Magnum Opus

Пролог

— Красивое же место всё-таки. Одно из лучших в Альфхейме.

Утёс Синей Звезды вполне оправдывал своё название. Лунный свет, отражаясь от поверхности воды, создаёт завораживающее зрелище, которое дополняло нечто, похожее на северное сияние на небе, в голубых тонах. Витающие в воздухе огоньки создавали приятную атмосферу. Днём, правда, локация не сильно впечатляла.

— Навевает воспоминания. В местном данже (как он там назывался? Дворец Ледяного Великана?) мы и добыли большую часть кристаллов, данных на наш первый предмет Божественного ранга.

Полюбовавшись минутку видами, я вновь уставилась в гильдейский чат, рассказывая вернувшимся после долгого перерыва о произошедших в их отсутствие событиях. Удивительно, но на закрытие серверов собралась чуть ли не вся гильдия, около полутысячи игроков. Даже в груди чуток теплеет от осознания, что многие до сих пор помнят о гильдии.

О, гильдмастер КрусейдэГир вспомнил о существовании своего зама и написал что-то. Интересуется, кому это я допуск в хранилище гильдии дала.

На середине ответа меня прервал зазвонивший таймер. Значит осталось всего десять минут до закрытия серверов. Стерев сообщение (потом ему отвечу), я вытащила из своего инвентаря небольшую коробочку с подожжённым фитилём. Встав с края обрыва, я потихоньку пошла ближе к лесу.

— Следуй за мной. — Тиарамисс, моя первая и единственная попытка создать НИПа-компантона, сразу же встала у меня за спиной после отданной команды.

Её создание было тем ещё гемором. И дело не в её прокачке и экипировке, и даже не в растрате одного из немногих в использовании философского камня, а в чёртовом программировании. Пару недель я самостоятельно пыталась написать её поведение, но по итогу сдалась и обратилась за помощью к знающему согильдейцу. Но даже так, нам пришлось вместе полтора месяца корпеть над кодом Тиарамисс. Даже квест на создание Магистерия не так сильно утомлял меня (не считая первую попытку).

Ладно, хватит уже жаловаться. По расписанию у меня сейчас время грустить по закрывающейся игре.

И действительно, трудно не грустить, когда двенадцать лет твоей жизни, десятки тысяч потраченных на игру часов в скором времени обратятся в ничто. Ни новые друзья, ни особые награды от разработчиков в реальности, ни доступ к закрытому бета-тесту новой DMMO от этих же разрабов не могут покрыть ту боль от осознания, что огромный отрезок моей жизни в скором времени обратится в пыль.

Ха, уже месяц как объявлено закрытие серверов, а я так и не смогла с этим смириться.

Опуститься в ещё большие глубины печали не позволил начавшийся фейерверк, установленный мной у края утёса. Постепенно успокоившись, наблюдая за красочными взрывами, мой разум вновь вернулся к теме, волнующей меня последнюю неделю — открывшимся передо мной перспективам вследствие повышения на работе. Столь неожиданное и радостное событие даже позволило мне отвлечься от предстоящего закрытия серверов. В основном, вся радость от этого сводилась к возможности оплатить будущее обучение младшего брата в старшей школе.

Выгнав все лишние мысли из головы, я прилегла на траву и прикрыла глаза, слушая взрывающиеся в небесах фейерверки. Притуплённое осязание не позволило в полной мере насладиться ощущениями от лежания на траве, но это не страшно.

Отбиваясь от подступающей сонливости, я ожидала выкидывания с сервера. Но моё ожидание было прервано крайне неожиданным образом.

Бьющий по глазам луч света заставил меня сесть, а порывы прохладного воздуха посеяли семена сомнения в моём сознании. Оглядываясь, я не узнавала место, где нахожусь. Внезапная смена времени суток и перенос в другую локацию довольно необычное событие, особенно в преддверии закрытия серверов.

Тиарамисс все также сидела рядом с местом, где я до этого лежала, но всё остальное кардинально поменялось. Ранее я была рядом с лесом, а не посреди него, да и сам лес изменился. Из местности пропал синий оттенок: трава и листья стали зелеными, а стволы коричневыми.

Возможности пожаловаться и повозмущаться на баги при закрытии серверов у меня особо не было. Из-за деревьев со странными криками и воплями выбежала дюжина гоблинов.

— Защищай меня! — инстинктивно отдала команду своему компаньону и в ту же секунду со стороны Тиарамисс послышался неизвестный женский голос, выкрикнувший: "[Массовое Опутывание]". Выросшие из земли лозы тут же схватили появившихся противников.

Тем временем я, внимательно глядя на поле боя и выискивая наибольшую угрозу для себя, пыталась через интерфейс использовать одно из своих заклинаний. Но у меня не получилось по крайне странной причине — интерфейса попросту не было. Секунду пялясь в пустой воздух, я в растерянности пыталась найти знакомые иконки, пропустив, как раздался ещё один женский крик «[Тройная магия: Призыв Монстра IX]». Чудовищный рёв от тройки здоровенных, покрытых костяными пластинами, медведей вывел меня из оцепенения.

— [Эгида]! — На секунду потеряв врагов из поля зрения, в страхе за свою жизнь и утрату столь ценного класса как Великий Алхимик, я инстинктивно попыталась использовать одно из своих лучших защитных заклинаний. Удивительно, но как-то мне это действительно удалось и небольшую область вокруг меня окутало радужное сияние.

Уже куда более спокойно я пристальней стала наблюдать за проходящей битвой. Крики и судорожное дёрганье зеленокожих в путах лоз выглядело немного по-другому, нежели в игре, более… реалистично? Всё вокруг в целом так выглядело.

Не позволяя себе отвлечься на ненужные мысли, я стала готовиться использовать одно из своих немногих средств атаки. Хотя внешний вид гоблинов и намекал на их низкий уровень, перестраховка никогда не бывает лишней.

Но через секунду я вновь впала в оцепенение. Полетевшая во все стороны кровь, звук трескающихся костей и рвущейся плоти, агонизирующие вопли гоблинов, чавкающие звуки медведей, поедающих своих противников заживо, было крайне и крайне непохожим на привычную мне игру. Такого никогда раньше не было. Что происходит?

Через некоторое время, когда все зеленокожие прекратили двигаться, а в воздухе начал витать смрад от мёртвых тел, я все ещё непонимающе глядела на открывшуюся передо мной неприятную картину.

— С вами всё в порядке, Госпожа? Вас не ранили? — Ещё большим шоком стал для меня раздавшийся со стороны Тиарамисс голос, которая стояла передо мной и обеспокоенно осматривала моё тело.

Почему она заговорила? У неё же не должно быть никаких реплик. Какого хера её мимика изменилась? Почему она вообще ведёт себя вопреки запрограммированному поведению?

Что. Блядь. Происходит!?

Когда мир оживает

— Удивительно. — тихо прошептала я. Голос мой звучал странно и незнакомо. Он был гораздо более мелодичным, чем ранее. Очень... освежающий.

Более обескураживающего зрелища, чем невероятная мимика НИПа, который даже не должен говорить, я пока ещё не видела. Сузившиеся зрачки и янтарная радужка, характерные для семейства кошачьих, усиливали свой блеск через волшебные очки легендарного ранга; слегка подергивающиеся, широкие уши на верхушке головы придирчиво вслушивались в каждый шорох. Мимика не человеческая, но всё еще невероятно живая. То, как дрогнули губы, как собираются морщины на лбу и переносице.

Но ведь не только мимика. Короткие фиолетовые волосы, колыхающиеся от порывов ветра. Того же цвета, но чуть более светлого оттенка шёрстка покрывала всё тело, блестя от лучей солнца.

На ощупь она была не менее приятной, чем её вид. Густая короткая шерсть струилась под пальцами и между ними. Ещё приятнее было от странного температурного контраста. Шерсть была на удивление прохладной, можно сказать, даже холодной, а жар тела под ней необычайно высоким. Слабый запах… Это корица? Слабый запах корицы создавал ещё более противоречивые ощущения.

— Г-госпожа? Что вы делаете? С вами точно всё в порядке? Вам по голове случаем не попали? — Красивый женский голос с мягкой рычащей интонацией раздался у меня над ухом.

— Заткнись, не мешай. — Рефлекторно я ответила также, как когда ко мне приставали согильдейцы во время работы. Ещё пару секунд гладя блестящую шерсть на протянутой мне руке, я окончательно осознала, что вообще происходит. Отдёрнув руку, я в смущении прикрыла постепенно краснеющее лицо и еле-как выдавила из себя:

— Кхм, прости. Не обращай внимания.

Что вообще произошло? Каким образом она смогла заговорить вопреки тому, что голос ей не был добавлен? Вариант с неожиданным обновлением можно сразу же отметать: разработчики заботятся исключительно о денежной прибыли, а нарушение столь многих японских законов, ограничивающих восприятие от виртуальных устройств, явно не способствуют повышению дохода, а даже наоборот.

Но тогда почему? И ведь изменилось не только поведение НИПа. Тихий шелест листвы, мокрая трава, щекочущая мои босые ноги, развевающиеся на ветру волосы и... крылья? Действительно, у моего аватара же крылья есть. И я их даже чувствую! Какого хера?

Погоди, стой. Допустим вся компания разработчиков разом сошла с ума и они решили устроить какую-то фигню просто так. Но ведь мой шлем попросту не способен передавать такие чувства. Допустимый уровень ощущений ограничен на аппаратном уровне.

Неужто я померла и всё это предсмертный бред? Или просто уснула? Или случайно галлюциноген какой-то приняла?

...Вряд ли. Если не обращать внимание на то, что мне вероятно не пришли бы подобные мысли, если что-то из перечисленного действительно произошло бы, то всё вокруг слишком последовательное и чёткое.

Но продолжить свою мысль у меня не получилось.

— [Усиленная магия: Кристальный разум]. — Я услышала знакомое название заклинания, снимающего психические дебаффы. Что? Тиарамисс решила, что у меня что-то не так с сознанием? Подняв голову, я встретилась взглядами с крайне обеспокоенно выглядящей прямоходящей фиолетовой кошкой. — С вами точно всё в порядке? Вы очень странно себя ведёте. Давайте лучше вы вернёте нас домой и успокоить. Может вам стоит немного поспать?

— Тихо, успокойся. — преодолевая всё ещё охватившее меня смущение и полностью забыв о странном поведении своего компаньона, я смогла еле слышно выдавить из себя следующее. — Всё со мной в порядке. Просто немного ошеломлена от неожиданного переноса в другое место. — Возвращение домой? Она про гильдию что ли? У меня нигде больше не было собственности в игре.

— "Неожиданный перенос"? — С трудом, но мне удалось услышать её тихое бормотание. — Это не вы нас сюда телепортировали?

Желание ответить почти тут же угасло, когда я чуть больше внимания уделила окружающему миру.

Запах крови, смердящая вонь мертвых тел и невыносимый аромат от монструозных Окостенелых Пожирателей били в нос, создавая жгучее желание побыстрее уйти.

— Тиарамисс. — обратилась к своей спутнице.

— Да! Я всегда рада помочь вам. — Гораздо более радостный голос прервал мою дальнейшую речь. Её оказалось на удивление легко успокоить, просто обратиться к ней за помощью и она сразу же забывает обо всём лишнем.

— Будь добра, отзови медведей. И нам стоит поскорее покинуть это место. — кивнув, НИП (или стоит считать её живым существом?) сделала легкий пас рукой, создавая небольшой сноп зеленых искр.

Гигантские медведи засияли и... превратились в обычных бурых мишек, что спокойно разошлись в разные стороны леса.

Что?!

— Эм-м-м... Почему они стали обычными медведями? — Такого никогда раньше не происходило.

— А разве так не должно быть? Я призвала лесных обитателей на помощь, наделив их своей силой. Я что-то сделала не так? Мне не стоило обращаться за помощью к обитателям леса? — Некомата тут же опустила голову вниз в поклоне, стараясь не вызвать гнева Госпожи.

— Ах... Успокойся, всё ты правильно сделала. — Не имея больше желания забивать свою голову размышлениями о странных событиях вокруг себя и желая избавиться наконец уже от ужасной вони, я просто смирилась и побрела в случайную сторону. — Пошли уже лучше.

Уходя прочь от трупов зеленокожих монстров, на которые я сознательно старалась не смотреть, мне захотелось чуть подробнее осмотреть свою спутницу.

Длинные тёмно-фиолетовые волосы были собраны в пучок на затылке. Голову украшала пара кошачьих ушек того же цвета, находящихся примерно рядом с тем местом, где должны быть нормальные людские уши. Чуть сбоку была прикреплена голубая заколка.

Гладкая и более светлая шерстка покрывала её лицо и большую часть тела. Из-за одежды не было видно, но задняя часть шеи, а также внешняя сторона рук и ног были покрыты более тёмным оттенком той же шерстки (но не столь тёмной, как её волосы). Вертикальные зрачки внимательно наблюдали за окружающим миром через круглые линзы очков. Небольшой нос был звериным, но вполне органично вписывался во внешность и дополнял её. Сзади, из под одежд выпирал хвост, что длинной доходил чуть ниже колен.

Одета она была в простое черное платьице с желтыми пуговицами на голое тело. Длинные рукава были прижаты к рукам небольшими кожаными ремешками золотистого оттенка. На тёмном поясе висела пара кожаных сумок. Юбка платья заканчивалась чуть ниже колен, примерно там же, где кончалась длина хвоста, позволяя увидеть, что надетые под неё штаны были тёмными, с большим количество синих и красных узоров, отдалённо напоминающих растения. Пальцы её были украшены кольцами, на шее висело ожерелье, в ушах были вставлены серьги, а к поясу на верёвочках были прикреплены несколько желтых бумажных амулетов, исписанных красными чернилами.

Выглядела она абсолютно также, как и раньше, только всё же была как-то более живой и реальной.

Когда я опустила глаза ещё чуть ниже, у меня в голове пронеслась только одна мысль. Ей вообще удобно в лесу на каблуках ходить? Хотя не мне говорить об этом.

Наконец-то мне пришла в голову идея осмотреть саму себя.

Босые ноги ступали по грязной земле, камням, опавшей листве и веткам. Хотя я и чувствовала всё, но никакого дискомфорта от боли или застрявшей меж пальцев грязи не было. Ненадолго остановившись, я подняла ступню и заметила, что на ней не осталось абсолютно никакой грязи. Она была очень чистой. Довольно странно, но не страннее всей ситуации, в которой я оказалась.

Кожа моя была светло-серой, немного блестящей в лучах солнца. А голову мою покрывали чисто белые волосы. Если не считать пары длинных лент по бокам, уходящих ниже спины, то волосы мои были короткими. На моей голове также была парочка придатков, выглядящих как очень уменьшенная копия моих крыльев.

Одежда была весьма роскошной. Благодаря парочке довольно редких кристаллов данных (полученных мной за реальные деньги), моя броня выглядела не как доспехи, а чем-то напоминала официальную одежду. На теле была серая рубашка с небольшими рюшечками и платком, рукавов не было. Ноги мои были прикрыты короткими обтягивающими шортами в цвет рубашки. На ногах были одеты белые чулки, оставляющие стопы полностью неприкрытыми. На них были слабо видимые узоры нераскрывшихся бутонов и их лепестков. В том же стиле были и перчатки на руках, сложно сказать из чего сделанные: то ли лен, то ли шелк. В области кисти перчатки заострялись к центру ладони и фиксировались тонкой черной полоской у основания среднего пальцаКонкретно в этом предложении я имею ввиду нечто похоже на это - Ах, ещё прекрасная белая шаль украшала мои плечи. И всё это было снаряжением божественного ранга.

Желая посмотреть на своё лицо, я начала оглядываться в поисках какой-нибудь отражающей поверхности. К сожалению, мне на глаза ничего подобного не попало. Я точно помню, что у меня где-то в инвентаре должно быть зеркало. Только как мне получить доступ к этому инвентарю без интерфейса? Раз уж мне как-то удалось использовать заклинание, то и до инвентаря должен быть способ достучаться. В крайнем случае попрошу у Тиарамисс. В её инвентаре точно много хлама скопилось и зеркало там точно должно быть.

Не имея каких-нибудь чётких ориентиров, я просто решила попробовать первое, что пришло в голову. Просто протянула руку вперёд, намереваясь достать что-нибудь из своего хранилища. И у меня это действительно получилось. Перед моей кистью образовался небольшой серый круг из густого дыма (типичная анимация при доставании чего-нибудь из инвентаря). Окунув руку внутрь, я просто внезапно поняла, что именно там находится. Подумав о зеркале и сжав руку, я действительно ощутила под своими пальцами холодный металл. После вытягивания руки дым быстро рассеялся, а в моей руке осталось изысканно выглядящее серебряное зеркало.

Получив желаемый предмет, я не особо раздумывая уставилась на отражающую поверхность. Оттуда на меня глядело знакомое лицо. На вид оно было приятным, не побоюсь даже назвать это лицо красивым. Гладкая кожа, маленький носик, тонкие губы. В целом, ничего особо выделяющегося. За исключением глаз. Выглядели они далеко не человеческими. Чёрная склера в целом не очень распространена среди людей. Картину также дополняла радужка, состоящая из двух кругов, голубого и серебряного.

Упомянутые мной чуть ранее крылья остались на своём месте. Белые крылья с небольшими фиолетовыми кругами и черной полоской на границе, такого же цвета пара лент свисала чуть чуть дальше с каждого крыла. Они были длиннее всего моего тела и волочились по земле. Заметила я это только сейчас, так как чувства осязания они не имели.

Положив руку на крыло, чтобы приподнять его, я ощутила то самое осязание, отсутствие которого заметила секунду назад. Удивившись, я поводила рукой и стало понятно, что чем дальше от основания, тем меньше я чувствую свои крылья, нижняя четверть которых уже была полностью нечувствительной. Сами крылья на ощупь были крайне тонкими, словно крылья насекомого, и покрыты какой-то тускло-святящейся пылью (видимо, пыльца фей, которую мой персонаж естественно производит). Оглядевшись, мной была замечена сплошная полоска из той же пыльцы на земле, чётко показывающая мой путь. Вероятно, ходьба с опущенными крыльями не лучший вариант, чтобы скрыться от преследования. Стряхивать пальцы от прилипшей к ним пыльцы было довольно легко, она плохо держалась на поверхности.

Приподняв крыло, я увидела абсолютно ту же картину, что и со своими ногами. Часть крыла, что волочилась по земле была абсолютно чистой (а главное — неповреждённой). Попытка поднять крыло не пользуясь руками окончилась частичным успехом. Мне действительно удалось подвигать крыльями, но они оказались крайне громоздкими (какая неожиданность) и плохо отзывались, иногда слишком слабо, а иногда слишком сильно. Я решила больше не пытаться двигать своими крыльями, так как полетевшая во все стороны пыльца от резких рывков оказалась не самым приятным опытом.

Ладно, думаю я уже насмотрелась на себя. Пришло время смотреть вокруг себя.

***

Не было ничего прекрасней того, что она испытывала. Запах зелени и цветов столь сильно отличный от токсичной городской пыли. Ни одни духи не могли передать всей той красочной палитры запахов, что можно было услышатьЕсли кто посмеет мне предъявить, что запахи нельзя слышать, тому я морду набью., так что даже не пытайтесь. Я знаю что этот вариант не очень подходить для текста. Но я так решил. Щебет птиц, треск далеких веток, хлопанье крыльев, стрекот насекомых. Природа, настоящая живая природа!

Ей хотелось поделиться этими яркими чувствами с Тиарамисс, которая после разговора хмуро шла за ней, периодически отвлекаясь на разговоры с птичками. Постойте-ка...

Резко развернувшись на пятках, и, чуть не задев крыльями маленькую растущую рядом ель, взор Архифеи устремился на свою помощницу, что тихо перешёптывалась с маленькой птичкой желтого окраса.

— Госпожа, к западу от нас стоит небольшая человеческая деревня. — практически сразу как на неё обратили внимание, Тиарамисс отпустила птицу в полет и доложила о результатах своего разговора.

Вот это исполнительность! Её ещё не успели попросить, но она уже обнаружила ближайшее поселение!

— Молодец! —

Странно начала вести себя кошкодевочка. Небольшой похвалы хватило чтобы всё лицо просветлело, а идти она стала гораздо увереннее — Тогда отправляемся. Хоть поймем где мы находимся. — После этих слов, фея сразу же ускорила свой шаг и повернулась в нужном направлении.

— Как пожелаете. — Нэкомата однако как-то странно посмотрела на свою госпожу.

— Госпожа — не успела только она пройти и десяти метров, как вновь раздался голос. Тиарамисс стояла на своём прежнем месте, а её палец, будто бы укоризненно, указывал в бок от того направления, которое выбрала её госпожа — Запад там.

"Черт, стыдоба-то какая. Я читала же где-то, что с помощью мха можно определить север. Вон то же дерево покрыто какой-то зеленью у основания... Погодите, если запад там, то мох не смотрит на север. Упс. А это точно мох?" — Не подавая вид, что она сделала что-то не так, Алхимик плавно повернулась и пошла в верном направлении, стараясь скрыть в очередной раз покрасневшее лицо.

Дабы избежать повторения подобного эпизода, ей пришлось пустить вперёд Тиарамисс, что крайне умело и удивительно легко, чуть ли не скача, передвигалась меж корней деревьев, выискивая какие-то тропы и иногда пристально осматривая местность и переговариваясь с птичками, сверяясь с направлением.

А вот её госпоже было далеко не до этого. Почти каждое дерево, гриб, куст или случайный зверёк становились предметом восхищённого изучения. Однако обнаженные ноги слишком часто сталкивались с корнями деревьев или ветками низких кустов, тем самым превращая их в труху или вырывая, вызывая у хозяйки сих конечностей очередную волну стыда и сожаления. Пару раз она даже чуть не упала, споткнувшись о камень, предварительно запутав свои ноги в вырванных веточках и корнях. К счастью, эти веточки и корни оказались не достаточно крепкими, чтобы помешать ей.

Осматривая наполовину пожелтевшие кроны высоких деревьев, Терра осознала, что рядом никого нет.

—"Чёрт! Куда делась Тиарамисс? Я же всего на секундочку отвлеклась!" — Она всеми силами старалась найти следы друида и подавить нарастающий страх. — "Так, спокойно, если потерялся стой на месте и жди. Она не должна отходить от меня. Заметив моё отсу... "

— Госпожа, вы чего застряли?

— Кья-я-я! Блять, ты чего так пугаешь?! — Появившаяся будто бы из ниоткуда Тиарамисс явно испугалась и крайне расстроилась от раздавшегося вскрика. Тем временем, успокоившись, Архифея попыталась оправдать своё отставание. — Фу-у-х... Кхм-кхм. Я тут деревья осматриваю... впервые вижу живые растения... Почему ты вообще убежала от меня?

— Ах. прошу у вас прощения, Госпожа. Такого больше никогда не повторится. Я и на секунду не покину вашего общества впредь, и не буду отвлекать от важных дел. — Из-за чувства вины, Тиарамисс провела серию из трёх быстрых поклонов, стремясь хоть как-то оправдаться за испуг своей госпожи. Впрочем, та не заметила этого, задумавшись как именно её спутнице удаётся так ловко, а главное бесшумно, передвигаться сквозь густые заросли из разбросанного по земле хрустящего мусора.

— Ладно, забыли. Просто не убегай более далеко вперёд. Сколько вообще осталось идти до этого поселения?

— Ещё раз прошу простить меня за свою оплошность. Идти же нам осталось... — Взяв небольшую паузу, Тиарамисс протянула руку, на которую как раз села какая-то крылатая живность, обитающая в этом лесу. Терра, в силу отсутствия каких-либо навыков позволяющих понимать животных, ничего не разобрала из раздавшегося щебетания, но для Друида таких проблем не было и издав несколько непонятных никому кроме неё и животных звуков, она отпустила птицу и продолжила свою речь. — Если мы продолжим идти в прежнем темпе, то минут через семь выйдем из леса и пройдя ещё около двадцати минут, окажемся у входа в деревню.

Не став отвечать, серокожая фея просто вновь продолжила идти, на этот раз уделяя меньше внимания на осматривание окрестностей, боясь вновь потеряться, несмотря на заверения её спутницы.

Через несколько минут умеренно быстрой ходьбы они вышли из леса. Густая листва скрывала вид на небо, не давая взгляду прорваться сквозь её зелёный купол. Но теперь, шагнув за последний ряд деревьев, Терра затаила дыхание.

Небо раскинулось над ней во всей своей величественной красе — высокое, глубокое, словно бесконечное море света. Чистые белые облака медленно плыли по нему, меняя формы, не тяжёлый, гнойно-жёлтый купол из химических испарений, не те мрачные, пульсирующие облака, что она видела с детства. Такие облака она видела только на старых-престарых изображениях.

Несмотря на всю свою неописуемую красоту, лучи солнца вели себя странным образом. Они не грели её кожи, а золотистое сияние каким-то образом не смогло затронуть ни единой струны в её душе. Но, тем не менее, это не помешало ей восхищаться видом настоящего неба.

Впервые за долгое время она почувствовала насколько же прекрасным может быть мир и насколько ущербным было место, где она жила до этого.

Теперь она ни капли не сомневалась, что этот мир был другим. Настоящим. Живым.

И она не никогда более не захочет вернуться в прежнюю тень.

Когда мир оживает II

Вытерев слезящиеся глаза, Терра засомневалась, сможет ли она немедленно продолжить путь.

— Остановись. Давай присядем на минутку. — произнесла она. Слова были обращены к спутнице, но, по сути, стали лишь предлогом, чтобы остановиться и немного перевести дух… и ещё немного полюбоваться на безупречно чистое небо. — Вот мы прошли через лес. Скажи, он больше напоминал тебе леса Альфхейма, Мидгарда, Хельхейма или Ванахейма?

Остальные миры Иггдрасиля даже не стоило упоминать по вполне понятным причинам.

Асгард, к примеру, был узнаваем с первого взгляда: где бы ты ни находился, в небе всегда висела парящая крепость Скьёльдхеймр — Обитель Богов.

Муспельхейм, мир огня, попросту не имел локаций, где можно было бы укрыться от пламени. Его небо было охвачено вечным пожаром. Нифльхейм шёл с ним нога в ногу. То был мир воды и тумана. Там невозможно было найти ни единого местечка, что не было бы свободно от вездесущего тумана. Неважно, был ли это густая мгла, скрывающая чужие силуэты даже на расстоянии вытянутой руки, или лёгкий влажный туман. А небосвод этого мира оставался всегда спрятанным за серыми тучами.

Свартальфахейм. Мир тьмы и вовсе не знал дневного света. Найти в нём хотя бы крошечный лучик солнечного света было столь же вероятно, как нарваться на щедрую акцию от разработчиков. Что до Йотунхейма, его небеса были самыми обычными. Но даже здесь был подвох: высокие горные пики покрывали весь горизонт. Куда ни посмотри, взгляд неизбежно натыкался на каменные исполины, пронзающие небо своими ледяными вершинами. А здесь всё было иначе. Только одинокий хребет по другую сторону леса напоминал о горах, а весь остальной пейзаж был открыт и свободен. Ни тебе плотной тени, ни внезапных обрывов.

С другими же мирами всё было не так однозначно. Мидгард и Ванахейм в целом представляли из себя разные фэнтезийные интерпретации того, как в прошлом выглядела Земля, до всех тех войн между корпорациями. Альфхейм был примерно тем же, только более волшебным: обилие магических существ, множество разнообразных спецэффектов на местности, такие же эффекты на небе: частенько можно было увидеть северные сияния средь бела дня, странные тёмные разрывы, изредка даже летающие острова. Хотя в Альфхейме и существует прилично количество более "скудных" мест. Неожиданно, но Хельхейм был вполне заслужено добавлен в этот список. Удивительным образом в мире мёртвых действительно существовали места, более подходящие под категории "Типичная локация Мидгарда".

Этот вопрос Терра задала не только желая убедиться, в каком из миров она находится, но и для проверки своего НИПа. Очевидно, Тиарамисс и она знают о магии немного (а возможно, и вполне себе много) разные вещи. Как минимум, гуманоидная кошка использовала способность с немного другим эффектом, чем это было предусмотрено игрой. Возможно, она даже знает, что именно делает при колдовстве, в отличие от Терры, которой удалось использовать свою магию, лишь полагаясь на интуицию. Также вопрос был задан из любопытства, помнит ли она все те путешествия по разным мирам.

За ту паузу, что Терра сделала между своими двумя командами, Тиарамисс успела устроиться на земле: достала из своего инвентаря какую-то ткань, на которой удобно уселась. Алхимик же также умудрилась устроиться на земле. Ей инстинктивно удалось отвести крылья назад и немного развести в стороны, чтобы они не гнулись об землю. Удивительно, но инстинктивные движения были гораздо легче и отзывчивее, чем сознательные попытки ими двигать.

Тиарамисс, склонив уши, немного нахмурилась, когда её госпожа задала вопрос про лес. Она замерла, чуть покачивая хвостом в задумчивости, и через несколько секунд тихо произнесла:

— Госпожа… Я не думаю, что мы в одном из этих миров. Это не Альфхейм, не Ванахейм и не Хельхейм. Это точно. В мире мёртвых повсюду было огромное количество негативной энергии, здесь же в лесу её практически нет. С Альфхеймом тоже самое, но с магической энергией. Альфхейм — самое богатое на магию место, но здесь она слишком скудна. В Ванахейме практически каждый предмет был населён разнообразными духами, в лесу же позади нас их крайне трудно найти. Это мог бы быть Мидгард, но местная флора и фауна слишком скудна. Но вы вероятно и так всё это знали. Вы так внимательно осматривали лес, что невозможно, чтобы вы не заметили того же самого.

— "Да?" — Размышляла Терра, не обратив внимания на последнее предложение. — "Раз уж мы и в одном из девяти миров, то где же тогда? Какой-то новый?"

Погрузившись в тишину, они продолжали сидеть на земле. Через минуту всякие мысли покинули голову Терры и она наслаждалась ощущением травы, щекочущей её ладони. Ещё через несколько минут Тиарамисс, видимо устав просто ждать и решив чем-нибудь себя занять, достала из своего инвентаря небольшую статуэтку.

Статуэтка изображала босую красивую женщину в легком платьице, её волосы спадали до ключицы, примерно на том же уровне где находилось основание двух прекрасных крыльев. Статуэтка была целиком сделана из белого мрамора, но не крылья. Они все ещё были белыми, но около основания немного просвечивали, будто бы эта часть была каким-то мутным, но оттого не менее красивым кристаллом.

— Хм? — Заинтересовавшись, Терра наблюдала за своей спутницей, пока та доставала небольшой светло-серый постамент из камня, на который и разместила статуэтку. Через мгновение Тиарамисс уже стояла перед статуэткой на коленях и сложила руки в каком-то молитвенном жесте. Не способная больше сдерживать своё любопытство, фея спросила. — Чем ты там занимаешься?

— Прошу прощения, госпожа, я посчитала что мы задержимся тут на какое-то время и решила помолиться Титании, матери всех фей... — Несмотря на полный извинениями голос, Тиарамисс ни капельки не шелохнулась, а её взор неотрывно наблюдал за статуэткой. Тем времен в голове Терры проносилась следующая мысль: "О чём о... Ах да! Точно, у неё же есть четырнадцать уровней в жреческих классах. И я ей выбрала поклонение Титании из-за бонусов к призванным существам и доступа к уникальным призывам Альфхейма" — ...и на её прямых потомков: Реликхантера, Войдмансера икс, Хексалуна Велисиана, Эландора,— "Эти имена кажутся мне знакомыми... Точно, это ведь все, кому удалось получить расу Архифеи. Но разве Эландор не был НИПом, раздающим уникальные квесты для фей? То есть, она просто Архифей перечисляет... Погоди, только не говори что... " — ...Некро Фроста и, конечно же, на вас, моя госпожа, Терру Алкагест!

Имея немалый опыт общения с разнообразными религиозными фанатиками, разум Терры быстро пришёл к самому простому и быстрому способу решения возникшей проблемы. Игнор. Попытка убедить фанатика в его неправоте — крайне сложная задача и провал в ней может критично повредить с ним отношения. Так что проще всего просто игнорировать.

Не став спорить с собственным мозгом, она просто оставила нэкомату в покое и решила заняться каким-нибудь своим делом. Наслаждаться природой как-то уже не хочется, настроение немного подпортилось, так что Архифея решила проверить свою магию и навыки. До этого ей удалось использовать лишь одно заклинание, и это нисколько не показывает, что ей удастся это же и впредь.

— "С чего бы начать? Очевидно, с простого. Если у меня даже что-то простенькое не выйдет, то и более сложное проверять не имеет смысла." — глубоко задумавшись, Терра плавно встала и начала отходить от молящейся Тиарамисс, чтобы не мешать ей. — "Хорошо! Начнём от наиболее важного и постепенно перейдём ко всему остальному. В первую очередь — классовые навыки, конкретнее — алхимические. В первую очередь стоит проверить свой основной инструмент."

Удивительным образом Терре крайне легко удалось вспомнить весь арсенал своих навыков, что каждым из них она могла сделать и каких ингредиентов это потребует. Она, конечно, и без этого могла вспомнить большинство из этого, но не всё. Ещё одна странность.

— [Создание зелья: Малое Зелье Здоровья] — протянув руку ладонью вверх, подражая привычной анимации, она попыталась использовать навык, инстинктивно произнося его название вслух.

Небольшая голубая вспышка и её рука уже крепко сжимала небольшую, роскошно украшенную склянку с плескающейся внутри красной жидкостью. Вместе с тем Терра почувствовала, что чего-то в ней убавилось, но это было столь незначительно, что обращать внимание на это даже не имело бы смысла. Кроме того, менее чем через секунду это чувство пропало.

— Сработало. — прошептала она, параллельно осматривая и трогая стеклянную ёмкость. — "Это зелье столь простое, что на его создание, с моим-то уровнем, даже не потребовалась трата ингредиентов, только маны. А если попробовать что-то посложнее? У меня просто пропадут нужные вещи из инвентаря или их необходимо предварительно достать?" — Решив проверить свои мысли, она убрала зелье в инвентарь и попробовала создать что-то часто используемое ею.

— [Создание зелья: Пылающая Слеза] — ещё одна голубая вспышка и её рука держала уже другую склянку. Та была больше и ещё роскошнее своего предшественника. А внутри уже плескалась не обычная красная жидкость, а настоящее пламя, если бы огонь вёл себя как жидкость.

Пылающая Слеза — одно из высокоуровневых взрывных зелий. И хотя оно имеет неплохой урон, Терра практически никогда не кидала его в противников, а использовала в качестве ингредиента для другого своего навыка.

Для его создания не требовалось особо редких или дорогих ресурсов, лишь один кристалл, Сердце Огневика, да парочка Листьев Пепельного Тиса вместо со Слезой Огнецвета. И Терра, столь же необъяснимым образом, как и использование ею игровых навыков, точно знала что и в каком количестве пропало из её инвентаря и сколько осталось.

— "Хорошо, как и в игре, доставать из инвентаря ничего не надо. С зельями никаких проблем, стоит тогда проверить и другие навыки. В первую очередь, из ветки ЭнтелехииИ нет, это практически не связано с философией Аристотеля. Объяснения будут позже (если будут)." — Немного помедлив, она определилась с выбором и полезла в свой инвентарь. Достала она из него небольшой голубой полупрозрачный шарик из кристалла, с небольшой черной дымкой в центре — один из многих Ядер Сущности, лежащих в её инвентаре.

— [Воплощение: Живой Осадок]. — Она кинула шарик подальше от себя. Живой осадок является низкоуровневым монстром, чьи ядра хранятся у неё ещё с той давней поры, когда они были ей хоть как-то полезны.

До этого неподвижный дым в центре мгновенно расширился, заполнив всё пространство кристалла, а потом начал вытекать наружу, за пару секунд образовав большой сгусток чёрной жидкости, представляющий собой один из множества видов слизнеобразных монстров.

Его форма напоминает человеческое тело, но с сильно деформированными пропорциями. Поверхность тела выглядит как чёрная полупрозрачная масса, которую легко можно спутать с нефтью (по крайней мере, запах у него был соответствующим). У существа длинные руки, которые плавно переходят в тело в том месте, где он касается земли.

Голова у него почти сливается с туловищем, но различимы два светящихся жёлто-зелёных глаза, которые выделяются на общем тёмном фоне. Ноги напоминают простую лужу слизи, частично сливающуюся с землёй.

— Не помню уже точно как ты должен выглядеть, но вроде бы не отличаешься от игры. Однако смотреть гораздо противнее, чем раньше. Эм-м... — Немного помедлив, Терра, ради эксперимента, отдала существу команду, которая не была заложена ни игрой, ни ею самой. — Ходи кругами вокруг меня.

Устав в который раз удивляться, фея просто наблюдала, как огромная масса противной, дурно пахнущей слизи медленно ползла вокруг неё. И несмотря на столь ужасный вид и запах, у Терры каким-то магическим образом не появилось желания выблевать содержимое своего желудка, хотя в иной ситуации именно это и произошло бы.

— Всё, прекрати, больше не могу терпеть твой аромат. Лучше отойди от меня и атакую вон то дерево. Один раз. — Менее чем через секунду в дерево, на которое указывал её палец, был кинут небольшой сгусток той же слизи, из которой сделано само существо

Попавший под удар ствол быстро растворялся в черной массе, сопровождая это громким треском и шипением. Однако сама черная слизь испарялась не менее быстро, чем растворяла древесину. Десять секунд и на упавшем от потери половины ствола дереве не осталось никаких следов слизи — лишь чистая древесина.

— Ладно, с тобой всё ясно. Ничего не изменилось. [Развоплощение: Живой Осадок]. — Вся черная масса мгновенно опала, потеряв устойчивость, и, подобно ранее кинутой в дерево, начала быстро испаряться. Пара секунд и на выжженном, лишенном травы участке почвы остался лишь треснувшее и пустое ядро. Оно уже бесполезно, так что Алхимик даже не потрудилась поднять его.

— "Хм, этот дебафф тоже остался" — Сразу после развоплощения Терра заметила небольшое ухудшение своего самочувствия. — "Жаль. Он хоть и не большой, но крайне неприятный из-за способности накапливаться"

— [Массовое воплощение: Флюгарокс] — Достав из инвентаря один из многих заранее подготовленных мешков, Терра бросила его перед собой. Не завязанный мешочек, столкнувшись с землей, показал своё содержимое, разбросав в округе десяток других ядер, практически идентичные тому, что были у живого осадка. Единственное различие — дым внутри был не тёмным, а ярко-красным

Появившиеся существа напоминали живые капли огня, размером примерно с среднюю домашнюю кошку, но без чётких границ. Края постоянно колеблются, дрожат, словно жидкость, находящаяся в движении.

Два глаза выделяются только оттенком, они чуть светлее основного тела. Расположены они ближе к верхней части тела, смотря снизу вверх на всё вокруг. Поверх них, чуть в стороны — два крошечных рожка. Они выглядят почти игрушечно: тонкие, короткие, сияют чуть ярче остального тела.

В целом, выглядели они очень мило и гораздо лучше чем ранее созданный монстр. Забавно ещё, что в отличие от живого осадка, эти малютки действительно способны быть угрозой для высокоуровневого игрока. Именно для их воплощения и требуется та самая Пылающая Слеза. И создав этих слизней она ощутила, что её инвентарь стал беднее на двенадцать штук этих склянок.

Флюгарокс с первого взгляда может показаться не очень полезным. Он слишком медлительный, не живучий, заметный, неспособный атаковать и много чего ещё. Но он обладает одним замечательным умением, которое, если использовать правильно, компенсирует все эти недостатки — самоподрыв.

— Вы двое, идите вглубь леса без остановки. — Но перед этим она решила проверить, способна ли она все ещё отдавать приказы отдельным юнитам или группе, а не всем сразу. — Вы ввосьмером, пытайтесь запрыгнуть друг другу на голову и удержаться там, если на вас кто-то есть, то не пытайтесь больше прыгать. Оставшиеся двое, пытайтесь сбить тех слизней, кто находится у какого-то на голове.

— "Ведут они себя гораздо лучше, чем в игре. Даже группировать их по отдельности не пришлось: они всё поняли и так. Да и интеллекта у них побольше — если бы хотела повторить подобное в игре, пришлось бы повозиться гораздо больше." — Наблюдая за игрой слизней, она все ещё прекрасно чувствовала местоположение и состояние тех двоих, что не было вне её поля зрения. — "Очень даже удобно. Открытая карта и окна состояния созданных существ довольно сильно захламляли интерфейс. А что там с дальностью команд? Раньше расстояние при даче команды не играло роли, поменялось ли что-то?"

— Вы двое, — понаблюдав ещё минуту за строительством и падением башенок из слизней и убедившись, что двое ушедших своим медленным ползаньем точно находятся достаточно далеко, чтобы более не слышать её, Терра отдала приказ. — Начните отдаляться друг от друга. Через двенадцать секунд один из вас должен взорваться, другой, услышав смерть товарища, должен повторить. Прекратите.

Отдав последнюю команду прыгающим перед ней слизням, фея стала смотреть в сторону густого леса и считать про себя, ожидая возможных взрывов.

И ждать долго не пришлось. Ровно через двенадцать секунд из глубин леса на долю секунды явился большой огненный шар в сопровождении яркой вспышки, чудовищного грохота и ударной волны, которая слабо, но прошлась даже там, где сидели Терра и Тиарамисс.

— Вау. — Придерживая развеивающиеся волосы, она восторгалась результатом действия своего творения. — "Увидеть такое вживую гораздо более впечатляюще. Но почему был только один взрыв? Второй слизень все ещё жив и продолжает ползти в каком-то направлении. Неужто он не понял ком..." — Однако додумать свою мысль ей так и не удалось.

— [Рождение Цветущего Леса] — не успела Терра понять, что раздавшийся голос принадлежал Тиарамисс, как вокруг вырос плотный и густой лес, скрывающий всё происходящее внутри от посторонних глаз.

— "Что происходит? Зачем она ис..." — Мысли феи вновь были прерваны.

— Нас атаковали неизвестные, отступаем! — Подбежавшая нэкомата сразу схватила за руку свою спутницу и потащила в противоположную сторону от флюгарокса, оставшегося в лесу.

— Стой, прекрати! — Окончательно поняв что именно происходит в голове у Тиарамисс, Терра упёрлась ногами о землю и остановила их обоих. — Ты зря паникуешь. Этот взрыв был вызван мной, я просто экспериментировала. — Увидев немного испуганное выражение лица Тиарамисс, она добавила. — Не грусти. Ты правильно поступила, я бы даже похвалила тебя. Мне стоило бы заранее предупредить тебя.

Не обращая внимания на извинения своей спутницы, Терра задумалась о том, что ей всё-таки не стоило проверять флюгароксов здесь. Взрываются они крайне заметно, и она могла не только привлечь внимание возможного противника, но и насторожить обитателей поселения, в сторону которого они шли.

— Ладно, неважно. — Вздохнув, Терра с удивлением наблюдала, как появившийся лес постепенно иссыхает: листья быстро желтеют и опадают, ветви и стволы деревьев иссыхают, скручиваются и ломаются под собственным весом, множество цветов, чья пыльца могла усыпить многих, умирают, опадая на землю. Тиарамисс перестала поддерживать жизнь, созданную её магией, и та быстро погибла. — Пошли лучше к поселению, поэкспериментирую потом, когда обстановка поспокойнее будет.

Когда мир оживает III

Сегодня был прекрасный день. Солнце приятно согревало. Воздух наполнялся ароматов цветущих трав и свежестью от прошедшего ночью дождя.

В отдалённой деревушке уже кипела жизнь: Пара детей играли в свою игру близ небольшой церквушки, чей хозяин был уже давно мёртв; из небольшой кузни, где в основном делались гвозди и чинились инструменты жителей уже доносились удары молота; несколько пастухов, переговариваясь между собой, гнали коров; в полях уже вспахивали почву, что, после прошедшего дождя, давалось куда легче.

Тем временем, молодой человек, по виду только недавно закончивший своё отрочество, торопливым шагом направлялся к одной из стоящих на краю деревни избушек.

— «И ещё раз повторю!» — По пути ему вспоминались наставления его матери. Охрипший голос уже немолодой женщины эхом звучал в его голове. — «Ты первый раз отправляешься на охоту. Будь крайне осторожен. Не важно, сможешь ли ты подстрелить какую дичь, главное вернись невредимым. И во всём слушайся Крига. Во всём слушайся его!»

— Да знаю я всё, — тихо пробормотал себе под нос паренёк крепче сжимая в руках охотничий лук, который он сделал своими собственными руками. — прекрасно понимаю насколько опасным это может быть. В любом случае дядя Криг точно не даст случиться чему-то слишком плохому.

Пытаясь с помощью слов унять постепенно подступающий страх, парень не заметил как уже успел пойди к нужному дому. Отбросив лишние мысли, он подошел к двери.

— Доброе утро, дядя! — По старой привычке, парень не стал ждать ответа и сразу после стука отворил дверь.

— И тебе не хворать! Поди-ка сюда, — Если внимательней посмотреть, то можно заметить, что в одном из углу отсутствовала часть пола, а изнутри торчала верхушка деревянной лестнице. И чего дядя так рано в погребе забыл? — помоги поднять мешок один.

— Конечно! Только зачем тебе вообще понадобилось доставать что-то? — спросил я, уже подойдя ко входу в погреб и ухватившись за мешок.

— Да я Альфиру мешок картошки проспорил. Как пойдём, заодно и ему отнесу. — Положив тяжелый мешок у входа, я быстро вернулся к погребу, чтобы достать оттуда лестницу, по которой уже поднялся мой дядя Криг.

Он был среднего роста, не толстый и не худой, просто обычный мужик. Волосы у него светлые, коротко подстрижены. Глаза голубые, как у бабушки, а вот мне с матерью достались карие глаза, совсем как у дедушки. Лицо у него простое, как бы обидно для него это не звучало, но зацепиться не за что.

— А по поводу чего спор был, если не секрет? — Хотя по нему и не скажешь, но Криг ветеран. Лет девять прослужил в армии королевства и даже участвовал в той северной войне, на которой погибло оба моих старших братьев.

Об участии в этой войне он предпочитал помалкивать, хотя я могу понять его. Однажды мне довелось подслушать, как он, напившись, поведал своему старому другу детства, тому самому Альфиру, о том, что все его товарищи погибли на его глазах.

— Да ничего особого. Я ставил на то, что Котильда родит девочку, а Альфир что мальчика. К сожалению, я оказался не прав. — На войне ему посчастливилось ни разу не пострадать и сразу после неё он решил с концами вернуться в родную деревню. Последние лет пять он уже живёт здесь, в доме его с сестрой (моей матерью) уже погибших родителей, да занимается охотой. И в скором времени будет меня ей учить.

— Котильда?.. — В голове паренька сразу появился образ его соседки, упитанной, часто ругающейся женщины. — Так Альфир обманул тебя. Она утром заходила, молока передать, так живот её был на месте. Не успела она ещё родить.

— Да не, — усмехнувшись, дядя Криг похлопал меня по плечу и одним движением взвалил себе на плечо мешок. — не та Котильда. Я про дочь лесоруба нашего говорю, Хакон который.

У своему смущению, юный охотник не смог вспомнить о ком именно говорил его дядя. Деревня был немаленькой, жило здесь немало народу и всех их запомнить он не мог. Да и слишком уж сильно паренёк был увлечён резьбой по дереву. Настолько посвящал себя этому делу, что мало с кем общался.

— Ладно, неважно тогда. — не желая выдать своё незнание дяде, который частенько упрекал его в том, что он ни с кем не общается, юный охотник сразу же попытался перевести тему. — Лучше скажи, ты действительно будешь учить меня охоте сегодня, а не как в прошлый раз просто забьёшь и уйдешь без меня?

— Да-да, в тот раз я действительно просто забыл о тебе. Сейчас мешок Альфиру отнесём, вернёмся сюда за вещами моими, да отправимся в лес. Вместе.

***

Восточнее деревни, сквозь густой лес брела группа авантюристов железного ранга, состоящая из четырех бойцов и одного волшебника. Марк, холмовой гном, чьи предки два века назад бежали с холмов Абелион на север. Он был лидером их группы и, по совместительству, их следопытом. Потому и шел впереди всех, стараясь не потерять след. Совсем недавно была обнаружена крупная стая гоблинов, и им было поручено проследить за ними и обнаружить их гнездо. К счастью, им не требовалось их истреблять, в конце концов, это дело авантюристов серебряного ранга, которыми они пока что не являются.

— Ненавижу кусты, ненавижу комаров, ненавижу грязь, ненавижу... — недовольное ворчание струилось из уст лысого мужчины, бредущего позади группы.

— Да заткнись уже, Ганс! Мы поняли, что ты ненавидишь вообще всё в этом мире! — молодая девушка весьма агрессивно и яро пыталась дать понять своему соратнику, чтобы тот перестал раздражать ее своим ворчанием и мешать лидеру.

— Ненавижу тупых шкур! Софа, ты можешь поцеловать меня в задницу! Мы уже двенадцать сраных часов идем по этим чёртовым следам и нихера не нашли! Я со вчера не жрал, из-за дозора не спал, и мои ботинки мокрые. Я имею полное, нахрен, право ненавидеть этот сраный лес! – Щуплый авантюрист, вооружённый копьём и широким щитом, уже не стеснялся в выражениях.

— Мы понимаем твое недовольство, но, Ганс, завались уже! Из-за темпа передвижения гоблинов у нас всех не было времени хорошо передохнуть. А тут еще ты на мозги своим ворчанием капаешь. — спокойный голос рыжего мужчины с козьей бородкой и в характерной дорогой мантии, выдававшей его принадлежность к волшебникам, временно успокоила ворчание Ганса.

— Лидер, пожалуйста, скажи, что мы уже близко к ним, а то я уже совсем не могу, после целой ночи на ногах. — чуть ли не плакал последний и самый молодой член группы. Одетый в легкую, почти монашескую одежду паренек с волосами длиннее и роскошнее, чем у любой дамы, что были аккуратно перевязаны в высокий хвост.

Ласкутик Ганс, Сабля Ветра Софа, волшебник Вирмфир, мастер кулака Лист и он, Соловей Марк. Вместе они были группой железных авантюристов "Соловьиное гнездо". Это было задание на выслеживание и обнаружения гоблинов, их количества и разведки территории их гнезда. Сразу после этой миссии их группу повысят до серебряного ранга, потому подход был максимально серьезным. Но как сохранять эту серьезность, если их группа словно состояла из неразумных детей?

— Ганс, заткнись и сосредоточься на периметре, после миссии мы хорошо отдохнём, а сейчас не смей отвлекаться. Группа, соблюдайте тишину. Вирм, как там камень? — быстро раздал команды Марк, чтобы отвлечь команду и наконец заставить их сделать что-то полезнее переругиваний и ворчания.

— Не дрожит, засад нет. Либо далеко ещё, либо мы удивительным образом не привлекаем их, даже если эти двое орут на весь лес. — все еще удивительно спокойно говорил волшебник.

— Да пусть он прекращает пиздеть без остановки, голова уже болит!

— Карга ты сранная, это от твоей рожи у меня бошка болит!

— Да из-за чего вы так взъелись-то друг на друга? Давайте жить дружно. — поднял в примирительном жесте руки монах.

— Да из-за этой дуры мы просрали замечательную возможность заработать!

— Из-за этого идиота мы чуть не получили штраф на сотни золотых! — практически одновременно парочка прокричала, указывая друг на друга.

— Я сказал, тишина. — Марк применил секретную технику — суровый взгляд и жажду врезать каждому. Мгновение и группа продолжила путь дальше.

— И всё же странно. Группы гоблинов обычно не мигрируют так долго и на такие расстояния. Точно не за пару суток. — Задумчиво произнес лидер группы.

— Только если у них не появился умник и не начал вести их подальше от городов и ближе к слабым деревенькам. Хотя нам-то это в плюс. — Слегка ехидно подметил Ганс.

Именно это и плохо. Наличие у гоблинов лидера подразумевает большие проблемы. Особенно если это крупный хобгоблин, тролль либо, что хуже всего, Гоблин-Вождь. В таких случаях у них может быть и не одно гнездо, и не одна ударная группа, а целая маленькая армия из обычных гоблинов, хобгоблинов, шаманов и невесть чего еще. Повезёт, если после их обнаружения трупы останутся целыми. Для их устранения нужна будет слаженная работа от трех групп серебряного ранга или пары золотого.

— Если мы никого не найдем через час, я клянусь, сожру башмаки Софы. — вновь прервал тишину Ганс.

— Охренел! Да я тебе... — Софа не успела закончить, как через лес прокатился оглушительный грохот взрыва, треск деревьев, отдалённые крики животных и птиц, через пару секунд группы настигла и легкая ударная волна. — Что это было?

— Не менее полумили юго-восточнее. Группа, поспешим! Ганс, авангард, я за ним, следом Вирм, Софа, контролируй тыл. — Марк чувствовал, что всё ой как непросто с этим взрывом.

***

Лес встретил их прохладной тенью и влажным запахом мха. Солнце пробивалось сквозь кроны редкими золотыми пятнами, ложась на подлесок. Где-то вдалеке звучали крики птиц.

Криг уверенно шёл впереди, время от времени останавливаясь и указывая то на поваленное дерево, то на заросли орешника.

— Вот здесь раньше отец, дед твой, силки ставил, — сказал он, притормаживая у старого пня. Видно, что рассказывал он это, скорее, от того то погрузился собственные воспоминания, а не из желания — Лиса пару раз попадалась, но чаще зайцы. Сейчас, правда, место пустое стало, зверьё не любит, когда одно и то же место дерут.

Закончив слова он повёл молодого парня ещё глубже в лес.

— О! Видишь вон тот кривой ясень? — спросил он, не оборачиваясь. — От него если пойти на север шагов сорок, будет старая заячья тропа. Мы туда сейчас и идём.

Тропка действительно нашлась — узкая, почти скрытая травой, но хорошо заметная для того, кто знал, куда смотреть. Криг присел на корточки и раздвинул кусты, показывая аккуратно установленный силок из плетёного шнура.

— Конский волос с добавкой льняной нити, — пояснил он. — Прочный и почти без запаха. Но не забивай себе пока этим голову. Ловушки я научу делать тебя позже, пока просто запоминай что и где находится. Да и оценить на что ты вообще способен надо.

Дядя выпрямился и махнул рукой, показывая идти дальше и племянник поспешил за ним, стараясь ступать тише. Получалось плохо: то сухая ветка попадалась под сапог, то трава шуршала слишком громко. Каждый такой звук отдавался у парня внутри неприятным уколом.

— Не суетись, — бросил Криг, не оборачиваясь. — Чем больше стараешься идти тихо, тем громче обычно получается.

— На словах-то легко, но мой обычный шаг и так шумный. Что мне делать, чтобы не шуметь?

— Тут я тебе не советчик, ко мне это просто с опытом пришло. Могу лишь сказать, чтобы контролировал ноги и следил ,куда ступаешь. Я Альфира попрошу, он-то научить тебя меньше шуметь сможет. Пока смотри как я хожу и пытайся повторять.

Парень немного сбавил шаг и начал просто повторять движения дяди. Это оказалось сложнее, чем он думал: Криг будто бы и не делал ничего особенного, но земля и растения под его ногами почти не откликались.

Вскоре они вышли к небольшому просвету между деревьями. Бывший солдат остановился, присел и провёл ладонью по земле.

— Смотри сюда, — сказал он. — Видишь, как мох примят?

Парень наклонился рядом, стараясь выглядеть понимающим, хотя видел лишь обыкновенную грязь и траву.

— А… да. Кажется. — Вглядевшись, куда указывает его дядя ещё чуть получше, юный охотник заметил небольшой клочок примятой растительности.

— Тут заяц проходил, — продолжил Криг. — Не сегодня, вчера под вечер. Если бы был сегодня утром, то края ещё влажные были бы.

Криг встал и отряхнул ладони о штаны.

— Запомни: не торопись искать зверя глазами. Сначала ищи следы того, что он здесь был. Помёт, сломанные ветки, примятую траву. Сам он редко сразу показывается.

Они прошли ещё немного. Парень начал уставать больше не от ходьбы, а от постоянного напряжения. Хотелось спросить что-нибудь, лишь бы разрядить тишину, но он помнил слова матери и молчал.

По итогу они вышли к небольшой прогалине между деревьями. Ничего особенного — просто ровное место, где кусты не мешали и было видно футов на сотню вперёд.

— Дай-ка лук свой. — потребовал охотник у своего подопечного. Парень без всяких вопросов снял лук, до этого висевший на спине, и передал его.

Криг долго крутил его в своих руках, осматривал, трогал и немного натягивал тетиву.

— Действительно неплохо. Я всё ещё не понимаю тебя. Зачем охотником-то стать хочешь? Парень ты рукастый, плотником бы стал. Видел я, какую мебель ты сделал в дом свой. Это выходит у тебя гораздо лучше.

— Я… — племянник немного замялся, почесал затылок. — Не знаю. Просто… хочу уметь. Не зависеть от других. Да и мать спокойнее будет, если я сам смогу прокормиться.

— Ладно, неважно. — Криг почесал себе немного голову и вернул лук племяннику. — Главное чтобы ты не голодал и тебе нравилось это. Лучше покажи, как стрелять умеешь. Хочу посмотреть, чему тебя Отон научил. Возьми пока стрелы с тупым наконечником, ты же взял их?

— Да-да, взял. — Паренёк немного обиделся от намёков на собственную безответственность, которую он никогда не проявлял (по крайней мере перед дядей) и потянулся к небольшому колчану, висящему на поясе. Снарядов там было немного, штук десять всего.

Он было уже хотел взять одну из этих стрел, ту самую, с тупым наконечником, но уловил на грани слышимости очень слабый треск веток, выбивающийся из общего шума леса.

— Дядь, — тихо прошептал он, не желая рисковать в лишний раз. Может, у него сегодня выдастся шанс пострелять по живой добыче, было бы плохо спугнуть её. — Слышал?

— Нет, не слышал. Что случилось? — столь же тихо ответил ему Криг. Но не успел юный охотник вновь открыть рот, как треск повторился, но чуть громче, и стало понятно, что это где-то поблизости. — А вот теперь слышал. Постой секундочку.

Ветеран начал неподвижно и очень внимательно осматривать ту часть леса, откуда раздался шум. Юный охотник же всеми силами пытался замереть и не издавать лишних звуков, что ему, кое-как, но удавалось.

Вскоре, всего секунд через десять, Криг отмер и показал пальцем в сторону.

— Смотри, видишь тот дуб? С тремя кривыми ветвями, в ста сорока футах отсюда. — всё ещё тихо спросил он. Парень же через секунду кивнул, найдя то самое дерево. — Там в кустах что-то шевелится. И это явно не от ветра. Вот сейчас и проверим, насколько хорошо ты владеешь луком. Стрельни-ка туда. Обычной стрелой, естественно.

Ещё пару секунд вглядываясь в те самые кусты, юный охотник всё-таки заметил то самое неестественное движение. Автоматически приняв заученную стойку для стрельбы, парень быстро достал стрелу из колчана, приложил её к луку и немного натянул, прицеливаясь. Промахнуться он не хотел, даже если самой добычи (если она там действительно есть) видно не было, а потому прицеливался долго и основательно. К счастью, та самая добыча никуда уходить не собиралась и оставалась в кустах.

Наконец, собравшись с силами и убедив себя в верности выбранного угла стрельбы, парень натянул тетиву и отпустил её.

Выпущенная стрела, стремительно пролетев всё расстояние, менее чем за секунду пропала в кустах и вонзилась в плоть неизвестного существа. Следом по лесу раздался его громкий, противный визг боли.

— Да! Попал! — Но стрелок не обратил на это внимание. Он радовался от того, что смог попасть. Хотя в действительности за это стоит благодарить его удачу, а не мастерство.

Но радость его продлилась недолго.

— Заткнись! — его рот вскоре оказался зажат грубой, мозолистой рукой дяди. — Дело плохо, бежим отсюда. — под конец дядя совсем тихо прошептал — Откуда они вообще здесь?

И только сейчас парень посмотрел, кого именно он подстрелил.

Из кустов выскочило небольшое зелёное существо, стоящее на двух ногах. Его уродливая мордаха стала ещё уродливее от пронзившей его боли. В одной руке он сжимал короткое, ржавое лезвие кинжала, что давно уже стоило выбросить. Второй рукой он сжимал собственное колено, из которого торчала та самая, выпущенная пареньком стрела.

То был гоблин, самый обыкновенный.

Уродливое существо уставилось своими налитыми яростью глазами прямо на них и визжало со всех сил своих маленьких лёгких.

Молодой охотник никогда раньше не видел гоблинов, но много раз слышал о них от других жителей деревни. И в реальности гоблин выглядел... куда менее опасным, чем его описывают.

— Чего замер? — Раздражённо сказал ему дядя, пропустив в свой голос немного ярости и схватив за руку, потянув в ту сторону, откуда они пришли. — Беги! Он ранен в ногу и не сможет нас догнать. Если успеем уйти до того как прибудут его соплеменники, то сможем благополучно сбежать.

Слова мужчины вывели его племянника из оцепенения и они вдвоём побежали что есть сил.

Но для них всё было уже поздно. Раненный гоблин действительно уже не мог догнать и наказать своих обидчиков, но его товарищи, привлечённые визгом, вполне могли это сделать. Две массивные туши уже неслись вперёд, учуяв двух недоброжелателей.

Молодой парень был слишком занят, спасая свою жизнь паническим бегством, но Криг всё услышал. Услышал отдалённое рычание, грохот и треск от сломанных ветвей и поваленных кустов. Оттуда же доносилось ещё больше криков на примитивном и грубом языке гоблинов.

Украдкой взглянул назад, Криг увидел то, от чего все его надежды на выживание разбились вдребезги: из чащи вырвались две огромные волкоподобные туши.

Они были значительно больше обычных волков — массивные с перекатывающимися под шкурой мышцами. Длинные лапы с широкими когтями рвали землю и кустарник, а жёсткая шерсть была перепачкана грязью и листьями. Жёлтые глаза горели звериной ненавистью. Пасть одного из чудовищ была ещё запятнана свежей кровью: между клыками виднелись клочья шерсти, а при рыке с губ слетали тёмные капли.

На спинах тварей, вцепившись в загривки, сидели гоблины. Сутулые, жилистые, они визжали и подвывали, подгоняя своих скакунов. В руках у каждого была лишь длинная, грубо заострённая деревянная палка — примитивное подобие копья. Один всадник яростно размахивал ею, другой наклонился вперёд, молча направляя зверя.

***

Мы шли через лес спешным шагом, желая как можно быстрее удалиться от места взрыва.

Какой же сильный стыд и угрызения совести я испытывала, не передать словами. Ну почему я выбрала столь грубый и идиотский способ проверить способности?! Чёрт, мне ведь действительно жалко те невинные растения, что были случайно уничтожены, и тех зверей, которые явно получили незапланированный сердечный приступ, а некоторые могли и попасть под взрыв! Что, если какое-то бедное животное сейчас лежит там, разорванное, но все ещё живое и страдающее от мучительной боли? Но самое худшее: что обо мне теперь думает Тиарамисс?

Я слегка повернула голову назад, чтобы увидеть своего НИПа. Она шла в том же темпе, что и я, но несмотря на все мои ожидания, взгляд её был совершенно иным. Он был полон почитания, её глаза блестели, а выражение лица было умилительным, так и хотелось взять и укусить за щёчку!

— "Стоп! Какой, блять, укусить?! Откуда эта мысль вообще взялась?" — Внутри тут же начала бушевать буря из мыслей, чувства стыда и желания помацать кошкодевочку. Это был просто кошмар.

Мои мысли внезапно прервало странное, непонятно откуда взявшееся чувство. Это было чем-то отдалённо похожее на вкус собственной крови и её запах одновременно. Но это было что-то иное, ни то и ни другое.

Я чувствовала его совсем неподалёку и могла точно указать направление на его источник. Это чувство так вскружило мне голову, что я резко остановилась, вызвав легкое беспокойство у Тиарамисс.

Это чувство было... приятным? Словно учуяла что-то вкусненькое, но при этом знаю, что это не так. Оно притягивало и вызывало, нет, не отвращение, а скорее любопытство на пару с досадой?

— Жажда крови. — слова, чей смысл я пока не до конца понимала, сами по себе вырвались из моих уст.

— Да, совсем недалеко, судя по всему, не самые сильные, для нас они не угроза. — произнесла Тиарамисс, словно догадалась до чего-то. Она что, тоже может это ощущать? Да еще и как-то уровень сил оценила?

Откуда у меня вообще появилась возможность ощущать что-то подобное? Все мои способы обнаружения противника являются активными. Я не помню, чтобы у меня была какая-то пассивка для этого. Хотя, честно говоря, я мало какие свои пассивки помню в принципе, возможно что-то действительно было.

Нет! Я думаю не о том! Что вообще означает жажда крови? Очевидно, что чья-то жизнь может быть под угрозой!

Не теряя ни секунды, даже позабыв о своём НИПе, я на полной скорости направилась в сторону откуда исходило это новое чувство.

Крылья сами распахнулись, давая мне возможность парить над землей, но я даже не задумалась над этим, всё моё внимание было сосредоточено на другом. Мои крылья подняли тело в воздух и это было так легко и непринужденно, но непривычно, что я сперва чуть не врезалась в дерево, но тут же смогла выровнять своё движение. Это было очень быстро, я летела буквально в метре над землей со скоростью машины, да и с такой легкостью облетала деревья, словно встречные потоки ветра сами направляли меня в сторону от них.

Не прошло и минуты, как предо мной предстал источник этого чувства. Группа из зеленых, мерзких, вонючих, НЕКРАСИВЫХ гоблинов. С ними были еще и какие-то собаки-переростки. Были они жуткими и тоже с отвратительным запахом, от которого тянуло блевать. Хотелось как можно скорее избавиться от них, чтобы больше никогда не видеть их и не слышать их аромата. Какое же отвращение они во мне вызывали!

Взгляд переместился на две фигуры излучающие иной "запах". То были обыкновенные люди, мужчины. Хотя точнее будет: один мужчина и юноша. Оба тяжело ранены, мальчика-то и вовсе терзала одна из этих уродливых собак.

Это вызвало во мне уже не только отвращение. Нет, даже отвращение отступило перед новым чувством, что заполнило мой и так не самый трезвый разум — перед яростью. Всепоглощающая ярость наполнила моё тело.

Как эти ничтожества вообще позволяют себе подобное передо мной?!

Я даже не заметила, с какой легкостью моя босая нога вошла в бок пса, рвя его шкуру и ломая кости. Сверху этой жалкой пародии на волка верхом сидел один из этих уродливых гоблинов. К несчастью для него, одна из принадлежащих ему ног попала под мой удар. От удара она полностью оторвалась и отлетела в сторону, разбрасывая повсюду ошмётки мяса и осколки костей. Остальное тело закрутилось в воздухе и пропало где-то среди деревьев. Туда же отлетело и тело волкоподобной псины, ломая на своём пути стволы деревьев и, вероятно, тело своего наездника.

Я аккуратно приземлилась около неподвижно лежащего раненого мальчика. Тело его было в ужасном состоянии: кожа почти полностью покрыта рваными порезами от когтей и клыков, достающими до самых костей. Один из этих порезов шёл прямо поперёк глазницы. За рассечённым веком уже не было видно глаза, лишь тёмно-красная кашица из его остатков и кровь, которая постепенно вытекала из глазницы в тот самый порез. В его животе зияли две кровоточащие (в принципе, как и все остальные ранения на его теле) колотые раны, в которых застряло несколько деревянных заноз, видимо, от той палки, что была в руке гоблина.

Странным образом, при виде картины израненного тела, во мне не было ни капли отвращения или неприязни. Лишь призрение к тому животному и гоблину. Они могли бы сделать это красивее.

Не задумываясь, я поспешила достать из инвентаря высокоуровневое зелье лечения. Он пока ещё не мёртв, просто без сознания, так что я не могла допустить чтобы это случилось. Откупорив хрустальную пробку, я вылила алую жидкость на его тело.

— Тиарамисс, защити их. И исцели другого. — быстро скомандовала я, наблюдая, как плоть срастается, и вот НИП, что до этого просто следовала за мной, уже стоит в паре сантиметров от мальца, приподняв свой посох.

— [Усиленное заклинание: Живая Крепость Топи]. — Из зелёного сияния, что возникло вокруг мальца и мужчины, который чуть ранее пытался уползти, опираясь на единственную целую руку и которого Тиарамисс уже держала за шкирку (и когда только успела?), выросли покрытые мхом лозы.

Заклинание шестого ранга, используемое исключительно для возведения простых укреплений. Хотя это не мешает использовать его и для кратковременного захвата, и для создания неудобной местности, чтобы замедлить врага. Моя ты лапочка. И силы сэкономила и людей защитила. Так бы и...

Кхм.

Что ж, я хотела проверить возможности, вот и выпал прекрасный шанс. Я достала ядро одного из своих созданий. Среднеуровневый моб должен легко справиться с гоблинами. А там ещё два каких-то великана с дубинами стоят. Да неважно.

— [Воплощение: Сладкий Яблочный Пудинг] — Сфера, брошенная вперёд, тут же начала расти в размерах. Сфера вскоре была покрыта светло-зелёной, что начала быстро расползаться по земле и приобретать новый окрас.

И вот через секунду перед нами начала подниматься огромная фигура. Формой он походил на Живой Осадок, но был гораздо больше. Пока я играла на средних уровнях, это был мой любимый призывной гад. Всего-то требует пару сотен яблок из Альфхема для создания ядра и ещё немного для призыва.

Исполинская гуманоидная масса слизи возвышалась чуть выше и так немаленьких деревьев. Мощная и мускулистая фигура имела толстые, с немного расплывающимися краями, конечности, окрашенные в фиолетовый цвет. Тело его в целом имело насыщенно-зелёный цвет, но местами переливалось оттенками фиолетового и синего.

Руки были массивными, с когтеобразными, деформированными пальцами. Сзади выходил длинный, цепкий хвост, что также как и конечности, постепенно окрашивался в фиолетовый, чем дальше он был от основного тела

Гоблины были явно недовольны вмешательством со стороны и что-то активно орали друг другу на своем. Великаны с бородавчатой светло-коричневой кожей (огры, что ли? Довольно похожи) взревели и направились в сторону призванной слизи. Мою голову посетило извращенное желание поскорее наказать всех этих мразей.

— Убить всех. — короткая команда и вот огромная слизь начала движение. Одним махом руки, что вытянулась наподобие огромной секиры, и другого гоблина-наездника, трёх его пеших собратьев и огров сметает. Ряд деревьев разлетается в стороны осыпая вокруг множество щепок, сломанных ветвей и листьев, вместе с морем ярко-красной, вперемешку с тёмной крови и оторванными ужасающим ударом конечностей. Большая часть, к счастью, осталась внутри слизи, решив не пачкать лес и уже начав растворяться. Кожа уже полностью сползла, обнажая мышцы.

Но Сладкий Яблочный Пудинг не закончил. В мгновение второй отросток разделяется на десяток. Резко удлинившись, полупрозрачные копья пронзили оставшихся гоблинов: одного, одетого в человеческие и животные черепа, кости и держащего длинный, высокий посох шамана и убегающего везунчика. Еще с десяток отростков прошли мимо, пропоров землю и разметая в клочья пару деревьев. Потребовалось всего пять жалких секунд, и все гоблины вместе с остатками деревьев, листвы, травы и несчастной белки, попавшей под руку, умерли.

С каких это пор он настолько крут? Почему моб сорок пятого левела может разнести поллеса? Я точно не ожидала такого. Да, он был хорош и в игре, но не так, чтобы, простите мой французский, распидорасить одним ударом кусок леса!

Нужно в обязательном порядке и максимально внимательно пересмотреть весь свой арсенал призыва и проверить их возможности. Страшно даже представить, что будет если я призову Короля Слизней.

Взгляд сам по себе упал на Тиарамисс, смотрящую так, что внутри внутри меня всё сжалось. Столько сочетания восхищения и любви, что я просто не могла это выдержать. Не-не-не, нахрен! Как мне вообще вытерпеть хотя бы одно почитающее меня существо? Тот факт, что я состояла в гильдии религиозных фанатиков, не помогает, ведь не я была объектом почитания!

И почему мне, чёрт возьми, одновременно и стыдно, и так хочется обнять её и потискать?

Мои размышления были прерваны тем, что Сладкий Яблочный Пудинг начал поворачиваться в другую сторону, с явно агрессивными намерениями в какую-то сторону, и явно желал продолжить свое истребление.

— Стой! Не двигайся! — еле успела остановить это бедствие... Хм, интересно, а какой он на вкус? Во внутриигровом описании было написано, что он считается одним из вкуснейших деликатесов, да и яблок я никогда раньше не ела. Как же хочется попробовать хоть немного.

Не обращая внимания на собственные мысли, мой взор упал на группу вооружённых людей, внешне похожих на типичных авантюристов из дешёвых фэнтезий, что выглядели крайне шокированными открывшемуся им зрелищу.

Замечательно. Еще больше свидетелей. Ну, зато хоть смогу узнать, куда это меня занесло. И в каком жанре исэкая я оказалась.