слегка поклонился.

И мы снова, почти через весь дом отправились, на этот раз в библиотеку. И шли на этот чуть быстрее прежнего. Но всё так же молча.

Библиотека показалась мне едва ли не больше, чем весь наш приют. Два этажа книг, лестницы на колёсиках, запах старой бумаги и кожи. Эдгар указал на стол в центре зала, где лежала стопка увесистых томов.

— «История Великих Гильдий», «Основы аристократического этикета», «Генеалогия дома Мышинских», — перечислил он. — К обеду господин ожидает, что вы сможете рассказать ему о трёх ключевых битвах, в которых участвовал ваш дед.

И не дожидаясь моего ответа, он оставил меня наедине с книгами.

— Мой дед? — удивился я. — У меня нет деда.

Но теперь видимо есть. Историю Гильдий мы в школе проходили, так что я этот увесистый фолиант сразу отложил. И расположившись в мягком кресле, открыл святая святых для любого аристократа — «Генеалогия Мышинских».

Это конечно же не так интересно, как может быть в Разломах, но свои корни знать нужно. Единственное…

— Мама, не могла фамилию мне по красивее подыскать? — пробубнил я себе под нос.

«Запрос отправлен!» — снова Кодекс.

Стоп! Куда…

Глава 7

Первым делом я познакомился со всей своей новой семьёй. Кто-то любезно положил в книгу список родственников. Отец, две сестры, три дяди и две тёти. Оказывается, Валерий Мышинский рос в большой семье, но наследство и главенство рода досталось именно ему. У его братьев и сестёр тоже были большие семьи, у каждого по два-три ребёнка. Которым уже от двадцати лет и больше.

Я осмотрел генеалогическое древо, точнее его верхушку. Получилось тринадцать двоюродных братьев и сестёр, и две родные сестры. Итого — пятнадцать человек, на сундук… к-хм, на наследство рода Мышинских.

Точнее только семь человек, семеро мужчин, но всё равно. У каждого уже своя семья, и они состоявшиеся маги, с репутацией охотников в разломах. И тут появляюсь я!

М-да, князь в сложном положении. Стоит только ему уйти в закат, и его бизнес перейдёт в другую семью. Было стойкое ощущение, что я впутываюсь в чужие разборки. Ведь те, кто захочет оспорить моё право, вряд ли будут знать о том, кто я на самом деле. И прятаться за спиной матери как минимум не по-мужски. И я надеюсь она это тоже понимает.

И я попробовал запомнить всех соперников…

«Сканирование завершено, двадцать лиц добавлено в память Кодекса»

Ну… так тоже можно. Я усмехнулся, теперь у меня были профайлы на всех дядь и тёть, их детей, а также двух сестёр…

Брюнетка и блондинка, вполне симпатичные молодые дамы. Одной двадцать три, другой двадцать пять. Обе от разных матерей. Даже для меня, будь я реальным сыном князя, они были бы родными только по отцу. Но они обе замужем. Пока без детей, да и брак у них политический, по расчёту, то есть.

Отложив древо, я взялся за родовой фолиант. Но весь его штудировать я конечно же не собирался, даже через Кодекс. Только узнал, что основан был род четыреста с лишним лет назад, неким Фаддей Мышеловом. Пролистал сразу в конец. Что-то там про деда дворецкий упоминал, надо бы посмотреть!

Я пролистал в конец фолианта, туда, где должны были быть записи о последних поколениях. Дед. Отец князя. Тот самый, о ком упоминал Эдгар.

«Официально: Князь Борис Мышинский погиб на Северном форпосте.

Маг-охотник ранга А+, известный как Борис Громовержец погиб, защищая форпост на северных границах после открывшегося там разлома S-ранга в 1992 году.

В действительности: был тайно казнён за измену в столице тридцать лет назад. Причина: доказанная связь с культом Бездны.»

Вот это скелет в шкафу! Я аж чуть не хрюкнул от удивления. Это ж каких размеров скелетище-то, а? Уже не про это ли говорил дворецкий?

Казнён за измену? И это тот самый «герой», чьим внуком мне предстоит быть. И как много людей об этом знает, даже интересно, как хорошо у них получилось утаить это шило в мешке.

Интересно получается. Князь Мышинский не просто хочет сделать из меня своего наследника. Он хочет отмыть репутацию своего рода, используя меня как живое доказательство того, что кровь Мышинских чиста и сильна. А мой потенциал SSSR+ должен затмить любые слухи о предательстве деда.

Я закрыл книгу, и отложил. В голове не укладывается, во что меня впутали?

«Пришёл ответ от Айсы Гром:

Это был лучший вариант из возможных! Валеру как минимум убить не хочется… за всё хорошее, как остальных! Привыкнешь, притрёшься, ничего страшного. С ним ты получишь, всё что требуется тебе для развития как человека, и как Мага-охотника. Ты главное, бери не стесняйся. А как увидишь высший свет, и всю эту тусовку, сразу поймёшь, что твоя мать хоть и кукушка, но желает тебе только лучшего!»

Меньше из зол, да? Что-то мне уже не хочется в эту тусовку. Если эти самые добрые и пушистые, до кто тогда другие?

В дверь библиотеки тихо постучали.

— Максим? — раздался незнакомый голос.

Я обернулся. В дверях стояла девушка. Та самая брюнетка с фото. Старшая дочь князя. Елена. И Кодекс тут же выдал краткую справку:

«Елена Мышинская. Статус: Сестра. Дар: Молния Тьмы. Ранг: С.»

Она была красивой, опасно красивой. Чёрные волосы, бледная кожа, глаза цвета льда. На ней было простое платье, но оно сидело так, будто было сшито специально для неё.

— Отец сказал, что ты здесь, — произнесла она, входя внутрь. Дверь за ней закрылась сама собой. — Я хотела посмотреть на своего брата, которого ни разу не видела. Говорят, ты чихнул и открыл разлом?

— Говорят много чего, — ответил я не вставая. — А ты пришла проверить, не чихаю ли я?

Елена улыбнулась. Улыбка вышла холодной, как зимний ветер.

— Нет, братик. Я пришла предупредить. Отец любит сильные игрушки. Но когда они ломаются, он их выбрасывает. Не советую тебе ломаться.

Она подошла ближе и провела пальцем по корешку книги, которую я читал.

— И не верь всему, что говорит Эдгар. В этом доме правда — самый дорогой товар.

Она развернулась и вышла, оставив меня в недоумении. Чего приходила-то?

Кодекс:

«Посмотреть на тебя. Задача выполнена, и она покинула комнату.»

Да уж, странная… семейка. Я так и остался сидеть в кресле, чувствуя, как в голове разрастается целый рой вопросов, а ещё — странное, незнакомое чувство.

Азарт.

Дед-предатель, мать, которая развлекается где-то, путешествуя по миру (границ для неё не существует), сестра с даром Молнии Тьмы, приходящая без предупреждения. Я думал, что после похищения меня уже ничем не удивить, но история с дедом и визит Елены превратили и так необычный день в парад скелетов.

Что ж. Семья у меня теперь — кунсткамера, полная опасных экспонатов. Но я хотя бы перестал быть сиротой. Кодекс молчал, но я чувствовал, что где-то там, за миг до следующего события, он ставит этот день на совершенно особый счёт.

Глянув на напольные часы, прикинул время, и вернулся к чтению. Через полчаса меня будут мучить этикетом. Надо бы подготовиться, и я взял книгу с основами этикета, и попробовал сконцентрироваться на чтении.

Открыл на случайной странице.

«Глава 4. Как правильно отказать в дуэли, не уронив чести рода».

Ого. Даже отказывать им нужно по правилам. Мне это пригодится. Одним местом чую, что очень даже скоро пригодится. Чтоб не откладывать в дальний ящик, ознакомился, но кратко.

Затем я решил ещё раз доверится удачи, и пролистнул дальше.

«Глава 7. Порядок представления гостей на приёме у Императора».

Да? Случайность, или намёк от судьбы? Айса Гром наверняка общается с ними как со старыми друзьями, не факт, что хорошими, конечно же. Но вот они наверняка дружбой дорожат. Хех! Дальше?

«Глава 12. Как отвечать на оскорбление, не переходя к боевым действиям».

Просто кладезь информации! Чувствую мне стоит её не просто прочитать, а изучить от корки до корки! Быть аристократом, это целая наука. Наука, в которой я пока полный ноль.

Вернулся к началу книги, и начал читать о том, как вести себя за обеденным столом. Но…

Надолго меня не хватило. Это было написано утомительно, будто читаешь лицензионное соглашение. Которое обычно прокручивают и ставят галочку.

Кодекс вызвался помочь!

«Страница отсканирована, можно перевернуть на следующую!»

И так я пролистал семь страниц. После этого был проведён анализ текста, и выданы основы, на привычном мне языке, а не тем канцеляритом, что был в тексте.

«Анализ завершён. Основы этикета за столом:

Не класть локти на стол. Вилки для каждого блюда свои. Вино наливает слуга, не ты сам. Первым начинает есть глава семьи (князь), либо старший представитель семьи. Не называть двоюродного брата «этот козёл», даже если он им является».

Я хмыкнул. Последний пункт Кодекс, кажется, добавил от себя. Или это был я? В любом случае полезно. Но у меня голова уже гудит, и в висках стучит. Что-то, мне кажется, не стоит злоупотреблять особенностями магического помощника. Скорее всего память он использует мою.

Я закрыл книгу, заложив страницу, на которой остановился. В корешке обнаружилось ляссе — шёлковая лента с вышитой серебряной молнией. В этом доме даже у книг был фамильный герб.

До обеда ещё было около часа, но что-то никто за мной не идёт. Самому что ли сходить? Например, к себе в комнату, глянуть какой мобилой он решил меня купить.

Вышел из библиотеки, и подумал, читерить так читерить! Зря что у меня помощник внутри сидит. И уже не пару секунд у меня перед глазами появились стрелки навигатора, и был построен маршрут до моей комнаты. Главное не расслабляться, а то так и отупеть недолго…

Смартфон… от одного вида коробочки становится, модель из премиум сегмента…

Сенсорный большой экран, который чёрт знает в какой карман поместится. Но там уже была моя приютская симка, и установлен мессенджер, с моим аккаунтом…

Я уже перестал удивляться этим фокусам, поэтому, когда увидел Алекса в сети, сразу же по видео ему позвонил. Директор сдержал обещание и выдал им мобильники.

Я нажал на видео вызов. Гудки шли долго. Слишком долго. А потом на экране появилось лицо Алекса — взъерошенное, с круглыми от удивления глазами.

— Ма-а-акс! — заорал он так, что динамик захрипел. — Ты живой! Где ты? Что с тобой случилось? Ты вообще в курсе, что мы чуть не поседели, когда ты исчез?!

— Тише, Сашка, тише, — я улыбнулся. — Я живой. Со мной всё нормально. Рассказываю по порядку.

Поведал о последних событиях, показал свою комнату и себя.

— Так что так. — улыбнулся я. — Мне видимо повезло. Но у меня здесь вообще всё как в сказке.

— Как в страшной сказке? — хохотнул Алекс.

— Без этого никуда. Аристократия — это тот гадюшник. — отозвался я. — Но ничего, прорвёмся! Как вы то там? Куда едешь?

Алекс сначала показал салон лимузина, а потом с довольный улыбой вернулся в кадр.

— Нас всех тоже разобрали! — ответил он. — Меня вот Разумовские взяли. Айтишники, пятое место по Империи. И обращались со мной, как с родным. Но ты мне скажи, что с Алексеичем нашим? Как воды в рот набрал. Про тебя вообще не говорит, и отнекивается! Не было такого и так далее.

— Это так просто не объяснишь. — покачал я головой.

— Аню кстати себе Живицкие взяли. — продолжил он. — В Краснокаменске где-то теперь жить будет, на югах… — мечтательно заулыбался Алекс. — А у тебя-то теперь как?

— Хорошо… Скажу тебе, но это секрет. — произнёс я. — Князь сделал так, что того Макса и не было никогда. Есть только Максим Валерьевич Мышинский, сын княжеский, который долгое время был без магии, и вообще родился пустышкой. Но случилось чудо Пробуждения магии, и теперь я маг с очень высоким потенциалом.

— Ох ты ж…

— Мне вообще хотели память промыть, чтобы я забыл приютские годы. Но у них что-то не получилось. Но мы с моим новым отцом и так нашли общий язык, и договорились…

Алекс открыл рот от удивления, и, кажется, картинка зависла. Да, вот и звук пропал!

Физиономия друга вдруг исчезла с экрана мобильника, но появилось другое изображение…

— Мать моя… — воскликнул я, и чуть телефон не выкинул.

На видео связь вышла Айса Гром, чья половина лица была залита кровью, а рыжие волосы растрёпаны и искрились магией.

— Рада, что узнал! — улыбнулась она, и вытерла лицо тряпкой. — Максим, не расстраивай меня, не веди себя как наивный ребёнок. Я же знаю, что ты у меня умница!

— А… эм… ты про что? — отозвался я. — И… ты в крови?

— Это не моя. Ты только что, чуть не раскрыл тайну своего рода. — сообщила она и серьёзно на меня посмотрела. — И ладно бы при лично встрече, так взял и всё по телефону растрепал. Хорошо я вовремя успела перехватить сигнал. Не делай так ладно?

—- Извини, расслабился не подумал. — ответил я. — У тебя ещё есть время?

— Для тебя всегда найдётся. — улыбнулась она, — Но ты можешь получить все ответы через Кодекс. Он у меня спрашивает, если.

— Я уже заметил. — ответил я, и сел на кровать. — Но хотя бы вот так пообщаться куда лучше.

— Не подумала… — отвела она взгляд, и издалека раздался чей-то предсмертный крик. — Что ты хотел спросить?

— Да вот как раз про Кодекс. — произнёс я. — Что это вообще такое, и как к нему относиться?

— Это магическая квази-живая аберрация, что поселилась в твоём астральном слое, прикрепившись к твоему Духу. — начала она рассказ. — Моя собственная разработка. Новая модель будет расти вместе с тобой. Не только по рангам, но и в других аспектах.

— Можно попроще? — попросил я. — Не хочется у тебя отнимать время на целую лекцию.

— Ладно, — ещё ярче улыбнулась она. — Он станет твоим лучшим другом, который будет понимать тебя с первой мысли. Отличным советником, если будешь учить и учиться. Системой с нейроинтерфейсом которая увеличит твои возможности, скорость реакции, внимательность к деталям, память на лица. Его главные функции структурирование и упорядочивание информации.

— Ну то, что он умеет анализировать объёмы скучной информации, и выдавать краткие сводки уже заметил. — кивнул я. — Но советы? Насколько к ним можно прислушиваться?

— Как к советам. — хохотнула она. — Как же ещё? Это же не приказ. У тебя есть своя голова на плечах? — она прищурилась. — Вижу, что есть. Вот ей и думай. Верить или нет, сам решай. И ещё, он это постоянная связь со мной. Где бы мы ни были, мы всегда сможем переписываться.

— Ну тогда последний вопрос. — произнёс я, заметив, как её взгляд всё чаще отвлекается на то, что за кадром. — Почему именно Кодекс?

— Честно признаюсь мне было лень придумывать название этого создания чисто для тебя. — ответила она. — Но для меня это Кодекс — свод правил разных стран, и моих принципов. Он останавливает, когда твою мать заносит на поворотах. Всё же нарушать законы нельзя. Даже мне. А если я нарушу свои принципы, я перестану себя уважать. На большом жизненном пути, это, знаешь ли, очень важно.

Вдруг за кадром что-то взорвалось, раздался треск молнии.

— Ладно, всё побежала! Успехов, сынок! — бросила она напоследок, и связь пропала, будто её и не было.

А я рухнул на кровать, голова закружилась и гудела…

«Начинаю архивацию полученных данных…»

Кажется, отпускает потихоньку.

Тут в дверь осторожно постучали.

— Молодой господин, вот вы где. — совершенно бесшумно возле кровати оказался дворецкий. — Готовы к уроку этикета?

— Конечно! — тут же ответил я, подскочив с кровати, и поправил костюм. — Идём. — и я направился к выходу.

Но Эдгар меня обогнал.

— Замечательно. — произнёс он. — У меня приказ от Валерия Борисовича, обучить вас правилам поведения за столом. На обеде будут присутствовать ближний круг семьи. Ваши сёстры со своими мужьями, а также братья и сёстры главы рода. Господин хочет представить вас семье, и не хочет ударить в грязь лицом.

— Сделаю всё возможное, чтобы этого избежать. — ответил я. — И даже больше, если потребуется.

— Рад слышать. — произнёс он. — Вы ознакомились с Древом?

— Это ты его туда подложил? Благодарю. Передам отцу, что ты мне очень помог.

— Право, не стоит молодой господин, я лишь исполнял свои обязанности.

— Ну, как знаешь! — хмыкнул я.

И вскоре началось мучение этикетом…

Сказал бы я, не будь у меня Кодекса! Вот здесь и проявилась вся польза этого магического помощника! Как в книгах, у меня появилась Система!

Эдгар задавал вопросы, и я отвечал без запинки, и показывая на практике, что я теперь не теряюсь от вида сразу нескольких видов вилок!

Му-а-ха-ха! Вот она реальная сила, против Аристократии!

«Для полноценного функционирования требуется отсканировать всю книгу по Этикету!»

— Перед семейным обедом молодому господину необходимо переодеться, и привести себя в порядок. — произнёс Эдгар, когда мы закончили с этикетом.

Я кивнул, и мы быстренько вернулись в мою комнату. Покрывало на кровати уже было поправлено, а на нём лежал новый костюм.

Тёмно-синий, с серебряной молнией на запонках. Без галстука, но с родовым гербом на нагрудном кармашке. Три горные вершины, пронзённые молнией. Я тут же начал переодеваться, и Эдгар ловко помогал мне, что даже ускорило процесс.

В зеркале отражался уже не тот сирота, что вчера сидел на турнике в «Серой Иве». Теперь там стоял наследник рода Мышинских. Пора встречать свою новую семью.

И пообедать. Надеюсь, процесс знакомство надолго не затянется…

Глава 8

Сменив один дорогой костюм, на ещё более дорогой, который был дополнен гербовой вышивкой, мы быстрым шагом направились в трапезную. Впереди знакомство с новой семьёй.

Эдгар оказывается может развивать неплохую скорость! Я за ним едва поспеваю, того и гляди на бег перейду. Так он ещё при этом ходит бесшумно. Мы уже вышли в большой зал, как вдруг зазвонил телефон. Первая мысль была что это мой новенький, но я его оставил в спальне. И это был мобильник дворецкого…

— Слушаю, Валерий Борисович. — ответил он спокойным тоном, и у него даже дыхание не сбилось. — Хорошо, передам Марте… остальным… Как скажете, ваше сиятельство!

Он остановился, да так резко, я чуть не врезался в него, и повернулся ко мне.

— Молодой господин, ваш отец и его братья не смогут прибыть на обед. — сообщил он. — Вы будете обедать с сёстрами, в малой трапезной. Следуйте за мной.

— Задерживается на работе? — уточнил я.

— Всё верно. — ответил он, и повёл меня в ту часть дома, где я ещё не был.

«Зафиксирован Разлом регионального уровня угрозы! Ранг: SS

В 15 километрах от тебя. Ты в радиусе поражения. До активной фазы: 15-20 минут.

Рекомендации: Сохраняй спокойствие!»

Чуть о край ковра не споткнулся от таких новостей! Спокойствие сохранять, да?

«Подтверждаю. Этот Разлом имеет высокий приоритет в списке задач Айсы Гром. Нет смысла переживать.»

А, ну тогда я спокоен, как удав… и проголодался, как этот гад ползучий.

Эдгар сделал вид, что не заметил, как я запнулся, и вскоре мы пришли в малую трапезную. Стол тут раза в три короче, что в том зале. И тут уже сидели обе сестрички. Блондинка и брюнетка, Мария и Елена соответственно. У второй сестры одарённость была противоположная — Молния Света. И ранг был на пару плюсов выше, чем у сестры. Они были похожи как две… снежинки. То есть, на первый взгляд родства в них вообще не разглядишь. Может одна из них тоже приёмная, а может и обе…

На меня уставились две пары глаз, устроив мне «контрастный душ», в качестве приветствия.

Елена, её видел в библиотеке. Чёрные волосы, бледная кожа, глаза цвета льда. Спортивная фигура, в тёмном платье с неглубоким декольте, и открытыми плечами. Она сидела, откинувшись на спинку стула, и вертела в пальцах чайную ложку. Она посмотрела на меня как на пустое место, или того, кто здесь не задержится. Впрочем, в библиотеке было так же.

Мария, девушка схожей фигуры, но как антипод сестре. Даже сидела не рядом, а напротив её. Светлые локоны, мягкие черты лица, чуть заметная тёплая улыбка. Она сидела прямо, сложив руки на коленях. Молния Света — это Кодекс подсказал. Ранг — на пару плюсов выше, чем у сестры.

— Добрый день, Мария, Елена. — слегка поклонился я дамам. — Рад встречи с вами.

— Привет! — взмахнула локоном Мария, повернувшись ко мне.

— Я смотрю ты начал штудировать книгу по этикету, — холодно отозвала Лена. — Но учти, там издание старое, для встречи со стариками ещё сойдёт. Но для встречи с молодыми, лучше скачай последнюю версию в сети.

— Спасибо за совет, Елена. — кивнул я, и сел за стол, заняв место напротив места главы семьи. — Сёстры, вы случаем не в курсе почему отца и остальных нет?

— Очередной форс-мажор, — сообщила Мария. — Что-то там с артефактной составляющей на одном из объектов. Как мне Дима сказал.

— Маша!.. — буквально прошипела её сестра, и моя тоже, в общем-то.

— Что? — удивилась она. — Отец сказал, что этот точно станет нашим братом. И у него есть все шансы стать наследником.

— Он ещё не прошёл нашего испытания, чтобы называться братом. — хитро улыбнулась Лена. — Да и в целом, прежде чем ему что-то рассказывать, нужно подождать хотя бы недельку. Выживет, и не убежит — будем называть его братом.

— Ты права сестрёнка. — кивнула Маша.

И нам наконец-то принесли первое, и выставили перед нами по тарелочке горячего супа. Но девушки не спешили приступать к еде.

— И какое же от вас испытание? — спросил я.

— Дуэль, что может быть лучше? — ответила Лена.

— Это разве по правилам? С девушками-то?

— Ты ещё скажи испугался наших рангов…- отозвалась она. — Тогда можешь сразу уходить, дверь там.

— Лена! — шикнула Мария.

— Верно, справедливости нет в этом мире. — кивнул я. — И F-ранг может устроить дуэль с С-рангом…

— Дуэльный Кодекс не запрещает тренировочные дуэли со своими сёстрами. — сообщила Лена. — Но как я уже сказала, тебя тут никто не держит.

— Держит. — поспорил я. — Договорённость с отцом держит, и с матерью тоже.

— Ты призраков видишь? — удивилась Маша.

— Давайте лучше кушать, пока не остыло. Приятного вам аппетита. — улыбнулся я, взяв в руки ложку.

Елена прищурилась. Она не переспросила про мать, но я видел, как она на меня посмотрела. Но против того, чтобы приступить к обеду, никто не спорил.

Я ел суп и думал: дуэль с С-рангом. Это не бой, это избиение. Но отказаться, значит показать слабость. А слабость аристократы не прощают.

Потом был десерт, так как девушки отказались от второго, да и мне не хотелось на глазах девушек есть что-то там мясное. Вместо этого отведали молочный десерт, и запили всё это чашечкой кофе.

— Надеюсь у тебя планов нет? — вдруг спросила Лена.

— Только получение магической печати, но это вечером. — сообщил я.

— А ты хоть вообще успел получить магию? — удивилась она.

— Конечно. — улыбнулся я, и ложка объята всполохами приподнялась над столом. — Просто отец так хотел меня увидеть в родных стенах, что не стал ждать пока приедут те, кто занимается печатями.

— Папа попросил показать тебе поместье. — сообщила Мария. — Сад и весь наш дом, пока он не приедет.

Я потянулся за кофе и заметил, как Мария достала телефон под столом. Её лицо на мгновение осунулось. Она быстро застучала по экрану.

Елена перехватила мой взгляд и тут же пнула сестру под столом. Я услышал глухой стук. Мария вздрогнула и спрятала телефон.

— Что-то случилось? — спросил я.

— Ничего, — ответила Елена, и её голос был ровным, как замёрзшее озеро. — Просто Дима опять забыл, куда положил ключи от артефактной. Вечно у них там бардак.

Мария кивнула, но её улыбка была натянутой. Я сделал вид, что поверил.

— Идём, покажем тебе сад, пока погода не испортилась. — произнесла Мария.

Они обе поднялись, и дождавшись меня, поспешили покинуть зал. Мы вышли из трапезной, и я на мгновение замешкался, поправляя запонку. Сёстры прошли чуть вперёд, но я услышал их шёпот.

— …сказал, что Разлом SS-ранга, — голос Марии дрожал. — Дима там. Если он не…

— Тихо, — оборвала Елена. — Он идёт за нами. Не показывай страха. Отец приказал присматривать за мальчишкой. Значит, мы присматриваем.

— А если отец не…

— Маша!

Я сделал шаг, и сёстры замолчали. Елена обернулась с холодной улыбкой:

— Идём, братик?

Я кивнул, и вскоре мы оказались на заднем дворе поместья. В саду, и сразу видно, что ним ухаживает опытный садовник, а то и не один. Но стоило мне сделать пару шагов, как появилось сообщение от Кодекса:

«Внимание! Активная фаза Разлома SS-ранга начинается! Волна энергии достигнет этого места через 42 секунды.»

Спокойствие, только спокойствие…

Мы прошли по каменной тропинке тени фруктовых деревьев прогулочным шагом и на экскурсию это никак не походило. Выглядело это как простая прогулка после обеда. В первые сорок две секунды…

Волна прошла через меня, и это было мощно…

А ещё у меня волосы дыбом встали, и мурашки по всему телу пробежались. Будто меня морозным ветром обдуло. Девушку не заметили этого, но рефлекторно поёжились, будто от мороза.

Ещё через полминуты, издалека послышалась сирена.

— Что это? — спросил я у молчаливых девушек.

— Сигнал тревоги, из города. — произнесла Маша. — Но мы от него далеко, в десяти километрах. И у нас высокий забор и хорошая защита, на случай открытия Разлома поблизости.

В этот момент у меня в носу засвербело, и я машинально коснулся его, да почесал…

— Только не говори, что ты хочешь чихнуть… — с некоторым интересом посмотрела на меня Лена.

— Ладно, не буду. — пожал я плечами. — Но на всякий случай спрошу: здесь есть кому этим заняться?

— У охраны тут всё под контролем. — заявила Маша. — На любой чих среагируют!

— Вот только чихов нам и не хватает! — сурово посмотрела на меня Лена.

— Да не призываю их своим чиханием! — произнёс я. — Честно говоря, у меня на разломы аллергия какая-то. И они открываются, когда чихаю. И у меня есть ощущение, что один такой совсем недалеко. Возможно, в этом саду.

— Невозможно! — сложила на груди Лена. — Детектор активности разломов, сразу бы среагировал.

— Если только не на самом краю, и слабенький. — задумалась Маша.

— Девушки, — отвлёк я их от размышлений. — Он же ещё даже не сформировался, и тем более не раскрылся.

— То есть ты можешь уловить ещё те Разломы, что не появились? — удивлённо приподняла брови Лена. — У тебя дар предвидения?

— Нет, у меня дар молнии. — сухо ответил я. — А о том, что я могу чуять зарождение Разломов я попрошу молчать, по-братски. — дружелюбно улыбнулся я.

— Да мы всё понимаем. — протянула Лена. — Да, Маш?

— Да-да-да… — закивала она. — А отец знает?

— Блондинка, это диагноз в её случае. — произнесла Лена. — Конечно знает! Иначе зачем бы ему вытаскивать этого парня из той жуткой провинции. — и добавила. — Ты можешь найти его?

Я прикрыл глаза, покрутился на месте, и перед глазами появился навигатор Кодекса.

— Есть большая вероятность, что я чихну, и Разлом откроется. — сообщил я. — В уверены, что хотите в таком виде встречать гостей оттуда?

— Мы девочки опытные, — заявила Маша. — И у нас всё при себе.

Но у них были только маленькие дамские сумочки, на которые я с недоверием посмотрел.

— Не думай, раз мы так выглядим, то мы не беззащитны. — ответила на мой взгляд Лена. — Мы всё-таки дочери артефактора.

— Ладно, идём за мной. — кивнул я.

Пройдя вглубь сада, мы вышли к фонтану со статуей громовержца. А в четырёх сторонах от него были уютные беседки.

— До Разлома шагов десять. — сообщил я, и остановился. — Будем подходить ближе? А то мне уже чихнуть хочется… — потёр я переносицу.

— Силу его ощущаешь? — спросила Лена. — Стоит звать охрану, или сами справимся?

«Возможный ранг разлома: Е-D; не выше.»

Я передал слова Кодекса.

— Если это действительно так, то там ничего для страшного нет. — сообщила Лена, бросив взгляд на сестру. — А вот тебе…

— Мне ещё немного до ранга Е. — ответил я.

— У тебя ещё нет Печати, откуда тебе знать? — парировала Лена.

— Просто знаю. — пожал я плечами.

А перед глазами у меня шкала опыта. Как в какой-нибудь ММО, только вот это не игра, распауна или кнопки сохранится здесь нет. Зато есть чит-код и виде Кодекса, и покровительство Легенды, что можно посчитать за богиню.

«А также в тебе сила дракона Воздуха, его почитали за божество в древние времена.»

Пока я это обдумывал и читал строки перед глазами, шагал в сторону, и остановился в двух шагах от него.

«Энергия активации будет поглощена полностью. Детектор может не сработать. Закрыть разлом можно только изнутри, забрав ядро с пьедестала в конце искажения…»

Мысленно кивнул, я подошёл ближе. Мне было интересно побывать внутри разлома, и тем более я там буду не один.

«Готовлю набор боевых заклинаний подходящего ранга…»

— Апчхи!

Кодекс уведомил о поглощении ста процентов магического излучения от активации разлома. А ещё — мягкий тёплый ветерок, насыщенный магией. Он прошёлся по коже, взъерошил волосы, принёс откуда-то издалека запах мокрой шерсти.

— Тяф!

Я повернулся. Перед сёстрами сидела маленькая собачка. Пушистая, рыжая, с огромными жёлтыми глазами и хвостом-бубликом. Она смотрела на меня с любопытством, склонив голову набок.

— Ой, какая милая! — воскликнула Мария, и сделала шаг вперёд.

— Стоять, — резко осадила её Елена. — Маша, это не собака. Откуда ей здесь взяться?

Собачка перевела взгляд на Марию, потом на Елену. И вдруг из спины этой собачки потянулись два стебля с бутонами…

Но не успели они раскрыться, как чёрная молния поразила псинку. Она испустила дух, и эта энергия втянулась во всё ещё вытянутую руку черноволосой девушки.

— Извини, расслабилась. — виновато улыбнулась русоволосая девушка.

— До сих не понимаю, как у тебя получилось меня перегнать в силе, с такой-то расторопностью? — помотала головой Лена.

— Ты же много раз видела, сестрёнка. — мило улыбнулась Маша.

Не став и дальше слушать девушек, первым заскочил в разлом.

«Добро пожаловать в „Одичавший Сад“, Максим. Ранг: D. Время до активации Ядра: 23 минуты. Время на зачистку и отступление: ориентировочно 20 минут. Цель: добраться до Ядра в центре сада и поглотить его.»

— Знакомое местечко. — раздался голос Лены позади. — Главное не есть ягоды.

— Я помню. — недовольно отозвалась Маша.

Мы оказались на вершине склона, а перед нами раскинулся лиственный лес. Кроны деревьев полностью закрывали местное небо. Островок зелени сам по себе был небольшим. И где-то в двух километрах напротив нас был ещё один холм, сокрытый туманом и зарослями. Тут и без кодекса понятно, нам нужно туда.

— Так и будешь здесь стоять? — спросила Лена. — На маленьких осколках и времени даётся мало.

Они обошли меня по сторонам, и я чуть не подвис, увидев их преображение!

Лена откуда-то взяла щит и копьё, а у Маши щит и жезл. Обе сменили свои туфельки на тяжёлые ботфорты…

Что-то похожее на техно-латы. И я успел разглядеть как из тонких женских перчаток на их руках появляются мощные краги. И Кодекс выдал то, что я и так понимал…

«Чудеса артефакторики в направлении техномагии. Уникальное снаряжение»

Мы спустились ко входу в лес. Трава под ногами какая-то ядовито-салатовая. И она светится. Мягко, пульсируя в такт какому-то далёкому ритму, разлитому в воздухе. И она будто движется. Не от ветра, которого тут нет. Она шевелится сама, словно ощупывая его ноги, пробуя на вкус.

Деревья вокруг не похожи на привычные. Их стволы изгибаются под невозможными углами, покрытые светящимся мхом и гирляндами лиан. И лианы эти тоже шевелятся. Медленно, как сытые змеи, они переползают с ветки на ветку, словно переговариваются.

Чуть поодаль гигантские цветы. Каждый размером с автомобильное колесо. Их лепестки глубокого, бархатисто-чёрного цвета с алыми прожилками. Они медленно поворачиваются, следя за людьми, как глазами. Из сердцевин сочится липкий нектар, пахнущий тухлым мясом.

— Красиво, — вздохнула Маша. — Изуродовано, безумно, страшно, но красиво.

— Не расслабляться, — напомнила Лена. — Красота тут обычно убивает первой.

Где-то в глубине этого хаоса что-то взревело. Низко, утробно, заставив дрожать землю под ногами. С деревьев сорвалась стая светящихся мотыльков, заметалась в панике.

Но спустя мгновение полетели на нас. Сёстры тут же разошлись по сторонам, и каждая атаковала со своей стороны ветвистой молнией.

Я не растерялся, и запустил в светлячков шаровую молнию.

Снаряд залетел в центр скопления и взорвался искрами, поразив оставшихся мотыльков.

— Шаровая молния? — удивилась Лена.

— Первое, что пришло в голову. — хмыкнул я, пожав плечами.

— Ты же только пару дней как пробудил магию? — продолжила она. — Тебя уже кто-то учил?

— Нет, но я много читал. — улыбнулся я.

— Уникум? — приподняла она бровь.

— Лен, вспомни нас, мы тоже мгновенно всем учились. — улыбнулась Маша.

— Ладно, — кивнула она. — А так можешь?

По телу Лены пробежались всполохи, и её покрыла едва заметная плёнка магического барьера. Я повторил без проблем. Кодекс было известно такое защитное заклинание. Вот только этот барьер оказался прожорлив, но энергии тут много, она буквально в воздухе витает.

— Похоже у нас появился Гений рода Мышинских! — ахнула Маша.

— Ты точно F-ранга? — с недоверием во взгляде произнесла Лена. — Эта способность доступна начиная с D-ранга.

— Пока ещё да. — кивнул я. — Но ты права, не по рангу барьер. Жутко прожорливая штука. Но я так понимаю без него здесь никак?

— Ладно, не будем терять время, — произнесла Лена, и указала копьём в сторону. — Нас, кажется, туда приглашали.

А в той стороне было множество свисающих лиан, или это змеи тут такие?

Глава 9

Разлом не был опасным, но это только на первый взгляд. И я старался не расслабляться. Мы двинулись вперёд, туда, где деревья расступались, образуя что-то вроде арки из переплетённых ветвей. С них свисали десятки, если не сотни лиан — толстых и тонких, мясистых и похожих на верёвки, покрытых светящимися прожилками. Они едва заметно шевелились. Будто ждали.

— Это лианы или змеи? — тихо спросила Маша, сжимая свой щит.

— Сейчас узнаем, — ответил я. — Идём осторожнее.

Я шагнул первым. Маша — за мной. Лена замыкала, держа копьё наготове. Они хоть и сильнее меня в рангах, но не мог их пропустить вперёд.

А потом лианы ожили…

Все. Разом!

Это было похоже на взрыв. Десятки щупалец рванулись к нам одновременно. Я успел поставить барьер, и он принял первый удар, меня отбросило назад и чуть в сторону, но я устоял на ногах. А вот девушек застали врасплох.

Маша вскрикнула, когда лиана обвила её лодыжку и тут же рванула вверх. Её подбросило, перевернуло, и она повисла в воздухе вниз головой. Светлые локоны рассыпались, едва не касаясь светящейся травы. Подол платья задрался, показав то, что ниже пояса. Её нижнее бельё ярко выделялось на фоне светящейся зелени, своим розовеньким цветом, на загорелых бёдрах.

— Маша! — крикнула Лена и бросилась к сестре.

Другая лиана обхватила Марию за талию, туго, плотно, подчёркивая изгибы фигуры. Ткань платья натянулась, обрисовывая контуры. Ещё одно щупальце скользнуло по её бедру, сжало, и зафиксировало. Маша закусила губу, пытаясь не закричать, но стон всё равно вырвался не столько от боли, сколько от унизительной беспомощности. Её щёки залил румянец. Она была прекрасна и абсолютно беззащитна.

Её жезл выпал из ослабевших пальцев и покатился по траве. Щит погас.

Но и Лену перехватили на полпути. Одна лиана захлестнула запястье, выкручивая руку. Лена выронила копьё. Вторая обвила щиколотку, третья — талию, прижимая её спиной к стволу дерева. Тёмное платье с открытыми плечами затрещало по швам — ткань лопнула на боку, обнажая полоску бледной кожи и чёрный шёлк нижнего белья.

А потом лиана сомкнулась на её горле.

Лена захрипела, пытаясь сорвать её пальцами, но щупальце сжималось всё туже. Её чёрная молния вспыхивала и гасла — пыльца, заполнившая воздух, блокировала магию.

— Не дышите… — прохрипела она. — Пыльца…

Маша, висевшая вниз головой, уже не отвечала. Её глаза были закрыты, ресницы подрагивали. Светлые волосы касались травы.

Всё произошло за секунды, м я так и стоял в десяти шагах от них, и мой барьер трещал под напором пыльцы. А лианы вокруг меня вились как змеи, но нападать не спешили. Сперва вообще лишь оттолкнули.

«Ответ получен:

Логово Гнилоцвета. Пыльца блокирует слабую магию. Лианы не уничтожить, пока не будет убит сам Гнилоцвет. Держись подальше от лиан, там меньше пыльцы. Найди этого фитонида, и призови силу дракона, только так ты сможешь его одолеть.»

— Макс, не стой столбом, сделай что-нибудь! — прохрипела Лена.

— Я думаю! — тут же ответил я.

— Долго думаешь… — ответила она. — Хотя скоро сюда придут наши, и освободят. Сигнал уже должен быть получен.

— Не получат они его, — ответил я, стараясь не смотреть на новых сестёр. И так приходиться напоминать, что они теперь сёстры! — Я поглотил всё излучение.

— Тогда хоть Машу разбуди, пока её хуже не стало. — сообщила Лена, по лианам которой бегали чёрные всполохи.

Короткий слабый заряд, и блондинка пришла в себя. Осмотрелась, и начала подтягиваться, что не висеть головой. Но тут лианы ожили и прижали её к стволу.

— Попались как школьницы… — протянула она. — Если это скрытое логово Гнилоцвета, то кроме него нам ничего больше угрожает. Это плюс. А минус в том, что, если нас не спасут в течении двух-трёх часов нам конец.

— Если ты про тревогу, то нас не спасут… — ответила её Лена.

— Я тут, по-вашему, просто так стою? — ответил я им.

— Это самоубийство, Максим! — воскликнула Маша.

— Как я могу оставить вас в беде? — ответил я, стараясь держаться подальше лиан, а мой барьер отражал редкие попытки меня схватить. — Это из-за меня вы сюда попали. И выйти я всё равно отсюда не смогу.

— Возьми хотя бы моё копьё. — произнесла Лена. — Умирать, так с оружием в руках.

— Спасибо за предложение, но умирать в мои планы не входит. — улыбнулся я, и бросив взгляд на Машу, подхватил короткое одноручное копьё.

— Можешь и мой щит взять. — произнесла всё ещё раскрасневшаяся Мария.

— Да, сестрёнка, он всё видел. — шкодливо улыбнулась Лена, но лианы стянулись ещё крепче, и эта улыбка пропала.

— Надеюсь я хоть лицом к тебе висела? — пискнула она.

— Ага, — ответил я, и подошёл к брошенному щиту. — Но всё равно пикантно было. — усмехнулся я.

Подняв каплевидный щит, полегчал его на руке, и положил обратно.

— Думаю хватит и копья. — ответил я.

Кодекс, показывай куда идти. И передай благодарность маме.

«Запрос отправлен!»

И на траве появились стрелки, а опасные лианы отмечены красное рамочкой. Относительно безопасно здесь, если не считать хищные лианы. Похоже этот фитонид, проще говоря — ожившее растение, сожрал тут всех, а собачка была приманкой.

Я сжал копьё в руке. Короткое, одноручное, с чёрным наконечником, с которого всё ещё срывались искры Тьмы — наследие хозяйки. Лёгкое. Сбалансированное. То, что надо.

— Я быстро, — сказал я, не оборачиваясь. — Потерпите немного.

— Макс… — начала было Маша, но я уже шагнул вперёд, следуя за стрелками Кодекса.

Тропа петляла между деревьями, огибая красные зоны. Лианы тянулись ко мне, но навигатор предупреждал заранее, и я уворачивался — пригибался, перепрыгивал, уходил в сторону. Пару раз они всё же задевали плечо или бедро, но барьер держал. И будет держаться, здесь было столько энергии, что она перекрывала расход.

Поляна открылась внезапно. Деревья расступились, и я увидел его.

Гнилоцвет.

Огромный, метра четыре в высоту, бутон пульсировал в центре поляны, как мерзкое сердце. Его поверхность была покрыта сеткой светящимися линиями, по которым текло что-то густое и зеленоватое. Из верхушки бутона расходились десятки щупалец-лиан — те самые, что держали Машу и Лену. Воздух был густым от пыльцы, видимость — не больше десяти шагов. Но Ядро я видел. Оно мерцало в центре бутона, под полупрозрачной плотью, и пульсировало в такт моему сердцебиению.

Помощник тут же подсказал.

«Призови силу дракона».

— И как мне это сделать? — в голос уточнил я.

«Просто обратись к нему…»

— Рахмос, — прошептал я, и копьё в моей руке заискрилось. — Если ты слышишь… помоги мне. Я не для себя прошу. Я для них.

И где-то глубоко внутри, в ядре, где спала сила дракона Воздуха, что-то проснулось.

Мир вокруг изменился. Краски стали ярче, звуки — острее. Я слышал, как пульсируют жилы Гнилоцвета, как скрипят его лианы, как шелестит трава под ногами. Воздух наполнился электричеством. Мои волосы встали дыбом, а вокруг копья заплясали голубые разряды.

«Сила Рахмоса активирована. Временное усиление: все параметры повышены. Время действия: ориентировочно три минуты».

Три минуты. Больше, чем нужно.

Я рванул в бой.

Сила Дракона управляла мной. Рахмос был мной!

Лианы ударили со всех сторон. Первая хлестнула слева, я перепрыгнул её, оттолкнувшись от ствола дерева.

Вторая попыталась подсечь ноги, но я кувыркнулся через голову, приземлился на одно колено и тут же вскочил.

Третья, четвёртая, пятая — они летели в меня, как копья, но я видел их. Слышал. Чувствовал.

Красная рамка вспыхнула справа — я ушёл влево. Сверху, снизу…

Фитонид не мог меня достать.

Моё тело двигалось быстрее, чем я успевал думать. Рахмос не просто дал мне силу — он дал мне скорость, реакцию, точность.

И тогда Гнилоцвет атаковал всерьёз.

Десятки лиан рванулись ко мне одновременно, со всех сторон. Я вонзил копьё в землю и использовал его как шест, чтобы взмыть в воздух. Переворот. В полёте я выдернул копьё и метнул его — прямо в бутон.

Чёрный наконечник, окутанный моей молнией, вонзился в плоть Гнилоцвета.

Туда же ударил Всполох!

Мощнейшая молния, на которую только было способно моё тело, ударила в копьё как в громоотвод.

Тварь взревела.

Низко, утробно, заставив дрожать землю. Лианы на мгновение замерли, и этого мгновения мне хватило.

Я приземлился на ноги и рванулся вперёд. Копьё всё ещё торчало из бутона, и я схватил его, используя как рычаг, чтобы подтянуться. Плоть твари была горячей и влажной. Меня обдало запахом гниения, но я не остановился.

Лианы опомнились и ударили мне в спину.

Одна пронзила плечо.

Я закричал, но больше от неожиданности, чем от боли.

Вторая обвила талию, пытаясь оторвать меня от бутона. Но я держал копьё. Держал мёртвой хваткой.

И тогда я нанёс финальный удар!

«Потом будет очень плохо…»

Но это потом!

А сейчас я вложил всю ту силу, что дал мне Рахмос, я выплеснул в бутон. Разряд ветвился, разрастался, превращаясь в ослепительную сеть, которая обвила Гнилоцвета со всех сторон.

Лианы задрожали. Та, что держала меня, осыпалась прахом.

Я, превозмогая боль в плече, протянул руку к Ядру.

Моё Идеальное Поглощение заработало прежде, чем я успел что-то приказать. Энергия хлынула в меня — мощным, неконтролируемым потоком. Я чувствовал, как сила твари перетекает в моё тело, наполняя каждую клетку. Это было больно.

Это было пьяняще.

Это было… невероятно.

Бутон сжался, почернел и рассыпался прахом. Лианы по всей поляне опали безжизненными плетьми.

Пыльца рассеялась. Я стоял в центре выжженного высоким напряжением круга, тяжело дыша. Плечо горело огнём, но кровь уже остановилась — регенерация работала.

«Гнилоцвет повержен. Ядро поглощено. Ранг повышен».

Я выдернул копьё из останков бутона и, шатаясь, повернулся туда, откуда пришёл. Где-то там, в лесу, меня ждали сёстры.

Я должен вернуться.

Я обещал, что справлюсь.

Я щас сдохну!

«Я предупреждала!»

Сделав три шага, рухнул как подкошенный. В теле была необыкновенная лёгкость, а голова гудела похлеще трансформатора. И вскоре пришла боль, будто тонкие иголками, покалывание разошлось по всему телу. От Ядра, что возле сердца, по всему телу.

Прикрыв глаза, я погрузился в спасительную тьму забвения.

***

Очнулся я от привычного запаха нашатыря. Уж сколько раз я вдыхал этот аромат, даже за последние годы, а эффект всё тот же. Будто кувалдой по макушке.

Я открыл глаза, и рывком поднялся, но меня тут же уложили обратно. На кровать. Осознание пришло чуть позже. Гостиная, я на диване, полуголый, и меня снова укрыли одеялом.

Тут были отец, сёстры, которые уже переоделись в одежду попроще. Джинсы, футболки… и врач, что встал с дивана.

— Жить будет, Валерий Борисович. — сообщил он. — На нём всё очень быстро заживает…

— Как на собаке?

— Что вы, княже, собака и рядом не валялась. Заживает как на драконе. — улыбнулся он. — Пробуждённый он у вас да? Тогда вам нужен целитель, чтобы проверить состояние его астрального тела.

— Благодарю, Василий. — хмуро кивнул отец, и вручил врачу чек.

— Выздоравливайте Максим Валерьевич. — по-доброму улыбнулся врач, и повернулся к остальным. — Приятного вечера, — кивнул он и направился на выход.

Тактично дождались пока медик покинет комнату, и по горящим глазам вижу — у моей новой семьи миллион вопросов ко мне. А отец смотрит так, будто я билет лотереи с новогодним джекпотом…

Так и читается в его глазах: «МИЛЛИАРД!»

Я снова попробовал принять положение сидя, и у меня это даже получилось. Но тут же зашипел и поморщился от боли в животе. На плече и на животе, были повязки.

— Ты как, Максим? — спросил отец, глядя мне в глаза некоторым беспокойством. — Как себя чувствуешь?

— Кажется я впервые в жизни попал в серьёзную передрягу. — ответил я. — Думал сдохну. Сколько я провалялся?

— Все так думали. — сухо подметил отец. — Пару часов как перевязали.

И я посмотрел на сестёр.

— Пришлось тебя вытаскивать. — хмыкнула Лена.

— Красноречиво… — отозвалась Маша. — В общем, когда мы освободились, мы пошли искать тебя. А когда нашли, истекающего кровью, я хотел подлечить тебя, но оказалось, что ты перенапряг каналы. Но главное живой. Мы вдвоём тебя вынесли.

— Спасибо. — ответил я, и снова прилёг на диван.

— Ты сдержал слово, братик. — произнесла Лена. — Мы просто не могли тебя бросить.

— Да и я бы им не простил такого. — хохотнул отец. — Но вижу я хорошо их воспитал. А ты убил в одиночку босса разлома-ловушки, на два ранга выше себя. А ещё говорят выше головы не прыгнешь. Расскажешь, как это у тебя получилось?

— Ты наверно хочешь узнать всё с самого начала? — спросил я глядя в потолок.

— И финал нам не менее интересен. — произнесла Лена, и обе девушки подошли ближе ко мне. И отец с серьёзным видом кивнул.

— Надеюсь моя тайна не выйдет за пределы этой комнаты?

— Максим, ты можешь мне довериться. — произнёс отец.

— И нам! — закивала Маша.

— После их спасения, считай ты сдал экстерном их испытания на высший бал.

— Кроме дара молний, у меня есть способность ощущать энергию от разломов и поглощать её. — сообщил я. — И когда открылся тот, ваш разлом — кивнул я отцу. — Я ощутил всплеск, ещё до сирены.

— А ещё он одним чихом открывает невидимые разломы, — сообщила Лена.

— Да уж, — отозвался отец. — Уникальная способность. Но невидимые? — он с вопросом посмотрел на меня.

— Не невидимые, а зарождающиеся. — поправил я. — Мне кажется так будет точнее. И я не знаю, как это происходит. — ответил я, и пожал плечами, почувствовал укол боли. — Ух…

— Тише, Максим. — заботливо отозвался отец. — Твои каналы перенапряглись, и вместе с этим упала твоя регенерация. Но нам больше всего интересно, как ты победил?

Вопрос конечно интересный, и его я переадресовал Кодексу…

«Пока им не стоит знать всей правды, по просьбе Айсы Гром.»

— Сам не знаю, каким-то… — ответил я. — По правде говоря этот, как его… фитонид уже был полудохлый. Но даже так он отделал меня так, что я едва выжил. Думаю, меня только моя высокая живучесть спасла.

— Но мы же только втроём зашли. — непонимающе похлопала глазками Мария.

— Есть один человек, для которого нет преград. — отозвался отец. — Тогда последний вопрос — Ядро ты забрал? Девочки не нашли его.

— Мне пришлось и его поглотить, чтобы восстановить силы. — совершенно честно ответил я.

— Хорошо, отдыхай Максим. — произнёс отец.

— А печать-то когда будут ставить? — уточнил я.

— Теперь уже когда ты восстановишься. — сообщил он. — А теперь отдыхай.

Когда меня оставили одного, пришло время для мысленного разбора полётов.

Итак, Сила Дракона — ультимативная способность, которая может и убить. И, кажется, я там потерял контроль. Кодекс подключился к обсуждению в текстовом виде.

«Всё верно. Возможности организма были превышена на 137%. Ядро Разлома помогло частично снизить нагрузку, но большая часть энергии была поглощена драконом.»

Был получен новый ранг, но это и так понятно. Но вот в конце…

Кодекс, кажется, отозвался о себе в женском роде?

«Предупреждение, и последняя фраза были от твоей матери. Она за тобой наблюдала. Ей было интересно узнать, как ты себя поведёшь в первом настоящем бою.»

Надеюсь, я не подвёл её…

«Она тебя немного поругала, но в целом она рада тому, как ты справился с проблемой.»

— Но такое лучше поменьше вытворять. — мысленно заключил я. — Нужно становиться сильнее, учиться развиваться, и всё такое.

«Князь Мышинский уже договорился с академией. Зачислят на второй семестр первого курса. Но нужно будет наверстать упущенную программу, и сдать по ней зачёт, как другие адепты.»

— Так… — мысленно отозвался я. — Откуда? А хотя понятно… Когда?

«В ближайшие дни сообщит. Всё зависит от того, как быстро ты придёшь в норму.»

Академия магии… хм, это будет интересно. Я улыбнулся и прикрыл глаза. Нужно поспать, во сне всё лучше заживает.

И с этими мыслями я погрузился в сон. Думал я, но в дверь постучали, и вкатили тележку с ужином. Самое главное условие для регенерации, и я умудрился забыть про него.

Глава 10

Проснулся я с ощущением, что вчера меня переехал грузовик. Нет, не переехал — я сам был этим грузовиком. Тем, который врезался в Гнилоцвета на полной скорости.

Но, что удивительно, тело больше не болело.

Я осторожно пошевелил плечом. Ничего. Покрутил рукой. Никакой боли, только лёгкое потягивание в мышцах, как после хорошей тренировки. Я сел на кровати и осмотрел себя.

На кровати? Когда я успел здесь оказаться, если засыпал в гостиной? Ладно…

Повязки исчезли, видимо, сняли их ночью. На плече остался розовый шрам, но он затягивался прямо на глазах, светлея с каждой секундой.

Я сжал кулак. Между пальцев пробежали голубые искры, послушные, ровные, без малейшего напряжения. Власть кажется, стала ещё лучше.

«Доброе утро, Максим, — ожил перед глазами текст Кодекса. — Восстановление завершено. Ранг: E. Прогресс зафиксирован. Рекомендация: посетить князя для обсуждения дальнейших действий.»

И да, тебе тоже доброе утро.

Я усмехнулся. Кодекс становился всё более… живым, что ли. Или это у меня после вчерашнего сотрясения? Ладно, не важно.

В дверь постучали.

— Молодой господин, — произнёс Эдгар. — Отец ожидает вас в своём кабинете через час. Завтрак подадут в малую трапезную. Ваши сёстры уже там. Они… интересовались вашим самочувствием.

— Спасибо, Эдгар. Я жив и почти здоров.

Дворецкий чуть склонил голову и исчез. Я быстро привёл себя в порядок, надел свежую рубашку и джинсы, и направился в трапезную. Что стало с моим прошлым костюм, даже страшно представить. А о цене лучше не думать. Да! Аристократы вообще редко о ценах думают…

Маша и Лена сидели за столом. Обе выглядели по-домашнему, в джинсах и футболках, и выглядели так, будто никакого Разлома вчера не было. Только вот Маша, увидев меня, тут же покраснела и уткнулась в тарелку. А Лена хмыкнула:

— О, герой очнулся. Плечо не болит? Там дырка была приличная. Я чуть не расплакалась, пока мы тебя тащили.

— Врёт, — тихо добавила Маша, поднимая глаза. — Она плакала. Но только чуть-чуть. Самую малость.

— Маша!

— Что? — улыбнулась блондинка и повернулась ко мне. — Ты как, Максим? Правда в порядке?

— Почти как новый, — я сел за стол и налил себе сок. — Регенерация, помноженная на магию Жизни, делает чудеса. Спасибо, сестрёнка.

Маша снова покраснела, но на этот раз, кажется, от удовольствия. Лена закатила глаза и демонстративно взялась за тост.

— Ладно, герой, — произнесла она. — У вас сегодня планов много. Папа сказал, что вы с ним едете в город. А мне велел тренироваться. Кажется, дуэль всё ещё в силе.

Она посмотрела на меня с вызовом. Я ответил таким же взглядом.

— Я помню. Приходи, не стесняйся. — улыбнулся я.

— Договорились. — усмехнулась она.

Мы поели в тишине, и я отправился в кабинет князя.

Кабинет встретил меня запахом кофе и старой бумаги. Отец стоял у карты Империи — той самой, с красными флажками Разломов. Их, кажется, стало больше, чем в прошлый раз. Или мне просто казалось.

Он обернулся, услышав мои шаги.

— Максим. Проходи, садись. Рад видеть тебя на ногах. Как плечо?

— Зажило, — я сел в кресло напротив. — Остался шрам, но и тот скоро исчезнет.

— Хорошо. Тогда начнём. У нас несколько тем для разговора. И все они важные.

Князь сел за стол, сложил руки перед собой и посмотрел на меня. Взгляд был серьёзным, но не давящим. Скорее оценивающим.

— Вчера ты спас моих дочерей, — произнёс он. — Я уже поблагодарил тебя. Но всё ещё чувствую, что этого мало.

— Своих не бросаем, — повторил я фразу, сказанную вчера. — Ты сам говорил: я теперь Мышинский. Мышинские своих не бросают.

— Верно. — Он кивнул. — И я рад, что ты это понимаешь. Даже не думал, что так быстро проникнешься к ним. Но теперь поговорим о том, что было в том Разломе.

Он встал и прошёлся по кабинету.

И я в этот раз рассказал ему ничего не утаивая. Ну почти ничего. Всё же и сам понимаю, о драконах не стоит рассказывать. Ещё неизвестно, как это воспримут.

— Я усилю артефакты, — сказал он наконец. — И впредь, попрошу тебя, если сможешь, не поглощай всю силу Разлома, или хотя бы сообщай о том, что собираешься туда идти если он снова появиться в пределах нашего дома.

— Понял.

Князь кивнул и вернулся к столу. Его взгляд смягчился.

— Теперь к будущему. Твоему будущему, Максим. У меня есть план. И он начинается сегодня.

Он достал из ящика стола несколько документов.

— Первое: Магическая Печать. Ты должен получить её официально. Без печати ты не полноправный маг в глазах Империи. С ней — гражданин с правом на труд, защиту и оружие. Сегодня мы едем в Краснокаменск, и там тебе её поставят.

— Я готов.

— Второе — твоё служение обществу. Есть несколько путей для мага твоего уровня. Гильдии. Армия. Частная служба у аристократов. Хотя, последнее для княжеского сына не подходит. — он отложил пару листов из папки, но в следующее мгновение скомкал их и выбросил в урну. — Но я предлагаю тебе путь Вольного Охотника.

— Вольный Охотник? — переспросил я.

— Это лицензия, которая позволяет тебе присоединяться к отрядам, и вместе с ними исследовать и закрывать Разломы, — пояснил князь. — Ты сам выбираешь цели, сам решаешь, куда идти. Из обязательств, только являться по вызову империи в случае крупных катастроф. Но это редкость. С твоими способностями это идеальный вариант.

Я задумался. Вольный Охотник. Свобода. Это было именно то, чего я хотел.

— Я согласен.

Князь кивнул, явно довольный ответом.

— И третье. Академия. Через несколько дней ты поедешь в Зимогорск, в Имперскую Академию Магии. Твои друзья наверняка уже там. Да и твой потенциал требует серьёзного обучения. И тебе нужно нагнать три недели теории, тебе подготовили программу, — он протянул мне увесистую папку.

Я взял папку. Тяжёлая. Но я справлюсь.

— Ты как-то много на меня взвалил, — произнёс я с усмешкой.

— Ты справишься, — ответил князь. — А теперь собирайся. Мы едем в город. Пора показать тебе Краснокаменск. И заодно, официально представить тебя как наследника Мышинских.

Эдгар, что оказался у меня за спиной, принял папку с бумагами, чтобы унести в мою комнату.

Отец встал и направился к двери.

Я последовал за ним. Впереди был долгий день. Но я чувствовал себя готовым. Более готовым, чем когда-либо. Переодевшись в костюм, более соответствующий княжескому сыну, и получив пакет документов, подтверждающих мою личность — отправились в город.

Краснокаменск встретил нас шумом большого города, солнцем и запахом нагретого асфальта. Я прилип к окну автомобиля, как пятиклашка, впервые попавший в мегаполис. Город был… другим. Не тесные улочки провинции, не серые стены приюта — здесь всё дышало мощью, деньгами и магией.

Старые каменные особняки соседствовали с зеркальными небоскрёбами. По улицам ехали и обычные автомобили, и артефактные повозки, запряжённые големами. Над крышами парили магические вывески — «Зелья от всех болезней!», «Артефакты оптом и в розницу», «Закрытие Разломов любой сложности». Люди спешили по тротуарам, и у каждого пятого на запястье светилась Магическая Печать.

— Впечатляет? — спросил отец, не отрываясь от документов. За всю дорогу он успел разобрать три папки, ответить на два звонка и ни разу не посмотреть в окно.

— Есть немного, — честно ответил я.

— Привыкай. Теперь это твой мир.

***

Автомобиль остановился перед огромным зданием из стекла и стали. На фасаде — герб Империи: орёл, сжимающий в лапах молнию и меч. Имперская Инспекция Магии. Сердце бюрократической машины, которая контролировала всех одарённых в стране.

— Идём, — князь захлопнул папку и вышел из машины. — Пора показаться сын.

Мы прошли через магический сканер на входе — меня обдало волной тепла, и Кодекс тут же отчитался:

«Сканирование пройдено. Стандартная проверка на угрозы».

Внутри здание напоминало улей. Сотрудники в строгих костюмах, многие были магами, но не в мантиях, как и охотники не в броне. Всё же это не исторические книги о приключениях. И все куда-то спешили. Отца здесь явно знали, так как перед нами расступались, а некоторые кивком здоровались.

В кабинете регистратора нас уже ждали. Сухой, как гербарий, мужчина в очках с толстыми линзами сидел за столом, заваленным бумагами. На груди значок Имперской Инспекции. Рядом с ним стоял молодой маг в серой костюме, видимо, ассистент.

— Валерий Борисович, — регистратор поднялся и коротко поклонился. — Рад видеть. А это, полагаю, ваш… наследник?

— Абрам, это Максим Валерьевич Мышинский, — спокойно ответил князь. — Мой сын. Пришёл получать Печать. Я вам вчера рассказывал.

Регистратор поправил очки и посмотрел на меня. Взгляд был оценивающим, как у аукциониста, прикидывающего стоимость лота.

— F-ранг? — уточнил он, сверяясь с бумагами. — Не густо. Для княжеского сына.

— Его потенциал куда выше, — ровно ответил князь. — И он вчера в одиночку закрыл Разлом D-ранга. С Гнилоцветом-матриархом.

Регистратор на мгновение замер. Потом снова посмотрел на меня уже по-другому.

— В одиночку? Гнилоцвет? Что ж… это меняет дело. Но мы всё равно проведём проверку. Да и полигон в вашем распоряжении.

Но сначала меня сопроводили в отдельную комнату, пока отец занимался бумажной волокитой мне проведут проверку.

И тут всё было как в прошлый раз, только компьютер и прочая техника были стационарными. Всё прошло спокойно, но, когда регистратор получил данные его кустистые подскочили.

— Максим, какой говорите у вас ранг? — спросил Абрам, смотря на бумажку в своих руках.

— Был F+, но у меня есть стойкой ощущение, что мне удалось поднять ранг вчера. — ответил я, стараясь выглядеть серьёзным.

— Тогда поздравляю, вы в шаге от D-ранга. — сообщил он, и убрал результаты в карман. — Вам буквально чуть-чуть не хватило. Будь вы один в том разломе, и вероятно получилось бы перескочить сразу два ранга.

— Будь я один, этого бы даже не случилось. — ответил я.

— Что ж, проследуем на полигон. — произнёс Абрам, и направился к другой двери, не той, через которую мы прошли. — Нужно на деле проверить все полученные показатели.

Полигон оказался в конце коридора, в который мы попали из комнаты проверки. Ничего лишнего: бетонные стены, защитные барьеры по периметру, несколько мишеней — от простых деревянных до артефактных, мерцающих силовыми полями. Ассистент встал у пульта управления. Регистратор за барьером. Там уже был и отец.

— Задача простая, — объявил регистратор. — Поразите все мишени. Первые три обычные, для проверки точности. Четвёртая с артефактной защитой, для проверки пробивной силы. Пятую вы не увидите она скрыта иллюзией, но излучает силу, это, чтобы проверить, есть ли у вас чутьё. Время пошло, Максим.

Я не стал тратить время на раздумья. Три молнии, одна за другой, сорвались с пальцев одна за другой — каждая точно в центр мишени. Дерево раскололось в щепки и задымилось.

Ха! Плёвое дело для того, кто вчера прожарил Гнилоцвету все его лианы.

Четвёртая мишень вспыхнула силовым полем. Я поднял руку, почувствовал, как в каналах запульсировала энергия, и выпустил шар плотной молнии. Сфера врезалась в щит, на мгновение замерла — и пробила его, разнеся мишень в щепки.

Пятая… Где-то в воздухе, чуть левее центра, ощущался сгусток энергии. Я не видел его, но чувствовал, как зуд в носу перед открытием Разлома. Молния ударила туда, и иллюзия рассеялась, обнажив обугленную мишень.

Затем всё то же самое, но уже с подвижными целями! Вот здесь уже не было места расслабленному расстрелу статичных мишеней. И даже Кодекс предложил свою помощь, но я хотел проверить скорость своей реакции…

Но я всё прислушался к помощнику — снова были цели, которые нельзя атаковать, я успевал вовремя среагировать на его слова.

И у меня всё получилось за отведённое время, и результаты были чуть выше среднего. Топ-3 за неделю, в моей стихии. Это был неплохой соревновательный момент.

— Достаточно, — произнёс регистратор, и в его голосе впервые прорезалось что-то похожее на уважение. — Поздравляю, Максим Валерьевич. Вы прошли.

Через час бумажной волокиты я держал в руках временную лицензию Вольного Охотника. Пластиковая карточка с гербом Империи и моей фамилией. Настоящая. Моя. А затем был ещё один кабинет, и старый маг-печатник с седыми усами и смешными очками на носу, который начал готовить инструменты. Никаких тебе тату-машинок — только кристаллы, магические круги на столе и кресло, от которого исходило слабое свечение.

— Садитесь, молодой человек, — произнёс он скрипучим голосом. — Будет немного жечь. Но вы, я слышал, вчера пережили кое-что похуже. Так что справитесь.

Как быстро разлетаются новости — подумал я, и посмотрел на отца. Ну как тут не похвалиться своим гением сыном? Надеюсь, он знает, что делать. И этот древний старик тоже.

Я сел и положил левую руку на подставку. Печатник начал чертить в воздухе символы — они загорались золотым и медленно опускались на моё запястье. Сначала было тепло. Потом — горячо. Потом — будто сотни иголок впились в кожу разом. Но это была не боль от Гнилоцвета. Это была боль, которую можно терпеть. Боль, у которой был смысл.

«Магическая Печать нанесена, подключение к каналам успешно. — сообщил Кодекс. — Поздравляю».

Я посмотрел на запястье. Там, где только что было золотое свечение, осталась метка — герб стихии, переплетённый с символом Молнии. Маленькая, изящная, но невероятно важная.

— Ну вот, — произнёс отец, глядя на печать. — Теперь всё официально. Поздравляю, Максим.

Я усмехнулся. Ещё недавно я был безродным сиротой. Сегодня — Вольный Охотник с официальной печатью. Что дальше? А дальше, как оказалось, было письмо. То самое, которое вручили мне сразу после ритуала. Конверт с сургучной печатью, на которой красовался герб Академии. И через пару минут, уже в коридоре, я был уверен в своём будущем на месяцы вперёд. Слова словами, пусть даже и от князя, и отца. Но я привык доверять фактам. И вот теперь уже точно.

Я еду в Зимогорск. В Имперскую Академию Магии.

Я думал о письме из Академии, которое лежало во внутреннем кармане пиджака, и не заметил, как мы вышли в главный коридор Инспекции. Толпа чиновников, охотников и просителей гудела как улей. Князь шагал впереди, рассекая людской поток как ледокол. Я шёл следом, всё ещё ощущая лёгкое жжение на запястье, Магическая Печать напоминала о себе. Хотелось её разглядеть, изучить, но пока не время.

Автомобиль мягко катил по улицам Краснокаменска. За окном проплывали витрины магазинов, вывески ресторанов. Я смотрел на них и думал о том, как много изменилось за последние дни.

— Завтра вечером состоится небольшой приём, — произнёс князь, не отрываясь от планшета. — Я хочу представить тебя семье Живицких.

Я вздрогнул. Живицкие. Графская семья, владеющая фармацевтическим сектором региона. И главное — семья, удочерившая Аню.

— Граф Живицкий — мой старый партнёр, — продолжил князь. — Мы давно ведём дела. И я слышал, у них есть дочь, которую ты хорошо знаешь.

Он поднял глаза от планшета и посмотрел на меня. В его взгляде читалась лёгкая усмешка, по которой всё становилось понятно.

— Анна Живицкая. Раньше — Анна из «Серой Ивы». Твоя подруга. Надеюсь, ты не против будешь её увидеть?

Я почувствовал, как сердце пропустило удар. Аня. Здесь. В Краснокаменске, в этом городе. Совсем рядом.

— Не против, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Даже наоборот.

— Вот и отлично. Приём завтра, в семь вечера. Будь готов. Но перед этим у нас есть ещё одно дело.

Я напрягся. Князь отложил планшет и повернулся ко мне. Его лицо стало серьёзным.

— Завтра в полдень — дуэль с Еленой. В тренировочном зале поместья. Я буду судьёй. И предупреждаю: Лена не будет сдерживаться. После вчерашнего она… мотивирована.

Я усмехнулся. Елена. После того, как я прикончил Гнилоцвета её копьём, она явно захочет доказать, что может одолеть меня и без артефактной поддержки. И, честно говоря, я ждал этого боя. Не из гордости. Из понимания: её уважение нужно заслужить. И дуэль — лучший способ.

— Я готов, — ответил я.

— Хорошо. И последнее. — Князь повернулся ко мне, и его взгляд снова стал жёстким. — Ты неплохо справился с Гнилоцветом. Но Разломы бывают разные. И, прежде чем ехать в Академию, ты должен понять: Разлом — это не испытание. Это не полигон и не квест. Это зона смерти. Я хочу, чтобы ты это запомнил.

Я серьёзно кивнул, но, как оказалось, жизнь решила преподать мне этот урок прямо сейчас.

Автомобиль замедлил ход. Впереди, метрах в трёхстах, улица была перекрыта магическим оцеплением. Огненно-жёлтая лента пульсировала поперёк дороги, а за ней суетились фигуры в форме Имперской Стражи. Над домами поднимался столб серого дыма, подсвеченный изнутри алыми всполохами.

«Внимание, — ожил Кодекс. — Зафиксирован прорыв Разлома E-ранга. Расстояние: 280 метров».

— Останови, — приказал князь водителю и повернулся ко мне. Его взгляд был напряжённым. — Похоже, урок начинается прямо сейчас.

— Что ты имеешь в виду?

— Я хочу посмотреть на тебя в реальных боевых условиях. — произнёс он, и покинул салон авто, и я последовал за ним.

Глава 11

Урок оказался совсем не по тому предмету, что обозначил учитель…

Хех! Вместо боевой практики в разломе, была лекция на тему того, что не каждый Разлом может посещать любой желающий проверить свои силы маг. Данный разлом открылся на территории под защитой гильдии «Стальной щит». И некий Вадим Стрельников, оказавшийся возле разлома, быстро осадил нас.

Князь Мышинский достаточно известная и уважаемая личность, и удалось избежать проблем с законом. И ещё это Вадим оказался хорошим знакомым отца, и он представил меня своему другу…

— Так значит он всё-таки пробудил родовую магию! — улыбался крепкий невысокий мужчина, лет сорока с хвостиком. Он был в тёмно-зелёный кожаный костюм, и с жезлом на поясе.

— Буквально несколько дней как. — улыбался отец.

— А я думал, что за пирушки ты собирался организовать. — отозвался Вадим. — Хотел было отказался, по уважительной конечно же причине. Но теперь обязательно буду. Ты же несколько лет как мантру повторял — вот-вот пробудиться. Хах…

— Вот, хотел показать ему, насколько опасны разломы. — произнёс отец.

— И при этом нарушить устав гильдии охотников? — хитро прищурился Вадим. — Ничего-то в тебе не меняется Валера. — помотал он головой.

— Ты же знаешь, ток всегда идёт по пути меньшего сопротивления. — усмехнулся отец. — А тут смотрю, разлом вдруг открылся. Я думал блокираторы стабильно работают.

— Вам повезло, это как раз тот один процент вероятности. — развёл он руками.

— Но ты сообщи Гавриле, пусть диагностику закажет. — предложил отец. — Скажет, что я предложил — скидку получит. Я своим сообщу.

— Окей, окей… — погладил он подбородок, и задумался, — Скидки глава любит. — улыбнулся Вадим. — Но я вас всё рано не пущу. — и глянул на часы. — Группа реагирования будет уже с минуту на минуту.

— Группа быстрого реагирования? — решил подать голос я.

— Нет парень, после их опоздания, как они могут так называться? — рассмеялся он.

— Ладно, рад был повидаться. — улыбнулся отец. — Не будем мешать оперативной работе.

— И я. — кивнул Вадим. — И рад знакомству. До встречи завтра на банкете.

Мы пожали друг другу руки, и вернулись в машину.

Как только мы вернулись в салон, машину тут же тронулась с места. Мы продолжили путь домой.

— Это был хороший урок, отец! — произнёс я, хитро улыбнувшись. — Только похоже материал был немного не тот.

— Хех, это будет нам всем уроком! — усмехнулся он, и достал мобильник, начав там что-то набирать. — Тебе — о том, что разломы даже если только зародились, то уже кому-то принадлежат. Мне… ну, я тоже некоторые уроки освежил в памяти. Но и гильдия тоже надеюсь поймёт, что не стоит клювом щёлкать. Расслабились, даже разлом в черте города допустили. Генерал-губернатор, да и мэр, их по головке за это точно не погладят.

— Но ты всё равно остался в плюсе. — усмехнулся я.

Он отвлёкся от мобильника, и посмотрел на меня загадочным взглядом.

— Оптимизм — это хорошо. — улыбнулся он. — Везде есть свои плюсы. И ты внеплановая диагностика, отдельного периметра, это только затравочна. Вскоре от них придёт заказ на полномасштабную проверку.

— Главное не жести. — кивнул я.

— Всё по прейскуранту, сын. — ответил он. — Тут всё под госконтролём. Так что даже если бы захотел, не смог.

Он отложил телефон, и взял планшет. Его лицо тут же стало сосредоточенным и серьёзным. Похоже он вернулся к работе. И я не стал его больше отвлекать. У меня был чем заняться, и задрав рукав, я глянул на печать.

Едва заметный узор заключённый в два замкнутых круга, и один круг разомкнутый. В центре узора была молния, а сам узор напоминал… морду дракона?

Кодекс, есть что сказать? — мысленно обратился к помощнику.

«Доступная справочная информация по Магической печати: Круги вокруг узора символизируют ранг мага. Начиная от самого низкого F-ранга. Каждый круг разбит на двенадцать секций по пять шагов.»

Занятно получается. Эдакая шкала прогресса в магии. Теперь и мне видно, что я почти достиг D-ранга. Если сравнивать с часами, то мне осталось каких-то семь-восемь минут до нового ранга!

«Магическая Печать отражает внутренний мир мага, и ты верно подметил, узор под некоторыми углами может напоминать морду дракона….

Далее: Печать может отображать магическое влияние на мага. Настроение, и магические болезни изменяют её цвет. Так же как отображается прогресс, так же может отображать и деградацию.»

— Погоди, получается секретов никаких нет между магами? — мысленно обратился я к Кодексу. — Никак не сохранить в тайне свой ранг и особенности, если вдруг?

«Маги с Властью от шести единиц и выше, могут скрывать её, делая узор нечитаемым, размытым. И они этим пользуются, скрывая свои возможности. Тебе так же доступна эта возможность. По мысленному приказу разумеется.»

Тут же попробовал, и тут оказалось ничего сложного. Раз и узор становится размытым пятном! Два, и узор снова становиться ярким.

Я машинально потёр запястье. Тонкие голубоватые линии складывались в герб стихии, переплетённый с символом Молнии. В полумраке салона она была хорошо видна. И после этого одёрнул рукав.

— Изучаешь? — раздался голос отца. Он не отложил планшет, но посмотрел на меня.

— Да. Всё думаю, зачем она вообще нужна. Кроме как для галочки в Инспекции.

Отец хмыкнул.

— Это не галочка, Максим. Печать твой паспорт в мире магов. Без неё ты «дикий», непризнанный. С ней — гражданин с правом на Разлом, на трофеи, на защиту. Но это лишь начало.

Он чуть растянулся в кресле, явно настраиваясь на лекцию.

— Печать — это зеркало твоей силы. Она не просто светится или не светится. Она отражает твой ранг, твой прогресс, твоё состояние. Опытный маг, взглянув на Печать, может сказать о тебе больше, чем ты сам о себе знаешь.

Я заинтересованно поднял бровь.

— И что именно он может сказать?

— Во-первых, ранг. Чем ты сильнее, тем сложнее узор. Появляются новые линии, оттенки, и круги. Сейчас твоя Печать довольно простая, чистый E-ранг. Но когда ты окончишь академию, она изменится. И это заметят все, и ты в первую очередь.

Он помолчал, подбирая слова.

— Во-вторых, прогресс. Если ты тренируешься, закрываешь Разломы, поглощаешь ядра, Печать становится чётче, ярче. Если ленишься, узор тускнеет. Если с тобой что-то не так, если ты выгораешь или теряешь силу, Печать предупредит. Линии начнут истончаться, прерываться. Поэтому целители и наставники всегда смотрят на Печать. Это как температура у больного.

Я снова глянул на запястье. Мой узор был чётким, но простым. Значит, я в порядке. Просто пока недостаточно силён, чтобы Печать стала сложнее.

— В-третьих, — продолжил он, — Печать отражает использование магии. После боя она может светиться несколько часов. Опытный соперник определит, что ты недавно дрался. А если ты в ярости или в стрессе — Печать может вспыхнуть, даже если ты сам этого не хочешь. Многие дуэли начинались с того, что один маг увидел, как у другого засветилась Печать от страха или злости. И сделали выводы.

— Спасибо, даже и не знал о таких особенностях. — ответил я.

— Этому, и многому другому учат на первом курсе академии. — сообщил он. — Прилежное обучение, залог долгой жизни и успешной жизни. Те, кто этого не понимает или забывают, не проходят и первой практики. Либо заканчивают жизнь, а не академию.

— Можешь во мне не сомневаться, я не перепутаю что именно нужно заканчивать. — хохотнул я.

Вскоре мы приехали в поместье.

— Скоро обед, Максим, сходи, переоденься. — сообщил отец, как только покинули салон авто. — После обеда советую почитать правила этикета, раздел «приём гостей». Потому что этих гостей будет не мало, и ты должен показать себя с лучшей стороны.

— Постараюсь не оплошать. — улыбнулся я.

— И да, Лена всё-таки хочет тренировочную дуэль. — сообщил он. — Вечером устроим. И надеюсь, у вас получить не сильно друг друга помять.

— Понимаю, не стоить портить свой облик перед важно встречей. — кивнул я. — Но тут вопрос больше к Лене, она так-то выше меня рангом.

— Ей я уже сказал. — ответил он, скрылся за дверью особняка.

Я кивнул самому себе, и не спеша направился в дом, в свою комнату. Уже там скинул пиджак, и успел только наполовину расстегнуть пуговицы на рубахе, как зазвонил телефон, оставленный на тумбе. Привычку носить мобильник везде с собой, за время приюта не выработалась.

Глянув на экран, увидел видео-звонок от Анны Живицкой…

Промелькнула мысль — «когда у меня появился её номер?», и я принял звонок. На дисплее тут же появилось лицо белокурой девушки, и честно признаться красивой девушки. Особенно мне нравилось, как она улыбается.

Она сидела в кресле, и держала телефон на короткой селфи-палке, одетая в лёгкое зелёное платье. Русые волосы были собраны в хвост, лицо чуть уставшее, но довольное. Увидев меня, она улыбнулась той самой улыбкой, от которой у меня всегда ёкало сердце.

— Макс! — выдохнула она. — Ну наконец-то! Я уже думала, ты забыл про меня в своём княжеском особняке! — Она вдруг прищурилась, разглядывая мой костюм. — Ого, какой ты… нарядный. Прямо не узнать.

А я всего лишь был в полурастёгнутой белой рубашке, и светлых брюках.

— Я тоже рад тебя видеть, — я усмехнулся. — Как ты? Как Живицкие?

— Хорошо. Они… замечательные, если честно. Владислав — строгий, но справедливый. Учит меня фармацевтике. А его жена, Лена — добрая. Совсем не такая, как наша Елена.

— Наша Елена тоже добрая. Просто глубоко внутри. Очень глубоко.

Аня рассмеялась. От этого смеха у меня сразу потеплело на душе.

Она рассказала про особняк Живицких, про их лаборатории и теплицы. Про то, как её дар Жизни раскрылся там по-новому: она теперь не просто лечила, а работала с растениями, планировала создавать лекарства, даже пробовала выводить новые сорта целебных трав. Я слушал и поражался — кажется, она нашла своё место.

Я в ответ рассказал про Разлом в саду, про Гнилоцвета, но про то, как меня похитили решить пока не рассказывать. Также умолчал только про дракона. И про Кодекс, это вообще не мои тайны, чтобы их так просто, за одну, пусть и очень милую улыбку их раскрывать.

Когда я закончил, она покачала головой.

— Ты совсем не меняешься, Макс. Вечно вляпываешься в неприятности. Но я рада, что ты жив. И рада, что у тебя появилась семья.

— У тебя тоже, — напомнил я.

— Да. Но знаешь… Я всё равно скучаю по «Серой Иве». По тем временам, когда мы были просто детьми и никто не ждал от нас подвигов.

Я кивнул.

— Я тоже скучаю. Но теперь у нас есть шанс. Шанс стать кем-то большим. И я хочу, чтобы мы прошли этот путь вместе. Ты, я, Сашка, Миха, Данила.

Аня улыбнулась.

— Так и будет. Кстати, ты знаешь, что мы с тобой в одном городе?

— Знаю. И завтра, кажется, увидимся. У Живицких приглашение к нам на приём.

— Да, — она кивнула. — Я тоже буду. Владислав… то есть папа, сказал, что нужно прийти, когда просит сам князь Мышинский, и сказал, что он там будет со своим наследником. Я сразу поняла, что это ты. Кто ещё мог стать княжеским наследником за пару дней?

— Вообще-то, это долгая история…

— Расскажешь завтра. Лично. — Она улыбнулась. — А сейчас мне пора, папа зовёт обедать. У них тут режим.

— Договорились. Завтра увидимся. — улыбнулся я.

Помахав мне, она первая положила трубку. И когда в дверь постучались, я вдруг вспомнил, что так-то у меня тоже обед на носу.

Эдгар зашёл в комнату, и оценил меня взглядом.

— Девушка по видео звонила. — ответил я на немой укор. — Не мог я при ней переодеваться? Она мне хоть и как сестра, но всё же у нас не те отношения, для такого типа видео…

— Не переживайте молодой господин, у вас ещё впереди. — сухо ответил он, и проследовал к гардеробу, ловким движением достав оттуда костюм. — Если это была госпожа Живицкая, то завтра наверстаете упущенное.

— Какое «упущенное»? — удивился я, пока скидывал штаны и рубашку.

— Упущенные «те самые» отношения. — пояснил он, и начал мне помогать одеваться.

— Да я как-то… — отозвался я.

Но понял, что кажется выхода у нас нет, да и я в целом-то не против.

Обед снова был в мало трапезной, и там был только отец, и тот не отпускал из рук планшет. Что в принципе логично, сёстры наверняка где-то тоже работают, да и живут скорее всего не здесь, всё же у каждой своя семья. Вскоре мы пообедали, и у нас появилось время поговорить.

— Отец, а откуда у меня в телефоне взялся номер Ани? — спросил я.

— Я попросил Эдгара добавить его тебе, так как у неё уже есть твой номер, который я передал её отцу. — сообщил он, отпивая кофе из чашки. Таким тоном, будто это, само собой разумеется.

— Вот вы сводники! — усмехнулся я.

— Это твоя подруга. — удивился он. — Она тебе не нравится? По мне, так маги жизни достаточно привлекательны. Но приказывать брать её в жёны я конечно же не буду. Всё это Слава идею подал, говорит она о Максиме спрашивала.

— Это сейчас была какая-то уловка аристократов, на тему брака по расчёту? — прищурился я, и посмотрел на него.

— Не скрою, родство с этой семьёй имеет свои плюсы, и не плохие перспективы. — ответил он. — Но это не единственный вариант. Вот увидишь, завтра же.

— И много этих вариантов?

— Не меньше семи. — сообщил он. — И ещё порядка двух десятков потенциальных.

— Но Живицкие лучше?

— Мне казалось для тебя это будет лучшим вариантом. — ответил он. — Всё же вы давно знакомы, дружите, и неплохо ладили. Но как знать? Может тебе понравятся дочери других семей. Во всяком случае браки у магов заключаются не раньше второго курса академии. Но тут важно застолбить место…

Но тут планшет издал какой-то противный писк, и отец тут же взял его в руки.

— Извини сын, пора работать. — сообщил он, поднявшись из-за стола. — А тебе — учиться.

Кивнув, я отправился в библиотеку. Пришло время проштудировать… точнее просканировать книгу по этикету. Сначала избранные параграфы, а там глядишь, ещё что полезного откроется.

***

Пара часов в библиотеке пролетели незаметно, т голова заметно пухла от полученной информации. Пришло время перекусить, и я направился на кухню, но на половине пути встретил Эдгара с подносом, на котором были булочки, графин с лимонадом, и стакан. Оказалось это он для меня перекус припас, и мы с ним прогулялись до моей комнаты.

Там я перекусил, и когда информация в голове уложилась, Кодекс предложил в сети посмотреть о тренировочных дуэлях, и также парочку заклинаний изучить, из принесённых Эдгаром книг из библиотеки.

Мне стало казаться, что дворецкий умеет читать мысли. Но всё оказалось куда проще. Когда он забирал поднос, увидел, что включено у меня на компьютере, и сделал логические выводы, исходя из своего опыта службы.

Но это опять же, по его словам, когда я задал ему прямой вопрос. Тренироваться же предложил на улице, там во дворе есть специальная площадка. Там были тренировочные мечи, и манекены в виде огородных пугал, только высотой с человеческий рост.

Я взял со стойки тренировочный меч — деревянный, с балансировкой под одноручный хват. Взвесил в руке. Лёгкий. Слишком лёгкий после копья Лены. Но для начала сойдёт.

Направился к манекенам. Три штуки, расставленные треугольником. Первый, просто пугало с набитым мешком вместо головы. Второй — с подвижными «руками» на шарнирах. Третий — артефактный, с едва заметным свечением защитного контура.

Я встал в центр треугольника и прикрыл глаза. Вдох. Выдох.

«Рекомендация: начать с разминки, — ожил Кодекс. — Разогреть каналы перед активным использованием магии».

— Принято.

Я не стал пускать молнии сразу. Вместо этого начал с простых движений — взмах мечом, уклон, перекат, снова взмах. Тело слушалось хорошо, мышцы разогревались.

Затем подключил искры. Сначала слабые — просто чтобы пробежали по лезвию деревянного меча. Потом сильнее. Меч засветился голубым.

Информация, отсканированная Кодексом, была структурирована, подача была подготовлена. Магический помощник сейчас выступал моим наставником. Он будет показывать, что и как правильно делать, удары, заклинания…

И у меня перед глазами появился первый урок.

Но перед этим нужно было ещё кое-что.

Я вытащил телефон и глянул на экран. Аня была в сети. Я улыбнулся и написал короткое:

«Завтра увидимся. Готовься, будет весело».

Ответ пришёл через несколько секунд:

«Я уже готовлюсь. Учти, я теперь графиня, так что веди себя прилично :)»

Я хохотнул и убрал телефон в карман. Завтра будет важный день. Но сначала — дуэль. И я должен быть готов.

Глава 12

Время до вечерней дуэли пролетело незаметно. И я почти не устал, когда Эдгар меня нашёл, где оставил, и предложил отдохнуть перед спаррингом. В комнате отдыха меня уже ждал костюм для тренировок, и лёгкий перекус. Ну и тут была вода, и я вдруг заметил, что меня мучает жажда. Только вода оказала не просто минеральная, а магически заряженная. Так что я даже ещё и силы немного восполнил.

Тренировочный зал освещали магические фонари, и видимость была отличной, князь явно позаботился, чтобы ни у кого не было отговорок про «плохо вижу». Вдоль стен стояли Мария, и сам отец. Он скрестил руки на груди и смотрел на нас с выражением «ну-ка, удивите меня».

Елена вышла в центр площадки первой. Сменив джинсы и футболку на облегающий тренировочный костюм тёмно-серого цвета, на ней не было ничего лишнего. Полная свобода движений.

В руке учебное копьё с затупленным наконечником, но я не обольщался: даже тупым копьём она могла бы переломать мне кости, если бы захотела. Её Молния Тьмы уже струилась по древку — вязкая, тяжёлая, гасящая свет фонарей вокруг.

— Готовься, братик, — произнесла она. — Я не буду сдерживаться, хоть и до Гнилоцвета мне далеко.

— Я и не прошу, — ответил я, беря со стойки тренировочный меч.

Я вышел на площадку и встал напротив неё. Вдох. Выдох. В голове — голос Кодекса:

«Анализ противника завершён.

Ранг: C. Стихия: Тьма. Дар: Молния Тьмы.

Особенность: атаки медленнее обычных молний, но обладают эффектом «гашения» — при прямом столкновении твои разряды будут поглощаться. Рекомендация: избегать лобовых столкновений. Использовать скорость и контроль».

— Начали! — скомандовал отец.

Елена атаковала сразу. Никаких раздумий, или проверки боем, она просто запустила в меня два чёрных разряда одновременно. Тяжёлые, гудящие, они летели не так быстро, как мои молнии, но в них чувствовалась мощь.

Я уклонился. Один разряд ушёл влево, второй — вправо. Но Елена не ждала, пока я буду отсиживаться в защите. Она уже неслась на меня, сокращая дистанцию для удара копьём.

Отпрыгнул назад и запустил в неё короткую молнию. Не то чтобы я рассчитывал её задеть поражения, так, для проверки. Она даже не стала уклоняться. Её Молния Тьмы сама вышла из тела, как щит, и поглотила мой разряд. Пшик. Никакого эффекта.

— Это всё? — усмехнулась она, делая выпад.

Я едва успел отбить копьё мечом. Искры брызнули в стороны. Её сила чувствовалась даже через дерево — меня отбросило на пару шагов.

«Лобовые атаки неэффективны. Рекомендация: использовать манёвренность. Создавать разрывы в её защите».

— Понял, — прошептал я.

И я сменил тактику. Вместо того чтобы атаковать, я начал уходить. Прыжки, перекаты, резкие смены направления. Елена пыталась достать меня копьём — я уворачивался. Она пускала чёрные разряды — я ставил на их пути воздушные карманы, искажая траекторию. Не блокировал, а перенаправлял в барьеры.

— Ты только бегаешь! — крикнула она с досадой. — Хватит уже!

— Я думаю! — ответил я, уходя в очередной перекат.

Я ждал, и видел, как она начинает уставать, не физически, а магически истощая свои запасы магии. Каждая её атака требовала концентрации, и с каждой минутой её контроль становился чуть менее идеальным.

И вот он момент.

Елена запустила мощный, размашистый удар копьём, вкладывая в него добрую половину своего резерва. Чёрная молния сорвалась с наконечника и понеслась на меня медленнее обычного, но гораздо плотнее. Если бы я попытался блокировать, меня бы просто снесло.

Но я и не стал блокировать.

Я воткнул меч в песок перед собой и направил в него свою молнию — не для атаки, для заземления. Меч вспыхнул голубым, и в тот же миг чёрный разряд Елены притянулся, и ударил в него. Часть энергии ушла в клинок, часть — в землю. Меня тряхнуло, но я устоял.

А Елена, вложившая в удар всё, на мгновение потеряла равновесие, а завалилась на песок арены.

Этого мгновения мне хватило. Я рванулся вперёд, выдернул меч из земли и в один прыжок оказался перед ней. Лезвие остановилось в сантиметре от её горла, и я осторожно приложил деревянное острие к её шее.

Тишина.

— Чёрт, — выдохнула она.

Я убрал меч и протянул ей руку. Она посмотрела на меня — и вдруг улыбнулась. Не холодно, как обычно, и даже не с вызовом. По-настоящему. С уважением.

— А ты не только бегаешь, — произнесла она, принимая руку.

— Иногда ещё и думаю, — ответил я.

Отец подошёл ближе. Его лицо было серьёзным, но в глазах читалось удовлетворение.

— Отлично, — сказал он. — Максим, ты не просто хороший парень. Ты «стратег». Это цениться больше. — он сдержанно усмехнулся, и посмотрел на Лену.

Мария, стоявшая у стены, облегчённо выдохнула и захлопала в ладоши. Эдгар, как всегда, был невозмутим, но, кажется, в его взгляде мелькнуло что-то похожее на одобрение.

Елена подняла копьё и глянула на меня. В её взгляде вновь появился холод.

— Ну… тут всё как ты просил. — пожал я плечами. — Так, чтобы на праздничном приёме не оказалось следов от нашего спарринга.

— Ваш поединок бесспорно был вам полезен. — произнёс отец. — Елена, ты усвоила урок?

— Кто же знал, что у него резерв больше, чем его ранг? — вздохнула Лена. — Но да, я поняла… Нельзя быть такой самоуверенной даже с противников заведомо ниже себя на пару рангов.

— Максим, тебе в этот раз повезло. — повернулся отец ко мне. — Лена не смотрела на твою печать. В этом ещё одна её ошибка. Дуэлянты скрывают свою печать за некоторое время не просто до дуэли, а ещё раньше. Будь внимательным, запоминай печати. Чтобы бы во время дуэли хоть частично знать о возможностях оппонента. Максим, покажи свою печать сёстрам. — попросил он.

Я без задней мысли задрал рукав, и под впечатлением от лекции показал свою магическую Печать.

— Ого! — воскликнула Мария. — Без пяти минут как новый ранг.

— Так почти взял D-ранг. — прищурившись, посмотрела на меня Лена. — Я-то, что так легко держишься.

— Напомню, что Максим только третий день как получил магию. — с хитрым взглядом произнёс отец. — И Эдгар сказал, что он несколько часов тренировался с манекенами, разучивал приёмы ближнего боя. Но как видите он даже не вспотел.

— Отец, — строго посмотрела на него Лена. — Скажи честно, из какого разлома ты достала этого монстра?

— А меня больше интересует. — подала голос Мария. — Не будет ли у нас проблем, если кто-то узнает полные результаты его проверки и попробует его выкрасть или перекупить?

— Дамы, что ужас вы тут говорите? — опешил я. — Выкрасть-то они могут попробовать, но тут ещё неизвестно у кого будут проблемы. А что касается перекупить, то, как вы себе это представляете? Меня не покупали, чтобы перекупать…

«Спорное утверждение…» — Выскочила перед глазами строчка от Кодекса, я аж чуть с мысли не сбился.

— И вообще, семью не выбирают. — закончил я свою мысль. — Даже в моём случае. Да и не было у меня полномасштабной проверки.

Повисла пауза. Отец улыбаются во всю, сёстры не спускают меня взгляда исподлобья.

— Завтра приём. Я хочу, чтобы ты выглядел достойно. Не опозорь фамилию, братец. — наконец произнесла Лена, и они с сестрой поспешили на выход с арены.

— Постараюсь, сестрица. — бросил я ей в след.

Отец напомнил, что скоро ужин, и тоже покинул зал арены.

***

Солнце уже клонилось к закату, когда я вернулся в свою комнату после дуэли. Мышцы приятно гудели, как после хорошей нагрузки. Хотя на самом деле и была хорошая тренировка. На губах всё ещё играла улыбка. Елена признала меня равным. Это дорогого стоило.

Но времени на самолюбование не было. Завтра приём. Первый выход в свет в качестве наследника Мышинских. И я должен был выглядеть так, будто родился в княжеской семье.

Приняв душ и переодевшись, я отправился на ужин. Сёстры снова отбыли к себе, и стол был накрыт только на двоих. Отцу в целом понравилась дуэль, «для первого раза сойдёт». Кодекс выразился в подобном ключе, мол практики дуэлей не было, а драка во дворе не в счёт. Махать кулаками даже на дуэли, это варварство, и показатель низкого магического потенциала, и отсутствия воспитания.

Вернувшись в комнату, поработал с дуэльным кодексом, и прочими премудростями присущими встрече в высшем свете. Очень не хотелось показаться деревенским простачком…

Детей с пелёнок учат этики и поведению в кругу аристократов, а мне это нужно наверстать за вечер, ну и можно ещё часть ночи потратить, а днём уже будет финальная проверка перед семьёй и дворецким. На одной чаше весов — головная боль в течении некоторого времени, а на другой — первое впечатление, которое я могу произвести, репутация моя, репутация и честь рода. Последнее вообще синоним денег. Больших денег. Которые род Мышинских может потерять, вместе с репутацией.

Недолго думая, я обложился книгами, и Кодекс начал сканировать текст, нещадно эксплуатируя мой мозг. Но будем считать у меня жуткий дедлайн перед выпускным экзаменом, от которого зависит моё будущее, и моя жизнь. И не только моя, но и жизнь только что обретённой семьи. Почти полноценной. Мать, отец, сёстры. Не хочется их подводить, вот прям вообще!

***

Как и когда заснул, я не помню. Да и голова всё ещё пухнет. Но утро наступило. И…

Эдгар уже ждал в комнате. На кровати был разложен костюм — тёмно-синий, почти чёрный, с серебряной вышивкой по вороту и манжетам. Родовой герб на нагрудном кармашке — три горные вершины, пронзённые молнией. Рядом лежали запонки с теми же молниями и тонкий серебристый галстук.

— Молодой господин, — произнёс Эдгар, — князь просил передать, что гости начинают прибывать через четыре часа. У нас мало времени.

— Тогда не будем тратить его на разговоры, — ответил я, начиная расстёгивать рубашку. — Эдгар, что мне нужно знать о сегодняшнем приёме? Кроме того, что там будут все важные люди Краснокаменска?

Дворецкий ловко подал мне свежую рубашку и начал застёгивать пуговицы, не дожидаясь, пока я сам справлюсь.

— Во-первых, — начал он, — улыбайтесь. Даже тем, кто вам не понравится. Особенно тем, кто вам не понравится. На приёме ваши враги будут улыбаться вам чаще всех.

— Звучит как цитата из учебника по этикету.

— Это мой личный опыт, молодой господин. Я служу в этом доме тридцать лет. И поверьте, за это время я видел достаточно улыбок, за которыми прятались ножи.

Я кивнул, запоминая. Эдгар тем временем перешёл к запонкам.

— Во-вторых, не поворачивайтесь спиной к людям из «Стального щита». Они будут на приёме. Князь Гавриил Гордеев не приедет лично, но пришлёт своих людей.

— Понял, — я поморщился. — Сладкая улыбка и кислые слова.

— Именно. Они будут искать повод вас задеть. Не давайте им этого повода. Если вас провоцируют — улыбайтесь и переводите разговор на погоду. Это бесит их больше, чем любая грубость.

Я хмыкнул. Погода. Надо будет запомнить.

Эдгар закончил с запонками и перешёл к галстуку. Я в это время глянул на своё запястье. Печать была хорошо видна — два полных круга и один разомкнутый, узор из голубоватых линий с молнией в центре. После дуэли она светилась чуть ярче обычного — видимо, магия всё ещё бурлила внутри.

Мысленным усилием Печать на запястье чуть померкла, линии стали размытыми, но не исчезли совсем. Как раз то, что нужно. Для чужих, просто украшение или слабая метка. Для своих — знак, что я больше не «пустышка».

— Интересное решение, — прокомментировал Эдгар, заметив мой манёвр. — Не прятать полностью, но и не показывать всё. Вы учитесь, молодой господин.

— Стараюсь, — усмехнулся я.

Пока Эдгар поправлял складки на пиджаке, я взял телефон и пробежался по сообщениям. В общем чате моих старых друзей кипела жизнь.

Алекс прислал голосовое: «Макс, ты не поверишь! Разумовские хотят, чтобы я подписал контракт о неразглашении технологий. Говорят, это стандартная процедура для всех членов семьи. Но там сорок страниц, и я половину терминов не понимаю.»

Я хмыкнул и быстро набрал ответ:

«У меня нет навыков в этом. Но ты попроси у Разумовских время на изучение. Если они не давят — значит, всё честно. Если давят — тяни время и звони мне».

Следом было фото от Данилы. Он стоял в каком-то невероятно светлом зале, под люстрой размером с автомобиль, и корчил недовольную рожу. Подпись гласила:

«Здесь слишком светло, мне некомфортно. Тени нет почти нигде. Я как вампир на пляже. Спасите».

Я хохотнул и написал:

«Ничего, привыкнешь. Зато у тебя теперь графский титул. Будешь вампиром-аристократом».

Миха прислал короткое:

«Всё норм. Тренируюсь. Не скучаю».

Ну, в его стиле. Лаконично и по делу. Я ответил смайликом-кулаком — он поймёт.

А вот от Ани сообщений не было. Я открыл чат с ней — пусто. Последнее, что я видел — наши вчерашние сообщения. «Готовься, будет весело», — моё. И её: «Я уже готовлюсь :)». Сегодня она не писала.

Это было… странно. Обычно Аня всегда что-то присылала: фотку цветка, над которым работала, или короткое «как дела?». А тут тишина.

«Не надумывай, — одёрнул я сам себя. — Она занята. Приём, подготовка, Живицкие. У неё тоже куча дел. Завтра увидимся».

Я убрал телефон в карман пиджака и глянул в зеркало. Оттуда на меня смотрел уже не тот парень, что утром стоял перед инспектором Вадимом и мечтал сразиться с жуками. Это был кто-то другой. Более взрослый. Более собранный. Княжеский наследник, Вольный Охотник, будущий студент Академии. И, кажется, я начинал привыкать к этому человеку.

Я вышел на улицу с парадного входа. У фонтана меня же ждал отец с планшетом в руках. До первых гостей ещё три часа, и архивация Кодексом массива информации только закончилась, как и головная боль. И меня сейчас ждал экзамен под названием «Как не ударить в грязь лицом». И магический помощник был готов к этому.

— Максим, Айса мне сказала, что ты обладаешь буквально фотографической памятью, это правда, или просто приукрашивает, как и любая мать про своего сына?

— Есть немного. — усмехнулся я. — Вроде неплохо получается запоминать новую информацию.

— Тогда держи. — он передал мне планшет. — Там список гостей. Фотографии, имена фамилии, краткая сводка и вопросы, которые можно задать при встрече.

Я вздохнул, и включил экран…

«Начинаю сканирование…» — тут же отписался Кодекс.

Тридцать семь человек приглашено на приём, и при этом чуть не у каждого второго было написано «+1» или «+2», что потенциально увеличивало приток людей на банкет. Теперь понятно почему на кухне народу прибавилось и все работают на износ. Похоже не меньше восьми десятков человек решили посмотреть на нового человека в семье Мышинских.

После того как я вернул планшет отцу, сообщив что ознакомился со списком, пришёл Эдгар, и началась проверка моих знаний…

Техниками мнемониста я не владею, чтобы запомнить такой пул информации самому, а Кодекс не всесильный, чтобы провести моментальную архивацию данных. Но память у меня ведь действительно неплохая. Так что проверку удалось пройти, но не без ошибок.

Хотя это даже к лучшему, и показало, что на самом деле не такой уж я и монстр. Как минимум не везде. Экзамен по этикету продолжился уже в доме, и там уже было без ошибок.

Видно, было как отец, да и Эдгар выдохнули с облегчением. И это не могло не радовать. Управились быстро, и даже осталось свободное время, которое я использовал для прогулки в саду. И вскоре там же меня нашёл дворецкий.

— Вы готовы молодой господин? — произнёс Эдгар, одёргивая невидимую пылинку с моего плеча. — Князь ожидает вас в малом зале. Гости начнут прибывать через полчаса.

— Да, спасибо, Эдгар.

— Это моя работа, — он чуть склонил голову. — Но я ценю вашу благодарность.

Я поправил галстук, вздохнул и направился к двери. На пороге я на мгновение задержался и глянул на своё запястье. Печать чуть светилась, достаточно, чтобы заметили. Недостаточно, чтобы прочитали.

«Надеюсь, ты знаешь, что делаешь», — подумал я про себя.

«Взаимно», — ехидно отозвался Кодекс.

Я усмехнулся и шагнул в коридор. Впереди был приём. Враги с улыбками. Друзья, ставшие ресурсами кланов. И где-то там Аня. Пора было показать им всем, кто такой Макс Гром… Точнее Мышинский!

Глава 13

Я вышел из своей комнаты, поправил галстук и бодро зашагал к главному входу. Отец говорил, что встреча гостей — это важная часть приёма. Первое рукопожатие, первый взгляд, первое впечатление. Я должен стоять рядом с ним и приветствовать каждого прибывающего, демонстрируя, что новый наследник Мышинских — не миф, и не какая-нибудь фикция, а живой человек. С молниями.

Но у судьбы, как обычно, были другие планы.

Я уже почти дошёл до лестницы, когда из бокового коридора вынырнул Эдгар. В руках он держал маленькую чёрную коробочку. Лицо дворецкого, как всегда, было невозмутимым, но двигался он чуть быстрее обычного.

— Молодой господин, — произнёс он, слегка запыхавшись. — У нас проблема.

— Какая? — я остановился. — Гости уже прибывают? Я как раз иду…

— Именно, — он открыл коробочку. Внутри лежали запонки. Тёмно-синие, с крошечными серебряными молниями. Не мои. — Вы надели не те запонки. На этих — герб рода. А на ваших — стандартные, без символики.

Я глянул на свои манжеты. Чёрт. Действительно, запонки были не те. В спешке я схватил первые попавшиеся, а те, что с гербом, остались на туалетном столике.

— Давай сюда, — я протянул руку. — Быстро поменяю.

Эдгар покачал головой.

— Прошу прощения, молодой господин, но самостоятельно вы их не застегнёте. Там сложная застёжка. Позвольте мне. — он жестом указал на мою комнату.

Я вздохнул и направился обратно. Там возле зеркала Эдгар ловко расстегнул одну запонку, убрал её в коробочку и начал крепить новую. Его пальцы двигались с точностью хирурга, но, чёрт возьми, как же медленно!

— Эдгар, там гости…

— Подождут, — невозмутимо ответил он, не ускоряясь. — Вы не можете выйти к ним без родового герба. Это знак принадлежности к семье. Без него вы — просто молодой человек в костюме. С ним — наследник Мышинских.

Я снова вздохнул. Спорить с Эдгаром было бесполезно. Он всегда знал, что делает. Но время шло, и где-то там, на парадном крыльце, отец уже встречал первых гостей. Без меня.

— Готово, — произнёс он наконец, одёргивая мои манжеты. — Теперь можете идти.

Я вышел из своей комнаты, поправил галстук и бодро зашагал к главному входу. Отец говорил, что встреча гостей — это важная часть приёма. Первое рукопожатие, первый взгляд, первое впечатление. Я должен стоять рядом с ним и приветствовать каждого прибывающего.

Но у судьбы были другие планы.

Но на полпути меня остановил голос Кодекса:

«Внимание, Максим. Пока ты стоял у стены, прибыло шесть экипажей. Отец встретил их без тебя. Граф Живицкий, барон Крылов и представители „Стального Щита“ уже в зале. Ты пропустил их прибытие».

— Спасибо, Кодекс, — процедил я сквозь зубы. — Очень вовремя.

«Обращайся. Я здесь, чтобы помогать».

Я почти дошёл до лестницы, когда увидел дворецкого. Он стоял у перил и смотрел вниз, в холл, где уже слышались голоса первых гостей. Увидев меня, он неожиданно преградил мне путь и увлёк в боковой коридор. Он вышел на полминуты раньше меня, и уже был здесь. Он видимо не только телепат, но ещё и телепорт в одном флаконе.

— Молодой господин, — произнёс он тихо. — У нас проблема.

— Какая? — я дёрнулся, пытаясь выглянуть в холл. — Гости уже здесь?

— Именно. И среди них — граф Живицкий с дочерью. Но это не главное. Ваш галстук.

Я глянул вниз. Галстук как галстук. Серебристый, тонкий, идеально завязанный.

— А что с ним?

— Он серебристый, — Эдгар произнёс это так, будто сообщал о государственной измене. — По протоколу, для первого выхода наследника требуется голубой галстук. Серебристый допустим только для второго дня приёма. Я приносил вам голубой, но, видимо, вы не заметили.

Я моргнул. Галстук. Чёртов галстук.

— Эдгар, там уже люди…

— Я знаю, молодой господин. Поэтому действуем быстро.

Он ловко развязал мой галстук, достал из внутреннего кармана своего пиджака другой — голубой, с едва заметной серебряной нитью — и начал завязывать его на мне. Его пальцы двигались с точностью хирурга, но каждый узел занимал целую вечность.

— Эдгар, быстрее, — прошептал я. — Там Аня!

— Госпожа Живицкая подождёт, — невозмутимо ответил он. — Она, в отличие от некоторых, понимает важность протокола.

Снизу донёсся голос отца, приветствующего гостей. Потом смех — кажется, графа Живицкого. А потом — голос Ани. Она о чём-то спрашивала. Кажется, обо мне.

— Готово, — Эдгар одёрнул мой воротник. — Можете идти. И помните: улыбайтесь.

Я рванул к лестнице, перепрыгивая через ступеньку. Вылетел в холл как раз вовремя, чтобы увидеть, как последние гости из первой волны — граф Живицкий с женой и Аней — скрываются за дверями малого зала. Аня на мгновение обернулась, заметила меня, приподняла бровь и чуть заметно улыбнулась, прежде чем исчезнуть внутри.

Отец повернулся ко мне и хмыкнул.

— Ты опоздал. На двадцать две минуты. Что случилось?

— Галстук, — коротко ответил я. — Не того цвета. А до этого запонки…

— Галстук. — Он покачал головой, но в глазах читалась усмешка. — Айса говорила, что ты быстро учишься. Но, видимо, не на галстуках. — Он кивнул в сторону дверей. — Аня о тебе спрашивала. Жди здесь, зайдёшь чуть позже.

Я кивнул, и направился к дверям зала. Галстук был голубым, запонки — с гербом, Печать — скрыта ровно на двадцать процентов. Я был готов. Почти. И зашёл по сигналу дворецкого.

Банкетный зал поместья сиял. Магические светильники под потолком переливались мягким золотом, отражаясь в хрустале люстр и бокалах с шампанским. Гости — человек шестьдесят, не больше — собрались вокруг длинного стола с закусками и у фонтана в центре зала. Воздух гудел от разговоров, звона бокалов и обрывков музыки, доносившейся из-за дверей большого бального зала, где настраивали инструменты.

Я стоял рядом с отцом, стараясь выглядеть так, будто всю жизнь провёл на таких приёмах. Получалось, наверное, неплохо — пару раз я ловил на себе оценивающие взгляды, но никто не спешил подходить знакомиться. Аристократы присматривались.

Отец легко коснулся моего локтя.

— Готов?

— Всегда, — ответил я.

Он вышел на шаг вперёд и поднял руку. Разговоры стихли.

— Дамы и господа, — произнёс он, и его голос разнёсся по залу без всяких микрофонов. Магия, не иначе. — Я рад приветствовать вас сегодня. Этот приём — особенный для нашей семьи. Я хочу официально представить вам моего сына. Максима Валерьевича Мышинского. Моего наследника.

Я шагнул вперёд и слегка поклонился — ровно настолько, насколько требовал этикет. По залу пробежал шёпот. Десятки пар глаз уставились на меня с разными выражениями: любопытство, удивление, скепсис, зависть.

— Наследник, значит, — раздался голос из толпы. — А я думал, у князя только дочери одарённые.

— Уже нет, — спокойно ответил отец. — Максим пробудил родовую магию несколько дней назад. И уже успел показать себя.

Шёпот стал громче. Я заметил, как несколько гостей обменялись многозначительными взглядами. Буквально сразу в памяти всплыли все прочитанные наставления вчерашнего вечера. Дуэльный кодекс, правила поведения, речевой этикет, и многое другое, что Кодекс вбивал в голову… Я потихоньку успокоился, даже дышать стало ровнее.

Отец тем временем представлял меня гостям. Одного за другим, по мере того как они подходили. Это был бесконечный поток лиц, имён, фамилий и титулов. Я пожимал руки, улыбался и старался запомнить, кто есть кто. Получалось не очень — Кодекс помогал, выводя краткие справки перед глазами, но всё равно голова шла кругом.

Граф Живицкий, высокий мужчина с сединой на висках и добрыми, но цепкими глазами, пожал мне руку и сказал что-то про «рад знакомству» и «Аня много о вас рассказывала». Я кивнул и постарался не выдать волнения. Аня где-то здесь. Но пока её не видно. Я продолжал улыбаться гостям, хотя внутри уже начинало нарастать беспокойство.

Вскоре отец представил меня группе мужчин в дорогих костюмах с идеальной выправкой. Все как на подбор — широкие плечи, уверенные позы, оценивающие взгляды. На лацканах — значки в виде наковальни со щитом. «Стальной Щит». Та самая гильдия, с представителем которой мы столкнулись утром.

— А это представители «Стального Щита», — произнёс отец. — Вадим Стрельников, глава оперативного отдела, ты с ним уже знаком.

Вадим, тот самый невысокий крепыш, что утром не пустил нас к Разлому, широко улыбнулся и шагнул вперёд.

— О, мы уже встречались! — он хохотнул. — Парень рвался в бой, еле удержал. Молния, значит? Это хорошо. Нам такие нужны. Если надумаешь в гильдию — приходи, договоримся.

Он протянул руку, и я пожал её. Хватка у него была крепкой, но не давящей. Чувствовался опытный воин.

Рядом с ним стоял молодой парень — лет двадцати пяти, холёный, с идеальной укладкой и ленивым взглядом. Он рассматривал меня так, будто я был экспонатом на выставке. Неприятный тип. Буквально сразу захотелось чем-то запустить в него. Но это было плохой идеей, и я сдержался.

— Значит, это и есть новоявленный наследник? — произнёс он, растягивая слова. — А я думал, княжеские сыновья выглядят… солиднее. А этот — вылитый провинциал. Наверное, и магия у него провинциальная? Гром гремит, молнии сверкают, а толку — ноль.

В группе «Стального Щита» послышались смешки. Вадим бросил на парня предупреждающий взгляд, но тот не унимался.

— Я слышал, ты за пару дней до пробуждения вообще без магии жил? — продолжил он. — А теперь, значит, сразу наследник? Быстро растёшь. Или это князь торопится, пока другие претенденты не подсуетились?

Я почувствовал, как внутри закипает магия. Печать на запястье едва заметно потеплела. Но я вспомнил слова Эдгара: враги улыбаются громче всех. И я улыбнулся в ответ. Широко, доброжелательно, будто мы с ним друзья детства.

— Ваша забота о моём развитии весьма трогательна, — произнёс я спокойно, но достаточно громко, чтобы слышали все вокруг. — Вы очень точно всё подметили — я действительно быстро учусь. Буквально вчера закрыл Разлом D-ранга. В одиночку. С Гнилоцветом-матриархом. Если вам интересны детали, можете почитать отчёт в Инспекции.

Смешки стихли. Парень прищурился.

— И что с того? — фыркнул он. — Один Разлом — не показатель. Может, тебе просто повезло.

— Возможно, — я продолжал улыбаться. — Но устав вашей гильдии, раздел три, глава вторая, гласит: «Сила мага измеряется не родословной, а рангом и количеством закрытых Разломов». Так и быть, цитирую по памяти для вас. Можете потом перепроверить с оригиналом.

Повисла пауза. Вадим присвистнул. Глеб открыл рот, но не нашёлся с ответом. Кто-то из гостей — кажется, граф Живицкий — одобрительно хмыкнул.

— Вижу, князь не прогадал с наследником, — громко произнёс Вадим, и я понял, что он обращался уже не ко мне, а к окружающим. Затем он хлопнул Глеба по плечу. — А тебе, друг, совет: не лезь к тому, кто уже закрыл Гнилоцвета. Себе дороже.

Парень, которого, видимо, звали Глеб, дёрнул плечом и отошёл в сторону, сверля меня взглядом. Я проводил его глазами, чувствуя, как внутри разливается спокойное удовлетворение. Минус один потенциальный собеседник на вечер. Или плюс — это с какой стороны посмотреть.

Отец повернулся ко мне и тихо произнёс:

— Хорошо держался. Но помни: на приёме враги улыбаются чаще остальных.

— Эдгар меня предупредил, — ответил я. — Кстати, где он?

— На своём посту, — усмехнулся отец. — Он всегда на своём посту.

Гости снова зашумели, и я обвёл зал глазами в поисках Ани. Отец заметил мой взгляд и понимающе кивнул. Я уже собирался сам отойти и поискать её, когда уловил знакомый аромат. Тонкий, цветочный — так пахли её духи ещё в приюте. Потом заметил Живицких, которые стояли чуть поодаль и разговаривали с пожилой парой. А рядом с ними стояла Аня. Я сразу её узнал; она была в длинном серебристом платье, с аккуратно уложенными волосами, и держалась с такой уверенностью, будто всю жизнь провела среди аристократов. Но её глаза оставались теми же самыми, ради которых я был готов усмирять гордость перед надменными гостями и сражаться с монстрами.

Я двинулся в их сторону, но не успел сделать и пары шагов, как в висках резко потеплело. Перед глазами вспыхнула красная строка Кодекса:

«Внимание! Зафиксирован сигнал сообщения от Айсы Гром. Приоритет: наивысший. Начало воспроизведения…»

Я замер на полпути. Гости вокруг продолжали улыбаться, звенеть бокалами и обсуждать погоду. Они не знали. Никто в этом зале не знал, что только что произошло. А я стоял посреди всего этого великолепия и чувствовал, как внутри разрастается холодная, липкая тревога.

Перед глазами развернулась карта. И не Империи, а чего-то большего. Континент, а может, и весь мир, раскинувшийся от знакомых очертаний до неизвестных земель на краях. Пустоши, горы, моря — всё было размечено значками и цветовыми зонами. И Кодекс добавил легенду карты. Красные точки — Разломы. Оранжевые — зоны нестабильности. Жёлтые — потенциальные угрозы.

Но поверх всего этого, прямо по центру карты, горел ярко-алый маркер. Он пульсировал, как сердце, и от него расходились концентрические круги. Где-то глубоко в Пустошах.

Голос Айсы зазвучал в голове. Живой голос. Уставший, но собранный. Такой, каким она говорила со мной в ту ночь, когда впервые явилась в приют.

«Максим, если ты это слышишь, значит, я не успела. Не пугайся, я жива. Но ситуация хуже, чем я предполагала. Разломы ускоряются. Тот, что я закрыла три дня назад, был не случайным. Это была разведка. Кто-то или что-то прощупывает наш мир на прочность. Я пока не знаю, кто за этим стоит. Но знаю, что следующая волна будет мощнее. Гораздо мощнее».

Пауза. Я слышал её дыхание — тяжёлое, будто она только что вышла из боя.

«Те, кто в Академии, они в большей опасности, чем ты думаешь. Разломы вокруг Зимогорска активизировались. Я пыталась прикрыть их, но меня отвлекли. Кому-то очень нужно, чтобы я была занята. И этот кто-то знает обо мне. О тебе. О драконах. Чуть больше остальных. Максим, будь осторожен. В Академии есть те, кто охотится за такими, как ты. Доверяй только тем, кого знаешь лично. И даже им, не всё».

Ещё одна пауза. На карте перед глазами зажглись три новые точки — все в районе Зимогорска.

«Я ухожу в глубокий поиск. Связи не будет некоторое время. Не ищи меня. Не жди. Просто будь готов. Твоя сила растёт быстрее, чем я рассчитывала. Это хорошо. Но это значит, что и охота на тебя начнётся раньше. Помни: ты — сын Грома. Ты не имеешь права сломаться. Кодекс, конец передачи».

Карта погасла. Голос исчез. Я остался стоять посреди банкетного зала, глядя в одну точку. Гости вокруг смеялись, звенели бокалами, обсуждали погоду. А я только что узнал, что где-то в Пустошах моя мать сражается с неизвестным врагом. Что Разломы — не случайность, а чей-то план. И что в Академии, куда я должен ехать через несколько дней, меня уже ждут.

— Максим? — голос отца вывел меня из оцепенения. Он стоял рядом, держа в руке бокал с шампанским. — Ты побледнел. Что случилось?

Я открыл рот, чтобы ответить, но слова застряли в горле. Как объяснить ему то, что я только что увидел? Как рассказать про карту, про сигнал, про охоту?

«Воспроизведение завершено, — отчитался Кодекс. — Дополнительные данные: сигнал отправлен с территории Пустошей. Точные координаты не установлены. Характер угрозы не определён».

Я выдохнул и заставил себя улыбнуться. Гости не должны ничего заметить. Приём продолжается. Я наследник Мышинских, и я не имею права показывать страх.

Но внутри всё сжалось. Айса. Пустоши. Экстренный сигнал. Это не было похоже на её обычный стиль. Она не стала бы тревожить меня посреди приёма без крайней необходимости.

Я обвёл зал глазами и нашёл отца. Он разговаривал с Вадимом, но, заметив мой взгляд, тут же извинился и подошёл.

— Что случилось? — повторил он тихо, так, чтобы никто не слышал.

— Айса, — так же тихо ответил я. — Кажется что-то плохое происходит, где-то в Пустошах.

Лицо отца на мгновение застыло. Потом он кивнул.

— После приёма в кабинете обсудим. А сейчас улыбайся. Ты наследник. Ты не можешь показывать страх.

Я кивнул и снова натянул улыбку. Где-то в другом конце зала Аня о чём-то говорила со своим отцом. Глеб из «Стального Щита» сверлил меня взглядом, но уже не решался подходить. Гости продолжали светскую беседу.

А где-то далеко, в Пустошах, моя мать столкнулась с чем-то, что заставило её отправить сигнал экстренного оповещения. И я ничего не мог с этим сделать. Пока.

Я сжал кулак и выпрямился. Приём, гости…

Всё это померкло в один момент. Отец похлопал меня по плечу, и кивнул. Настоящее испытание — показать, что всё отлично, когда это не так. Но я действительно ничего сейчас не могу сделать. Но вот Аня наконец увидела меня, и направилась в мою сторону. И не она одна.

Отец оставил меня, подсказав напоследок что на меня началась охота. Ко мне шли сразу три девушки, и нужно было сделать выбор.

Глава 14

Слева, от группы пожилых аристократов, ко мне направлялась высокая брюнетка в тёмно-зелёном платье. Тонкие черты лица, острый подбородок, взгляд как у кошки, которая заметила мышь. Справа, от столика с закусками плыла, именно что плыла, а не шла, рыженькая в нежно-голубом. Она улыбалась так, будто мы с ней были давними друзьями. А прямо по центру, от Живицких, шла Аня. И она тоже заметила двух других девушек. Её улыбка стала чуть более напряжённой.

«Три цели, — ожил Кодекс. — Брюнетка: Маргарита Волконская, дочь графа. Рыжая: Елизавета Крылова, племянница барона. И Анна Живицкая. Все движутся к тебе с намерением завязать разговор. Вероятность неловкой ситуации: 94%».

— Спасибо, Кодекс, — мысленно ответил я. — Ты, как всегда, очень полезен.

«Обращайся».

Я глубоко вздохнул и принял решение. Брюнетка и рыжая были, несомненно, красивы и, вероятно, интересны. Но я ждал этого вечера не ради них. И направился вперёд, поймал взгляд Ани.

Шагая чуть быстрее обычного, оказался возле подруги, слегка поклонившись, произнёс:

— Анна Владиславовна, рад видеть вас. Позволите?

Я протянул ей руку. Аня на мгновение замерла, потом её улыбка стала настоящей, той самой, от которой у меня всегда ёкало сердце.

— С удовольствием, Максим Валерьевич, — ответила она и вложила свою ладонь в мою.

Брюнетка и рыжая, заметив этот манёвр, обменялись короткими взглядами и грациозно переключились на других гостей. Кажется, я только что сделал свой первый политический выбор. Отец, стоявший у стены, едва заметно кивнул.

Мы отошли в сторону, к высоким дверям, ведущим в сад. Я чувствовал тепло её руки, и это было лучше любого шампанского.

— Ты сделал правильный выбор, — произнесла Аня, когда мы оказались чуть в стороне от толпы. Её голос звучал спокойно, но в глазах читался вопрос.

— Да, — ответил я. — И я в нём уверен.

Она улыбнулась и чуть сжала мою ладонь.

— Тогда, может, покажешь мне сад? Здесь слишком много людей, и мне нужно кое-что тебе рассказать. Наедине.

Я кивнул и повёл её к дверям. Позади остались гости, Глеб с его кислой миной, Вадим с его широкой улыбкой и три девушки, которые явно не ожидали, что княжеский наследник выберет «какую-то там Живицкую». Но мне было всё равно. Я сделал свой выбор. И сейчас хотел только одного, поговорить с Аней без свидетелей.

Мы вышли в сад. Вечерний воздух был прохладным и свежим, пахло ночными цветами и мокрой травой. Магические фонари мягко освещали аллею, и мы шли по ней, не спеша, наслаждаясь тишиной.

— Ты сказала, что хочешь рассказать что-то важное, — произнёс я.

Аня кивнула и остановилась.

— Да. О Разломах. Живицкие зафиксировали аномалию. За последние три дня количество новых Разломов в регионе выросло почти втрое. Все они низкого ранга, но… они растут. И ещё кое-что. Некоторые из них открываются не хаотично, а вдоль определённых линий. Будто кто-то прокладывает маршрут.

Я нахмурился. Это совпадало с тем, что говорила Айса. Разведка. Кто-то прощупывает мир на прочность. И этот кто-то действует по плану.

— Я тоже кое-что слышал, — осторожно произнёс я. — От одного человека, которому доверяю. Разломы действительно ускоряются. И это может быть не случайностью, а чьим-то планом.

Аня посмотрела на меня внимательно.

— От человека, которому доверяешь, или того, кто тебя похитил?

Я усмехнулся.

— Нет. Тот, кто меня похитил это князь. Мой отец. А информация о Разломах… от другого источника. Скажем так, у меня есть доступ к данным, которых нет у большинства.

— Это связано с твоим уникальным даром? — она чуть склонила голову. — С тем, как ты поглощаешь Разломы?

— Можно и так сказать, — я кивнул. — Я не могу рассказывать всего. Пока не могу. Но то, что ты говоришь, это важно. Живицкие молодцы, что заметили. Если Разломы открываются вдоль линий, значит, кто-то или что-то прокладывает путь. И этот путь может вести куда-то, где мы все окажемся в большой беде.

— В Академии, — тихо произнесла она. — Три новые точки на карте Живицких — все в районе Зимогорска. Там, где Академия.

Я замер. Значит, Айса была права. Разломы вокруг Зимогорска активизировались. И охота на таких, как я, начнётся именно там.

— Мы должны быть осторожны, — сказал я. — Ты, я, Сашка, Миха, Данила. В Академии есть те, кто охотится за одарёнными с уникальными способностями. Мне передали… в общем, я знаю это от того же источника. Не спрашивай, откуда. Просто поверь.

Аня долго смотрела на меня. Потом кивнула.

— Я верю тебе, Макс. Ты единственный, кому я верю полностью.

Она взяла меня за руку, и мы стояли так, глядя на звёзды. Где-то там, далеко, моя мать сражалась с неизвестным врагом. А мы стояли в саду, и у нас было всего несколько дней до Академии. Несколько дней, чтобы подготовиться к тому, что ждало нас впереди.

— Пора возвращаться, — наконец произнесла Аня, отпуская мою руку. — Иначе твой отец решит, что я тебя похитила.

— Он не решит. Он сам этого хотел.

Аня тихо рассмеялась, но мы продолжили прогулку по саду. Болтали, а нам было чем поделиться. Ведь наша жизнь в один момент резко изменилась. А вот в какую сторону эти изменения уже зависит от нас самих. Одно точно известно, скучно нам не будет…

За временем никто из нас не следил, но в какой-то момент появился Эдгар. Дворецкий просто вышел из-за наших спин, будто следовал за нами по пятам. Он держал поднос с двумя хрустальными наполненными фужерами.

— Молодой господин, очаровательная гостья, не желаете ли утолить жажду? — произнёс он в полупоклоне.

— Спасибо, Эдгар — ответил я. — Но нам рановато ещё присоединятся к торжествам взрослых.

— Обижаете… — отозвался он. — Это безалкогольный напиток для молодых магов.

— Ну ладно, уговорил. — улыбнулся я, и взял фужеры и один передал девушке.

— Ваш отец ждёт вас и вашу гостью через двадцать минут, чтобы сделать заявление. — сообщил Эдгар, и скрылся за ближайшим поворотом.

— Эти дворецкие… — вздохнула Аня. — Никогда, наверное, не привыкну к их внезапности!

— У тебя такой же? — усмехнулся я, и пригубил напиток. — М-м…, а вкусно!

— Похоже они в одной школе дворецких учились. — произнесла Аня. — А заявление твой отец скорее всего делать будет вместе с моим. Тебе уже сказали, что нас сводить собрались?

— Типа того… — ответил я. — Это, говорит, больше для дела нужно, но я дам тебе выбор. А ты говорят обо мне часто вспоминала?

— Ну… — отвела она взгляд, и поправила платье. — Было-то один раз. Но они зацепились. Говорят это будет удачная партия.

— А ты как думаешь? — уточнил я. — Так понимаю тебе такого выбора не давали?

— Будто ты не знаешь, — фыркнула она. — Девочкам выбора не дают…

— Аня, я даю тебе выбор. — допив магическую газировку, я посмотрел ей в глаза. — Мы можем остаться просто друзьями, или…

Договорить я не успел, подруга резко пошла в наступление, и впилась в меня губами. Не растерялся, и подхватил жест доброй воли со своей стороны.

Жаркий поцелуй, слегка неумелый, но от этого он становился ещё слаще.

Она отстранилась первой, раскрасневшаяся, с блестящими глазами и сбившимся дыханием. Я тоже дышал так, будто пробежал не одну стометровку.

— Это и был ответ? — спросил я, всё ещё чувствуя вкус её поцелуя.

— Это был ответ, — подтвердила она, и улыбка у неё была такая, что я готов был прямо сейчас снова её поцеловать. — Чтобы ты не сомневался.

Я усмехнулся и взял её за руку.

— Тогда у нас десять минут до того, как отцы объявят о помолвке. Или о «взаимовыгодном сотрудничестве», как они это назовут.

— Пусть называют как хотят, — Аня чуть сжала мою ладонь. — Главное, что мы знаем правду.

Десять минут были потрачены на восстановление облика благородной девицы. В дамской сумочке Анны нашлась её помада, часть которой нечаянной съел. Но вот зеркальце принёс Эдгар, снова появившись из ниоткуда, чем перепугал девушку.

— Не переживай, он ведь ничего не видел. — хитро улыбнулся я.

Эдгар, не проявляя эмоций кивнул, передал зеркальце, и так же незаметно скрылся.

— Нам даже за ручку держаться нельзя пока не объявят. — сообщила Аня, приведя себя в порядок.

— Думаешь, оставшись наедине кто-то следует этим правилам? — удивился я.

— Да, но ведь мы и не оставались одни, по сути. — парировала она.

— Но он же не помешал? Хотя… будь мы у тебя в гостях, было бы всё по-другому?

— Вот и я о чём.

Мы пошли обратно к дому, и я чувствовал, как внутри разливается тепло. Не магия — что-то другое. Что-то, что было сильнее молний и Разломов. И где-то на краю сознания Кодекс, кажется, хотел что-то сказать про

«Вероятность благоприятного исхода…»

Вот, передумал видимо, и удалил сообщение с моих глаз. И правильно сделал.

Впереди, за высокими дверями бального зала, нас ждали гости, отцы, заявление и ещё куча формальностей. Но сейчас это было неважно. Я сделал свой выбор. И она его подтвердила.

А всё остальное мы решим по ходу дела.

Мы вошли в бальный зал вместе, но не держась за руки — как и велел этикет. Аня чуть отстала на полшага, и я чувствовал её присутствие за спиной, как тепло от костра. Гости уже собрались в центре зала, и я заметил, как отец стоял рядом с графом Живицким. Оба выглядели довольными. Как два шахматиста, которые только что разыграли удачную партию. И, кажется, мы с Аней были в этой партии ферзями.

— Дамы и господа, — произнёс отец, когда мы подошли ближе. Его голос снова разнёсся по залу без всяких микрофонов. — Я рад, что сегодняшний вечер собрал столь достойных гостей. И прежде, чем мы перейдём к танцам, я хотел бы сделать небольшое заявление.

Граф Живицкий шагнул вперёд и встал рядом с князем. Два отца, два аристократа, два стратега. И двое детей, которые только что целовались в саду, пока Эдгар «ничего не видел».

— Как вы знаете, — продолжил отец, — мой сын Максим недавно пробудил родовую магию и был официально признан наследником рода Мышинских. А у графа Живицкого есть дочь Анна — прекрасная, одарённая девушка, которую многие из вас уже имели честь узнать. Сегодня, здесь, при свидетелях, мы хотели бы объявить…

— О помолвке, — закончил за него граф Живицкий, и по залу пробежал шёпот.

Никаких лишних деталей. Просто «дочь Анна». И этого было достаточно. Кто знал — тот знал. Кто не знал — тому и не нужно.

Я скосил глаза на Аню. Она стояла с идеально ровной спиной и спокойным лицом, но уголки губ чуть подрагивали. Кажется, она едва сдерживала улыбку. Или смех. Или и то, и другое сразу.

— Помолвка будет официально оформлена после поступления обоих молодых людей в Имперскую Академию Магии, — добавил отец. — А до тех пор мы просим уважаемых гостей считать этот союз предварительным.

«Предварительный союз», — мысленно повторил я. — «Звучит как название для рок-группы».

«Записано, — отозвался Кодекс. — На случай, если ты решишь создать музыкальный коллектив».

Я едва не поперхнулся. Кодекс, кажется, научился шутить. Это был сарказм, или он серьёзно?

Гости зааплодировали. Кто-то искренне, кто-то — потому что так полагалось по протоколу. Глеб из «Стального Щита» хлопал медленно, с кислой миной. Вадим улыбался широко, будто это он устроил помолвку. Брюнетка Маргарита и рыжая Елизавета, те самые две девушки, что шли ко мне, но были перехвачены, хлопали сдержанно. Кажется, они всё ещё надеялись на реванш.

После аплодисментов гости начали расходиться группам интересов, обсуждая новость. Кто-то поздравлял отцов, кто-то уже строил теории о том, какие выгоды получит князь от союза с фармацевтической семьёй. А я стоял рядом с Аней и думал только об одном: как бы поскорее снова остаться с ней наедине.

— Ну вот, — тихо произнесла она. — Теперь мы официально «предварительный союз».

— Звучит как-то… бюрократично, — ответил я. — Может, придумаем что-то покороче?

— Например?

— Например, «Макс и Аня». Или «Аня и Макс». Или просто «мы».

Она улыбнулась и чуть коснулась моего рукава.

— «Мы» звучит неплохо. Коротко и ясно.

К нам подошёл граф Живицкий. Он был высок, седовлас и держался с той спокойной уверенностью, которая бывает только у людей, знающих цену и деньгам, и магии, и времени.

— Максим, — произнёс он, протягивая руку. — Рад, что всё сложилось именно так. Аня много о вас рассказывала.

— Надеюсь, только хорошее? — я пожал его руку.

— В основном, — он чуть усмехнулся. — Но я вижу, что вы стоите друг друга. А это главное.

— Благодарю, граф.

— Зовите меня Владиславом, — он чуть наклонил голову. — В конце концов, мы теперь почти родственники. Почти, потому что до Академии ещё нужно доехать. И, как я слышал, у вас там будут свои… приключения.

— Я за ней присмотрю, — пообещал я.

— Не сомневаюсь, — граф кивнул и, бросив взгляд на дочь, добавил: — А ты, Анна, присмотри за ним. Князь говорил, что он склонен влипать в неприятности.

— Я в курсе, пап, — Аня улыбнулась, и добавила чуть тише. — Я за ним уже много лет присматриваю. Особенно с тех пор, как он в приюте попытался в одиночку разобрать старый генератор и устроил короткое замыкание на весь корпус.

— Эй! — возмутился я. — Это был научный эксперимент!

— Научный эксперимент, после которого у Михи волосы дыбом стояли неделю, — парировала она.

Граф рассмеялся и отошёл к другой группе гостей. А мы остались вдвоём посреди зала, и я чувствовал, как внутри разливается тепло. Не магия — что-то другое. Что-то, что было сильнее молний и Разломов.

— Значит, «мы», — произнёс я, глядя на неё.

— «Мы», — подтвердила она. — И пусть только попробуют нам помешать.

Я усмехнулся. Кажется, впереди нас ждала Академия, полная опасностей, интриг и неизвестных врагов. Но сейчас, в этот момент, всё было правильно.

Мы так и остались стоять в стороне, возле сцены. Ни я ни она не чувствовали здесь себя как свои люди. Даже не считая того, что Аня всю свою сознательную жизнь мечтала и готовилась стать аристократичной дамой, а я весь этикет залпом проглотил. Думал мы так и будем стоять тут живыми экспонатами, но к нам начали подходить люди, и поздравлять нас с этим нашим союзом.

Фразы были формальными, и однотипными. Будто заучивали всё по одному конспекту. Но это долго не продлилось, зазвучала живая музыка, и вот-вот начнутся танцы. И начинать нужно было именно нам! Об этом не раз обмолвились гости, что подходили к нам с поздравлениями.

Не было беды, так вот — получите, распишитесь!

Кодекс — твой звёздный час настал!

«Глава 3. Параграф 2. — загружено. Движения я жесты будут появляться у тебя перед глазами с трёх-секундной задержкой.»

— Не делай из меня тормоза! — мысленно возмутился я.

«Как скажешь! С задержкой в одну секунду.»

— Максим Валерьевич, Анна Владиславовна, — раздался голос Эдгара, который снова материализовался из ниоткуда. На этот раз он держал не поднос, а маленький серебряный колокольчик. — По традиции, первый танец на приёме в честь помолвки исполняют виновники торжества.

Я переглянулся с Аней. Она выглядела так, будто ей только что сообщили о необходимости сдавать экзамен по этикету прямо сейчас, без подготовки. Я и сам чувствовал себя примерно так же.

— Мы… — начал я, пытаясь найти отмазку.

— Вы, — подтвердил Эдгар, и его губы чуть дрогнули. Кажется, он наслаждался моментом. — Прошу на паркет.

Гости расступились, освобождая центр зала. Музыканты заиграли что-то медленное и торжественное. Я взял Аню за руку и повёл в центр. Мы встали друг напротив друга, как два гладиатора перед боем.

— Ты умеешь танцевать? — прошептал я.

— А ты?

— Я читал книгу.

— О боже, — выдохнула она, но в глазах плясали смешинки. — Ладно, просто веди. А я постараюсь не упасть.

Я положил руку ей на талию, она — мне на плечо. Мы сделали первый шаг. Второй. Третий. На удивление, получалось не так плохо, как я боялся. Кодекс, благослови его создательница, выводил перед глазами схему движений — невидимую остальным, но очень полезную мне.

«Шаг вперёд. Поворот. Поддержать партнёршу за локоть. Не наступать на подол и туфли».

— Ты танцуешь лучше, чем ожидала, — тихо произнесла Аня.

— Это потому, что я читал книгу. Очень хорошую книгу.

— Книгу по танцам?

— Книгу по всему. По этикету, по танцам, по дуэлям. Толстая такая. Я её за вечер проглотил.

— За вечер? — она приподняла бровь. — Макс, ты меня пугаешь.

— Я сам себя пугаю, — честно ответил я, делая очередной поворот.

Мы танцевали, и постепенно напряжение уходило. Гости смотрели на нас, кто-то с одобрением, кто-то с завистью, кто-то с холодным расчётом. Но мне было всё равно. Я держал Аню за руку, и это было лучшим танцем в жизни.

— Знаешь, — произнесла она, когда музыка стала затихать, — я думала, будет хуже.

— Я тоже, — признался я. — Думал, опозорюсь. Но вроде обошлось. Даже ноги не отдавил.

— Это прогресс, — она улыбнулась, и я снова захотел её поцеловать. Но вокруг были люди, этикет и всё такое. Пришлось сдержаться.

Танец закончился. Мы поклонились друг другу, как полагалось, и гости снова зааплодировали. На этот раз, кажется, искренне. Или почти искренне. Глеб из «Стального Щита» не хлопал, он стоял в углу с таким видом, будто у него разом заболели все зубы. Ну и ладно.

К нам подошёл отец. Он выглядел так, будто только что выиграл пари.

— Неплохо, — произнёс он. — Для первого раза. Я боялся, что вы будете наступать друг другу на ноги.

— Я читал книгу, — снова сказал я.

— Я уже понял, — отец усмехнулся. — Ладно, дальше справитесь без меня. Мне нужно поговорить с Живицким о делах. А вы… наслаждайтесь вечером.

Он отошёл, и мы с Аней остались одни посреди зала. Музыка заиграла снова — на этот раз что-то более быстрое и весёлое. Гости начали выходить на паркет.

— Ещё потанцуем? — спросил я.

— Давай, — она кивнула. — Но, Макс…

— Что?

— Если ты снова скажешь про книгу — я тебя ударю. Тихо, незаметно, под рёбра. Чтобы никто не видел.

— Понял, — я усмехнулся. — Никаких книг. Только ты и я.

— Вот так-то лучше.

И мы снова закружились по залу, на этот раз уже не как два испуганных подростка перед экзаменом, а как два человека, которые только что поняли, что их будущее — здесь и сейчас. И никакие Разломы, интриги и кислые мины Глеба не могли этого испортить.

Вечер закончился слишком быстро, и я ещё был полон энергии, поэтому ночью мы втроём собрались в рабочем кабинете князя. Я, отец, и будущий тесть. А на рабочем столе была разложена карта нашего континента, усеянная флажками…

Глава 15

Мы собрались в кабинете глубокой ночью. Гости разъехались, прислуга наводила порядок в бальном зале, а мы втроём — я, отец и граф Живицкий — склонились над картой континента, разложенной на массивном дубовом столе. Эдгар бесшумно расставил чашки с кофе, поправил светильники и растворился в тенях. Кажется, он вообще не спал. Или спал стоя, как боевой конь.

Карта была усыпана флажками. Красные — действующие Разломы. Оранжевые — зоны нестабильности. Жёлтые — потенциальные угрозы. И прямо по центру, словно кто-то провёл невидимую линию, выстроилась цепочка из алых точек. От Пустошей на севере до Зимогорска на востоке.

— Это данные за последние три дня, — произнёс Владислав, указывая на цепочку. — Малые Разломы, почти все E-ранга. Но они открываются не хаотично, а последовательно. Будто кто-то прокладывает маршрут. Или проверяет реакцию.

— Реакцию кого? — спросил я.

— Нашу, — отец мрачно посмотрел на меня. — Гильдий, Империи, магов. Они смотрят, как быстро мы реагируем, какие силы стягиваем, где у нас слабые места. Это классическая разведка боем.

— Кто «они»?

— Вот этого мы пока не знаем, — Владислав вздохнул. — Но есть предположение. Видишь эти точки? Они идут строго на юг, к Зимогорску. Там, где Академия. Самое большое скопление молодых одарённых в Империи.

Я похолодел. Только этого мне не хватало!

— Вы думаете, они хотят ударить по Академии?

— Не обязательно, — отец покачал головой. — Но они хотят, чтобы мы так думали. И стянули силы туда. А тем временем настоящий удар может быть нанесён в другом месте.

Я обвёл глазами карту. Что-то не давало мне покоя. Цепочка Разломов, линия, идущая на юг… Я провёл пальцем от последней точки вниз, и рука сама остановилась. Краснокаменск. Мой город. Мой новый дом.

— А эта линия… — начал я. — Она проходит через нас.

Отец и Владислав переглянулись.

— Мы это заметили, — тихо произнёс отец. — И именно поэтому мы здесь. Завтра, или послезавтра, или через неделю — Разлом откроется где-то рядом с Краснокаменском. И это будет не E-ранг.

— Какой?

— Мы не знаем, — Владислав сжал кулаки. — Но у Живицких есть кое-какие наработки. Мы можем попытаться спрогнозировать место и время. Примерно. С погрешностью в пару часов и пару километров.

— Этого мало, — отец нахмурился. — Но лучше, чем ничего.

Я смотрел на карту и чувствовал, как внутри закипает что-то холодное и острое. Не страх, а ярость. Кто-то там, за гранью реальности, считал нас пешками. Проверял нашу реакцию. Играл с нами. И этот кто-то собирался нанести удар по моему городу. По моей семье.

— Я хочу участвовать, — тихо произнёс я.

Отец посмотрел на меня долгим взглядом.

— Ты уверен? После Гнилоцвета ты едва выжил.

— После Гнилоцвета я стал сильнее, — я сжал кулак, и между пальцев пробежали голубые искры. — И у меня теперь есть лицензия Охотника. Я имею право.

— Имеешь, — нехотя признал он. — Но я хочу, чтобы ты понимал: это не дуэль с Еленой. Это не тренировочный Разлом. Это реальная угроза. Возможно, самая серьёзная, с какой ты сталкивался.

— Я понимаю, — я посмотрел ему в глаза. — Но это же мой город. Моя семья. Я не могу стоять в стороне.

Владислав кашлянул.

— Если позволите, Валерий… Я думаю, Максим прав. У него уникальный дар. Поглощение Разломов, такого нет ни у кого. Если удар действительно будет серьёзным, он может стать нашим главным козырем.

Отец помолчал. Потом кивнул. Да, для будущего родственника это не тайна. Так как и не тайна моего реального происхождения. Матушка везде поспела и со всеми договорилась. А также у него есть связи с гильдией «Дети Грома». Но это уже не имеет отношения к делу.

— Хорошо. Но ты будешь не один. Я соберу отряд. Лучших магов, которые есть в поместье. Плюс свяжусь со «Стальным Щитом» — у них есть опыт. И ты будешь действовать только в составе отряда. Никакой самодеятельности.

— Договорились.

— И ещё кое-что, — отец повернулся к карте. — Академия. Ты должен быть там через три дня. Если мы не успеем разобраться с Разломом до твоего отъезда…

— Успеем, — перебил я. — Должны успеть.

Владислав усмехнулся.

— Мне нравится твой настрой, Максим. Ладно, давайте работать. У нас есть карта, есть данные, и есть мозги. Попробуем вычислить, где ударят в следующий раз.

Мы склонились над картой, и время потекло незаметно. Кодекс помогал, анализируя данные и выдавая вероятностные модели. Отец наносил на карту новые пометки. Он лучше всех знал окрестности. Владислав, вооружённый исследованиями своей семьи, добавлял данные по магическому фону. Через час у нас было три вероятных точки. Через два — одна. В пятнадцати километрах к северу от Краснокаменска. В районе старого карьера.

— Это здесь, — произнёс Владислав, ставя последний флажок. — Предварительно завтра к вечеру.

— Либо послезавтра утром, — добавил отец. — У нас есть время подготовиться.

Я смотрел на карту и чувствовал, как сердце бьётся быстрее. Там, в пятнадцати километрах от моего нового дома, скоро откроется Разлом. И я должен быть там.

— Тогда не будем терять время, — сказал я. — Завтра утром начинаем подготовку?

Отец кивнул, и в его глазах я увидел что-то, чего раньше не замечал. Гордость. Он гордился мной. И это было… невероятно.

— Иди спать, Максим. Завтра будет тяжёлый день.

Я попрощался с Владиславом и вышел из кабинета. В коридоре меня ждал Эдгар. Он молча проводил меня до комнаты, и только у двери произнёс:

— Молодой господин, позвольте дать совет.

— Слушаю.

— В бою с Разломом доверяйте своему чутью. Оно вас ещё ни разу не подводило. И не геройствуйте в одиночку. Вы нужны этому дому.

Я кивнул.

— Спасибо, Эдгар. Я запомню.

Он чуть склонил голову и исчез в тенях. Я закрыл дверь, снял наконец этот парадный костюм и рухнул в кровать. Завтра будет возможно, самый серьёзный в моей жизни. Но я знал, что справлюсь. Потому что я не один. У меня есть семья. У меня теперь есть Аня. У меня есть друзья. И у меня есть молния. А значит, всё будет хорошо.

Я проснулся затемно. За окном ещё даже не серело, но сна не было ни в одном глазу. Слишком много мыслей крутилось в голове. Карта, Разломы, цепочка алых точек, тянущаяся к Зимогорску. И где-то там, в пятнадцати километрах от моего нового дома, скоро откроется новый Разлом. Возможно, самый опасный из всех, с какими я сталкивался.

Я быстро оделся — на этот раз не в костюм, а в тренировочную форму, которую мне подобрал Эдгар. Плотная ткань, усиленная артефактными нитями, лёгкая, но прочная. То, что нужно для боя.

Зарядка, потом завтрак, а потом тренировки!

За завтраком я узнал о том, что у меня будет два тренера. Один по обращению с холодным оружием, второй по магии. И в компании этих учителей день пролетел незаметно. Меня даже хвалили, и, кажется, это было искренним проявлениям, а не желанием угодить. Ведь Кодексу тоже понравилось, он всё запомнил, и дальше я смогу тренироваться сам.

Утро следующего дня была не менее важным. Сегодня сбор отряда, и отправка к месту будущего разлома вечером, либо завтра утром.

Покинув свою комнату, я направился на завтрак. В коридоре меня встретил дворецкий. Как всегда, бесшумный и невозмутимый.

— Молодой господин, завтрак подан в малую трапезную. Князь уже там. Он просил передать, что сбор отряда назначен на восемь утра.

— Спасибо, Эдгар. Уже известно кто будет в отряде?

— Шестеро боевых магов из охраны поместья, трое охотников «Стального Щита» — Вадим Стрельников прислал людей, как только получил запрос. И ваши сёстры. Они настояли.

— Лена и Маша? — я остановился. — А отец?

— Князь тоже, он возглавит отряд лично. — сообщил Эдгар, — Он будет в качестве поддержки.

Я кивнул. Если отец сам идёт, значит, дело серьёзное. Очень серьёзное.

В трапезной меня ждал не только завтрак, но и две сестры. Лена сидела, скрестив руки, и выглядела так, будто её разбудили в три часа ночи и заставили маршировать. Маша, напротив, была бодрой и сосредоточенной. Перед ней на столе лежал раскрытый блокнот с какими-то схемами.

— Доброе утро, — сказал я, садясь за стол.

— Доброе, — буркнула Лена, и было видно, что как-то не в настроении.

Маша оторвалась от блокнота и посмотрела на меня.

— Мы изучили данные по прошлым Разломам в этом районе, — произнесла она. — Там, у старого карьера, уже был прорыв лет десять назад. D-ранг, закрыли за два часа. Но сейчас всё может быть иначе. Если прогноз верен, новый Разлом будет не меньше C-ранга. А может, и выше.

— Мы справимся, — ответил я. — В прошлый раз я был один против Гнилоцвета, и то выжил. А теперь нас целый отряд.

— Вот именно, — Лена фыркнула. — В прошлый раз ты выжил чудом. Не стоит полагаться на чудо каждый раз.

— Я и не полагаюсь. Я полагаюсь на вас. — согласно кивнул я.

Лена замолчала. Кажется, я сказал что-то правильное.

В восемь утра мы собрались во дворе поместья. Отец, в лёгкой боевой броне, с неизменным мечом за спиной, проверял снаряжение. Рядом с ним стояли шестеро охранников, опытные маги, каждого из которых я видел мельком, но ещё не знал по именам. Трое бойцов «Стального Щита» держались особняком, двое мужчин и женщина, все в одинаковой серой броне с эмблемой наковальни.

Эдгар раздавал амулеты. Маленькие, размером с монету, они крепились на одежду и создавали дополнительный защитный контур. Я взял один и закрепил на груди.

— Это одноразовые, — пояснил дворецкий. — Выдержат один хороший удар. Потом придётся заряжать.

— Понял. Спасибо.

Мы отправились к микроавтобусу обычного серого цвета.

Отец встал возле него, и обвёл всех взглядом.

— Слушайте внимательно. Мы выдвигаемся к старому карьеру. По данным Живицких, а это именно их территория. Разлом откроется там в ближайшие часы. Наша задача, прибыть на место до открытия, выставить барьеры и встретить угрозу. Если Разлом уже открылся — действуем по ситуации. Никакой самодеятельности. Работаем в группах по три человека. Максим, ты со мной и Еленой. Мария — с людьми «Щита». Остальные — прикрываете периметр.

Все кивнули. Я переглянулся с Леной. Она подмигнула мне — без холода, как равному.

— Ну что, братик, готов снова спасать мир?

— Готов, сестрица. Только давай на этот раз не как в тот раз. — подмигнул я.

— Договорились.

Мы погрузились и выехали за ворота поместья. Солнце ещё даже не начинало подниматься над горизонтом, чтобы окрасить небо в розовый. Дорога до карьера занимала около получаса, и я провёл это время, глядя в окно и прокручивая в голове всё, что знал о Разломах. Кодекс помогал — выводил перед глазами тактические схемы, напоминал о слабостях разных типов тварей, подсказывал оптимальные дистанции для атаки молнией.

«Напоминаю: твой резерв восстановлен на 100%. Текущий ранг: E+. Прогресс до D-ранга: 89%. Рекомендация: не лезть на рожон. Даже если очень хочется».

— Спасибо, Кодекс. Ты, как всегда, очень полезен.

«Обращайся».

Впереди показались очертания старого карьера. Огромная яма в земле, давно заброшенная, с осыпающимися краями и ржавыми остовами техники на дне. Мы остановились в сотне метров от края. Отец вышел первым, вскинул руку, и я почувствовал, как вокруг нас начал формироваться защитный барьер.

— Рассредоточиться! — скомандовал он. — Максим, чувствуешь что-нибудь?

Я прислушался к ощущениям. Где-то в носу засвербело. Знакомый зуд.

— Да, — ответил я. — Зародыш Разлома где-то близко. Очень близко. И он… большой.

— Насколько?

— Крупнее того, что был дома. Намного.

Отец выругался сквозь зубы.

— Готовьтесь! — скомандовал он. — Будет жарко!

И это он не про погоду…

Мурашки по всему телу то и дело бегали, целыми стадами. Непривычные ощущения, но в целом не смертельно. Просто волны энергии, что стягивались к одной точке в пространстве.

Не глядя на остальных, я направился к тому месту, где будет разлом. Он тут рядом. Через пару шагов я уже чесал переносицу. Сёстры, заметив это, напряглись, активировали личный барьер, и достали оружие. Из всех остальных, понял только отец.

Я чихнул! Сильно, громко… Да сколько же можно-то! Когда я уже возьму эту способность под контроль?

«Поглощено критическое количество энергии разлома! До следующего ранга чуть меньше одной минуты.»

И в тот же миг воздух перед нами лопнул. В следующий миг меня уже оттаскивают подальше. Ведь из трещины в реальности хлынула тьма, и мы увидели первых тварей, вылезающих из Разлома.

— Рассредоточиться! — скомандовал он. — Всем приготовиться! Держать периметр!

Воздух впереди задрожал, воронка налилась зеленовато-фиолетовым свечением. Из Разлома потянуло холодом и запахом серы с примесью чего-то металлического. Так пахнет кровь, смешанная с озоном.

Первые твари вылезли из трещины через несколько секунд. Это были не жуки-скарабеи и уж тем более не лианы Гнилоцвета. Это были… волки?

Нет, не волки. Тела как у матёрых хищников, покрытые костяными пластинами вместо шерсти. Глаза горели алым, из пасти капала чёрная слюна, шипящая на земле. Они двигались неестественно быстро, рывками, будто сама реальность не поспевала за их движениями.

— Тенебросы! — крикнул Вадим, один из людей «Стального Щита». — Осторожно, они могут уходить в тень!

«Тенеброс. Хищник из Разломов Тьмы. Особенность: способность становиться невидимым в тени. Слабость: яркий свет, магия Света. Рекомендация: использовать шаровые молнии для освещения периметра».

Я вскинул руку и запустил в небо три шаровые молнии подряд. Они зависли в воздухе, разливая вокруг яркий голубоватый свет. Тенебросы взвыли, заскулили, но не остановились. Они рассыпались веером, заходя с флангов.

— Лена, слева! — крикнул отец.

— Вижу!

Её Молния Тьмы ударила в ближайшего Тенеброса, и тот рассыпался прахом. Но на его месте тут же появились ещё двое. Они выпрыгнули из тени, которую отбрасывал остов ржавого экскаватора, и бросились на Машу.

Та вскрикнула, выставила щит, но один из волков уже прыгнул, целясь ей в горло. Я выбросил руку вперёд, и разряд молнии прошил тварь насквозь. Она рухнула на землю, дёрнулась и затихла.

— Спасибо! — выдохнула Маша, и тут же её жезл засиял Светом. — Я прикрою!

Она ударила по земле Светом, и вокруг нас разлилось сияние, отбрасывая тени прочь. Тенебросы, лишённые укрытия, заметались. Люди «Стального Щита» воспользовались моментом и открыли огонь из артефактных жезлов. Двое, трое, пятеро — твари падали одна за другой, но на их место лезли новые.

Но вскоре они кончились, и мы отправились в разлом имевший ранг С. Но не все. Мне открылась интересная механика этих аномальных явлений. Слишком сильных магов пелена просто не пропускает.

Максимум на ранг выше, но лучше не рисковать, врата аномалии могут просто схлопнуться, и можно остаться едва ли не навсегда. Так что пошли только я с сёстрами, и двое из гильдии. Остальные остались ждать возле фургона, так как немного переросли это приключение.

В этот раз мы были подготовлены насколько это возможно. Защитный костюм из кожи магических зверей, способный выдержать одну две атаки. Оружие, у меня добротный меч, проводящий магию. Сёстры снова со своими артефактами, ну и двое из гильдии. Андрей и Кир, оба с короткими копьями.

Маша создала Светлячка, и взмыл на пару метров на нами. Мы находились на каменной площадке, где среди валунов было множество костей…

— Похоже мы истребили одну из стай. — произнёс Кир. — Ещё минимум пяток обитает, и не считая Вожака и его свиты. — поморщился он.

— Не корчи морду Кир, и убери куда подальше свой пессимизм. — отозвался Андрей, и вышел вперёд. — С нами неплохой маг света, а это уже половина успеха. А то, что все они ещё и молниями владеют, это вообще джекпот!

— Но всё равно не расслабляемся. — отозвался он.

— А ещё с вами гений рода! — добавила Маша и кивнула на меня.

— Босса Разлома D-ранга в одиночки убил. — покручивая в руке копьё, между делом вставила Лена, но оба уставились на меня.

— Сёстры приукрашивают. — нервно хохотнул я. — Не убил, а добил. Он уже полудохлый был. И я сам чуть не сдох потом. Так что, парни, не особо на меня рассчитывайте если что.

— Мы команда, — произнёс Андрей. — И надеюсь будем действовать как команда.

— Несработанная, но команда… — подметил пессимист от Стального Щита.

— Кир!

— Всё, всё… идём, настраиваюсь на позитивный лад.

И как в подтверждение его слова где-то вдалеке раздался волчий вой, а за световым куполом раздалось утробное рычание. Но пока у нас есть свет, мы в безопасности!

Но тут светлячок вдруг лопнул…

— Ой… — раздался писк Маши.

— Накаркал всё-таки… — на выдохе произнёс Андрей.