Магия слов

Глава 1 Падение

Я наблюдал за небольшой голубой планеткой, беззаботно кружащейся вокруг молодой желтой звезды. Голограмма лишь схематично показывала позицию планет в этой системе, пренебрегая пропорциями. В противном случае, чтобы увидеть эту обитаемую планету, мне пришлось бы бродить по коридорам больше часа, а времени у меня было в обрез.

— Фракция войны голосует за вторжение! — лысый старик ударил по круглому столу, вокруг которого сидели представители всех двенадцати фракций.

— Фракция агрикультуры за поиск другой планеты, — Ферана улыбнулась мне, обнажив свои ослепляюще белые зубы. На её коже цвета горького шоколада отплясывали блики от проекции звездной системы.

— Я тоже за поиск другой планеты. У нас на корабле биологическая угроза высочайшего класса опасности. Было бы разумно избавиться от неё. — мужчина поправил съехавшие с переносицы круглые очки.

— Нет. Мы не избавимся от плоти ГеЛы. Оружие должно быть заряженным и под боком, на случай если они найдут нас. — старик чуть ли не испепелил взглядом представителя фракции науки.

Ещё трое поддержали ненасильственный метод, но большинство пока оставалось за вторжением.

— Я понимаю, вы устали, — сказал я, обращаясь ко всем сразу. — Прадед моего прадеда думал, что подходящая планета найдётся меньше чем за сорок лет. Мы летим уже триста.

— Триста двенадцать, — поправил меня старик.

— Триста двенадцать. Но это не повод спускаться на плохо изученную планету, где уже укоренилась разумная жизнь. Мы бежали от геноцида не для того, чтобы устраивать новый!

— Это не вопрос морали, — прорычал старик. — Это вопрос выживания человечества!

Его слова нашли отклик в сердцах представителей фракций. Некоторые открыто аплодировали, другие закивали, и даже парочка из тех, кто поддерживал Ферану и меня смотрели на старика с одобрением в глазах.

— Прин, — я смотрел в глаза старику, — человечество выживет. На другой планете, где нет непонятной нашим ученным энергии, которая влияет на квантовые взаимодействия. Большая часть наших технологий в лучшем случае просто не будет работать, а в худшем… Фракция навигаторов голосует за поиск более подходящего места.

— Выживет?! Спроси свою девчонку о том, почему наши рационы становятся все меньше и меньше! Почему время на душ сократилось до одной минуты. Почему за последний год тринадцать человек сошли с ума! Северный полюс планеты абсолютно чист от этой твоей энергии. Мы высадимся! С тобой или без тебя.

— Что ты, — я не успел договорить. Дуло плазменного пистолета уставилось мне в грудь, заставив подскочить остальных представителей. — Ты не посмеешь. Без меня корабль перестанет функционировать. Ты не сможешь его посадить.

— Ещё как посмею, Мир. Навигаторы нам больше не нужны.

— Нет! — закричала Ферана.

Он выстрелил. Горячий лазерный луч проделал во мне дыру в восемь сантиметров. Высокие температуры моментально прижгли края раны. На холодный пол не упало ни капли крови. В глазах потемнело. Я рухнул на колени. Ферана подбежала ко мне со слезами на глазах. Она схватила меня за плечи и обняла. А затем я отключился.

***

Осколок корабля Падших торчал в земле как заноза в пальце. Чернее любой смолы, он будто поглощал немногочисленные лучи уходящего за горизонт солнца.

— Так, мелочь, слушайте внимательно, — прошептал Райк. В темноте его скуластое лицо выглядело особенно страшным. — Залезете внутрь и подниметесь на третий этаж. Там мы спрятали шесть вот таких вот пропусков. — Он достал из кармана чёрный кубик, легко уместившийся в его крепкой ладони.

— те, кто добудут их первыми, станут главными среди первогодок и получат наше уважение, а остальные, — он прищурился, всматриваясь в наши лица, — станут курьерами и будут целый год бегать за хавкой.

Второгодки за спиной Райка тихо захихикали, прикрывая рты руками.

Смуглый парень, сидящий как и все на корточках, поднял руку.

— Чего?

— А как мы попадём внутрь? Перелезем?

Старшаки заржали. В этот раз громко, из-за чего Райк на них злобно зашикал.

— Смотри и учись, мелочь. — парень достал из небольшой барсетки на поясе стальную ручку с острым концом. Кольнул им свой палец и, под заворожённые вздохи первогодок, принялся писать на бетонном заборе. Своей кровью. Сколько бы я не вглядывался в буквы, которые он выводил, в слова они так и не складывались. Райк писал долго, стараясь над каждым крючком и закорючкой, от концентрации он даже не заметил как чуть-чуть высунул язык. Наконец, второгодка вывел последнюю букву и отошёл от стены. Слова загорелись цветом старой бронзы, и в следующее мгновение бетон дал трещину. Трещина побежала по стене вверх, резко свернула влево, затем вниз, уйдя в землю. Второгодки всем скопом навалились на стену и повалили вырезанный в ней прямоугольник.

— Ну? Кого ждём, мелочь? Бегом за артефактом! И помните! В южную часть обломка ни ногой!

Мы побежали. Я не слишком торопился, в темноте споткнуться о корягу или какой-нибудь камень легче легкого. До обломка корабля основная группа студентов добралась минут за десять. В чёрной стене зияла квадратная дыра, метр на метр, в которую и лезли первогодки, толкаясь и отпихивая более слабых. Когда я подошёл к кораблю, снаружи остались самые хилые и немощные.

— Лезем? — спросил запыхавшийся парень, поправляя своими короткими, но очень толстыми пальцами волосы.

— А какой смысл? — понурил плечи высокий парень с пышными кудрями на голове. Больше всего он напоминал мне торшер в отцовской комнате.

— Не попробуешь, не узнаешь, — сказал я и полез внутрь.

Узкий темный туннель вывел меня в коридор. Стены иногда вспыхивали тусклым голубым светом, на несколько мгновений освещая окружающее пространство. Старшаки даже не позаботились о том, чтобы выдать нам банальные светильники или артефактные фонарики.

— Вот блин! — сказал кто-то за моей спиной. Я повернулся и увидел вывалившегося из туннеля толстяка. А в темноте мелькала кудрявая голова высокого. Я помог парням вылезти и подняться на ноги.

— Я Тори, это Ланд. А тебя как зовут? — протянул руку длинный.

— Шень, — я по очереди пожал руки Тори и Ланда.

— Необычное имя. Ты из королевства Тянь?

— Нет. Мать оттуда, — я повернул направо и уверенным шагом пошёл по коридору.

— Думаете, это правда, что в обломках Падших живут призраки? — спросил Ланд. Каждый раз когда свет пропадал, и мы оказывались в кромешной темноте, он вздрагивал.

— А я слышал что здесь куча ловушек, оставленных Падшими. — сказал Тори.

— Призраки не живут, — сказал я. — Они же мертвые. Ловушки уже давно отключили или сломали, а все ценные реликты Падших вынесли. Теперь это просто пустой черепаший панцырь.

— А у вас в Тянь же едят черепах, да? — спросил напуганный толстяк.

— Я не знаю.

Коридор свернул налево. Сразу за поворотом, на стене была нарисована стрелка и надпись: «Трийет жэта».

— О, третий этаж! Мы на верном пути! — хлопнул в ладоши Тори.

Стрелка указывала на темный проход, ведущий в никуда. Мы подошли поближе и увидели что на самом деле это шахта. Наверное, когда-то Падшие использовали один из своих артефактов чтобы перемещаться между этажами. Но сейчас тут было пусто. В противоположной стене виднелся проход, ведущий в другой коридор, но расстояние до него было значительным. Метра четыре, хотя нет, четыре двадцать. Над проходом была нарисована стрелка и неразборчиво написаная надпись.

— Наверх. И как мы должны подняться наверх? — нахмурился длинный.

— Может магия? — развёл руки Ланд.

Я рукой схватился за стену и перевалился через край. Слева была лестница. Я схватился рукой за холодный метал, подтянулся и поставил ногу на ступеньку. А затем полез наверх.

— Эй, Шень, ты куда?

— Наверх.

Я не смотрел вниз, но по пыхтению понял что парни полезли за мной. Интересно, каким реликтом Падшие пользовались, чтобы перемещаться между этажами. Некоторые из обломков корабля в высоту достигали трёх километров. Может это была какая-то летающая платформа? А может они сами умели летать?

— Шень, Шень!

Голос Ланда вырвал меня из потока мыслей. Я оглянулся и понял что пролез мимо прохода на третий этаж, помеченного очередной нарисованной стрелкой. К окрикам толстяка присоединилась мишура из писклявых стонов и слезливых завываний. Кажется, борьба за спокойную школьную жизнь была в самом разгаре.

Когда я спустился на третий, Тори с Ландом во всю спорили друг с другом.

— Надо возвращаться! Нам тут ничего не светит, Тори.

— Ты не понимаешь! У меня брат провалил это задание и знаешь что он говорил? Первый год в академии — худший год твоей жизни!

— И что? Как это нам поможет? Хочешь получить в нос и валяться как вон тот, — Ланд навёл свой палец на одного из раненых первогодок. Тот валялся на полу, держась за живот, и сплёвывал кровь от разбитой губы.

Я решил что их спор ни к чему не приведёт и прошёл мимо.

— Ты куда?

— Стой!

Парни пошли за мной. К какому-то решению они так и не пришли, а одним им оставаться явно не хотелось. В отличие от них меня интересовала не столько возможность избежать ежедневных издёвок, сколько шанс осмотреть внутренности одного из осколков. В детстве, благодаря рассказам моей мамы, я мечтал оказаться на корабле Падших, и вот теперь мечта сбылась. Пусть и не совсем так, как я себе это представлял.

— Слышь, ты глухой или че?

Кто-то схватил меня за плечо. Я на автомате выкрутил ему руку. Я не был хорошим бойцом, но годы тренировок дали мне какую-никакую основу.

— Сука! Пацаны, сюда!

Из одной из многочисленных дверей вышло ещё трое парней моего возраста. Хотя мы тут все одного возраста. Самый большой из них удерживал худого юношу в разбитых очках.

— Помогите! — тот, которому я вывернул руку, попытался вырваться, но я притянул его к себе и ударил свободной рукой в лицо. Я метил в челюсть, чтобы вырубить его, но мой противник решил попытаться уклониться и мотнул головой. Кулак врезался ему прямо в нос. Его друзья побежали ко мне, на ходу возмущаясь и угрожая. Здоровяк бросил очкастого и тоже пошёл на меня. Плохо. Один против троих я вряд ли справлюсь. В такой ситуации нужно атаковать первым.

Я пошёл на встречу нападающим. Первому зарядил со всей силы в живот, второго попытался пнуть. Я знал что здоровяк уже рядом, но не знал как он нападет. В этот момент Ланд и Тори вмешались в драку. Они подбежали и начали колотить тех двоих, которые дрались со мной. Благодаря этому я смог переключится на громилу.

— Хана тебе, узкоглазый! — он поднял кулаки перед собой. Значит, учился боевым искусствам.

Я нырнул в его ноги, но громила легко меня остановил и повалил на землю. Рёбра вспыхнули болью. А затем меня запинали. Ног было много. Видимо, подключились все его друзья.

— Ну и что нам с ними делать? — прогнусавил тот, кто словил мой кулак в лицо.

— Соберём артефакты старших, и будем гонять их целый год, — хихикнул тот, которому я ударил в живот.

— Закинем их на другую сторону!

— Но старшаки же запретили туда ходить.

— Да и пофиг. Эта сука мне нос разбила.

Меня потащили. Я пытался вырваться, но тщетно. Ланд и Тори послушно шли за обидчиками, хотя могли попытаться убежать.

— Переверни его на спину, — попросил гнусавый.

Меня перевернули, не забыв пару раз пнуть. Затем сорвали рубашку, и я почувствовал как чей-то палец коснулся моей спины.

— Эй, первогодкам нельзя колдовать без присмотра старших или учителей! — завизжал Ланд.

— Заткни ему рот, Друм. — попросил гнусавый. Он писал чем-то склизким и неприятным — скорее всего своей же кровью из носа.

— Не дергайся, а то я могу и ошибиться. Ты же не совсем тупой, наверняка знаешь что будет если я ошибусь.

Я знал. Лишний штрих, кривая буква или плохо прорисованная линия могли превратить простое заклинание для кипячения воды в фонтан кипятка.

— Все, — он отвёл палец от моей кожи. Написанные им слова тут же нагрелись. Мое тело поднялось в воздух и поплыло над шахтой. Я залетел в темный проход в противоположной стене шахты и упал на пол.

— Уф, многовато сил потратил, — услышал я голос гнусавого. — Ладно, погнали, парни. Пропуски сами себя не найдут.

— Эй, Шень, ты в порядке? — Ланд шептал, сложив руки в рупор. — Мы позовём старших. Никуда не уходи.

Я промычал что-то нечленораздельное в ответ и отрубился.

***

Холодный пол скользил под моей спиной. Чья-то стальная хватка держала мою лодыжку. Ритмичный стук метала о метал и сплошная тьма вокруг совсем не обнадеживали.

— Вы кто? Куда вы меня тащите?

Человек даже не обернулся. Он продолжал шагать в неизвестном мне направлении.

— Это не смешно! Отпустите меня!

Он повернул налево, прошёл десять шагов и остановился. Вспыхнул голубоватый свет, на несколько секунд ослепив меня. Пока я пытался проморгаться, стальные руки подняли меня над полом и уложили в какое-то кресло. Тугие ремни тут же обвили мои руки, ноги и голову, полностью обездвижив меня. Что-то кольнуло меня в шею и я снова отключился.

***

— Почему мы не пользуемся бессмертием, несмотря на то, что нужные технологии у нас есть? — я смотрел на юношей и девушек, будущих навигаторов, учёных, воинов Радиума. Среди множества рук я увидел руку дочери Фераны, Дианы, и кивнул в её сторону.

— Стагнация разума, — ответила молодая кудрявая девушка, так похожая на свою мать. — Без смены поколения не будет смены идей и способов мышления. Человечество упрется в стену собственного бессмертия, не способное найти новые пути для развития.

— Очень хорошо, Диана. Уверен, тебя ждёт великое будущее, какую бы фракцию ты не выбрала.

От моих слов девушка смутилась.

— Господин главный навигатор, можно вопрос? — поднял руку рыжеволосый парень. Кажется, его звали Мёрси.

— Конечно, спрашивай.

— А это правда что мы уже нашли подходящую планету для колонизации?

— Не совсем, — я покачал головой. — Мы нашли очень хороший вариант, но насколько он подходит для наших целей — неизвестно.

— Но ведь наша главная цель — возродить человечество! — выкрикнул Никс с места, за что получил мой самый строгий взгляд.

— Верно. Но дьявол как обычно кроется в деталях.

— Кто?

— Неважно. Наши предки установили особые критерии отбора, именно следуя им мы и выбираем планету для заселения.

— Но почему нельзя изменить критерии отбора? — короткостриженная девушка с веснушками на лице подняла руку. — Новые идеи, способы мышления.

— Аглая, за время нашего путешествия было произведено более сотни изменений. Главное, чтобы новое изменение было одобрено советом двенадцати. Единогласно.

— Мой отец говорит что из-за таких как вы, мы до сих пор в космосе, — девушка откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

— Из-за таких как я мы до сих пор люди, — я чуть повысил голос.

— А может, быть человеком недостаточно? — огрызнулась девушка.

*

— Аглая, хватит спорить…

— Э, ты о ком? Мелочь, ты живой вообще?

Я разлепил глаза, щурясь от яркого света. Надо мной стояли несколько старшаков, Райк держал в руке артефактный фонарь. Это был цилиндр сантиметров десять в длину. Внутри него находился кварц со словом «свет». С другого конца цилиндра была кнопка из сверхпроводящего материала, нажав на которую можно было привязать свой источник к камню и активировать слово. Райк отвесил мне оплеуху.

— Соберись, паря. Идти можешь?

— Вроде, да, — я слез с кресла, неуверенно, будто в холодную воду, опустив ноги на пол.

— Ладно, уходим.

Когда Райк разворачивался, луч от фонаря на секунду осветил угол комнаты.

— Там человек, — прошептал я.

— Где? — Райк насторожился и направил фонарь туда, куда я указывал. — Ты башкой что ли ударился?

— А если он расскажет учителям? — спросил один из второгодок.

— Не расскажет. Иначе мы ему устроим сладкую жизнь. Слышишь, мелочь?

Я утвердительно кивнул. Райк махнул рукой, мы вышли в коридор и направились в сторону шахты. Мужчина шёл за нами всего в нескольких шагах, но его никто не видел. Никто кроме меня. Я постоянно трогал свой затылок, пытаясь нащупать место укола, но там ничего не было. Может, мне все приснилось? Но тогда как я оказался в этой комнате, если отключился у шахты? Дополз в полубессознательном состоянии? И что за мужик, которого вижу только я.

Когда мы подошли к выходу, кто-то налепил мне на спину бумажку со словом полёта, и я легко перебрался на другую сторону, пролетев над зевом шахты. Старшаки проводили меня до самого общежития, внимательно следя за моим поведением. Я пытался не обращать внимание на преследующего нас мужчину. Перед дверью в мою комнату, Райк схватил меня за плечо и повернул к себе.

— Ни слова о том, что произошло там. Если кто узнает, беготней за едой ты не отделаешься.

— Ясно, — кивнул я, вырвался из его хватки и зашёл в свою комнату. Включил свет и плюхнулся на свою кровать. На соседнюю койку аккуратно сел чернокожий высокий мужчина.

— Nod di man? — сказал он, а затем нахмурился. Голова закружилась. Я почувствовал давящую боль в висках.

— Где мы? — спросил мужчина. Боль тут же исчезла.

— В военной академии, — на автомате ответил я.

Мужчина накрыл ладонью своё лицо с невероятно широким носом и вздохнул.

— Ладно, спрошу по другому. Что ты делал на Радиуме?

— Радиум? Вы имеете в виду корабль Падших?

Вообще-то разговаривать со своей галлюцинацией было странно. Но человек ощущался таким реальным, что я не мог просто игнорировать его.

— Значит, чертов старик все-таки победил, — мужчина ударил кулаком по открытой ладони. — Когда произошёл захват?

— Захват чего?

— Твоей планеты, кусок ты идиота!

Я почесал затылок.

— Никакого захвата не было. Но если вы спрашиваете про корабль, то он упал больше пятиста лет назад. Пятьсот восемьдесят три, если быть точным.

— Парень, — мужчина встал.

— Шень.

— Можешь звать меня Мир. Послушай, Шень, мне нужно знать что произошло с моим кораблем, с Радиумом. А затем ты должен отвести меня к двенадцати.

— Я никогда не слышал о двенадцати. Но если вы один из Падших, то вам нужно к Императору Солнца.

— Да как ты не понимаешь! — Мир схватил меня за плечи. Вернее, попытался схватить. Его пальцы прошли сквозь меня.

— О, нет, — он посмотрел на свои руки. — Ферана, что ты наделала.

Он схватился за голову и закричал. А затем исчез.

Глава 2 Соседи

Я проснулся от громкого и настойчивого стука в дверь.

— Иду, иду.

Я слез с кровати, протирая глаза и зевая, подошёл к двери и отдернул хлипкую щеколду. В комнату ворвался блондин с покрасневшим лицом. По его цветастой одежде из дорогой ткани я понял что он, один из отпрысков знатных родов. Вслед за ним зашёл старый мужчина в чёрном фраке и с моноклем на морщинистом лице. Он тащил за собой пять громадных чемоданов, еле-еле протиснувшихся через дверной проход. В пустой комнате сразу же стало тесно и душно.

— Грегор, чемодан с вещами поставь туда, а с книгами вон туда, — принялся раздавать указания мой новый сосед.

— Господин, может стоило попросить ректора о личной комнате? — пропыхтел старый слуга, пытаясь уместить чемодан в указаное место.

— Нет. Я докажу матери что способен достичь величия и без её «поддержки», — он изобразил пальцами кавычки.

— Достигать величия можно было в комнате побольше, — слуга обеими руками поднял тяжелый чемодан и закинул его на другой.

— Грегор, будет так как я решил и всё тут. Передай маме, чтобы не вмешивалась в мои дела. — парень достал из своей личной сумки миниатюрное зеркало и принялся тщательно рассматривать своё лицо. — Можешь идти. Мне ещё с соседом надо познакомиться.

Старик кое-как протиснулся между кроватью и чемоданом, оставленным посередине комнаты, остановился перед дверью, напоследок поклонившись парню, и вышел. Блондин с удовлетворённым видом положил зеркало на кровать и уставился на меня.

— Приветствую тебя, сосед. Меня зовут Рэдж К… Кэлмор, сын… Нет, — он на секунду задумался, — будущий боевой маг Империи. А ты?

— Шень Ламроу, — я протянул ему руку. Рэдж покопался в сумке, достал оттуда белую перчатку, которую тут же надел, и крепко схватил мою ладонь.

— Странное имя. Ты из королевства Тянь?

— Мать оттуда.

— А, ясно. Полукровка. В последнее время отношения между Империей и Тянь очень близкие. Говорят что праправнучку Императора хотят выдать замуж за третьего принца Тянь. Как там его? — он посмотрел на меня, ожидая ответа.

Я пожал плечами.

— Я родился здесь.

— Как интересно! Ламроу… где-то я эту фамилию уже слышал. Точно! Торговая кампания Ламроу! Но там же вроде только одна наследница — Кларисса, Мелисса…

— Нарисса, — поправил я Рэджа. — Моя сестра. Сводная.

— Ааааааа, — многозначительно протянул блондин. — Ладно, может поможешь распаковаться? А то я один тут до вечера не управлюсь.

***

Когда мы вошли в класс, на нас уставились все, включая грозного бородача у доски.

— Опаздываете на первый урок? А ну быстро по двадцать отжиманий каждый! — проревел учитель голосом, не терпящим неповиновения.

Я тут же упал на деревянный пол и принялся выполнять лёгкое упражнение. Рэдж снова достал перчатки, и опустился на пол, лишь когда надел их на руки.

— Что? — он заметил мой взгляд. — Пол наверняка грязный.

— Тишина в классе! — бородач ударил по доске так сильно что, казалось, ещё секунда и она лопнет.

Я сделал нужное количество намного раньше блондина, но продолжил отжиматься пока он не закрыл свою двадцатку. Мы одновременно поднялись и пошли на свободные места. В отличии от обычных школьных классов, аудитории в академии были намного больше. Парты тянулись длинными рядами, каждый последующий ряд на ступеньку выше предыдущего. Мы поднялись почти до самого конца помещения, прежде чем нашли свободное место.

— Кто повторит этим балбесам то, о чём я только что говорил? — бородач выпрямил спину, соединил пятки и прижал руки к бокам, превратившись в живую статую.

Студенты с передних рядов устремили свои руки в потолок. Учитель лишь взглянул на бодрую девчонку во втором ряду и та вскочила, скопировав позу бородача.

— Разрешите ответить, господин Клосс.

— Разрешаю.

— Вы говорили о связи между словом и источником начертателя. Что самое важное умение любого начертателя — контроль потока отдаваемой магии и возможность в любой момент его оборвать. Перерезать пуповину.

— Именно так, Рима, можешь сесть. А теперь мы проведём небольшой эксперимент. Посмотрим насколько хорошо вы управляетесь со своим источником. — Клосс не отрывая взгляда от класса, начертил на доске простое слово. Небольшой лучик света вырвался из светящихся букв и упёрся в одну из парт.

— Луч света, — простейшее слово, часто используемое войсками для передачи информации. Каждый из вас должен был проходить его как часть подготовительных курсов в школе. — Клосс щёлкнул пальцами и луч исчез, а слово превратилось в сплошное белое пятно мела. — Также как и прерывание подпитки. Даже обычному человеку эти навыки необходимы для комфортной жизни. Докажите, что вы необычные! У вас одна минута, чтобы начертить луч света!

Класс наполнился шуршанием бумаги и перестуком чернил и ручек. Я поспешил достать из сумки чистый лист. Окунул ручку в полупустую банку с чернилами и принялся аккуратно выводить слово. Рэдж же напротив, совсем не торопился. Он достал из кармана какой-то клочок, кажется это был билет на поезд, из другого кармана достал позолоченную ручку и, макнув её в мои чернила, быстрым движением что-то чиркнул на билете. Мгновение-другое и из клочка бумаги в потолок ударил аккуратный луч света, не слишком яркий, не слишком толстый или непостоянный — одним словом идеал. Я мотнул головой, пытаясь сконцентрироваться на своём слове.

В аудитории то и дело загорался очередной луч, большинство было не очень хорошего качества, но попадались и почти такие же идеальные как у Рэджа.

— Десять секунд, — обьявил Клосс.

Я закончил последнюю букву, но не осмеливался оторвать руку от листа.

— Время!

Наконец, я решился. Мой источник утопил слово в магии. Будто я повернул кран, и огромный водопад разом хлынул наружу. Слово вспыхнуло, из него вырвался чёрный луч, который тут же принялся расширятся. Буквально за пару секунд, вся аудитория утонула в кромешной тьме. Но тьма была необычной. Она не просто лишила меня зрения, даже мои чувства притупились, я потерял ориентацию в пространстве. Где-то вдалеке я услышал тихий хлопок и тьма мгновенно исчезла. Студенты ошарашено оглядывались, не понимая что произошло. Передо мной стоял Клосс, его мощная волосатая рука полностью закрывала мое слово.

— Студент, ты совсем охренел? Ты чем слово писал? Ногами?

— Я…

Клосс убрал руку и перевернул лист. На обратной стороне сохранились вдавленные контуры моего слова.

— Это что за почерк как у первоклашки? А линии почему такие кривые? Ещё и букву пропустил! Ты уверен что тебе в военную академию надо, а не на курсы правописания? — бородач от злости весь покраснел, а я вжался в лавку. Весь класс смотрел на меня как на какого-то придурка. Я уже видел такие взгляды. Ещё с младших классов. Всегда одно и тоже: «Шень, ты слишком медленно читаешь! Шень, как можно было в одном слове сделать пять ошибок? Шень, это что за каракули?».

Каждый раз одно и тоже. Может я и правда бесталанный.

— Я стану лучше, — тихо сказал я.

— Что ты сказал? — взревел бородач.

— Простите, господин Клосс, в следующий раз я стану лучше!

— Слушай меня, студент! Мне плевать что у тебя источник «Море-3». Хоть «Океан-10»! Если ты не будешь выкладываться по полной, тренироваться каждый день, пока пальцы не покроются мозолями, а запястье перестанет что-либо ощущать, то будущего в этой академии у тебя нет! Ты меня понял?

— Да, господин Клосс, — ответил я, разглядывая свой лист бумаги с размазанными буквами.

— А вы чего радостные такие? Я заметил только шесть сносных лучей и один хороший. Все остальные — неуд!

Рэдж хлопнул меня по плечу.

— Расслабься, Шень. Перенервничал, с кем не бывает.

Я улыбнулся ему в ответ. Перенервничал, как же. Я тренировал это слово. Почти год. Без подключения источника. Просто исписал им пять или шесть тетрадей. Это было непросто. Буквы постоянно разлетались в стороны, я мог начать думать о чем-то совершенно бесполезном прямо во время упражнения, но все же… Целый год тренировок и каков результат? Утопил целый класс во тьме, когда пытался написать луч света.

Все оставшееся время до конца урока я провёл замкнувшись в себе. Тяжёлые мысли об очередной неудаче давили на мою голову неподъёмным грузом. Прозвенел звонок, я поднялся и пошёл в столовую. Рэдж шёл со мной. Завтрак оказался не самым плохим — картофельное пюре, мясо, бобы и стакан молока. Рэджу, правда, совсем не понравилось. Блондин набирал полную ложку пюре, а затем позволял ему медленно стекать назад в тарелку. И так раз за разом.

— Эй, мелочь! А ну иди сюда! — крикнул кто-то мне в спину. Я обернулся и увидел веселого Райка с его компанией. Они сидели за соседним столом и громко смеялись.

— А ну метнись нам за добавкой! И побыстрее.

Я вздохнул и встал.

— Ты серьезно? — посмотрел на меня исподлобья Рэдж.

Я пожал плечами. Спорить или сопротивляться настроения не было. Сейчас мне хотелось просто плыть по течению. Я встал в конец очереди, которая в основном состояла из таких же неудачников-первогодок как я. Где-то впереди я заметил Тори, его кудрявая голова возвышалась над массой студентов. Видимо, парни так и не нашли пропуск второгодок.

Минут через десять я опустил на стол Райка поднос с пятью тарелками.

— Долго, мелочь, долго. Может нам и твоего друга попросить о помощи? — Райк с интересом посмотрел на скучающего блондина.

— Нет, — сказал я.

— Тогда работай лучше!

Я вернулся за свой стол, настроение, и так плохое, решило что оно мне больше не нужно и прыгнуло с крыши.

— И давно ты им прислуживаешь? — посмотрел на меня Рэдж.

— Со вчерашнего дня. Традиция такая, — ответил я.

— Традиция? Не помню чтобы в уставе академии было написано хоть слово о том, что первогодки должны носить еду всяким придуркам.

— Лучше так, чем терпеть издевательства.

— Жизнь сытой собаки лучше жизни голодного волка? Можно же объединиться в стаю и дать отпор гнусным человекам.

— Я не очень хорош в этом, — я смотрел в тарелку.

— Не можешь дать отпор?

— Не могу объединиться в стаю. Я скорее хромой никому не нужный пёс, который догрызает чужие кости.

— Мда, над самооценкой надо будет поработать. Раз уж ты такой специалист в еде, не знаешь где можно нормальную пищу найти, а не это…

Глава 3 Повторение

Я сидел за небольшим столом в нашей с Рэджем комнате. Блондин в очередной раз отправился в ресторан для особых гостей и учительского состава, а я решил потратить свободное время на практику. Передо мной лежала открытая книга магических слов. Специальное издание, которое я попросил у отца. Каждое слово было выведено огромными буквами. Я старательно переписывал «луч света» в тетрадь. Каждый раз мне казалось что я идеально повторил каждую закорючку, но потом, сравнив с оригинальной записью, я понимал что до идеала мне как до Предела пешком.

— Кривовато написал, — сказал Мир. Чернокожий мужчина расхаживал по моей комнате, убрав руки за спину.

— Я знаю! — раздраженно ответил я. Мало того что меня гнобили на уроках, так теперь ещё и в комнате этот призрак Падшего следил за каждым моим действием и комментировал его.

— Знаешь, мальчик, думаю ты болен.

— Ещё бы! Видеть и разговаривать с ненастоящим человеком — это безумие. — я сделал грубую ошибку в написании слова и начал сначала.

— Я настоящий, — Мир подошёл ко мне и опустил руки на мою голову. Его пальцы прошли сквозь мои волосы и погрузились в череп. — Просто нематериальный. Потому что я у тебя в голове.

— Не мешай мне тренироваться! — от злости я ударил по столу.

— Знаешь что такое настоящие безумие? Это повторение одного и того же действия раз за разом в надежде на изменение.

— Как будто у меня есть другие варианты, — сказал я, выводя очередное слово. Такое же кривое как и тысяча предыдущих. Если ты изначально не можешь увидеть правильный вариант, то глупо надеяться на то, что у тебя получится что-то сносное. Но я продолжал писать, просто потому что других вариантов у меня не было.

— Сейчас проверим, — Мир просунул свою руку в мою. Я почувствовал как он сжал мой кулак. Ощущение было странным. Вроде бы это моя рука, и я чувствовал каждое движение, но при этом совсем не контролировал её. Рука зажила собственной жизнью. Она макнула ручку в чернила и быстро, чуть ли не мгновенно начертила на бумаге слово. Я настолько не был к такому готов, что даже не успел перекрыть свой источник. Яркий плотный луч света вырвался из листа и ударил в потолок. Я тут же перерубил связь со словом, но, даже за то короткое время что она работала, луч успел прожечь пару сантиметров белого потолка, оставив чёрную дымящуюся проплешину.

— Как? — только и смог сказать я.

— Магия, — ответил Мир, хвастаясь своей белозубой улыбкой. — Шучу, конечно. Полагаю, что теперь, когда мы делим мозг на двоих, часть управления доступна и мне. А мой сверхразвитый разум не испытывает проблем с чтением и письмом.

— Это ты меня тупым назвал?

— Мальчик, ты думаешь мне больше делать нечего? Твоя болезнь — скорее всего нарушение связей между частями мозга.

— Тогда почему у тебя этой проблемы нет? Ты же сам сказал что ты у меня в голове.

Мир пожал плечами.

— Не знаю. Но думаю это как-то связано с вашей «магией».

Если мой призрак способен на такое, то о плохих оценках можно забыть. Но, с другой стороны, неужели мне придётся всю оставшуюся жизнь полагаться на незнакомого мужика, которого вижу только я? Разве об этом я мечтал, поступая в военную академию?

— Можешь повторить? — я смотрел на аккуратно выведенные буквы, которые в моей голове никак не хотели собираться в цельное слово.

— Могу, конечно. Но что мне за это будет?

Дожили. Моя галлюцинация требует оплаты за помощь. Вслух я конечно такого не сказал.

— Что ты хочешь?

Мир задумался. Он поглаживал себя по подбородку, будто пытаясь найти бороду, которой у него никогда не было. Спустя полминуты, чернокожий призрак вынырнул из чертогов своей мысли и посмотрел на меня.

— Ты поможешь мне узнать что случилось с моей командой, — сказал он.

— С твоей командой? С корабля Падших?

— Падшие… В некотором роде это даже смешно.

————————

Рэдж шёл по аккуратной плиточной дорожке, ведущей к общежитиям первогодок. Солнце, наполовину спрятавшееся за горизонт, кое-как освещало ему путь. Настроение его колебалось где-то между хорошо и отлично. И дело было не только в нормальной еде, которой он наслаждался уже несколько дней, но и в чувстве свободы. Не было больше вечно следящих за каждым его движением слуг, не было любимой матушки, чья забота о сыне зачастую превращалась в извращённую форму тюремного заключения… Свобода. Конечно, оказалось что и в самостоятельной жизни не все так радужно. Например, приходилось каждое утро самому чистить зубы, застилать кровать, убирать комнату, но эти маленькие жертвы определенно стоили этого безмятежного чувства полной свободы. Рэдж насвистывал мелодию, которую услышал однажды в Имперском театре, а его ноги сами пустились в пляс. Мать заставляла его учиться танцам с восьми лет, но при этом Рэдж ни разу не танцевал с людьми. Только со своим учителем, старым дедом военной закалки, который когда-то служил вместе с отцом. Но его человеком назвать было сложно, если только люди могли не улыбаться на протяжении двенадцати лет, что Рэдж его знал. Поэтому навык танца с воображаемым партнёром у Рэджа был просто невероятный.

Дорожка вела через местный парк — ничего особенного, даже не сравнить с садами в его поместье, просто стройные ряды деревьев, зелёная короткая трава и широкие деревянные лавочки. Рэдж протанцевал сквозь парк, полностью игнорируя насмешливые взгляды отдыхающих студентов. Парочка ему даже похлопала, впрочем Рэджу было плевать. Экстаз от вседозволенности затуманил его голову. Он забежал по лестнице на третий этаж, подошёл к двери в свою комнату и вошёл внутрь.

Шень, его сосед по комнате, сидел за миниатюрным столиком и писал что-то в своей тетрадке. После нескольких дней знакомства Рэджу вообще казалось что в чемодане Шеня, кроме тетрадей ничего нет. По правую руку черноволосого парня с узким разрезом глаз — главным признаком уроженцев Тянь, возвышалась башня из тетрадей. Рэдж обратил внимание на правую руку соседа — она сильно раскраснелась, там где кожа соприкасалась с дешёвой ручкой выступили капли крови. Только сейчас Рэдж уловил резкий запах пота, стоящий в комнате. Он тут же рванул к окну, пуская внутрь порыв чистого воздуха. Шень этого даже не заметил. Он продолжал писать слово за словом, при этом его глаза смотрели куда-то в стену, почти не моргая.

— Вы прилетели с другой звезды? Да не может быть! — сказал парень.

— Шень, друг мой, может пора передохнуть? — Рэдж подошёл к соседу и положил руку ему на плечо. Одежда парня была мокрой от пота.

Шень резко дернулся, его рука повисла, будто кто-то перерезал натянутый канат.

— А, это ты, — сказал парень. — Который час?

— Смеркается, — ответил Рэдж. — Ты что с самого утра тут?

— Да так, — парень все ещё держал ручку в руке. Кажется, она прилипла к его коже. — Решил немного потренироваться.

Потренироваться? Рэдж неодобрительно покачал головой. В любом деле надо знать меру. Иначе можно выгореть задолго до того, как твоя цель будет достигнута. Множество его учителей говорили эти слова в той или иной форме, и Рэдж к ним прислушивался. Все-таки его наставники были одними из лучших в Империи. Но Рэдж не сказал этих слов Шеню. Он лишь похлопал его по плечу, пожелал удачи и направился к своей кровати. За те несколько дней, что Рэдж провёл вместе с этим безусловно отличным парнем, он понял что несмотря на все его положительные качества, с учебой у того реально все очень плохо.

***

Когда Рэдж наконец уснул, я шепотом обратился к Миру.

— Так что там со звездами?

— Огромные, с тысячу твоих миров, шары огня, — Мир бродил по комнате, проходя через предметы.

— И откуда они взялись? — спросил я, моя рука сама вывела нужное слово. Оно все ещё было неровным, но результат оказался в несколько раз лучше чем я ожидал. После тысяч идеально написанных слов, моя рука будто запомнила нужный алгоритм. Мне даже не нужно было думать о том, как выглядит слово или какие в нем буквы. Я просто писал его; это было словно запомнить последовательность ударов в борьбе.

— Очень-очень давно произошёл большой взрыв. В первородной вселенной не было ничего кроме скоплений газа, но со временем, из газов образовались звёзды, а затем и планеты.

— Что? А что взорвалось? Что было до большого взрыва?

— Ничего не было! В этом то и вся суть.

— Расскажи ещё что нибудь! — потребовал я. Если Мир и правда моя галлюцинация, то это самая креативная галлюцинация в мире.

— Нет, Шень, думаю тебе пора спать. Утро вечера мудренее знаешь ли.

Я и правда устал. Так увлёкся тренировкой, что даже забыл поесть и теперь в животе ощущался лёгкий голод, но сил идти и искать еду не было. Я ещё раз посмотрел на исписанный лист и громко выдохнул. Ещё пару страниц и все.

Глава 4 Наказание

Утром я проснулся от сильной боли в висках. Кое-как умылся холодной водой, очистил от налипшей грязи ботинки и разбудил Рэджа. Вместе мы почти успели на первый урок, из-за чего получили очередной нагоняй от преподавателя.

— Шень, знаете ли вы в каком году произошло Падение? — спросила сорокалетняя женщина с крючковатым длинным носом и чёрными волосами, заплетенными в тугую косу. Ярко-красная помада на губах, неестественный румянец и тонкие линии бровей будто кричали о том, что женщина хочет казаться моложе чем она есть, но всю «магию» макияжа убивал её хриплый низкий голос, честно заработанный пятнадцатью годами преподавания.

— В 965 году от первого Монолита, госпожа Криви, — ответил я. В моей голове теплилась надежда о том, что это единственный вопрос, который она задаст мне сегодня. Но, конечно же, надежды были ложными и бессмысленными.

— Отлично. Падшие тесно сотрудничают с Императором с тех самых пор как оказались здесь, так?

Я медленно кивнул.

— А не помните ли вы случаем первый подарок от лидера Падших нашему светлоокому Императору? — спросила она, уже зная что я не отвечу правильно.

Вчера я целый день потратил на тренировку слова. С другой стороны, даже если бы время было, его бы не хватило на то, чтобы прочитать целую главу. На один параграф, времени у меня уходило примерно столько, сколько обычный человек тратит на прочтение целой главы. Обычно я пишу шпаргалки на руках, состоящие из простых слов и цифр, которые легко запомнить, но сегодня мои ладони были чисты.

Я стоял и смотрел на доску, избегая взгляда Криви. Недостаточно уверенный в себе ни для того, чтобы признать что не знаю ответа, ни для того, чтобы соврать и попытаться выкрутиться.

— Садитесь. Плохо. — женщина провела своими глазами-бусинками по лицам испуганных студентов, остановившись на незнакомой мне девушке.

— Они дарят вам подарки? — спросил появившийся из ниоткуда Мир.

— Кто?

— Моя команда. Ты срочно должен изучить историю!

— Если ты не заметил, я не очень хорош в учебе, — прошептал я. Несколько моих соседей по парте, включая Рэджа покосились на меня.

— Первым даром Падших был прибор, способный всегда указывать точное время. Часы Императора… — отвечала девушка.

— Просто откроешь книжку, а я все прочитаю! — ответил Мир.

— А ты умеешь читать по-имперски? — удивился я.

— Думаю, да. Говорю же я на твоём языке…

— ШЕНЬ! Мы вам не мешаем? — прибавила хрипотцы Криви.

— Я…

— Выметайтесь из класса! В четыре часа, чтобы были на пятом этаже!

Я под ехидно-сочувствующие взгляды студентов, в том числе и тех придурков что избили меня на посвящении, собрал свои вещи, спустился вниз и уже собирался выйти, когда Рэдж поднял руку.

— Извините, госпожа Криви, а сколько вам лет? — на его лице красовалась бесстыжая улыбка. Он знал на что шёл.

— А ну пошёл отсюда вместе со своим дружком! — топнула ногой преподавательница, чьё лицо по цвету совпадало с накрашенными губами. — Считайте что господин Малик ждёт вас обоих на своих «особых» курсах.

Рэдж пожал плечами и, перепрыгивая через ступеньку, спустился ко мне. Под строгим взглядом Криви и насмешливыми студентов, мы вышли в просторный коридор, где нас встретила уютная тишина.

— Я всю эту историю ещё в детстве учил, — ответил Рэдж на мой невысказанный вопрос. — Все эти подарки Падших, обмен артефактами, поиск осколков, экономические союзы… Ещё раз я через такое проходить не собираюсь.

— В школах историю обычно не преподают, — сказал я. Мы, не сговариваясь, пошли в сторону парка. В столовую идти было рано, да и Рэджу там делать нечего. Он уже крепко подсел на ресторанную еду. И как я понял, денег у него был чуть ли не целый чемодан.

— Я на домашнем обучении, — блондин пожал плечами. — Маман считала что школы ничему полезному не учат.

— А в академии учат? — Мы повернули на широкую лестницу, ведущую на первый этаж.

— А я у неё не спрашивал. Можно сказать бросил все, следуя мечте.

— Ясн, — я замер как только увидел на лестничной клетке банду Райка. Трое парней и две девчонки стояли у окна и о чем-то весело шептались. К несчастью, Райк был достаточно внимателен, чтобы заметить нас.

— Опа, мелочь! Неужели выгнали из класса?

— На второй неделе обучения, — излишне трагично спросила одна из девушек. Её короткая юбка совсем не прикрывала длинные худые ноги. Но её это совсем не смущало.

— Ещё и вчера в столовую не пришёл, — почесал подбородок Райк. — Плохая мелочь.

— Шень, ты идёшь? — Рэдж как ни в чем не бывало продолжил шагать по лестнице. Я последовал за ним, но один из дружков Райка, широченный как шкаф, преградил мне дорогу.

— Шень никуда не идёт, — улыбнулся второгодка. — У него дела.

Я весь сжался, приподнял руки на уровень груди, готовый в любую секунду ударить. Если было что-то во мне, в чем я был уверен на сто процентов, так это боевые искусства и ОФП.

— Дарри, покажи ему чем мы отличаемся от мелочи, — расплылся в снисходительной улыбке Райк.

Дарри хрюкнул и замахнулся. Удар его не был каким-то особенным. Я бы даже сказал что он был неуклюжим, но почему-то подставлять руки для блока мне не хотелось. Я сделал шаг назад и немного отвёл корпус в сторону. Кулак размером с приличный камень пролетел мимо и врезался в стену, оставив на ней трещину. В бетонной стене. Пока медленный Дарри не очухался, я нырнул ему под бок и провёл серию ударов в печень. Когда уже мой кулак соприкоснулся с его животом, я почувствовал будто это не он, а я только что со всей силы ударил в стену. Я проскочил ему за спину и хотел уже убежать, но ударился обо что-то лбом и упал на задницу.

— Не так быстро, — услышал я голос Райка. Видимо, он использовал магию. Мощная лапа Дарри опустилась мне на плечо. Я перехватил его за пальцы, попытавшись провести болевой, но здоровяк будто был сделан из холодной стали. Я уже смирился с тем, что сейчас полечу в стену и что-нибудь сломаю, когда магическую стену Райка ужалила змея, сотканная из света. Её клыки пронзили конструкт второгодки будто булавка тонкую бумагу. Свет от змеи распространился по магии Райка и разрушил её. Тут же, следом, в лицо Дарри прилетел плотный луч света. Здоровяк закричал от неожиданности и схватился за лицо, отпустив меня.

— Бежим! — крикнул Рэдж, пряча небольшой блокнот к себе в карман. И я побежал. Второгодки то ли от нерешительности, то ли от непонимания ситуации остались стоять на месте. Мы вылетели из учебного корпуса академии и, не сбавляя темпа, пробежали через весь парк, оказавшись у высокой стены, ограждающей академию по всему периметру.

— Это что такое было? — спросил я.

— Да так, — махнул рукой Рэдж. — Отцовское наследство.

Я решил не развивать тему, так как было видно что моему другу неприятно говорить об этом.

— Теперь они и к тебе приставать будут, — сказал я. — Извини.

— Да ладно, — сказал Рэдж, тяжело дыша. Для него эта пробежка оказалась не такой легкой как для меня. — Своих в беде не бросаю.

Остаток дня прошёл как обычно. Я схватил ещё парочку неудов — за военную топографию и иностранный язык. Вообще-то я спокойно разговаривал на Тяньском, благодаря моей маме, но ни писать, ни читать не умел, а господин Промски, который выглядел как зажиточный горожанин из Листы, столицы Империи, проверял именно навыки чтения и письма, почти всегда игнорируя разговорную часть языка, может из-за своего жуткого акцента, а может просто из вредности. Единственной моей отдушиной стал урок физической подготовки. Я ещё в первую неделю сдал все нормативы на отлично, чем сильно удивил командира (так называли учителя не только ученики, но и другие преподаватели), и теперь проводил весь урок, занимаясь по своей собственной программе.

Свободное время после уроков я потратил на тренировку слов. Луч света получался намного лучше, чем вчера, если верить Миру. Рэдж тихо посапывал, свесив ногу с кровати. Без пятнадцати четыре я его разбудил и мы вместе отправились на пятый этаж, на встречу с загадочным господином Маликом.

По какой-то непонятной причине коридор этого этажа был очень тускло освещён, редкие лампы накаливания будто выдавливали из себя последние крохи желтого света. Мы шли в этой зловещей атмосфере, осторожно заглядывая в каждую дверь на этаже, так как разъярённая госпожа Криви забыла сказать нам номер аудитории.

— Вы чего тут делаете? — спросил нас приятный женский голос. Мы с Рэджем одновременно обернулись.

Высокая девчонка, на целую голову выше Рэджа и на полголовы меня соответственно. Пышные рыжие волосы клубами лежали на её плечах, в круглых очках блестели любопытные зелёные глаза. Поверх синих брюк и белой рубашки, стандартной формы академии, она носила толстый шерстяной свитер с торчащими во все стороны завитками ниток.

— Мы к господину Малику, — ответил Рэдж.

— Ух ты, новенькие! — девушка радостно хлопнула в ладоши. — Может теперь получится выжить! Вы какого ранга?

— Озеро-5, — сказал блондин.

— Э, Рэдж, она спрашивала про ранг силы.

— Что за ранг силы?

— Вы не знаете?! — удивилась девушка.

— Мы ещё не прошли тест Соргена, — сказал я. — Мы первогодки.

— Но ведь прошло всего две недели с поступления. Как вас угораздило получить путевку к господину Малику? — девушка покачала головой. — Ладно, идите за мной.

Девушка прошмыгнула мимо нас и быстрым шагом устремилась в самое темное и неприятное место — конец коридора. Мы поспешили за ней. Её шаг был больше нашего, и приходилось иногда переходить на бег.

— Слушай, — Рэдж сделал паузу.

— Династия, можно просто Дина, — сказала она, не оборачиваясь.

«Какое странное имя», — подумал я.

— Дина, ты говорила что-то про выживание. Что ты имела ввиду?

— О, так вы не знаете! Будет весело, — она захихикала, прикрывая рот рукой. — Нам.

— Кому вам? — спросил я.

Дина резко остановилась напротив одной из дверей, такой же одинаковой как и остальные двери на этом этаже.

— Сюда, — она три раза постучала и, не дожидаясь разрешения, толкнула деревянные створки.

Внутри ничего не было. Абсолютно пустая комната, в которой стояли, сидели и даже лежали несколько студентов. Ни столов, ни стульев, ни доски, только одинокая лампа накаливания, готовая в любой момент свалиться с потолка. Даже окон здесь не было, отчего казалось будто мы в каком-то подвале или тюремной камере.

— Вы опаздываете, — сказал высокий мужчина, которого секунду назад точно не было в комнате. Своими тонкими руками он опирался на такую же тонкую тросточку. Большой орлиный нос, чёрные глаза, окружённые складками морщин, будто он щурился всю свою жизнь, и тонкая бескровная полоска рта — он напоминал мне инспектора с которым часто виделся мой отец после смерти мамы. Такой же изучающий цепкий взгляд.

— Простите, господин Малик. Я привела новичков.

— Закройте двери, — сказал он и захромал, волоча свою трость по полу, в центр комнаты. Дина помогла нам закрыть дверь. Множество замков, щеколд и других механизмов защиты заняли у нас целую минуту. Закончив, мы по примеру других студентов расселись по краям комнаты.

Малик медленно повернул голову направо, потом налево, задержался на мне и поморщился. Он поднял свою трость и с силой опустил её в землю. Тонкая палка из какого-то чёрного как корабль Падших металла засветилась мягким золотом, из того места куда ударил учитель, свечение ринулось во все стороны, будто вода по желобам. Я пригляделся и понял что это не просто свет, а слова. Десятки, а может и сотни слов, которыми была исписана пустая комната. Насколько же силён этот мужик?

Мы с Рэджем удивленно выдохнули, в отличии от остальных студентов, которые сидели со скучающим, даже обречённым выражением лица. Золотого свечения стало так много что мне пришлось зажмуриться. Но даже сквозь закрытые веки я чувствовал яркий свет, бьющий по глазам. Внезапно свет исчез, комната погрузилась во тьму, будто кто-то щелкнул переключатель. Я открыл глаза, чувствуя как в лицо хлынул поток холодного осеннего ветра. Посмотрел на Рэджа, на Дину и других студентов. На толстые столпы лысеющих деревьев, окружающих нас. На огромного волка с пятью головами и тремя хвостами. А десять пар его желтых безумных глаз посмотрели на меня.

Глава 5 Выживание

— Это что за?! — Рэдж тоже увидел пятиглавого волка.

Нам никто не ответил. Другие студенты, в том числе Дина, разбежались по поляне, устланной жёлтыми мертвыми листьями.

— Рэдж, надо валить, — я потянул друга за рукав. Мы побежали в лесную чащу. Волк зарычал и ринулся за нами. Я не понимал как мы оказались в этом лесу и что это за монстр, хотя насчёт второго вопроса пара догадок у меня была.

Мы продрались через сухие ветки облысевших кустов, нырнули за толстый ствол гигантского дерева и уселись в его корнях.

— Думаю, это химера, — прошептал я. Мой голос дрожал от страха.

— Мы что, за пределом? — так же тихо ответил Рэдж. Дрожащими руками он вытащил из кармана свою золотую ручку и принялся выковыривать какое-то слово на древесной коре.

Тварь прошла совсем рядом. Под её огромными лапами земля проседала на несколько сантиметров. Я вжался в дерево, свободной рукой пытаясь достать свою ручку, но маленькая застежка школьной сумки, в которой были все мои учебные принадлежности, все время выскальзывала из вспотевших пальцев.

— А что тут такое происходит? — спросил Мир, совсем не подходящим для данной ситуации спокойным тоном.

От неожиданности я подскочил, под ногой что-то хрустнуло и уже почти скрывшаяся за деревьями туша волка остановилась. Развернулась. И увидела нас с Рэджем.

— Интересная штука, — почесал свой вечно выбритый подбородок Мир. — Чёрная кожа с желтыми прожилками… Что-то она мне напоминает.

Пятиглавый всего за три прыжка оказался прямо перед нами. Я бросил попытки достать ручку, и попытался написать слово пальцем. Кора была очень крепкой.

Зверь раззинул свои пасти, продемонстрировав нам двойные ряды желтых кривых зубов и кроваво-красную воспалённую глотку. Яркая вспышка света и со стороны Рэджа, прямо из дерева выбежал двухметровый бык с витиеватыми длинными рогами, похожими на оленьи. Два зверя столкнулись, рога магического конструкта Рэджа пронзили одну из голов чёрного волка. Но другие четыре впились в быка своими зубами.

— Они жрут магию, — прошептал блондин.

Моя рука сама открыла сумку, залезла внутрь и выудила ручку. Острым концом она выскребла на коре «луч света». Я даже не осознал что произошло, просто влил в слово свой максимум. Луч, с метр диаметром, прорезал лесную чащу, оставляя за собой лишь тлеющие дыры в стволах деревьев, которым не повезло оказаться на его пути. Он задел лишь заднюю половину пятиглавого монстра, но этого оказалось достаточно. Моя магия полностью испепелила и жуткие хвосты с костяными наростами, и мощные, бугрящиеся мышцами, задние лапы, и часть живота твари. Кажется, Рэдж тоже поддал магии из своего источника, потому что рога магического конструкта принялись расти, все глубже погружаясь в плоть волка. В некоторых местах отростки света пробивали кожу. Изнутри. В конце концов, рога стали напоминать какое-то маленькое дерево из света, проросшее в теле уже мертвого волка.

Я обрубил нить, связывающую меня со словом и тяжело выдохнул. Всего лишь несколько секунд почти опустошили мой совсем немаленький источник. Рэдж сделал тоже самое, его конструкт исчез и обезображенная туша химеры упала на землю, из многочисленных дырок верхней половины тела сочилась чёрная, похожая на смолу, кровь.

— Нихрена себе! — разбежавшиеся студенты собрались вокруг нас. Кажется, они следили за боем, но почему-то не вмешивались.

— Дина, ты кого к нам привела? — спросил загорелый парень с густой шевелюрой и трехдневной щетиной на лице. — Завалили химеру без нашей помощи в свой первый сон!

Рыжая девушка, которая тоже вышла из зарослей, пожала плечами. — Это первогодки.

— Первогодки? — удивилась черноволосая девушка, которая подошла к туше волка и принялась в ней ковыряться. Внешне она была полной противоположностью Дины. Пухлое тело, низкий рост, чёрная куртка поверх стандартной формы и такой же чёрный маникюр. Или это кровь химеры? Девушка по локоть запустила свою руку в тело зверя.

— Почему вы убежали и бросили нас? — спросил Рэдж. — Неужели испугались?

— Ахахахахах, — рассмеялся загорелый парень. — Конечно, нет. Это было испытание.

— Испытание? — спросил я.

— Мы всегда оставляем новичков против первой попавшейся химеры, — улыбнулась Дина. — Не бойтесь, мы бы не дали ей вас убить.

— Где мы? — я решил перевести тему.

— А разве вы ещё не поняли? — с натугой сказала черноволосая, пытаясь выдернуть что-то из трупа. К ней подошёл здоровенный мужик с густой бородой, размерами он на целую голову превосходил Дарри. С его помощью девушка легко вытащила то, что хотела. Маленький золотистый шарик, легко уместившийся в её пухлой ладошке.

— Малик — он ловец снов, да? — спросил Рэдж. Он сжимал свою ручку до белизны в костяшках.

— Они ещё и догадливые, — загорелый хлопнул в ладоши. — Ладно, давайте валить отсюда пока не пришла свора. Познакомиться успеем по дороге.

Другие студенты согласно закивали. Загорелый посмотрел на небо, потом на корни, закрыл глаза и недолго постоял на одном месте, а затем уверенным шагом опытного егеря пошёл вперёд. Остальные пошли за ним, держась близко друг к другу. Я решил пока не спрашивать кто такой этот ловец снов. Узнаю потом у Рэджа в более спокойной обстановке.

— Меня вы уже знаете, — сказала Дина. Она шла рядом с нами. Несмотря на свой рост и нескладную фигуру, она довольно ловко маневрировала между сухими ветками, кустами и корнями деревьев, в отличии от нас.

— Это Мари, она специализируется на магической биологии. — Мари помахала нам уже чистой рукой. Девушка очистила себя при помощи слова.

— Здоровяка зовут Йорген, он студент по обмену из северных земель.

— Прывет, — прорычал северянин. Акцент у него был просто жуткий.

— Ну и наш лидер — Шрай, он тут самый старший, третий год обучения.

— Я думал третьегодки все время проводят на практике, — сказал я.

— Правильно думал, парень, — загорелый услышал наш разговор. — Это мой предпоследний сон. В следующем месяце уеду за Предел.

Ого, не каждый выпускник осмелиться проходить практику за Пределом. По сути, это единственное место, где может случиться что-то действительно непоправимое. Хотя ещё в слабо-развитых регионах Империи, где обитает множество магических зверей тоже можно напороться на что-нибудь опасное.

— Я так понимаю Малик засунул нас всех в свой сон? — спросил Рэдж.

— Скорее в своё воспоминание, — ответила Династия, изящно просочившись между веток, которые затем отхлестали нас с Рэджем по лицу.

— Судя по его виду, воспоминания у него не самые весёлые, — хмыкнул блондин.

— Это вам ещё повезло, — сказал Шрай. — В прошлом году он отправил меня в Гнездо.

— То самое Гнездо? — спросил я. — Из легенд?

— В реальности все ещё хуже, — ответил парень. — По крайней мере, если верить памяти господина Малика.

— А в этом воспоминании вы уже были? — спросил Рэдж, переступая очередной корень.

Мари с здоровяком-северянином покачали головами.

— Да, — сказала Дина. — Это битва за Лорнскую крепость.

Мы наконец вышли из лесной чащи. В полукилометре от кромки леса расположилась та самая крепость. Высокие блочные стены с узкими бойницами для лучников и магов. В центре виднелась надзорная башня главного мага, похожая на карандаш высеченный из камня. У подножия крепости расположилось множество сине-белых полосатых палаток. Люди, точнее солдаты в спешке собирали припасы и перетаскивали все это добро в открытые настежь ворота крепости.

— Быстрее, — махнул рукой Шрай и перешёл на лёгкий бег. — Свора уже близко.

Где-то на полпути, солдаты переполошились, побросали деревянные ящики и, крича и толкаясь, побежали в крепость. Я оглянулся и понял почему. Чёрная масса полностью загородила стволы деревьев. Она тянулась по всей линии горизонта, казалось будто некое божество разлило море смолы. Но если приглядеться, то можно было увидеть постоянное копошение тысяч и тысяч самых разных рук, ног, хвостов и лап. И мириады желтых глаз. Свора приближалась. Шрай кричал, чтобы мы поторапливались, но все и так бежали на пределе своих сил. Створки ворот медленно, но неотвратимо закрывались. Мы забежали в крепость последними, в узкую щель между крепкими дубовыми вратами.

— Успели, — выдохнул я.

— Рано расслабляться, — покачал головой Шрай. На его загорелой коже выступили бусинки пота, но дыхание его оставалось ровным и ритмичным. Хотя даже я, человек, бегающий каждое утро, немного сбил дыхание и громко втягивал в легкие воздух. Что уж говорить о Рэдже, Мари и Дине.

К нам подошёл один из солдат, нет, магов. От солдат его отличал многогранный наруч на левой руке, плавно переходящий в чёрную перчатку. Имперская рукавица — один из лучших артефактов для боевого мага. Модель была старая, но оно и не удивительно, битва за Лорнскую крепость случилась больше сорока лет назад.

— Вы кто такие, мать вашу, и что тут делаете? — громким, поставленным басом спросил маг.

— Мы маги — подмога от господина Малика, — сказал Шрай. Он выглядел расслабленным и в то же время уверенным.

— Какого ещё, — маг открыл рот и застыл, его глаза закатились, обнажив пожелтевшие, пронизанные капиллярами белки, а затем он вернулся в норму.

— Отправляйтесь в оружейную, — он махнул куда-то за спину, — получите снаряжение и можете выходить на западную стену.

Мы прошли мимо странного мага, без каких-либо проблем получили Имперские рукавицы, и направились на стену. Крепость гудела как растревоженный улей, отовсюду доносились чьи-то приказы, иногда можно было услышать звуки заклинаний.

— Это что такое было? — спросил Рэдж у Дины, когда мы поднимались по шаткой, сооружённый на скорую руку, лестнице на стену.

— Господин Малик немного нам подыграл, — улыбнулась Дина. — Наказание должно быть долгим и болезненным.

Мы поднялись на стену, она была достаточно широкой, чтобы два магомобиля могли проехать параллельно, не боясь поцарапать свои дорогие двери. Между некоторыми зубьями крепости стояли баллисты, за каждым из которых следило несколько солдат, остальные места были заняты магами.

Дина и Шрай показали мне как надеть артефакт на руку.

— Вот, — девушка достала из моей рукавицы стальной суставной кастет с острым наконечником. Пишущий коготь. — Надень на указательный палец.

Затем она показала мне, как работает рукавица. Нужно было вжать коготь в небольшую щель, в которой находились специальные чернила, затем написать слово на одной из семи граней наруча.

— Не забудь что слово должно соединяться с вот этой линией. — Шрай пальцем указал на тонкую серебристую линию, ведущую на внутреннюю сторону ладони. Там, было ещё одно слово, кажется «выход».

— Времени на другие грани уже нет, но если что, — Дина нажала на небольшую кнопку у моего предплечья, — эта штука вращает грани и даёт тебе возможность использовать заранее заготовленное слово.

— Вставайте на пустое место и палите по тварям, — улыбнулся Шрай. — Удачи вам.

— Что? И все? — удивился Рэдж. Он, кстати, со своим артефактом справился сам, без чьей-либо помощи.

— А шо тэбе ещо надо? — пробасил бородатый северянин. — Стой и стрелай.

Мы с Рэджем переглянулись и подошли к краю стены, встав рядом друг с другом. Остальные сделали то же самое, со своего места я мог увидеть почти всех студентов, только Шрай куда-то исчез.

Я посмотрел вниз. Живое море из плоти наползало на стену. Палатки втоптали в землю. Химеры впивались в камень когтями, клыками, костями, и что самое пугающее — делали это абсолютно беззвучно. Ни злобного рыка, ни голодного рева или воя — только звуки массивных тел, бьющихся друг о друга и отрывающих куски от стены.

Я попытался написать луч света на наруче и с ужасом понял что никогда не пробовал писать когтем. Была не была. Я опустил палец на гладкую поверхность наруча и начал выводить «луч света». Все оказалось не так плохо. Движения предплечья и запястья идентичны, просто вместо ручки между большим и указательным, нужно использовать сам указательный палец. Я закрыл глаза, позволив руке действовать больше по наитию, чем пытаться воспроизвести ту мешанину из букв, что всплывала у меня в голове когда я вспоминал как пишется «луч света». Не знаю, помог ли мне в этот раз Мир, но по ощущениям — у меня получилось!

Я направил внутреннюю сторону ладони на беснующуюся толпу бесшумных химер и соединил последний виток «луча» с серебряной линией. Слово загорелось, я почувствовал как мой источник выплеснул прорву энергии. За те полчаса, что мы бежали, он успел восстановится больше чем на половину.

Луч света из моей руки продырявил химер будто огромное копье. Я мотнул рукой в сторону, луч перерубил ещё несколько десятков химер,оставил после себя глубокий разрез в земле и погас. Я заглянул внутрь себя, магии в источнике осталось совсем чуть-чуть, поэтому я решил осмотреться.

Рэдж отбрасывался огненными шарами. То ли у него не хватало энергии на магический конструкт, то ли он просто не хотел его использовать. Я посмотрел на Дину. Она тоже использовала огненные слова, но в отличии от Рэджа её магия была более… дикой. Огонь Рэджа — аккуратный, спокойный и жаждущий как можно скорее исчезнуть, а огонь Дины — ревущий и беснующийся, с каждой секундой он распалялся все сильнее и сильнее. Огонь бежал из её рукавицы на стену, будто мёд, стекающий по краю банки. Мари предпочитала острые как бритва, воздушные лезвия. Разрубленные её словами твари разваливались на части, перед смертью показывая всему миру свои опухшие мутировавшие внутренности. В такие моменты девушка-биолог чуть ли не переваливалась через край, лишь бы посмотреть на эту жуть.

— Фарай ваас! — проревел северянин. Он стоял дальше всех, но я все равно его услышал. Здоровяк поставил одну ногу на самый край стены и бил своим топором воздух. Имперскую рукавицу он так и не надел. Мне пришлось заглянуть за край стены, чтобы увидеть что происходит внизу, под диким варваром из северных племён. А посмотреть было на что. Огромная жилистая рука с таким же громадным топором кромсала свору как повар лук. Магический конструкт, слепленный из чёрной крови химер, пугал и завораживал одновременно.

Впрочем, не только мои спутники показывали высший класс в уничтожении монстров. Местные маги вызывали огненные смерчи, били ревущими молниями, осыпали химер ледяными копьями, а баллисты добивали самых больших и живучих.

Я ни разу не был в осаждённой крепости, но мне казалось что мы побеждаем. Пока из леса не выползло оно.

Глава 6 Пожиратель

Это напоминало червя. Порождение сумасшедшего Бога. Тысячи тел, скомканные, зашитые в одну копошащуюся продолговатую форму. Из тугой кожи постоянно пытались вырваться сотни и тысячи магических зверей. Их морды, тела и конечности то и дело натягивали кожу изнутри. Перед этой штуки уже вползал по южной стене, а хвост, если у неё вообще он был, все ещё не показался из чащи леса. Монстр передвигался при помощи десятков тысяч лап, каждая из которых отличалась друг от друга. Массивная голова твари возвысилась над стеной, для этой червеподобной махины тридцать метров гладкого камня не являлись препятствием. Гигантская пасть, состоящая из сотен голов различных магических зверей распахнулась в немом крике. Желтые прожилки, толщиной с метр, ритмично пульсировали на чёрной склизкой коже. Маги тут же перенаправили свою магию на червя. Огонь, лёд, молнии, каменные пики и другие незнакомые, но не менее мощные слова летели в сторону твари.

— Вспомнил, — появился рядом со мной Мир. — ГеЛа.

— Гела?

— Сотни лет назад, когда у нас ещё был свой дом, один учёный вывел линию «бессмертных» клеток. Они могли делиться бесконечное количество раз, полностью игнорируя предел Хэйфлика.

Червь обрушился на солдат. Слова не наносили ему большого ущерба. Магия оставляла в теле монстра огромные раны, на месте которых вздувались пузыри плоти. Когда они лопались, на их месте оказывалась гладкая кожа, через которую тут же пытались вырваться запертые внутри червя звери.

— Что это такое? — прошептал я, продолжая смотреть за тем как червь поглощает защитников крепости. Когда очередной неудачливый солдат оказывался слишком близко к твари, лапы, зубы и даже щупальца натягивали кожу, хватали человека и втягивались назад, но уже вместе с человеком.

— Сто тридцать два года назад мы нашли её. Шар из мертвой плоти размером с десять твоих миров. Мы не устояли. В конце концов, любопытство — одна из основополагающих черт человека.

За моей спиной что-то треснуло. Я обернулся и увидел зубастую пасть химеры. В этот раз она была похожа на медведя с туловищем лошади и лапами обезьяны. Мне резко стало не до рассказов Падшего. Я вывел «луч света» на наруче. В этот раз получилось очень быстро и, кажется, без ошибок. Моя ладонь раскрылась, метя прямо в лицо химере. Поток света ударил монстру в лоб, оставив лишь небольшую подпалину. Мой источник ещё не восстановился.

— Первая экспедиция состояла из тринадцати человек. По одному из каждой фракции, кроме науки. Мой прапрадед решил послать двух ученных. Как только их челнок вошёл в атмосферу ГеЛы, связь пропала.

Мир продолжал рассказывать свою историю как ни в чем не бывало. Я же пятился назад пока не упёрся в край стены. За моей спиной было тридцать метров свободного падения, а впереди бездушное порождение кошмаров.

— Ложись, мелочь! — крикнула Мари и я послушно упал на землю. Если бы кто-то прямо сейчас сказал мне сожрать свои носки, я бы сделал это не задумываясь.

Воздушное лезвие ударило точно в шею химеры. Голова, с обмякшими змеями, упала на землю прямо передо мной. Меня немного мутило.

— Мы послали вторую. В этот раз, вернулись двое. Из двадцати военных, обвешанных оружием и щитами как новогодние ёлки, вернулись всего двое. — Мир будто не замечал что происходит вокруг, погрузившись в воспоминания. Рэдж, Дина и Мари подбежали ко мне.

— Надо отступать на внутреннюю стену, — сказала Дина, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба. Коготь она сняла и затем снова надела.

— Меня с вами не было. Когда они придут? — спросила Мари. В её голосе я слышал нотки страха.

— Почему стена пала так быстро? В книгах писали что крепость продержалась три дня и ночи, — Рэдж руками оперся о свои колени и тяжело дышал. Мы спустились по той же лестнице, по которой поднялись сюда, и побежали к внутренней стене.

— Историю пишут победители, — улыбнулась Дина, — к счастью, химеры не умеют писать.

— … когда мы обнаружили заразу, больше тридцати процентов населения корабля было инфицированно, — продолжал свой раздражающий монолог Мир. Его голос перекрывал голоса моих спутников.

— Да заткнись ты уже, — прошипел я сквозь зубы.

— Это ты мне? — рыжая девушка нахмурила брови.

Я испуганно замотал головой.

— Нет, конечно нет… Извини, — мое и так красное от бега лицо, превратилось в помидор.

— Не дай их крови смешаться с твоей, — сказал Мир и исчез.

Дальше мы бежали молча. Я не осмелился заговорить с девушкой. Дина тоже не хотела что-то говорить. Скорее всего обиделась на меня. Рэдж с Мари не говорили, потому что боролись за каждый вдох. Постоянная беготня явно была для них непривычной, зато я понял зачем в военной академии магов нужна физическая культура.

Спустя несколько минут мы влились в тонкий ручеёк отступающих солдат и с легкостью оказались за внутренней стеной. Когда наша банда поднялась наверх, внешняя стена полностью пала. Только сейчас я вспомнил что Шрая и северянина с нами нет. Потратил несколько секунд на то, чтобы решиться, и все-таки спросил об этом Дину.

— Йорген никогда не отступает, — пожала плечами девушка. — А Шрай… он ждёт девианта.

— Девианта? Нам конец, — Рэдж схватился за голову.

— Нам так или иначе конец, — вклинилась Мари. — Это же наказание, а не экскурсия по историческим местам.

— Тогда зачем Шрай продолжает сюда приходить? Он говорил что много времени тут провёл. Неужели его постоянно наказывают? — спросил я.

Девчонки улыбнулись. А у меня будто петлю с шеи сняли. Кажется, Дина решила больше на меня не обижаться.

— Он — лучший ученик академии, — ответила рыжая девушка.

— У нас у каждого свои причины, чтобы быть здесь, — сказала Мари.

Понятно, что ничего не понятно. Мы стояли на стене и смотрели на надвигающуюся свору. Гигантский червь добивал остатки тех, кто так и не успел отступить. Я посмотрел на западную стену. Её уже полностью поглотила чёрная масса. Йоргена не было видно. Зато, на одном из зубьев стоял человек. Отсюда я видел только его чёрный силуэт. Невероятно мускулистый силуэт с очень уж длинными руками, достающими до пола.

— А вот и они, — прошептала Дина.

— Кто? — спросили мы с Рэджем одновременно.

— Девианты.

Существо присело, а затем исчезло. Мои глаза забегали в поисках непонятно куда запропастившегося монстра. Я посмотрел вниз, на свору, влево, на червя, и наконец вверх. Девиант прыгнул. Одного прыжка хватило, чтобы преодолеть расстояние от внешней стены до внутренней. Полкилометра казарм, тренировочных площадок и других построек. Химера, так похожая на человека приземлилась в пятидесяти метрах от нас и тут же принялась убивать защитников. Главной его целью были маги. Мощные многосуставчатые руки, заканчивающиеся тонкими когтями-пальцами с невероятной скоростью пробивали животы и вытаскивали оттуда вместе с кишками и обрывками мышц золотые сферы. Источники. Каждую сферу существо проглатывало, раскрыв свою невероятно гибкую челюсть. На его лице, лишенном ушей, волос, носа, бровей и даже глаз я увидел гримасу удовольствия. Как? Химеры же не ощущают эмоций, не издают звуков, они как механизмы, заточенные только на одну функцию — убивать.

— Нужно заманить его к Шраю, — дрожащим голосом сказала Дина.

— Думаю я на сегодня все, — сказала Мари и шагнула со стены. Через две секунды я услышал мягкий хруст — такой же звук я слышал, когда случайно раздавил упавший на землю помидор.

— Вы тут все с приветом? — покрутил пальцем у виска Рэдж, глянув вниз, на безжизненное тело девушки-биолога.

Девиант продолжал методично собирать чужие источники. Солдат он убивал мгновенно, одним ударом в голову, но маги корчились на земле с дырами в животах. Несмотря на полное отсутствие глаз, девиант будто видел точное местоположение источника и очень быстро и аккуратно его извлекал.

— Где Шрай? — спросил я.

— Дальше по стене, примерно в ста метрах от нас, — прошептала Дина.

— Почему так далеко? — крикнул Рэдж уже на бегу.

— В прошлый раз девиант прыгнул туда, — ответила Дина.

Мы пробежали метров тридцать и она остановилась. Башня мага гудела от магии. Голубая линия тянулась от её вершины и до серых дождевых облаков. Пошёл мелкий дождь.

— Слишком рано, — покачала головой Дина.

Девиант остановился и резким движением повернул шею в сторону башни.

— Бегите! Заманите его к Шраю! — закричала девушка, нажала кнопку на одной из граней своего наруча и, прежде чем девиант прыгнул к башне, выпустила в него струю белого пламени. Огня было так много что на несколько мгновений я подумал что у неё получится его прикончить, а затем я услышал сдавленный крик девушки. Мы с Рэджем продолжали бежать. Девиант наверняка потратит немного времени на поедание источника девушки, а затем кому-то из нас придётся снова отвлечь его от башни.

Запыхавшийся блондин остановился и развернулся.

— Ты чего? — крикнул я.

— Ты, — он со свистом втянул воздух и выплюнул, — быстрее.

Я побежал дальше. На глаза наворачивались слёзы. Моя тень резко удлинилась, Рэдж использовал свою магию света. Его крика я не слышал. Я споткнулся и полетел лицом вниз. Выставил руки, но это не сильно помогло, мой нос хрустнул, встретившись с каменной кладкой стены. Боль… была. Сильная, острая, неужели Дина и Рэдж тоже чувствуют боль. Лежат на холодном камне и… Теперь мне стало понятно решение Мари.

— Нос прикрой! А то все испортишь! — услышал я голос Шрая. — Где Дина? Она должна…

Я его не слушал. Поднялся, повернулся и сделал шаг к девианту, который уже проглотил источник Рэджа и теперь с любопытством смотрел на башню. Я вытер кровь рукой с когтем, капли попали на острый наконечник. Даже не смотря на наруч, я вывел «луч света» своей кровью, направил ладонь на человекоподобного монстра и соединил линии.

Луч света, не такой широкий как тогда, в лесу, но достаточно мощный, чтобы привлечь внимание твари. Рука девианта оказалась в моем животе прежде чем у меня закончилась магия. Мое тело рухнуло на землю. Голова с глухим стуком ударилась о каменную кладку, но я этого не почувствовал. Обжигающий могильный холод клубился в моем животе, забирая жизнь из каждой части моего тела.

— Ну, привет, — услышал я радостный голос Шрая. Моя голова смотрела в спину девианту, который с наслаждением поедал МОЙ источник. В двух шагах от него стоял по пояс голый загорелый парень. Оба его запястья сочились кровью. За спиной что-то вспыхнуло. Ударил гром. Целый каскад грома. Удары шли один за другим без остановки. Вспышки продолжались, но для меня наступила тишина. Кажется, лопнули барабанные перепонки. По моей щеке скатилась капля дождя.

Девиант в который раз отвлёкся на башню, которая буквально горела магией, а в следующий миг Шрай наполнил силой свои слова. Сотни слов, что он написал кровью на земле, под ногами девианта. Из камня вырвались стальные шипы, настолько гладкие, что в одном из них я смог увидеть своё отражение. Они впились в плоть девианта, ограничив его движения. Тварь вывернула шею и укусила один из шипов. Может она пыталась его перекусить, а может высосать из него магию как это делал химера-волк с конструктом Рэджа. Я перестал чувствовать руки и ноги. Осталась только пульсирующая боль в животе.

Шрай рассмеялся. По крайней мере я увидел как он задрал голову к небу, а его плечи вздрагивали. Полуголый, весь в крови, с взъерошенными от пота волосами — он и сам походил на монстра. Девиант дергался из стороны в сторону, некоторые из шипов согнулись под давлением его силы. А затем, прежде чем на на обрушился полноценный ливень, Шрай использовал свой источник по максимуму. Шипы начали делится и разветвляться, проникая вглубь девианта. Его чёрная кожа посерела, превращаясь в метал. Мгновение-другое и жуткий монстр превратился в не менее жуткую статую из метала. Обессилевший парень упал на колени, продолжая смеяться. Мои веки налились тяжестью, как будто Шрай и их превратил в холодную сталь. Глаза закрылись сами собой, а боль отступила. Отступило вообще все.

Глава 7 Пробуждение

Малик летел над Лорнской крепостью. Невероятно четкое зрение магической птицы неизвестной породы позволяло ему в деталях разглядеть то, что происходило внизу. А посмотреть было на что.

Пожиратель во всю резвился на стене. Все такой же уродливый, каким его помнил старый дознаватель. Дети бежали на внутреннюю стену. Свора наступала. А затем появился девиант. Тогда, сорок лет назад, ещё молодой маг лишь чудом избежал смерти от лап девианта. Три месяца они бродили по Лабиринту Древних и именно тогда он и нашёл тот самый Монолит. К тому моменту, их оставалось четверо. Из Лабиринта вышел только Малик. В пожелтевшем блокноте он записал каждую строчку, символ и букву с холодного белого камня, исписанного магическими словами.

Величайшая неудача Империи — потеря Лорнской крепости стала величайшим успехом Малика. Обычный неопытный маг быстро вырос до одного из лучших дознавателей Империи. Его называли ловец снов, повелитель грёз, плетущий мысли, пожиратель мозгов, ублюдок… Как его только не называли.

Голодная тварь прыгнула с внешней стены на внутреннюю. Столько мощи в таком маленьком теле. Глупца из северного племени давно похоронили под собой химеры. Он не подходил. Слишком прямолинейный, слишком вспыльчивый — таким не подняться выше капитана.

Малик пролетел над Шраем — его лучшим «экспериментом». За полтора года еженедельных снов, опыт этого юноши можно было сравнить с ветераном, отслужившим десять лет за Пределом. Кроме того, постоянные смерти сделали его психически устойчивым, парень перестал бояться даже самых жутких тварей.

Малик увидел как черноволосая девчонка спрыгнула со стены. Она не была стопроцентной неудачей как некоторые другие дети, которым до сих пор снятся кошмары после их первого сна, но и успехом её не назвать.

Малику тоже снились кошмары. Каждую ночь он закрывал глаза и оказывался там, за Пределом, в окружении своры. За его долгую жизнь он не раз побывал на волоске от гибели. Иногда ему снилась Лорнская крепость, иногда Гнездо, иногда выжженные поля ничейных земель. Малик знал что нужно готовить сильных солдат. Химеры вернутся. На Империю нападут. Если не химеры, не Тянь, то кто-нибудь другой.

Но эти изнеженные идиоты, называющие себя знатными родами проигнорировали его предупреждения.

«Ваши методы слишком жестоки!»

«Мир длится уже тридцать лет! Мы процветаем. Зачем превращать детей в оружия убийства?»

Чертовы борцы за права всех и вся! Какое вам дело до сирот и бедняков?! Не даёте мне своих сильных отпрысков, так хоть не забирайте тех, кого он нашёл сам. Он бы мог превратить их в нечто по истине прекрасное. В идеальных солдат, которые ещё не достигнув двадцатилетия способны побеждать девиантов.

Чем старше человек, тем тусклее его сны. Это не проблема когда нужно кого-то обмануть, выудить какой-нибудь секрет, но передать полноценный опыт сражения? Нет, тут нужны подростки. Жаль, ректор, его старый друг, не позволил Малику вести собственный курс для первогодок. Только внеурочные «наказания». Да и то не чаще раза в месяц. Теперь ему приходилось подкупать некоторых учителей, чтобы те посылали к нему учеников почаще. Пускай девять из десяти обоссутся и после пятого этажа будут вести себя как паиньки. Зато один или одна вернётся к Малику. Добровольно.

Рыжая девчонка привлекла внимание девианта. Малик тут же раскусил её план и мысленно ухмыльнулся. Внучка Огненного шторма имеет потенциал. Так быстро переманить новичков на свою сторону, буквально за одно мгновение уговорить их следовать её плану. Очень хорошо. Она будет следующей. Птице пришлось отлететь от крепости. Грозовые тучи испускали десятки молний, гром гремел так часто, словно где-то подожгли гигантскую ленту тяньских свадебных петард.

Как раз в этот момент Малик наблюдал за тем, как Шрай превращает опасное чудовище в кусок сверкающего метала.

«Где вы видели, чтобы такой молокосос справился с девиантом?» — Малик мысленно ухмыльнулся.

Он уже подготовил одного идеального солдата. Шрай скоро отправится за Предел, не без помощи Малика, и там быстро поднимется в ранге. А потом Малик снова попросит аудиенцию у солнцеликого. Против фактов знатные не попрут, и тогда Малик станет самой важной фигурой Империи. Точильным камнем для справедливого меча имперской армии.

***

Я застонал. В животе будто горела звезда, огромный огненный шар, если верить Миру. Жжение продолжалось и нарастало, из глаз текли слёзы, а пальцами я пытался расцарапать свой живот, лишь бы боль прекратилась.

Кто-то схватил меня за руки и повалил на живот. Дышать стало тяжелее. Иногда я дергался, пытаясь вырваться, чаще просто кричал. Наконец, спустя вечность боль прошла.

— Ты как? — спросил сидевший на мне Шрай. — Хорошая работа, кстати.

Я открыл глаза, рядом со мной лежал Рэдж, поверх которого сидел Йорген. Бородач крутил руками и шеей, разминаясь.

— Первый раз всегда так, — улыбнулась Дина, протягивая мне пиалу с водой. Шрай помог мне сесть и я с жадностью прильнул к чаше. Рэдж и вовсе вылил воду себе на голову. Затем он посмотрел на свои голые ладони и нахмурился. Забыл надеть перчатки.

— Это вообще законно? — спросил блондин.

— Смотря с какой стороны посмотреть, — сказал Шрай. — Если кто спросит, то мы участвуем в добровольном эксперименте без серьезного вреда здоровью.

— И что? Другие студенты не жаловались? — спросил я.

— Кому они могут пожаловаться? Ректору? Так он с Маликом ещё со времён Тяньской войны в близких отношениях. — сказала Дина.

— Родителям? — спросил Рэдж.

— Большинство студентов — обычные люди без каких-либо связей. Есть конечно исключения, — Шрай покосился на Дину. — Но это у нас редкость. Слишком уж близко к Пределу наша академия.

Мари хмыкнула. Она сидела, облокотившись о стену, и держалась рукой за голову.

— Всяких там наследников и других богатеньких отправляют в Имперскую академию военного дела в Ли́сте.

Когда я искал академию для поступления, то даже не рассматривал вариант в столице. Слишком уж высокие требования к письменным навыкам.

— Ясно, — сказал Рэдж. — Все всё знают, и всем насрать.

— Не совсем, — повторил Шрай. — Если об этом узнают в столице, то господину Малику мало не покажется, поэтому я лично прошу вас не сильно распространяться о сегодняшнем вечере.

— А сам он где? — спросил я, осматривая комнату. Кроме нас, студентов, тут никого не было.

— Он всегда уходит первым, — сказала Дина.

— Ладно, и нам пора, — Шрай помог мне подняться. Йорген схватил Рэджа за плечи и поднял как какого-нибудь беззубого мальца.

— Спасибо, — пробубнил блондин.

— Не за шо, — улыбнулся бородатый северянин. Трудно было поверить что он всего лишь на год старше нас. Мы попрощались и разошлись по комнатам. Я лежал в кровати в полной темноте и смотрел в потолок. Засыпать было немного страшно.

— Эй, Шень, спишь? — шепнул Рэдж.

Я покачал головой, затем понял что блондин меня не видел и ответил.

— Нет, не спится.

— Мне тоже. Думаешь в жизни будет также как там?

— А что?

— Просто я не совсем так представлял своё восхождение к величию.

— Химеры ведут себя тихо уже тридцать лет, — я пожал плечами. — После той атаки на Предел.

— Я знаю. Ну так может они к чему-то готовятся, — прошептал блондин. — К нападению, например.

— Они же неразумные, просто механизмы убийства, — сказал я.

— Верно, верно, но знаешь я читал военные сводки…

— Ого, у тебя что семья военных?

— Да. То есть нет. То есть немного. В общем, в последнее время химер замечают все чаще и чаще. Особенно около осколков.

— Замечают?

— Именно. Они не нападают. Просто смотрят, ждут чего-то. Держатся на расстоянии и убегают как только к ним пытаются приблизиться.

— Странно, — сказал я. — Но химеры в целом странные существа.

— Думаю, нам нужно попробовать ещё раз.

— Попробовать что?

— Сны.

Я кивнул. Пусть я чувствовал леденящий душу страх, но отрицать то, что «наказание» господина Малика не только помогло мне лучше освоить «луч света», но и попробовать себя в реальном бою, было просто глупо. Если я хочу продолжать учиться здесь, одних тренировок слов недостаточно.

— Ты прав, Рэдж, — сказал я.

Но мне никто не ответил. Рэдж уже спал.

Глава 8 Экзамен 1

Первогодки стояли аккуратными рядами. Всего две сотни человек. За нами,уже не так организовано, скучали второгодки, напротив нас, на старенькой сцене возвышались учителя. Самым приметным был ректор Паршени, лысый, с жутким шрамом через всё лицо, и пышными усами, на которые он явно тратил больше времени, чем было нужно. Ректор оделся в свою парадную форму с жестким стоячим воротником. На груди у него висело множество медалей, а на плечах сияли погоны — слева ранг силы, справа его звание, три солнца — командующий-тысячник. Своим поставленным голосом господин Паршени рассказывал нам о том, какая это честь учиться в военной академии города Фралан, который расположился всего в сорока километрах от Предела и являлся официально самым южным городом Империи.

— … важный день. Сегодня вы получите ранг силы. В зависимости от вашего ранга вам откроются одни двери и закроются другие, — говорил ректор. — Помните, ранг проверяется два раза в год, и даже если сейчас вы оказались в самом низу, это не значит что нужно опускать руки и смиряться с судьбой.

Секундная тишина в зале прервалась вымученными аплодисментами. Я переглянулся с Рэджем, мысленно желая ему удачи. Первогодки повернулись вправо, и неровным строем вышли из помещения. Строевая подготовка начиналась только в следующем месяце. На выходе нас встречали дежурные учителя, которые при помощи простой магии разделили коридор на три части. Поток студентов также разделился на три. Вслед за первогодками шли уже опытные и обученные строевому шагу второгодки.

Мне на грудь налепили листок с номер «168» и определили в левую часть коридора. Она вела в большую, с высокими потолками аудиторию. Я съёжился. Письменный экзамен. Ранг силы определялся потрём основным критериям — знания, физическая подготовка и объём источника. Результаты трёх тестов складывались и на основе полученной цифры нам присваивался ранг силы. Студенты разбрелись по аудитории. Я в замешательстве стоял у входа и кто-то врезался мне в плечо.

— Слышь, ты че попутал? — услышал я смутно знакомый голос. Я повернулся и увидел того самого придурка, который избил меня на испытании второгодок. На его груди красовался номер «17». Я бы и не узнал его, если бы не небольшая горбинка на его длинном носу.

— Опа, узкоглазый!

Я дернулся, но краем глаза заметил напряженный взгляд Клосса и остановил себя. Не стоит получать выговор из-за… этого.

Я проигнорировал ухмыляющегося парня и сел на второй ряд. Он был почти пуст. Почему-то большинство садилось в самый конец аудитории, подальше от бородатого Клосса, Криви и господина Промски.

Клосс как всегда бы не в настроении. Его хмурое морщинистое лицо не предвещало ничего хорошего. Нам всем выдали несколько листов, госпожа Криви принялась объяснять правила экзамена.

— Мы проверим четыре навыка, которыми должен обладать каждый начертатель. Скорость письма, — она принялась загибать пальцы, — безошибочность, широкий запас магических слов и способность писать в любых условиях.

— Но мы же всего две недели учимся! — выкрикнул кто-то.

— Ещё одно слово и всем присутствующим автоматически снизят бал, — сказала Криви. На её белом от пудры лице растянулась улыбка. Она хотела, чтобы кто-то посмел открыть рот. Но студенты молчали, уставив свои кроткие взгляды в лакированное дерево парт.

— Так-то лучше. Теперь посмотрите на стопку листов справа от вас. Возьмите верхний, но не переворачивайте его. Я стянул со стопки желтый лист из плотной бумаги. С другой стороны написано случайное слово из базового словаря магии для продвинутых магов. Мы дадим вам десять секунд, за это время вы должны повторить то, что написано на листке как можно большее количество раз. Ясно?

Мы молча кивнули.

— Вот и отлично. Ручки готовы?

Снова кивок.

— Начали!

Я перевернул лист и вгляделся в чернильную вязь знакомых мне букв. Проблема была в том, что я не мог составить из них слово. Своё свободное время ещё со школьных времён я тратил на изучение слов, но мне требовалось время. Некоторые слова, встречающиеся в ежедневной жизни, например, «вода», «огонь», «свет» я узнавал почти сразу. Другие, более специализированные как тот же «луч света» занимали у меня секунд десять-двадцать. Но в этот раз мне повезло. Буквы были большими, занимая чуть ли не половину страницы.

— Пять секунд! — проревел у меня над ухом господин Клосс. Он, Криви и Промски ходили между рядов и следили, чтобы никто не хитрил. Хотя как тут схитрить мне было не очень понятно.

— Помочь? — надо мной навис Мир.

Я покачал головой. Всю прошлую неделю он помогал мне с тренировками. На одной лишь мышечной памяти я мог написать уже три слова. Наверняка, даже за оставшиеся три секунды путешественник меж звёзд мог написать пять, а то и шесть идеальных копий этого загадочного слова. Ему даже не нужно знать что оно означает.

— Время! Отложить ручки!

Я убрал вспотевшую руку с листа, на котором кроме слова-примера красовалось два поменьше.

— Как хочешь, — пожал плечами Мир и исчез. Интересно, в его мире жесты такие же как у нас, или он перенял от меня не только Имперский язык, но и мимику.

— Сдаём листочки. — Криви требовательно выставила перед собой ладонь.

— Тест на скорость и безошибочность закончен, — сказал Клосс. По аудитории прошлась волна удивленных вздохов, которые, я уверен, принадлежали первогодкам.

— Ученики, прошу вас взять бумажный тест по словознанию, — Промски поправил свой монокль. Он был самым имперским имперцем, которого я видел в своей жизни. — У вас будет пятнадцать минут, чтобы ответить на столько вопросов, сколько позволит вам скорость вашей мысли. Под каждым вопросом пять вариантов ответа, вам нужно выбрать один верный.

Письменный экзамен продолжился. Я вглядывался в вопросы и даже иногда отвечал. В конце концов, Клосс объявил что осталась минута, и я просто обводил ответ за ответом, даже не пытаясь понять что там написано. Я с обречённым видом передал кипу листов с задних рядов незнакомой девушке на первой парте, а она отнесла их учетилям. «Представляю сколько времени займёт проверка», — подумал я, наблюдая за тем как растёт башня из бумаги.

— Последняя часть, — заявил Клосс. — Возьмите листок. Я напишу на доске слово. Вам нужно будет его повторить, иначе… Сами поймёте.

Он кивнул Криви с Промски, и те поднялись в самый конец аудитории и принялись писать что-то прямо на стене. В это же время бородач писал что-то на доске, закрывая написанное своей широкой спиной.

— Начинаем, — сказал Клосс. По аудитории будто прошёлся ураган. Сильный ветер толкнул меня в спину и я ударился головой об стол. Пустые листы бумаги кружились в воздухе. Студенты вцепились в столы и лавочки, пытаясь противостоять жуткому ветру. Я заметил тусклое свечение справа от меня. Коренастый парень скрестил руки на груди и улыбался. Вокруг него, повторяя контуры его тела, сиял магический щит. Вот что за слово написал Клосс! Я напрягся, и противостоя ветру, поднял голову. Бородач ухмылялся. Синее свечение окружало его, учительский стол и бумажные башни наших тестов. Завывающий ветер будто игнорировал все, что было внутри щита. Я посмотрел на доску и попытался разглядеть слово. Бесполезно. Даже в спокойной обстановке на новое (а оно точно было новым) слово у меня ушло бы минут пятнадцать. А сейчас, когда в спину ревет ветер, перед глазами мельтешит бумага, а Клосс постоянно напоминает о том как мало времени у нас осталось и записывает что-то в свой блокнот. Наверное, номера студентов.

В конце концов, Клосс поднял руку, сжатую в кулак, и ветер утих. Я и ещё несколько студентов с облегчением выдохнули. Щитов на нас не было.

— На выход, тест окончен, — сказал бородач.

Я вышел одним из первых. Тест был провален безоговорочно, но у меня остались надежды на физическую подготовку и магический потенциал. Полупрозрачные стенки, разделившие коридор немного изменили своё положение. Теперь узкий проход вёл в спортивный зал, где нас поджидала полоса препятствий.

Подвешенные брёвна, маникен-мельница с деревянными пародиями на оружие в руках-палках, сеть из канатов по которой нужно было пролезть, маленькие шары, подвешенные под потолком, проверяющие силу хвата — в общем ничего сложного.

— Зырьте, ща узкоглазый снова обосрется, — сказал мой старый знакомый. — Даже простецкий щит поставить не смог, дерьмо двурогого.

— Номера 17, 64, 83, 152, 198! Подойти к линии старта.

— Ща папка покажет как надо, — носатый прошёл мимо меня, сильно толкнув плечом. Четыре парня и одна девушка встали на красную линию, начерченную на полу. Командир, наш учитель по физ подготовке принялся объяснять правила.

— Упал — труп, в тебя попали — труп, не уложился в минуту — труп. Все ясно?

Студенты закивали. Командир поднял руки над головой, строго осмотрел пятерку на линии и хлопнул в ладоши, объявив старт.

Носатый тут же вырвался в лидеры. Проскочил подвешенное бревно, на секунду остановился перед вращающимся манекеном и в него тут же полетел снаряд. Огненный шар от одного из третьекурсников. Может быть здесь и Шрай где-то затесался. Я вытянул голову, пытаясь высмотреть знакомого загорелого парня. Его тут не было.

Носатый тем временем все-таки смог уклонится от огненной магии, каким-то чудом проскочил манекена и запрыгнул на канатную сеть. Паук из него оказался так себе. Тело носатого постоянно провисало, ноги путались в сети, а руки дрожали. Кое-как он все же дополз до безопасной площадки и спрыгнул. К этому моменту остальные четверо уже выбыли. Двух парней сеяли третьегодки, один споткнулся ещё на бревне, а девушка и оставшийся парень оказались недостаточно сильными и быстрыми для канатной сети.

Носатый помахал руками и прыгнул вверх, цепляясь пальцами за подвешенные шары. Тут-то хват его и подвёл. Пальцы соскользнули вниз и парень рухнул на платформу.

— Следующие! 24, 45, 61, 102, 168!

Я вышел на красную линию.

Глава 9 Экзамен 2

Командир хлопнул в ладоши и я рванул с места. В три шага преодолел подвешенное бревно, чем больше скорости, тем меньше нужно заботиться о балансе. Пригнулся, уклоняясь от летящей в мою сторону ледяной иглы. Вряд ли в неё вложили достаточно сил, чтобы кого-то ранить, но командир четко сказал «в тебя попали — труп». Шестирукий маникюр вертелся как юла. Иногда он останавливался и начинал вращаться в противоположную сторону. Я рыбкой нырнул прямо в просвет между его руками, смягчил приземление кувырком и тут же перекатился. Один из третьегодок попытался достать меня огненным шаром.

Мои пальцы крепко ухватились за толстые канаты. Пролезть по сетке было не проблемой, хотя ноги то и дело слетали с канатов, и приходились поднимать их, напрягая корпус. Я спрыгнул на платформу и отпрыгнул вперёд. Третьегодки все не унимались. Почему-то в меня они пытались попасть гораздо усерднее, чем в носатого. Я подпрыгнул и ухватился за холодные каменные шары. Левая рука соскользнула, по пальцам правой прошла волна боли, но я удержался. Мое тело качнулось вправо и только это спасло меня от очередного магического снаряда.

Я подтянулся на одной руке и протянул руку, хватаясь за следующий шар. Используя инерцию, я с легкостью преодолел это препятствие и приземлился на финишной линии.

Из толпы послышались редкие хлопки. Командир показал мне большой палец, а потом строго зыркнул на низкого третьегодку с очень широким носом. Тот развёл руки, как бы извиняясь.

Я отошёл в дальнюю сторону спортивного зала, где уже собрались те, кто закончил с полосой препятствий. Носатый тоже был тут.

— Повезло тебе, тяньчик, — прошипел он. — Но в забеге ты мне проиграешь.

Я не ответил. Зачем тратить силы на общение с такими как он. Тем более, в отличии от Райка, этот мне сделать ничего не сможет. Промолчать и избежать драки было логично, так же как и принести еду Райку. Рэдж считал что я должен сопротивляться, бороться за свою честь и т.д., но, как по мне, есть вещи гораздо важней чем честь. Например, не вылететь из академии из-за плохих оценок.

Экзамен по физ. подготовке продолжался. Из нашей группы в сотню с лишним человек, полностью прошли полосу всего двенадцать человек, причём только трое, включая меня, были первогодками. На стартовую линию вышла последняя пятерка и я с удивлением понял что в моей группе все это время была Дина. Высокая девушка заплела свои непослушные рыжие волосы в хвост и куда-то дела круглые очки, но не узнать её было невозможно. И почему я не увидел её раньше?

Командир дал сигнал и пятерка сорвалась с места. Дина изящно преодолевала препятствие за препятствием. Та ловкость, с какой она бежала по лесу у Лорнской крепости, никуда не делась. Девушка пронеслась по бревну, просочилась мимо манекена, и пролезла по канатной сети так быстро, будто всю жизнь этим занималась. Каменные шары не составили ей труда, несмотря на то, что у девушек сила хвата обычно намного хуже чем у парней. Если мне хлопало несколько человек, то ей аплодировал весь зал. Дина заметила меня и помахала рукой.

— Даже не поздоровался со мной, — сказала она, когда подошла ко мне.

— Да я и не… — пробубнил я.

— Ладно, ладно, — девушка изящно махнула рукой, — в конце недели последний сон Шрая. Вы придёте?

Я уверенно кивнул.

— Вот и хорошо! Удачи в забеге, — она улыбнулась, заставляя мое сердце ускорить ритм, словно я уже пробежал несколько километров.

*

Ректор Паршени наблюдал за учениками с широкого балкона. Там, внизу находился источник Громорога — один из трёх источников, питающих всю академию. Свет от ламп, нагрев тепловых батарей холодными ночами и работа воздушных шахт во время изнуряющей жары, а так же целая гора различных защитных и бытовых артефактов — все это работало благодаря этим трем сферам. Академия Фралана не была подключена к общей сети, слишком уж далеко они расположились от города, но этого было и не нужно. Паршени несколько лет назад увеличил свой источник до третьего океана, и теперь раз в неделю мог полностью зарядить две сферы из трёх. Вообще-то третью ему недавно подарили, но отказываться от такого подарка он не собирался. Пригодится.

Например, сегодня они использовали огромный, тусклый лазурный шар на экзамене. Ученики по очереди подходили к сфере и прижимали ладонь к холодной гладкой поверхности. Источник древнего зверя вспыхивал, а затем специальный прибор выдавал объём магии в тусклом шаре. Затем единственный на всю академию контролёр, следящий за тем, чтобы с источниками не возникало внезапных проблем, очищал источник, переливая магию в другую сферу.

— Озеро-3, Контроль-5, — отчетливо произнёс сидящий около сферы мужчина с длинной козлиной бородкой. Он был одет в форму имперских учёных — синюю робу с белыми полосами вдоль рукавов. На голове его красовалась странная квадратная шляпа синего цвета со свисающей белой кисточкой.

Радостный студент на втором году обучения подошёл к ученому и взял у него маленький клочок бумаги с имперской печатью — официальный документ, подтверждающий размер источника. С таким можно было получить работу в какой-нибудь не самой маленькой конторе по зарядке сфер или артефактов.

— Шень Ламроу! Подойдите к источнику Громорога! — повысил голос учёный, не отрывая взгляда от чёрной коробочки измеряющего прибора.

Из толпы студентов вышел широкоплечий молодой парень с характерными для уроженцев Тянь чертами лица. Ректор вспомнил этого мальчика, так как не более чем месяц назад, его отец, многоуважаемый Рэд Ламроу, просил принять своего сына в академию Паршени. Ректор может быть даже выполнил бы просьбу и просто так, с заделом на будущее, но богатый купец подарил академии целую сферу Громорога — дорогой, можно даже сказать бесценный подарок. После такого, Паршени не мог не принять сына Ламроу, пусть тот и был совсем уж недалеким пареньком.

— Наполняйте сферу как можно медленнее, — попросил учёный.

Мальчик, так похожий на выходцев из Тянь, неуверенно прикоснулся к сфере. Шар тут же вспыхнул голубоватым светом, который становился все ярче. Сначала учёный поднял свою тоненькую руку и прикрыл глаза, а затем и студенты принялись отворачиваться от мощного лазурного сияния. Паршени не отрывал глаз от сферы. Он заряжал их уже много лет, и глаза его давно привыкли к яркой наполненности источников.

«Море-3, нет! Море-4», — подумал он.

— Море-4, Контроль-1, — произнёс флегматичный ученный, протягивая листок еле стоявшему на ногах парню.

Толпа учеников удивлено ахнула. Это был самый большой показатель среди первогодок. И самый низки показатель контроля. Ректор улыбнулся. Если уже на первом году этот мальчишка обладает таким объемом, то что же будет когда он выпустится? Когда Рэд Ламроу показывал документы своего сына, тот был всего лишь «Озеро-6». Неплохой объём источника, но ничего особенного. Если ректору не изменяла память, данные были с прошлогоднего теста. Всего за год этот малец поднялся почти на десять ступеней! Если бы не контроль…

— Клосс, ректор тихо позвал своего подчиненного. Клосс ходил под командованием Паршени почти двадцать лет. И когда командующий-тысячник решил отойти от военных дел, бородатый сотник последовал за ним.

— Да, командующий Паршени? — Клосс выпрямился как натянутая до предела струна.

— Сколько раз тебе говорил не называть меня так, — пробубнил Паршени. — Тот малец справился с письменным экзаменом?

Клосс выглянул вниз и увидел на кого указывал командующий.

— Никак нет… господин ректор. Результаты ещё не подсчитаны, но с уверенностью заявляю, что этот ученик не наберёт даже десятка баллов.

— Жаль, — ректор провёл пальцем по шраму на лице. Иногда, когда погода совсем зверствовала, старые раны Паршени вспыхивали болью, напоминая о временах за Пределом.

— Как думаешь, выйдет из него толк?

— Вряд ли, ком… господин ректор. Парень необучаем. Может как батарейка он и достигнет определенных высот, но как боевой маг… Думаю, его стоит исключить.

Клосс был воякой до мозга костей. И он знал, что в армии неважно насколько у тебя большой источник, главное, чтобы ты мог делать все что могут делать другие солдаты. А этот тяньчик не мог.

— Да, — протянул ректор. — Что же делать?

— Ничего, — донёсся до него знакомый голос. Из темноты, хромая и опираясь на чёрную трость, вышел Малик.

— Главный дознаватель! — Клосс прижал кулак к противоположному плечу и слегка поклонился. Если и был в этом заведении кто-то, кого старый сотник уважал больше ректора, так это Ривье Малик, главный дознаватель Империи… в отставке как полагается.

— Ривье, неужели у тебя планы на этого мальчика? — спросил Паршени. — Он из знатного рода, пусть и не наследник.

— Это не проблема, — ответил Малик. — Я готов рискнуть.

— Тебя даже не смущает, что он наполовину Тянь?

— На войне нет национальностей, — тихо сказал Малик. — Только полезные солдаты и…

— бесполезные, — продолжил ректор. — Понимаю. Значит, возьмёшь его под своё крыло? А как же этот? Бедняк, которого ты попросил взять два года назад.

— Шрай? — Малик улыбнулся. — Скоро он отправится за Предел.

— Отлично, — хлопнул в ладоши ректор. — Не забывай, что ты мне должен, старый друг.

— Я знаю, — ответил Малик.

Клосс стоял рядом с двумя ветеранами и старался не дышать. Он безмерно уважал их обоих, но глубоко в душе, не мог понять зачем таким людям так издеваться над детьми. Разве за это он воевал против Тянь и своры?

Глава 10 Зверь-божество

Правой рукой я выводил «огненный шар». Левой, которую контролировал Мир, перелистывал страницы учебника по старой истории. Последнего из двух десятков, одолженных мной в библиотеке. Мне приходилось держать в поле зрения и то, и другое, так как Мир не мог видеть того, чего не видел я.

— Ничего! — Мир захлопнул книгу. — Это слишком странно.

— Ничего странного. Падших никто не видел. Они просто легенда, — хмыкнул я.

— Нет, этого не может быть. Должно было остаться хоть что-то. У вас по всему материку разбросаны куски моего корабля и при этом никто не знает куда делись люди? Ни одной статьи, заметки, даже слова о моей команде — живых или мертвых.

— И? — я вывел очередное слово, даже не задумываясь о том, как его писать.

— Кто-то убрал всю информацию о моей команде из общего доступа. — Мир хлопнул моей рукой по столу. Я поморщился от боли. — Я уверен что записи есть. Просто нужно получше искать. Может в городской библиотеке?

— Вряд ли в Фралане есть какие-то важные сведения, — я покачал головой. — Тут до Предела рукой подать.

— Ну да, глупо хранить секреты у врагов под носом, — пробубнил Мир.

— В Имперской библиотеке может что-то быть. — Я перевернул страницу тетради и принялся практиковать «энергетический щит».

— Тогда…

— Она в Листе. Полторы тысячи километров отсюда, — ответил я, предугадав что скажет Мир. — Две недели на поезде. Есть конечно экстренный портал, но это слишком дорого. Там энергии на одного человека тратится больше, чем на всю академию в месяц.

— Надо подумать, — пробубнил Мир и исчез.

Я посмотрел на чистый лист и к своему удивлению понял что рисую портрет Дины. Грубый набросок не передавал и грани её красоты. Я перевернул страницу и продолжил тренировку. Эти слова я мог писать уже без корректировок или помощи Мира.

***

Неделя подходила к концу. Мы с Рэджем быстрым шагом шли по коридору пятого этажа. Я первым открыл дверь и замер, так и не посмев переступить порог. У дальней стены сидел Дарри. Тот самый здоровяк, который чуть не размазал меня по стене своим огромным кулаком.

— Ты! — взревел парень, но тут же отхватил от Йоргена и умолк.

— Шень, быстрее! — Рэдж толкнул меня в спину и я, перебирая ногами и руками, ввалился в комнату. Левая бровь господина Малика слегка приподнялась.

— Закройте дверь, — сказал он спокойным тоном.

Дина вскочила и помогла Рэджу запереть все десять замков. Я поднялся с колен, отряхнул брюки и буркнул «извините», на что получил снисходительный кивок ловца снов.

— А где Мари? — прошептал я Шраю, когда сел рядом.

— Зубрила в бибиотеке, хыхы, — ответил Йорген. — У нас новый друга.

Северянин своей лапой схватил за шею Дарри и притянул к себе. Тот пытался сопротивляться, но бородатый студент оказался сильнее.

— Ты! Это из-за тебя! — прошипел Дарри из под руки северянина.

— Твой знакомый? — кивнул Шрай на брыкающегося второгодку. Йорген игрался с ним будто с несмышлёным ребёнком.

— Не совсем, — сказал я. Рядом со мной уселся Рэдж, Дина села чуть дальше.

Малик ударил тростью по полу, привлекая наше внимание.

— Сегодня последний сон Шрая, — сказал он. — Поэтому я приготовил кое-что особенное. Постарайтесь не умереть.

Я первый раз слышал, чтобы дознаватель говорил так долго. Шрай улыбнулся и благодарно кивнул Малику. Сколько смелости должно быть у человека, который в течение полутора лет проживает то, что мы прожили на прошлой неделе? Я завидовал Шраю. Его уверенности в себе, его готовности встретить опасность лицом к лицу.

«Сон — это шанс. Стать сильнее… смелее.», — подумал я и сжал кулаки.

Малик, хромая и опираясь на трость, вышел в центр комнаты. И пол, и стены, и потолок были исписаны словами, но света тусклой лампы не хватало чтобы прочитать хоть что-то. Ленты слов вспыхнули и озарили комнату ярким золотистым светом. Я прикрыл прослезившиеся глаза, а в следующий миг оказался на пустыре. Огромное солнце на чистом голубом небе обжигало безжизненную равнину, единственными обитателями которой были мелкие камушки и трещины. Лишь вдалеке виднелась одинокая гора.

Десятки синих имперских палаток, бегущие туда-сюда солдаты — мы оказались в имперском лагере. Я подбежал к Рэджу и вместе мы подошли к остальным. Йорген продолжал удерживать Дарри.

— Где мы? — закричал второгодка. — Почему этот старик говорил что мы умрем?

— Вообще-то он сказал постараться не умереть, — флегматично заметил Рэдж.

— Да какая разница?! — Дарри перешёл на визг и Йоргену пришлось покрепче сдавить шею второгодки. Тот покраснел и попытался высвободиться. По ногам прошла легкая вибрация. Неужели землятресение?

— Вы здесь уже были? — спросил я.

Они покачали головой и я побледнел. В прошлый раз, если бы Шрай не знал куда идти, мы бы оказались посреди своры химер. Возможно, даже на пути той уродливой червеобразной штуки. Или девианта.

— Пойдём, получим оружие, — Шрай повёл нас к самой большой палатке.

Прямо перед входом стояли два мужчины и яростно спорили друг с другом. Один носил серебряную броню, скорее всего артефактную. Обычно, мастера наносили слова силы на внутреннюю поверхность элемента брони, чтобы не выдавать раньше времени какое именно усиление даёт артефакт. На поясе с левой стороны у мужчины висели ножны с гравировкой дракона, торчащая из них рукоять поражала своей красотой, а справой — несколько коробок, не больше ладони в длину. Навершие, стилизованное под пасть неведомого чудища, гарда с красной сферой в центре. Напротив него стоял мужчина в мешковатой робе, с золотой имперской рукавицей на левой руке. Он был низок, лыс и выбрит начисто. В свободной руке он мял свою квадратную шляпу.

«Учёный», — подумал я.

Вибрация земли становилась сильнее. Кажется, скоро начнётся мощное землетрясение. Неужели Малик послал нас сюда противостоять силам природы?

— Мы нападем! — проревел мечник. На его груди сияли пять звёзд. В Империи только девять человек носили пять звёзд и все они были главами Великих родов.

— Рамнар, как ты не понимаешь?! Это зверь-божество! — учёный выставил руки перед собой ладонями вверх. — Если бы у нас было хотя бы три Луча! Но у нас есть только ты!

Теперь побледнели все. Зверь-божество… Легендарные магические звери, которых почти нереально победить и невозможно убить.

— У нас есть армия! Две тысячи солдат, из них каждый десятый достиг «зеленого» ранга! Их и ТРЕТЬЕГО, — он сделал акцент на этом слове. — Луча Империи вполне достаточно.

— Если ты умрешь, Император будет недоволен. Нас поджимают с севера и востока.

Мелкие камни на земле уже подлетали вверх на несколько сантиметров при каждом толчке. Я оглянулся и заметил что гора стала немного больше.

— Дерьмо двурогого, — прошептал Рэдж, проследивший за моим взглядом.

— Ты понял где мы? — спросил Шрай. — Первогодки радуют меня все больше и больше.

Третий Луч с ученым закончили спорить. Кажется, Луч победил. Лысый мужчина в синей робе ушёл в одну из палаток.

— Вы кто такие? — заметил нас один из сильнейших магов Империи. Его броня сверкала на солнце как лампа накаливания, в которую влили слишком много энергии.

— Мы, — Шрай вышел вперёд.

— Какого хрена вы не в форме? А ну марш на склад! — Луч махнул рукой куда-то в сторону.

Шрай повернулся к нам и пожал плечами.

— Рэдж, где мы? — спросила Дина, тронув блондина за плечо. Тот массировал виски и что-то шептал. Когда девушка к нему прикоснулась, он дернулся, открыл глаза и сказал: — Драгарамар.

Драгара-что? — спросил Йорген.

— За всю известную нам историю зверей-божеств побеждали лишь три раза. Первым был Император Солнца, в тяжёлой битве убивший Римманта, тень двух лун. Именно его источник вот уже четыреста лет питает дворец. Вторую победу своему народу принесла Ли Фэньфан.

— Буреокая, — прошептал я восхищенно. Мать часто рассказывала мне о королеве бурь.

— Да, — кивнул Рэдж. — Благодаря своей удивительной способности превращаться в бурю, королева отогнала морского бога, Ши-Хай от берегов Тянь.

— А покороче можно? — нахмурился Шрай.

— Короче? Восемьдесят три года назад, один из Лучей решил что сможет повторить подвиг Императора. Он привёл свою армию на Выжженные пустоши и глупо погиб, подставив Империю под удар. Многие историки считают что именно из-за него началась последняя война с Тянь. — выпалил Рэдж на одном дыхании.

Весь лагерь заходил ходуном. Я присел, чтобы не терять равновесие. Земля ритмично содрогалась.

Бум бум бум

Я поднял голову и посмотрел на ту самую гору. Она было в несколько раз больше чем когда мы только появились. С каждым ударом по земле, громадина приближалась. Существо двигалось так плавно, что из далека казалось будто он едет к нам как какой-нибудь поезд или плывет как корабль в штиль. Трещины в земле расширились, разветвились и поглотили пару особо неудачливых солдат, несколько лошадей и одну из палаток.

— К бою готовсь! — закричал Третий Луч. Кажется, его голос усиливался магией, потому что он был слишком далеко от нас, чтобы его можно было услышать. Солдаты разделились на отряды, в каждом по сотне человек. Впереди стояли воины с двереподобными щитами. В средних рядах устроились маги, они отличались более лёгкими доспехами и отсутствием оружия, если не считать за оное имперскую рукавицу и коготь. Позади держали свои громоздкие луки лучники. Несомненно усиливающая броня помогла им натягивать невероятно тугую тетиву из уса рыбы-мудреца. В землю рядом с каждым из лучников были воткнуты несколько стрел, а за спиной висел колчан. Стрелы были слишком большие, чтобы повесить его на пояс.

Мы побежали туда, куда нас послал Третий Луч. Зверь-божество приближался. При каждом его шаге мы немного подскакивали и сбивались с шага. Рамнар, Третий Луч хорошо поставленным голосом рассказывал солдатам о том, какой славы и величия они добьются когда повторят подвиг солнцеликого Императора. Драгарамар оказался достаточно близко, чтобы увидеть армию. Он заревел. Луч отдал приказ и лучники выпустили целый рой из магических стрел в живую гору. Битва началась.

Прим. Автора

Не очень доволен предыдущими двумя главами. Скорее всего перепишу их когда будет время. Если есть советы, пожелания, критика — добро пожаловать в комментарии.

Глава 11 Зверь-божество 2

Живая гора. Нерушимая твердь. Гигантский краб без клешней. Именно с этим ракообразным я связал Драгарамара, когда впервые сумел разглядеть его полностью. Пятидесятиметровые многосуставчатые ноги, слишком тонкие, чтобы удерживать на себе массивную гору, вершина которой терялась где-то в небесах. Пещеры покрывали её как дырки сыр. Два массивных чёрных глаза, каждый размером с трехэтажный дом, торчали из его морды прямо над такой же гигантской пастью. От каждого шага Драгарамара по земле катились волны пыли и камней.

— Такие существа невозможны, — сказал Мир, стоявший слева от меня. — Его ноги должны быть крепче алмаза, чтобы выдерживать такой вес. И это в статике. Как эта тварь двигается я не представляю.

Наша группа под руководством Шрая надевала на себя все доступное снаряжение. Легкая броня из тонкой стали, усиленной словами, закрывающая только самые жизненноважные органы и каплевидный шлем с широким вертикальным вырезом для глаз. Я, несмотря на свой низкий контроль источника, облачился в полный комплект. Так я чувствовал себя менее уязвимым, хотя вряд ли даже самая крепкая броня в мире поможет против зверя-божества. На левой руке уже оказалась имперская рукавица. В этот раз я справился с ремешками сам. Оделись все кроме Йоргена и Дарри. Северянин из принципа не носил броню, а второгодка просто не хотел сражаться.

— Я просто убегу, — покачал он головой.

— А как же честь воина, все дела? — спросил Шрай, потуже затягивая фиксирующий ремешок шлема.

— Это же все ненастоящее, да? Мне рассказывали про Малика. Главное, чтобы тебя не ранили, а то…

— Будет бо-бо, — Йорген постучал топором по голове Дарри и тот ойкнул. Бородач до сих пор держал второгодку под своей подмышкой.

— Вы безумцы, если думаете что можно сражаться с этим! — выкрикнул Дарри и попытался вырваться.

Йорген многозначительно посмотрел на Шрая и тот кивнул. Рука северянина расслабилась, неожидавший этого второгодка не удержал равновесие и плюхнулся на колени.

— Как хочешь, — сказал Шрай. — Но господин Малик может увидеть что ты прячешься и послать к тебе тварь пострашнее Даргара, Драмара… зверя-божества.

— Пострашнее? — Дарри округлил глаза. Третьегодки с Диной закивали.

— Ага, как-то раз я спряталась, а Малик заметил и послал за мной Кошмарника.

— Кошмарника? — прошептал Дарри. — Тогда я самоубьюсь!

Он вскочил и принялся оглядываться в поисках чего-нибудь острого.

— Эх, мелочь, — Шрай покачал головой. — Если умрешь слишком быстро, то он тебя возродит. Это же сон!

Шрай развернулся и потопал в сторону битвы. Мы шли следом, а Дарри так и остался сидеть у оружейной палатки, схватившись руками за голову и что-то шепча.

— Это правда? — спросил я у Дины.

— Конечно нет, — она улыбнулась. — Но он заслужил.

Я в этом сомневался. Да, Дарри не был хорошим человеком, но даже он не заслуживал такого. В его глазах плескался страх. Как бы парень не тронулся головой. Я посмотрел на ветеранов нашей группы. Для них это было нормально. Они столько раз переживали эти жуткие сны, раз за разом добровольно возвращаясь к Малику, что перестали воспринимать это как нечто серьезное. Неужели я стану таким же? Я этого не хотел.

— Я быстро, — сказал я и побежал назад.

— Это сон, это сон, это сон, — услышал я шёпот второгодки когда приблизился к нему на расстояние вытянутой руки.

— Дарри, ты можешь убежать. Ничего не будет.

— Ты врешь! Я тебе не верю. Никому из вас, — Дарри сидел на земле, прижав голову к коленям и обняв их руками.

— Я серьезно. Ты можешь…

— Уходи! — кажется он плакал.

Я хотел было дотронуться до него, но передумал. Дарри явно не хотел моей помощи.

— Ну как? — спросил Рэдж когда я вернулся к отряду.

— Никак.

— Да ладно, это возмездие! Око за око. — блондин поднял в воздух кулак.

— Неправильно это как-то. У него же может быть травма. Как у старых солдат, которые ещё в последней войне участвовали, — я вспомнил своего деда. Всегда тихий и молчаливый, он будто был в двух местах одновременно. В кресле-качалке рядом со своим внуком, и в окопе, прячась от огненных шаров и ветвистых молний.

— Смотрите, — охнула Дина.

Зверь-божество выпрямил свои ноги, и застыл в этой позе на несколько секунд.

— Держись! — закричал Шрай.

За что держаться? Я оглянулся и не обнаружил вокруг себя ничего, кроме Рэджа и Дины.

Драгарамар резко подогнул все свои шесть лап и с невероятной скоростью врезался в землю. Удар сотряс пустоши. Десятиметровая волна пыли накрыла нашу группу. Солдаты воткнули свои щиты в землю, перед ними появилась мерцающая завеса из магии. Пыль поглотила отряды солдат, а затем добралась и до нас. Сначала меня подкинуло вверх, а затем отнесло куда-то назад порывом ветра. Пыль была везде. Она въелась в глаза, уши, нос и рот. Я инстинктивно выпустил магию из источника и та нашла ближайшее слово. Доспех на мне засветился, я ударился об землю и покатился. В глазах потемнело и связь со словом прервалась.

— Огонь! — заорал Третий Луч.

Я вдохнул и тут же закашлялся — пыль попала мне в рот. Перевернулся на спину и увидел что небо усыпало чёрными точками стрел. Но они летели как-то странно, не как обычно. Точки увеличивались в размерах и теперь больше напоминали звёзды. Одна шлепнулась прямо передо мной.

Существо напоминало морскую звезду, но размером оно было в полтора раза больше человека. Короткие толстые волоски на влажной шероховатой коже метались из стороны в сторону, будто пробуя на вкус воздух. Звезда зашевелилась. Её конечности извивались, пытаясь найти опору. Наконец, звезда поднялась на три из пяти своих «ног», неуверенно повернулась в мою сторону и съёжилась. Я завороженно смотрел на это непонятное существо.

Одна из «ног» звёзды вытянулась в мою сторону. На самом конце конечности зияла круглая дыра, которая то сужалась, то расширялась. Когда «нога» звезды оказалась прямо перед моим лицом, я разглядел внутри круглой дыры ряды острых зубов. Хотел было вскинуть руку с Имперской рукавицей и пальнуть чем-нибудь в эту тварь, но понял что не успею.

Пасть расширилась, теперь в ней легко могла уместиться моя голова. «Нога» будто выстрелившая пружина устремилась в мою сторону, я откатился влево, поднялись клубы пыли. С каждой секундой тварь становилась все живее, её движения наполнялись точностью и уверенностью.

Я воткнул коготь в щель рукавицы, а затем вывел на грани «огненный шар». Это заклинание хорошо подходило для меня, так как для него не нужно было много контроля. Впрочем, шар все равно оказался в несколько раз больше, чем нужно. Клубок огня, метр в диаметре, устремился в неведомую тварь. Звезда даже не попыталась уклониться. Шар взорвался, огонь осел на коже твари и она загорелась. Отлично. Я начал писать «луч света», но вспомнил что где-то в клубах пыли лежат мои товарищи, и, поменяв грань, запустил в тварь второй шар огня. Звезда завизжала. Высокий, почти неуловимый для человека, писк ударил по моим ушам. Закружилась голова, стало трудно стоять и я упал на колени. В глазах двоилось, но я смог разглядеть как тварь замерла и упала на землю. От удара большая часть огня потухла, и писк исчез.

Неужели я победил? Подходить и проверять не хотелось, поэтому я вернул недописанный «луч света» и направил руку на тварь. Теперь когда она лежала на земле, риска попасть в Рэджа, Дину или Шрая не было. Я почти не слышал, крик твари что-то сделал с моими ушами. Из руки вырвался мощный свет и ударил в землю. Тварь куда-то исчезла. Я оглянулся. Что-то навалилось на меня сверху и прижало к земле. Я почувствовал как гнётся мой нагрудник. Попытался вырваться, пальнуть в тварь магией, но как написать слово и направить его себе за спину? Сначала я почувствовал лёгкий холодок, пробежавший по моей потной спине. Тварь вскрыла нагрудник. Горячее дыхание обожгло мою кожу. Я зажмурился и закричал. Надеюсь, она убьёт меня быстро.

Мгновенье-другое, ничего не происходило. Я открыл глаза и увидел стоящего передо мной Шрая. Из его перчатки тянулся длинный стальной шип, пронзивший монстра. Шрай улыбнулся и что-то сказал. Я не услышал. В ушах все ещё гудело.

— … рядке? Мелочь, ты в порядке? — повторил он.

— Да! — закричал я. — Уши! Заложило!

— Не ори! Эти твари повсюду.

Шрай помог мне выбраться из под трупа морской звезды. Он поднял меня на ноги, отряхнул, придирчиво осмотрел будто только что купил меня за приличную сумму, и снова улыбнулся своей беззаботной улыбкой.

— Где остальные? — спросил я, разглядывая труп. Шрай вырастил внутри твари сотни тонких игл, которые вросли в землю и обездвижили монстра. Несмотря на сталь, пронзившую чуть ли не каждый сантиметр её тела, тварь все ещё была жива. Волоски на её коже метались из стороны в сторону, а пасть на конечностях широко раскрывались и закрывались как рот у выброшенной на берег рыбы.

— За мной, — махнул рукой третьегодка. Мы шли сквозь облако пыли. Я не понимал как Шрай ориентируется в пространстве, но решил довериться ему.

Где-то через двадцать шагов, я услышал задорный рёв северянина, а ещё через десять мы с Шраем присоединились к отряду. Вокруг валялось несколько трупов тварей, а Йорген как раз добивал своим топором последнюю. Лезвие его оружия светилось магией.

Почти вся пыль осела на землю, открыв нам вид на поле боя. Рамнар, Третий Луч Империи стоял на левом оке Драгарамара. Чёрный шар оказался испещрён огромными трещинами, следами от ударов меча Рамнара. Из глаза текла прозрачная жидкость, густая как мед. Третий Луч воткнул меч прямо в глаз и оперся на него как на трость. С такого расстояния было непонятно — он сильно устал или просто решил передохнуть.

У армии дела шли не так хорошо, как у её лидера. Десятки монстров-звёзд попадали прямо на головы солдат, превратив стройные ряды в толпу. Когда звезда добиралась до плоти, то впивалась в неё своими ртами, обвивалась вокруг человека конечностями и замирала. Как минимум сотня человек оказалась поймана этими монстрами.

Драгарамар открыл пасть и взвыл. Труп под ногами Йоргена потащило в сторону зверя-божества.

— Что происходит? — спросила Дина.

— Он забирает их назад, — ответил Рэдж.

Тела монстров-звезд, неважно живых или мертвых, потянуло в сторону огромной пасти-пещеры. Солдатов, к которым прицепились монстры тащило следом к зверю-божеству. Некоторые из них были ещё живы и изо всех сил пытались сопротивляться. Драгарамар втягивал в пасть звезды также как я недавно вдыхал пыль. Только монстр не кашлял. Вместо этого он медленно поднялся на своих тонких суставчатых ногах и снова приготовился к прыжку.

— Щиты! — закричал Рамнар и исчез. Через мгновение он появился у одной из ног зверя-божества и рубанул по ней своим клинком. Каменный нарост на ноге просто испарился, исчез. Но таких ударов понадобилось бы не меньше десяти, чтобы перерубить толстую ногу монстра. Наверное, Луч понял что атаковать глаза было бессмысленно и решил переключиться на ноги, ведь монстр не нуждался в том, чтобы видеть противника. Он раскидывал своих тварей, те цеплялись за мясо, а затем зверь-божество втягивал все это в свою пасть при помощи магии. И цикл повторялся. Драгарамар снова взмыл в воздух. Туша, размером с небольшую гору подлетела на несколько десятков метров вверх, а затем всей своей массой ударила в землю.

Глава 12 Чрево

Я пальнул лучом света прямо в тело твари. Магия прожгла полуметровую дыру и устремилась куда-то в небо. Монстр завалился назад и, подняв облачка пыли, упал на землю.

— Я почти пуст, — сказал я, обращаясь к Шраю. Именно он руководил нашим продвижением к Драгарамару. Вообще-то я не совсем понимал зачем мы туда идём, но решил довериться старшему товарищу.

— Я тоже, — повернулся к нам Рэдж. На его лице выступил пот. Он тяжело дышал, иногда прерываясь на кашель от вездесущей пыли.

— Урок первый, ребятки. Экономьте, — Шрай улыбнулся и пронзил стальным шипом очередную тварь, пришпилив её к земле. Йорген отрубил монстру конечности, а Дина спалила тело. Полностью убить даже одну звезду было очень трудно. Твари регенерировали с невероятной скоростью. К тому же, если Драгарамар успевал затянуть монстров к себе, то все их раны исчезали, и они возвращались к нам новенькие.

Мы находились в полукилометре от зверя-божества, среди остатков боевых имперских отрядов. От двух тысяч солдат осталось меньше половины. Мы ещё никого не потеряли, но только благодаря тому, что оставались позади армии, на самом краю радиуса атаки Драгарамара.

— Дина, сможешь нас поднять? — спросил Шрай.

— Куда? — удивилась девушка. Её рыжие волосы покрылись пылью, а лицо покраснело, но она все равно выглядела отлично.

Шрай закинул голову и махнул рукой в сторону панцыря-горы.

— Туда, в пещеру.

— Что?! — воскликнули мы с Рэджем.

— Хароший план, хехе, — Йорген прибавил шагу.

— Ну, — Дина задумалась, наматывая прядь волос на палец, — может и смогу, но потом буду пустая.

— Это же воспоминание, — пробубнил Рэдж. — Откуда нам знать, что там внутри что-то будет. Может он никогда и не видел что там.

— Я почему-то уверен, что там что-то есть, — ответил Рэдж. — Доверьтесь мне.

Гигант снова прыгнул когда нам оставалось всего каких-то двести метров до него. Я потратил все что было на энергетический щит, а Шрай воткнул в землю шип, который разросся будто дерево, и мы ухватились за него. Полупрозрачная пелена моей магии треснула как только волна пыли дошла до нас. Секунда-другая и щит рассыпался на осколки, а ветер ударил с такой силой, что нас сбило с ног. Если бы не магия Шрая, нам был бы конец. Пыль ещё не осела, когда третьегодка отдал приказ бежать. И мы побежали. Практически вслепую, прикрывая рукавом правой руки лица, и пытаясь не споткнуться о многочисленные трещины в земле.

— Стоять! — закричал Шрай.

Пыль немного осела, мы оказались всего в нескольких метрах от живой горы. Воздух вокруг вибрировал от дыхания монструозного краба. Магии здесь было столько, что мой источник тут же заполнился на четверть.

— Какой же у него объём? — зачаровано сказал Рэдж.

Существ таких размеров невозможно было сравнивать с людьми. Даже сильнейший из людей, бессмертный Император Солнца не шёл ни в какое сравнение с этой тварью. Наверное, будь Драгарамар разумным, он бы мог создавать горы, поворачивать реки или затмить солнце. Но это был всего лишь зверь. И он подчинялся инстинктам.

Дина вытащила из сумки свёрток бумаги, бросила его на землю, порезала когтем внутреннюю часть бедра, незащищенную броней и использовала кровь, чтобы вывести целое предложение. Вообще-то язык древних имел очень необычную пунктуацию. Слова в одном предложении всегда писались слитно. Именно поэтому имперская рукавица так хорошо работала. Соединив написанное слово с уже существующим окончанием, мы получали новое заклинание, которое имело направление и точку выхода.

Девушка закончила писать и закрыла глаза. По её ноге тёк ручеёк крови, видимо она нанесла себе слишком глубокую рану. Слова засветились, вокруг нас стал надуваться пузырь. Его стенки напоминали энергетический щит по своему цвету, но были более тонкими и гибкими. Пузырь вырос до пяти метров в диаметре, а затем оторвался от земли вместе с нами внутри. Я завороженно глядел как мы удаляемся от коричневой потрескавшейся пустоши. Чем выше мы поднимались, тем больше пустоши напоминали высохшую под палящим солнцем лужу. Может когда-то здесь было озеро.

Девушка, прихрамывая на одну ногу, подошла к стенке пузыря. Её сапоги немного проваливались, растягивая пузырь. Она написала что-то на грани рукавицы и с силой ударила в стенку. Рука выскочила из пузыря, одновременно с этим активировалось слово. Струя воздуха из перчатки потащила нас прямо на Драгарамара. Теперь мы летели вверх и вбок.

Зверь-божество загудел, его ноги напряглись, и он начал подниматься. Перед нами замелькали пещеры. Попасть в одну из них на почти неуправляемом пузыре было почти невозможно. По крайней мере так думал я.

Шрай выстрелил из руки серебряным гарпуном на цепи. Созданный магией металл вонзился в шкуру-скалу рядом с одной из дыр, и нас потащило в сторону. Стенки пузыря стали более плотными, теперь ноги в них не проваливались. Кажется, Дина усилила поток магии, с контролем у неё все обстояло намного лучше чем у меня.

Нас прибило к стене, Шрай со всех сил потянул на себя, и пузырь втянулся внутрь пещеры. Стало темно. Пузырь лопнул. Я думал, что упаду на землю и уже выставил перед собой руки, но падения не произошло. Мы зависли в воздухе.

— Дина, это твоя магия? — спросил я.

— Нет, — темный силуэт девушки покачал головой. — Это он.

— Невесомость внутри зверя, но как? — Мир потирал подбородок, но мне было не до него. Я увидел как потолок начал приближаться ко мне.

— Он прыгает! — закричал я, хватаясь за шероховатый сталактит обеими руками. Не помогло. Когда зверь прыгнул, меня, Рэджа и Йоргена бросило об землю. Дина использовала воздушный поток, чтобы приземлиться и закрепиться внизу, Шрай будто прилип к стене при помощи своего гарпуна.

Не успел я опомнится как зверь-божество полетел вниз, а мы наверх соответсвенно. Дина умудрилась словить мгновенье, пока Драгарамар завис в воздухе, и переместилась на потолок. Я же просто влетел туда спиной, лишь чудо спасло меня от сталактитов. Полметра влево и я бы превратился в свиной шашлык на палочке.

— Ещё не все! — прокричал Шрай. — К стене!

Голова кружилась, спина и грудь жутко болели, но я все же попытался выполнить приказ нашего командира и вжался в потолок. Мимо пролетело несколько темных шаров чего-то.

«Звёзды», — запоздало понял я.

— Живые?

Мы застонали.

— Отлично! Двигаемся.

— Куда? — пробурчал Рэдж. Он болтался рядом со мной, держась за левый бок. Думаю, у него были сломаны рёбра. У меня они точно были сломаны.

Шрай ловко пролез по потолку. В невесомости, как точно выразился Мир, это было проще пареной репы. Он всучил каждому из нас свою цепь, затем стянул нас всех вместе и создал очередной шип. Этот был особенно толстым, с малым количеством ответвлений. Мы ухватились за него, а Дина, используя свой поток воздуха повела всех внутрь пещеры. Проблем с магией внутри Драгарамара не было никаких. За каких-то пару минут мой немаленький источник восполнился до краев и я снова был в полной боевой готовности. Впрочем, врагов пока видно не было. Мы летели под наклоном, опускаясь все глубже и глубже в недра древнего монстра. Наша скорость возрастала, в какой-то момент Дине пришлось переползти в них и тормозить нас.

— Странно, — бросила девушка. — Скорость не уменьшается.

— Прибавь магии, — пожал плечами Рэдж.

— Я и так уже на пределе, — буркнула она.

Наша скорость продолжала возрастать.

— Йорген зарядил свой топор магией и вонзил его в ближайшую стену. Мы немного замедлились, но потом вновь ускорились. Топор оставлял за собой глубокую борозду в скале.

— Что за срань? — выругался Шрай. — Держитесь крепче!

Он положил обе руки на шип и тот принялся расти. Отростки увеличивались, пока не врубились у стены, осыпая нас искрами. Впереди, уже можно было разглядеть выход из узкого туннеля. Он вёл в огромную пещеру, в центре которой находилась самая большая золотая сфера, которую я когда-либо видел. Шрай зарычал. Некоторые из шипов отломились и ему пришлось выращивать новые. Рэдж выпустил из руки змею из света. Та уцепилась зубами за стену, блондина сильно дернуло, но он удержался. А вот змею разорвало. Мы были всего в нескольких метрах от огромной пещеры. Я дрожащей рукой начертил на грани «энергетический щит» и направил руку вниз, напитывая слово магией. Толстая полупрозрачная стена появилась из воздуха и мы в неё врезались. По магической конструкции пошли трещины, но она все-таки выдержала. Сквозь неё было видно, как на огромной скорости в гигантскую сферу влетают морские звёзды. Некоторые из них зацепили с собой солдат. Тела врезались в сферу превращаясь в тонкий слой из плоти, крови, костей и жил, а затем огромный источник впитывал их в себя без остатка.

Глава 13 Хватит

Я подпитывал «энергетический щит» изо всех сил, чувствуя как с каждой секундой мой источник пустеет, несмотря на плотную, почти осязаемую магическую среду. Внутри зверя-божества регенерация магии усилилась в несколько раз, но даже этого мне не хватало, чтобы удерживать щит. Стена лопнула и нас потянуло в источник монстра. Шрай выпустил из руки свой гарпун. Мы повисли на цепи как лента на ветру. Умирать было страшно. В груди горела боль от сломманных рёбер. Дышать становилось все тяжелее и тяжелее.

Я посмотрел страху в лицо. Источник полностью покрылся кровавой кашицей. Мимо пролетела очередная звезда. Одна из её конечностей присосалась к человеку. Это был Дарри. За ту секунду, что он летел мимо нас, наши взгляды успели встретиться. Я увидел в его глазах животный неконтролируемый страх, а потом его размазало об сферу. Интересно, что он увидел в моих глазах?

Ещё секунда и Драгарамар успокоился. Тяга пропала и мы повисли в воздухе.

— У нас есть немного времени до следующего прыжка. Может минута, — сказала Дина.

— Какой у нас план? — спросил я. Мой голос звучал как-то отстранённо.

— Пойдём и вдарим по источнику, — ответил Шрай.

— Э, ты уверен что это твой план, в не его? — Рэдж кивнул в сторону северянина.

— А что вы ожидали? — загорелый парень пожал плечами. — Это, мать его, зверь-божество. Думали, мы сможем ему хоть что-то противопоставить?

Рэдж промолчал. То ли ему больно говорить из-за переломанных костей, то ли просто нечего сказать.

— Значит, бьем со всей силы? — спросила Дина.

Наш лидер кивнул и Йорген ухмыльнулся. При помощи девушки мы подлетели к гудящей сфере почти в упор. Источник Драгарамара настолько мощный, что с его поверхности сизым туманом сочилась магия. Я царапнул когтем своё бедро. Кровь побежала по ноге, но капли не достигли земли. Источник зверя-божества притянул их к себе. Остальные тоже писали кровью. Незачем экономить перед смертью. Шрай выводил что-то на полу, Йорген порезал ладонь своим топором и взял его в окровавленную руку. Дина достала длинный свиток из болтавшейся в невесомости сумки. Мы с Рэджем писали на гранях имперской рукавицы.

— Готовы? — Шрай выпрямился в полный рост. Под его ногой слабо светились слова. Контроля лидеру отряда было не занимать.

— Всегда! — улыбнулся бородатый северянин.

— Да, — кивнула девушка. Её волосы летали в воздухе, напомнив мне крону какого-нибудь величественного дерева.

— Мы тоже, — сказал я и Рэдж согласно кивнул.

— Желаю вам быстрой смерти, — Шрай улыбнулся и закрыл глаза. — Огонь.

Я довёл «луч света» и направил руку на золотую сферу, позволив своему источнику работать на полную мощность. Это было приятно. Как будто я впервые вдохнул полной грудью, после долгих лет коротких обрывистых вдохов и выдохов.

С руки Рэджа вылетела маленькая птичка. Крылья трепетали так часто, что от неё исходил вибрирующий звук. Из свитка Династии вырвалась струя горячей лавы. Даже стоя в нескольких шагах от девушки, я чувствовал как сгорают мои волосы от остаточного жара. Но боль ощущалась немного притупленой. Из под ног Шрая вырвался огромный шип из неизвестного мне чёрного метала. Йорген просто ударил топором. Вся наша мощь обрушился на источник Драгарамара и… не оставила ни царапины.

Зверь резко опустился вниз и нас кинуло в потолок. Удар. Краем глаза я увидел как Дину нанизало на один из сталактитов. Из груди девушки торчал каменный шип. Потом Драгарамар прыгнул и мы полетели вниз. Ещё один удар. Йорген стоявший ближе всех к гигантскому источнику, после удара об землю отлетел прямо на него. Его мускулистое тело захрустело. Кости и жилы ломались и рвались, а затем он умер. Шрай ударился головой об свой собственный шип и потерял сознание. Рэджа я не видел. Мое переломанное тело парило в воздухе в нескольких метрах над землей. Я чувствовал как сознание уходит от меня. И закрыл глаза.

Толчок. Порыв ветра.

Боль не уходила. Я разлепил окровавленные веки и увидел что лечу. Вернее падаю. Мне в спину что-то упиралось. Наверное, звезда протащила меня с собой, когда вылетала наружу. Ленивым отстранённым взглядом я окинул поле боя. Армия Третьего Луча уничтожена. Сам Луч, один из десяти сильнейших магов Империи пытался убежать от монстра. Магию быстрого перемещения он не использовал. Просто бежал по земле, бросив меч и скинув на землю нагрудник. Вот на него упала одна из звёзд. Он не понял что произошло. Монстр обвился вокруг него будто любящая мать, прижавшая к груди умирающего сына. Я упал.

***

Дарри сидел на земле прикрыв уши своими большими ладонями.

— Это сон, это сон, это сон, — шептал он. Парень и раньше слышал рассказы тех, кто попадал на особые «наказания» Малика. Но он думал что они преувеличивают. Даже самый реалистичный сон — это всего лишь сон. Так он думал до того, как попал сюда. Оранжевое солнце, обжигающее его белую кожу, тяжелый пыльный воздух, острые камни, врезавшиеся в его зад — это было даже реалистичнее чем сама реальность. А там, вдалеке, огромное как гора чудовище готовилось убить две тысячи человек. И эти придурки, безумцы, которые посещали каждое наказание Малика, бежали туда со всех ног. А с ними мелочь, из-за которой Дарри полдня ходил почти слепым.

«Надо бежать», — подумал он. Но затем вспомнил слова этих психов. Верить им или нет?

Волна пыли ударила Дарри в лицо, заставив его ещё сильнее сжаться от страха. Он почувствовал как земля вздрогнула. Неужели так выглядит солдатская служба? Дрожь, пот, песок и страх. Родители, простые фермеры, отдали его в академию по специальной программе. Источник у Дарри был не очень большой, но зато с контролем, к удивлению всех, кого он знал, все было в полном порядке. Твёрдая девятка. Благодаря этому он попал в специальную программу, где использовали особые слова, полученные после мира с Тянь. На спине, плечах, груди и ногах Дарри вытатуировали «усиление», «стойкость», «скорость». Из-за того, что слова были прямо на коже, Дарри постоянно требовалось контролировать потоки магии, чтобы не усиливаться когда не надо, и не опустошать свой источник во сне. Сейчас он нервничал и его контроль ослаб. Мягкий свет пробивался сквозь рубаху и штаны.

Что-то шлёпнулось рядом с Дарри и он вздрогнул. Парень поднял голову и посмотрел туда, откуда пришёл странный звук. Из-за поднявшейся пыли разглядеть что-то стало очень сложно. Жуткая тень возвысилась над скукоженным дрожащим здоровяком. Она выглядела странно, одновременно похожая на человека и нет. Тень неуклюже двинулась в сторону Дарри. Было видно что каждый шаг ей даётся с трудом. Тень вынырнула из пылевого облака. Это оказалась морская звезда. Огромная морская звезда. Дарри видел таких однажды на рынке. Дорогой столичный деликатес, который можно добыть только в водах Последнего океана.

Звезда подошла к нему почти в упор, споткнулась и упала. Парень инстинктивно отпрыгнул в бок. Все-таки год занятий в академии вбил в него кое-какие навыки. Дарри учился по особой программе, главными предметами для него были не словознание или основы магии, а ближний бой и физ. подготовка.

Тварь запищала и Дарри снова схватился за уши, почувствовав как оттуда вытекает что-то тёплое. Кровь.

«Надо было открыть рот», — подумал он. Его и этому учили.

Монстр уже поднялся на ноги и снова подбирался к Дарри, в этот раз намного шустрее.

— Ну давай! Подходи! — заорал парень. Ему хотелось убежать или где-нибудь спрятаться, но слова этих психов засели в голове.

«Он тебя возродит»

«Кошмарники»

Дарри не знал кто такие эти Кошманики, но если они хуже зверя-божества, то он ни за что не хотел бы с ними встречаться. Пыль рассеялась, над головой пролетела странная белая птица с четырьмя крыльями. Парень никогда не видел таких. Он вообще мало чего видел. Деревню свою, ближайший лес и обитающих там магических зверей нулевого и первого классов — тех, кого Империя считала условно безопасными. Ещё город и вот академия. А больше Дарри никуда и не путешествовал. Да и книжки читать ему было не очень интересно. Он же не полноценный маг как Райк.

Звезда сжалась, а затем прыгнула в его сторону. Парень пустил магию в «усиление» и «стойкость». Его мышцы наполнились силой и он ударил прямо в тело твари. Удар вышел на славу. Звезда отлетела на несколько метров и заворочалась на земле. Дарри сократил расстояние, вложив немного магии в слова на ногах, а затем ударил ещё несколько раз, не давая монстру подняться с земли.

Он бил и бил, пока тварь не потащило в сторону зверя-божества.

— Беги, выродок! Будешь знать как иметь дело со мной!

Страх отступал. Первый испуг от вида зверя-божества прошёл. Дарри бы все равно ни за какие деньги не пошёл бы сражаться с гигантским зверем как те безумцы, но теперь у него появилась надежда. Кулак кровоточил и болел. Все что ему говорили о «наказаниях» правда. Настоящая боль, монстры и ощущение, будто это все происходит на самом деле. Значит, надо постараться не получать раны, быть аккуратным.

Дарри пережил следующие две волны. Он бежал, прятался и отбивался, когда не оставалось других вариантов. Он отошёл от монстра так далеко как только можно, но упёрся в стену белой пустоты. Видимо, эти психи говорили правду. Сбежать невозможно.

В лицо Дарри ударила очередная волна пыли. Он надеялся что ему повезёт и ни один из монстров не приземлится рядом с ним. Не повезло.

Звезда упала прямо перед его ногами. Он тут же подбежал к ней и начал избивать, пока монстр не очухался. Магии в источнике оставалось совсем чуть-чуть, но ему должно было хватить. Не хватило. Удары становились все слабее, рука превратилась в кровавое месиво, а затем одна из конечностей существа обвилась вокруг ноги Дарри. Парень упал и заорал. Что-то вгрызлось ему в спину. Пришла боль. Не та, которую он чувствовал в кулаке. Не тупая и ноющая, которую можно было терпеть. Нет. Эта боль выбила из него душу, отключила разум, оставив лишь древние первобытные инстинкты. Парень закричал, зарычал, заплакал, закрутился, но все тщетно. Звезда крепко прицепилась к своей жертве. Его потащило по земле. Потом он летел по воздуху. Потом тьма. Они влетели в какую-то пещеру. На секунду пелена боли отступила и Дарри увидел команду безумцев. Они болтались на какой-то железной хреновине. Та самая мелочь, Шень, посмотрел ему в глаза. В них Дарри увидел испуг и… предвкушение. Второгодка хотел попросить о помощи, но губы будто слиплись, не желая открываться. А затем его поглотил золотой свет. И наступила тьма.

Глава 14 Поход

В этот раз болело все тело. Как будто тренировался неделю без отдыха. Каждая мышца ныла, каждое сухожилие стреляло болью, а кости ощущались хрупкими. Но по крайней мере, все было не так плохо как в прошлый раз.

— Ааааааааааа!

Я разлепил уставшие глаза и увидел как по полу катается Дарри. Он сорвал свою рубаху, выгнулся дугой и руками пытался достать до позвоночника, но из-за своих громоздких мышц и достаточно коротких рук, у него не получалось.

Йорген привычным движением уселся на спину второгодки. Тот брыкался и ворочался, даже пытаясь укусить северянина.

— Великолепно, — Малик захлопал в ладоши. Я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Дина же говорила что он всегда уходит до того, как мы проснёмся.

— Господин Малик! — Шрай обрадовался будто увидел гору магических источников. — Вот это сон!

Малик ухмыльнулся.

— Да, это воспоминание я держал для особого случая.

— Я так понимаю, это не ваше? — спросил хмурый Рэдж.

— Не мое.

Я понял к чему клонит Рэдж.

— А у нас не будет проблем из-за этого? — спросил я.

— Не волнуйтесь, — Малик бросил ленивый взгляд на дверь и Дина тут же бросилась отпирать замки. А раньше он как уходил? Может где-то тут есть секретная дверь?

— В прошлом году информация об этом, кхм, событии вышла в ограниченный доступ. Так что это больше не государственная тайна.

Я покосился на Рэджа. Значит, он входил в число людей с этим ограниченным доступом. Иначе, как объяснить его знания о Драгарамаре и Третьем Луче Империи?

Дарри продолжал подвывать, но уже не так громко. Дина отщелкнула все щеколды и открыла все замки. Малик благодарно кивнул ей, лицо девушки засияло от радости.

— Идём, мальчик мой, у нас ещё есть дела, — Малик посмотрел на лидера и вышел в коридор. Наши любопытные взгляды уставились на Шрая, но тот лишь пожал плечами, как бы говоря «я знаю столько же, сколько и вы» и выбежал вслед за дознавателем.

***

Прошло полтора месяца с того дня как Шрай уехал на Предел. Мы продолжали встречаться каждую неделю. Без опытного лидера выживать в снах стало сложнее, Дина взяла на себя роль командира. Она старалась изо всех сил, но получалось пока что так себе.

Я натянул на ноги ботинки, проверил сумку с пишущими принадлежностями и рюкзак с вещами первой необходимости, дождался прихорашивающегося Рэджа и вышел вместе с ним в коридор.

— Мы же не на бал собираемся, — сказал я другу пока мы шли по длинному коридору. Люди встречались редко, но не из-за того, что их было мало, а потому что академия была просто нереально огромной. Некоторые книги я просил Мира читать вслух, и в одной из них говорилось что раньше Фраланская академия была одной из самых больших и престижных во всей Империи. Размеры остались, а вот престиж после войны с Тянь ушёл.

— Настоящий мужчина всегда выглядит безупречно, — ответил Рэдж, разглядывая в миниатюрном зеркальце свою причёску. Он выглядел недовольным, хотя волосы лежали идеально как по мне. За спиной блондина болталась легкая сумка из которой торчали наскоро всунутые туда листы бумаги. Насколько Рэдж заботился о своём внешнем виде, настолько же его не заботило что у него в сумке.

— Это ради девчонок?

Рэдж фыркнул. Но не ответил. Мы вышли в парк и направились к главным воротам. Там уже собралась большая группа первогодок — шумная и нетерпеливая, как и полагалось ученикам первого курса. Ни Ланда с Тори, ни носатого с его бандой я не увидел. Первокурсников больше двухсот человек, но на охоту отправлялось не больше тридцати за раз. Судя по нетерпеливому взгляду Клосса, мы подошли последними.

— Внимание, студенты! — рявкнул учитель так, будто он надзиратель в подземной тюрьме. — Поделились на пары и построились в колонну на расстоянии двух шагов друг от друга!

Первогодки засуетились, никакого порядка не было и в помине. У нас уже прошёл первый урок по строевой подготовке, но ожидать от кучки подростков чего-то организованного не стоило. Клосс хмурился, пыхтел, но терпеливо ждал пока мы выстроимся в некое подобие того, что ему нужно. Изредка, он кричал имена тех или иных студентов, выбившихся из строя.

— Сойдёт, — кивнул он сам себе и развернулся. — За мной!

Учитель побежал и мы последовали за ним. Из строя слышались вздохи разочарования. Пока мы бежали я мысленно проверял, не забыл ли я чего. Ручка, бумага, чернила — без этого магу никуда, в рюкзаке лежали кружка, ложка, миска, котелок, полотенце, двадцать метров веревки, спальник и фляга. Подготовился я основательно, так как учил меня отец. И пусть мы шли в горы всего на одну ночь, рисковать я не собирался.

— Как же я ненавижу бег, — пропыхтел Рэдж. — От пота все тело такое липкое и неприятное. Сейчас бы ванну.

Я ухмыльнулся.

— А как же ты собирался за Предел ходить? Там ни ванны, ни душа.

— Ну уж точно не бегом, — сказал он. — Тем более слова личной гигиены никто не отменял.

Что верно, то верно. Я совсем об этом забыл, так как сам почти никогда не пользовался. «Очищение» при должном умении легко убирало с кожи любую грязь, а с зубов налёт и кусочки пищи, но для него требовался высокий контроль. Последний раз когда я использовал очищение, мне срезало все волосы на теле, а кожа полностью избавилась от жира, из-за чего пришлось звать местного лекаря.

— Но зачем тогда ванна?

— Для эстетического удовольствия, — сказал Рэдж.

— Ещё пять километров, — сказал я.

— Пять?! — голос Рэджа перемешался с голосами следовавшей за нами пары. Я обернулся и увидел пыхтящих парня и девушку. У обоих были слишком длинные чёрные волосы, челка постоянно падала им на глаза, заставляя их жмуриться. Их длинные острые лица почти не отличались. Если бы не вздымающаяся от дыхания грудь девушки, я бы подумал что это близнецы. Брат и сестра, наверное.

— Подслушиваете, негодники? — обернулся Рэдж. Несмотря на свою усталость, он продолжал говорить.

— Ничего подобного! — выдавила из себя девушка. Её щеки раскраснелись от бега. — Вы просто громкие.

— Ага, — кивнул её брат. На большее его не хватило.

— Помочь? — я кивнул на их сумки.

— Раз уж ты предложил, — Рэдж протянул мне свою и улыбнулся.

Я взял его сумку и закинул на плечо. Для меня такой вес был практически неощутим. Мы пробежали ещё метров триста когда сзади послышалось жалобное «пожалуйста». Я взял сумки брата и сёстры, они были немного тяжелее чем у Рэджа.

— Я Талма, а это Трэм, — сказала девушка.

— Шень, — я повернул голову, чтобы увидеть пару.

— Рэдж, — буркнул блондин.

— Так вы те самые, — вздохнула девушка. — Это плохо.

Её брат покачал головой, соглашаясь что все очень плохо.

— Те самые крутые? — спросил Рэдж.

— Те самые, — она сделала глубокий вдох, — кого ненавидят второгодки.

Рэдж фыркнул.

— Ненавидят? — спросил я.

— Говорят, фух, вы, фух, их подставили.

— Мы их уделали, — бросил Рэдж.

Разговор затих. Парочка позади и блондин по правую руку от меня так тяжело дышали, что ни о каких разговорах не могло быть и речи.

Восточные горы из далёких пиков превратились в величественные вершины, нависающие над нами как зверь-божество из последнего сна Шрая. Грязная, мокрая дорога привела нас в небольшую деревню, буквально двадцать домов, которая служила перевалочным пунктом. Клосс завел нас на единственную улицу и приказал ждать, а сам вошёл в двухэтажный деревянный домик. В этой деревне повсюду стояли столбы с веревками, на которых висели шкуры животных. Скорее всего тут живут охотники. Мою догадку подтверждали несколько человек с луками. Они стояли на другом конце деревни и с интересом нас разглядывали.

Прошло несколько минут и Клосс вернулся из дома. Вместе с ним вышел средних лет мужчина с короткой щетиной и кучей шрамов на лице. Он носил хорошего качества кожаную куртку, явно самодельную, и такие же штаны.

— Знакомьтесь, студенты! Усумак, опытный охотник и один из тех, кто поведёт вас в горы на охоту. — Клосс скрестил руки на груди и выпрямил спину.

— Мы разделим вас на отряды по шесть человек, — сказал Усумак. Его голос был глубоким и тягучим будто смола. — Мои сыновья выведут вас в ту часть гор, где обитают нужные вам твари и обеспечат поддержку. Если у вас есть мозги, то вы справитесь с заданием ещё до восхода солнца.

Студенты зашептались и принялись сбиваться в группки. Я отдал сумки Талме и Трэму, а затем предложил им присоединиться к нашей группе.

— Мы подумаем, — быстро ответила девушка и, прежде чем я успел ответить, увела брата в сторону.

— Можешь и не стараться, — сказал Рэдж. — Они нас боятся.

— Из-за того, что мы каждую неделю ходим к Малику?

— В том числе. Но в основном, потому что мы задели второгодок и те повесили на нас мишень.

— Плохо дело, — сказал я.

— Да, — Рэдж кивнул. — Зато тебя не посылают больше за едой. Готовят что-то основательное.

— Это ещё что? — заревел Клосс. — Вам сказано было в группы по шесть!

К нам неохотно подошли четверо. Талма, Трэм и ещё две девушки. Талма извиняюще улыбнулась, её брат смотрел в землю, а девушки смотрели на нас с презрением.

— Команда готова? — спросил подошедший лёгким прыгучим шагом молодой парень, отдаленно напоминавший Усумака. — Идти нужно сейчас, иначе не успеем оказаться на склоне к вечеру.

— Идём, — сказал Рэдж. — Словим пару этих ночных мозгоедов и домой, в тепло и чистоту.

Глава 15 Охота

Паримак, молодой парень, на пару лет старше меня, и на полголовы выше, уверенно вёл нас сквозь лес. За его спиной болтались лук из Варрейского дерева и колчан со стрелами чёрного цвета с красным оперением. То как он ставил ноги напомнило мне первый сон и Дину. Она двигалась с такой же легкостью и непринужденностью. Мы с Рэджем не сильно отстали от проводника, чего нельзя было сказать об остальной команде.

— Привал! — радостно сказал Паримак. Ему эта прогулка явно доставляла удовольствие. Мы вышли на небольшую поляну, больше напоминавшую проплешину на старой голове. Тут не было ни травы, ни кустов, зато виднелись следы от двух или даже трёх костров. Наверное, охотники часто использовали это место для отдыха.

— Мне нужны двое. Поможете собрать дровишек, — улыбнулся молодой охотник. Я тут же поднял руку.

— Отлично, один есть.

Остальная команда смотрела друг на друга выжидающими взглядами. Никому не хотелось возвращаться в холодный лес и искать сухие ветки.

— Ладно, тогда бросим жребий, — сказал охотник и достал из кармана куртки шесть веточек разной длины, посмотрел на меня и убрал одну, а затем вытянул кулак, из которого торчали пять палочек. — Тяните. Самая короткая идёт с нами.

Рэдж рванул к охотнику прежде чем остальные успели понять что вообще им нужно сделать и вытянул одну из веток. Я посмотрел на него.

— Чего? — Блондин пожал плечами. — Это же математика. Чем меньше палочек, тем выше шанс вытянуть короткую.

Услышав эти слова, Талма, Трэм и две девушки, которые так и не удосужились представиться, со всех ног бросились к охотнику.

— Показывайте, — Паримак улыбался и смотрел на ветки в руках студентов. — Ты с нами.

Девушка с русыми волосами до плеч хотела что-то возразить, но охотник уже развернулся. Я пошёл за ним.

Паримак быстро проинструктировал нас о том, какие ветки нужно собирать, попросил постоянно находится в прямой видимости друг от друга и принялся за работу. Сухих веток было полно, работа оказалась для меня совсем легкой.

— Вот же невезуха, — пробурчала девушка, лениво попинывая землю.

— Почему? — спросил я. Мой вопрос явно застал её врасплох.

— Мы же маги, а не какие-то там, — девушка махнула рукой в сторону охотника. — Можно же использовать слово.

— Это называется экономия, — сказал я. — На войне никогда не знаешь что произойдёт в следующую минуту. Мы медленно шли через лес, следуя за Паримаком. Я собирал ветки, а девушка взяла в руки палку и размахивала ей из стороны в сторону.

— Ну мы-то не на войне, — она хмыкнула. — Да и кто ты такой, чтобы давать мне советы.

Я пожал плечами. Разговор между нами не клеился.

— Как тебя зовут?

— Не твоё дело, — девушка бросила палку и скрестила руки на груди.

— Просто если вы потеряетесь, я даже не смогу сказать кого нужно искать.

— Уна, — буркнула девушка. — Но мы не потеряемся.

— Ну что? Возвращаемся? — охотник подошёл к нам. У него в руках было столько веток, что они загораживали его лицо. Наверное, он бы смог и сам собрать нужное количество дров.

Паримак вытянул шею, одобрительно кивнул посмотрев на меня, и нахмурился когда увидел пустые руки Умы, но вслух ничего не сказал.

Когда мы вернулись на проплешину, уже стемнело и деревья из дружелюбных зелёных растений превратились в чёрных и угрюмых гигантов. Остальная часть команды сидела вокруг костра, разведённого подругой Умы. Девушки, похоже, мыслили одинаково. «Огонь» горел невысоким столбом, с контролем у девушки оказалось все в порядке.

Паримак подошёл к костру и бросил туда несколько веток, остальные он положил в паре метров.

— Обрывай, — сказал молодой охотник. — Вам ещё на мозгоеда охотиться.

Девушка сжала руку в кулак и огонь ослаб, но к тому моменту ветки уже разгорелись. Бессмысленный жест, так как обрывать связь источника можно было мысленно, но некоторые любили такие… моменты силы.

Я положил свою связку сухих веток туда же, куда и охотник, получив от того благодарный кивок.

— Итак, — Паримак сел у костра, скрестив ноги так, как это делали тяньцы. — Что вы знаете о мозгоедах?

— Самые слабые из запредельных монстров, — сказала Ума. — Они часто попадают на нашу сторону через пещерную сеть под Восточными горами. Мелкие и надоедливые как крысы.

Её подруга поморщилась. Талма и Трэм развесили уши и не отрывали взглядов от костра, а Рэдж зевнул, широко раскрыв рот.

— Почти все верно, — улыбнулся охотник.

— Почти? — тонкая, скорее всего нарисованная бровь девушки взметнулась вверх.

— Они слабые, мелкие и надоедливые, — он четко выговаривал каждое слово, — для опытных солдат, которые либо служат на Пределе, либо и вовсе уходят на десятки километров от великой стены.

— А какие они для нас? — спросил я. Вообще-то я знал ответ на этот вопрос. Мир любезно прочитал мне несколько параграфов о мозгоедах.

— Я не могу помогать вам напрямую. Просто будьте осторожны, — сказал охотник. — Я скорее всего смогу вас спасти, но в горах всякое может случиться.

— Я предлагаю обсудить план, — учитывая мою слабую успеваемость, я был очень сильно заинтересован в наилучшем исходе этой охоты.

— План? — удивилась Талма.

— Школьный дурачок хочет обсудить план? — прищурилась подруга Умы. — Говорят, ты даже читать не умеешь.

Ну вот опять. Слухи о моих «особенностях» быстро разошлись по академии. Вполне возможно, благодаря Райку и его шайке.

— И? — Рэдж выпрямил спину. — Как эти вещи связаны между собой?

— А ты спишь на уроках! — выкрикнула девушка. — Так что план будем составлять мы, а не вы.

— Да как ты! — Рэдж схватился за ручку, но я успел остановить друга.

— Не надо, — шепнул я. Рэдж зыркнул на девушку, но убрал ручку в сумку.

— Так-то, — подруга Умы вздёрнула нос. — Все-таки ты не совсем идиот.

— И какой же у вас план? — поинтересовался охотник.

Девушки переглянулись между собой, потом посмотрели на меня и их лица растянулись в улыбке.

— Наживка, — сказали они одновременно.

— Отправим недомага вперёд, чтобы тот выманил мозгоеда, а затем вдарим по нему впятером.

Охотник покачал головой. На лицах Талмы и Трэма мерцало чувство облегчения. Они радовались, что роль наживки досталась не кому-то из них.

— Ладно, я согласен, — сказал я. Этот план не был идеальным, но лучше чтобы все делали что-то одно, чем каждый гнул свою линию.

Рэдж сжал мое плечо и потянул к себе.

— Это не сон, Шень, — прошептал он. — Теперь все серьезно. Умрешь, и все… конец.

— Я знаю.

— О чем шепчетесь, голубки? — спросила подруга Умы.

— Прости, — Рэдж посмотрел на неё, — не могли понять ты парень или девушка.

— Слышь, блондинчик, следи за словами.

— Такие как ты слов не понимают, — он снова потянулся за ручкой.

— Хватит, — сказал я и встал. — Пора на охоту.

Глава 16 Охота 2

— А ведь блондинчик прав, — сказал Мир. Он шёл рядом со мной, сложив руки за спину. Его тело мерцало когда он проходил сквозь деревья или кусты. Я же такой способностью не обладал, поэтому все своё внимание тратил на то, чтобы не споткнуться и не напороться на что-нибудь.

— Какое тебе дело? — сказал я почти беззвучно.

— Не хотелось бы чтобы эта тварь сожрала наши мозги.

— Тогда смотри по сторонам и ищи её, а не болтай, — сказал я, поднырнув под слишком низкой веткой. Рюкзак я оставил на поляне, и теперь ощущал приятную легкость в теле и свободу в плечах.

Мозгоеды вылезают из своих пещер только по ночам и охотятся на тех, кто слабее. Я специально шёл на полусогнутых ногах, чтобы казаться ниже. К тому же сильно участил своё дыхание, будто только что пробежал несколько кругов вокруг академии. Все это должно было создать эффект усталого слабого человека, потерявшегося в лесу.

Магический источник позволял тварям с легкостью чувствовать все живое в радиусе от нескольких до двух десятков метров. Именно поэтому мой отряд шёл в тридцати метрах от меня. На таком расстоянии, да ещё и в темном лесу, единственным способом коммуникации был крик, который я должен издать когда на меня нападут. Странно, но я не чувствовал особого страха. Встретиться лицом к лицу с девиантом, способным вырвать твой источник быстрее чем успеешь моргнуть, или зверем-божеством, чьи размеры превышают некоторые горы — это было страшно. До дрожи в руках и стучащих зубов страшно. А мозгоед…

Я услышал как сверху зашуршали листья и дернулся в бок. Ничего. Просто ночной ветер пробежался по кронам спящих деревьев. Почему я не закричал? Жужжание насекомых, редкие переклички птиц, копошение в земле и шёпот листьев — лес продолжал жить своей жизнью.

Я огляделся, посмотрел назад, и пошёл дальше. Обычно мозгоеды охотились на больших животных вроде кабанов или волков. Хотя в книгах упоминались случаи, когда находили труп медведя со вскрытой черепушкой и дырками в шее — ранениями, характерными для жертв мозгоедов. Но пока что никому не удалось засвидетельствовать особь размера, достаточного для охоты на медведей.

Шорох листьев над головой заставлял меня постоянно напрягаться. Тело сжалось в тугую пружину, готовую в любую секунду выпрямиться и улететь куда-нибудь в сторону. На моем лице застыла легкая улыбка.

Листья в очередной раз зашумели, привлекая мое внимание, но теперь в звуках ночного леса было что-то ещё. Тишина. Птицы куда-то запропастились и даже насекомые, казалось, больше не пытались испить моей крови.

Я услышал как сверху затрещала ветка и прыгнул вперёд. За моей спиной что-то с силой ударилась об землю.

— Мозгоед! — закричал я, повернувшись лицом к твари.

Оно оказалось намного больше чем я думал. Выше меня на две головы, существо смотрело на меня своими красными глазами. Мощные руки, приспособленные для лазанья по скалам, пещерам и деревьям уперлись в холодную землю. Морда похожа на морду летучей мыши, а из шеи у существа вились чёрные щупальца с множеством белых костей-зазубрин. Я потянулся в сумку за ручкой. На чернила не было времени, поэтому я воткнул острый стальной конец ручки себе в руку и пустил кровь. Несколько капель остались на острие, я вывел «луч света» прямо на своём рукаве и направил его в сторону твари. Мощный свет полетел в тварь, но та, вытянув руку вверх, схватилась за ветку и ушла с линии огня. Складки на ткани моей рубахи разошлись и разъединили слово. Луч погас, а рукав загорелся от выжженных на нем букв. Я почувствовал жгучую боль в предплечье. Вот поэтому маги носят с собой бумагу из Варрейского дерева. От поверхности, на которой пишут слово, тоже многое зависит.

Мозгоед просочился через ветки и оказался над моей головой. Я уже не успевал увернуться, но тут из чащи леса вылетел ледяной шип и врезался в дерево рядом с монстром, осыпав того кусочками льда. Тварь испугалась и поднялась выше, вместо того, чтобы прыгнуть на меня. В бой вступил мой отряд. Рэдж бросил на землю промёрзший лист бумаги и достал ещё один. За ним из чащи вылезли остальные.

— Не дайте ему уйти! — крикнул я, вытягивая из сумки лист бумаги.

Огненный шар в моем исполнении врезался в убегавшую тварь, скинув её с дерева. Огонь перекинулся на ветви дерева. Листья тот час вспыхнули, осветив ночной лес оранжевым светом. Мозгоед вскочил на передние лапы. Задние у него были маленькими и больше напоминали птичьи. Монстр задрал голову вверх.

— Звук! — закричал я, закрыв глаза и прикрыв руками уши. Рэдж и охотник сделали то же самое. Тварь запищала. Звук походил на скрежет острия ручки по металлу, но в сотню раз громче. Казалось, он проник прямо в мою голову. Через секунду все прекратилось.

Я осмотрелся. Талма, Трэм, Ума и её подруга валялись на земле, прижав ладони к ушам. Рэдж уже выводил новое слово, охотник просто смотрел.

Я повернул голову к мозгоеду, который пытался забраться на дерево. Шумели листья. Что-то было не так. Я посмотрел наверх и побежал к Рэджу.

— Сверху! — крикнул я.

Рэдж все понял и прыгнул в сторону. Туда где он стоял, упал мозгоед. Не такой большой как тот, что напал на меня, но такой же опасный.

Я вывел «луч света» на бумаге и, схватив лист с двух сторон, направил его на кроны деревьев. Деревья завизжали. Множество теней посыпались в разные стороны, пытаясь избежать луча. Я оборвал связь, чувствуя как сгорает лист бумаги. Уж слишком много магии я вложил в это слово.

— Надо уходить! — кричал охотник. Паримак пытался привести в чувство оглушённых девчонок и Трэма. Он достал из кармана пучок какой-то травы и поднёс его к носу Умы. Лицо девушки сморщилось, паника отступила и она перестала кричать.

— Рэдж, щит! — сказал я, подбегая к другу. Вместе мы создали две магические стены, прикрывшие нас от падающих с деревьев мозгоедов. В отличие от аккуратного щита блондина, мой больше напоминал помятую скатерть, да ещё и размером превышал щит Рэджа в несколько раз. Но главную задачу мы выполнили. Ни один из мозгоедов не упал на членов нашего отряда, пока Паримак вырывал их из объятий паники и страха. Те из мозгоедов, что оказались на земле, не спешили нападать. Вместо этого они отступали, пока не натыкались на подходящее дерево. Затем их туши исчезали где-то между ветвей. Умные твари. Подождут пока наши щиты иссякнут, а затем нападут снова.

Мой щит замерцал, в него врезалось несколько мозгоедов, размером с человека. Из-за плохого контроля я отдавал слишком много магии и теперь оказался почти пустым.

К счастью, Паримак успел поднять на ноги всех до того как мой щит лопнул. Мы побежали. Мозгоеды сновали по веткам деревьев, преследуя нас. Охотник достал из своих бездонных карманов артефактный фонарь, но вместо того, чтобы показывать нам путь, он направил луч света на мозгоедов. Те визжали и прятались за стволами деревьев. Свет им явно был не по душе.

— Медленно отступаем на запад, к нашему лагерю, — сказал охотник.

Девушки и Трэм смотрели на него непонимающими взглядами. Из ушей у них текла кровь. Паримак закинул голову и закатил глаза, а потом свободной рукой показал куда нужно идти и подкрепил эту информацию ещё парой неприличных жестов. Я взял на себя роль ведущего, пока охотник с Рэджем прикрывали наш тыл. Мозгоеды отстали где-то на полпути, кажется, они поняли что мы — не самая удобная жертва. К полуночи наш отряд вернулся на поляну. Охотник быстро развёл костёр, а затем принялся осматривать раны нерадивых студентов. Я же сидел, скрестив ноги, и думал. Провал на первом же практическом занятии? Я не мог себе такое позволить. С моими оценки в теории, я итак ходил у края бездны под названием «отчисление». Энергия в источнике восстановилась уже почти наполовину.

— Слишком опасно, Шень, — Рэдж подошёл ко мне и сел рядом, предварительно положив на землю белый платок. Я посмотрел на его ботинки, на которых огромными кусками висела грязь. Друг проследило за моим взглядом и пожал плечами как бы говоря «С некоторыми вещами ничего не поделаешь, но это не значит что нужно сидеть и ничего не делать». Ну или так мне показалось.

— Я не могу провалить это занятие, — сказал я.

— Знаю, поэтому пойду с тобой, — Рэдж хлопнул меня по плечу и поморщился. На мою одежду налипло несколько листьев и он случайно коснулся одного из них.

— Спасибо, — сказал я.

Глава 17 Охота 3

Мы улизнули пока охотник разбирался с ранами Талмы. Девушка расцарапала кожу на ногах, когда бежала по лесу. Паримак промыл её ранки особой жидкостью, а затем принялся бинтовать. Судя по скорости и точности его движений — делал он это регулярно.

Ночной лес встретил нас тишиной. Иногда, когда дул сильный ветер, можно было услышать шелест листьев, но остальные звуки жизни пропали. А это значило, что мозгоеды все ещё где-то рядом. Вообще-то в книгах говорили что эти твари редко собираются в группы, они — одиночки, каждый занимает свою территорию и охотится на ней. Одному существу спрятаться гораздо легче чем целой орде, да и еды на всех явно не хватало. Почему их так много? Может что-то случилось в пещерах? Или кто-то…

— Какой план? — тихо спросил Рэдж. Он дергал головой, смотря то вниз, то вверх, так и не выбрав что для него опаснее — потенциальный мозгоед в кроне дерева или коварные корни, поджидающие его ноги.

— Заметил как они всегда нападают сверху? — спросил я, поправляя нож, который я вытащил из рюкзака и неуклюже всунул под пояс. Каждый мой шаг сопровождался ударом лезвия о ногу.

— Да уж, безмозглые твари, — хмыкнул Рэдж. — Хотя вроде мозги жрут пачками.

— Мне кажется, они не тупые, это просто инстинкт — как у собак, которые бегут за кем-то не чтобы съесть, а просто догнать.

— Был у меня пес, звали Копьем, — Рэдж посмотрел на фиолетовую луну, чей силуэт пробивался сквозь кроны деревьев. — Тот ещё идиот, но когда я в восемь лет решил искупаться в озере рядом с нашим поместьем и не рассчитал глубину, он меня… ну ты понимаешь.

— Спас? — я посмотрел на друга и тот кивнул.

— Думаешь, это тоже был инстинкт?

— Нет, не знаю… Мы отклонились от темы. В общем, мозгоеды нападают только сверху и мы можем этим воспользоваться.

— Заманим их в ловушку? — спросил блондин, переступая через скрюченный корень, похожий на змею.

Я достал из-за пояса нож и показал другу.

— Могу вывести мощное слово прямо на земле, — я ткнул лезвием куда-то вниз, — и затем влить в него весь свой объём за раз.

— А нож тебе зачем? — спросил Рэдж, затем увидел мою ладонь с небольшой точкой в центре — раной с прошлого боя, и покачал головой. — Шень, кровь используется только в крайних случаях. Когда других вариантов попросту нет. Ты не можешь в каждом бою резать вены, чтобы добавить своей магии немного силы.

— Они здесь, — сказал я, вглядываясь в кроны деревьев. Свет Луны позволил мне увидеть мелькающие тени. — Ставь щит.

Я приложил лезвие к ладони и надавил. Густая темная жидкость неохотно потекла по моей руке. Я поморщился и напряг мышцы, немного увеличив приток крови, опустился на колени и принялся выводить слово. То самое, которое я практиковал больше всего. Рэдж поднял над головой лист бумаги и над нами замерцала магическая стена. Блондин держал стену немного под углом, чтобы тела скатывались вниз. Очень вовремя, так как несколько мозгоедов уже летели за нашими мозгами. Их туши шмякнулись о магию Рэджа, пустив по ней трещины, и проскользили на землю.

— Быстрее! — Рэдж свободной рукой достал из сумки ещё один лист, прижал к ноге и вывел новый щит, почти моментально заменив тот, который треснул. Когда он оборвал связь, лист разлетелся на мелкие клочки, а слово выгорело.

В этот раз на щит свалилось сразу семь мозгоедов. Рэдж поморщился, по его лбу тёк пот, и это несмотря на ощутимый холод ночного леса. Я посмотрел наверх и увидел серпантины трещин на щите. Если тварей окажется чуть больше, он не выдержит.

— Подойди ближе, — сказал я, держа окровавленную руку на земле.

— Дерьмо двурогого, — прошипел Рэдж и шагнул ко мне, на ходу создав ещё один щит. Смог бы хоть один из первогодок так же быстро и аккуратно выводить слова прямо во время боя?

В этот раз на щит обрушилось с десяток тварей. Рэдж хрюкнул от натуги, я увидел тонкую линию магии, идущую от его руки к щиту. Он отдавал последние крохи из своего источника. Щит не сломался. Потрескался так, что казалось будто он сейчас лопнет, но не сломался. Твари слетели на землю и тут же отбежали в сторону, стараясь как можно быстрее забраться на дерево.

Над нашими головами прозвучал громкий писк. Это был тот самый мозгоед, который напал на меня первым. Самый большой. Рэдж вывел ещё один щит — блеклый, тонкий, размером чуть больше метра. Я увидел как с деревьев сорвались тени — двенадцать или тринадцать тел летели прямо на наши головы огромной мясной кучей.

— В сторону! — крикнул я и сдвинул руку чуть вправо, закончив «луч света». Огромные кровавые буквы засветились белым, Рэдж прыгнул в бок, я откатился, но не слишком далеко — чем больше расстояние, тем слабее магия.

Луч света вырвался из земли, трава вокруг моментально превратилась в пепел. На незащищенной руке полностью сгорели волосы. Мозгоеды исчезли в ослепляющем столбе света, который пронзил насквозь кроны деревьев и улетел куда-то в небо. Я почувствовал как источник опустошился, словно внизу живота образовалась дыра, размером со спелый апельсин. На меня накатила волна усталости — раньше, когда я опустошал себя во снах такого не было.

Рядом что-то упало на землю. Я почувствовал как об мою руку ударилось нечто гладкое и тёплое. Сфера. Источники мозгоедов — единственное что осталось от них. Я улыбнулся, закашлялся и перевернулся на спину, подставляя лицо лунному свету.

— У нас получилось, Рэдж! — прохрипел я.

Блондин подошёл ко мне, прихрамывая на одну ногу, сел рядом и взял в руки одну из золотых сфер, не больше пяти сантиметров в диаметре.

— Мы ещё не на службе, а уже так рискуем, — пробубнил он. — Боюсь представить что будет на третьем году обучения.

— Ещё один! — закричал прямо у меня в голове Мир. Он первым заметил спрятавшуюся в листве тварь — ту самую, которая напала на меня первой. Я закричал Рэджу, одновременно с этим пытаясь начертить на земле ещё одно слово окровавленными пальцами. Но тварь уже прыгнула. Рэдж только и успел что поднять голову вверх. Это моя ошибка. Слишком расслабился, слишком поверил в свои силы. Попытался сделать как Шрай — рискнуть всем ради победы и вот результат. Либо я, либо Рэдж попадут под эту тварь. Её щупальца воткнутся в наши шеи, зафиксировав голову, а затем она пробьёт своими мощными зубами наши черепушки и высосет мозги как какую-нибудь рисовую лапшу. Пальцы довели слово, не зря я столько времени тратил на тренировки, но магии не случилось. Мой источник был пуст, впрочем как и источник Рэджа. Мозгоед раскрыл свою уродливую пасть, полную желтых, но очень острых игольчатых зубов и развёл свои длинные передние лапы, будто старый друг, который хочет тебя обнять. Треньк. Голова монстра дёрнулась, его тело немного отклонилось и упало в считанных сантиметрах от нас с Рэджем. В глазу мозгоеда торчала чёрная стрела с красным оперением.

— Ну вы и идиоты, — сказал Паримак, оказавшись около нас. — Ещё бы секунда и… Эх, молодежь, совсем не цените свою жизнь.

Парень, который был всего на пару лет старше нас, махнул рукой и подошёл к трупу мозгоеда с ножом в руке. За спиной у него висел лук из Варрейского дерева со словом «усиление» на верхнем и нижнем плече.

— С, спасибо, — сказали мы с Рэджем одновременно.

Охотник, кряхтя от натуги, вспорол огромную тушу в районе живота, а затем воткнул в разрез свою руку по самое плечо. Через несколько секунд он с широкой улыбкой на лице, вытащил сферу размером с кулак, держа её окровавленными пальцами.

— Не за что, — сказал он. — Ух, какая большая! За такую мне батя точно разрешит в город смотаться.

— А обычно он не разрешает? — спросил я непонятно зачем. Мои руки дрожали.

— Не. Говорит там один разврат.

— А тебе туда зачем? — спросил Рэдж. Его руки тоже дрожали.

— Ясное дело зачем! За развратом! — охотник спрятал сферу в поясную сумку и расхохотался. Мы засмеялись вместе с ним. Как же хорошо быть живым.

Интерлюдия - Шрай

Он осторожно перевалился через ограждение и посмотрел вниз. Там, на расстоянии более пятиста метров четверо огненных тигров атаковали одинокого праста — огромную тварь размером с не самый бедный дом в Фралане, похожую на быка, но с растущим на голове деревом вместо рогов. Отсюда гигант казался небольшим кустиком, с четырёх сторон окружённым оранжевыми огнями.

— На что смотрим? — к Шраю подошла высокая девушка в идеально подогнанной военной форме. Взгляд Шрая зацепился за грудь девушки. Там висела шестиконечная изумрудная звезда — зелёный ранг силы.

— Орианна? — спросил он.

— Здесь всего двое зелёных нашего возраста, — нахмурила тонкие бровки девушка. — Ты прекрасно знаешь кто я такая, Шрай.

Он пожал плечами.

— Мало ли. Что тебе нужно, кровь Императора?

— Давай без этого, — она закатила глаза. — Зови меня Ори.

— Ладно, Ори, что тебе от меня нужно?

— Ничего. Ну… может разговор. Хотелось бы услышать кто ты такой, что в восемнадцать лет на своей первой проверке получил зелёный ранг, да еще и не где-нибудь на мирном востоке или севере, а здесь.

Шрай еще больше перевалился через перила, продолжая наблюдать за схваткой диких зверей. Огромный праст размахивал своим деревом из стороны в сторону, пытаясь отогнать голодных тигров. Те, в свою очередь, плевались сгустками огня, не рискуя подходить слишком близко.

— Ничего особенного, — сказал он. — Много тренировок и толика.

— Я была на твоём экзамене, — перебила его девушка. — Где ты научился так сражаться?

— Как?

— Будто это не тренировочный бой, а смертельная битва за выживание. Будто ты готов пожертвовать всем ради победы. Будто смерть для тебя — ничего не значащая вещь, бояться которой не имеет смысла.

— Неужели тебя так впечатлил мой бой?

— Нет, я и раньше видела таких как ты, — она облокотилась о перила и посмотрела вниз, — ветеранов, прошедших через сотни битв с притупившимся чувством страха. Но ты-то не ветеран.

— Это странно, — сказал Шрай.

— Ещё как! — вспылила Ори.

— Я про огненных тигров. Насколько я помню, они одиночки. Да и место их обитания далеко на юге, в сотнях километров отсюда.

— При чем тут это? — удивилась девушка. — Мы сейчас о тебе говорим, а не о каких-то магических зверушках. Один тигр или десять — для нас главное, чтобы они не перешли Предел.

Тигры внизу загнали праста под самую стену. Громоздкое животное пятилось, его бок покраснел от ожога, а несколько веток на размашистом дереве ярко полыхали. Шрай вслушивался в жалобный стон животного, ещё больше перевалившись за ограду. Его ноги уже не касались земли. Он балансировал на животе, вытянув руки вниз. Имперская рукавица на левой руке сверкала под лучами палящего южного солнца.

— Ты что творишь? — девушка заметила странную позу Шрая.

Парень проигнорировал вопрос Орианны, один его глаз был закрыт. Прежде чем девушка успела задать новый вопрос, с руки Шрая сорвалась стальная игла. Тонкая полоска металла, почти невидимая для невооруженного глаза. Но Орианна не стала бы зелёным рангом, если бы не могла замечать такие вещи. Шрай чуть сдвинул левую руку и снова выпустил иглу. Девушка удивилась его скорости, но виду не подала. Ещё три иглы, одна за другой, понеслись вниз, скрытые огромной тенью от стены.

Вот голова одного из тигров дернулась и припала к земле, огонь на его загривке потух. Остальные трое только и успели что повернуть свои горящие головы,, прежде чем их прибило к земле. Огромный праст несколько секунд мотал головой, словно не веря в происходящее, а затем побежал в сторону леса, удивительно быстро для громадины размером с дом.

— Ты его спас, — констатировала Ори.

— Вряд ли. Огонь на его рогах так и не потух, а ближайший источник воды в тридцати километрах отсюда.

— Но ты дал ему шанс. Зачем?

— Это неестественно. Тигры не охотятся в стае. — Парень легко поднял себя с перил, используя лишь руки. Только лишь по одним предплечьям, девушка поняла что Шрай находится в невероятной физической форме. Вены на его руках напоминали ей карту имперских рек.

Низкий гул отвлёк девушку от слегка пошлых мыслей, которые её так тщательно учили контролировать в Имперской академии. «На войне надо воевать, а не тра**ться!» — вспомнила она слова одного из её учителей, генерала красного ранга силы, который поучаствовал и в войне с Тянь, и в борьбе против химер. Гул повторился. Ещё раз и ещё.

— Общий сбор? — Шрай хмурился, пытаясь вспомнить что означает тройной сигнал.

— Бежим! Нападение на ворота! — Ори рванула вдоль ограждения. Шрай не отставал от девушки.

Предел — узкий перешеек между двумя материками всего около пятидесяти километров в ширину. Северная сторона возвышалась над южной, словно древние Боги, те что создали монолиты и оставили их в загадочных нерушимых туннелях под землей, своей мощью надломили саму земную твердь, и один материк ушёл вверх, а другой вниз, образовав стену из земли и камня, которая в некоторых местах достигала полукилометра в высоту. Естественный барьер между миром людей и миром пугающих воображение монстров. Люди понастроили тут свои катапульты и баллисты, защитные башенки и грузовые платформы для спуска вниз — будто мусор, налипший на подошву ботинка. Шрай бежал, но взгляд его устремился вдаль, на юг. Там, на линии горизонта можно было увидеть огромную тень. С такого расстояния можно было подумать что это гора, но в той стороне не было гор. Да и пока они с Ори бежали, тень немного, но все же увеличилась в размерах.

«Неужели, это зверь-божество?» — подумал Шрай, а сам удивился тому, что совсем не боится. Нет, конечно пот катился по его лбу, дыхание участилось, а руки слегка подрагивали, но это был не страх. Шрай провёл взглядом по лесу, по качающимся из стороны в сторону деревьям, по текущей по земле чёрной реке из существ… из химер.

Когда они добежали до врат, самой низкой части Предела, отсюда и до земли было всего лишь около сорока метров, бой уже шёл. Грузовые подъемники давно подняли на самый вверх и использовали их как дополнительную защиту. В башнях стояли в основном новички, у которых было мало боевого опыта. Химеры наползали на стену, будто волна на скалы, используя тела падших товарищей как ступеньки. Некоторые, особо ловкие твари, уже оказались на стене, неся хаос и смерть неподготовленным солдатам.

Шрай на ходу запустил несколько игл, каждая из них нашла свою цель, но только одна химера упала на землю. Шрай и Орианна встали на защиту стены. Они помогли согнать особо дерзких химер вниз, а затем присоединились к одному из защищающих ворота отрядов.

— Валите на башни, синяки! — заорал старый, исполосованный шрамами командир. — Неча вам тут делать!

— Мы зелёного ранга, — попыталась возразить Орианна, но командир лишь рявкнул что-то нечленораздельное, и махнул рукой в сторону крепких бетонных башен, из широких окон которых летели огненные шары, ледяные копья и прочие магические штуки.

Шрай схватил девушку за руку и потащил за собой.

— Ты чего творишь? — прошипела девушка.

— Нам дали приказ, — ответил он. Его лицо оставалось спокойным. — Не знаю чему вас учили в столице, но здесь не столица.

— Отпусти, — сказала она, перестав сопротивляться. Они вместе поднялись на одну из двух десятков башен, защищающих ворота. На стене этой была надпись «В-12». Они поднялись на пятый, последний этаж, обошли целую толпу пустых новобранцев слишко рано и слишко быстро израсходовавших весь свой объём, и встали у широкого, на всю стену окна. Никаких решёток, никаких узких бойниц — все это не имело смысла, так как ни летающих, ни стреляющих чем-то химер не существовало. Башни были созданы для того, чтобы на узкий клочок земли, в данном случае это были ворота, поместить как можно больший боевой потенциал.

Шрай посмотрел на юг. Гигантская тень приближалась. Несмотря на солнечный день, она выглядела абсолютно чёрной. Внизу, химеры пытались забраться на стену, и парень решил сконцентрироваться на более насущной проблеме. Он экономно обстреливал чёрную массу из тварей своими иглами, стараясь сохранить как можно больше магии для «большого босса». Орианна следовала его примеру, её магия была скупой и эффективной. Другие новобранцы бросали на них косые взгляды. Наконец, волна химер начала ослабевать, их атака захлебнулась, и битва превратилась в бойню. Большую часть тварей перебили, остатки бросились наутёк, а стену заполнили радостные вопли победы. Новобранцы принялись обнимать друг друга, хлопать по плечу и поздравлять с победой. Но Шрай и Орианна стояли как вкопанные. Они смотрели на юг. На зверя-божество… нет, на химеру-божество. Чёрная, с желтыми прожилками, натянутая до предела кожа, и выпирающие сквозь неё руки, ноги, лапы, лица и морды. Пожиратель остановился в трёх километрах от стены. В отличии от того, которого Шрай видел во снах, этот был полтора километра в высоту. Только в высоту! Неубиваемая тварь, поглощающая все на своём пути и превращающая это в часть себя. Шрай улыбнулся. Именно к такому его и готовили. Орианна посмотрела на Пожирателя, затем на Шрая и покачала головой.

«Сошёл с ума» — подумала она и почувствовала сожаление. Этот парень ей нравился.