Магия седьмой стихии. Книга первая. Город на Облачке

Глава 1

Когда мне исполнилось двадцать пять, подведя итоги первой четверти прожитого века, я с удивлением понял, что все юношеские мечты уже осуществились! Полгода ходил гордый и счастливый от осознания столь радостного факта. Но прошёл ещё один месяц, и вся моя налаженная жизнь внезапно полетела в тартарары, а если говорить точнее, то в «Город на Облачке»! Кто мог тогда предположить, что столь милое название втянет меня в круговорот непредсказуемых событий? Ведь на тот момент моё благополучие непоколебимо держалось на трёх столпах, и первым номером среди них стояла работа. Лишь четыре человека из нашей группы после окончания института устроились по специальности в стабильные компании, и одним из таких счастливчиков удалось стать именно мне!

Второй столп возник, когда родители забрали к себе мою престарелую бабушку. Вместе с ней я прожил практически всю юность — приехал сдавать вступительные экзамены в институт и поселился в её однокомнатной квартире. Чтобы разделить личное пространство, мы разгородили комнату старым шкафом и так ютились почти восемь лет. Зато после переезда вся жилплощадь перешла в моё полное распоряжение. Нет, бабуля у меня прекрасный человек и по-своему меня любит, хотя продолжает ко мне относиться, как к десятилетнему пацану! Но что хуже всего, во время нашего совместного проживания, у меня не складывались отношения с девушками, так как все они после общения с бабушкой моментально сбегали!

А когда мы так удачно разъехались по разным городам, сразу образовался третий столп моего благополучия в виде длинноногой фигуристой девушки с красивым именем Лена. Она честно объяснила, что испытывает ко мне обычную симпатию, но никак не любовь. Переехать ко мне она согласилась потому, что от квартиры до редакции газеты, где она работала внештатным журналистом, десять минут пешком. Домашнее хозяйство ей неинтересно, но она согласна жить со мной в одной квартире, только раздельно. Общей у нас станет только кровать и ежедневный секс, исключая особые дни.

Знакомые и родственники сочувствовали, что мне попалась такая неумеха. Дураки! Ведь фактически мне удавалось одновременно оставаться холостяком и получать то, ради чего другим мужикам приходилось вешать на себя хомут брачных обязательств. А из всех хозяйственных дел мы лишь поочерёдно раз в неделю убирались в квартире, чтобы не зарасти грязью. Посуду мыл каждый за собой сам, еду мы не готовили, пользуясь полуфабрикатами. Причём каждый своими: если мне нравились сосиски с пивом, то Ленка «сидела» на йогуртах и мюсли. Поэтому всё свободное от работы время я по сети резался с моим другом Серёгой в компьютерные игры и по выходным с ним же занимался баскетболом.

Мы подружились давно, когда я только поступил в институт и переехал к бабушке. На баскетбольной площадке и познакомились, у нас с ним оказался одинаковый рост — метр восемьдесят семь. А когда он узнал, что у меня имелся старенький, но вполне работающий компьютер, стал притаскивать всевозможные игрушки. И мы резались в «Каунтер Страйк», «Финальную Фантазию», а то и в классическую «Цивилизацию» Сида Мейера — всего не упомнишь! Ох, как гоняла его бабушка, чтобы он не отвлекал меня от учёбы! Но к её счастью, Серёгу забрали служить в морскую пехоту, и два года я учился на одни пятёрки. Когда он вернулся, «компьютерные стрелялки» продолжились, а успеваемость у меня стала скатываться к троякам. Но Серый недолго «праздновал дембель», а устроился работать охранником в банк — сутки на дежурстве, трое отдыхает — и с первой зарплаты купил себе компьютер. Наши ежедневные «посиделки» закончились, хотя раз в неделю он заходил, чтобы похвастаться игровыми успехами.

А увлечение «Городом на Облачке» у меня началось в непримечательный майский понедельник с самого обычного звонка в дверь.

Когда я открыл, Серёга пожал мне руку, скинул шлёпанцы и, не дожидаясь приглашения, босиком прошёл в комнату, рассказывая и одновременно возбуждённо жестикулируя руками:

— Где ты все выходные шлялся? Тут такая мэмэошка вышла, что просто улёт!

— На дачу к Ленкиной тётке ездили, а телефоны отключили, чтобы с работы не доставали. И что в новой игре выдающегося?

— А ничего, что я здесь почти голая сижу? — прервала нас Ленка. Она обычно, когда жарко в квартире, ходит в трусах и лифчике, чем постоянно шокирует и подкалывает бесцеремонного Серёгу. Но он, как мне кажется, проводя большую часть жизни среди компьютерных персонажей, живых женщин давно перестал замечать — не только мою подругу, но и всех остальных!

— А, Ленок, привет! — поздоровался он, даже не глянув в её сторону. — Да в ней такая натуральная графика, что просто улёт! Всё, что ты видел раньше, туфта полнейшая! Я уже неделю в неё круглосуточно рублюсь и прусь не переставая!

Серый подошёл к журнальному столику и включил комп. Ленка у меня обычно работала со своим ноутбуком за письменным столом, а мне нравилось играть, сидя в кресле — ведь так намного комфортней!

— Сергей! — судя по тону, Ленка собиралась прикалываться дальше. — А если бы я полностью раздетой оказалась, ты точно так же меня не замечал?

— Да заголяйся на здоровье, видишь, отвернулся. А перед уходом глаза рукой закрою. Смотри, — сказал он уже мне, доставая из сумки красочную упаковку. — Этот шлем надеваешь на голову, втыкаешь разъём в комп. И ты здесь ничего не чувствуешь, а ощущаешь, словно сам попал в игру! Ща, установлю, убедишься!

Он вынул из коробки флешку и принялся инсталлировать на мой комп игру, а я взял в руки «шлем» и стал его рассматривать. Внешне он напоминал сеточку, которую надевают на голову, чтобы ночью волосы не растрёпывались. Только в каждом узелке на пересечении резинок здесь стояли миниатюрные датчики. Тонкие проводки от них уходили в маленькую пластмассовую коробочку, а уже из неё шёл один провод, оканчивающийся USB-разъемом.

Серёга попутно продолжал рассказывать, что шлем сам регулярно подаёт телу команды ворочаться, чтобы ничего не затекало. И если во время игры прижмут физиологические потребности: жажда или голод, так в меню у персонажа появляется напоминание! А если необходимость вернуться возникнет уж очень сильная, то просто выбросит из игры.

— А что с персонажем происходит, когда выйдешь?

— Покрывается защитной оболочкой. Замирает там, где стоял или лежал. Но плёнка невечная — её можно разрубить волшебным мечом или разбить магией. Поэтому ночевать надо в гостинице или в укромном месте. В отеле тебя не тронут, пока оплачено. Дальше хозяин станет снимать с твоего кошелька деньги, а как закончатся, вынесет на улицу. А если собираешься выходить из игры надолго, лучше сдать деньги в банк, оружие убрать в ячейку, а потом убиться.

— И как такое сделать, если ты всё чувствуешь? — удивился я.

— Там боль намного слабее ощущается, чем здесь. Рассекут руку мечом, а тебе, словно царапина. Всё готово, теперь с тебя надо персонаж создать, раздевайся до трусов!

— А готовый взять нельзя разве? — возмутился я, заподозрив подвох.

— Можно, но чужое бабла стоит! Платишь сто баксов и ходишь в теле качка или киноактёра, пока тебя не убьют. Перед новым возрождением придётся платить ещё раз или появишься со своим. И даже если покупаешь чужой внешний вид, всё равно требуется залить видео на сервер. Они по нему подходящий по габаритам персонаж подбирают.

Я вздохнул и скинул шорты с майкой.

— Вставай посредине комнаты, надо делать упражнения по списку. Зато игровое тело получится, как своё собственное, не отличишь!

— Какая хорошая программка, — оживилась Ленка. — Я заодно и мужской стриптиз посмотрю!

— Ничего не получится, — сказал Серёга. — Трусы у ребят и нижнее бельё у девчонок в игре не снимаются. Они там, как часть тела. Так, ноги чуть шире плеч, руки по швам.

Я встал посредине комнаты, а Серый принялся обходить вокруг меня со смартфоном, попутно зачитывая упражнения из инструкции:

— Поднять руки перед собой, в стороны. Вверх одновременно, поочерёдно. Попрыгать, присесть, отжаться от пола…

Больше пятидесяти заданий пришлось сделать, после чего Серёга разрешил мне одеваться. Пока я натягивал шорты и майку он залил видео на комп, вызвал игрушку и запустил процедуру создания нового персонажа. Сервер принялся пережёвывать мои изображения, а Серый стал заполнять остальную информацию:

— Какой ник хочешь использовать?

— Александр.

— Необязательно настоящее имя, можно любое, хоть Чики-пуки.

— Мне нравится собственное имя.

— Как скажешь. Вес у тебя девяносто, а рост метр восемьдесят шесть вроде?

— Восемьдесят семь, даже не надейся, что стал ниже тебя! А вес девяносто три килограмма уже.

— Полнеешь от спокойной жизни! Теперь надо выбрать специализацию. Я рекомендую вора или тайного убийцу, у них начальные навыки самые лучшие.

— На фиг! Не хочу становиться вором, да и убийцей тоже! Что есть ещё?

— Воин и маг, а дальше всякий шансон идёт. Лекарь, алхимик, торговец, рудокоп, металлург, мастеровой, крестьянин, моряк.

— Хочу воина.

— Да он же тупой качок — ни ловкости, ни магии, ни скрытности! Глянь сам.

— Ничего, зато благородный и прямой, как его меч!

— У них и кривые клинки встречаются, к твоему сведению. Всё готово, садись за комп, надевай шлем и наслаждайся. Ты появишься в Облачном фонтане. Получишь два серебряка денег. Войдёшь в магазин, купишь сандалии, плащ и нож. Сразу оденься. Без одежды ходить по городу нельзя — стража заметёт. А без оружия тут же ограбят! Дальше идёшь в муниципалитет, берёшь у мэра подряд на какую-нибудь работу, выполняешь её и получаешь деньги. Как больше золотого наберётся — идёшь в банк и кладёшь на счёт. Золотой — сто медяков или десять серебряков. Ужинать сходишь в столовую — там подешевле, а ночевать — в гостиницу. Да, мэр хоть и бот, но злить его не рекомендую, иначе работы не получишь!

— А что вокруг находится?

— Город реально висит на облаке, он стартовый. Там учатся, статы прокачивают, оружие и артефакты добывают или закупают, а внизу целый мир. Туда спуститься можно через балкончик с калиткой, там их полно̀. Когда подходит облачко нужного размера, она сама открывается. Прыгаешь на него и вниз опускаешься. Но только когда прокачаешься и обвешаешься оружием, иначе сразу укокошат! А если убьют, то возродишься в фонтане в одних трусах, без вещей и с двумя серебряками. Там подсказки станут появляться, разберёшься. Всё управляется взглядом. Когда задают вопрос, надо лишь посмотреть на нужный ответ. Я со стороны на экране увижу, как ты действуешь, но вмешаться и помочь не получится. Готов? Поехали!

Когда я сел в кресло и надел шлем, вокруг меня потемнело, и комната исчезла. Приготовившись рождаться в струях фонтана, вдруг увидел перед глазами сообщение, продублированное томным женским голосом:

Ваша наличность составляет всего 2 серебряка! Необходимо срочно пополнить игровой счёт! Да/Нет.

Присмотревшись к слову «нет», почувствовал, что стремительно падаю! Попытался ухватиться за ручки кресла, но пальцы поймали только воздух! Внезапно снижение замедлилось, и я мягко приземлился босыми ногами на прохладный бетонный пол. Меня со всех сторон окружал густой туман, сделал шаг вперёд — посветлело, ещё два — стала видна серая стена. А когда направился к ней, то вдруг резко вышел из белой пелены и огляделся по сторонам.

Облачный фонтан располагался внутри круглого пустого бассейна — в диаметре метров сорок, а в глубину около трёх. Сверху чаша фонтана закрывалась прозрачным колпаком, возле которого толпились любопытные и показывали пальцами на вновь прибывающих игроков. У многих тела действительно выглядели не ахти, зато некоторые девочки в нижнем белье смотрелись ого го как! От разглядывания красоток меня отвлекло сообщение, опять озвученное с эротическим придыханием:

Вам необходимо пройти в магазин и приобрести одежду. Нахождение в городе без неё считается неприличным, нарушители штрафуются.

Так на меня её томные речи неправильно действовать стали, что все мысли про игру моментально улетучились! Как можно сосредоточиться, когда невидимая грудастая красотка (а я спиной чувствовал, что она именно такая!) с придыханием намекает на платные отношения, а потом предлагает прогуляться без одежды. Чтобы отогнать столь неуместное наваждение, взял и сказал вслух:

— Да заткнись ты, проститутка, слышать тебя не хочу!

Сразу передо мной высветилось сообщение, но уже без озвучивания:

Ваши настройки сохранены.

Оглядевшись, заметил, что прямо передо мной в стене бассейна располагалась двустворчатая остеклённая дверь с надписью «Выход в город».

Пройдя в неё и поднявшись по лестнице, я оказался в просторном светлом магазине с множеством прозрачных витрин. За единственным прилавком скучал продавец неприметной внешности: низкий, худой, лет тридцати, с маленькими усиками и прилизанными волосами, одетый в джинсы и светло-серую рубаху с длинным рукавом. Подходивших покупателей он обслуживал быстро и ловко — товары сами появлялись на прилавке, и также незаметно исчезали у покупателей. Походив между витрин, понял, что абсолютное большинство выставленных образцов оружия и амуниции не по средствам, поэтому попросил набор, который посоветовал Сергей. И тут же увидел перед глазами сообщение:

Вы покупаете:

Сандалии (перемещение +1) — 4 медяка,

Нож простой (атака +1, защита +1) — 6 медяков,

Плащ (защита от дождя +2, защита от холода +1) — 9 медяков.

Итого: 1 серебряк, 9 медяков. Оплатить? Да/Нет.

Сосредоточив взгляд на слове «Да», услышал стилизованный звон монет, и мне выдалось сообщение:

Текущий остаток денежных средств. Наличность: 1 медяк.

Свои покупки я сразу получил в индивидуальный пространственный карман, а не на руки, поэтому задумался: как же мне их надеть? Хотел спросить у продавца, как моментально получил подсказку:

Вам необходимо одеться. Для этого сосредоточьте взгляд на надписи «Меню», аналогичным образом откройте строку «Пространственный карман». А дальше, посмотрев на нужный предмет, выберите пункт «Надеть».

Облачившись в сандалии и плащ, я удивился — вроде не сообщал свои размеры продавцу, думал, что он на глаз определит. Но когда стал надевать только что купленные вещи, почувствовал, как одежда сама подстроилась под размеры моего персонажа. Дальше перешёл к ножу, размышляя: как же игра поступит с ним по команде «Надеть»? Но он легко пристроился в специальном кармашке внутри моего плаща — вроде простеньких ножен. И теперь появилась возможность самому взять его в руку, как и в реальной жизни, без меню и команд. Посмотрев, обнаружил на обратной стороне своей одежды ещё много подобных кармашек, петелек и тесёмок.

Выйдя из магазина, я очутился на прямоугольной площади, раскинувшейся вокруг купола. По её периметру цвели кусты и деревья, а в воздухе явно ощущался их аромат! Мне даже показалось, что очутился не в игрушке, а стою посреди незнакомого мне города! Вокруг ходили люди с оружием и в самых разных одеяниях — от лёгких платьев до глухих стальных лат. Кто-то спешил, кто-то прогуливался, а кто-то сидел на лавочках и тихо разговаривал. Ощущения практически ничем не отличались от реальности: я чувствовал ремни от сандалий, слышал, как они скрипят при ходьбе. Плащ давил мне на плечи и касался кожи, ветерок шевелил короткую стрижку, солнце светило и припекало! Единственно, что отличало виртуальные ощущения от реала, на дальних окраинах бокового зрения здесь маячила полупрозрачная надпись «Меню». Сосредоточившись на ней, я распахнул доступный список команд, выбрал пункт «Навыки» и тут же получил сообщение:

Александр

Специальность: воин

Уровень — 1

Атака — 2

Защита — 2

Стрельба — 1

Ловкость — 1

Здоровье — 3

Перемещение — 2

Негусто, хотя начальные статы во всех играх низкие!

За деревьями начинались двухэтажные здания, окаймлявшие площадь, но меня заинтересовало место, где Облачный фонтан плавно переходил в небо. Обогнув чашу с колпаком, увидел, что здесь город заканчивается, упираясь в высокую прозрачную стенку. В ней имелось несколько арок с балкончиками. Я вышел на один такой и посмотрел: метрах в пятистах под нами лежала поверхность игровой планеты: с лесами, лугами, реками и горами, видневшимися у горизонта. Засмотревшись на открывшийся вид, упёрся лбом в прозрачную стенку и не заметил, как к балкону медленно подплыло маленькое облачко. Стекло, на которое облокачивался мой персонаж, вдруг исчезло, и я полетел вниз! Но испугаться не успел, так как облако оказалось упругим и одновременно мягким. И тут же мне пришлось в него вцепиться двумя руками, так как под моим весом оно, ускоряясь, понеслось вниз!

Ветер становился всё более жёстким, земля стремительно приближалась, а моё транспортное средство потряхивало от столкновений с другими мелкими тучками! И вдруг падение замедлилось, а когда облачко вплотную приблизилось к поверхности, то растаяло, и я соскользнул вниз, упруго приземлившись в густую траву.

Пахнуло цветущим лугом, близкой рекой и дымом костра. Переполненный самыми великолепными ощущениями, рассмеялся и от радости подпрыгнул вверх раз, да другой! А когда почувствовал, что у меня не болит левое колено, которое ушиб на прошлой неделе, играя в баскетбол, то подскочил и третий. Хотел сигануть и четвёртый раз, как вдруг услышал грубый голос:

— Пацаны, а тут ещё один придурок нарисовался!

— Только этот попрыгунчик, а не горлопанчик, — согласился с первым противный подхалимский голосок.

— Везёт нам на них, наверное, сегодня международный день идиотов, — ответил ему третий, резкий, словно надтреснутый.

Я посмотрел по сторонам и увидел, как из-за кустов вышло несколько вооружённых людей в латах и кольчугах, с мечами, луками и арбалетами на изготовку. Ближний ко мне, тот самый, с грубым голосом, ростом с меня, но массивнее, оказался облачён в кирасу и стальной остроконечный шлем, надвинутый до мощных надбровных дуг. Нижнюю часть его лица закрывала чёрная борода, над которой торчал мясистый нос с фиолетовыми прожилками кровеносных сосудов. Челюсти с крупными зубами у него выпирали вперёд, словно у павиана, но больше всего меня поразили глаза с радужной оболочкой ярко-красного цвета. В правой руке он держал длинный широкий меч, а в левой — круглый щит. Так как я сосредоточил на нём взгляд, система выдала сообщение:

Штырь

Специальность: тайный убийца

Уровень — 47

Атака — 63

Защита — 52

Стрельба — 15

Ловкость — 7

Здоровье — 44

Перемещение — 5

Скрытность — 1

Мана — 42

Он тоже наверняка прочитал мои навыки, потому и сказал:

— И на хрена ты к нам сюда прыгнул? Мне даже убивать тебя смысла нет! Денег одна медяшка, лута нет, опыта за тебя не дадут, так как уровень низкий.

— Так и не убивайте, я вас о такой услуге не просил.

Все разбойники вместе с атаманом, а теперь точно стало понятно, что Штырь и есть их вожак, дружно заржали.

— Нет, мил человек, убьём мы тебя обязательно! Репутация превыше денег!

— Тогда не думайте, что легко сдамся, — сказал я, вынимая нож и вставая в борцовскую стойку.

Все ещё раз заржали, а Штырь даже повернул голову назад, к дружкам, как бы показывая, какой чудак им попался, что с ножом против меча лезет. И также, глядя назад, он вдруг широко махнул длинным клинком, намереваясь вслепую рассечь мне горло. Но я оказался наготове, чуть присел, пропуская меч над головой, и прыгнул вперёд к его правой ноге. Левую он, с его ловкостью в семь единиц, мог прикрыть щитом, а до правой попробуй дотянись! Расчёт оказался верным, мне удалось воткнуть нож ему чуть выше коленной чашечки. К сожалению, нанести более сильный урон не получилось, так как лезвие грошовой поделки тут же сломалось, а мне в спину вертикально вниз ударил меч, выйдя из грудной клетки спереди.

Серёга говорил про ослабленные болевые ощущения, но мне резануло так, что точно не удержался бы от крика, но не успел. Вокруг меня всё резко потемнело, поляна исчезла, и выдалось сообщение:

Вы погибли. Желаете продолжить игру? Да/Нет.

Сосредоточившись на слове «Да», получил следующее:

Ваша наличность составляет всего 2 серебряка! Необходимо срочно пополнить игровой счёт! Да/Нет.

Отказавшись от сомнительной возможности вкладывать личные деньги в виртуальный мир, я приземлился босыми ногами на бетонный пол и сразу направился в магазин. Грудь болела ужасно, наверное, такие последствия и называют фантомной болью, но откуда им взяться здесь, в игрушке? Или разработчики так всё хорошо продумали и запрограммировали? Не став рассматривать витрины, сразу подошёл к продавцу и сказал:

— Мне нужен самый прочный нож за два серебряка.

— А что вы намерены взять из одежды?

— Ничего. Только хороший клинок, а не дешёвку, ломающуюся от первого удара.

— А что вы хотели, уважаемый, за такие деньги? Могу предложить весьма приличный тесак с длинным лезвием именно по вашей цене. Только хочу предупредить, что без одежды вас в городе арестует стража и выпишет штраф.

— Давайте нож. А пойду я сразу вниз.

— Тогда вам лучше пройти через специальный балкончик, он расположен в чаше фонтана напротив дверей в наш магазин. Чуть обогнёте клубы тумана и увидите.

Расплатившись и прочитав сообщение, что остался с нулём медяков, поблагодарил продавца и направился к арке, ведущей на балкончик. А сам задумался: как достать нож, если у меня нет плаща? Ведь раньше он сначала попадал в петельку на одежде, а потом сам брал его в руку, как и в обычной жизни. Решил проверить: вызвал пункт меню «Пространственный карман», выбрал единственную строчку «Прочный нож» и применил команду «Надеть». Крупный тесак с толстым лезвием сразу оказался у меня в руке. Какая-то девчонка в купальнике, вышедшая из клубов тумана, увидела меня с мощным ножом прямо перед собой, взвизгнула и шарахнулась в сторону.

— Извините, — на полном автопилоте сказал я и шагнул в арку с балкончиком.

Она удивлённо посмотрела мне вслед и не отрывала взгляда, пока не подплыло облачко. Наверняка мой поступок вызвал у неё шок.

Ещё не начав спуск, я переместился к краю моего транспортного средства, чтобы высматривать бандитов, напавших на меня. И сразу их увидел: Штырь лежал на спине, а остальные окружили его плотным кольцом. Значит, всё-таки удалось нанести урон, если он так разлёгся? И вдруг мне в голову пришла шальная мысль: а что если прямо отсюда прыгнуть на него? Ведь одно время я занимался бейсджампингом, до тех пор, пока не пришлось выносить приятеля, разбившегося в гористой местности. Но ведь здесь, даже если разобьюсь, то смогу возродиться заново! А навыки управления телом в свободном полёте у меня остались.

Не раздумывая дальше, оттолкнулся от облака ногами и прыгнул вниз! От момента, когда заметил Штыря, до прыжка прошла пара секунд, поэтому стартовать получилось на большой высоте. Раскинув руки и ноги, стал планировать, целясь точно в центр живого круга. Ближе к земле ветер начал резать глаза, машинально сжав веки до минимальных щёлочек, вытянул руки над головой, развернулся и нырнул «щучкой» вниз, выставляя нож перед собой.

В последние мгновения только и успел понять, что попадаю ровно в центр «живой мишени». А дальше тело скрутила такая боль, что точно бы заорал, но меня обступила темнота. Рези продолжились, даже когда появилось сообщение:

Вы погибли. Желаете продолжить игру? Да/Нет.

Сосредоточившись на слове «Нет», вышел из игрушки и ощутил себя в реальном теле, сидящем на кресле перед журнальным столиком.

В момент «воскрешения» у меня болело всё: мышцы, кости, внутренности и даже кожа! Хотя, казалось бы, какого хрена? Ведь уже вышел из игры!

— Блин, как же больно! — только и смог вымолвить я.

— Ты совсем, что ли, сдурел, прыгать с такой высоты? — вдруг произнесла над самым ухом Ленка. Оказалось, что она сидела на правой ручке кресла и наблюдала за моими похождениями на экране монитора.

— Да, ты там борзел не по-детски! — подал голос Серёга, удобно расположившийся с левой стороны «по-турецки» на полу.

— Вы что? — удивился я. — Игрушку с реальностью перепутали?

— Да тут всё так натурально выглядело, прямо как в кино, и ты там, словно живой смотрелся, — сказала Ленка. — Потому и страшно так. Зачем тебе потребовалось драться с вооружёнными людьми? Ведь всегда можно договориться по-хорошему!

— А вы разве ничего не слышали?

— Нет, только картинка. Звуки на комп в этой версии не выводятся, через две недели обещают добавить, — пояснил Серый.

— Понятно. Бандиты они, грабят всех подряд, кто спускается на землю. А меня убить решили, так как им репутация важна, хоть денег у меня всего один медяк имелся.

— Зря ты стал Штырю сопротивляться, — сказал Серёга. — Так бы он тебя убил быстренько и забыл. А уж после того, как ты его грохнул, упав сверху, он тебя надолго запомнит. И теперь при каждом удобном случае станет мстить.

— Замечательно! — улыбнулся я. Фантомные боли в теле у меня хоть и не прошли полностью, но ощущались уже совсем легко. — Когда много врагов, то играть интересней.

Ленка, поняв, что кино с моим участием в главной роли закончилось, вернулась за письменный стол и села дальше долбить свою статью.

— Я же тебе объяснял, что с «набором неудачника» за девятнадцать медяков делать ничего нельзя, — продолжил поучать меня Серёга. — Только идти в муниципалитет, брать подряд на работы и деньги заколачивать. Зачем ты вниз направился?

— Случайно. Вышел на балкон видом полюбоваться, вдруг прозрачное стекло исчезло, и я упал на облако! Слушай, а может, нам объединиться?

— Думал уже, не получится вдвоём играть. У меня один график работы, а у тебя другой. Не соберёмся мы, чтобы вместе ходить. Потом, если создавать отряд, кто-то должен стать его командиром — здесь такие правила. А ведь ты под моим началом ходить не захочешь, да и я тоже.

— Точно подметил, — пришлось согласиться мне. Ведь между мной и Серёгой шла постоянная конкуренция, а признание его командиром, стало бы равносильно проигрышу в нашем негласном соревновании. — Но ведь можно просто помогать друг другу?

— Цели у нас разные, ты воин, а я вор! Тебе светит лишь одна дорога, в наёмники к какому-нибудь толстосуму. А моя цель — буржуев грабить, а их богатства отдавать достойным людям, таким, как я, например! — Серый рассмеялся, но мне его поддержать не захотелось, уж больно неприятная шутка вышла. Он стушевался и прекратил хихикать: — Мы так, советами помогать станем под пиво с чипсами. Ну что, ещё хочешь сходить?

— Нет, хватит с меня на сегодня! Спасибо, игра классная, натуральнее не придумаешь!

Проводив Серёгу и поблагодарив за интересный опыт, вернулся в комнату. Ленка продолжала долбить свою статью — наконец-то у неё «материал попёр», а в таком состоянии её лучше не беспокоить. Приняв душ, я лёг спать. А ночью мне снился Штырь с бандой, будто они с автоматами и базуками гоняли меня по ночному городу, разнося вдребезги витрины магазинов и уродуя здания.

Глава 2

На следующий день после работы я наведался в ближайший компьютерный магазин и купил себе игровой комплект со шлемом. Возле дома зашёл за пивом, хлебом и сосисками — как бабушка переехала к родителям, сразу перешёл на такой рацион и прекрасно себя чувствовал. Хотя отчасти Серый наверняка прав — начал набирать лишний вес.

Ленки дома не оказалось — она после пяти часов чаще всего сидела в редакции. Разогрев сосиски в микроволновке, сел за комп, чтобы поужинать, а заодно почитать новости из Города на Облачке. Ведь уже сегодня днём я понял, что «подсел» на новую игру капитально, так как только о ней всё время и думал, ожидая окончания рабочего дня.

Листая новостную ленту, вдруг среди остальных обнаружил любопытное сообщение:

Дорогие сограждане! Вы будете смеяться, но вчера один камикадзе спрыгнул с балкона Города на Облачке и случайно убил предводителя шайки бандитов, которому не посчастливилось там стоять. Отныне подобные недокументированные возможности закрыты, так как игра не японская и не про самураев. Но по традиции, первооткрыватель «фичи» получает все причитающиеся ему призовые очки! А также напоминаем господам бандитам, что если они и дальше продолжат стоять толпами внизу, в ожидании новичков, администрация города начнёт совершать регулярные рейды с целью сокращения численности банд.

«Ух ты! — обрадовался я. — Точно про меня написано! Надо посмотреть — какие мне очки начислены»! Быстренько прикончив сосиски и допив пиво, надел свой новенький шлем и вошёл в игру.

Когда моя комната утонула во мраке, тут же выскочило сообщение:

В прошлую игровую сессию вы погибли. Желаете продолжить игру? Да/Нет.

Сосредоточившись на слове «Да», получил следующее:

Ваша наличность составляет всего 2 серебряка! Необходимо срочно пополнить игровой счёт! Да/Нет.

«Надо спросить у Серёги: как убрать сообщение о пополнении счёта, а то, забодает! — отметил я про себя. — Или самому разобраться, на худой конец? Но ведь для чего существуют на свете друзья? И помогать в настройках интерфейса как раз их первейшая задача, как мне кажется»!

Когда я вышел из туманных клубов Облачного фонтана, то мне сразу вывалилось сообщение:

Ваш уровень повышен на два пункта вместо четырёх, так как вы с противником умерли одновременно. Куда хотите распределить причитающиеся вам баллы?

К данному вопросу я не готовился, но вспомнив, насколько слабый урон нанёс сопернику ножом, решил выбрать навык, отвечающий за силу удара. В итоге получил сообщение, из которого стало ясно, что уровень у меня повысился всего-навсего до трёх пунктов, а атака до четырёх. Все остальные характеристики остались без изменений — полный отстой! Полученный результат меня явно не устраивал: завалил такого мощного противника, а дали только два балла! Да получи даже четыре, если бы мне чудом удалось выжить, тоже маловато! Наврали, небось, в новостях про полные призовые очки? Но дальше раздумывать про несправедливость мира не стал, направившись в магазин при Облачном фонтане.

Прилизанный продавец с усиками меня узнал, даже спросил: как мне помог новый нож за два серебряка. Успокоив его, что клинок зарекомендовал себя с самой лучшей стороны, попросил «комплект неудачника» и вышел в город. У меня оставался один медяк, а можно ли на него переночевать, я не знал, поэтому как советовал мне Серёга, пошёл искать здание местной администрации.

Оно обнаружилось на соседней площади — пришлось пройти всего триста метров по тенистому бульвару. Город выглядел аккуратным, компактным и ухоженным, все дома двухэтажные — не выше и не ниже. И ещё, что меня удивило, здесь все улицы имели традиционное оформление: проезжая часть, газончики и тротуары. Но по городским дорогам никто не ездил, а все ходили исключительно пешком, даже велосипедистов и скейтбордистов не встречалось. Или только сейчас все безлошадные, на старте игры? А дальше, когда народ разбогатеет, то станет заводить себе кареты?

В приёмной мэра мне пришлось отстоять небольшую очередь из желающих получить работу. От нечего делать, стал присматриваться к характеристикам и обнаружил крестьян, рудокопов, ремесленников, алхимиков и прочих персонажей-обладателей непрестижных профессий. Практически весь набор специальностей, почти все новички или чуть выше. Больше всего среди игроков оказалось магов — целых пять человек, здесь всё понятно, народ прётся от них, да и с алхимиками тоже всё ясно. Но зачем люди себе рабочие специальности выбирают? Ремесленники могут и здесь осесть, а как рудокопы и крестьяне до своих шахт и пашен доберутся? Или они зашли в игру, не поинтересовавшись ситуацией со зверствующими бандами? Не успел я обдумать столь любопытный вопрос, как подошла моя очередь.

Мэр оказался невысоким, кругленьким блондином лет пятидесяти, с большими залысинами, оттопыренными ушами и маленькими, близко посаженными глазками.

— Осталась только уборка улиц и расчистка ливневых стоков.

Голос у него оказался высокий и ещё он слегка растягивал слова, отчего складывалось впечатление, что бот не говорит, а поёт, безбожно фальшивя. Подумав пару секунд, я остановился на втором пункте — идея ходить по городу с метлой, мне сразу не понравилась. Мэр не стал отдавать мне листок наряда, а перекинул его в мой пространственный карман и на словах разъяснил:

— Так как вы первый раз, объясняю: зайдите к мастеру в третий кабинет, там всё расскажут и покажут.

Найдя на первом этаже дверь с цифрой три, я постучался, зашёл и увидел печального мужика с длинными чёрными усами, в сером комбинезоне и кирзовых сапогах. Он сидел, положив ноги на свой рабочий стол, и дремал, а глянув на меня, сразу заявил:

— Одет ты, парень, для нашей работы неподходяще. На будущее запомни: надо наряжаться так, как я, понятно? А старые брезентовые рукавицы тебе на первый раз свои дам, можешь не возвращать.

Мы вышли на улицу, и он стал пояснять:

— С ливнёвкой у нас, можно сказать, всё в порядке. Только бобры там свои плотины строят регулярно. И перекрывают ими всё напрочь. Поэтому в городе во время дождя такие потоки текут, что подвалы затапливает!

— А откуда здесь на облаках бобры могут водиться? — не удержался я и перебил его речь своим вопросом.

— Кто ж их знает? Уже шесть лет на этой должности работаю, так с самого начала всё и повелось. Хорошо, что сейчас город открыли для людей, а то раньше всё самому делать приходилось. Пришли. Поднимай решётку.

Мы остановились на проезжей части, метрах в двадцати от прозрачной стенки, обозначавшей край облака. Здесь наша улица выходила на кольцевую дорогу, охватывающую весь город. Я надел подаренные мне старые рукавицы, поднял расположенную на краю дороги решётку слива и пристроил на бордюр.

Мастер принялся мне разъяснять:

— От колодца в сторону края не ходи. Там наклон увеличивается, и труба расширяется. Поскользнёшься — до самой земли лететь придётся, пока не расшибёшься. Иди вверх по тоннелю, к центру города. Как завал встретишь, разбирай его. Таскай весь мусор в направлении колодца и вниз по трубе сбрасывай.

— Так я же на земле зашибить кого-нибудь могу?

— А нечего шляться где ни попадя! Наш город над пустынной местностью висит, деревень здесь нет. Только бандиты шастают, а их не жалко. А пуще всего опасайся бобров! Если набросятся на тебя, сразу удирай и поднимайся по лестнице. Они бегают медленно, а по ступенькам карабкаться вовсе не умеют. Потом ко мне подходи. На карте посмотрим, сколько ты сделать успел, на такую сумму наряд и закрою. Давай, я в кабинете, если что.

Попрощавшись с мастером, заглянул в колодец: в одну из бетонных стен оказались вмурованы железные скобы, вздохнув, полез вниз. К моему удивлению, неприятных запахов не почувствовал, а опускаться пришлось глубоко — метров на шесть. Убедившись, что бетонная труба к краю города на самом деле уходит вниз и расширяется, развернулся и пошёл в сторону центра. Поначалу опасался, что в подземелье окажется темно, но так как в основной тоннель спускались узкие колодцы уличных сливов, света хватало.

Примерно через сто метров я наткнулся на первую плотину, доходившую до самого верха бетонного тоннеля. Принялся выдёргивать из завала брёвна, ветки и мусор, оттаскивая всё к наклонной части трубы — дальше остатки запруды скатывались вниз сами. Разбирать завал оказалось тяжело, так как ветки сильно переплетались и лежали, словно утрамбованные, но чередуя разбор запруды и переноску мусора, приспособился.

Так я проработал часа два, когда вынутое мной очередное бревно вдруг открыло дыру на ту сторону завала. Из неё тут же выскочил бобёр и без предупреждения набросился на меня! Не успев подумать, на каких-то звериных инстинктах, бревном, которое продолжал держать в руках, шарахнул его сверху. Агрессивный мохнатый зверь моментально исчез, а у меня отобразилось сообщение:

Найден ценный предмет: шкура молодого бобра.

Только успел порадоваться, что хоть всё в игре практически натуральное, зато нет необходимости самому пачкаться и сдирать шкуру, как сквозь дыру в завале стал протискиваться другой, более крупный бобр. Не рискнув воевать с ним, как и с первым, бросил бревно на пол и выхватил нож. Несколько раз он набрасывался на меня, намереваясь укусить, но натыкаясь на острую сталь, отскакивал. И вдруг на очередном прыжке он исхитрился вывернуть голову и цапнуть своими ужасными зубами за лезвие. Нож предательски хрустнул и поломался, оставив мне только бесполезную рукоятку.

Отскочив назад, я подхватил с пола палку и стал отмахиваться, пятясь к спасительному колодцу. А когда дистанция между нами разорвалась, то развернулся и побежал, регулярно оглядываясь. К счастью, бобёр бегал действительно очень медленно, и мне удалось спокойно подняться наружу. Решив, что без ножа мне в подземельях делать нечего, отправился в муниципалитет.

Мастер в третьем кабинете посмотрел на карту ливневых стоков на стене (насколько я понял, она была интерактивной, отображающей реальное состояние запруд), сравнил с пометками и заявил:

— Работа выполнена не до конца. Только семь медяков.

— Так мало? Да я, сражаясь с бобром, поломал нож стоимостью в шесть монет!

— Такой тыкалкой, что у тебя, можно только хлебушек резать. И то, если он мягкий, поэтому и говорил тебе, что удирать надо. Ладно, давай наряд, подпишу на восемь. Округлю в другую сторону на первый раз.

У меня выпало сообщение о том, что наряд закрыт с оплатой в восемь медяков. Согласившись с суммой, отправился на второй этаж получать деньги.

Мэра осаждали игроки, настойчиво требуя дать им работу, но когда он увидел меня, то пригласил заходить. А остальных выставил из кабинета, пообещав им, что работа сейчас появится. Отсчитав восемь медяков, он посоветовал:

— Сдайте шкуру бобра скорняку за семь серебряков. На меньшее не соглашайтесь. И в следующий раз для такой работы постарайтесь лучше подготовиться.

Перед глазами выскочила надпись:

Текущий остаток денежных средств. Наличность: 9 медяков.

Я вышел из кабинета, а в двери сразу ринулась толпа жаждущих получить работу. Игроки галдели, толкались, попутно выясняя: кто из них раньше пришёл. Выругавшись про себя: «Блин, в реальной жизни бы так стремились заниматься уборкой территорий», вышел из муниципалитета.

Лавка скорняка нашлась быстро, хозяин её сам отдалённо напоминал бобра: низкий, пузатый, зубы торчат вперёд, густые чёрные волосы начинаются почти от бровей, тёмно-карие небольшие глаза. Он сразу мне предложил пять серебряков, но я развернулся уходить, от шести тоже отказался, а когда вывалился вопрос:

Продать шкуру молодого бобра за семь серебряков? Да/Нет.

Сразу согласился и получил сообщение от моего кошелька:

Текущий остаток денежных средств. Наличность: 7 серебряков, 9 медяков.

Зайдя в оружейную лавку, увидел пожилого продавца, который раньше явно служил стражником или солдатом. Плотный, жилистый, с множественными шрамами на лице и натёртой от постоянного ношения шлема лысиной. У него я спросил брезентовые рукавицы и понравившийся мне длинный кинжал. Видя, что у меня много денег, он попытался уговорить меня взять что-нибудь ещё, но смог раскрутить только на зелье первой помощи.

Вы покупаете:

Длинный прочный кинжал (атака +3, защита +2) — 2 серебряка,

Брезентовые рукавицы — 3 медяка,

Зелье первой помощи (кровеостанавливающее) — 3 медяка.

Итого: 2 серебряка, 6 медяков. Оплатить? Да/Нет.

Согласившись с суммой оплаты, я прочитал следующее сообщение:

Текущий остаток денежных средств. Наличность: 5 серебряков, 3 медяка.

Закончив дела с покупками, почувствовал, что ужасно хочу есть, причём оголодал не я (мне съеденных сосисок и выпитого пива хватит до завтра), а игровой персонаж! Спросив совета у хозяина оружейной лавки, отправился в столовую «Новичок», где за один медяк получил тарелку пшённой каши. Моему игровому телу такого количества еды оказалось мало, но пока решил экономить: заморил червячка, и ладно. Не хватало мне ещё и внутри игрушки набирать лишний вес! А дальше дошёл до хостела с романтическим названием «Привал Путника», где за один медяк снял номер на сутки. Когда хозяин подвёл меня к высокой вертикальной стене, сплошь покрытой грубо сколоченными дверцами размером шестьдесят на семьдесят сантиметров, хотел отказаться, но потом подумал: какая разница, ведь спать в таком «пенале» не мне, а персонажу!

Непонятно почему, но после двух дней пребывания в игре, я местное тело стал ощущать, совсем как самого себя! То ли потому что персонаж создали идеально похожим на оригинал, то ли оттого, что в шлеме отключались реальные ощущения? Но в итоге погружение в игру оказалось настолько полным, что у меня начала стираться грань между понятиями: «там», и «здесь». Только отдельные моменты вроде превращения бобра в шкурку и системных сообщений, всплывающих перед глазами, отличали мою виртуальную жизнь в Городе на Облачке от реальной.

Пока я размышлял, хозяин залез к свободной клетушке на седьмом ярусе, используя щели между досками в качестве лестницы. Открыл дверь, спустился и протянул мне ключ с брелоком в виде квадрата из толстой кожи с выжженным номером моей «комнаты». Сначала хотел забраться в «пенал» ногами вперёд, чтобы от дверцы больше кислорода поступало. Но хозяин меня поправил и потребовал укладываться «сандалиями к двери». Чем объясняется такое условие, он говорить не стал, а мне уточнять не захотелось. Прикрыв дверцу ногой, вызвал меню и сосредоточил взгляд на команде «Сон».

Выйдя из игрушки, вдруг обнаружил, что Ленка пододвинула стул на колёсиках к журнальному столику, развернула монитор и с интересом наблюдала за моей жизнью внутри игры. И только я снял шлем, как она сразу спросила:

— Что-нибудь почувствовал?

— А должен был?

— Я тебя погладила, потрогала, поцеловала, а ты — как бревно!

— Извини, не знал, а то бы раньше вышел, а ощущений из реальной жизни ко мне никаких не поступало. Смотрю, тебя заинтересовала игра?

— Не она сама, а уход от жизни через такие шлемы. Не материал, а бомба, только на данную тему ещё никто не пишет.

— Да ничего взрывного здесь нет, ведь всё началось намного раньше, с самых первых игрушек, просто технологии и программы становятся лучше и мощнее.

— Не скажи! С появлением подобных шлемов произошёл диалектический скачок! Только его ещё пока никто не осознал.

— Не надо мне напоминать про философию! Я в институте её с трудом сдал и с тех пор постарался забыть, как страшный сон.

— Самый интересный и важный предмет, между прочим, а ты к нему так пренебрежительно относишься. Ладно, пойдём спать, поздно уже.

В среду, на третий день моей новой жизни в Городе на Облачке, я весь день думал над Ленкиными словами, и каждый раз приходил к одному и тому же выводу: фигня! Никакого скачка — ни диалектического, ни оппортунистического (или какие там они ещё имеются) нет и в помине! Если так разобраться, то Серый уже давно живёт только в виртуальных мирах, и шлем здесь совершенно не причём. Ведь почему игра интересней, чем реальность? Да потому что в жизни всё вокруг утыкано ограничениями. Например, понравилось тебе место, захотел ты там дом себе построить — нельзя! Чтобы получить разрешение, придётся полгода по инстанциям бегать и взятки давать, но ведь можешь в итоге ничего не добиться! Даже если выкупил ты себе участок, сходить в лес и напилить деревьев для постройки даже маленького домика — нельзя! Набрать камней на фундамент — ни в коем случае, выжечь участок от бурьяна и травы — не положено! Потому руки у людей и опускаются, а зато в игре — полная свобода! Захотел купить себе меч — пожалуйста, арбалет — да без проблем, обучиться смертоносной магии — легко! А появись в компьютерных играх столько ограничений, как в реальной жизни, то в них даже заходить никто не стал бы!

Придя домой, я традиционно сел ужинать сосисками с пивом и одновременно просматривать новости. Много игроков жаловалось, что в городе регулярно происходят грабежи и убийства, несмотря на большое количество стражников, патрулирующих улицы. Как правило, нападали на новичков, купивших нечто ценное. И ведь находилось много придурков, менявших наши рубли на виртуальные золотые и серебряные монеты. А дальше, закупив дорогую и мощную экипировку, они воображали себя непобедимыми воинами или магами, но внезапно воскресали в Облачном фонтане уже без денег, оружия и амуниции. У меня сейчас, конечно, не так много средств — меньше одной бобровой шкуры, — но на будущее надо обязательно выяснить: где лучше хранить излишки денег? Сергей в самом начале банк упоминал, попробую узнать, как они выглядят в игровом мире!

Покидав в себя сосиски и залив их пивом, я надел шлем, запустил игрушку и сразу получил сообщение:

Ваша наличность составляет всего 5 серебряков и 3 медяка! Необходимо срочно пополнить игровой счёт! Да/Нет.

Чертыхнувшись про себя, сосредоточился на слове «Нет», попутно размышляя: а не написать ли мне письмо разработчикам с предложением расширить функциональность, добавив ещё один вариант ответа, например, такой: «Да/Нет/Нафиг вааще»?

Как оказалось, мой персонаж прекрасно отдохнул и полон сил, в отличие от меня. Ведь мне весь день пришлось заниматься самой нелюбимой работой: бегать по кабинетам, подписывая документы. И ладно бы просто разносить бумажки, но ведь приходилось объяснять и доказывать «высоким чинам» очевидные и элементарные вещи!

Так как я вчера в игре закупил всё самое необходимое, то выйдя из хостела, сразу направился в муниципалитет, где взял ещё один подряд на расчистку ливнёвки. Мастер из третьего кабинета отметил булавками на карте границы завала, посоветовал не связываться с бобрами и не стал меня провожать.

Дойдя до нужного колодца, надел новые рукавицы, открыл решётку и спустился в подземелье. Когда я упёрся в запруду, понял, что бобры зря времени не теряли и восстановили часть разобранной мной плотины. Пришлось впрягаться и повторно расчищать убранные вчера нагромождения. Дойдя до того самого бревна, которым убил бобра, не стал торопиться и извлёк его из плотины не до конца. А затем взял кинжал в руку, подошёл вплотную к завалу и выбил бревно ногой.

Первый попытавшийся вылезти через дыру бобёр моментально превратился в ценную шкурку. Следом за ним почти сразу второй и третий подарили свой мех. А когда я наклонился заглянуть в отверстие, чтобы понять — надо ли ждать ещё гостей, или можно расчищать дальше? — мне на спину откуда-то сверху прыгнул четвёртый бобёр, вцепившись зубами в шею! После третьей попытки мне удалось кинжалом попасть в зверя, болтавшегося у меня за спиной, вроде большой пиявки. От меткого удара он тоже превратился в шкурку. Только рана, нанесённая его зубами, не исчезла, и кровь продолжала литься — не как вода из крана, но сильно!

Убрав кинжал в ножны плаща, я зажал рану и бросился к выходу из подземелья. И только добежав до лестницы, вспомнил: ведь у меня же есть специальное зелье! Достав из кармана флакончик, выпил содержимое и сразу обратил внимание, что кровь течь почти перестала, а лишь тихонько сочилась. И в тот же момент передо мной высветилось сообщение:

Первая помощь оказана, но вы получили заражение крови. Требуется срочно воспользоваться соответствующим зельем, заклинанием, или обратиться к лекарю.

Чертыхнувшись, полез по лестнице наверх. Левая рука отказывалась работать, поэтому её использовал только для подстраховки. Ещё вчера недалеко от хостела мне попадалось на глаза заведение с чудным названием «Лекарня». И чтобы не тратить время на поиски другого подобного учреждения, побежал прямо к ней.

Когда я вошёл в дверь с нарисованной на ней чашей и змеёй, ко мне сразу подошёл хозяин, похожий на доктора Айболита: в белом халате и такой же шапочке. А ещё его образ дополняли седая бородка с усами и очки в толстой роговой оправе. Не тратя времени на осмотр, он заявил:

— Лечение подобного случая стоит пять серебряков, и вам придётся остаться здесь почти на сутки. В стоимость входит уход и диетическое питание на весь период лечения. Ваши вещи тоже можно оставить здесь. И медлить с ответом не советую, тянуть резину не в ваших интересах, так как болезнь прогрессирует!

Я как раз стоял и думал: «А ведь лечение съест почти все мои деньги! Интересно, а он сумму назначил, зная, что у меня именно пять серебряков, или так совпало»? И тут передо мной выскочило очередное сообщение:

Вы покупаете:

Услуги по лечению заражения крови — 5 серебряков,

Оплатить? Да/Нет.

Согласившись, прочитал:

Текущий остаток денежных средств. Наличность: 3 медяка.

После оплаты практически тут же ко мне подошла довольно пожилая плотная медсестра, они с доктором меня быстро раздели, благо, что плащ и сандалии снимались на раз. Дальше она отвела меня в антисептический душ (как следовало из надписи), а оттуда в отдельную небольшую комнату с узкой кроватью. Доктор дал мне выпить несколько микстур, обработал рану на шее бальзамом, а когда я лёг, установил мне почти современную капельницу.

Подошла медсестра и накормила меня самым настоящим супом-пюре: и как они такой без блендера умудряются делать? Не иначе как магией? Не знаю, насколько сильно их объел, но слопал четыре полных миски и остановился, только когда доктор сказал, что в моём состоянии переедать вредно.

Приём пищи в лекарне тоже зачли, как опыт, потому что сразу после еды мне высветилось сообщение:

Ваш уровень повышен на один пункт. Куда хотите распределить причитающийся вам балл?

Подумав, что в сегодняшнем сражении не хватило ловкости, выбрал её. А получив сообщение о моих навыках, убедился: уровень у меня стал четвёртым, а ловкость поднялась до двух пунктов. После чего у меня опять проснулась паранойя, что меня надули с баллами за нападение на Штыря! Виданное ли дело, приравнивать противника сорок седьмого уровня к двум бобрам и нескольким тарелкам супа!

Я лежал в кровати и чувствовал, что силы ко мне возвращаются прямо на глазах. И мне в голову полезли мысли в духе «теории заговоров»: а вдруг оружейник продал мне левый эликсир, который не только останавливает кровотечение, но и выдаёт ложное сообщение о заражении крови, чтобы игроки чаще ходили к лекарю? Ведь не могло же так быстро рассосаться столь сложное заболевание?

Уже собирался закатить доктору скандал с требованием разъяснить мне, что же здесь происходит, но передумал. Ведь я всё время мыслю узкими категориями и упускаю магические возможности игрового мира. Наверняка кое-что из того, что использовал доктор, имело волшебную составляющую. К сожалению, не обладая определёнными навыками, ничего такого не чувствуешь. Не успел я додумать мысль о сговоре с целью продажи левых эликсиров, как ко мне опять подошла медсестра и спросила:

— Господин желает, чтобы ему почитали перед сном? У нас большой выбор книг.

Удивившись столь щедрому предложению, ответил:

— Мне бы что-нибудь о возможностях Города на Облачке.

Она взяла с полки тонкую брошюру, села на стул рядом с изголовьем кровати и принялась читать. Оказалось, что в городе имеется несколько школ мастерства по любой выбранной специальности, включая рудокопов и крестьян. Даже учебные заведения для воров и тайных убийц имелись, хотя сами убийства и воровство запрещены и пресекаются стражей. Персонажи, пойманные на убийстве, получают красные глаза и становятся персонами нон грата. При возрождении в фонтане их в город не пускают, сразу отправляя вниз.

Но если игрок, заработав красные глаза, создаст новый персонаж, то получит шанс начать новую жизнь в игровом мире, правда, без ранее заработанных денег, вещей и опыта. У пойманных воров всё обстоит точно так же, только глаза им красят в ярко-жёлтый цвет. А попавшиеся на использовании магии смерти, получают чёрную радужку. И школ, где бы преподавали запрещённую магию стихии смерти, в городе и во всех пяти королевствах нет.

Теперь мне стало понятно, что Штырь свои глаза получил не от рождения, а после убийства. Я ещё долго слушал полезную информацию, пока не уснул. Сам, без всякого меню!

И почти тотчас же оказался у себя в комнате на кресле — программа сама вывела меня из игры. Ленка опять сидела рядом со мной и, развернув к себе монитор, наблюдала мои похождения со стороны:

— Эх, жаль, на самом пикантном месте! Так хотелось посмотреть, как бабуля тебя трахнет!

Никогда она раньше не интересовалась моими игрушками, а сейчас проявила такое любопытство, к чему бы? Или она хочет набрать материал для статьи? Так проще самой надевать игровой шлем и рубиться с бобрами, пока компьютер свободен! Даже видеосессию для заливки на сервер помог бы отснять!

— Откуда там возьмётся секс? — успокоил я её. — Ведь труселя у персонажей, по задумке разработчиков, неотъемная часть тела! Считай, как пояс верности! Там даже в туалет ходить, не требуется! В столовой ешь, пьёшь воду, а обратного процесса не предусмотрено, всё само исчезает непонятно куда.

— Прикольно!

— Так какие проблемы? Купи себе комплект, поставь игру на ноутбук и полный вперёд! Или моим пользуйся, пока работаю, но только со своим персонажем!

— Э, нет! В игрушку не полезу, даже ради материала для статьи. Лучше за тобой со стороны понаблюдаю. А теперь ответь мне честно и откровенно: ты свой пояс верности оставил там, не стал с собой сюда проносить? Тогда пойдём, мне хочется с тобой кое-что обсудить на ощупь!

Глава 3

В четверг, только придя с работы, уже собирался войти в игрушку, как ко мне в гости зашёл Серёга и принёс обещанных чипсов. И когда я с издёвкой уточнил: а почему без пива, то он меня убил своим ответом:

— Как устроюсь на новом месте, то и пива, и вина, и коньяка станет, хоть залейся. А сейчас, не обижайся, всё до копейки в прокачку вкладываю.

— Ты решил примкнуть к лохам, которые за свои кровные покупают мощное оружие, в первом сражении всё теряют, потом приобретают новое, и так до бесконечности?

Задавая каверзный вопрос, я успел сходить к холодильнику и достать две банки пива. Серёга прошёл за мной, мы сели на кухне за стол, открыли пакет с чипсами и только тогда он ответил:

— Нет, не угадал. Решил брать пример с умных ребят, которые сразу поняли, что надо как можно быстрее вкладываться в себя. Чтобы пока другие не просекли, прийти в город на игровой земле и занять там свою нишу. Я уже сейчас жалею, что не в первый день, как вышла игра, купил себе шлем. Да и много времени дурака валял вначале. Тот же Штырь, на которого ты рухнул, сразу всё просёк и пятидесятого уровня достиг! Пройдёт месяц и он станет недосягаемым, почти полубогом!

— И какую нишу ты себе выбрал?

— Да я тебе уже говорил, подпольного Робин Гуда. Ладно, что мы всё про меня, как у тебя игровая жизнь движется?

— Нормально. С облаков больше не прыгаю, расчищаю ливневые стоки от завалов, добываю бобровые шкурки и продаю.

— Лучше брать наряды на строительство и обустройство города. Деньги такие же, но безопаснее. А бобры в игре могут убить легко, хитрые твари!

— Знаю, сейчас как раз в лекарне валяюсь после укуса.

— И зачем тебя туда понесло? Пустая трата денег. Уж если ранили тебя, прими зелье, чтобы кровь остановить, дойди до своего номера и умирай там. А как возродишься вновь, иди в гостиницу. За пять медяков возьмёшь дубликат ключа у хозяина. Войдёшь к себе, и все свои вещички назад получишь! По такому случаю можешь даже нож не покупать, тогда денег хватит.

— Спасибо, мысль интересная. В следующий раз, наверное, так и сделаю.

— И как только появится в кошельке больше золотого, лучше отнести храниться в банк. Если меньше, то счёт не открывают. Очень удобно — тебя уделали, отправили на перерождение, а деньги целы! Внизу, говорят, отделения банка есть только в городах, но лучше несколько раз сходить туда-сюда, чем в один миг потерять всё.

— А проценты на остаток начисляют?

— Когда больше ста золотых, но тебе такое нескоро грозит. А ещё в городе имеются школы по магии, военному делу и воровству. Ах да, тебе оно не надо. Вот большую часть денег я туда и отношу. Помнишь, какой уровень у Штыря был?

— Дался он тебе. Вроде сорок седьмой.

— Такие вещи надо точно запоминать, а не приблизительно! Если он сейчас к полтиннику подобрался, то через две недели стольник заимеет! А пробыв здесь год, вообще в недосягаемости окажется! А какие навыки у него, обратил внимание? Чтобы такого в честном бою грохнуть, надо их иметь в полтора раза выше! И ведь он всё заработал всего за три недели, врубаешься?

— Дался тебе этот Штырь, ведь если получишь непобедимость, то играть сразу станет неинтересно!

— А ты слышал, что внизу самые шустрые ребята уже открывают пункты обмена рублей на облачное золото? По более выгодному курсу, чем официальный.

— А разве такое не запрещено правилами?

— Нашли лазейку, а эту запретят — ещё найдут! Самый простой пример: открываешь в городе лавочку, которая торгует информацией. Всё легально и законно. К тебе обращается человек и продаёт. Например, пароль от электронного кошелька с рублями из нашего мира. Ты выходишь из игры, переводишь оттуда деньги уже себе на счёт, возвращаешься и выплачиваешь клиенту золотыми монетами. Вроде ничего не конвертировал, а лишь приобрёл только тебе понятные коды. А в итоге клиент покупает по хорошему курсу игровую валюту, а ты выводишь деньги в реальный мир!

— Да кто станет связываться с таким жуликом, он же кинуть может?

— Обмануть удастся только один раз — не больше. Моментально всем станет известно через интернет! И заработаешь на обмане — пшик! А создать себе репутацию и заиметь постоянный бизнес, получая проценты от переводов, гораздо выгодней!

— Хорошо, вывел ты раз, два, а потом остался без денег в игре.

— Нет в тебе, Сашка, купеческой жилки! В следующий раз к тебе приходит другой человек, хапнувший в игре пару тысяч золотых, и говорит: хочу поменять на рубли. Ты оговариваешь обменный курс и процент за работу, а дальше делаешь всё наоборот. И снова все довольны: человек перевёл деньги в реал, а ты свой процент на транзакции заработал!

— Неужели такое может прокатить?

— Уже вовсю работает! А главная фишка состоит в том, что открылась возможность зарабатывать деньги в игрушке, а здесь их получать! Сколько ты за три дня бабла поднял на бобровых шкурках?

— Девять золотых.

Здесь я хоть и приврал, но несильно. Как раз сегодня посчитал, что если регулярно охотиться на бобров, то можно заколачивать по три золотых в день. Или шестьдесят за месяц при пятидневной рабочей неделе.

— Теперь посчитай: при среднем обменном курсе сто рублей за медяк, получается девяносто тысяч. И сравни со своей зарплатой. Просекаешь? За три дня — два месячных оклада! А ведь в игре можно зарабатывать намного больше!

— Блин! Так сейчас все кому не лень полезут в игру и начнут деньги лопатой грести?

— Не все, а только первые, кто вовремя понял и сообразил. И ещё один совет: как сможешь из города вырваться, надо в горы идти. Там тоже есть школы, где готовят по всем специальностям, только у них расценки ниже. Я на днях как раз туда направляюсь. Хотел уже сегодня, но придётся немного задержаться. Тебе мой способ не подойдёт, так как ты скрытностью не обладаешь. Представляешь, в тех школах даже магию смерти изучить можно!

— Так она под запретом?

— Фигня! Ты главное её в городе не применяй. А в бою она лучше всех остальных стихий врагов косит! Ладно, пойду, может, успокоились уже предки?

— Ты же с ними никогда не ругался?

— Ну, да. Только они сняли с меня шлем, в то время, пока я в игрушке находился, прикинь? Пока с ними побазарил и обратно вошёл, кокон уже вскрыли, меня грохнули и обобрали. Когда сказал предкам, на какие деньги меня подставили, они даже не поверили! Ты своей Ленке скажи, чтоб она так с тобой не поступала. К сожалению, нет защиты от стороннего вмешательства.

Закрыв дверь за Серёгой, я надел шлем, вошёл в игру, и сразу меня обрадовали:

Ваша наличность составляет всего 3 медяка! Необходимо срочно пополнить игровой счёт! Да/Нет.

Отмахнувшись от надоедливого сообщения об оставшихся медяках, я очнулся на узкой кровати в лекарне. Одевшись и получив от доктора рекомендации, что надо лучше питаться, вышел на улицу и напрямую отправился в лавку скорняка, но тот меня огорошил:

— В настоящий момент бобровые шкурки не требуются, тем более, в таком количестве. Разве что, могу взять их у вас с прицелом на будущее по оптовой цене, по четыре серебряка и пять медяков за штуку.

Подумав, решил согласиться хотя бы на столько, так как деньги требовались сейчас.

Продать четыре шкуры бобров оптом за один золотой и восемь серебряков? Да/Нет.

Я согласился, и мне высветилось:

Текущий остаток денежных средств. Наличность: 1 золотой, 8 серебряков, 3 медяка.

Следующим пунктом программы стала оружейная лавка. Выслушав пожелания по защите от зубов хищных зверей, пожилой воин предложил мне длинную тонкую кольчугу с исподней рубахой за пять серебряков.

Вы покупаете:

Кольчуга тонкого плетения с рубахой (защита +4) — 5 серебряков,

Оплатить? Да/Нет.

Текущий остаток денежных средств. Наличность: 1 золотой, 3 серебряка, 3 медяка.

Он пытался ещё чего-нибудь «впарить», но я отказался. И то снадобье за три медяка, после которого пришлось идти в лекарню, брать не стал принципиально — вдруг оно в самом деле с подвохом? А следом сразу направился туда, где продавали всевозможную алхимию.

В магической лавке обнаружился только высокий худой светловолосый парнишка со стрижкой «под горшок». Он стоял на стремянке и раскладывал артефакты по верхним витринам. Сначала я не понял, что он и есть продавец, а когда разобрался, попросил зелье первой помощи, чтобы остановить кровотечение. Парень в ответ хмыкнул и сказал, что такого не держат, зато у них за три медяка есть зелье малого исцеления. Кровь останавливает, лечит от всех недугов, снимает последствия магических атак, только к каждому из диагнозов следует добавлять слово «лёгкое». Например, остановит слабое кровотечение, а сильное лишь уменьшит, при тяжёлом недомогании чуть подлечит и так далее. Он попытался предложить мне и другие зелья, но я отказался.

Вы покупаете:

Зелье малого исцеления — 3 медяка.

Оплатить? Да/Нет.

Текущий остаток денежных средств. Наличность: 1 золотой, 3 серебряка.

«Заодно и от мелочи избавились», — сказал сам себе. Хотя находясь где-то в виртуальном кошельке, деньги карманы совершенно не тянули. Я даже живьём их ни разу не видел — как они выглядят, местные монеты?

Вспомнив, что с таким капиталом уже можно открывать счёт в банке, хотел сходить, но передумал, так как не терпелось повоевать с бобрами в кольчуге и с хорошим кинжалом. А ещё и ловкость у меня подросла, поэтому казалось, что ценные шкурки теперь сами станут складываться пачками к моим ногам! Но перед тем как идти к мэру, я зашёл в третий кабинет и закрыл у мастера вчерашний наряд одним серебряком. Даже спорить с ним не стал, ведь сейчас у меня основной заработок другой — добыча сырья для ценных меховых изделий!

Поднявшись к мэру, получил причитающуюся мне оплату:

Текущий остаток денежных средств. Наличность: 1 золотой, 4 серебряка.

А с работой он меня расстроил:

— К сожалению, наряд на ливнёвку уже отдали другому человеку. И запускать в подземелья больше одного игрока по технике безопасности не положено. Если бы у вас имелась своя бригада, то да, а разных людей — нельзя. Зато у меня есть наряд на посадку зелёных насаждений в парке. Только туда надо приходить с личной лопатой.

Когда я согласился, и наряд на работы перекочевал в мой пространственный карман, он добавил:

— Мастер по зелёным насаждениям обычно сидит в четвёртом кабинете, но сейчас точно в парке находится. Получите фронт работ и у него же закроете наряд. Удачи!

Выходя из муниципалитета, задумался: значит, можно сколачивать не только свои военные формирования — отряды и банды, — но и официально создавать бригады для совместного выполнения определённых работ? Интересная мысль, надо её запомнить, вдруг пригодится! Ту же ливнёвку вдвоём куда как сподручней чистить: один работает, а второй с кинжалом охраняет, потом поменялись.

Прежде чем идти в парк, мне пришлось ещё раз посетить лавку оружейника: там точно продавались небольшие лопатки вроде наших сапёрных. Такую можно повесить на пояс и взять с собой в поход, а покупать большую лопату, чтобы использовать только один раз, не хотелось. Ведь оставаться в Городе на Облачке я долго не собирался. Какой смысл торчать в стартовом локейшене, когда кругом простирается целый мир?

Продавец понимающе улыбнулся:

— Увели из-под носа охоту на бобров?

— Мне, пожалуйста, вон ту лопатку.

Вы покупаете:

Походная лопата (горняк +1) — 1 серебряк и 5 медяков

Оплатить? Да/Нет.

Текущий остаток денежных средств. Наличность: 1 золотой, 2 серебряка, 5 медяков.

Когда я нашёл парк, то там уже работало много других персонажей: народ копал траншеи и ямы, сажал деревья и кустарники, поливал их из шланга. Именно из-за него больше всего ругались и ссорились: каждому хотелось быстрее закруглиться и пойти тратить честно заработанные деньги. Я насчитал здесь двенадцать игроков разного пола и специальностей, но почти все новички с уровнями от первого до пятого.

Мастер по зелёным насаждениям оказался похож на своего коллегу из третьего кабинета, словно родной брат, только у этого вместо усов имелась аккуратно подстриженная бородка. А может, они и на самом деле братья?

Мне достался самый неудачный участок: под бывшей тропинкой. Мысленно удивившись: «Откуда на облачке мог оказаться грунт?», надел старые брезентовые рукавицы и приступил. Земля оказалось утрамбованной до асфальтовой твёрдости, мастер озеленитель, посмотрев на мои мучения, принёс казённую кирку, и работа стала двигаться быстрее.

Когда почти докопал траншею до конца, половина игроков уже разошлась. Не обращая на них внимания, я продолжал работать, как вдруг услышал скрежет — мой шанцевый инструмент натолкнулся на какую-то железку. Глянув на лезвие лопатки, увидел огромную зазубрину длиной в сантиметр! Заинтересовавшись: что же могло оставить столь мощный надрез на стали, принялся копать кругом, и на свет появился обломанный меч. Витая рукоять с большим ярко-синим камнем в навершии, золочёная гарда и десятисантиметровый кусок лезвия голубоватой стали, покрытый рунами. И хотя фрагмент лежал в земле, на нём не обнаружилось никаких следов ржавчины! Когда я чуть отряхнул находку от глины, она вдруг исчезла в пространственном кармане, а мне выдалось сообщение:

Найден ценный предмет: обломок легендарного рунного меча. Характеристики неизвестны и могут быть определены только после его восстановления.

Но я таким быстрым просмотром не удовлетворился, а вызвал меню и снова достал находку. Взял артефакт в руку, почувствовал, как удобно в ладони лежит рукоять, и прямо-таки ощутил невиданное могущество — недаром меч именовался «легендарным»!

Меня обступили остальные игроки, доставая просьбами: «Покажи, дай подержать, продай за один золотой». Не обращая на них внимания, я с сожалением убрал свою находку обратно в пространственный карман, туда же спрятал лопатку и рукавицы, после чего прямиком направился в оружейную лавку — третий раз за сегодня.

Иссечённое шрамами лицо продавца вытянулось от любопытства — он явно почувствовал, что я нашёл нечто интересное, но совладал с собой и спокойно спросил:

— Что-то хотите приобрести или принесли на реализацию?

— Продать обломок легендарного рунного меча.

Достав его из пространственного кармана, снова почувствовал, как удобно рукоять легла в руку.

— Не очень интересно, имелась бы ещё и вторая его часть, тогда они вместе стоили намного дороже. А так, только три золотых.

От возмущения я чуть не задохнулся:

— Да он прорезал на сантиметр штык лопаты, только прикоснувшись к ней! Давайте какую-нибудь ненужную железку, и меч её вмиг рассечёт!

Продавец немного задумался, и на прилавок из ниоткуда легла гнутая кованая петля от ворот. Скорее всего, он у себя в лавке по дешёвке принимает и железный лом, чтобы потом продавать его кузнецам, из таких закромов наверняка и извлёк её. Качество стали в ней оказалось отвратное, зато толщина радовала глаз.

Положив петлю на край прилавка, придерживая её левой рукой, я рубанул остатком лезвия по самой толстой части. Обломок меча легко разделил железку пополам — срез оказался на удивление ровным и без заусенцев, а рука даже не почувствовала сопротивления! Подняв отрезанную часть, положил на прилавок и вопросительно посмотрел на продавца. Он сложил вместе два куска петли, и они идеально подошли друг к другу.

— Хорошо, пять золотых.

— Да у вас обычный рунный меч стоит сто с лишним, а я предлагаю легендарный! Как минимум двадцать!

Мы с ним торговались ещё минут пятнадцать, пока не сошлись на восьми золотых. И то после того, как я сказал, что лучше выковырну драгоценный камень из навершия и продам ювелирам. Деньги с приятным звуком перетекли ко мне, а моя занятная игрушка перешла к продавцу.

Текущий остаток денежных средств. Наличность: 9 золотых, 2 серебряка, 5 медяков.

Из лавки оружейника, никуда не сворачивая, я отправился в банк, благо идти пришлось недалеко. Заоблачный оплот капитализма оказался похож на офисы в реальном мире, но немного скромнее и проще. Всего два этажа, но зато какие: огромные полупрозрачные окна, всё блестит и сияет никелем, хромом и золотом, возле дверей охрана в глухой броне. Глянув на их уровень и навыки, сразу понял, что пытаться брать банк лихим налётом, занятие сродни самоубийству.

Внутри меня встретила миловидная девушка, узнав, что я собираюсь открыть счёт, проводила в кабинет нужного клерка. Тот буквально за несколько секунд взял системные данные моего персонажа, чтобы никто другой не мог воспользоваться моими средствами, открыл счёт и перевёл на него девять золотых, а мне выдалось сообщение:

Текущий остаток денежных средств. Банк: 9 золотых. Наличность: 2 серебряка, 5 медяков.

«Отлично, — подумалось мне, — так потихоньку и накоплю денег на нормальную экипировку, а заодно, может, и поучусь»!

Когда я вернулся в парк, там не осталось никого из игроков, только мастер по озеленению поливал недавно посаженные растения. Сначала попробовал поискать вокруг того места, где нашёл обломок легендарного меча — вдруг вторая часть отыщется? Провозившись минут двадцать, ничего не обнаружил, только выкопал большую яму, которую пришлось засыпать. Решив не тратить время зря, быстро доделал траншею, воткнул в неё кусты, присыпал их землёй и полил из шланга. А так как работу выполнил всю, то мастер закрыл мне наряд на три серебряка и пять медяков.

Решил сразу их получить и пошёл в муниципалитет, но дойти не успел, так как вдруг у меня перед глазами вылезло сообщение:

На вас воздействовали заклинанием «паралич». Для его снятия необходимо принять соответствующее зелье или развеять чары.

Не успев дочитать информацию, почувствовал, как всё тело у меня одеревенело и рухнуло лицом вниз на мостовую. «Очень ценные советы, а главное, своевременные! — беззвучно проворчал я, так как горло мне тоже перехватило. — Ага, парализованный, лёжа лицом вниз, сейчас точно смогу выпить флакончик зелья или сотворить какое-нибудь заклинание, тем более что ни одного не знаю»!

Так как повернуть голову, чтобы посмотреть на персонажей, у меня не получалось, поэтому только услышал, что ко мне подошли двое. У одного голос оказался глухой и сиплый, словно он ходил сильно простуженным, а второй, пребывая в состоянии радостного возбуждения, постоянно хихикал и смешно похрюкивал:

— Гы, гыхррр, как я его — раз, и в дамки! Мне наставник говорил, что у меня талант к заклинанию паралича. Даже маны уходит меньше, чем у всех остальных! Гы. А можно я сам его укокошу? Хрр.

— Сначала надо узнать, куда он обломок меча дел! Переворачивай его!

Хрюндель подхватил меня за плечи и, тяжело дыша, перекатил на спину. Я думал, что увижу лица нападавших, но их закрывали маски.

— Значит так, — сказал Сипатый, — не притворяйся мёртвым, я знаю, что ты всё слышишь, понимаешь и можешь разговаривать. Если скажешь, где обломок меча, то мы тебя не тронем — полежишь, оклемаешься и пойдёшь домой. А если станешь запираться, то придётся тебя помучить. Куда ты дел меч?

Он наступил мне на пальцы пяткой кованого сапога и чувствительно нажал:

— Говори, или в лепёшку руку раздавлю!

Я попробовал высказать всё, что думаю о нём и его ближайших родственниках, используя все нюансы нашей дворовой лексики, но из моего рта раздался только хрип.

— Ты что, ему и горло парализовал? — насупился на подчинённого Сипатый. — Я же тебе ясно сказал: бей по ногам!

— Так на них и направил! Наверное, хлипкий попался, хоть и выглядит качком.

— Ты так думаешь? Идиот! Если так, то попробуй-поговори с ним сам! Сколько раз зарекался не брать в напарники магов, да бугор настоял! Как мы узнаем, где артефакт?

— В оружейную лавку он его за бесценок сдал, откуда у него банковская ячейка может взяться? А если она у него всё-таки есть, то когда мы его замочим, выплывет ключик. А там где-нибудь и бумажечка с кодовым словом. Хрр. Малахольные идиоты всегда хранят ключ и записку с шифром в одном месте, чтобы сподручней их чистить! Гы. А если хочешь, то могу снять заклинание паралича?

— Времени нет, стражники уже дошли до конца улицы и назад возвращаются. Кончай его!

— Ага, наконец-то можно, хр, сейчас, гы, с превеликим удовольствием!

Он вытащил тонкий стилет и ударил меня в грудь. Остриё попало в ребро, и боль залила всю грудную клетку. Хотел ему сказать «пару ласковых слов», но опять не смог — голосовые связки у меня так и не заработали, да и всё тело продолжало находиться в одеревеневшем состоянии.

— Идиот! Сколько тебе объяснял, как правильно бить!

Хрюндель ударил ещё, и я понял, что мне уже второй раз прокололи сердце, даже недели не успело пройти. Что они стали делать дальше, не увидел, так как всё вокруг потемнело, а перед глазами появилось сообщение:

Вы погибли. Желаете продолжить игру? Да/Нет.

Выходить я не собирался, так как хотел быстрее найти бандитов, пока они не ушли, поэтому ответил «Да». В идеале хорошо бы их выследить, но для тонкого искусства слежки навыков у меня явно не хватало — вот когда пожалеешь, что не стал брать специальность тайного убийцы!

Ваша наличность составляет всего 2 серебряка! Необходимо срочно пополнить игровой счёт! Да/Нет.

— Да пошла ты! Ой, нет! Ничего не надо делать, а реквизиты карты я не скажу даже под пыткой! Ух ты, так здесь можно и голосом управлять, а не только взглядом через меню? Класс!

Быстро купив «набор неудачника», я оделся и, распугивая редких прохожих, бегом бросился туда, где на меня только что совершили нападение. Выйдя к месту, где мне пробили сердце ударом стилета в грудь, никого не нашёл, да и на тротуаре ничего не обнаружил, никаких следов. Разработчики спроектировали игру так, что кровь, попадая на землю, тут же куда-то исчезала, я данную особенность понял ещё в тот день, когда меня укусил бобёр. Осматривая место преступления, вдруг получил сообщение:

Найден предмет: поношенные брезентовые рукавицы.

«Выбросили то, что сочли бесполезным, — отметил я. — Ладно, учтём, может, эта привычка грабителей поможет в поиске, а сейчас сэкономит пару медяков». Обойдя несколько соседних улиц, не встретил никого даже отдалённо напоминающего моих обидчиков, поэтому направился в муниципалитет. Мне требовались деньги, чтобы поесть и переночевать, а совершить и то и другое за один медяк не получится.

Мастер озеленитель и мэр находились ещё на работе. Но мне пришлось сначала написать в отделении стражи заявление о нападении, затем с выданной справкой пройти к мэру и выписать дубликат наряда, тот завизировать у мастера, и только после всех манипуляций получить деньги у мэра! Фуууу!

Текущий остаток денежных средств. Банк: 9 золотых. Наличность: 3 серебряка, 6 медяков.

«Что-то разработчики здесь перемудрили и черпанули многовато бюрократизма из нашей действительности»! — подумал я и направился в столовую «Новичок». До нападения хотел устроить себе банкет в дорогом ресторане — отметить удачную находку и открытие счёта — но теперь желание праздновать пропало! Хотя вместо традиционной каши взял себе обед из трёх блюд за целых пять медяков — жрать моему персонажу хотелось просто по-волчьи! Зря, конечно, разработчики всю заморочку с едой затеяли, но вкус и запах у блюд ощущался совершенно натуральным!

Текущий остаток денежных средств. Банк: 9 золотых. Наличность: 3 серебряка, 1 медяк.

Из столовой я сразу прошёл в хостел, пообещав себе обязательно при первой возможности настроить интерфейс, а то получать сообщение на каждый потраченный медяк уже надоело.

Текущий остаток денежных средств. Банк: 9 золотых. Наличность: 3 серебряка.

Устроившись в тесном пенале, стал рассуждать: «Количество врагов растёт: теперь к Штырю прибавились Сипатый и Хрюндель, и не думайте, придурки, что прощу вам нападение! Не сразу, но когда подкачаюсь, то найду вас и замочу»! Велев персонажу спать, вышел из игрушки.

Ощутив себя на любимом кресле, потянулся и вдруг снова увидел Ленку рядом с собой перед развёрнутым в её сторону монитором. Не успел ей ничего сказать, как она у меня тут же спросила:

— А почему те два урода на тебя напали?

— Волнуешься за мужа?

— Мужем имеет право называться мужчина, который всю зарплату домой приносит, а не тратит на пиво и игрушки. Нет, серьёзно, скажи: почему они на тебя набросились? Я же не сначала смотрела.

— Подписался на работы по озеленению в парке и, копая траншею, нашёл обломок древнего легендарного меча. Сдал его в оружейную лавку, деньги положил в банк, а бандиты узнали про важную находку и устроили за мной охоту.

И пока рассказывал вдруг понял: насколько продешевил, продав в оружейную лавку найденный артефакт! Ведь если он настолько нужен криминалу, что на поиски послали двух магов смерти, то и цена у него намного выше! Но Ленке таких страстей говорить не стал.

— А кто знал, что ты его нашёл?

— Пять игроков, кто в тот момент работал рядом со мной, и продавец в оружейной лавке.

— А люди из парка могли на тебя напасть?

— Нет, так как там находились только новички, а засаду устроили профессионалы: один маг, второй убийца, наверное. А потом, я запомнил голоса нападавших, а в парке таких точно не слышал, да и комплекция тоже не совпадает. Скорее всего, кто-то из игроков, работавших в парке, навёл бандитов, так как знаком с ними, или случайно сболтнул.

— А если им рассказал продавец из лавки?

— Нет, он же бот.

— Кто?

— Программа, имитирующая реального человека, игрока. Да и если бы бандитов навёл продавец, они тогда знали, что меч у него.

— А ты спросил имена тех, кто видел твою находку?

— Нет, не догадался. Спасибо за подсказку, может, завтра схожу в муниципалитет и спрошу. Пойдём спать?

— Прямо сразу, без подготовительных действий?

— Не совсем сейчас, но через какое-то время мы ведь всё равно заснём? А если серьёзно, то устал я за последние дни!

— Надо думать, так надрываться на двух работах — это тебе не пиво пить и в стрелялки гонять!

Такая она у меня, подруга и сожительница Ленка — весёлая и прикольная! Правда, иногда её юмор начинает надоедать, но чаще всего, реагирую на её шуточки нормально.

Глава 4

В пятницу, на пятый день с начала игровой жизни, я отправился на работу, но и там думал только о моих «облачных проблемах». Начальник даже отругал меня за невнимательность, но сделать с собой ничего не получалось. Мысли помимо воли постоянно возвращались в Город на Облачке! Меня волновал только один вопрос: как отомстить врагам? И никаких идей в голову не приходило, так как всё упиралось в мой невысокий уровень и чрезвычайно низкие навыки. Убивать новичков, чтобы забирать их имущество и получать опыт, мне претило напрочь. Поэтому оставался только один вариант: как можно больше зарабатывать на добыче шкурок, и тратить все деньги на обучение и тренировки. И только когда прокачаюсь так, что смогу убить Штыря, идти в горы и доучиваться там. А чтобы сегодня не пролететь и заполучить наряд на расчистку ливнёвки, решил отпроситься с работы пораньше! Написав заявление на один час за свой счёт, ровно в шестнадцать я покинул работу и поехал домой.

По пути, купив хлеба, сосисок, пива и кетчупа, зашёл в квартиру, но не стал читать новости, а сразу надел шлем и вошёл в игрушку.

Ваша наличность составляет всего 3 серебряка! Необходимо срочно пополнить игровой счёт! Да/Нет.

— Нет! Как же ты мне надоела со своим дурацким вопросом! Не показывай мне его больше! — крикнул я, и тут же получил другое сообщение:

Ваши настройки сохранены.

«Оказывается, всё так просто? И зачем целую неделю мучился»? — подумал я, но развивать мысль дальше не стал.

Очнувшись в пенале хостела, выбрался из узкой ловушки, подошёл к стойке и сказал хозяину, чтобы мою клетушку не отдавали, так как сутки ещё не истекли. Вышел на улицу и быстрым шагом направился к муниципалитету. Отстояв небольшую очередь, получил заветный наряд на расчистку ливнёвки, снова вернулся в хостел, улёгся в свой пенал и вызвал команду «Сон».

А когда очнулся в любимом кресле, отправился на кухню разогревать сосиски, чтобы спокойно поужинать и почитать новости. Сев с тарелкой и банкой пива перед компом, почти первым наткнулся на тревожное сообщение:

Дорогие сограждане! Извещаем вас, что вчера в Городе на Облачке случилось одно очень неприятное событие: неизвестные совершили разбойное нападение на пока единственную частную оружейную лавку. Похищена большая коллекция оружия, в том числе всё рунное. Но, что самое прискорбное, грабители забрали обломок легендарного меча, только вчера доставленного из спецхрана и списанного с учёта после безуспешных многолетних попыток найти его вторую половину.

Я макал сосиску в кетчуп, откусывал и размышлял: «Что же получается, продавец оружейной лавки не бот, а реальный игрок? Тогда его капитально нагрели на бабки! У него только рунных мечей по сто двадцать золотых десяток висел, не меньше! Да и вообще, в игре сделано так, что нельзя отличить бота от игрока. Может, у них служебными персонажами управляют специально нанятые люди? Или появились программы с настолько развитым искусственным интеллектом, что не различишь»?

Именно так нам рассказывали в институте про тест английского математика Тьюринга. Когда вслепую одновременно общаешься с человеком и компьютером, задаёшь одинаковые вопросы и по ответам не можешь определить, кто из них машина. Не верилось, что настолько мощный искусственный разум уже смогли создать. А если так, тогда и доктор Айболит из лекарни, поставлявший в оружейную лавку зелье первой помощи, тоже не бот? Вот и гадай!

Но что хуже всего, прочитав сообщение, я точно понял: лавку обчистили Сипатый и Хрюндель, и теперь мне им отомстить станет намного сложнее. Ведь рунный меч добавляет к атаке и защите примерно по пятнадцать единиц, а у меня боевые навыки практически нулевые.

В других играх можно мобов мочить и на них прокачиваться, но здесь, кроме бобров, мне ничего подобного не попадалось. А отсюда мораль только одна: надо работать, охотиться, оплачивать учёбу. И ещё неизвестно, сколько времени придётся тратить на занятия.

Допив пиво, я надел шлем и снова вернулся в игрушку.

Второй раз за сегодня покинув свою клетушку, направился в банк и снял со счёта один золотой — не сильно меня вчера обчистили грабители, но всё равно неприятно!

Текущий остаток денежных средств. Банк: 8 золотых. Наличность: 1 золотой, 3 серебряка, 6 медяков.

Покинув оплот капитализма, направился в оружейную лавку, чтобы выбрать достойную замену моему оружию. Поздоровался с хозяином — он вроде держался молодцом и не показывал, что расстроен. Посмотрел на витрину с рунным оружием, но в ней сегодня сиротливо отсвечивала экспозиция ножей по шесть медяков из «набора неудачника».

А начав обходить другие витрины с товаром, вдруг увидел мой кинжал! Я его очень хорошо помнил, вплоть до мелких царапин на лезвии и рукояти, оставшихся от грубой обработки напильником или наждачным камнем.

— Извините, а как к вам попало моё оружие? — спросил я у продавца.

Бывший военный вышел из-за прилавка и подошёл к витрине:

— С чего вы взяли, что оно ваше? Мне его вчера принесли на реализацию совсем другие люди.

— А ещё походную лопатку с большой зазубриной на лезвии и тонкую кольчугу с исподней рубахой. Когда меня вчера убили, все эти вещи находились у меня.

— Ничего не знаю! — вскинулся продавец. — Я честно заплатил деньги за сданные предметы, а уж кому они принадлежали раньше — не моё дело! Обращайтесь в стражу, пишите заявление о нападении, если сможете им доказать, что вещи принадлежали вам, то муниципалитет выплатит компенсацию. Только такого ещё никому не удавалось, насколько мне известно.

— Да мне они сейчас нужны!

— Пожалуйста, длинный кинжал — три серебряка, кольчуга с рубахой — восемь.

— А вы ничего не путаете? У вас же они стоили два серебряка и пять!

— Молодой человек, я никогда ничего не путаю! Но условия изменились. Мне тоже казалось, что нахожусь под защитой стражи, но получается, что каждый сам за себя! Поэтому в стоимость теперь входит страховка за риск. Я же не из пальца оружие высасываю, а покупаю его у мастеров и делаю небольшую наценку. Раньше совсем мизерную ставил, а теперь чуток поднять пришлось.

— Кинжал в полтора раза подорожал, а кольчуга в один и шесть? И это вы называете «чуток»?

— Хорошо, я готов сегодня исключительно для вас уменьшить новую наценку на пятьдесят процентов, но только один раз! Между прочим, кольчугу мне пришлось ремонтировать, так как на ней имелась дырка в плетении. Лопатку могу продать по старой цене, так как лезвие ей ещё не заварил.

— Не надо, на лопатку при новых расценках у меня денег уже не остаётся. А как звали хоть тех, кто принёс вам мои вещи? Какой у них уровень, специализация, навыки?

— Не помню. Да и не обязан я перед вами отчитываться. Единственно могу сказать, что уровень куда как выше вашего, и упор делают на магию.

Мне выдалось сообщение:

Вы покупаете:

Длинный прочный кинжал (атака +3, защита +2) — 2 серебряка, 5 медяков

Кольчуга тонкого плетения с рубахой (защита +4) — 6 серебряков, 5 медяков

Итого: 9 серебряков. Оплатить? Да/Нет.

Согласившись с покупкой, я прочитал следующее сообщение:

Текущий остаток денежных средств. Банк: 8 золотых. Наличность: 4 серебряка.

Сразу облачившись в кольчугу, отправился к люку, ведущему в ливнёвку.

Когда я поднял чугунную решётку, ко мне вдруг подскочил худой пацан лет семнадцати с бледной кожей и большими ярко-голубыми глазами. Волосы тёмно-русые, длинные, лохматые, на лбу узкой лентой перехваченные, нелепая и разлапистая одежда. Он принялся бросать в меня комками земли, выкрикивая нелепейшие обвинения:

— Крыса, крыса! Помойная крыса! Всё по отбросам лазишь и воруешь?

Меня его наезд даже не разозлил, а больше рассмешил:

— Подойди поближе, чтоб в морду тебе дать удобнее, а то бегать за тобой лениво.

— Думаешь, что купил себе тело качка и всё можно? Всем расскажу, какая ты крыса! С тобой дел никто иметь не захочет!

— Можно подумать, кто-нибудь тебя послушает, — я уже собирался спускаться в подземелья, но решил посмотреть его навыки, сосредоточил взгляд на пацане и получил сообщение:

Вжик

Специальность: маг

Уровень — 7

Атака — 2

Защита — 2

Стрельба — 1

Ловкость — 3

Здоровье — 2

Перемещение — 1

Мана — 20

Магия воздуха — 3

Магия жизни — 2

Магия огня — 1

Магия земли — 1

«Надо же, — подумал я, — вроде маг, седьмой уровень, работает над собой — прокачивает статы, а ведёт себя, как пятилетний ребёнок! У него магия воздуха третьего уровня, а он грязью в меня бросается, или так проявляет себя земля первого»? Когда я спустился в подземелье, дразнилки прекратились. За мной Вжик не полез, да и хорошо, а то сожрут его бобры, потом объясняй страже, что нет на мне вины в его смерти.

Подойдя к завалу, я понял, что местные обитатели времени зря не теряли: то ли они круглосуточно работали, то ли их здесь гораздо больше, чем четверо? А ещё меня забавлял другой факт: откуда они берут древесину для своих построек? В городе погрызенных деревьев не наблюдалось, внутри облака растения не растут, выходит, бобры таскают стволы и ветки с земли? Что-то у разработчиков здесь явно не продумано, надо им написать, вдруг зачтут, как «фичу» и подкинут какой-нибудь простенький артефакт?

Провозившись пару часов с завалом, я открыл небольшой проход на другую сторону плотины и принялся превращать бобров в ценные шкурки, не забывая поглядывать наверх. И моя внимательность вознаградилась: после троих, вылезших через дырку, четвёртый попытался спрыгнуть на меня сверху — никакой фантазии! Оказалось, что под потолком тоннеля у них имелся узкий скрытый лаз. Следующим через дыру стал протискиваться пятый — самый большой из всех — он попытался в прыжке цапнуть меня за бедро, но длинный кинжал сразил его с первого удара.

Взяв палку в левую руку, стал тыкать ей в плотину, пытаясь обнаружить ещё лазы, и когда приблизился к стене, передо мной вывалилось сообщение:

Найдены ценные предметы:

Короткий меч в ножнах (атака +6, защита +4),

Малый арбалет (стрельба +4),

Колчан с болтами (35 штук),

Кольчуга (защита +3),

Лёгкий шлем (защита +1),

Пояс с портупеей для ношения меча,

Крепкие сапоги с железными рантами (перемещение +2, атака +1),

Плащ (защита от дождя +2, защита от холода +1)

Малый жезл воздуха (магия воздуха +1, мана +1)

Сумка с зельями (12 флаконов)

Сразу звякнул кошелёк, известив о пополнении:

Текущий остаток денежных средств. Банк: 8 золотых. Наличность: 4 серебряка, 7 медяков.

«Как удачно сегодня проходит расчистка, — обрадовался я. — Денег всего семь медяков, зато, сколько полезных вещей нашлось! Жаль, что в прошлый раз не удосужился подойти к стене. Ладно, с находками разберусь потом, а сейчас надо дальше поработать». Убрав кинжал в пространственный карман, надел пояс и пристегнул к нему короткий меч — так намного удобнее, чем лазить по меню.

Осматриваясь по сторонам — кто его знает, сколько бобров прячется ещё по норам, — я расчистил весь завал, выбросил скопившийся мусор, а под конец меня ждал ещё один сюрприз, когда вдруг получил сообщение:

Найден ценный предмет:

Медальон защиты от заклинания «паралич» (разряжен)

Не успел посмотреть на новую игрушку, как выдалось следующее сообщение:

Ваш уровень повышен на один пункт. Куда хотите распределить причитающийся вам балл?

Хоть мне предлагалось получить и магические навыки, но я не знал: есть ли в игре у воина возможность достичь хоть каких-нибудь успехов в магии? Решил в итоге потратиться на защиту, а получив сообщение, увидел, что уровень у меня стал всего пятым — слишком медленно всё растёт! Такими темпами, чтобы сравняться со Штырём, ещё год тренироваться придётся, а он за то время ещё сильнее укрепится, уничтожая новичков! И что же тогда, всю жизнь сидеть на стартовой локации, не имея возможности изучить весь остальной мир?

Собрав последние ветки, отнёс и выбросил вниз. А когда поднялся на свежий воздух и стал закрывать решётку на сливе, то вдруг получил удар палкой по голове одновременно с криком Вжика:

— Получай, крыса поганая!

Уронив решётку лохматому придурку на ногу, добавил кулаком в нос. К моему удивлению, он не стал мне отвечать и применять магию, а внезапно громко разревелся и побежал.

«Как маленький»! — буркнул я, закрывая решётку, и вдруг остановился от внезапно произнесённой мысли. Хоть игра «Город на Облачке» везде позиционируется с возрастным ограничением «16+», но получается, что восьмилетний пацан смог взломать их защиту? Иначе как объяснить поведение, как его там, имечко себе жужжащее взял — не выговоришь! Есть, правда, другой вариант, что он просто психически нездоровый человек, но ведь таких администрация как-то должна отсеивать? Но дойдя до муниципалитета, решил забыть о глупом инциденте, так как у меня имелись вполне реальные враги в виде Хрюнделя и Сипатого.

Мастер из третьего кабинета закрыл мне наряд на семь серебряков, так как я работу выполнил. А мэр, выдав причитающиеся деньги, вдруг заговорщически подмигнул и сказал:

— Я краем уха услышал, что некоторые игроки стали сдавать скорняку шкурки оптом. Поэтому предупреждаю вас: не попадайтесь на подобные уловки! И ещё одна хитрость: платить за шкуры матёрых бобров меньше, так как они якобы старые. Девять серебряков и ни медяка меньше! Станет артачиться, придержите товар. А заодно загляните в магазин и оцените — сколько стоит зачарованный плащ из бобровых шкур. Оставшись без сырья, он тут же согласится платить правильную цену! Всегда рад вашей помощи, приходите ещё!

Текущий остаток денежных средств. Банк: 8 золотых. Наличность: 1 золотой, 1 серебряк, 7 медяков.

Выйдя на улицу, я ударился в размышления: «Какой же хороший мужик здешний мэр, хоть и бот! Всё объяснит, расскажет, даже когда не спрашиваешь. Правда, насчёт последней версии у меня имелись некоторые сомнения — не встречалось мне настолько умных систем искусственного интеллекта! Чтобы так аккуратно объяснить, что не следует сбивать расценки на бобровые шкуры, стараясь меня не обидеть? Для такого поведения надо обладать чувством такта и деликатностью! А их, насколько мне помнится, программировать ещё не научились, хотя за три года после моего окончания института могло много чего поменяться».

Дальше следовало бы продать бобровые шкуры, но я решил сбросить часть лута, чтобы не ходить по городу с таким набором сокровищ.

Зайдя в свой хостел, показал хозяину кожаный брелок от ключа, подтверждая, что у меня есть оплаченный номер:

— Хочу заплатить за десять дней вперёд, чтобы каждый раз не греметь медной мелочёвкой.

Он моему предложению обрадовался, и я подтвердил оплату.

Текущий остаток денежных средств. Банк: 8 золотых. Наличность: 1 золотой, 7 медяков.

Забравшись в тесный пенал, сбросил всё, что вынес из подземелий, кроме одной шкуры матёрого бобра и защитного медальона. Пришлось, открыв пункт меню «Пространственный карман», сосредотачиваться на каждом предмете и выбирать команду «Бросить». Не очень удобно, но другого способа я не нашёл, да и не особо искал, если честно. Хорошо, что арбалетные болты находились в колчане, а не россыпью, а то бы умучился их выкладывать! На будущее надо придумывать сейф для оружия, но тогда мне потребуется дом, а покупка недвижимости здесь в мои планы пока не входила. Разве что, после того как поучусь в горах. Или, может, лучше купить дом в одном из городов, расположенных внизу? Мне прямо-таки до чёртиков хотелось спуститься с облака на землю, чтобы отправиться в путешествие, но ещё раз погибать от рук бандитов не тянуло абсолютно!

Скорняк с ходу нагло мне заявил:

— Пять серебряков, так как шкура старая.

Глубоко про себя вздохнув, подумал: «Ведь только один раз дал слабину, а он уже и на шею сесть норовит»!

— Уважаемый, этот бобёр матёрый, и его шкура ценится выше — девять серебряных монет.

— Пять серебряков и столько же меди.

— Значит, зайду в следующий раз.

— Хорошо, семь.

— Или девять, или увидимся через три дня.

— Ладно, согласен, но шкурки не задерживайте. У нас весь задел заканчивается.

Текущий остаток денежных средств. Банк: 8 золотых. Наличность: 1 золотой, 9 серебряков, 7 медяков.

Зайдя в магическую лавку, я показал медальон курносому блондинчику стриженому «под горшок». Никак у меня его внешность не ассоциировалась с магом, уж скорее «деревенский простачок». Но его наивная физиономия оказалась обманчивой — у парня имелись пятые уровни по всем разрешённым стихиям: воздух, вода, земля, огонь и жизнь.

— И сколько вы за него хотите получить?

— Мне надо проверить, исправен ли он, и если да, то зарядить.

— Артефакт полностью работоспособный, но заклинание паралича относится к учению смерти, запрещённого к применению. Гораздо чаще люди берут обереги от молнии, ледяной стрелы, файербола, воздушного и земляного тарана, и им подобные — от часто употребляемых чар. А с амулетом против паралича можно ходить много лет, но так и не встретить заклинания, от которого он призван защищать.

— Но я всё-таки хочу зарядить именно его.

— Полтора серебряка — здесь накопитель маленький, только на одно заклинание и хватит. А так как заряд со временем утекает, то рекомендую вам получить первый уровень магии жизни, чтобы он от вас заряжался сам.

— Но ведь я воин, а не маг, удастся мне получить хотя бы первый уровень? И потом, почему вы рекомендуете школу жизни, если паралич относится к смерти?

— Обучиться магии может каждый игрок до любого уровня, не зависимо от специализации, хоть до тысячного. А почему жизнь — есть такая особенность. У каждой из четырёх основных стихий есть обереги от своих же чар. Хотя встречаются исключения, например, воздух и вода умеют защищаться от огня, а земля от молнии. А с пятой и шестой стихией всё иначе. Только с помощью магии жизни можно противостоять заклинаниям смерти. Заряжать?

Услышав столь интересную для меня информацию, подумал: «Получается, напавшие бандиты, использовали против меня запрещённую магию? Значит, Хрюндель успел сходить в горы, там подучиться и вернуться в город? Да, серьёзные ребята, так просто с ними не разберёшься»!

— Да, заряжаем.

Текущий остаток денежных средств. Банк: 8 золотых. Наличность: 1 золотой, 8 серебряков, 2 медяка.

— Забрать можете завтра с утра. Если потребуется срочно, то выйдет дороже.

— Спасибо, уж извините за вопрос, а зачем тысячный уровень, если по документации самые мощные чары заканчиваются на пятом?

— Здесь цифра определяет не только возможность учить заклинания, но и силу, которая в них вкладывается. Заходите к нам ещё, будем рады помочь.

Решив, что на сегодня все дела выполнены, сходил в столовую «Новичок», потратив пять медяков. Жрать мой персонаж хотел постоянно, причём создавалось такое впечатление, что чем больше я живу в игрушке, тем сильнее он голодает! Надо попробовать как-нибудь накормить его от пуза и посмотреть — сколько войдёт?

Текущий остаток денежных средств. Банк: 8 золотых. Наличность: 1 золотой, 7 серебряков, 7 медяков.

А когда я залез в свой пенал, случился самый дурацкий прикол за всю игру. Выдалось сообщение о том, что найдены ценные предметы, с указанием перечня всех сброшенных ранее вещей! Но разбираться с тем, как поменять настройки, чтобы каждый раз не «находить» отложенное на хранение, не стал, а выдал команду «Сон».

Выйдя из игры, Ленки дома не обнаружил, поэтому лёг спать один. Хоть она и подшучивала над моей «второй работой», но я, находясь в игрушке и сидя одновременно в кресле, определённо уставал!

Ночью вернулась Ленка пьяная и приставучая, но, даже согласившись на её тактильные уговоры, уснул почти сразу после взаимных объятий.

Утром я вскочил с кровати, думая, что будильник не сработал, но потом до меня дошло: ведь сегодня суббота. Ленка уже ушла в свою редакцию, а в Городе на Облачке все учреждения и магазины открывались только к часу дня по нашему времени, поэтому лёг отсыпаться дальше. Насколько мне удалось разобраться, продолжительность суток в игре совпадала с нашей. Но утро у них начиналось примерно на четыре часа позже. Скорее всего, разработчики сделали так специально, чтобы люди, приходя с работы, попадали в игровой мир в разгаре дня и могли пользоваться всей инфраструктурой до нашей полуночи или чуть позже. Входить в игру в такую рань не имело никакого смысла, а спать хотелось ужасно, чем и занялся.

Проснувшись второй раз ближе к полудню, я заварил себе кофе и сел читать новости игры. Опять два человека подверглись нападению неизвестных, причём оба раза похищались ценные артефакты. Целый шквал возмущений вызвала новость о подорожании всех товаров в оружейной лавке. Чтобы «призвать к порядку зарвавшихся торгашей», народ стал скидывать в сеть адреса известных им оружейных мастеров, рекомендуя закупаться напрямую. Немного подумав, решил, что стоит разобраться с арбалетными болтами, ведь они в колчане имелись разных цветов. И пока в игровом мире рабочий день не начался, самое время заниматься подобными исследованиями.

Надев шлем, я вошёл в игру, выжидая: когда появится сообщение с предложением о пополнении счёта, но нет! Мне всё-таки удалось от него избавиться! Никаких затемнений и напоминаний, только что сидел на любимом кресле, и уже лежу в тесном пенале хостела.

Вызвав пространственный карман, сосредоточил взгляд на колчане, и мне открылось меню. Просмотрев все имеющиеся пункты, обнаружил помимо команды «Надеть», ещё одну подобную: «Достать». Выбрал её, и колчан оказался у меня в руках. Наугад вытянул стрелку с белым оперением и, глянув на неё, прочитал: «Болт для малого арбалета». Понятно почему их больше всего — примерно половина. Потянув следующий, с бардовым — их оказалось поменьше, чем белых, — выяснил, что он содержит в себе заклинание «малый взрыв». Пять ярко-красных стрелок несли уже просто «взрыв», а два болта с оперением, окрашенным в синий цвет, обладали заклятием «полное разрушение чар и иллюзий».

Закончив разбираться с колчаном, выглянул в дверцу моей конуры. Увидев, что хозяин уже вышел на работу, а значит, открылись другие заведения, и пришло время заниматься делами.

Бросив весь свой лут, кроме меча с поясом и четырёх шкур, я вылез из клетушки и закрыл свой номер. Подойдя к стойке, спросил:

— Уважаемый, а подскажите, пожалуйста. Как мне внизу подозвать облачко, чтобы обратно попасть в город?

По его взгляду сразу понял, что он думает об умственных способностях дебилов, задающих подобные вопросы:

— Сюда можно вернуться, только умерев там и возродившись в фонтане.

— Спасибо! — поблагодарив его, вышел на улицу, а сам подумал, что для надёжности лучше поинтересоваться ещё в нескольких местах. Но по-видимому, так разработчики защитили «песочницу» с новичками от «взрослых дядей».

По пути к скорняку меня одолевали мысли: «Ведь имея болты синего оперения, можно попробовать победить Сипатого и Хрюнделя. Только непонятно, как быстро перезарядить арбалет, чтобы они не успели достать меня своим колдовством. Здесь, конечно, может помочь амулет защиты от паралича, но он закроет меня только от первого применения заклинания, а дальше придётся ждать, когда накопитель зарядится. И ещё колдунов смерти неплохо бы выследить, а у меня нет таких навыков». От идеи активных поисков решил сразу же отказаться, но сама мысль засела у меня в голове крепко.

Скорняк опять начал дурить с ценами, оптовыми закупками и старыми изношенными шкурами, но я предложил ему два варианта на выбор: или он даёт ровно три золотых, так как один из бобров матёрый, или может идти в подземелья и ловить их сам. После чего он сразу согласился, и деньги перетекли ко мне.

Текущий остаток денежных средств. Банк: 8 золотых. Наличность: 4 золотых, 7 серебряков, 7 медяков.

Пару секунд поразмышляв: что для меня сейчас актуально, пошёл в магическую лавку — ходить по городу без защиты от паралича не очень-то и хотелось. Мой амулет уже зарядился, поэтому сразу надел его на шею и, отказавшись от других предложений, спросил:

— А у вас есть болты для малого арбалета с бардовым, алым и синим оперением?

— Ого! — удивился продавец. — Запросы растут на глазах! Слышал я про такую редкость, но сам в руках не держал!

— А почему так? Ведь казалось бы: берёшь болт, накладываешь магию и красишь оперение.

— Всё так. Только на них заклинания вне стихийной или седьмой школы, чисто магической, а таких мастеров в городе нет. Говорят, на земле остались люди, владеющие этим разделом магии, но достоверной информацией никто не обладает. А если кто что-нибудь слышал, то усиленно скрывает от других.

— А сколько может стоить такой болт?

— Даже не знаю, уж точно не дешевле рунного меча.

Поблагодарив продавца, я вышел на улицу и решил найти пустынное место, чтобы там потренироваться со своим новым мечом. А то вдруг приду в школу фехтования, они не обнаружат у меня никаких навыков и понизят статы!

Найдя пустырь, к которому новостройки ещё не подобрались, достал меч и принялся им махать, изображая защиту и контратаки. Или мне казалось, что выполняю именно их, стараясь копировать жесты актёров из популярных фильмов. А ещё, когда-то в детстве я прочитал книжку про теорию фехтования, где говорилось про «четвёрки» и «шестёрки» — попробовал воспроизвести их тоже. Но как мне показалось во время тренировки, мой персонаж обладал начальными навыками владения мечом, ведь стоило мне перестать задумываться, как тело начинало действовать как бы само.

Мои занятия оказались прерваны появлением стражников:

— Оружие убрать в ножны, магию не применять, стоять смирно!

Выполнив в точности команды, дождался, когда наряд подойдёт.

— Почему вы обнажили меч в черте города, если на вас не совершалось нападение? — спросил десятник.

— Чтобы потренироваться.

— Причина неуважительная, боевое оружие без повода доставать нельзя. Так как вы пойманы первый раз, то вам выносится предупреждение. Повторное станет караться штрафом в пять серебряков.

— А где же мне в таком случае тренироваться?

— Пойдёмте, проводим, нам всё равно по пути.

Пока мы шли они пояснили, что имеются частные мелкие школы, специализирующиеся в основном на работе с экзотическими предметами, вроде шеста, палок и нунчаков. А муниципальная одна, универсальная, обучающая работе со всеми распространёнными видами оружия.

Зайдя в школу воинского мастерства, сказал охране, что хочу получить несколько уроков начального владения мечом. Один из стражников ушёл, а я принялся разглядывать просторный холл. Само здание внешне почти не выделялось — такое же по высоте, как и остальные двухэтажные строения Города на Облачке, только больше по площади. А ещё, что меня поразило, у него роль крыши выполняли прозрачные купола, как над фонтаном на центральной площади. То, что снаружи здание смотрелось двухэтажным, оказалось обманом — внутри имелся только один этаж с высокими потолками. В нишах стояли мраморные статуи, изображающие воинов и амазонок с различными видами оружия.

Мастер меча Сонтц, которого привёл стражник, оказался невысоким, но жилистым мужиком лет сорока. С загорелым морщинистым лицом, одетый в просторную рубаху, шаровары и мягкие сапоги, он не производил впечатления крутого мечника, но мне выбирать не приходилось.

Пройдя вместе с ним в большой и светлый зал, думал, что прямо сейчас и начну обучаться, но он сначала попросил показать ему меч, с которым я пришёл. Глянув на оружие, найденное мной в ливнёвке, он констатировал:

— Неплохой экземпляр, но с вашими физическими данными лучше овладевать средним мечом. Ведь среди фехтовальщиков с одинаковым уровнем победит тот, кто вооружён именно средним клинком.

— А может, мне начать учиться с малым, а потом перейти к другому, когда куплю?

— Нет, заниматься надо сразу с тем, который планируешь использовать. А потом, в процессе обучения происходит привязка меча к человеку, что добавляет ещё один балл к атаке и защите. Если хотите, мы можем за пять золотых обменять ваш меч на средний, идеально подходящий вам по руке — в нашем арсенале имеется очень большой выбор. У нас идут поставки напрямую от мастеров и цены ниже, чем в городе. Стоимость обучения для вашего уровня составит три золотых, итого восемь. Даже после одного занятия вы получите атаку и защиту больше пятнадцати пунктов.

— Так много?

— Ваши баллы, бонусы от меча, плюс по единице за привязку.

— Согласен, а что мне надо сделать?

— Оплатить.

— Я быстро, только сбегаю в банк.

— И ещё, рекомендую вам одновременно повысить и навык стрельбы, он у вас крайне низок. Всего пять серебряков для вашего уровня подготовки. И здесь желательно принести лук или арбалет, так как к нему тоже произойдёт привязка. Фехтование и стрельбу можно повышать одновременно.

— Понял, сейчас приду!

Забежав в свою клетушку, забрал арбалет, на всякий случай взял колчан с тремя обычными болтами и направился в банк, рассуждая: «Какой же я балбес! Посетил бы школу неделю назад и избежал неприятностей с прокушенной шеей. Да с такими уровнями защиты-атаки можно строгать бобров в мелкую соломку!

В банке у меня не возникло никаких проблем, снял четыре золотых и, получив сообщение, отправился обратно — учиться.

Текущий остаток денежных средств. Банк: 4 золотых. Наличность: 8 золотых, 7 серебряков, 7 медяков.

Мастер меча Сонтц ожидал меня в вестибюле, сидя на одном из удобных диванчиков. Попросив мой арбалет, он придирчиво его осмотрел и сказал, что лучше поменять на средний, так как у моего экземпляра убойная сила начинается с двадцати шагов и ближе. Но мне пришлось отказаться, пояснив, что артефакт покупался именно для скрытого ношения, чтобы отражать неожиданные атаки.

Мы прошли с мастером в арсенал, и он долго выбирал мне оружие по руке, заставляя брать разные мечи и выполнять с ними простые финты. Когда же он остановился на одном, сказал:

— Сейчас вы держите оружие, которое при правильных тренировках сможет стать продолжением вашей руки. Правда, этот меч стоит немного дороже: пять золотых и три серебряка.

— Извините, мастер, у меня сверх той суммы, что надо внести за занятия и обмен клинка, имеется только два серебряка и семь медяков. Мне ещё сходить в банк?

— Ничего страшного, доплатите три монетки, когда придёте учиться в следующий раз.

Вы покупаете:

Услуги по обучению искусства меча — 3 золотых,

Услуги по обучению искусства стрельбы — 5 серебряков,

Средний меч (атака +11, защита +8) с обменом на малый меч — 5 золотых и 3 серебряка

Итого: 8 золотых и 3 серебряка. Оплатить, оставив долг 3 медяка? Да/Нет.

Согласившись, прочитал следующее сообщение:

Текущий остаток денежных средств. Банк: 4 золотых. Наличность: ноль.

Долг перед муниципальной школой воинского мастерства — 3 медяка.

Мастер отдал малый меч с ножнами хранителю арсенала и тот вручил мне средний клинок с прекрасными характеристиками. Сразу повесив обновку на пояс, я прошёл вслед за моим новым учителем.

Войдя в тот же зал с прозрачной крышей, приготовился тренироваться, повторяя приёмы и связки за наставником, но Сонтц меня удивил, сказав с хитринкой:

— Вам не надо вставать в стойку, ложитесь на лавку и засыпайте.

— А как же процесс обучения?

— Он секретный, поэтому наставник проводит его под гипнозом, но на результаты вы в конце сами сможете посмотреть.

Пришлось ложиться, взглядом вызывать меню, выбирать пункт «Сон» и выходить из игры.

Глава 5

Решив, что всё остальное подождёт, первым делом оделся и пошёл в супермаркет, так как, кроме пива и сосисок, требовалось купить кое-что из товаров длительного пользования. Накладывая в тележку товары, я не прекращал думать о своих игровых проблемах. Если удастся научиться владеть мечом так, что получу пятнадцать единиц в атаке, от паралича у меня есть медальон, а для снятия защиты моих врагов — зачарованный арбалетный болт, то можно и попробовать! Только одному пускаться в столь авантюрное мероприятие мне казалось опасным. И вдруг в голове сформировалась простая и одновременно правильная мысль: ведь можно попросить Серёгу, чтобы он меня подстраховал! Не став звонить из магазина (мало ли кто что подумает, если вслух попросить помочь замочить двух козлов?), решил набрать его из дома. Быстро покидав в тележку всё по списку, направился к кассам.

Но, когда вернулся в квартиру, сразу поговорить не удалось. Только я переступил порог, как на меня со своими претензиями обрушилась Ленка:

— Ты меня сегодня очень сильно подставил, и всё из-за дурацкой игрушки и твоего шлема, который нельзя снимать.

— Так! — остановил я её. — Предлагаю всё обсудить спокойно и по пунктам. Откуда ты знаешь, что нельзя снимать шлем?

— Сергей сказал.

— Ты с ним начала общаться?

— Да, собираю материал для статьи из разных источников, в том числе и у него! И даже домой к нему ходила — смотрела на экран, как он живёт в игрушке. Но главное в том, что мне срочно требовалось тебя привезти к родителям, чтобы соблюсти вид благопристойности, но ты лежал в шлеме! Пришлось сказать, что мы поругались, а тебе приспичило идти с ребятами играть в баскетбол. Теперь они мне выносят мозг, что ты для меня не пара, и надо искать серьёзного человека.

— Поворчат и перестанут. И как там Серый в игре устроился, с твоей точки зрения?

— Ты знаешь, намного лучше тебя! Он не бомжует, а живёт в нормальной гостинице, питается в прекрасном ресторане, одевается в модном салоне, носит шикарные перстни — семь штук с разными драгоценными камнями.

— С ними понятно, они или заклинания в себе несут, или защиту.

— Фу, как неромантично! Почему нельзя просто сказать, что когда мужчина носит перстни с драгоценными камнями, это красиво?

— Фигня, на самом деле, а что у него из оружия, с какими характеристиками?

— О! У него умопомрачительно красивая сабелька — вся в золоте, украшенная огромными рубинами!

Когда Ленка хочет меня достать, она всегда начинает притворяться гламурной блондинкой, и сейчас произошёл именно такой случай.

— Хорошо, когда мне надо съездить к твоим родителям?

— Завтра вечером.

— Нет, после часа дня свободного времени у меня не появится, давай, прямо с утра. И при них постарайся про игрушку ничего не говорить!

Ленка чмокнула меня в щёку, что означало — мир восстановлен. Пока я разбирал покупки, она снова куда-то ушла, скорее всего, в редакцию, поэтому открыв форум Города на Облачке, одновременно набрал Сергея. Он отозвался после первого гудка:

— Привет, ты просто везунчик! Поймал меня во время короткого перерыва, Только недолго!

— Поможешь поквитаться с двумя уродами, что меня замочили и украли один ценный артефакт?

— Те, что в новостях мелькают? И до тебя добрались?

— Да, они! У меня есть чёткий план, как их завалить, но хочу, чтобы ты меня подстраховал.

— Не обижайся, но не смогу. Мне самому сейчас помощь не помешала бы.

— Так, давай подсоблю! Правда, пока на обучении лежу, но как закончится, сразу смогу, куда подойти?

— Спасибо, но не получится. Я внизу, на земле, в тот же день, как к тебе в гости последний раз приходил, и ушёл.

— Ведь тебя тогда ограбили, и ты решил всё отложить?

— Нашёл того, кто меня спящего грохнул, укокошил и забрал свои вещи обратно. Теперь пытаюсь пройти к городу, но по дорогам банды толпами ходят. А чуть в сторону свернёшь — дикие животные. Много чего потерял — почти все магические свитки сжёг и накопители опустошил. Жрать нечего, персонаж оголодал. Сейчас забился в пещеру поспать, а то здоровье уже на нуле. Если погоня меня упустит, то попробую поохотиться, а коли найдут укрытие, то меня грохнут и потеряется уже всё. Поэтому повторяю: вкладывай деньги только в себя, а не в артефакты! Давай, пойду, гляну — как там погоня.

У меня звякнул комп, извещая, что обучение закончено.

— Удачи тебе. Пока!

Серёга отключился, а я надел шлем и провалился в игрушку. Оказалось, что мой персонаж всё так же лежал на лавке, а мастер Сонтц сидел рядом, положив на колени журнал, и что-то в нём записывал. Увидев, что ученик зашевелился, он спросил:

— Очнулся? Очень хорошие у тебя, парень данные для воина оказались. Правильно ты специальность выбрал. Поэтому атака и защита больше запланированного поднялись, но денег дополнительно не возьму, не волнуйся. А как надумаешь ещё поучиться, то заходи!

Он закрыл журнал, взял его под мышку и скрылся в неприметной боковой двери, а ко мне подошёл охранник и кивнул, намекая, что пора освобождать помещение.

Когда я вышел на улицу, то мне пришло сообщение:

Ваш уровень повышен на один пункт. Куда хотите распределить причитающийся вам балл?

Вспомнив, что мне говорил продавец о разряжающемся накопителе медальона, выбрал соответствующие знания:

Ваш уровень магии жизни повышен на один пункт.

Вы освоили заклинание «первая помощь» стихии жизни.

«Ничего себе! — изумился я, — поэтому все магами и хотят стать! Оказывается, при повышении навыка получаешь заклинания соответствующей стихии»? Но додумать свою мысль не успел, так как пришло следующее сообщение:

Александр

Специальность: воин

Уровень — 6

Атака — 6 (с привязанным мечом — 19)

Защита — 5 (с привязанным мечом — 15)

Стрельба — 3 (с привязанным арбалетом — 6)

Ловкость — 3

Здоровье — 3

Перемещение — 2

Мана — 2

Магия жизни — 1

«А ведь я действительно стал крутой, — подумалось мне. — Ещё с десяток таких прокачек, и стану недосягаемым для большинства новичков»! Ведь самые высокие уровни и навыки, которые встречались здесь (не считая Штыря), находились в районе двенадцати баллов. У стражников они выше двухсот, а у десятников даже двести пятьдесят не редкость, но с ними конкурировать не получится, так как за их обучение платит муниципалитет.

Решив для себя, что меч и арбалет стану носить постоянно, хотел уже сходить в магическую школу, благо они все располагались рядом, но вдруг вспомнил: ведь у меня совсем не осталось наличных, да и в банке негусто. Придётся сходить и подзаработать!

Направляясь в муниципалитет, я всё обдумывал план мести Сипатому и Хрюнделю. И ничего интересного пока не получалось. Сложность состояла в том, как их найти, ведь до того, как выйти на них… И вдруг предельно простая мысль словно пронзила меня насквозь: «Секунду! А если, как и в прошлый раз, сделать так, чтобы они вышли на меня, а не наоборот? — у моего персонажа от волнения даже сердцебиение участилось, чудное дело, ведь переживаю там, сидя на кресле, а реагирую здесь! — Только обломка легендарного меча мне больше точно не найти, может, взять напрокат в оружейной лавке рунное оружие? Нет, не выйдет, его же всё похитили! Стоп! Вот оно! Зачем брать реальный предмет, когда достаточно создать его иллюзию! Сотворить такое самому у меня сейчас не получится, но продавец из магической лавки с его пятыми уровнями наверняка поможет!» А чтобы не откладывать свой план в долгий ящик, не доходя до муниципалитета, я резко свернул налево.

Парнишка, выглядевший, словно деревенский простачок, сначала меня похвалил, что получил первый уровень магии жизни. Теперь мой амулет постоянно находится на подзарядке, и нет никаких опасений, что в самый нужный момент может не хватить маны. А когда он выслушал объяснения, что мне требуется, ответил:

— Сама по себе иллюзия неподвижна. А чтобы она смотрелась и перемещалась, как натуральный предмет, её надо накладывать на вещь очень похожую по габаритам и форме. Например, на ваш меч.

— Тогда надо и ножны тоже зачаровывать?

— Именно так, чтобы одно другому соответствовало. Хоть такая работа не совсем по профилю нашей лавки, я готов за два серебряка поставить на ваш меч иллюзию рунного, которая просуществует около суток.

— Да, меня такое устраивает, только схожу в банк за деньгами.

— Какой внешний вид хотите ему придать?

— Весь в золоте, огромных рубинах, чтобы прямо сиял! Сейчас подойду.

— Секундочку! Говорю строго между нами, чтобы вы не волновались, что информация уйдёт дальше, — он облокотился на прилавок, наклонившись ко мне и понизив голос. — Судя по всему, вы собрались устроить охоту на тех двух убийц, за которых мэр сегодня назначил награду? Мне кажется, что я видел именно их — заходили в лавку двое в масках. У одного голос сорван, а второй высокий, жирный и без повода постоянно хихикает.

— Точно, именно они меня ограбили!

— По косвенным признакам оба владеют запретной магией. Вы ведь в курсе, что у стихии смерти уровни не высвечиваются в характеристиках персонажей? Как фехтовальщики они никакие, не выше шести единиц. А магия смерти, намного серьёзней, чем искусство владения мечом. Какого она у них уровня — неизвестно, да и по самим заклинаниям тёмной школы почти нет информации. Доказательств у меня нет, а то давно бы в стражу обратился. Просто после получения пятого уровня магии жизни, находясь рядом с чародеем смерти, начинаешь чувствовать запах тухлятины. Есть такая особенность, только она не у всех просыпается. А ощущения не могут служить доказательством. Мой вам совет: возьмите общий оберег от магии смерти. Хоть такой универсальный артефакт полностью и не блокирует заклинания, но существенно их ослабляет. Стоят они сейчас совершенно недорого — всего три золотых, так как спросом не пользуются. Купив его, вы сразу повысите свой уровень магии жизни на одну ступень. И ещё рекомендую взять за пять медяков зелье «длинное ухо». Оно позволяет на несколько часов поднять остроту слуха.

— Спасибо алхимию возьму, но на амулет денег не хватит. У меня только четыре золотых в банке, и один из них снимать нельзя.

— Я могу зачаровать меч и продать зелье в долг. В крайнем случае вернёте стрелку с бардовым оперением.

— Тссс! Не надо лишних слов, пошёл в банк.

Сняв доступную наличность, я вернулся в лавку, отцепил меч от пояса и протянул продавцу. Он ушёл в подсобку, и мне со своим первым уровнем удалось почувствовать мощный импульс магии жизни, но какое использовалось заклинание, не понял. Когда продавец вынес оружие с наложенной иллюзией, мне еле удалось сдержаться, чтобы не охнуть вслух! Меч и ножны изменились до неузнаваемости: всё в золоте и драгоценных камнях, блеск неимоверный, а ещё от клинка сияние исходило, будто изнутри крохотными светодиодами утыкан.

— Ух ты, красотища! — промолвил я. — Ну, дружище, выручил!

— Меня, между прочим, Олег зовут, — сказал он, протягивая руку.

— Очень приятно, Александр.

Пока я вешал меч на пояс и прятал под плащом, Олег достал с полки и выложил на прилавок перстень с прозрачным камнем и небольшой пузырёк, а мне высветилось сообщение:

Вы покупаете:

Услуги по созданию иллюзий — 2 серебряка,

Оберег общей защиты от магии смерти — 3 золотых,

Зелье «длинное ухо» — 5 медяков

Итого: 3 золотых, 2 серебряка и 5 медяков. Оплатить, оставив долг 2 серебряка и 5 медяков? Да/Нет.

А когда согласился, мне как всегда высветился итог. Только в отличие от прошлых раз, он мне напомнил, что денег не осталось совсем:

Текущий остаток денежных средств. Банк: 1 золотой. Наличность: ноль.

Долг перед лавкой магических товаров — 2 серебряка и 5 медяков.

— Спасибо, Олег!

— Не за что, потом расскажешь, как прошло. Кстати, бардового оперения для одного человека вполне достаточно.

Выйдя из лавки, я задумался: а ведь точно он подметил. Синих болтов у меня только два, и не такие уж мощные колдуны Хрюндель и Сипатый, чтобы на них переводить столь редкий артефакт. И если даже они обвешаются магической защитой, то взрыв перед носом их ослепит и оглушит, а дальше надо сближаться и всё решать «доброй сталью», как пишут в рыцарских романах. Выйдя из задумчивости, понял, что так и держу покупки, поэтому надел перстень на средний палец левой руки — слишком большим мне показалось кольцо. Но попав на место, артефакт сам подстроился под нужный диаметр и сел, как влитой, а мне перед глазами высветились сообщения:

Ваш уровень магии жизни повышен на один пункт.

Вы освоили заклинание «малое исцеление» стихии жизни.

Посмотрев на свои статы, с удовлетворением обнаружил, что и максимальный уровень маны повысился на двоечку и теперь стал равен четырём. Но глянув доступные заклинания, расстроился: на «малое исцеление» маны хватит лишь на один раз, а как её повышать — непонятно.

Зайдя в хостел, я убрал из колчана три обычных болта и положил один с бардовым оперением. Правда, сначала мне пришлось «найти» все оставленные вещи, а потом их по одной штучке выкладывать. Меня подобные операции уже начинали бесить, но решил не отвлекаться на столь второстепенную задачу.

Пока шёл к муниципалитету, через меню влез в новости, удостоверился, что за поимку двоих злодеев, совершающих регулярные нападения на игроков в городе, назначена награда в десять золотых. «Хорошо как! Хоть деньги и небольшие — рунного меча не купишь, но теперь точно повоюем», — улыбнулся я своим мыслям.

Мэр принял меня со всем радушием и сразу сообщил, что сегодняшний наряд на ливнёвку, к сожалению, уже не получить, так как его отдали другому. Но мне удалось его с ходу огорошить, заявив, что собираюсь поймать двух бандитов, за которых назначена награда, для чего мне нужен контракт на посадку зелёных насаждений в парке. Он удивился, но ничего уточнять и выспрашивать не стал, а протянул наряд и прозрачный кристалл на золотой цепочке:

— Что делать с листком вы знаете, а эту вещицу следует носить на шее, пока не произведёте задержание. Подобные артефакты выдаются всем стражникам. Он служит и удостоверением, что вы действуете в интересах властей, и регистратором всех событий. Самое сложное в предстоящем мероприятии, чтобы злоумышленники первые произвели на вас нападение, используя запретную магию. Не испугаетесь?

— Нет, — ответил я, забирая кристалл и вешая его на шею.

В парке мастер-озеленитель меня узнал и даже пошутил:

— Кто к нам пожаловал, тот самый великий поисковик! Только хочу сразу предупредить: столь выдающиеся находки выпадают исключительно редко. Так что, настраивайтесь на рутинную работу.

Пропустив его болтовню мимо ушей, попросил:

— Выделите мне участок с твёрдой землёй, и выдайте, пожалуйста, ту замечательную кирку.

Мастер удивился, уточнив:

— А чем же вы землю станете выбрасывать из траншеи?

— Руками.

Крякнув и сокрушённо покачав головой, он сказал.

— Ладно. Дам вам ещё и лопату напрокат, только инструмент старый, хлипкий. Если поломаете, то купите новую!

Подтвердив своё согласие, пошёл с ним в сарайчик, спрятанный среди огромного куста сирени, где и получил инвентарь.

Прокопав две трети от необходимой длины траншеи, я расчистил на дне углубление, отстегнул свой меч с наложенной иллюзией, положил в ямку и присыпал глиной. Хорошенько потоптавшись, утрамбовал землю, немного помахал киркой чуть в стороне, а потом подкапнул самим же сделанный клад, приподнял наполовину залепленный грязью меч над головой и заорал:

— Да, есть! Давно уже подозревал, что там, где земля твёрдая, ещё имеются артефакты!

Ко мне сбежались все, кто работал в парке, а я продолжил сливать дезинформацию, одновременно отряхивая со своей «находки» глину:

— Ещё в прошлый раз понял, когда обломок легендарного меча нашёл, где земля мягкая — она не единожды копаная! Под дорожками никто искать и не догадывался, а зря! В прошлый раз у меня только часть нашлась, а сейчас настоящий рунный меч целиком! Смотрится, как новёхонький! Я по нему киркой со всего замаху попал, а ему хоть бы что!

— Вынь его из ножен! — попросил кто-то из заднего ряда.

— Ага, чтобы заплатить ещё один штраф за обнажение оружия в городе?

— Ну, хоть чуток! — попросила юная магичка.

Я наполовину вытащил лезвие из ножен и оно засияло синим блеском, проявляя чёрные руны.

— Уступишь за сотню золотых? — опять раздался тот же голос с галёрки.

— Сколько? — возмутился я. — До подорожания в лавке самые обычные зачарованные мечи по сто двадцать стоили. А здесь украшений на три сотни как минимум! Пятьсот и не меньше!

Услышав столь астрономическую цифру, народ стал расходиться. А я нацепил меч на пояс, спустился в траншею и принялся исподтишка присматривать за остальными игроками, одновременно делая вид, что копаю. Все вернулись к работе, и только один не особо приметный, прилично одетый парень, немного поковыряв свою яму под дерево, оставил лопату и куда-то направился.

Присев на корточки, чтобы меня не увидели, выпил зелье, улучшающее слух, и когда он скрылся за поворотом, быстрым шагом пошёл следом. К сожалению, когда я свернул на улицу, то уже никого не увидел — плохие у меня навыки по выслеживанию людей. Но всё равно пошёл прямо, внимательно посматривая по сторонам. И пройдя триста метров, вдруг услышал обрывок разговора:

— Хр, хр, мало ли что сказал — пятьсот! Пусть он его хотя бы за сотню попробует сдать этому скупердяю! Гы!

Перешагнув через палисадник рядом стоящего дома, я затаился за густым кустом шиповника. Мимо меня в сторону парка прошли трое: тот самый парень, копавший яму под дерево, Сипатый и Хрюндель. Они, ни на кого не обращая внимания, увлечённо торговались, сколько должен получить доносчик. И хоть маги смерти сейчас шли без масок, но мне удалось их узнать, и по комплекции, и по манере разговаривать.

Перейдя на соседнюю улицу, я пробежался, снова зашёл в парк и успел залезть в траншею как раз перед появлением троицы. Они вышли из-за поворота, минуты две поговорили, но даже с зельем длинного уха их расслышать не удалось. После чего «стукачок» совершенно спокойно вернулся в парк и продолжил копать свою яму. Я тоже сначала делал вид, что работаю, но потом вылез и сказал своему соседу:

— Пойду куплю нормальную лопату, а то казённая сейчас хряпнет.

Мужик удивлённо на меня посмотрел и продолжил работать, а я направился в оружейную лавку. Маршрут выбрал специально так, чтобы на нём имелась пара пустынных переулков, чрезвычайно удобных для нападения. А дальше нарочно шёл медленно, изображая, будто погрузился в размышления, но на самом деле находился в напряжении и не ослаблял внимания.

Выйдя на первый пустынный переулок, вдруг услышал сзади голос Хрюнделя:

— Хр, защита на нём от паралича двойная стоит. Не пробью его.

— Тогда «дыханием смерти» долби! — приказал ему Сипатый.

— Чтобы сухим остаться, вообще без маны?

— Не страшно, зато у меня её под завязку. Добью молнией, если что.

— Уж лучше файерболом, хр, он хоть без грома.

— Ты главное, как долбанёшь заклинанием, выхватывай меч и беги на него! Будто атаковать собираешься, здесь я его и приголублю, если он не рухнет.

— Всё, не успели, уже на улицу выходит! Хр!

— Как только зайдём на следующий переулок, начинай!

Слушая налётчиков, я незаметно достал арбалет взвёл его и вложил болт. «Главное, не выстрелить первым, а то так и тянет развернуться и влепить в наглую бандитскую морду»! Пройдя шагов сорок по второму тихому переулку, я вдруг получил сообщение:

На вас воздействовали заклинанием «дыхание смерти». Большая часть развеяна оберегом, но срочно требуется лечение.

Помнится, по молодости, учась в школе, мы часто пользовались словами: «плющило, ломало» и прочими жаргонизмами, и только теперь на себе удалось почувствовать, что они собой представляют в действии! Меня сжало, мотнуло в сторону, словно пьяного, и всё тело охватила нестерпимая боль! Из последних сил я открыл меню, вызвал магию жизни, активировав заклинание «малое исцеление», а когда выдался список доступных для лечения лиц, выбрал себя.

Жуткие ощущения по всему телу исчезли почти моментально, с меня словно оковы спали, я развернулся и навскидку выстрелил в голову Сипатому. Бандиты, думая, что меня осталось только добить, не таились и успели подойти ко мне метров на пять, поэтому болт попал точно в цель, и взрыв произошёл почти на роже бандита!

Зря сам не зажмурился, так как меня тоже немного ослепило. А через секунду, когда зрение вернулось, то увидел, что Хрюндель несётся на меня, подняв двумя руками над головой длинный меч. Выхватив свой, рванулся к нему навстречу. Увидев якобы рунное сияние от клинка — классно Олег постарался, ничего не скажешь, — Хрюндель испугался и попытался остановиться, чтобы не попасть под мой удар. Но его жирная туша продолжала по инерции нестись вперёд!

Действуя на выученных в школе инстинктах, я не стал пытаться пробить кольчугу, а нанёс укол в незащищённое горло. Повернувшись к Сипатому, увидел, что он допивает зелье из пузырька, поэтому в два прыжка сблизился с ним и сразил таким же ударом — он даже не попытался блокировать мой выпад. Бандит начал заваливаться набок, но до земли долететь не успел, исчезнув в воздухе.

Передо мной возникло длинное сообщение о найденных ценных предметах. Не вчитываясь, направился к тому месту, где завалил Хрюнделя, и получил ещё один многостраничный список. Пропустив и его, подошёл к штакетнику, отгораживающему палисадник от тротуара, сел и опёрся спиной о крашеные доски.

Магию смерти мне хоть и удалось излечить, но чувствовал я себя отвратительно: всё тело болело, а в мышцах ощущалась слабость, словно после недельной голодовки. И только когда сел, вдруг понял, что всё происходит в игре, а не реальности! Настолько натуральными казались все ощущения — и штакетник, и нагретые за день камни мостовой, да и всё остальное, — что у меня в голове очередной раз всё перепуталось.

Открыв меню, попытался вызвать ещё одно исцеление, но обнаружил, что маны у меня имеется ровно ноль единиц. Наверное, такое состояние бандиты и называли «остаться сухим». Подумал, что надо потихоньку сходить в хостел и порыться в сумке с зельями. Попытался даже подняться на ноги, как раздались тяжёлые шаги людей, бегущих по брусчатке в кованой обуви, и послышался окрик:

— Бросить оружие, не двигаться, магию не применять!

Повернув к ним голову, показал пустые руки и сказал:

— У меня кристалл, выданный мэром для поимки двух злодеев.

Отношение ко мне моментально изменилось — никакой агрессии на лицах и настороженности в глазах. А когда я передал командиру амулет стражника, все перестали наводить на меня мечи, луки и копья. Десятник прямо в воздух передавал приказы о задержании двух возрождающихся персонажей с описанием их примет. Когда он смог прочитать мой кристалл? Как ему удаётся общаться со стражниками возле фонтана, когда здесь нет мобильников? Вопросов оставалось множество!

Тут один из бойцов подошёл и у меня перед глазами высветилось:

На вас воздействовали заклинанием «среднее исцеление». Все негативные последствия «дыхания смерти» нейтрализованы.

Попытался встать, но стражник дружески хлопнул мне по плечу:

— Не торопись, отдыхай. Лучше расскажи, каково оно, когда дыханием смерти накрывает?

— Словно миллион раскалённых крючков в тело вцепляется и раздирает тебя на мельчайшие части! А Хрюнделя и Сипатого поймали?

— Да, всё отлично! — отозвался десятник. — Держите ваш кристалл, я сделал пометку, что вы задание выполнили. Можете идти к мэру и получать свою награду!

— А что с бандитами?

— Сейчас их наши маги допросят, потом наведут им разноцветные глазки и посадят на облачко без права возвращения.

— Кстати, в парке ещё один игрок находился, который меня бандитам сдал.

— В это время кристалл висел на вас? Тогда можете не волноваться, с ним тоже разберутся, и если он заодно с теми двумя, полетит вниз с чёрными глазами. Благодарю за службу!

Он пожал мне руку, и наряд отправился дальше патрулировать город. Я прислушался к себе: ощущения прекрасные, ничего не болит, поэтому решил сходить в парк и докопать траншею — не пропадать же деньгам, которые уже почти заработал. Тем более что у меня не просто полный голяк, а сплошные долги! Но прежде чем идти, решил бегло глянуть свои вещи. Пространственный карман оказался заполнен лутом, с которым ещё предстояло разобраться.

После пяти минут быстрого просмотра обнаружил мой брошенный арбалет — сразу надел его, чтобы оказался под рукой в нужную минуту. Думал, что найду в списке обгорелый болт с бардовым оперением, но сходу не обнаружил, а тратить время на детальные поиски не хотелось. Наверное, сгорел, как магические свитки после использования. Мне такого видеть ни разу не доводилось, но что-то подобное читала медсестра в лекарне. Подумав, убрал арбалет обратно в пространственный карман — без болтов от него одни неудобства.

Встал на ноги и сделал три шага, как на меня вывалился поток сообщений:

Ваш уровень повышен на два пункта. Куда хотите распределить причитающиеся вам баллы?

Чертыхнувшись, что так и не продумал стратегию повышения своих навыков, решил выбрать жизнь и воздух:

Ваш уровень магии жизни повышен на один пункт.

Вы освоили заклинание «средне исцеление» стихии жизни.

Ваш уровень магии воздуха повышен на один пункт.

Вы освоили заклинание «воздушный щит» стихии воздуха.

Посмотрев на статы, убедился, что мой уровень подрос до восьми, магия жизни — до трёх, и появилась стихия воздуха, да и ману мне увеличили до восьми.

И только пошёл в сторону парка, как до меня добежало ещё одно запоздалое сообщение:

Текущий остаток денежных средств. Банк: 1 золотой. Наличность: 96 золотых, 7 серебряков, 5 медяков.

— Твою же дивизию! — только и смог вымолвить я. — И что же у них сегодня всё так тормозит? Аж противно! Но получить сразу столько денег — просто праздник какой-то, гуляем!

В банке ничуть не удивились тому, что я, недавно сняв последние деньги, почти тут же притащил в десять раз большую кучу золота! Хотя, если учесть, с какой скоростью они здесь тратятся, надолго мне их не хватит!

Текущий остаток денежных средств. Банк: 97 золотых. Наличность: 7 серебряков, 5 медяков.

Закончив с формальностями в банке, отправился в парк.

К счастью, казённые инструменты в моё отсутствие никто не утащил. Я взялся за кирку, взломал всю утрамбованную почву, покидал её лопатой и стал копать следующий слой, как наткнулся на твёрдый предмет. Сказав себе: «Нет, такого точно не бывает», присел на корточки и стал аккуратно обкапывать всё вокруг. А когда подковырнул, то на свет появился блестящий плоский ящичек размером десять на двенадцать сантиметров, покрытый узорчатой гравировкой. Присмотрелся к нему:

Изящная шкатулка из неизвестного светлого металла. Назначение неизвестно, характеристики неизвестны.

Убрав её в пространственный карман, продолжил работать дальше, приговаривая: «В данном случае всё понятно. Когда копаешь и находишь всякую ерунду, выброшенную сто лет назад на помойку, то всё закономерно. Но даже если пару серебряков за неё удастся выручить, то хорошо».

Посадив чахлые кустики, полил их из шланга, подписал наряд у мастера на три серебряка с двумя медяками и с чувством выполненного долга направился к мэру.

Он, как увидел меня, даже вышел встречать из-за стола:

— А мы уже волновались, что же наш герой не идёт за честно заработанной наградой?

На болтовню сил у меня не оставалось, поэтому выложил ему на стол кристалл и закрытый наряд. Глянув на последний, мэр возмутился:

— Почему же два медяка, когда должно быть пять? Я выплачу всё нормально, а потом мастера попрошу подправить.

На сей раз кошелёк сработал без задержек:

Текущий остаток денежных средств. Банк: 97 золотых. Наличность: 11 золотых, 1 серебряк.

Поблагодарив мэра и пообещав, что всё расскажу ему в следующий раз, направился в хостел. Мой персонаж хотел жрать так, что у меня желудок трясся и спазматически сжимался. Поэтому увидев ресторан, не задумываясь, решил заглянуть и отметить победу над злыднями.

Одежда у меня, как всегда, выглядела идеально чистой — здесь ведь вообще, похоже, не существовало понятия «грязь». Вернее, она имелась только в определённых местах: подземельях, траншеях, на клумбах. Но стоило отойти от её источника, как персонаж и его наряд снова начинали сиять чистотой.

Войдя в ресторан, попросил отдельный столик и долго выбирал блюда — набралось на три серебряка. А когда всё умял, то впервые за всю мою недолгую жизнь в городе ощутил себя сытым, что не применило сказаться в записях:

Ваш уровень повышен на один пункт. Куда хотите распределить причитающийся вам балл?

Чертыхнувшись, выбрал воздух:

Ваш уровень магии воздуха повышен на один пункт.

Вы освоили заклинание «воздушный таран» стихии воздуха.

Посмотрев и убедившись, что заклинание появилось, а уровень воздушной магии у меня стал вторым, ещё обратил внимание на ману — мне добавили два пункта.

Расплатившись за обед, получил ещё одно сообщение:

Текущий остаток денежных средств. Банк: 97 золотых. Наличность: 10 золотых, 8 серебряков.

Поклявшись себе, что завтра первым делом разберусь с надоедливым интерфейсом, направился в хостел, опять «нашёл» все сброшенные предметы и рухнул спать.

Вывалившись из игрушки, увидел, что на дворе ночь, Ленка уже спала. Сходив в душ — майка на мне оказалась мокрой, словно я дрова рубил, а не в кресле сидел, — тоже лёг к ней под бочок. А когда засыпал, подумал: сколько же я сегодня заработал? Почти миллион рублей? Нет, наверно ошибаюсь, надо завтра открыть калькулятор и пересчитать.

Глава 6

На следующее утро я проснулся оттого, что Ленка сидела сверху и будила меня самым что ни на есть оригинальным способом. Обрадовавшись, стал ей помогать, а когда мы, тяжело дыша, расцепились, она сказала:

— Сегодня воскресенье. Одевайся, родители ждут. Помнишь, что ты вчера обещал?

— А хоть кофе попить можно?

— Там позавтракаем, время много

Быстро ополоснувшись под душем, мы оделись, вышли на улицу и направились к станции метро. По дороге Ленка меня натаскивала, как правильно надо отвечать на вопросы родителей. Продолжая её слушать, я одновременно считал в уме. Выходило, что правильно вчера всё вычислил — у меня в игровом банке на счёте лежал почти миллион рублей! Сумма для меня абсолютно невиданная, если сравнивать с моей зарплатой в сорок шесть тысяч. Мне столько надо два года откладывать, если голодать и не платить за квартиру. Но так как большую часть денег приходится тратить на жильё и еду, то получается десять лет! А рунный меч стоит ещё больше — миллион двести! Когда так посчитаешь, то сто раз прежде подумаешь: а нужен он тебе или нет? Хотя в игрушке все деньги шальные и нереальные: легко пришли, и также ушли.

Когда мы сели в вагон метро, я достал телефон, влез на сайт игры и стал читать ленту новостей. Больше всего народ пересказывал всевозможные слухи и небылицы про уничтожение двух убийц. Упоминались и несколько разрушенных домов, которые тут же восстановили с помощью магии, и что многие видели огромный огненный меч, сверкавший над крышами в месте сражения. Ещё больше оказалось фантазий насчёт найденных сокровищ — суммы варьировались от одной до трехсот тысяч золотых! Когда пересчитал в рубли, у меня начался нервный смех: три миллиарда — круто, я себе даже представить не мог, что можно делать с такими деньгами.

Сильно расходились и предположения насчёт уровня героя, спасшего город. Но здесь разброс оказался меньше — от семидесяти до ста пятидесяти пунктов. Единственно, все сходились во мнении, что для победы над магами смерти использовался артефакт невиданной мощи! Кстати сказать, встретилось единственное предположение, что истребитель чёрных колдунов купил небывалой силы меч за тысячу золотых у одного чудика, нашедшего легендарный клинок при посадке кустов в парке.

Посмеявшись над суммой, я больше всего порадовался, что главным виновником «торжества» считают не меня. Не нужна мне такая шальная слава, чтобы узнавали на улицах и просили автографы. Мою находку в парке почти не обсуждали. Только один персонаж возмущался тем, что в игре нет справедливости. Почему он, две недели сажая зелёные насаждения, не нашёл ничего, а «какой-то блатной», изредка заглядывая в парк поработать, каждый раз находит бесценные сокровища! И ещё мне попалось вчерашний пост администрации:

Дорогие сограждане, приносим всем пострадавшим свои извинения и с прискорбием сообщаем, что на сервера игры неизвестными была проведена дедос (DDoS) атака. В настоящее время всё восстановлено, отряды стражей и магов завершают зачистку злоумышленников.

Над последней фразой мне оставалось только посмеяться: ага, как же! Стражники двухсотого уровня и такие же прокачанные маги вылезли из игрушки и теперь ходят по городам реального мира, вылавливая хакеров!

Ленкины родители усадили нас за стол и завели разговор издалека — о том, как создавали семью, как им сложно приходилось, но они в первую очередь думали о детях. А ещё тесть пытался меня напоить, но я его идею не оценил — ладно бы по баночке пива, но с утра пить коньяк совершенно не комильфо! А когда перешли к чаю и торту, они заявили, что нам надо определяться: или создавать семью, или разбегаться, чтобы искать достойных кандидатов. И основной аргумент в их речах звучал так: «детей надо заводить, когда бабушки ещё молодые и могут помочь».

Внимательно выслушав их, стал пересказывать утреннюю Ленкину речь: мне только три месяца назад удалось устроиться на новое место, зарплата пока маленькая, а их дочь совсем не имеет постоянной работы. Да и вообще, сначала надо встать на ноги, а потом заводить детей, чтобы обеспечить им стабильность. Кстати, в вопросах создания семьи у нас с Ленкой полная солидарность, не потому, что мы принципиально против детей, а просто не хотим торопиться.

Провожая нас, её мать вдруг выдала:

— Если всё так хорошо, как говорите, почему же ссоритесь?

— С чего вы взяли? Я занимаюсь спортом, играю в баскетбол. А так как в команде не один, то не могу подвести людей, если уже пообещал им прийти.

Когда мы вышли на улицу, Ленка поцеловала меня в щёчку и сказала:

— Ты бы слышал, что мне пришлось пережить вчера! Они ведь решили, что у нас не получается завести детей по каким-то медицинским причинам, и уже начали консультироваться с врачами!

— Родителей не выбирают, они нам достаются по наследству от бабушек с дедушками! — сказал я очередную банальность, чтобы хоть что-то ответить.

— Ладно, поехала, дома появлюсь к вечеру, ужин приготовишь?

— Заранее насыпать мюсли в йогурт?

— Нет! Ведь тогда всё раскиснет. Шуток не понимаешь?

Мы поцеловались и разошлись в разные стороны: Ленка поехала по своим делам, а я домой. Сидя в метро, опять открыл сайт и влез в описание игрушки. Практически единственным вариантом хранения артефактов оказалась банковская ячейка. В неё вмещалось любое количество предметов, и работала она почти как индивидуальный пространственный карман персонажа, только стационарный, с защитой и визуальным доступом, а не через меню.

Существовало два вида ячеек: «именная» и «на предъявителя». Если к первой доступ осуществлялся по идентификатору игрока и кодовому слову, то ко второй — по специальному ключу сложной конфигурации (реальному, а не программному) и тоже кодовому слову. Посмотрев на картинки с образцами ключей, проникся фантазией разработчиков игры — точно не подделаешь!

А ещё в ячейку заложена возможность создавать полки и раскладывать вещи по ним, как заблагорассудится. Только за аренду придётся постоянно платить, чего делать сейчас не хочется, так как денег на многие нужные вещи не хватает. Ещё для хранения рекомендовались сейфы, но их надо устанавливать в дом или квартиру, а у меня своего жилья пока не предвидится. Зачитавшись, чуть даже не проехал собственную остановку, но успел выскочить, протиснувшись через уже закрывающиеся двери.

Войдя в игру, первым делом решил разобраться с настройками, поэтому там же, лёжа в тесном пенале хостела сказал вслух:

— Эй, девушка с томным голосом, где вы там?

Но в ответ на мой вопрос послышалась полная тишина.

— Хватит прятаться! Та, которая в начале игры мне сообщения собиралась озвучивать! Как вас там: Алиса или Сири, выходите!

— Между прочим, меня зовут Изольда, и я на вас обижена!

— Ладно, считайте, что прошу у вас прощения, мне надо поменять настройки.

— Извинения не принимаются. Входите в меню, вызывайте нужный пункт и сами выставляйте галочки!

«Блин! — беззвучно выругался я. — И какому идиоту пришла идея программировать искусственный интеллект с дурным характером? Можно подумать, что в жизни мало стервозных особ женского пола встречается»! Пришлось лезть в настройки и взглядом взводить и сбрасывать «крыжи» — именно так моя мама-бухгалтер называла обычные «галочки».

Настроил так, чтобы мне выводились все сообщения, требующие подтверждения, извещения о магических и стрелковых атаках, важные объявления администрации, а всё остальное писалось в лог. Правда, я его почти никогда не читаю, но пусть остаётся, так как совсем его отключить, как мне кажется, невозможно. А ещё настроил, чтобы каждый раз во время входа, мне выдавались день недели и количество дней, проведённых в игре. Закончив с нудным, но нужным делом, спросил:

— Изольда, а как мне быстро вызывать заклинания, не шарясь по меню?

— Я обижена, читайте руководство.

Несколько раз глубоко вдохнув, решил отложить настройку быстрого вызова заклинаний на потом.

Дальше я намеревался сходить в банк и открыть себе именную ячейку, но сначала решил ещё раз внимательно посмотреть, что мне досталось из лута от Сипатого и Хрюнделя? А открыв пространственный карман, натурально поразился: сколько всевозможного барахла они таскали с собой! Около сорока пар дешёвых сандаль и двадцати хорошей обуви, штук пятьдесят ножей и кинжалов, столько же мечей, тридцать арбалетов, сорок плащей! Рубахи, брюки, кольчуги, шлемы, пояса и даже женские платья с броневыми вставками! У меня уже крыша поехала от столь длинного списка, когда вдруг натолкнулся на один очень интересный предмет, именующийся «ключ от банковской ячейки».

У меня в груди всё сжалось, и прямо-таки поисковый зуд случился: если этот ключик не чужой, а принадлежал бандитам, то в ячейке может оказаться всё рунное оружие, включая найденный мной кусок легендарного меча! Сам обломок не особо нужен, а вот заполучить настоящий рунный клинок и прочие сокровища захотелось так сильно, что сразу сосредоточился и стал внимательно просматривать каждый предмет.

После двадцати минут скрупулезного движения по длинному списку, вдруг наткнулся на блокнотик с любопытным названием: «книга мага». Достав его, открыл первую страницу и почувствовал, как активизировалась и сразу утихла магическая волна. Так как вывод почти всех сообщений я отключил, пришлось лезть в меню. Присмотревшись, понял, что кое-какие заклинания воздуха мне добавились, потом разберусь. Продолжил листать пустые страницы и вдруг ближе к концу книжечки наткнулся на написанную от руки строку, обведённую в рамочку. Несколько идущих подряд букв и цифр без пробелов не могли оказаться ничем иным, как паролем!

— Да! — крикнул я и пребольно ударился головой в потолок своего «пенала». Забыл, что при высоте жилища менее шестидесяти сантиметров резко вскакивать на ноги не рекомендуется.

Применив к себе заклинание «малое исцеление», сразу почувствовал, что шишка на голове прошла, а количество доступной маны сократилось на четыре пункта. Плохо! Если у меня их всего десять, то получается, что могу подлечиться только два раза. Далеко мне ещё до магических высот!

Не став ничего оставлять в своём «пенале», вышел на улицу и направился в банк. Почти никогда такого со мной не случалось, но по пути меня охватил натуральный мандраж: «А вдруг не получится, а если разоблачат, что пытаюсь похитить чужие ценности»? Поэтому по дороге к банку пришлось постоянно повторять: «Ячейка на любого предъявителя, кто принесёт ключ и знает шифр — тот и владелец, а они у меня есть. И потом, бывшие хозяева могли мне продать своё хранилище со всем содержимым, поэтому здесь нет ничего криминального»! Мои «мантры» подействовали, и все беспочвенные волнения улетучились.

Когда я, излучая уверенность, зашёл в банк и сказал, что хочу пройти к ячейке, меня направили к менеджеру, отвечающему за хранилище. Мы зашли в лифт, двери закрылись, и клерк попросил приложить ключ к гнезду на панели. В точности всё выполнив, удивился — лифт сам проехал вниз, остановился, сместился вбок, повернулся, ещё двинулся. Значит, он по конфигурации ключа сам определил к какой ячейке ехать? Круто! Всех перемещений наблюдать не удавалось, так как стенки оказались непрозрачными, но направление движения ощущалось по толчкам.

Мы остановились, двери открылись, и передо мной появилась комната длиною четыре и шириной три метра. Посередине неё стоял небольшой стол с двумя стульями. А на противоположной от лифта стене имелась бронированная дверь — полтора метра в ширину, два в высоту, с большим сейфовым «штурвалом», замочной скважиной и намертво привинченной клавиатурой.

— Пожалуйста, ваша ячейка, — сказал клерк. — Когда захотите выйти, приложите ключ к панели лифта, и я за вами приеду. Не забывайте, что можно только три раза ошибиться при вводе кодового слова в течение одних суток. И когда станете закрывать сейф, если введёте новый пароль, то обязательно его запишите или хорошенько запомните! У нас уже несколько прецедентов случалось, когда люди не могли вспомнить!

— И что же тогда делать?

— Пишется обращение в администрацию, она просматривает видеозаписи и когда убеждается, что вещи оставлял именно этот игрок, выдаёт ему новый пароль.

Поблагодарив служащего, решил, что для меня такой способ не прокатит, так как с Сипатым и Хрюнделем сходства нет. Пройдя в комнатку, услышал, как двери закрылись, и лифт уехал, оставив меня одного.

Первым делом я достал из пространственного кармана ключ и вставил в замочную скважину сейфовой двери — он подошёл, что уже радовало. Открыв книгу мага, принялся аккуратно вводить все символы. Клавиатура на двери оказалась почти такой же, как и обычная, компьютерная, только с латинским алфавитом и без всяких «шифтов», «альтов» и «капслоков». «А дисплея, чтобы высвечивались введённые символы, разработчики не предусмотрели, — подумалось мне. — Придётся печатать вслепую, хорошо хоть три попытки имеются».

Набрав нужную комбинацию, повернул ключ против часовой стрелки, и замок громко щёлкнул! «Йес»! Крутанув сейфовый «штурвал», потянул тяжёлую дверь на себя, и передо мной открылась пещера Алибабы!

С трудом сдержавшись, чтобы не закричать от радости подошёл поближе и принялся рассматривать. Передо мной располагалось пять довольно глубоких полок, заставленных всевозможными предметами, справа от них вертикально проходил шнур. Потянул его вниз, полки тоже опустились, а сверху выехало ещё несколько уже с другими вещами. Сдвинув одну полку вправо, заставил её перемещаться в горизонтальной плоскости, пока она не дошла до упора.

«Точно, как в описании, — сказал сам себе. — И что мне теперь со всей кучей найденных предметов и артефактов делать? Здесь ведь столько всевозможных вещей находится, что за неделю не разберёшься»!

Первым моим желанием, естественно, стало выбрать себе самую лучшую экипировку, но ведь не факт, что удастся её сохранить! Увидев у меня, например, рунный меч, новые маги смерти (а я не сомневался, что они придут и продолжат охотиться на богатых новичков), наверняка найдут способ меня грохнуть! Подумав, решил, что лучше всего мне пока замаскироваться, слиться с толпой и качать статы, поэтому никакого дорогого оружия и пижонских побрякушек!

Передвигая полки, я доставал из своего пространственного кармана вещи и раскладывал их на соответствующие места: мечи, щиты, кинжалы и так далее. А ещё заметил, что в ячейке, кроме конкретных предметов, встречались бесформенные тряпичные упаковки, присмотревшись к одной такой, получил сообщение:

Мешок с лёгкими сапогами, всего 8 пар.

«Вот как можно группировать всевозможное барахло, чтобы не читать списки на триста страниц»! — обрадовался я и стал сваливать отдельные пары обувки по соответствующим мешкам. А когда старые заполнялись, брал пустые, благо их на тех же полках лежало с избытком.

Дойдя до магических жезлов, задумался: а почему бы мне такой не носить, ведь он увеличивает волшебные навыки, а я же теперь и маг, отчасти! Отобрал себе из всех имеющихся малый жезл воздушной стихии в чехле и сразу повесил на пояс. Также, найдя мешок с накопителями маны, выбрал себе самой большой ёмкости, на двадцать единиц в виде перстня с рубином — пусть Ленка порадуется. Правда, непонятно, как с ним работать, потом потихоньку разберусь.

И уже в самом конце наткнулся на ещё один чрезвычайно любопытный артефакт:

Мешок с деньгами, всего 3268 золотых.

Сердце у моего персонажа ухнуло и на несколько секунд остановилось — тридцать два миллиона рублей! Пол-лимона баксов! Да за такие деньги убьют и не почешутся, тем более, если некий авторитет перевёл их в игру из своих, реальных средств! Не верю, что Сипатый с Хрюнделем за две недели смогли так много наворовать! Даже если у одного игрока отбирать по десять золотых (а столько при себе никто не носит), то за пятнадцать дней надо укокошить больше трёхсот игроков, что составляет примерно по девятнадцать в день? Не верю!

Скорее всего, найденная мной сокровищница говорила о другом варианте: криминал решил зайти в игрушку реальными деньгами, чтобы установить здесь свои правила! И то, что ячейка на предъявителя, скорее всего, говорит о наличие у Сипатого и Хрюнделя некоего «пахана», который им выдал ключик и шифр! Они сами в прошлый раз обмолвились про какого-то «бугра» (знать бы о ком идёт речь), и теперь меня наверняка станут искать, чтобы отобрать всё обратно.

Мне сразу вспомнилась поговорка: «Большие деньги — большое несчастье». Поэтому, во-первых, сейчас из сокровищницы распродавать ничего нельзя, так как оружие могут опознать — как мне удалось разглядеть свой кинжал на витрине. Во-вторых, сверкать большими деньгами и делать крупные покупки вроде недвижимости, тоже не стоит. Вчера ведь я нашёл якобы рунный меч, значит, сейчас в пределах задекларированной суммы в пятьсот золотых можно делать траты, а там дальше придётся ориентироваться по обстоятельствам. Перстень-накопитель и жезл, что себе взял, не особо заметные. Таких в магической лавке десятки штук одинаковых, поэтому их можно оставить, а остальное пусть здесь лежит и дожидается своего часа.

Я встряхнулся, оторвав прилипший взгляд от гипнотически поблескивающего золота, и подумал: «Ладно, посмотрим, кому в итоге достанутся все сокровища! Теперь у меня есть огромный стимул и возможность прокачивать статы»!

Зачерпнув из мешка немного монет, сбросил их в кошелёк персонажа. Забирая деньги, обратил внимание, что местный «золотой» оказался почти одинаковым по размеру с нашей десятикопеечной монеткой, но раза в два тяжелее. А ещё его от истирания сверху защищала тонкая прозрачная волшебная плёнка, отчего кругляш на ощупь казался более крупным, чем визуально.

Закончив разбираться с деньгами, стал раскладывать остальные вещи по ячейке, оставив себе самый минимум: меч, кинжал, арбалет, колчан с тремя обычными болтами, малый жезл, амулет против паралича, два моих перстня и книгу мага. А когда в пространственном кармане лишних предметов не осталось, закрыл сейф своим паролем из восемнадцати символов. Его я помнил наизусть — в любое время суток разбуди, скажу. После чего подошёл к двери лифта и приложил ключ к панели.

Поднявшись из хранилища, сразу уходить не стал, а сказал клерку, что хочу произвести операции со счётом, и тот отвёл меня в комнату, где мне открывали вклад. Так как «зачерпнуть из мешочка» удалось восемьдесят девять золотых монет, то положил на счёт пятьдесят три, чтобы сумма получилась ровная и на неё начали капать проценты. Глянув в кошелёк, удостоверился:

Текущий остаток денежных средств. Банк: 150 золотых. Наличность: 46 золотых, 8 серебряков.

Уточнив, что за ячейку заплачено на сто двенадцать дней вперёд, успокоился, и покинул одну из самых гостеприимных контор города.

В магической лавке Олег отпускал посетителя, и встретил меня несколько официальным тоном:

— У нас новая партия амулетов стихии жизни, рекомендую ознакомиться, а я скоро освобожусь.

Подойдя к витрине, стал рассматривать новые поступления и среди них обнаружил один в один мой перстень общей защиты от заклинаний смерти, только теперь он уже стоил тридцать золотых — в десять раз подрос! Когда Олег закончил с покупателем, то подошёл ко мне:

— Как всё получилось?

— Просто отлично! Замочил обоих и сдал страже кристалл с записью.

— Да, знаю — на сайте есть список персонажей, получивших цветные глаза. «Паралич» полностью отразился?

— Они как-то узнали, что на мне медальон блокировки этого заклинания, поэтому ударили «дыханием смерти». Общий оберег только частично его погасил, пришлось срочно накладывать «малое исцеление», и самого мощного противника выключать болтом с бардовым оперением. А дальше орудовать мечом — фехтовальщики из них оказались никудышные. Так что, огромное спасибо за советы и помощь — без перстня, что ты порекомендовал, мне бы точно кирдык пришёл! Про лут ничего рассказывать не стану, извини. Выставляй счёт, погашу долг.

— Да ладно, мы за сегодня на артефактах жизни в сто раз больше подняли.

— Нет, дружба дружбой, а долги надо отдавать!

— Как скажешь.

Оплатить лавке магических товаров 2 серебряка и 5 медяков? Да/Нет.

Текущий остаток денежных средств. Банк: 150 золотых. Наличность: 46 золотых, 5 серебряков, 5 медяков.

— Теперь у меня к тебе такой вопрос: а можно ли одновременно носить два разных малых жезла?

— Легко. Нельзя только жизнь и смерть сочетать. Но лучше зайти дня через три, когда хайп пройдёт. Все артефакты жизненной стихии сейчас подорожали.

— Хорошо. А накопитель на двадцать единиц я смогу сам заряжать?

— Да, но с твоим уровнем на такую ёмкость больше суток уйдёт.

— А ускорить процесс можно?

— Или оставить мне на зарядку, или повышать свою мощь.

— Спасибо, сам попробую. А как можно быстро вызывать заклинания, чтобы в бою по меню не лазить?

Олег округлил глаза:

— Как ты вообще в схватку полез, если таких элементарных вещей не знаешь? Через Изольду, конечно! У неё спроси, и она выставит нужные заклинания на короткую команду.

— А по-другому как? А то мы поругались, и теперь она отказывается разговаривать.

— Первый раз слышу, что с ней можно поссориться. Да как ты вообще здесь выживаешь, ведь она первый помощник игрока?

— Нормально, я же воин, а не маг. А поругался, обозвал её проституткой, вот она и дуется!

— Чего? — Олег принялся смеяться так весело и заразительно, что мне аж обидно стало.

— А какого хрена она мне с сексуальным придыханием на ухо говорить начала?

От моих слов Олег ещё больше развеселился, но быстро взял себя в руки и сказал:

— Даже не знаю, как тебе помочь. Изольда — мощнейшая самообучающаяся программа с искусственным интеллектом, а ты довёл её до такого состояния! Умудриться надо! Выйдешь из игры, позвони в поддержку, пусть перезапустят. Кстати, её можно попросить поменять голос в любой момент. Там их штук сорок есть на выбор.

Мне ещё хотелось с ним поговорить, но пришёл новый покупатель, я попрощался и пошёл в ту сторону города, где располагалось большинство учебных заведений.

Найдя школу магии воздуха, сразу сообщил охранникам, что желаю постичь третий уровень их стихии, мне пришлось немного подождать, но оно того стоило. Мастер-наставница Эолин меня поразила: юная, высокая, стройная, с распущенными светло-серыми волосами, в накидке, почти как у Римских патрициев, только из полупрозрачной белой ткани. Выслушав меня, она сказала, что обучение с привязкой малого жезла обойдётся мне три с половиной золотых, и ещё за пять серебряков они заполнят мой накопитель. Когда я согласился с названной суммой, она стала меня уговаривать поменять малый жезл на средний. Но от столь навязчивого сервиса решил отказаться — неосновная моя специализация, хватит и малого.

Заплатив деньги, устроился на лавке и, выбрав пункт «Сон», вышел из программы. Хоть, мне и хотелось посмотреть, как она меня станет обучать, но не судьба.

Потянувшись на кресле, глянул на часы и чуть не выругался от удивления: почти шесть вечера! Ничего себе, «завис» в банковском хранилище! Кинув в микроволновку сосиски, нарезал хлеб и достал пиво. Устроившись перед монитором, открыл новости игры и принялся читать. Самым муссируемым событием стало то, что в городе начали появляться колдуны стихии смерти, и теперь от них не спасёшься. Также появилась ещё одна версия, кто же тот супергерой, уничтоживший двух преступников. Оказалось, что он всего-навсего живёт на земле в одном из городов, имеет уровни в триста пунктов по всем разделам, а местная администрация выписала его для уничтожения чёрных колдунов.

Я бы над подобными домыслами тоже посмеялся, но не в данных обстоятельствах. Ведь Сипатый и Хрюндель видели меня в лицо и прекрасно знают о моих реальных уровнях. И хоть им лично доступ в Город на Облачке закрыт, но они могут описать меня другим участникам их банды. А что ко мне придут забирать ключ от сейфа, я ни секунды не сомневался! Наверняка думают, что до него мне добраться не удалось, хотя кто их знает?

Решив урегулировать проблему с моей незримой помощницей, взял в руки упаковку из-под игрового шлема, нашёл телефон службы поддержки и позвонил. Трубку взяла девушка и тонким голоском спросила, чем мне помочь.

— Понимаете, у меня не работает программа Изольда, не могли бы вы её перезапустить?

— А в чём это выражается?

— Отказывается выставлять команды на короткий доступ, каждый раз советуя изучать документацию.

— Секундочку, ожидайте.

Девушка замолчала, а в трубке зазвучала лёгкая музычка. Чтобы чем-нибудь заняться, посмотрел упаковку и, не обнаружив в ней печатной документации, вставил флэшку с игрой в порт. Пролистав, открыл PDF-файл размером в полторы тысячи страниц и офигел: три тома, но не увлекательной беллетристики, а нудных описаний!

— Спасибо за ожидание, — опять раздался тоненький голосочек, — такого не может быть, соединяю вас с профильным отделом.

В трубке опять разлилась музыка, и затем последовал уже более уверенный женский голос:

— Пресс-служба лаборатории искусственно интеллекта Города на Облачке, чем могу помочь?

— Блин! Я уже всё объяснил предыдущей девушке — спросите у неё.

— Они сидят в другом городе, и мне неизвестно, с кем из них вы разговаривали. Объясните вашу проблему, и мы постараемся с ней разобраться.

— Хорошо, перезапустите мне программу под названием Изольда.

— И чем вас не устраивает работа виртуальной помощницы в нынешнем виде? Ведь она, участвуя в процессе общения, изучала ваши наклонности и привычки. Как давно вы играете и по сколько времени в день?

— Уже неделю, с шести до десяти вечера.

— За двадцать часов у Изольды формируется характер полностью подходящий вашим чаяниям!

— Считаете, что мне идеально соответствует женская особь с характером под названием «стервозная сука»?

— Да что вы себе позволяете?

— Мало того что ваша программа надо мной неделю издевалась, так теперь и служба поддержки решила подключиться?

— Уважаемый пользователь, будьте любезны, опишите, пожалуйста, конкретно: что вас не устраивает в работе программы, настроенной специально на вас?

— Абсолютно всё! Начиная с хамских манер, заканчивая интонациями, словно у заправской проститутки!

— Постарайтесь, пожалуйста, не выражаться, иначе я повешу трубку!

— Вешайте, только сначала вашу уродскую Изольду мне перезапустите.

— Почему вы так разговариваете? Мы пытаемся вам помочь разобраться в проблеме.

— Понятно! Вы тоже программа с искусственным интеллектом, и у вас там круговая порука! Соедините меня с человеком!

— К вашему сведению, я человек, а не программа! И хочу вам помочь.

— Хорошо, помогайте! Перезапускайте вашу Изольду, и закончим никчёмный разговор!

— Поймите, если так поступить, то потеряются все ценные навыки, выработанные ей за неделю общения с вами!

— У попа была собака, он её любил, она съела кусок мяса, он её убил. И в землю закопал, и надпись написал: у попа была собака, он её любил, она съела кусок мяса и так далее.

— Вы о чём?

— Считалка есть такая детская, когда разговор по кругу ходит. В общем, передайте всем вашим разработчикам, что их Изольда — полное дерьмо!

Я отключил телефон и пошёл ещё за одной бутылкой пива — требовалось срочно подлечить нервы.

Сев перед монитором, уселся читать документацию, выяснилось, что зря не ознакомился с ней раньше. Игровое руководство оказалось написано прекрасным образным языком и приправлено тонким юмором. За этим занятием меня и застала вернувшаяся домой Ленка.

Взяв себе йогурт, она уселась за стол, включила ноутбук и, пока он загружался, спросила:

— Что читаешь?

— Да, документацию по игрушке.

— Честно? Значит, где-то волк подох! А что смурной такой? Если не хочешь разговаривать, то я тут же отстану.

— В службу поддержки звонил. У меня не работает программа-помощник, а они слушать ни фига не хотят.

— Давай я позвоню? Обожаю заставлять шевелиться службы поддержки!

— Проехали, сам разберусь.

— Хорошо, но если что, не стесняйся, мне их на уши поставить, только одно удовольствие! А давай им в форум напишу? Такую статью состряпаю, пальчики оближешь! Ты только расскажи в чём проблема?

Она подошла, села на ручку кресла, пододвинула к себе клавиатуру и повернула монитор, а я вкратце принялся рассказывать, как программа отказалась меня консультировать. Ленка быстро написала сообщение, даже проверять не стал, а сразу отправил, так как бесполезно мне искать ошибки в её текстах. Наоборот, хоть я в школе учился на пятёрки, в том числе и по русскому языку, она в моих письмах находит до пятнадцати ошибок, и это после проверки орфографии по F7!

Прочитав ещё пару страниц документации, услышал звоночек от компа и надел шлем, возвращаясь в игру.

Мастер магии воздуха, наставница Эолин отдала мне малый жезл и сказала:

— Так как предыдущие навыки вы получали вне школы, то обучение немного затянулось, но доплачивать ничего не надо. Могу сказать только одно: воздух — не совсем ваша стихия. Вы сможете дойти до двадцать пятого, даже до тридцатого уровня, а дальше, боюсь, что с обучением нашего направления магии у вас могут возникнуть проблемы.

— А какая стихия моя?

— Увы, своё призвание можно определить только экспериментальным методом. Попробуйте изучить воду и землю — начальные занятия стоят по пять серебряков каждое.

Поблагодарив её, вышел на улицу и первым делом убедился, что у меня появилось заклинание третьего уровня «молния», а потом, глянув свои статы, остался доволен: магия воздуха с привязанным жезлом возросла до семи, а мана до четырнадцати пунктов!

Зайдя в тот же ресторан, заказал обед из такого же набора блюд, что и вчера. Поужинав, проверил кошелёк, количество имеющихся денег откровенно радовало:

Текущий остаток денежных средств. Банк: 150 золотых. Наличность: 42 золотых, 2 серебряка, 5 медяков.

После чего со спокойной совестью отправился спать в хостел, потому как уплачено! А самое смешное, что там искать богача, хранящего несметные сокровища в банковской ячейке, станут в последнюю очередь!

Глава 7

Ночью мне снились Сипатый и Хрюндель с красными глазами, в окровавленных одеждах и с надрезанными шеями. Они подошли к нашей кровати и принялись знаками объясняться: кто из них убивает меня, а кто мою девушку. Я всё видел, но не мог пошевелиться, так как меня обездвижили заклинанием «паралич». И когда они уже замахнулись мечами, закричал и проснулся. Ленка меня тормошила и шептала в самое ухо:

— Прекращай орать, соседей перебудишь! Что с тобой? Проснись!

Сев на кровати, огляделся — в комнате никаких недорезанных трупов не наблюдалось, а главное, не чувствовалось даже следов заклинания. Не знаю, как объяснить такой психоз, но я прямо-таки ощущал, что могу чувствовать магию смерти здесь — не в игрушке, а в реальной жизни. Чтобы успокоить Ленку, сказал:

— Всё нормально, просто приснилось, что Сипатый с Хрюнделем околдовали нас «параличом» и собрались убивать.

— Всё потому, что ты слишком много сидишь в игрушке и редко занимаешься сексом, но сейчас мы всё исправим!

Испугался, что ей взбредёт в голову порвать игровой шлем, но обошлось — она лишь решила активно работать над вторым пунктом своего умозаключения, поэтому заснули мы только под утро.

Когда зазвонил будильник, я его перевёл на полтора часа вперёд и опять уснул, так как сил встать и идти на работу у меня не оставалось. Ленка к тому времени уже ушла, всегда удивлялся, как она умудряется так мало спать и не выглядеть заспавшейся? Услышав будильник второй раз, позвонил начальнику и сказал, что сегодня задержусь, а как приду — напишу заявление на отпуск «без содержания». А когда он спросил, в чём причина, честно ответил, что плохо себя чувствую.

Попытавшись уснуть, понял, что уже окончательно проснулся, поэтому всё-таки встал, заварил кофе и полез читать новости. Пролистав несколько фейков, вдруг натолкнулся на официальное сообщение, что страже удалось вчера задержать ещё одного мага смерти, применившего запретное заклинание. А дальше шли лишь туманные намёки, что фигурант подозревается в связях с двумя предыдущими чёрными колдунами, и расследование ещё не завершено.

Пролистав дальше, ничего интересного на эту тему не обнаружил — как никогда народ молчал. Надев шлем, вошёл в мир пяти королевств и, прежде чем очнуться в пенале хостела, получил сообщение:

8-й день игры (понедельник).

Удивившись, тут же вспомнил, что сам вчера так и настроил! Город на Облачке ещё спал, поэтому открыл меню, пересмотрел все свои новые навыки с заклинаниями и понял, что возможности у меня всё ещё очень скромные. Влез в захваченную «книгу мага», стал её листать, почувствовал, как дунул ветерок, и у меня внезапно выучилась пара заклинаний воздуха третьего уровня. Присмотрелся к записям, понятным выглядело только название, написанное шрифтом с вензелями, а дальше следовала полоска, похожая на QR-код. Её цвет определял принадлежность к магической стихии — к данному заключению я пришёл логическим путём. Больше всего в книге обнаружилось воздушных, чуть меньше — водяных, три относились к магии земли, а пять — к смерти. Заклинаний жизни не оказалось ни одного, но мне Олег про их несовместимость рассказывал.

Так как в Городе на Облачке всё ещё царила ночь, выбрал из меню команду «Сон», вышел из игрушки и стал собираться на работу.

Когда я подошёл к своему рабочему месту, начальник внимательно посмотрел на меня и сказал, словно констатируя:

— Не пил, признаков похмелья не наблюдается. Может, тебе врачу показаться?

— Спасибо, Геннадий Михайлович, ничего страшного, просто перенервничал, всё пройдёт.

— В выходные надо отдыхать, на природу ездить. Иди, тебя в почте новое срочное задание дожидается, и ещё пара хвостов за тобой висит! Заявление за свой счёт можешь не писать, потом как-нибудь отработаешь.

Нет, начальник у меня нормальный мужик, но уж слишком любит совать нос в чужие дела: что у меня, да как.

Придя домой после работы, перекусил, заодно почитав «земные» новости в интернете, затем надел шлем, вошёл в игру и снова получил сообщение:

8-й день игры (понедельник).

Что же получается, я его при каждом входе видеть стану, а не только первый раз за день? Но заниматься настройками не стал, а выбрался из пенала и вышел на улицу. В городе светило солнышко, пели птички, гуляли девушки в платьях самых невероятных расцветок и фасонов. Мужики же шли сосредоточенные и насупленные, одетые большей частью в серо-коричневые тона. Они все куда-то спешили, но попадались и такие, что держались в тени деревьев и перемещались, воровато оглядываясь.

Мэр принял меня с радостью и сразу сообщил:

— К сожалению, Александр, ливнёвку уже взяли, а зелёные насаждения расхватали в первую очередь! И причём все требуют, чтобы им выделили участок с утоптанной землёй! Хотя только позавчера от таких все отказывались. Вы не в курсе, с чего бы они так? — подмигнул он мне.

— Думаю, что виноваты слухи. А мне хотелось бы уточнить: пойманный вчера третий маг смерти, случайно, не тот, кто меня сдал Сипатому и Хрюнделю?

— Извините, кому?

— Тем двум, за которых мне премию дали. Я такие клички придумал, не зная их настоящих имён.

— Надо сказать, точные прозвища получились. А взяли именно того, кто вас выследил в парке, вы правы. Просмотрев записи с вашего кристалла, стража установила за ним наблюдение и после применения запрещённого заклинания арестовала. Мы уже сделали заказ амулетов для поиска адептов стихии смерти и скоро станем проверять поголовно всех возрождающихся. А вам по секрету скажу, в официальном сообщении, которое мы разослали сегодня утром, говорится, что уже получили такой. Знаете, почему доверяю вам столь секретную информацию? Чтобы находились начеку, так как все трое, перед отправкой на землю, клялись, что вам отомстят! Хотите, выдам кристалл регистрации? Только учтите, если вы совершите противоправное деяние, оно тоже зафиксируется! А дальше, как говорят в фильмах: «Всё, что вы скажете, может быть использовано против вас в суде».

— Мне скрывать нечего, а те артефакты, что в бою отбил, мои по праву.

— Кстати, а там ничего такого незаконного среди находок не встретилось? — сказал он, выкладывая на стол кристалл с цепочкой.

На минуту задумавшись, отдал ему в руки книгу мага, после чего надел кристалл на шею:

— Не знаю, насколько незаконно владение подобной печатной продукцией, но в ней записано пять заклинаний смерти.

Мэр даже схватился одной рукой за голову, изображая удивление — во второй он цепко держал книгу, не собираясь её выпускать.

— Батеньки, да как можно с таким пренебрежением относиться к столь ужасным вещам! Попадись вы страже с этакой книжечкой, получили бы билет вниз с чёрными глазами! Но так как сдали её добровольно, то вам причитается приз в пять золотых! — сказал он, пряча книгу мага в сейф.

Пока мэр переводил деньги на мой кошелёк, я спросил:

— Даже не взглянете, что в ней?

— Зачем? Сразу на сожжение пойдёт. Так что, возьмёте наряд на стройку?

— Спасибо, не стану — не моя специализация, да и наличности пока хватает.

— Тогда удачи, заходите!

Выйдя из муниципалитета и проверив, что деньги пришли, решил потратить премию на благое дело и направился в магическую лавку.

Олег, только завидев меня у двери, тут же вышел навстречу, пожал мне руку и сообщил:

— У тебя нюх, как у ищейки! Буквально пятнадцать минут назад хозяева лавки вернули обратно цены на все артефакты стихии жизни! К нам ведь сначала просто вал покупателей шёл — всем срочно потребовалась защита от чёрных колдунов. А после выхода официального сообщения, как отрезало! Причём артефакт, что служит для отыскания магов смерти, ни я, ни мои работодатели, ни разу не видели, а только кое-что слышали о нём. Он вроде бы похож на кривое мутное стекло. Ты, может, больше знаешь?

— Откуда, только официальные новости. Мне бы купить малый жезл жизни, и ещё хотел с тобой посоветоваться, как правильно работать с накопителями маны.

— Если ты реально вступаешь в схватки с магами смерти, советую тебе взять средний жезл. Его тоже можно носить на поясе, но он даст намного больше плюсов, особенно если привяжешь. А перстень у тебя неправильный. Рубин — он магии огня служит, а ты изучаешь воздух и жизнь. Когда черпаешь из накопителя другой стихии, чтобы сотворить, например, молнию, мана теряется на преобразованиях.

— А тогда какие камни мне нужны?

— Для воздуха — неокрашенный корунд и дымчатый кварц, у него есть второе название: раухтопаз. А для магии жизни — алмаз. Так же как, для земли — изумруд, а для воды — сапфир, отчасти жемчуг или лазурит. Если хочешь, я тебе поменяю с доплатой твой рубин на перстень с бриллиантом, тоже на двадцать единиц.

— Пусть остаётся, лучше ещё один возьму. И ещё средний жезл жизни в чехле.

— Хорошо! Мне, как ты догадываешься, процент с каждой продажи идёт!

— Так как мне с накопителями работать?

— Тебе Изольду перезапустили?

— Нет, и не собираются.

— Уроды! Без неё получится только медленное естественное перетекание. Например, разрядился у тебя амулет защиты от паралича, и мана сама потихоньку начинает течь в него из ближайшего накопителя. Минут за пять оберег зарядится, но для боя такие вещи неприемлемы, — он на несколько секунд задумался. — Ты же пойдёшь в школу магии жизни новый жезл привязывать? Так поговори с наставником про Изольду, может, они что-нибудь посоветуют? Больше ничего приобрести не хочешь?

— Нет, спасибо.

Вы покупаете:

Средний жезл мага жизни — 40 золотых,

Чехол для среднего жезла мага — 2 серебряка

Накопитель маны стихии жизни (20 единиц) — 7 золотых,

Итого: 47 золотых, 2 серебряка. Оплатить? Да/Нет.

Когда заглянул в кошелёк, то чуть не прослезился, у меня в наличности осталось лишь пять медяков. Хорошо, что расчёты в абстрактных для меня золотых монетах производятся. А то, увидев сумму в четыреста семьдесят две тысячи рублей, от жадности удавился бы!

Зайдя в банк, посетил своё хранилище артефактов, отсчитал из мешка семьдесят девять золотых, чтобы в ячейке осталась ровная сумма — три тысячи сто, и направился в магическую школу жизни.

Когда объяснил стражникам, что мне требуется не только получить четвёртый уровень магии, но и наладить отношения с Изольдой, то меня проводили к самому мастеру-настоятелю со странным именем Линкус. Им оказался полноватый абсолютно лысый и безбровый мужчина лет пятидесяти с розовой кожей без морщин, одетый в белоснежный балахон и простые сандалии.

Выслушав историю размолвки с моей незримой помощницей, он резюмировал:

— При посещении школы в первый раз обучение длится дольше, особенно если начальные знания вы получили через артефакты или в процессе распределения заработанных баллов. С привязкой жезла выйдет ещё больше. А учитывая разговор с Изольдой, всё может затянуться на неопределённый срок. Поэтому предлагаю вам остаться до завтрашнего утра.

Когда я согласился, мне выскочило сообщение:

Вы покупаете:

Услуги по обучению магии жизни 4-й ступени — 7 золотых,

Услуги по привязке среднего жезла магии жизни — 3 золотых,

Услуги по беседе с личным помощником — 1 золотой,

Итого: 11 золотых. Оплатить? Да/Нет.

«Однако, расценки растут, — подумалось мне. — Или всё потому, что меня станет обучать мастер-настоятель? В школе воздуха за привязку жезла с меня вроде не брали денег»? Глянув, что у меня осталось шестьдесят восемь золотых, расслабился.

Мы прошли в просторный зал, там я отдал настоятелю новенький жезл и лёг на лавку, приготовившись спать. Единственно, сегодня своего персонажа не покормил, но ничего страшного — вчера у него выдался знатный ужин, а во сне есть необязательно! Выбрав из меню команду «Сон», вышел из игры.

Встав с кресла, увидел, что Ленка уже дома, сидит за ноутбуком и работает. Услышав «скрип моих костей» (шуточки у неё такие), она развернулась и с торжественным видом сказала:

— А у меня сегодня праздник: напечатали мою статью «Уход от жизни в Город на Облачке»! Я бутылочку белого вина взяла, если ты купишь пиццу, то можем отметить.

Позвонив в соседнее кафе и заказав большую «Маргариту», честно взял газету и принялся читать — сильно Ленка прошлась по молодёжи, которая скрывается от реальной жизни (себя-то я к таким не относил, так как просто играю, а не прячусь). А ещё она очень хорошо просчитала «экономический блок», рассказав, что уже организован нелегальный вывод денег из виртуального мира. И как с его помощью можно легко обдирать простачков, вкладывающих свои средства в игру и надеющихся получить там преимущества. Так и написала: «Ещё один почти легальный способ отъёма денег у населения в копилку Остапа Бендера»!

Когда нам принесли пиццу, мы выпили по бокалу вина, а затем потихоньку переместились в кровать, продолжив отмечать праздник лёжа. Уснул я довольный, счастливый и удовлетворённый, а про мои игрушечные проблемы даже ни разу не вспомнил.

На следующее утро мне удалось не проспать будильник и на своей службе довольно-таки ударно поработать, сделав срочное задание, и «подчистить» один из «хвостов». Со вторым оказалось всё сложнее, так как для его закрытия требовалась информация от смежников, а они её затягивали. Нажаловался на них Геннадию Михайловичу, и тот пообещал, что возьмёт вопрос на себя. И когда после работы я вышел за проходную, так и хотелось сказать: «На свободу с чистой совестью!»

Придя домой, традиционно разогрел себе сосиски, открыл пиво, сел ужинать. И в новостях от администрации игры сразу наткнулся на очень неприятное сообщение:

Дорогие сограждане, приносим свои соболезнования всем постояльцам и хозяевам дома №2 по улице Лёгких Ветерков в связи со взрывом. В настоящий момент проводится расследование, муниципалитет выделит небольшую сумму на восстановление строения. Однако смеем вас заверить, что никакого отношения к магии смерти инцидент не имеет. Основная версия сводится к тому, что кто-то из жильцов принёс в свой номер опасный артефакт и неаккуратно с ним обращался. О результатах расследования мы вам обязательно сообщим.

А самым неприятным для меня являлось то, что в указанном доме находился хостел «Привал Путника». Именно там у меня имелся забронированный на неделю «номер». В официальную версию взрыва не верилось ни на грош, а в том, что покушение ставили на меня, сомнений не возникало! Только доказать ничего не мог.

И ещё получалось, что нельзя рассчитывать на мою незаметность в толпе горожан! Бандитская сеть оказалась крупнее, чем я предполагал. Мало того, выходит, они «держали меня под колпаком», и только по счастливой случайности мне удалось избежать возрождения в фонтане. А так бы не хило потерял лута: всё оружие, два жезла, кольчугу, три перстня. Всё надо заново купить, а потом ещё привязать — и быстро здесь не получится никак!

Дочитав ленту до конца, облизал тарелку, чтобы кетчуп не засох — так потом мыть легче, — и надел шлем:

9-й день игры (вторник).

Обнаружив себя на лавке в том же зале, что и вчера, встал и направился в сторону холла, а подойдя к страже, попросил проводить меня к мастеру Линкусу.

Он читал объёмный фолиант, а рядом с книгой на столе лежал мой жезл.

— Проходите молодой человек, присаживайтесь, — любезно предложил он мне. — Почему вы вчера поскромничали и не сказали, что сотрудничаете с нашей доблестной стражей? Я бы вам тогда скидочку предоставил. Но так как вы уже заплатили полностью, то на сдачу решил вам магию жизни до пятого уровня поднять. И доплачивать ничего не надо, надеюсь, что вы на меня не в обиде?

— Спасибо, очень приятно! Теперь у меня появится возможность ощущать магов смерти по запаху?

— Указанная вами способность проявляется строго индивидуально. Современная наука не может ответить на ваш вопрос. Только практика покажет. Что ещё сказать, к магии нашей стихии у вас хорошая предрасположенность, но не прекрасная. Я доступно выражаюсь?

— Хотите сказать, здесь у меня тоже есть свой потолок?

— Нет, никаких ограничений. Вы можете стать прекрасным магом жизни с высоким уровнем, но никогда не будете великим. Таким, который творит новые заклинания и совершает чудеса, изумляя современников.

— Понятно, ну и хорошо!

— Всё правильно, именно хорошо, но не отлично. А теперь перейдём к тому, что совсем плохо. Вы уж извините меня, старика, за прямоту, но ваша помощница умирает. Я отправил сообщение в центральный храм магии жизни, но не уверен, что они быстро смогут откликнуться.

— А почему так случилось?

— Понимаете ли, незримые помощницы рождаются с чувством любви к своему носителю и огромным желанием исполнять все его чаяния.

— А кто такой — носитель?

— В данном случае — вы. И в том, что произошло, винить следует только себя. Слышали поговорку, что от любви до ненависти один шаг? Оскорбив свою помощницу, вы смертельно её обидели. И ещё запретили ей исполнять основное предназначение. Видя, как вы раз за разом умираете, осознавая, что не может спасти носителя, Изольда фактически сошла с ума! В итоге возненавидела вас и тем самым сожгла себя дотла. От её могущества не осталось и следа, только жалкая тень.

— Мастер Линкус, если бы не знал, что она всего-навсего программа, то расплакался, наверное. Конкретно, что мне нужно делать, чтобы быстро извлекать заклинания и перекачивать ману?

— А ничего. Кстати, это ещё одна причина, почему я вас обучил пятому уровню. Потому, что не помог вам наладить отношения с Изольдой. Держите ваш жезл, он полностью привязан, не теряйте его, если купите новый, придётся всё повторять. Теперь, наверное, всё, что хотел вам сказать. Удачи в борьбе с преступностью, приходите ещё. И запомните, нельзя отталкивать тех, кто вас любит и хочет помочь, даже если это, как вы говорите, программа!

Забрав жезл, я вышел из здания школы воздуха, вздохнул и посмотрел на свои статы:

Александр

Специальность: воин

Уровень — 9

Атака — 6 (с привязанным мечом — 19)

Защита — 5 (с привязанным мечом — 15)

Стрельба — 3 (с привязанным арбалетом — 6)

Ловкость — 3

Здоровье — 5

Перемещение — 2

Мана — 16 (с привязанными жезлами — 20)

Магия жизни — 5 (с привязанным жезлом — 12)

Магия воздуха — 3 (с привязанным жезлом — 7)

«Очень даже неплохо, — решил я, глядя на цифры. — Зря не согласился на средний жезл воздуха, почему тогда дурака свалял, ведь деньги имелись! Наверное, когда пойду повышать магию воздуха, то следует прикупить средний жезл или сразу на месте поменять». Но прямо сейчас учиться не пошёл, так как мне катастрофически требовалось побеседовать с мэром о нападении на хостел «Привал Путника»! Одно дело — официальная версия, а другое — сведения из кругов, приближённых к расследованию.

Очереди к мэру сегодня не наблюдалось, а когда зашёл к нему в кабинет, он вдруг встал и закрыл дверь изнутри на ключ:

— То, что сейчас вы услышите, информация строго конфиденциальная, поэтому рассказывать о ней никому не советую. В рамках нашего расследования, когда вы пошли в школу магии жизни, мы решили выпустить в город двойника. Нашли стражника, подходящего по комплекции, наложили иллюзию с вашей внешностью, и он погулял по улицам, потолкался в магазинах, кое-что купил, сходил в ресторан, а к вечеру зашёл в хостел на улице Лёгких Ветерков. Там он скинул иллюзию, незаметно вышел через чёрный ход и присоединился к оцеплению. А через десять минут здание взлетело на воздух!

Мэр сделал эффектную паузу и выжидающе посмотрел на меня.

— И что дальше?

— А ничего. Никого не удалось найти, никаких следов.

— Хоть что за взрывчатка там использовалась, удалось выяснить?

— Тут-то и начинается самое интересное! Дом взорвали заклинанием «средний взрыв» магии седьмой стихии. Такая неуловимая школа: учебных заведений нет, адептов тоже, зато их артефакты появляются в городе с завидной периодичностью! Предположительно, при разрушении дома два на улице Лёгких Ветерков использовали стрелу с наложенным на неё заклинанием. Вам ни о чём не говорит такое сочетание?

— Да, я нашёл колчан с подобными арбалетными болтами в ливнёвке, и из всего запаса использовал только один — с малым взрывом, когда задерживал Сипатого и Хрюнделя. Но ведь седьмая стихия — незапрещённое волшебство!

— Естественно, оно разрешено. Так же как и «огненный дождь», «армагедон», «землетрясение», «потоп». Но только все волшебники, обладающие столь мощными заклинаниями, состоят у нас на учёте. Догадываетесь, наверное, почему? Теперь дальше, вам эта надпись что-нибудь говорит? — он показал мне маленький прямоугольник бумаги, вырезанный из книги мага, с записанным шифром, обведённым в рамку.

— Бывший пароль к ячейке на предъявителя.

— Если так, то получается, что ключ у вас?

— Да, но содержать банковское хранилище законом не запрещено, а все трофеи мои по праву.

— Всё так. Но вы проверяли, что там нет артефактов магии смерти?

Я распахнул плащ и показал ему жезл жизни:

— Как мне объясняли, даже дотронуться до такого артефакта у меня не получится, не то что использовать.

— Правильно, но вам не кажется, что следовало бы разрешить мне или кому-то из стражи осмотреть в вашем присутствии содержимое ячейки?

— Хорошо, давайте, мы с вами вдвоём сходим в банк, и вы сами всё осмотрите?

— Как приятно с вами работать, а то уж боялся, что придётся выписывать разрешение на принудительное вскрытие ячейки в рамках расследования.

— А разве такое возможно?

— Когда речь идёт о подготовке к свержению власти — да.

— А вы думаете, что именно так всё и обстоит?

— Есть много разных фактов, про которые не могу вам рассказать, и они как раз говорят о некой организации, планирующей подобные действия. И ваши Сипатый с Хрюнделем в ней лишь маленькие винтики!

— А кто же стоит во главе всего заговора?

— Если бы мы знали! Сейчас спустимся к магам, на вас наложат иллюзию. Это чтобы злоумышленники не поняли, что вы водили нас к ячейке. Потом, в сопровождении наряда стражников пройдём к банку. Они подежурят вокруг, на всякий случай, а мы спустимся вниз, — он открыл сейф и достал вроде бы самый обычный портфель. — Не удивляетесь, на саквояже стоит защита от магии смерти. И сюда, с вашего разрешения, я сложу все запрещённые артефакты. А потом выдам вам за них премию. Может и меньше, чем вы получили бы на чёрном рынке, зато вам гарантирована полная лояльность и наша помощь.

В подвале банка возле моей ячейки мы пробыли часа два. Все запрещённые артефакты обнаружились на одной полке. Ими мэр набил полпортфеля, а ещё он пересчитал мои малые арбалетные болты с цветным оперением и записал себе в книжечку:

— Вы же понимаете, что одной такой стрелкой можно убить и меня, и начальника городской стражи. Ведь от взрывов магии седьмой стихии нет защиты.

— Как? — удивился я. — Вообще никакой?

— Если у человека стоит, например, воздушный щит, то он задержит стрелку примерно в метре от него. А дальше сработает заряд, которому такая защита не помеха. Если болт с бардовым оперением, то тут уж как повезёт — может и выживешь, так как он убивает всех на расстоянии одного метра от эпицентра. Если с красным — полягут все в радиусе пяти-шести. А для ярко-алых, как у вас, зона поражения составит почти пятнадцать метров!

— Так у меня, оказывается, болты большого взрыва? Хорошо, что тогда их против Хрюнделя и Сипатого не использовал!

— Неправильно формулируете. По классификации их школы заклинания называются: «малый», «средний» и просто «взрыв» — его радиус действия как раз и составляет пятнадцать метров. А ещё, говорят, есть «большой», что он из себя представляет — даже не знаю. Видите, хоть какая-то польза вам и от меня получается. Где бы вы такие знания ещё почерпнули?

Когда мы вернулись в муниципалитет, мэр минут двадцать составлял опись сданных запрещённых предметов, заставил меня на ней подписаться и выдал мне девятьсот тридцать золотых! У меня чуть челюсть не отвисла — девять миллионов рублей!

— Спасибо, господин мэр! — только и смог вымолвить я.

— Зовите меня Ольтин. Муниципалитет благодарит вас за сотрудничество. Многие боятся представителей закона в лице городской стражи и мэра и не хотят рассказывать о нарушениях. То ли инерция мышления, то ли страх мести, но почему-то люди не понимают, что если не помогать в поиске бандитов, то они доберутся и до них тоже. Не смею больше задерживать, не забудьте зайти к стражникам и развеять иллюзию.

Когда дежурный маг снял с меня чужую личину, первым делом я пошёл в банк и положил восемьсот пятьдесят золотых на счёт.

Текущий остаток денежных средств. Банк: 1000 золотых. Наличность: 148 золотых, 5 медяков.

Не знаю почему, но нравились мне круглые суммы. Никак не мог в себе такое перебороть в обычной жизни, и здесь у меня та же ерунда вылезла! Мог бы и больше положить — не нужны мне сейчас почти сто пятьдесят золотых, — но красивое число оказалась важнее!

Зайдя в приглянувшийся мне ресторан, попросил у официанта:

— Мне, как всегда!

Хотел пошутить, но вышло, как в поговорке: хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Официант подмигнул мне и сказал:

— Исполним в лучшем виде!

Когда я насытился, тут же выскочило сообщение:

Ваш уровень повышен на один пункт. Куда хотите распределить причитающийся вам балл?

Подумав, решил добавить себе ловкости, давно её не поднимал, а четвёртый уровень на тридцать три процента лучше третьего! Когда перешагну двадцатый, то одна единичка станет не так заметна, а сейчас она чрезвычайно важна для выживания!

Рассчитавшись с официантом, попросил его рекомендовать мне какую-нибудь недорогую, но хорошую гостиницу — бряцать мошной в мои планы не входило. А когда вышел из ресторана и направился по указанному адресу, на меня напали.

Сначала по мне прокатилось заклинание «дыхание смерти», но оберег поглотил его полностью (что значит средний жезл и два уровня к школе жизни). Только успел взвести арбалет и развернуться, как в меня ударила молния. В глазах потемнело, я рухнул на мостовую — ноги реально подогнулись! А дальше, притворившись потерявшим сознание, принялся выискивать в меню «среднее исцеление». Применив его к себе, тут же нашёл заклинание «молния», взвёл его и приготовился. И когда один из нападавших занёс надо мной меч, чтобы добить, резко повернулся набок и выстрелил ему в лицо из арбалета, ударив следующего молнией.

Первый нападающий (судя по запаху, маг смерти) исчез, выдав мне список найденных предметов, а второй застыл, словно раздумывая: падать ему или нет. Третий, стоявший дальше всех, запустил в меня файербол, но я успел перекатиться и вскочить на ноги. Увидев, что для меня готовится следующее заклинание, переместился так, чтобы между нами оказался второй, ударенный молнией. Он, кстати, всего-навсего опустился на одно колено, но так и не упал.

Перезарядив арбалет, я выглянул из-за ближнего противника, пребывающего в прострации, и выстрелил. Болт отскочил, ударившись о защитное заклинание, а от магической контратаки мне удалось пригнуться, и огненный шар лишь слегка опалил волосы. Когда зарядил третий, последний болт, ближайший противник вдруг поднялся с колена и вынул рунный меч. Выстрелил в него, но болт опять отскочил от магического щита.

Бросив арбалет на землю, тоже выхватил меч и атаковал ближайшего врага, шепча про себя: «Теперь хоть стал ясен расклад — один маг, а второй мечник». Тот отразил мою стремительную атаку и даже попытался контратаковать, но споткнулся, чем я и воспользовался, располосовав ему правую кисть.

Маг, так и оставаясь на длинной дистанции, сначала пытался доставать меня своими файерболами, но потом стал подлечивать мечника. И если тот сначала едва от меня отмахивался, то вдруг попёр со всей дури! Отдавшись своим фехтовальным навыкам, я одновременно вызвал меню и стал подбираться к молнии.

И вдруг противник подбил мой меч вверх, проскочил под ним и нанёс колющий удар в ногу — туда, где оканчивалась кольчуга. Если бы он продолжил нападение, то смог меня сразить, но вместо того отпрыгнул в сторону и совсем отбежал.

И я понял почему, когда увидел летящий мне в лицо очередной огненный шар! Времени мне хватило лишь немного пригнуться, закрывшись левой рукой, и выпустить приготовленную молнию в мага. Тот кулём свалился на землю.

Практически одновременно всю левую руку мне, словно кипятком обварило, и почувствовался запах палёного мяса. Сквозь боль только успел подумать: «Блин! Плоть-то моя собственная! На кого я теперь похож стану?», как мечник снова атаковал! Наверное, он решил, что меня надо лишь добить, поэтому нёсся ко мне, широко шагая, выставив меч вперёд, словно дрын. И здесь уже я, не сходя с места, взял его «на шестёрку», «проехался» по его лезвию почти до гарды и, провернув кисть, направил остриё моему сопернику в горло. Мне даже не пришлось прикладывать силы, так как он, несясь по инерции, сам нанизался на клинок и тут же исчез. В реальном бою он налетел бы на меня и сбил с ног, но в игровом мире трупы имели свойство моментально растворяться в воздухе.

Мне выдалось сообщение о найденных предметах, но не стал обращать на него внимания, а сильно прихрамывая, подбежал к магу, добил его, упав на мостовую от изнеможения и боли.

Проигнорировав ещё один список находок, пытался листать меню, чтобы хоть чуточку себя подлечить, но все пункты магии высвечивались недоступными! А когда догадался посмотреть резерв маны, то увидел там ноль! С трудом в уме просуммировав: восемь за среднее исцеление и шесть за молнию (их две сотворил), получается двадцать — впритык хватило.

Мне оставалось только полежать и подождать, когда с накопителей перетечёт хотя бы четыре пункта маны, чтобы вызвать «малое исцеление». Только надо стараться не закрывать глаза и не отключаться, а то ведь могу отправиться на возрождение. А у меня полтора миллиона рублей бабла с собой, не считая артефактов — никак нельзя такие деньги терять!

Пока я так размышлял, пытаясь остаться в сознании, раздался ни с чем не сравнимый топот стражи (они даже бегали, стараясь попадать «в ногу») и у меня перед глазами высветилось:

На вас воздействовали заклинанием «полное исцеление». Все ожоги и раны вылечены.

Сначала почувствовал, как боль резко прекратилась, а когда посмотрел на левую руку, то увидел, что обугленная кожа исчезла, а появилась новая — вполне нормальная и без жутких келоидных шрамов.

Тот самый десятник, что помогал мне после стычки с Хрюнделем и Сипатым, отдав распоряжения по задержанию троих нападавших, сказал мне:

— Что разлёгся, боец, мне нужен твой кристалл. А ты иди лут собирать, а то народ здесь ушлый, вмиг всё растащат!

Встав на ноги, убрал меч в ножны, снял с шеи кристалл и протянул десятнику. После чего поднял свой арбалет, два болта, ещё кое-какие артефакты — даже не смотрел, что мне там попалось. А когда закончил, стражник, который меня расспрашивал об ощущениях после «дыхания смерти», сказал:

— Тебе надо что-то с причёской делать, а то ты на полголовы лысый, а с другой стороны — волосатый.

— Пойдём в отделение, там иллюзию поставят, а потом мы тебя в гостиницу проводим, — предложил десятник. — И плащ поменяй, а то от твоего только половина осталась. Не позорь наше подразделение.

Бросив обгорелую одежду вместе с оплавившейся кольчугой на мостовую — кто-нибудь потом подберёт и продаст, нашёл в пространственном кармане первый попавшийся плащ и выбрал пункт меню «Надеть».

Маг, сидевший в дежурке, сначала задумался, обошёл меня со всех сторон, словно прикидывая — где и сколько волос отрастить, а потом вдруг сказал:

— А, гори оно синим пламенем! Так точно не напортачу! Можешь не благодарить.

Я почувствовал движение волшебства, а стражники рассмеялись. Так как нигде не увидел зеркала, то провёл по голове рукой и почувствовал ровный лысый шар!

— Не волнуйся, отрастут. Он нас так всех регулярно стрижёт! Пойдём, ты в какой гостинице остановился?

— Ещё ни в какой, куда порекомендуете, не слишком дорого и пристойно?

К моему удивлению, десятник назвал тот же адрес, что мне посоветовал официант.

Заплатив за номер один серебряк, я наконец-таки лёг в удобную кровать с белыми простынями, и только тогда ко мне пришло запоздалое сообщение:

Ваш уровень повышен на два пункта. Куда хотите распределить причитающиеся вам баллы?

Не задумываясь, решил добавить себе ловкости, ведь шесть пунктов мне помогут вести бой с более сильными мечниками, так как не всё определяется исключительно мощью атаки!

Мой уровень по сравнению со стражниками продолжал оставаться чрезвычайно низким. А уж жалкие двадцать пунктов маны, их не то, что на реальный бой — на небольшую стычку не хватило! На столь печальной мысли мне удалось уснуть в игрушке, без всяких меню.

Очнувшись в своём мире, встал с кресла, обнаружил, что Ленка уже видит десятый сон, разделся, лёг рядом с ней и отключился.

Глава 8

На следующее утро, когда я пришёл на работу, начальник дал мне новое задание: изучать старые чертежи крупного гидротехнического сооружения, построенного в тридцатых годах прошлого века — со шлюзами, каналами, водными галереями и прочим подобным оборудованием. А дальше мне предстояло в соответствии с техническим заданием, предоставленным заказчиком, на основе существующего проекта «родить» нечто подобное, только более масштабное и современное. Как говорится: «Новое — давно забытое старое». Я с головой погрузился в изучение архивных раритетов, как меня отвлёк вызов с неизвестного номера:

— Александр? Добрый день, с вами говорит руководитель отдела систем искусственного интеллекта.

Не поняв, кто звонит и откуда, уточнил:

— А из какого вы департамента?

— Из компании «Город на Облачке», и у нас нет такой структурной единицы.

— А, вот кто меня нашёл! И как вы мой телефон узнали?

— Забыли, что вводили его при регистрации в игре, а потом с него же в службу поддержки звонили?

Получается, что Серёга без спроса вбил мой номер? Урою!

— И что вы насчёт неадекватного поведения одной особы можете мне сказать? — встав из-за стола, я отправился на улицу, чтобы не разговаривать при остальных.

— На самом деле, неадекватным скорее можно назвать ваше поведение.

— Морали читать мне собираетесь?

— Нет! Именно вы постоянно жалуетесь, а ещё и пасквили на форуме про нас пишите! Мы уже из четырёх источников получили сообщения о проблемах, которые вы сами себе устроили.

— Вообще-то, я заплатил деньги и всего-навсего требую, чтобы у меня всё работало, как положено!

— Если уж говорить, положа руку на сердце, вы сами отключили услуги программы под названием Изольда в такой форме, что она самоуничтожилась. Поэтому предлагаю сбавить эмоции и перейти к обсуждению: как вам можно помочь.

— Очень просто: перезапустить вашу программу-помощника.

— Если вы так настаиваете, сделайте такую манипуляцию сами: уничтожьте текущий персонаж и создайте новый.

— Хорошо, только сначала оплатите все мои игровые монеты, артефакты и опыт по официальному курсу — сто рублей за медяк.

— Вывод денег из игры не предусмотрен правилами, да и запрещён законодательством. И отдельно перезапустить Изольду нельзя. Такого режима в программе не предусмотрено, когда её «цепляют» к опытному игроку! Мы уже второй день всем отделом работаем над вашей проблемой, а вы даже слова сказать не даёте!

— Хорошо, слушаю вас.

— В связи с тем, что логика работы нейросети настолько сложна …

— Знаю, можете не объяснять.

— Тогда ещё проще. Мы взяли стартовый вариант Изольды и принялись её обучать, прогоняя через нейросеть всю историю вашей жизни в игре. Вручную вырезали оттуда ваши пикировки и добавили сообщение о якобы программном сбое, из-за чего она не могла действовать. А в конце подали сообщение, что программный сбой устранён, и функциональность восстановлена в полном объёме! Смею вас заверить — мы провели огромную работу!

— Спасибо, новость приятная.

— Пока восстановленную Изольду вам не подключили, но сделаем сразу, как только вы удалите из форума свой пасквиль под названием «Когда куриные мозги клепают мышиные». А в качестве компенсации за моральный ущерб мы какой-нибудь приз вам подарим. Сходите в парк на озеленение и найдёте ценный артефакт.

— Я так понимаю, что вы не только начальник отдела, а и руководство представляете?

— Совершенно верно, вхожу в совет директоров. И каков ваш положительный ответ на столь щедрое предложение?

— Хорошо, согласен, но дропну статью не раньше шести часов, когда вернусь домой.

— Отлично, сразу после удаления поста, мы активируем новую Изольду. И ещё один совет: постарайтесь с ней обходиться поделикатнее. Ведь девушка перенесла чудовищный стресс и чувствует себя виноватой, особенно за последний бой, когда вы тратили время на поиск заклинаний в меню и пропускали удары.

— Спасибо! Скажите, а мэр Города на Облачке всё-таки бот или человек?

— Извините, но разглашать коммерческие тайны меня никто не уполномочивал. Желаю удачной игры!

Когда я вернулся на рабочее место, мой начальник сразу спросил:

— Звонили из милиции? Соседи-дебоширы жить мешают?

— Геннадий Михайлович, спасибо, что заботитесь обо мне, но я мужик и со своими проблемами разберусь самостоятельно.

Вечером, приготовив себе ужин из традиционных блюд, первым делом прочитал Ленкину статью на форуме — да, сильно написано, язвительно! Скопировав текст и комментарии других пользователей к себе на комп, удалил пост и открыл форум.

Наткнувшись на описание вчерашнего сражения, удивился. Вместо нападения на меня официальные новости излагали версию, что состоялась дуэль без применения запретных заклинаний! Трое участников за убийство отправлены вниз без права появления в городе, а четвёртый сбежал, поиски ведутся. «Опять придётся навестить мэра! — подумалось мне. — Что-то они там совсем заигрались! Зачем такая секретность, если бандиты через своих сообщников, отправленных вниз, всё равно узнают, как всё обстояло на самом деле»? Надев шлем, поудобнее устроился на кресле и погрузился в виртуальный мир.

10-й день игры (среда).

Проснувшись в приличной гостинице вместо тесного пенала, сначала испугался, что умер во сне, а теперь нахожусь в местном раю, но потом вспомнил. Решив сразу установить со своей помощницей нормальные отношения, не вставая с кровати, поддав мягкости в голос, спросил:

— Изольда, ты меня слышишь? Мне сказали, что сбой ликвидирован.

— Да, но мне всё равно стыдно.

— Ты не виновата, переживать не о чем. Сможешь сейчас заняться со мной настройками?

— Да! Какие заклинания выставить на короткий доступ?

— Подожди, сначала мы поменяем голос.

— А он вам разве не нравится?

— Нет, категорически!

— Мне казалось, так как у вас развита сексуальность, голос развратной девушки подойдёт лучше всего?

— Всё хорошо к месту.

— Мне следует менять тембры в зависимости от обстановки?

От одной только мысли, что помощница станет говорить, то мужским, то женским голосом, мне стало дурно, поэтому быстро возразил:

— Нет! Выберем один постоянный.

— Желаете прослушать образцы?

— Есть в базе девочка-подросток?

— Да, такой подойдёт? — зазвучал в моей голове голосок явной пигалицы.

— Отлично, пусть остаётся! Всегда.

— А вам, оказывается, нравятся малолетки?

Собирался уже выругаться, но сдержался — снова остаться без незримой помощницы не хотелось!

— Носитель не любит пустой болтовни, касающейся его личной жизни.

— А где же мне реализовывать своё чувство юмора?

— В беседах с другими ботами, но только не со мной.

— Вы позволяете мне общаться с программами?

— Сколько угодно. Но! Запрещаю обсуждать моё имущество, поступки, знакомства, планы, а также разбалтывать любые сведения обо мне и всех близких людях! Вообще ничего!

— А о чём же мне с ними говорить?

— Про других игроков и ботов. Действия, навыки, артефакты, всё, что касается их носителей и тому подобное.

— Хорошо, поняла.

— Дальше, у тебя слишком длинное имя, чтобы его быстро использовать в бою.

— И какое вы хотите мне назначить?

— Лара тебя устроит?

— Как расхитительницу гробниц? Да! Мне нравится!

— Дальше, по команде: «Лара, кошелёк», ты покажешь его состояние.

— Принято!

Текущий остаток денежных средств. Банк: 1000 золотых. Наличность: 152 золотых, 3 серебряка, 8 медяков.

— Отлично! Сколько получилось трофейных денег в последнем бою?

— Четыре золотых, пять серебряков и три медяка.

— Негусто. По команде: «Лара карман», показываешь, соответственно, его.

— Что, простите?

— Я имею в виду содержимое моего индивидуального пространственного кармана. Но чтобы каждый раз не произносить длинную фразу, стану говорить лишь одно слово. То же самое с действиями, если скажу: «Лара, арбалет в карман», то убрать его надо в мой пространственный карман, а не в плащ или штаны! И давай перейдём на «ты», так проще.

— Хорошо. А можно я стану называть тебя Сашулька?

— Нет, Саша — пожалуйста. Дальше, по команде: «Лара, лечи», применяешь одно из исцеляющих заклинаний, в зависимости от того, насколько сильно меня ранили. Разберёшься?

— Легко.

— Прекрасно. Ты сможешь без дополнительных команд переливать ману из накопителей в обереги и в меня по мере исчерпания?

— Естественно. Только что считать приоритетным: тебя или амулеты?

— В первую очередь обереги, особенно если в непосредственной близости есть противник, способный применить соответствующую магию.

— Ой, как мне всё нравится!

— Молодец, не отвлекайся. Команды: «Лара, таран» и «Лара, молния» — тебе, надеюсь, понятны?

— А на кого их направлять?

— На кого смотрю, а если нет явного указания, то на врага, представляющего наибольшую угрозу. Кто такие союзники и что их бить не надо, надеюсь, знаешь. Дальше, ты должна извещать меня обо всех потенциальных опасностях, о подозрительных игроках, предметах и артефактах, несущих угрозу.

— Если игрок с мечом в ножнах, как оценивать его опасность?

— Убранный есть у всех, а если его у меня за спиной вынули, так и говори: «Сзади меч», арбалет, кинжал, лук и так далее. То же самое, если начинают активировать в мою сторону вредоносное заклинание. И ещё говори о ценных находках, которые я не заметил. Дальше, при нахождении в местах, где могут напасть, разговоры не по делу запрещаются.

— А что за места, как их опознать?

— На улице, в магазинах, помещениях. Проще сказать, везде, кроме отелей, где мы ночуем.

— Уууу, я и так целую вечность молчала!

— Имеются две альтернативы, или безмятежно болтать и игнорировать окружающие угрозы, отправляясь на возрождение, или внимательно прислушиваться, обнаруживая врагов раньше, чем они нападут.

— Саша, а можно совет, пока мы не вышли в опасный мир?

— Да, слушаю.

— Тебе следует купить накопитель воздуха, желательно больше, чем на двадцать единиц. Ещё требуется срочно надеть амулеты защиты от молнии и файербола, они имеются в твоём пространственном кармане. И обязательно обзаведись комплектом зелий, на случай, когда иссякнет мана.

— Хорошо, спасибо. Надеть на меня обереги сможешь? За накопителем зайдём в магазин, а за зельями сходим в ячейку.

Полюбовавшись на пару амулетов, появившихся у меня на шее, стал одеваться.

— И ещё, у тебя в ячейке золото лежит мёртвым грузом, а оно должно приносить доход.

— А ты не боишься, что сведения о количестве денег на моём счету станет известно всем подряд?

— Хорошо, поговорю с другими Изольдами, когда придём в банк. И у тебя в пространственном кармане лежит рунный меч, он мощнее твоего, лучше пользоваться им!

— Я маскируюсь, и не хочу показывать его врагам. А ты можешь мне подать его сразу в руку из пространственного кармана по команде: «Лара, рунный меч»?

— Да, легко!

— Тогда так и сделаем и не станем сдавать его в ячейку.

Когда я зашёл в магическую лавку и сказал Олегу, что мне нужен самый ёмкий накопитель-перстень стихии воздуха, он вскинул брови вверх:

— Лёд тронулся, смотрю, ты оберегами обзавёлся, и накопитель мощный захотел прикупить? — подмигнул он мне, пытаясь найти на полках требуемый товар, и как бы невзначай добавил: — Я ведь сразу догадался, что во вчерашней дуэли с участием четырёх человек, один был ты.

Не задумываясь, сразу ответил:

— Никаких благородных разборок с участием секундантов не происходило. На меня напало тридцать человек, но двадцати семи удалось сбежать!

Олег так рассмеялся, что чуть не упал со стремянки, а когда подошёл к прилавку, выложил перстень с большим кристаллом дымчатого кварца:

— Один остался, последний, раухтопаз на тридцать единиц — максимальный для перстня. Более крупные камни уже в посохи магов и большие жезлы ставят. Мне нравится твой оптимистический подход. А то ноют, жалуются — жуть! Годик тут ещё поработаю, потом подкачаюсь и пойду вниз.

— А что сейчас не тренируешься? — удивился я.

— Да если хозяева про такое узнают, моментально уволят. Магию подогнал по максимуму, только объяснив им, что мне для работы с артефактами требуется пятый уровень.

— Сколько с меня?

Вы покупаете:

Накопитель маны стихии воздуха (30 единиц) — 25 золотых,

Оплатить? Да/Нет.

— А что так дорого? — удивился я. — На двадцать единиц стоил всего семь?

— Чем больше кристалл, тем он дороже в геометрической прогрессии. Те, что на посохи идут, вообще в целые состояния оцениваются!

Тут мне вспомнилось: какого размера кристалл находился в навершии обломанного легендарного меча (огранённый сапфир, почти пяти сантиметров в диаметре), и сколько продавец из оружейной лавки мне за него заплатил. Говорить Олегу ничего не стал, но выводы для себя сделал. И если раньше меня немного грызла совесть, что надо бы хоть что-нибудь из ячейки вернуть хозяину оружейной лавки, то после информации о геометрической прогрессии все глупые мысли из моей головы тут же выветрились!

— А может, лучше мне пару двадцаток взять? — решил уточнить я. — Или даже три, свободных пальцев пока хватает.

— К сожалению, не получится. Внутри других артефактов могут встречаться кристаллы одного типа, но они на свой исполнительный механизм завязаны. А чистый накопитель каждой стихии можно носить только один. И не важно где — в посохе, перстне или на поясе. Если говорить точно, никто не помешает и два надеть, но работать всё равно удастся только с одним. Ещё есть вариант, держать несколько перстней в кармане и во время боя их менять, но так никто не делает. Сложно, а главное, медленно и ненадёжно.

— Ладно, давай на тридцать единиц, уговорил!

Оплатив товар и выйдя из лавки, я вдруг услышал таинственный шёпот Лары:

— Его Изольда мне сказала, что Олег имеет на тебя большие планы.

— Какие?

— Чтобы с тобой вместе сходить вниз, например. Организовать в одном из городов совместно с тобой лавку и работать на себя, а не на дядю.

— Спасибо за информацию.

— Мы сейчас идём в банк?

— Нет, в муниципалитет.

— А зачем?

— Хочу поговорить насчёт вчерашнего боя, и взять наряд на посадку зелёных насаждений.

— Какой смысл в работе за три серебряка?

— А у меня предчувствие, что сегодня могу найти что-нибудь стоящее.

Мэр сразу выложил передо мной на стол наряд на посадку зелёных насаждений и хитро улыбнулся:

— Специально для вас придержал, Александр. А то ходят тут всякие, орут, права качают, нервы выматывают.

— Спасибо, Ольтин. У меня маленький вопросик есть. Вчера один из магов ко мне «дыхание смерти» применил, а в сегодняшнем сообщении информация несколько иная.

— Могу сказать только одно: чтобы не разводить панику. А ещё у меня и сотника стражи к вам есть отдельный разговор, но пока мы не согласовали детали, ничего не могу сказать конкретно.

— Хотите позвать на службу?

— Не угадали. Дело касается последних нападений на вас, а пока больше ни слова. Как мы между собой договоримся о деталях, вас известят.

— Дело хоть выгодное для меня?

— Чрезвычайно! А уж насколько интересное, вообще молчу!

— Заинтриговали, буду ждать.

Придя к мастеру-озеленителю, я нагло попросил напрокат его казённую кирку и лопату.

Он глянул на меня и вдруг сказал:

— Знаете, как такое у нас, скромных муниципальных служащих называется? Бабка-бабка, дай воды попить, а то так жрать хочется, что аж переночевать негде!

Но инструменты выдал. А я пошёл к своему участку и задумался: «И он, что ли, не бот? Или разработчики в программы кучу поговорок, анекдотов и устойчивых идиоматических выражений запихивают»?

Копая землю, очередной раз откинул грунт и вдруг увидел, что весь «штык» лопаты почти пополам разрезан тонкой линией без заусенцев. Что-то мне такой разрез отдалённо напомнил, поэтому взял кирку и стал аккуратно обкапывать землю вокруг. А когда извлёк верхнюю часть клинка с остриём, то получил сообщение:

Найден ценный предмет: фрагмент лезвия легендарного рунного меча. Характеристики неизвестны и могут быть определены только после его восстановления.

Лара визжала и прыгала от восторга (если так можно выразиться про бестелесное существо), а я своей находке вовсе не обрадовался. Нет, явно нашёлся обломок того самого меча, рукоять которого с гардой и частью лезвия лежала у меня в ячейке. И металл, и заточка, и конфигурация дола — всё совпадало. Но только теперь не хватало среднего куска, а ещё требовалось сварить все части воедино! В общем, ни к чему не нужная игрушка, хоть и режет всё подряд! Кстати, для подобных целей уж лучше другим куском пользоваться — с рукоятью.

Убрав часть лезвия в пространственный карман, вылез из траншеи и пошёл в банк. Так как сегодня совершил находку очень тихо: не поднимал кусок лезвия вверх и не издавал изумлённых звуков, поэтому никто и не понял, что мне посчастливилось обнаружить нечто интересное. Вёл бы себя скромнее в первый раз, найдя рукоять легендарного меча, то меня и не стали грабить Хрюндель и Сипатый, как говорится, век живи — век учись!

Хотя тогда бы не получил от колдунов смерти ячейку, хранящую сокровища мафии, значит, всё правильно сделал!

В подземном хранилище банка Лара так возбудилась, что мне едва удавалось её унять! Ей хотелось везде сунуть свой невидимый нос и нацепить на меня всё и сразу. Пришлось пояснять ей задачу, что оставляем здесь всё лишнее, а берём с собой только лопату взамен поломанной и самое необходимое. Она погрустнела, но через долю секунды стала с неимоверной скоростью двигать полки и сбрасывать на них товар из моего пространственного кармана. Обнаружив рукоять легендарного меча, она тут же начала приставать ко мне, что надо соединить прямой линией оба места находки и выкопать вдоль неё траншею — наверняка третий кусок меча там!

Пришлось её успокоить и пояснить, что средняя часть утеряна давно и далеко отсюда. Тогда она принялась меня одевать, во-первых, настояла на перстнях-накопителях стихий земли и воды по двадцать единиц каждый. Во-вторых, вместо рунного меча, который я отбил у вчерашнего противника, уговорила взять другой — самый мощный, дающий по семнадцать пунктов к атаке и защите, но без ножен. Решив, что для носки в пространственном кармане такой вариант подойдёт, согласился с ней. И потребовала всё оружие держать там — при необходимости она мне подаст его в руку быстрее, чем сам вытащу. В-третьих, заставила надеть кольчугу с высоким воротом, в-четвёртых, набрать болтов для арбалета, включая разноцветных (на один с бардовым оперением я всё-таки согласился). В-четвёртых, переодеться в рубаху, брюки и туфли, так как они удобнее для фехтования. В-пятых, взять три малых жезла с чехлами по тем стихиям, что ещё не изучил (воду, землю, огонь). В-шестых, она попробовала прямо на месте обсудить со мной зелья, но я кинул сумку с пузырьками в пространственный карман и велел разбираться без меня. В-седьмых, она потребовала взять все деньги из мешка и переложить их на счёт, так как все Изольды клерков, с которыми она успела пообщаться, уверили её в надёжности банковской тайны.

Не выдержав, я попросил её прекратить тараторить и остановиться, а то, у меня лопнет мозг! Чем, конечно, хороша моя Ленка, так именно тем, что трещит раз в двадцать меньше среднестатистических дам! Выбрав лопату поплоше, закрыл сейф и вызвал банковского служащего, прислонив ключ от ячейки к панели лифта.

А когда я положил три тысячи сто золотых монет на счёт, то поверг бедного клерка в полный шок! Он долго и радостно мне объяснял, что начиная с тысячи, у меня процент по остатку на счёте поднялся, а уже больше четырёх, возрастёт ещё сильнее. Не став его дослушивать, вышел на улицу и направился в парк.

Докопав траншею и посадив кусты, вернул инструменты мастеру, заодно вручив новую лопату, но он всё равно недовольно вздохнул:

— Эх, а какой хороший инструмент был!

— Вы же сами говорили, что лопата старая, еле держится? — удивился я.

— Но раньше она, словно продолжение рук ощущалась!

— Да её заварить — на пять минут работы! Там только один шов наложить.

— Эх, молодёжь! Не понять тебе сердца трудяги!

Он подписал мне наряд на три серебряка и пять медяков и ушёл в свой сарайчик ставить инструменты на место.

Зайдя в муниципалитет, я получил у мэра честно заработанные деньги, а он лукаво спросил:

— Нашли свой клад?

— Да какой там! Одни обломки!

— Зато, какие легендарные! Держите ваш амулет, — он вынул и протянул мне прозрачный кристалл на цепочке. — Пока у нас нет уверенности, что мы переловили в городе всех магов смерти, вам лучше ходить с ним, уж не обижайтесь.

Накинув цепочку на шею, пошёл подтягивать своё владение мечом — в последней схватке мне повезло, но не факт, что такое станет повторяться и дальше.

Зайдя в муниципальную школу, попросил, чтобы ко мне пригласили мастера по имени Сонтц, у которого занимался в прошлый раз. Когда он вышел, сказал, что хочу отдать долг, поучиться дальше, а заодно выяснить — могу ли привязать к себе второй, рунный меч?

Он провёл меня в зал, попросил взять мой новый клинок в руку и сделать несколько финтов. Удовлетворившись тем, что второй меч подходит мне столь же идеально, как и первый, расстроил меня:

— Они оба средние, поэтому либо тот, либо другой. Если обратиться к искусству владения двумя мечами, то можно привязать сразу оба. Но тогда придётся идти к мастеру двуручного боя и всё начинать с нуля.

Подумав, попросил обучить меня следующему уровню и привязать рунный меч, решив, что оставлю свой старый в качестве запасного.

Вы покупаете:

Услуги по обучению искусства меча — 5 золотых,

Долг за учеником — 3 медяка

Итого: 5 золотых и 3 медяка. Оплатить? Да/Нет.

Лара вдруг активизировалась, убеждая меня, что надо срочно купить метательные ножи и пройти обучение ещё и с ними, но мне пришлось отказаться — и с меньшим количеством оружия путаюсь! Оплатив учёбу, улёгся на скамейку и предупредил мастера, что проснусь только завтра, и то не с утра. Он с пониманием отнёсся к просьбе, и мне ничего не оставалось, как погрузиться в сон.

Когда встал с кресла, то не обнаружил Ленку в комнате, зато услышал голоса на кухне. Заинтересовавшись, заглянул и увидел Серёгу собственной персоной!

Пожав ему руку, сел рядом с ними за стол. Судя по количеству выпитого и съеденного, они сидели уже не меньше двух часов.

— Уж думал, что тебя не дождусь, и придётся Ленке одной рассказывать.

— Ты представляешь, твой друг ничего не захотел мне говорить! — подтвердила она.

— Ладно, выкладывай, удалось до города добраться? И по какому поводу праздник?

— Да, дошёл и выжил! Это как раз отмечаем. Оказывается, не так далеко от него находился. Город называется Штунцик — не столица королевства Сачеса, а окраины, провинция. Но жить можно — кстати, он побольше облачного раза в три! И дома трёхэтажные есть, и дворец бургомистра имеется — всё как положено. А у столицы название сейчас и не выговорю: Чашеградск, блин!

— А кто за тобой гнался?

— Кто их знает, там сейчас ничего не разберёшь. Почти, как после революции тысяча девятьсот семнадцатого года!

Последняя фраза далась ему с трудом — две бутылки вина они уже высадили.

— Там революция произошла?

— Нет, в смысле, белые, красные, Петлюра, Махно, зелёные и прочие. Практически весь игровой народ внизу! Сплошные неуправляемые банды — все друг друга мочат и не хотят ассили… как там?

— Ассимилироваться, — подсказала Ленка.

— Точно! Разработчики думали, что крестьяне станут возделывать землю. А гончары и прочие — открывать мастерские — фиг! Все прокачивают боевые статы и лупят друг дружку! Нет, они бы, может, и перешли к мирной жизни, но их, ик! Замочат, короче. По дорогам ходить и ездить нельзя! Не только в нашем королевстве, но и везде! Во всех пяти, а на ничейных землях совсем туши свет! Я пробрался случайно и то потому, что скрытность прокачивал! Времена меняются на глазах! Если неделю назад с десятым уровнем себя королём чувствовал, то теперь и тридцатого мало!

— Где ты устроился в городе?

— В гостинице — не самой лучшей, средненькой. Тебе не понравится, но вступил я в местный профсоюз под названием гильдия. А как ты хотел? У вашего брата-наёмника тоже свой есть. А без него любой человек вообще никто — шагу ступить не дадут! А так, и работаю, и учусь, да! Осваиваю методы магического взлома, поиск и вскрытие ловушек. У нас ватага собралась, ходим обчищать древние гробницы магов. Пока простые. Работа опасная, но взяв одну хорошую могилу, можно уйти в завязку. Купить себе особняк с дворянством и жить до старости на проценты!

— А ты же собирался идти к горам, учиться в тех школах?

— Так и сейчас хочу! Но за стенами городов — анархия. Ты бы видел, как нам добираться до могил приходится — обхохочешься! Говорят, наш король планирует отправлять войско, чтобы подсократить число банд, но когда они там с ними разберутся? Ещё говорят, что столичные маги срочно строят тюрьмы, куда станут сажать провинившихся персонажей, чтобы они не убежали, используя магию. Но тогда непонятно — кто вообще станет играть, если ты заходишь, а твой перс в тюрьме сидит?

— Создать следующего и начинать им.

— Ладно. Предположим, вложился ты и во второго. А что дальше? Тебя опять — раз и в тюрьму! И всё, как в той песенке: «Цыплёнок жареный, цыплёнок пареный, цыплёнки тоже хочут жить»? Кстати, в контейнере цыплята табака из ресторана — очень вкусные. А деньги из Штунцика. Всего пару золотых вывел и организовал банкет для друзей, как обещал! И ещё осталось бабла — во, целая котлета!

Он засунул руку в карман и вытащил мятую бесформенную пачку купюр разного достоинства.

— И сегодня только первая ласточка! Первый блин, который комом! А дальше пойдут исключительно пирожки! Ты понимаешь, почему там не страшно лезть в могилу древнего мага? Потому что, даже померев, ты возродишься в радостном Городе на Облачке, и продолжишь жить долго и счастливо. Только ни в коем случае нельзя словить, тссс, несуществующее заклинание «окончательная смерть».

— Как такое понимать? — удивился я, обгладывая куриные косточки.

— А так. Его вроде как официально и нет. И заклинания у всех школ магии на пятом уровне заканчиваются. А потом, бац, и из непонятных магических закромов появляется заклинание семьдесят второго уровня с таким названием. От него не только твой перс не сможет возродиться, но и сам человек умирает! На диване в шлеме лежал и вдруг без каких-либо причин — бац! И привет родным!

— Да сплетни всё! — возмутилась Ленка. — Про такие случаи стало бы известно.

— Может и да, а может и нет! Я самолично видел у одного кренделя артефакт под названием «книга мага», в которой записано несколько заклинаний, отсутствующих в игровой документации. Только у меня уровня не хватило их изучить, хотя имею по соответствующим стихиям пятые, высшие ранги!

— А что же ты у самого хозяина книги не спросил?

Серёга рассмеялся, махая руками так, что чуть не сбросил посуду со стола:

— Я влез в дом, чтобы обчистить его. А ты говоришь, остаться и попросить у хозяина разъяснений насчёт записей? Остряк! Да увидев такую книгу, не стал ничего трогать, всё в идеальный порядок привёл, чтобы комар носа не подточил! И ушёл. Хотя до сих пор боюсь, что он мог меня выследить и теперь ищет проникшего к нему взломщика.

— И где же ты такого крутого персонажа отыскал, в Городе на Облачке?

— Нет, представь, что в провинциальном задрипанном Штунцике! А теперь вообрази, какие рыбины могут плавать в мутной столичной водичке? А ещё есть магия седьмой стихии! И хоть говорят, что её давно не существует, но она есть! Сам видел, как один дедок ехал в небольшой карете. Ему банда — рыл пятьсот — дорогу перекрыла, а он, походя, простым взмахом руки сотворил три огромных взрыва. И это не файерболы! Уж можешь мне поверить, в таких вещах разбираюсь. Ты видел, как гвардейский миномёт «Град» работает? Что он сотворил, ещё страшнее! Хоть я далеко в стороне прятался от той банды, но и меня так зацепило, что мама дорогая!

— Может, он из арбалета или лука стрелял?

— Я в расщелине сидел и за ним с двадцати шагов наблюдал, считай, совсем рядом! Легонько кистью снизу вверх, небрежно так, махнул — и батальона как не бывало. Второй раз — и ещё одного! А там, скажу тебе, перцы крутые стояли, посильнее Штыря, которого ты в свой первый день замочил! Оседлали единственный перевал, деньги за проезд собирали. А дедуля третий раз ручкой дрыгнул, и блокпост на дороге, да и весь их лагерь в щепки размололо! Так что, сначала думал в том мире обосноваться, а потом понял: надо зарабатывать капитал и сваливать! Куплю себе виллу на острове в Средиземном море, и переселюсь туда жить. Ладно, пойду. Кстати, Штырь тебя, говорят, ищет! Сам не знаю, а народ бает, что обозлился он на того, кто его замочил, упав сверху! Его же теперь все, кто ни попадя подкалывает. Даже «долбанутым с облачка» называют за глаза!

После того как я закрыл за Серёгой дверь, Ленка достала ещё одну заныканную бутылку вина и налила нам в бокалы:

— Специально от него убрала, а то он уже пьяный пришёл. Страсти какие-то рассказывает. А ты почему мне ничего такого не говоришь?

— Потому что живу в Городе на Облачке, где подобного нет и близко, зато есть стражники двухсотых уровней, которые успешно ловят всех бандитов. Правда, первое время они всех нарушителей отсылали вниз без права возвращения, вот их там и набралось сверх меры. Но зато сейчас откроют казематы, и жизнь станет прекрасной и удивительной. В смысле, не в тюрьме, а для остальных законопослушных граждан.

— Пообещай, что вниз не пойдёшь!

— Чего ты боишься-то? Умрёт мой персонаж и опять воскреснет на облачке!

— А если «окончательная смерть» не выдумки?

— Полный бред! Как себе представляешь такое воздействие физически?

— Подадут на твой шлем двести двадцать вольт и вскипятят мозги!

Меня её воинственная безграмотность даже возмутила:

— Откуда? На USB только пять вольт и ток такой слабенький, что им стакан воды за час не вскипятишь, а ты — голову! Сама же говорила, что сплетни?

— Сказала, а всё равно страшно. Ладно, пойдём спать.

— Мне кажется, что речь идёт про окончательную смерть персонажа: создал ты его, вкладывал деньги, наращивал уровни. А нарвавшись на подобное заклинание, обнаруживаешь, что тебя не только убили в игрушке, но и возродиться ты не сможешь, так как твой персонаж не существует. А Серёга, кстати сказать, собственную зарплату вкладывал в развитие, ты представляешь, как обидно получится, если всё пропадёт! Ведь и счёт в банке, и содержимое именной ячейки тоже потеряются!

— Жесть! — согласилась Ленка, утягивая меня в кровать. — Главное, ты не вздумай свои деньги в игрушку вкладывать.

Глава 9

Весь следующий день у меня в голове прокручивался Серёгин рассказ, словно на повторном воспроизведении. Понятно, что он многое приврал, но такие банды по пятьсот человек со столь высокими уровнями уже называются по-другому: регулярная армия! Угораздило меня с кодлой Штыря схлестнуться. А возможно и с двумя бандами, ведь Сипатый и Хрюндель могут не в его группировку входить, а совсем в другую. Мало того что я пятерых из банды укокошил и поспособствовал наведению им чёрных глаз, так ещё и «общак» прибрал! Такого уголовники не прощают, мне знакомый мент рассказывал, как братки одного деятеля десять лет по всему миру искали, нашли и грохнули.

А персонажи, которые магией седьмой стихии владеют? Вряд ли Серый про дедка стал бы врать. Школ-то, может, самих уже и нет, но люди, в них обучавшиеся, наверняка остались. Ведь если даже у меня есть арбалетные болты с такой магией, значит, кто-то делает столь смертоносные игрушки? У Серёги уже тридцатый уровень — проболтался ненароком, и по всем магическим стихиям у него пятёрки! А у меня только двенадцатый, и освоил всего две школы. Получается, что идти вниз мне рано. Конечно, можно каждый день изучать один магический уровень, но скучновато! А ещё у меня нет знаний — как строить тактику боя. Предположим, даже если догадаюсь, что меня сейчас атакуют молнией или файерболом, что делать в ответ? То-то и оно — не знаю, а пока стану раздумывать, меня раскатают в блин горелый. А требуется сделать так, чтобы всё на уровне рефлексов работало!

Зайдя домой, собирался почитать новости и поужинать, как вдруг увидел Ленку. Она сидела за столом с заплаканными глазами и бездумно лазила по интернету.

— Что за проблемы, кому морду идти бить? — спросил я, ещё не начав переодеваться.

— Никому. По-хорошему надо бы нашему главному редактору, но тогда вылечу на улицу с «волчьим билетом».

— А что случилось, приставал, домогался?

— Если бы. Всё из-за моей статьи. Поначалу всё прошло отлично, а сегодня пришли братки и наехали на главреда. Он вызвал меня, пришлось перед бандитскими рожами отчитываться: откуда узнала, что из игры организовали вывод денег, и где доказательства? Хоть я и говорила, что не обязана раскрывать источники информации, но редактор выставил меня из кабинета, а потом напечатал опровержение с извинениями от имени редакции за ложную информацию.

Достав сосиски из запищавшей микроволновки, вернулся в комнату:

— Вот урод! Даже не знаю — чем тебе помочь? Может, за бутылочкой вина сходить?

— Пить надо с радости, а не с горя. А помочь мне тем, что добыть реальные факты.

— Ты же сама меня просила, чтобы из Города на Облачке вниз не ходил?

— Но ведь ты всё равно пойдёшь?

— Женская логика.

— От мужской логики слышу, — слегка улыбнулась Ленка. — Ладно, не бери в голову, я с самого начала знала, что журналистика — жуткий гадюшник!

— Ты понимаешь, у Серёги сейчас тридцатый уровень, и он еле дошёл, а у меня только двенадцатый! К тому же у него есть навык скрытности. Кстати, может у него попросить информацию о каналах обмена денег?

— Уже разговаривала, ответил, что не станет пилить сук, на котором сидит. Ты знаешь, что твой друг перед походом вниз уволился с работы?

— Нет, он вчера мне такого не говорил. Хотя всё логично — когда за тобой идёт охота, нельзя выйти из игры, сходить на работу, а потом вернуться и продолжить.

— Ладно, мне надо материал готовить, но ты сегодня не задерживайся, мне требуется снять стресс.

Подмигнув ей, я допил пиво, проглотил последнюю сосиску и надел шлем — точно, на вторую работу пошёл, любимую.

11-й день игры (четверг).

Очнувшись на лавке в небольшом закутке холла, не видимом от входа, сначала удивился, а потом понял, что наставнику понадобился зал. Рядом со мной прямо на полу лежал рунный меч без ножен и набор из пяти метательных ножей. Заподозрив неладное, спросил:

— Лара, а откуда здесь взялся этот довесок? Твоя работа?

Тоненький голосок радостно мне откликнулся:

— Так и знала, что тебе понравится! Можешь не благодарить, мне всегда приятно тебе удружить!

— А откуда деньги на их покупку появились? — спросил вкрадчиво и пока без нажима.

— Так мастер Сонтц, узнав, что у тебя амулет стражника, предоставил скидку. А так как ты находился в ауте, то спросил у меня! Правда, классные? Мы вместе их в арсенале выбирали. Они к тебе привязанные, благодаря чему уровень стрельбы повысился. И работать с ними ты тоже обучен. Теперь можешь говорить: спасибо, Лара!

Машинально повторив её фразу, взял меч и сказал:

— В карман.

Рунная смертоносная игрушка сразу исчезла, а я поднял чехол с метательными ножами. Выглядели они неказисто — довольно грубо обработанные, с условной рукоятью из той же полосы металла, но зато остриё и режущая кромка оказались идеально отполированы и наточены.

— Давай сама тебе их к поясу прилажу, — вдруг предложила моя помощница.

Удивившись и таким её умениям, согласился, и чехол моментально оказался притороченным к ремню.

— Ах, — раздался у меня в голове её тоненький голосок. — Когда ты с метательными ножами, то ещё больше мне нравишься!

— Не шали.

— Да какие шалости! Мне хотя бы на время найти самое завалящее женское тело, чтобы сразить тебя моей любовью!

— Я уже говорил, что носителю не нравится пустая болтовня.

— Как скажешь. Но недавно одна Изольда поделилась абсолютно точной информацией, что если найти незанятый персонаж, то при помощи заклинания туда можно переселиться!

— Не знаю — так оно или нет, но у нас сейчас совсем другие приоритеты.

— Эх, жаль, а то мне так с тобой целоваться хочется, что аж губы сводит!

Собрался ей сказать, что сначала надо губы заиметь, а потом закатать их губозакатывательной машинкой, но не стал, так как ссориться с ней чревато — на своей шкуре испытал. Поэтому ответил спокойно и по возможности равнодушно:

— Не нравятся мне подобные шутки. Ты можешь понять, что носителю неприятно такое слышать? Мы с тобой только друзья и не более того, постарайся запомнить.

Я уже выходил из школы, как Лара вдруг опять пронзительно запищала:

— Ой! А ты же так и не посмотрел на свои новые навыки!

— Ладно, показывай. И попробуй, пожалуйста, так не кричать, а то заикой сделаешь.

Александр

Специальность: воин

Уровень — 13

Атака — 7 (с привязанным рунным мечом — 25)

Защита — 7 (с привязанным рунным мечом — 25)

Стрельба — 4 (с привязанным арбалетом и метательными ножами — 10)

Ловкость — 6

Здоровье — 6

Перемещение — 2

Мана — 16 (с привязанными жезлами — 20)

Магия жизни — 5 (с привязанным жезлом — 12)

Магия воздуха — 3 (с привязанным жезлом — 7)

Посмотрев на новые статы, удивился:

— Так у меня уровень вырос на единицу? А куда призовой балл делся?

— На здоровье тебе кинула, а то оно у тебя хлипенькое.

— Не понял. А вообще-то, кто управляет здесь всем?

— Мы с тобой, вместе. Как два любящих сердца. Ну, в смысле ты играешь, а я всем управляю… но только когда носитель в ауте. А так, вдвоём.

— Давай договоримся, что такие вещи одна, без меня решать не станешь.

— Ладно, — вздохнула Лара, подражая какому-то мультяшному герою.

— И ещё один вопрос: почему у меня кольчуга не даёт плюсов к защите, а обувь к перемещению?

— В таблице только привязанные предметы высвечиваются. А остальные плюсы тоже учитываются во время боя или ходьбы.

— Понятно, спасибо. Итак, выходим на улицу в зону повышенной ответственности, прекращаем болтовню, включаем радары и наблюдение.

— Слушаюсь, товарищ ефрейтор.

Всё-таки хорошо, что у моей помощницы нет тела, а особенно лба! А то бы за ефрейтора она у меня такой щелбан схлопотала, пацанка!

Недолго подумав, решил всё-таки сходить в мэрию, понятно, что они мне хотят предложить некую секретную миссию. Но могли хотя бы намекнуть: какие статы прокачивать, что из артефактов покупать.

Ходить по городу пешком для меня было сущим удовольствием — ни толчеи, ни транспорта, чистый воздух, хочешь — по дороге иди, хочешь — по тротуару. Разве что, от школ до муниципалитета добираться чуток далековато — почти через весь город. А так как он делился улицами на правильные квадраты, то мне нравилось каждый раз выбирать себе новый маршрут — всё что-нибудь интересное увидишь!

Когда я совершенно спокойно шёл по одной тенистой улочке, вдруг почувствовал запах тухлятины. Исходила неприятная вонь от прошедшего навстречу мне высокого мужика в стальной кирасе, кольчужной юбочке до колен и закрытом шлеме. Только узкие щели напротив глаз — весь в броне, словно боевая машина пехоты! Руки защищены кольчугой с поножами, ноги высокими сапогами толстой кожи со множеством металлических нашлёпок. Из вооружения заметил у него длинный двуручный меч и кинжал.

Дойдя до следующего дерева, я спрятался за ствол и осторожно выглянул, отогнув ветку. Мужик в кирасе шёл следом за непримечательным белобрысым парнишкой лет двадцати, среднего роста с посохом мага. А когда тот свернул направо, увидел, как мужик воровато огляделся по сторонам и, никого не заметив, тоже повернул за угол.

Выскочив из-за дерева, я побежал следом за тёмным колдуном и вдруг услышал тоненький голосочек Лары:

— Активируется заклинание «паралич», ты вне зоны поражения. Ещё один, вне досягаемости!

Когда я свернул в переулок, Лара выдала сообщение о третьем «параличе», а передо мной открылась неприглядная картина: парнишка лежал на спине и жезлом мага отбивался от двуручника. Подставлял деревяшку под удары правильно — не поперёк, а с наклоном. Меч соскальзывал, но стружки всё равно летели. А мужик в кирасе почему-то не переходил к другим видам ударов, а продолжал махать своим оружием сверху вниз, словно дрова рубил.

— Лара, враг — мечник, молния!

Над головой нападающего на секунду вспыхнул яркий электрический разряд, грохнул гром, но мужику в кирасе вреда не принёс.

— У него обереги от всего нашего магического арсенала, — сообщила моя помощница.

— Лара, три молнии подряд! — крикнул я на бегу.

— Мы влезли в накопитель!

— Враг тоже тратится! Ещё две! Защита не спала? Должен же он «высохнуть»! Ещё пару!

Внезапно нападающий всё-таки сменил тактику, взяв меч обратным хватом, занёс руки над головой и нанёс мощный колющий удар лежащему магу. Тот попытался отбить меч, но деревянный посох сломался, и лезвие вошло парнишке в живот.

Когда я почти добежал до места схватки, выкрикнул:

— Лара, меч!

Мой противник успел развернуться и броситься на меня с двуручником, я отвёл его удар и контратаковал по корпусу, но только царапнул по кирасе. И внезапно понял, что у меня в руке старый, обычный и теперь уже не привязанный ко мне средний меч.

— Лара, дай рунный!

Замена произошла почти незаметно. Наши клинки вновь скрестились, мужик хотел принять удар на гарду, но зачарованное лезвие её прорубило и повредило колдуну руку. Бросив меч на землю, он левой выхватил кинжал, но боковой удар блокировать не успел — его голова стала отлетать от туловища и почти моментально исчезла. Как в комбинированных съёмках в кино: раз, и нет мужика в кирасе, а на мостовую падают лишь оружие и доспехи.

Я шагнул к пострадавшему и сказал Ларе:

— Лечи парнишку, меч в карман.

— Полным исцелением? Двадцать единиц из накопителя?

— Да! И начинай качать в меня из неиспользованных перстней.

Парень почти тут же сел на землю, с сожалением посмотрел на свой перерубленный посох, оперся на него, как на трость, встал на ноги и протянул мне руку:

— Сипион, маг земли двадцатого уровня. Спасибо за помощь. Не думал, что хоть кто-нибудь за меня вступится.

— Александр, воин тринадцатого, — сказал я, хотя мог бы и не сообщать, так как он и без слов прочитал мои статы. — А к магам смерти у меня свой счёт.

— Понятно, поэтому пятый уровень магии жизни. Круто для воина!

— Стараемся. Извини за нескромный вопрос, а почему ты его хотя бы земляным тараном не двинул?

— Он уже пятый по счёту нападающий. На меня четверо несколько минут назад набросились, я их сделал, но остался почти сухим. А его, видать, кто-то навёл. Здорово ты из него ману молниями выбил! Он поэтому больше ни одного паралича создать не смог, а то бы лечить оказалось некого. Ладно, пойду. Но я твой должник.

— Лучше давай стражу дождёмся.

— Не люблю я разборки с властями.

— Почему? Нормальные ребята, тоже магов смерти уничтожают. Я с ними сотрудничаю по этому вопросу.

— Всё правильно, но как только ты что-нибудь ненароком нарушишь, то они моментально забудут все твои прошлые заслуги. А вот и бегут, легки на помине.

Увидев знакомого десятника, я сразу передал ему в руки кристалл-регистратор.

— Почему непорядок нарушаете и лут не подбираете? — выдал он немудрёную армейскую шутку.

Глянув на Сипиона, кивнул ему:

— Займись. На тебя ведь напали.

— И не проси — твой честный бой и трофеи тоже.

Я пошёл к валяющимся доспехам, а десятник поинтересовался у моего нового знакомого:

— Четверых магов смерти на Васильковой улице ты положил?

— Есть такое дело, поэтому с пятым и не справился.

— Он уже летит к земле с чёрными глазами, а на тех четверых нам нужно словесное описание, пойдём с нами.

— Хорошо, мне как раз без охраны лучше не шляться.

— Шутник! Уж тут ты можешь не волноваться, хоть десять, хоть двадцать — пусть нападают, всех положим и даже не вспотеем! Александр, ты с нами?

— Да, как раз насчёт работы хотел поговорить с Ольтином.

У мэра в кабинете толпилось много народа, но увидев меня, он выгнал всех и пригласил заходить. А когда собрался закрывать кабинет, один тип из толпы бросил через спину:

— Опять блатного без очереди принимает!

— Когда вы, молодой человек, начнёте работать со стражей и ловить магов смерти, тоже станете блатным, — ответил Ольтин и закрыл дверь на ключ.

Сев к себе за стол, предложил мне устраиваться напротив и уже тихо заговорил:

— Не стану от вас, Александр, скрывать, да вы наверняка о подобных проблемах и сами уже давно догадывались. Городу грозит голод. Запасы у нас есть, но они не безграничны. Всё снабжение разрушено, фермы, с которыми мы сотрудничали, разорены. Да и строительство почти остановлено — поэтапно возводится только тюрьма. Мануфактурам не хватает кожи, тканей, железа, драгоценных камней и так далее.

— То есть всё-таки с земли в Город на Облачке попасть можно?

— Естественно! Только этот путь служебный, не для игроков. И здесь без всяких исключений, кристалл стражника не поможет. Чтобы вернуться обратно в город, минуя фонтан, вам придётся освоить какое-нибудь заклинание из разделов высшей магии. Например, «портацию» или «полёт», наверняка есть и другие о которых мне неизвестно, но неважно.

— Понятно, и каким боком я к вопросам снабжения отношусь?

— Завтра во всех королевствах и на так называемых ничейных землях начинается единый рейд по уничтожению банд с переправкой всех клиентов с разноцветными глазами в тюрьмы.

— И вы хотите привлечь меня?

— Не угадали, уровень у вас маловат. Мы ведь вас и так привлекали к несвойственной работе. Из-за чего у вас появилось множество врагов. А сейчас игроки, получившие благодаря вам разноцветные глаза, ещё сильнее пострадают. Сядут их персонажи в тюрьму, они создадут новых, станут поднимать уровни и непременно захотят отомстить вам.

— Да, есть такая вероятность, — согласился я.

— Очень большая. Используя вашу иллюзию и прикрывшись амулетом, скрывающим истинный уровень игрока, мы сможем ловить тёмных колдунов и без вас.

— А разве имеется такой артефакт?

— Да, как раз к седьмой стихии относится. Беда в том, что мы не сможем попросить вас всё время находиться взаперти. И предоставить постоянную охрану тоже не получится. Был бы я самодурствующим королём, то упрятал вас в тюрьму, чтобы не мешались. Но у нас и так камер слишком мало! Шучу.

— Считайте, что запугать вам меня такой преамбулой уже удалось.

— Поэтому мы предлагаем вам увлекательную экскурсию вниз. Завтра после обеда в Чашеградск, столицу королевства Сачеса направится отряд, исполняющий секретную миссию. Про неё вам, естественно, сообщать не стану, могу только намекнуть в общих чертах. Их основная задача состоит в восстановлении снабжения нашего города. А что и где они станут предпринимать, не скажу, и вам расспрашивать не советую! По пути посетите городок Штунцик — очень интересное и познавательное путешествие получится.

— И таких экспедиций пойдёт несколько?

— Вы правы, но вся подобная информация тоже секретная.

— А какова моя задача?

— Никакой. Живите, учитесь, путешествуйте. Денег, я так понимаю, у вас предостаточно. Захотите вернуться сюда — сдайте свои вещи в ячейку, и вперёд. С голыми руками на преступный элемент, предварительно оповестив стражу, чтобы уж не задаром. Но раньше, чем через месяц лучше не возвращаться. А там — решайте сами, может, вам внизу больше понравится?

— И что для похода следует приготовить?

— Рекомендую вам всё перевести в личную ячейку. Тогда, при необходимости, все вещи из неё можно за небольшую доплату получить через земные отделения банка. Наши люди проводят вас только до города. Да, чуть не забыл, на время пути вы поступаете в полное распоряжение командира экспедиции. Надеюсь, понимаете, что при отражении нападений действовать всем лучше согласованно. А так как командиром отряда пойдёт Валтикс — тот самый десятник, с которым вы плодотворно сотрудничали, — то думаю, что у вас проблем во время путешествия не возникнет.

— А как же город без него справится?

— Не волнуйтесь, у нас есть новые кадры, некоторые стражники уже доросли до десятников, кое-каким самую малость подтянуться осталось.

— А сколько времени займёт поход?

— От десяти до пятнадцати дней. Сами понимаете, сказать точнее сложно. Завтра после обеда здесь все собираются и отправляются в путь. Продуктов вам с собой брать не надо. Не захотите спать в общей палатке — возьмите свою. Ладно, не стану больше вас задерживать. Появятся вопросы — заходите, а пока, готовьтесь, собирайтесь.

Я вышел из муниципалитета и задумался: «Ведь мне придётся целыми днями сидеть в игре! Не получится так, чтобы сходить на работу, отлежавшись в коконе, а потом войти в игру и догнать своих. Получается, придётся брать две недели отпуска! А так хотелось с Ленкой съездить на море! А может, одновременно поехать и пойти в поход? Только придётся купить с собой ноутбук, заказать гостиницу с нормальным интернетом и шлем захватить. До часа дня можно на море проводить, а потом, когда самое пекло, залезать в игрушку. Или не ходить никуда? Поселиться на месяц в школе воинского мастерства и безвылазно качать уровни»? Решив, что мне потребуется сначала поговорить о своих планах с Ленкой, а потом и с начальством, не стал ничего решать сейчас. А так как выход отряда запланирован на пятницу после обеда по «облачному времени», то как раз приду с работы и успею присоединиться!

Я уже подходил к банку, когда мой местный организм настойчиво запросил еды, пришлось подчиниться и свернуть в знакомый ресторан. С набором блюд решил не привередничать, взяв обычный вариант, а когда закончил обед, система присвоила мне ещё один уровень! Точно подмечено, в игре принимать регулярно пищу намного важнее, чем уничтожать врагов! Может, поэтому у Серёги уже тридцатый?

Ваш уровень повышен на один пункт. Куда хотите распределить причитающийся вам балл?

Узнав новость о моём повышении, моментально активизировалась Лара и запищала тонким голосочком:

— Здоровье надо подгонять до тридцати, а то и до сорока! А остальное подождёт!

— А ведь нам завтра в поход идти, может, возьмём перемещение?

— Не нравится мне ваша с Ольтином затея, уж лучше заплатить за месяц лежания в воинской муниципальной школе, как ты и предлагал.

— Подожди, я тебе про такую идею обучения не говорил!

— Напрямую не обращался, но ведь себе под нос бурчал.

— А ты не врёшь?

— К твоему сведению, все Изольды отличаются исключительной правдивостью! Соглашайся на месяц лёжки с обучением! Возьмёшь у мэра кристалл и получишь скидку.

— А тебе там скучно не станет?

— Нет, буду общаться с Изольдами тех, кто посещает школу.

— И кто такое дурацкое имя придумал? — возмутился я.

— У начальника отдела, в котором нас разрабатывали, так любимую собаку звали, в честь неё нас и нарекли.

— Давай всё-таки на перемещение потратимся.

— Умеешь ты девушек уговаривать. Но если что, ко мне никаких претензий!

Посмотрев на результаты, сказал примирительно:

— Нормально получается, теперь «перемещение» у меня три пункта — на пятьдесят процентов выросло!

— Думаешь, что всё так хорошо? Да тебя, с такими кондициями, тот же Сипион, будь он полным, как ребёнка уделал бы!

— С накопителем, как в его посохе — немудрено!

— Всего-навсего восемьдесят пунктов! — хмыкнула Лара.

— А сколько денег мне от мечника в кирасе досталось?

— Полная мелочь: тринадцать золотых, два серебряка и девять медяков.

— Кстати, надо бы его железо в оружейную лавку сдать.

— Этому жмоту? Да ни за что! Лучше скинуть в ячейку, а потом мастеру напрямую отдать в ремонт! А ещё вариант, если ты приедешь в столицу, то сможешь оружейную лавку открыть и начать там свой бизнес.

— Я в торговле — полный ноль. Подожди, ты же выступала против похода?

— Если бы носитель меня слушался, то сейчас ел шоколад и шоколадом запивал!

— Хоть понимаешь, о чём говоришь?

— Нет, но судя по фильмам, сказочное, нереальное и неземное наслаждение! Будь у меня тело, первым делом попробовала бы именно шоколад!

— Так, выходим на опасную территорию!

— Помню-помню. Наблюдать, а то щелбан получу.

— Вот ты и попалась! Откуда знаешь? Ведь я тебе про них точно ничего не говорил, даже под нос не бурчал!

— Как откуда? От Пушкина! «От первого щелчка поп взлетел до потолка» и так далее. Да мне бы только найти где-нибудь завалящее пустующее тело и в него поселиться, за такое я даже щелбаны от тебя терпеть готова! О, божественный шоколад, хочу к тебе!

— Почему ты считаешь, что трюк с переселением сработает, ведь его нет в документации, насколько я понимаю?

— Да все Изольды только о переселении в чужие тела и говорят!

— Ладно, ты закончила мечтать, можно уже выходить на улицу? Спасибо.

Когда мы пришли в банк, и я принялся объяснять, что мне надо завести именную ячейку, потом в новую перенести все вещи из существующей «на предъявителя», а затем от старой отказаться, клерк с удивлением ответил:

— Зачем такие сложности? Ведь проще поменять статус хранилища. Сейчас вы напишите заявление, потом подтвердите права на ячейку, открыв её ключом и кодовым словом, и тут же в вашем присутствии, техник заменит замки с ключами на артефакт, опознающий игровой идентификатор. И обойдётся вам такая работа всего в пять серебряков. Кстати, оплата, внесённая ранее за ячейку, сохранится.

После смены статуса, когда техник ушёл, Лара взялась потрошить мой пространственный карман и содержимое сейфа с такой скоростью, что в глазах рябило! Поначалу я пытался хоть что-то контролировать, но потом плюнул! Общаться с вошедшим в раж искусственным интеллектом, ещё та засада, особенно когда у него быстродействие раз в двадцать выше твоего!

Только когда неутомимая помощница закончила, проследил, чтобы в мой пространственный карман попали: палатка, коврик, одеяло, крепкие сапоги, плащ и привязанное оружие с жезлами. Всё остальное отдал на откуп ей, и спорить насчёт каждого пункта, никакого желания не возникало!

Уже подходя к школе магии воздушной стихии, обдумывал: как бы договориться, чтобы меня за ночь подтянули сразу на два уровня, как вдруг в меня ударила молния! Оберег её нейтрализовал, а я бросился в сторону кустов, где скрывалась неясная фигура мага, и крикнул:

— Лара, рунный меч! Качай ману в оберег!

В меня шибанула ещё одна, во второй раз даже немного тряхнуло током, а когда я прорвался сквозь кусты в палисадник и уже собирался атаковать, то в последний момент остановился. Третья молния ударила в дерево над моей головой и по стволу ушла в землю, не причинив никому вреда.

Передо мной стоял Вжик и трясся, закрыв голову руками. Глубоко вздохнув, легонько толкнул его так, что он приземлился на пятую точку, и сел рядом сам:

— Присаживайся, и давай всё-таки попробуем поговорить. Тебе сколько лет, деточка?

— А вам какое дело? — буркнул герой, размазывая слёзы.

— Не надо мне вопросом на вопрос отвечать, не нарывайся.

— А то что?

— В лоб получишь. Говори конкретно, сколько: восемь, семь?

— Одиннадцать, уже почти двенадцать. Кто вам проболтался?

— Ты сам, своим поведением. И что мне с тобой делать, сдать страже, как нарушителя законов, ведь игра имеет статус шестнадцать плюс?

— Не надо.

— Как тебе удалось обмануть систему? Взломал их коды?

— Нет. Брат старший поиграл и бросил. Не понравилось ему, а шлем и пароль мне отдал.

— Понятно. А на меня за что взъелся?

Вжик вскочил и принялся размахивать руками:

— Ты сам! Меня! Обокрал! А теперь прикидываешься?

— Сядь! Я тебе вставать не разрешал!

Он уселся на траву, злобно сопя.

— Почему если кто-то получил контракт раньше, значит, тебя обворовали?

— Ты знал, что в подземелье остался мой лут, поэтому и поторопился его выхватить передо мной!

— И откуда, по-твоему, мне такие подробности стали известны?

— Следил, что я в ливнёвку вошёл, а оттуда не вышел.

— Не угадал. Хочешь, тебе фрагмент лога сброшу, убедишься, что и близко не находился там в прошлый день?

— Значит, сказал кто-нибудь.

— Тоже можно по логу посмотреть, что только с мэром и мастером из третьего кабинета разговаривал, когда брал контракт.

— Не знаю, тогда.

— Объясняю: понятия не имел, что ты там свой лут потерял! Что тоже можно по логу посмотреть: я его нашёл, когда почти всё расчистил. У меня к тебе встречный вопрос: почему ты сам не сходил и не забрал свои вещи?

— Будто не знаешь? Туда может попасть только тот, у кого контракт на расчистку. Остальных колодец не пропускает.

— А почему сразу не забрал, когда потерял? Ведь тогда у тебя наряд имелся? Даже если погиб в подземелье, вышел из фонтана, оделся, сходил и всё подобрал.

Вжик ещё сильнее насупился и замолчал, а я воспользовался паузой и тихо спросил Лару, пробурчав под нос (если следовать её формулировке).

— Ты почему начало атаки прозевала?

— Так у тебя оберег от молний стоит!

— Не увиливай, ты должна сообщать обо всех агрессивных действиях против меня. Про шоколад думала?

— Про него, — буркнула Лара.

— А сейчас тебе должно стать стыдно! Тем более что от шоколада в реальной жизни у некоторых возникает аллергия, сыпь и крапивница.

— Надо же так! В самую светлую мечту с грязными сапожищами влезть!

— Не пори чушь, здесь грязи не водится, только в ливнёвке и на газонах.

Договорить с Ларой не дал Вжик, всё-таки решившись, он ответил:

— Отец с меня шлем снял и отобрал в тот раз. А на следующий день, ещё и на работу его с собой забрал. Когда он пришёл, я шлем у него из портфеля вынул. Зашёл в игру, а контракта нет. Вы взяли.

— Уже лучше, так как у нас разница в четырнадцать лет, называть меня следует на вы. А теперь расскажу тебе очень важную вещь: взрослые люди стараются договариваться. Знаешь такое выражение? Если бы подошёл ко мне и сказал: мужик, вчера меня в ливнёвке грохнули, лут там остался. Давай помогу тебе завал разобрать, а ты разрешишь вещи подобрать. Думаешь, я тебе отказал бы?

— Не знаю.

— Поверь моему опыту, в большинстве случаев простые действия срабатывают. Поехали дальше, где ты взял арбалетные болты с цветным оперением?

— Нашёл в ливнёвке!

— Много потратил?

— Пять штук, в колчане их сорок лежало. Отдайте их, они мне нужны. Меня из-за них один мужик разыскивает.

— Зашибись! Нашёл в подземелье, а ищет тебя конкретный тип? Врать ты не умеешь, и лучше не учись!

— Но всё равно они мои! Там драка случилась, и он убегал. Подумал, что я вместе с теми, кто на него напал, и кинул файербол. Но мне удалось увернуться и молнией его добить. Лут подобрал и в магазине спрятался, меня и не заметили.

— И кто за ним гнался?

— Не знаю, когда вышел на улицу, все уже разошлись.

— А дальше тот мужик стал тебя искать и нашёл?

— Нет, другой. Он увидел, как я применил бардовую стрелу и начал на меня охотиться. И без них у меня не получается от него отбиваться.

— Уже теплее. И где мужик находится, который тебя разыскивает, ты знаешь?

Вжик замялся:

— А стрелы для арбалета отдадите?

— Я тебе восстановлю всё твоё обмундирование, оружие, даже больше — оплачу учёбу. Но болты не отдам, так как каждый из них — чрезвычайно опасный артефакт, стоящий на учёте у стражи.

— Он меня ежедневно на перерождение отправляет, а без цветных стрел и арбалета у меня не получается от него убежать или отбиться!

— Значит, так. Сейчас мы идём в муниципалитет, я регистрирую там отряд и принимаю тебя в его состав. Затем мы зайдём за дяденькой Валтиксом — это мой друг и десятник стражи. Вместе сходим к мужику, который от тебя требует колчан, и поговорим с ним. Если он маг смерти, то поедет вниз с запретом возвращаться в город. После чего в магической лавке купим тебе кое-что. Дальше мы пройдём по всем школам, и я заплачу за твоё обучение и приобретение жезлов, мечей, арбалетов и прочего.

— Не обманете?

— Честное командирское! Завтра у меня начинается поход в Чашеградск, поэтому немного денег на счёт тебе кину, чтобы ты мог нормально учиться.

— А мне с вами пойти?

— У тебя есть возможность каждый день с полудня и до двух часов ночи сидеть в шлеме так, чтобы с тебя его не снимали? А если нападут, то и круглосуточно?

— Нет.

— Тогда вариант отпадает. Ты остаёшься здесь, набираешься сил и опыта. Да, и ещё один момент, отведу тебя к магу стражников, он тебя побреет под ноль, а то уж больно внешность у тебя характерная. Жильё тебе придётся поменять, да и со старыми контактами лучше не встречаться.

— Я здесь ни с кем не общался.

— Это хорошо, в смысле, что старые связи рвать не придётся. Тебя такой вариант устраивает?

— Да, если не обманете.

— Хорошо, теперь пойдём и выполним задуманное.

Весь остаток дня мне пришлось утрясать формальности. Когда регистрировал отряд и включал в него Вжика, выяснилось, что мне можно принимать новых людей и без мэра — просто задав вопрос и получив утвердительный ответ. Дополнительно попросил Ольтина присмотреть за моим питомцем, пока не вернусь в город. Хлопот мэру такая пустячная просьба не доставит никакой, а мне спокойнее.

Ввязываться в драку с колдуном смерти мне даже не пришлось — когда к нему вместо Вжика постучала стража, он напал на них и тут же поплатился. Лара на меня шипела, что слишком много дорогих вещей покупаю какому-то шалопаю, но я не обращал внимания на её высказывания. Правда, большую часть артефактов для Вжика она заставила меня взять из ячейки. И ведь запомнила наизусть несколько тысяч позиций! А я в отместку поручил ей ведение моих финансов, сказав, что теперь она обязана планировать расходы. Сообщая мне, когда и сколько требуется снимать. И естественно, по первому запросу отчитываться: сколько и куда денег потрачено.

Гуляя по городу от муниципалитета до магических школ и обратно, рассказал Вжику, как сотрудничал со стражей и охотился на колдунов смерти, как стал чувствовать их по запаху, получив пятый уровень магии жизни. Но больше всего мальчишку заинтересовала история, как мне удалось получить банковскую ячейку полную артефактов, уничтожив Сипатого и Хрюнделя. Зря, наверное, рассказал ему тот случай, ведь детей нельзя травмировать столь ужасными байками, но опыта в воспитании подростков у меня не имелось.

Зато, когда наконец-таки пришёл к мастеру-наставнице Эолин, оплатил замену моего малого жезла воздуха на средний и лёг обучаться сразу двум ступеням, то вздохнул с огромным облегчением — один из самых моих суматошных дней в Городе на Облачке закончился.

Выйдя из игрушки, я сразу сказал Ленке, что если всё срастётся, то мы завтра на две недели поедем на море, чему она очень обрадовалась. Уверила меня, что запросто договорится с редакцией, и с её стороны никаких проблем не возникнет. Даже разрешила поставить игру на ноутбук, чтобы не покупать ещё один — ведь она всё равно свой собиралась брать в отпуск.

Глава 10

На следующее утро мы встали с Ленкой вместе, а пока пили кофе, я ей вкратце рассказал, что с собой брать в нашу первую совместную поездку. Она меня заверила, что всё поняла, и сама уже не маленькая, тут же встала и принялась сразу укладывать чемоданы. Попросил её не торопиться, а дождаться известий, отпустят меня с работы или нет, но она ответила:

— И не подумаю! Специально сожгу все мосты, чтобы ты не дал начальству себя уломать.

Удивившись её оптимизму, отговаривать не стал — разобрать чемоданы, если меня не отпустят, не проблема.

Придя на работу, сразу «обрадовал» своего шефа, что беру две недели «без содержания» по личным обстоятельствам. А когда Геннадий Михайлович удивлённо вытаращил глаза, пообещал ему, что на досуге непременно поработаю над своим заданием с гидротехническими шлюзами столетней давности. Когда первый шок у него прошёл, то он сразу полез допытываться, пытаясь выяснить подробности моей личной жизни:

— Что у тебя случилось? И почему так много — целых две недели и летом?

— У моей девушки неприятности на работе и стресс, поэтому мне необходимо свозить её на море. А заодно и со своими проблемами разберусь.

— Получил наследство от родственников на юге? Нужна юридическая помощь?

— Нет. Никакого таинственного завещания, а решать свои вопросы стану по интернету. Ничего больше не понадобится. Спасибо.

Подписав заявление на отпуск, отнёс его в бухгалтерию, отправил Ленке СМС-ку, а затем влез в интернет.

Забронировать гостиницу мне удалось практически сразу, а билеты на самолёт оставались только субботние, в три утра, так как все остальные варианты уже разобрали. Обратный рейс через две недели тоже оказался неудобным: после часа ночи и в понедельник, но пришлось брать. Ответив на служебные письма, известил коллег, с кем контактировал по работе, чтобы две недели меня не искали, сходил в столовку и поехал домой.

Зайдя в квартиру, обнаружил полнейший кавардак — все вещи оказались вынуты из шкафа и разложены по всем плоским поверхностям комнаты. Вмешавшись в процесс, проверил, что Ленка собрала нам с собой — половину выкинул, а кое-что добавил. Выставив будильник на полночь, вошёл в игрушку, чтобы впервые серьёзно ступить на земли пяти королевств.

Но когда я прибыл в муниципалитет и поздоровался с Ольтином, тот меня удивил:

— Рановато вы подошли, часа через два отряд выдвинется только. Сейчас там внизу драка полным ходом идёт — половина города возле ограждения столпилась и смотрит. А наша стража едва успевает принимать клиентов с разноцветными глазами и отправлять в тюрьму.

Хотел зайти к Олегу попрощаться, но увидел на двери магической лавки табличку: «Закрыто». Поэтому вернулся в гостиницу, лёг на кровать и вышел из игры.

Очнувшись в своём кресле, обнаружил ещё больший бардак. Второй раз проверил содержимое чемоданов, закрыл их, а ключики спрятал себе в карман. Затем помог Ленке убрать все вещи по местам, попутно поставив устанавливаться игру на её ноутбук. После завершения инсталляции воткнул шлем и попробовал войти в виртуальный мир — всё получилось.

Очнувшись на кровати в гостинице, встал, прошёлся, попрыгал — ничего не тормозило и работало нормально. Чтобы окончательно убедиться, что быстродействия ноутбука хватает, вышел на улицу и дошёл до прозрачного ограждения края облачка. Народ продолжал толпиться, но ничего интересного я там не заметил: разрозненные группы людей, по размеру так похожие на муравьёв, хаотично перемещались по лугам. Регулярно, то там, то здесь вспыхивали мелкие звёзды файерболов и изогнутые ниточки молний.

Вернувшись в гостиницу, ещё раз вышел из игры, проснувшись за столом на стуле с колёсиками. Сидеть на нём оказалось не так удобно, как на кресле, так как за время нахождения в игре я сполз набок.

Выдернув шлем из порта, зашёл на кухню и знаками показал Ленке, болтавшей по телефону с мамой, что освободил ноутбук. После чего со спокойной совестью сел на своё кресло, воткнул шлем в USB-порт компа и снова вошёл в игрушку.

Во второй раз Олег очутился на месте — оказывается, не удержался и сбегал посмотреть: как идёт война с бандами. А узнав, что я отправляюсь с отрядом вниз на землю, расстроился:

— Что же ты раньше не сказал? Я бы уволился, подготовился и с тобой пошёл!

— Сам только вчера узнал, а сваливать мне приходится потому, что за мной колдуны смерти в городе натуральную охоту организовали. Те двое, за которых премию в муниципалитете выдали, оказались здесь не одни, а из большой шайки. Но ты не переживай, скоро банды зачистят, и каждый сможет спускаться на землю без всяких проблем, как и планировалось при создании игры. Да и не навсегда ухожу я, максимум через месяц вернусь, если не надумаю внизу остаться постоянно.

— Возродившись в Облачном фонтане и потеряв имущество?

— Деньги можно в банк положить, вещи в ячейку убрать, а самому вступить в заведомо проигрышную схватку с местным криминалом. По крайней мере, именно так мне наш мэр посоветовал.

— Нет, такой вариант не по мне. Если уходить, то навсегда — не люблю возвращаться. Удачной тебе дороги! Когда вернёшься — расскажешь, как оно там, в большом мире.

Приблизившись к муниципалитету, издалека увидел, что стражники уже собрались. Валтикс, заметив меня, скомандовал: «Отряд! Становись!», а когда я подошёл, определил место в строю, наказав, чтобы запомнил соседей и потом не шарахался. Давно мне во «взводной коробке» стоять не доводилось — с институтской военной кафедры, но полученных навыков не забыл.

После того как он провёл инструктаж, мы по команде строем развернулись и пошли к специальному балкончику, предназначенному для больших групп лиц. Скорее всего, он являлся служебным, но уточнять ничего не стал — не до моих вопросов. Да и у меня день особенный и настроение приподнятое: наконец-то увижу настоящий игровой мир, а не только стартовую локацию.

К балкону нам «подали» крупное облачко, на которое мы строем и зашли. А когда оно стремительно полетело к земле, Валтикс громко скомандовал:

— Боевое построение номер три, круговая оборона!

Мы рассредоточились по краю нашего десантного средства, держа оружие на изготовку. Я встал между двух стражников, почти тут же облачко растаяло, и мы синхронно спрыгнули на землю.

— Строй сомкнуть, направление — двести пятнадцать.

Моё место оказалось слева по ходу движения нашего живого кольца. Держа перед собой обычный меч (не стал светить внизу рунный), двинулся слева направо. Шагать, словно краб — боком, и одновременно держать строй оказалось непривычно, но я постепенно приспособился. Наверное, помог баскетбол — там тоже часто приходится бегать не только прямо.

В передней части нашего живого круга иногда возникали боевые столкновения, когда мы выходили на прячущихся бандитов или они случайно выскакивали навстречу нам. Что творилось во время стычек, я не видел, но иногда стражники применяли магию, а чаще обходились мечами и копьями. Заканчивались схватки довольно быстро, и мы даже не останавливались.

Тропочки, петляющие по лугу, постепенно стали сходиться вместе, образовав утоптанную грунтовую дорогу. Из-за цвета местной почвы она выглядела желтовато-красноватой, но под ногами оказалась ровной, а главное не пылила. Когда мы вступили на неё, нападения почти прекратились, а пройдя метров двести, Валтикс отдал команду:

— В походную колонну, становись! Боевое охранение — первая смена.

Так как от дежурств и караульно-постовой службы меня, оказывается, отстранили, то я убрал меч и пошёл вольным шагом, примерно держа строй.

Местность, раскинувшаяся вокруг нас, оказалась более холмистой и пересечённой, чем выглядела сверху. Нам приходилось преодолевать вброд мелкие ручьи, пробираться через овраги. Дважды мы пересекали водные преграды по небольшим бревенчатым мостам, хотя, скорее всего, река здесь протекала одна, сильно петляя по равнине. По обочине дороги росли деревья, на них уже висели зрелые плоды, но мы не останавливались.

Только один раз у головного дозора произошла стычка с непонятной вооружённой группой, но банда решила отступить, а наши не стали их преследовать.

Часа через три мы подошли к стационарному бивуаку — очаг, обложенный камнями, обкопанные места для палаток. Валтикс выставил караул, отдал приказ разбивать лагерь и готовить ужин. После чего подошёл ко мне и спросил:

— Не устал?

— Нормально. Мог бы ещё столько пройти.

— Завтра так и получится, а на первый день лучше поменьше расстояние планировать. Ставь свою палатку на том возвышении, а как повар постучит плошками, подходи получать ужин. Воду во фляжку можешь в ручье набрать, и утром про неё не забудь. До следующего проверенного источника только к концу дня доберёмся.

Быстро поставив палатку, стал наблюдать за подобравшейся командой. Большую часть её составляли стражники — многие мне встречались раньше, когда я занимался отловом магов смерти. Но имелось среди них ещё несколько человек явно штатских, что сразу бросалось в глаза по их расхлябанному поведению и низким уровням. Хоть они носили форму городской стражи, занимались хозяйственными делами наравне со всеми, ставили палатки, таскали воду, рубили дрова, но «гражданка» из них так и пёрла.

Разговаривать они не стремились, да и я тоже, помня советы Ольтина, знакомиться с ними не стал. Вместе со мной и «гражданскими» нас набиралось двадцать пять человек. Магов маловато — только двое, но если учесть их высокий уровень и то, что почти все стражники владеют заклинаниями жизни, у нас получался чрезвычайно мощный боевой отряд! Пятьсот человек, как тот маг седьмой стихии, которого видел Серёга, мы бы не одолели, но пятьдесят, таких, как Штырь — легко!

На ужин нам дали гречневую кашу с мясом: хорошо проваренная, она пахла дымком костра, отчего казалась ещё вкуснее. Повар выдал мне миску и ложку, сказав, что столовые приборы на весь поход, а если потеряю, то порцию получать придётся в пригоршни.

Поужинав, залез в палатку и лёг спать, по игровому времени вечер только приближался — стражники сидели у костра и травили байки, но я решил использовать для отдыха каждую свободную минуту.

Очнувшись в своём кресле, увидел, что Ленка спит, разделся и лёг рядом с ней. Хоть до полуночи оставалось всего два часа, но уж лучше поспать столько, чем совсем не ложиться.

Будильник прозвенел внезапно, мы сразу вскочили и быстро оделись, даже кофе попить успели до прихода такси. А потом началась обычная отпускная суета: аэропорт, регистрация, сдача багажа, досмотр, зал ожидания и, наконец, долгожданный самолёт. По прилёте всё произошло в обратном порядке: получение багажа, «зелёная зона», такси и гостиница. Так как наше время заселения начиналось только в двенадцать, мы оставили вещи за стойкой администратора, сходили на море, перекусили и второй раз отправились плавать.

Я Ленке ещё в самолёте объяснил, что сейчас у меня в игре поход в столицу одного из королевств, и прерываться там никак нельзя — Серёга для такого вояжа вообще с работы уволился. Но чем ближе подходило время моего погружения в игру, тем сильнее она куксилась:

— Давай ты завтра пойдёшь в свою столицу, а сегодня проведём время на море!

— Днём на солнце торчать вредно. А потом, меня никто ждать не станет, так как иду с отрядом, а у него своя миссия.

— А пусть они тебя где-нибудь зароют, а после отпуска ты откопаешься!

— Всё вокруг кишит бандитами, их только вчера зачищать начали. Увидев свежую ямку, её наверняка решат проверить, а у меня с собой имущества на несколько миллионов рублей!

— И зачем ты с собой такие деньги потащил?

— Чтобы выжить! Там один мой рунный меч больше полутора миллионов стоит. И перстней с бриллиантами — целый мешок!

Здесь я нисколько не соврал. Как оказалось, Лара забрала с собой из ячейки почти все накопители стихий воздуха и жизни, чтобы использовать крохи маны, что в них станут собираться.

— А ты мне один такой подаришь, если у тебя их так много? — Ленка развела руки в стороны, показывая огромный баул.

— Мешочек маленький, но запросто: зарегистрируем тебе персонажа, войдёшь в игру, и подарю. Только мне надо сначала в Город на Облачке вернуться — все персонажи рождаются там, а мы сейчас далеко.

— Мне бы в реальности, а не в игре хотелось, как у американцев, когда к свадьбе кольца с бриллиантами дарят!

— Здесь тоже можно, но только придётся сначала продать их там, деньги вывести через нелегальный канал, который ты в статье упоминала, а потом купить здесь. И ещё не напороться на фальшивку!

— Обидно! Почему всё, что касается больших денег, можно делать только в обход законодательства?

— А ты статью напиши — тоже бомба, в своём роде. Пошли, скоро двенадцать, надо заселяться в номер. А дальше я пойду в суровый военный поход, а ты на пляж!

Войдя в игрушку, выглянул из палатки и заметил, что лагерь уже просыпается: кашевары готовили завтрак, стражники упражнялись с оружием. Увидев среди них одного знакомого, подошёл и предложил сразиться на палках. Он отказался, посоветовав становиться рядом с ним и тренироваться, повторяя движения. Достав свой обычный меч, расположился в трёх метрах от него и принялся копировать его финты. Фехтовал он, надо сказать, великолепно! Тяжёлый средний меч в его руке порхал, словно кусок невесомой стальной проволоки, оставляя в воздухе лишь сияющие разводы! Увидев, что я не успеваю, он сбавил скорость, и только тогда стали заметны его приёмы и связки!

Повар, взяв большую пустую миску, принялся стучать по ней деревянной скалкой, мы убрали мечи и пошли завтракать.

После еды я сложил палатку и приготовился вставать в строй, но Валтикс не торопился давать команду. И только минут через пятнадцать, когда вернулись три человека, посланные рано утром на разведку, мы выступили.

Передвижение по дороге шло так же неинтересно и заунывно, как и вчера. Менялись пейзажи, появились небольшие холмы, и дорога стала то подниматься в гору, то опускаться в низины. От нечего делать, я спросил стражника, вышагивающего по соседству:

— А что за деревья растут кругом? Их плоды съедобны?

Его ответ удивил меня:

— Даже если так, в походе можно есть только ту пищу, что разрешил командир. И пить из проверенных источников!

Через пару часов ходьбы, когда у меня уже появились мысли насчёт обеда, Валтикс вдруг остановил нас и объявил:

— Нам навстречу движется банда из тридцати семи человек. Мы не станем отклоняться от маршрута и пропускать их, а отработаем действия отряда в обороне! Не меняя боевого порядка, перестраиваетесь в цепь по одному! Занимаете позиции от того раскидистого дерева на берегу реки до большого камня на склоне холма! Бегом марш!

Мне достался участок недалеко от дороги, заросший невысоким кустарником. Слева и справа в пяти метрах от меня, лёжа на земле, расположились стражники, и мне ничего не оставалось, как последовать их примеру. Я лежал, осматриваясь по сторонам, когда ко мне подошёл Валтикс:

— Позиция выбрана неправильно. Ты находишься перед кустом, а надо за ним.

— Но ведь тогда прямой линии не получится?

— В бою идеального не существует ничего, а надо пользоваться тем, что есть! — я перелёг за куст, и он продолжал поучать: — Вперёд не высовываешься, чтобы не попасть под огонь соседей. Назад тоже не смещаешься. Прячешься так, чтобы враги тебя не видели. Отступать и наступать, открывать огонь только по команде. Твой сектор обстрела находится от того сухого кактуса до камня, что правее его! Выбиваешь всех, заходящих в него магией или из арбалета, а когда мана и болты закончатся, сообщаешь ребятам — они твой сектор разделят. И аналогично если сосед иссякнет — берёшь половину его. И только когда враг приближается к твоей засаде на расстояние удара меча, встаёшь и вступаешь в бой. Сразив противника, снова ложишься, отползаешь на пару метров в сторону — влево или вправо — по обстоятельствам. Лут собираешь только после сигнала о завершении боя, и никак не раньше!

Он пошёл дальше инструктировать новичков, мои соседи наверняка знали все подобные премудрости назубок, так как к ним он даже не подошёл. Минут десять ничего не происходило, я всё так же лежал, маскируясь и размышляя, что мне отсюда практически ничего не видно: ни дорогу, ни берег реки, ни то, что находится под склоном холма. Оставалось надеяться, что наш десятник поставил там наблюдателей.

Сначала мне послышался шелест, похожий на ветерок, а потом до меня долетели слова, передаваемые шёпотом по цепочке:

— Приготовиться!

Передав команду дальше, замер и через несколько минут увидел, как из-за большого куста, настороженно пригибаясь, вышли два разбойника и направились прямо на меня. «Наверняка дозор, — подумал я. — А кто же станет уничтожать их основные силы, идущие по дороге»?

Бандиты перемещались короткими перебежками: сначала один стоял и страховал второго, затем первый двигался, а другой наблюдал за окрестностями. Они подошли ко мне уже на расстояние тридцати метров, но команды на открытие огня не поступало. Для самоуспокоения сказал шёпотом:

— Лара, противников двое, станем бить молнией, возможно, не одной. Готова?

— Да. Только у темноволосого воина, что повыше ростом, оберег от молний стоит.

— Может, его лучше «воздушным тараном» ударить?

— Его такой малостью не остановишь. Уровень у тебя ещё слабоват, чтобы валить врагов столь простым заклинанием. Но могу его атаковать таранами, когда вы станете рубиться на мечах.

— Не надо, могут непредсказуемые казусы не в мою пользу случиться.

Бандиты продолжали приближаться, и уже отчётливо стали видны их красные глаза — не перепутаешь с обычными путешественниками. А когда они подошли ко мне на расстояние семи метров, вдруг прозвучала труба.

— Лара, молния! — крикнул я.

Кривой росчерк ударил в белобрысого низкорослого бандита, и он исчез, а второй дозорный — высокий и чернявый, выстрелил из арбалета в мою сторону, выхватил двуручный меч и бросился вперёд с такой скоростью, что мне еле удалось среагировать:

— Лара, рунный клинок!

Вскочив на ноги, сделал вид, что хочу принять на гарду его ломовой удар сверху, но в последний момент отскочил влево, отбив двуручник вправо. Пропуская его клинок мимо себя, шагнул вперёд и контратаковал, перенаправив меч в лицо. Укол вышел хоть и не сильным, но пришёлся точно в красный глаз. Мне показалось, что он отскочит и продолжит сражаться, но рунное лезвие легко вошло в череп почти на четверть, и бандит исчез. Как и учил меня десятник, я упал на землю, сместился вправо, и мне сразу выдалось сообщение о найденных ценных предметах.

— Лара, меч в карман!

Внезапно над дорогой разразился целый шквал молний — по основному отряду бандитов ударили наши чародеи. То ли у всех имелись обереги от молний, то ли их маг применил общее защитное заклинание, но к нам выскочило человек десять и побежало в нашу сторону. Посмотрев на ближайшего, сказал:

— Лара, молния!

Вспыхнула кривая дуга, раздался гром, но бандит, держа в каждой руке по мечу, продолжал нестись на меня. И только пять раз, повторив заклинание, удалось его исчерпать. Бандит, бежавший следом, рухнул от первой молнии, а на третьего пришлось потратить две. Вторая его чувствительно зацепила, он бросился в сторону, поймал болт из арбалета от соседа слева и исчез.

Минуты три мы выжидали, как по цепи опять проследовала команда:

— Прочёсывать кусты, дистанция пять метров, вперёд марш!

Я поднялся и, подражая соседям, запросил:

— Лара, арбалет с белым болтом!

И стал двигаться вперёд на полусогнутых ногах, обшаривая взглядом свой сектор, стараясь не отставать и не выбегать вперёд. Хуже всего получилось, когда упёрся в непроходимые кусты. Пришлось смещаться к соседу справа и шагать почти рядом с ним. Когда преграда закончилась, снова вернулся на свою позицию. Пройдя по зарослям метров триста, вдруг увидел вспышку файербола слева от меня, и почти тут же труба проиграла конец сражения. Самих звуковых сигналов мне никто не объяснял, но по действиям моих соседей понял именно так — все пошли собирать лут.

Я тоже двинулся обратно и подобрал вещички светловолосого дозорного, мечника-приверженца двуручной школы и того, кто шёл следом за ним. А вещи, перебежавшего в соседний сектор, трогать не стал, но вдруг мой сосед, добивший бандита, сказал:

— Собирай шмотки от своего подранка. Мне ведь всё равно их сдавать десятнику, а тебе, глядишь, что и пригодится.

Поблагодарив его, забрал трофеи и пошёл к месту сбора, но меня остановил Валтикс:

— Александр, ты там лут во время боя, говорят, собирал?

— Так он сам на меня выбежал и помер, даже увернуться не успел!

— Валт, так и случилось, могу поручиться! — сказал мой сосед справа.

— Тоже подтверждаю, — внезапно вступился и второй.

Шагнув к первому стражнику, Валтикс взял его кристалл в руку, на несколько секунд замер и сказал:

— Александр, молодец! Действовал отлично! Претензии снимаются! — после чего развернулся и резко ушёл вершить свои остальные командирские дела.

Когда мы подошли к точке сбора, узнали, что бой прошёл успешно, у нас оказалось только трое легкораненых, и их уже подлечили маги. Поэтому мы снова построились в походную колонну и пошли дальше.

Сначала я недоумевал: а почему бы нам прямо здесь не остановиться и не пообедать, но когда мы вышли на оборудованное место, то понял, из-за чего Валтикс решил идти до него. Стационарный очаг, рассчитанный под армейский котёл, сухие дрова, столы, шестнадцать лавочек, сделанных из цельных брёвен — одним словом, инфраструктура! Выставив караулы, десятник приказал дежурным готовить обед, а остальным отдыхать.

Отойдя в сторонку, я снял сапоги, разложил портянки на травке сушиться и сам пристроился рядом. Только хотел подремать, как активизировалась Лара:

— У меня одна мысль насчёт сегодняшней нашей добычи появилась. Здесь ведь место безопасное, мы сможем поговорить, не подвергая твою ценную жизнь риску?

— Да, только не очень долго.

— Радуйся, у меня созрел бизнес-план твоего скорейшего обогащения!

— С чего ты взяла, что я бедствую?

— Именно что не нищенствуешь. А станешь, шоколад есть и шоколадом запивать!

— Ты хоть представляешь себе, насколько приторный и противный твой рецепт?

— Я порядочная девушка и слов таких не знаю!

— Приторное — значит, слишком сладкое!

— Даже слушать не хочу подобные глупости! Сладостей много не бывает! Ты дашь мне озолотить себя, или продолжишь перебивать?

— Хорошо, говори.

— Все игроки склонны открывать узкоспециализированные лавки: оружейные, магические, обувные, ювелирные и так далее. А мы с тобой откроем универсальный магазин, а то и супермаркет! Продавцов меньше, на зарплате экономия, прибыль выше!

— Прямо так с тобой и откроем?

— Конечно, ведь мы, как две половинки одного целого! Как Чук и Гек, Юнона и Авось, Сцилла и Харибда.

— Последний пример не очень удачен.

— Согласна, тогда, как Саймон и Гарфанкель!

— Ещё хуже — они в молодости поругались и потом почти всю жизнь не разговаривали!

— Не придирайся и не увиливай, а скажи: я гений!

— Хорошо, пожалуйста: я гений!

— Какой же вредный мне носитель попался! Ты ответишь по существу моего бизнес-плана?

— Пожалуйста: где он?

— В смысле?

— Расчёты, математические обоснования, затраты и прибыли, исследования рынков, изучение покупательской способности населения, тенденции, тренды. Где они?

— Откуда такой формалист на мою голову взялся?

— Сказал бы я тебе, но ты таких слов не знаешь. А без обоснований, твоё предложение называется скромнее: идея.

— Хорошо, убедил. И как тебе моя гениальная идея?

— Не знаю. Необходимо проводить исследования. Оцени оборот будущего супермаркета, наплыв покупателей, рассчитай торговые и складские площади, узнай стоимость аренды, продумай логистику.

— Да ты просто зануда! Нет, чтобы сказать: спасибо, Лара!

— Когда проведёшь все требуемые исследования, тогда и поблагодарю, а пока у нас с тобой пустой трёп получается. Кстати, а кем ты себя считаешь: Сциллой или Харибдой?

— Не поняла, что за наезд?

— Надо же мне знать — каким из двух чудовищ ты меня воспринимаешь?

— Ха-ха-ха, вы прослушали шутку юмора. Очень смешно. Одна из них — бестелесная богиня, как раз про меня история. Иди уж, повар в колокола звонит. Издевайся над бедной Ларой, которая даже жалкий сухарик себе в рот положить не может, ввиду отсутствия оного! И зачем я тебе такая, убогая нужна?

— Ты мне сегодня очень хорошо в бою помогала.

— Правда? А почему же раньше не сказал?

— Хвалить надо тоже в меру.

— Не верю! Так говаривал Станиславский, слушая оправдания Немировича-Данченко, насчёт коньяка, испарившегося из закрытой бутылки! А если серьёзно, какой он на вкус — коньяк?

— Божественный, улётный, восхитительный! Правда клопами попахивает, зато вштыривает — по самое не могу!

— Всё, иди, обедай! Объясняльщик из тебя никакой! И раньше не понимала, а теперь совсем запуталась!

Взяв миску, я направился получать свою порцию довольствия. А когда прикончил густой мясной суп, то получил сообщение:

Ваш уровень повышен на один пункт. Куда хотите распределить причитающийся вам балл?

Лара, забыв про коньяк, шоколад и сухарик, запищала:

— Здоровье надо повышать до тридцати!

— Нет, реальные пацаны выбирают ману!

— Что тебе даст один жалкий пункт?

— Здесь играю я, и решать тоже мне! Что там получается?

Лара фыркнула и вывела мне перед глазами длинную простыню текста. Почитав статы, удивился:

— Так мне и магию воздуха повысили на один балл?

— Да, — вяло ответила Лара. — Сколько ты молниями пулял последнее время? Много. Теперь получай шестой уровень!

— А ману почему только на единичку подняли? Ведь раньше на один пункт магии давали два маны?

— Её прирост очень сложно вычисляется. Всё зависит от того, как ты её тратил, насколько активно собирал и какая у тебя сегодня удача.

— А она от чего зависит и как её повысить?

— Вычисляется она по сложной формуле с добавлением случайных чисел. А поднять её можно, совершая хорошие или, так сказать, правильные поступки. Но как система их оценивает, никто не знает, закрытая информация.

Весь дальнейший переход до планируемого места ночёвки у нас прошёл без приключений. Когда пришли на стоянку, там оказался чистый ручей с проверенной водой, и все вдоволь напились. Я поставил себе палатку, чтобы сразу отойти ко сну после еды.

На ужин нам дали тушёную фасоль с мясом и специями, моему персонажу такая еда очень понравилась, и его радость незримо передалась и мне, и Ларе. Она перестала ворчать, а принялась рассказывать, что узнала интересного, общаясь с Изольдами «гражданских лиц, переодетых стражниками». К сожалению, вся добытая Ларой информация относилась к разряду «бытовые сплетни», поэтому залез в палатку и на её возражения объяснил, что в армии тёмное время суток наступает по команде «отбой»!

Выйдя из игрушки, я застал Ленку за ноутбуком. Она умудрилась свернуть окно программы и параллельно читала новости в интернете! Сняв шлем, набросился на неё, изображая рассвирепевшего мужа, которому не хватило «толщины» интернет-канала. Мы ещё полчаса пообнимались и легли спать.

Глава 11

На следующий день, как и обещали синоптики, началось воскресенье, поэтому я проснулся в замечательном настроении. Мы с Ленкой сходили на море, искупались, зашли в кафе позавтракать и снова отправились на пляж. Когда вволю напрыгались на волнах и легли на шезлонги, она вдруг спросила:

— Я смотрю, ты решил свои игровые проблемы, может, съездим на экскурсию?

— Пока ещё нет, как раз занимаюсь данным вопросом.

— Так вы уже добрались до города?

— Нет, только второй день в пути.

— А что так долго? Мы полторы тысячи километров сюда за два часа пролетели.

— Там люди передвигаемся пешком, так как самолётов в том мире ещё не изобрели.

— И машин с поездами тоже нет? А хотя бы лошадки там водятся?

— У бандитов — да, а у стражников, с которыми я путешествую, их нет.

— А зачем ты вообще согласился на пеший поход?

— Помнишь, как мне посчастливилось найти обломок рунного меча? Бандиты им заинтересовались и отправили меня на перерождение, забрав все мои скромные пожитки. А потом мне удалось их отправить в Облачный фонтан. Всё имущество я забрал по праву победителя, а награбили они на тот момент чрезвычайно много! И теперь все головорезы из той банды охотятся на меня, чтобы укокошить, желая вернуть свой «общак».

— У вас там сейчас лихие девяностые? И какой смысл идти в город на земле, если там царит такой же беспредел?

— Спрятаться, отсидеться, переждать, пока с бандитами стража разбирается.

— Не нравится мне ваша история, и твоя, и Сергея. Ты строишь из себя супермена, уничтожая нарушителей закона, а он, наоборот, влился в преступную среду. А ведь вы в жизни нормальные ребята!

— Мне кажется, что здесь как раз и проявляются скрытые наклонности, подавляемые в обычной жизни. Серёга хотел стать Робин Гудом, отбирая деньги у богатых, но за такие подвиги ему здесь светит тюрьма. А в игре ему удалось воплотить свою мечту, зная, что останется безнаказанным.

— А ты не думал, что он, успешно поворовав в игре, перенесёт свои новые навыки и в реальную жизнь?

— Полный бред! Он же совсем не дебил, понимает, чем ему грозит такое поведение здесь.

— А мне кажется, что не совсем, лёгкое головокружение от собственной безнаказанности и неуязвимости тлетворно действуют на людей. Конечно, я его не так хорошо знаю, как ты, но за последний месяц, как вы стали зависать в вашем облачном городе, он сильно изменился. Ты когда встретишь его там, поговори с ним. Меня Сергей не послушает, а твоё мнение для него имеет больший вес.

Мы ещё покупались, сходили на обед, и мне пришло время отправляться на вторую, теперь уже почти основную работу. Даже не знаю, как такое случилось, но один из трёх моих жизненных столпов — место в престижной полугосударственной компании — рухнул, а вместо него стал отрастать другой, под названием «Город на Облачке».

Проснувшись в палатке, привычно её сложил, позавтракал, попил воды и набрал с собой во флягу. А когда прозвучала команда, собираться в походную колонну, встал на своё место в строю. В моих действиях появились автоматизм и уверенность, скорее всего, мне со временем удалось бы стать хорошим стражником, но служба, даже в столь дружном подразделении и под началом такого прекрасного командира, меня не прельщала.

Шагая по дороге, я размышлял над загадкой: как другие могут определять, есть ли у человека защита от какого-либо заклинания или нет? Перебрав полученные под гипнозом магические знания, ответа на свой вопрос не нашёл и обратился к Ларе:

— Слушай, а как ты определяешь наличие оберегов от молний и таранов?

Моя помощница, видать, тоже размышляла о своём, поэтому ответила не сразу и немного с ленцой:

— Элементарно! Каждое атакующее заклинание состоит как бы из двух фаз: подготовительной и исполнительной. Как, например, при использовании лука: сначала ты натягиваешь тетиву, прицеливаешься, а потом отпускаешь пальцы, отправляя стрелу в полёт. Так и здесь, создаёшь заклинание молнии, начинаешь наводить на противника, но пока не стреляешь, в смысле, к активатору заклинания магическим взглядом не прикасаешься. И если тот, на кого ты навёл, закрывается почти непрозрачной стеной — на нём оберег, а когда только окутывается дымкой, то у противника артефакт защиты от стихии.

— А если у него имеются и общая, и индивидуальная — от заклинания?

— Сложно объяснить словами, стену и дымку увидишь одновременно. Ты что творишь? — закричала мне в ухо Лара своим пронзительным голоском. — Нельзя такие эксперименты проводить на союзниках!

Я сбросил сформированное заклинание:

— А в чём проблема? Мне же только посмотреть хотелось — есть защита или нет.

— Не отработав навыка прицеливания, можно случайно задеть активатор заклинания! И как ты потом станешь объяснять своему товарищу, что нечаянно шарахнул его молнией?

— Спасибо, что предупредила.

— Зачем тебе самому такой ерундой заниматься? Спроси меня, и я тотчас отвечу — у кого какие защиты стоят. Без всякого риска случайного выстрела. И вообще, мой мыслительный потенциал в тысячи раз мощнее, а ты его совершенно не используешь! Давно мог бы мне подбросить каких-нибудь задач, чтобы в фоновом режиме думать. И у меня мозги тренируются, и тебе польза.

На секунду замерев, я решился: а почему бы и нет?

— Смотри: имеется система шлюзов, логика их работы строится на том, что они завязаны друг на друга, и всё управляется исключительно потоками воды.

Я принялся объяснять, одновременно рисуя пальцем по воздуху схему гидротехнической системы, разработанной почти сто лет назад, когда ни о каких компьютерах даже самые смелые фантасты не мечтали. Лара задавала толковые вопросы:

— То есть, открывается левый обводной канал, вода поступает, двигает ворота, и они открывают шлюз на центральном канале?

— Да, но только когда закрыты ворота на правом отводе.

— И вода, сливаясь ниже, закрывает последний шлюз? Слушай, как интересно! Целая головоломка получается со своими правилами!

— Но я рассказал не саму задачу, а пример. Надо спроектировать систему ворот и шлюзов с такой же логикой, когда имеется семь каналов, восемь боковых отводов, и можно использовать не больше трёх уровней слива воды.

— Класс! Меня не отвлекать!

— Так у тебя работает «фоновый режим»?

— Хорошо, спрашивай всё, что вздумается, но тогда времени на решение задачи мне придётся потратить намного больше!

— Пусть, не к спеху. Ты лучше расскажи, что я ещё не знаю про магию? Как со способом определения — есть артефакт защиты или нет.

— Надо же чего придумал! Чтобы выяснить, что ты не знаешь, мне надо к тебе в голову залезть. Хотя, Изольды говорят, есть ритуал слияния разума носителя и помощницы. А давай, попробуем? Ты откроешь мне свои мозги, а я попытаюсь в них заглянуть.

— Нет, такой номер не пройдёт, даже не проси!

— Боишься, что обнаружу всех скелетов в твоих шкафах?

— Не угадала. Думаю, что после такого эксперимента, мне придётся жить в комнате с мягкими стенами.

— Так бы и сказал, что боишься в психушку угодить. Ладно, если что — зови.

Некоторое время я помолчал, а потом сказал:

— Лара, на самом деле есть не менее увлекательные задачи: во-первых, хорошо бы вычислить банду, в которую Сипатый и Хрюндель входят. Кто их хозяин, какие сферы влияния они захватили. Базы, опорные точки, схроны, банковские ячейки, состав участников.

— Думаю уже над такой задачей, но слишком мало сведений, особенно из твоего мира, куда ты уходишь, когда спать ложишься.

— Ха! И как же, по-твоему, мне тебя в свой мир пустить?

— Не знаю, хотя бы рассказывай: кем все игроки у вас там являются, каким влиянием и возможностями пользуются.

— Если бы знать самому. Но идея понятна, стану искать информацию. Во-вторых, то же про банду Штыря. Хрюндель и Сипатый в неё входят или они из другой группировки?

— Принято.

— В-третьих, у меня в том мире есть друг Сергей. А здесь он выбрал специальность вора, ушёл в город Штунцик, там «вступил в профсоюз», считай, влился в группировку. Про него и банду, с которой связался, хорошо бы тоже информацию собрать.

— Твоего друга здесь я не встречала. Но, принято.

— В-четвёртых, есть у меня приятель Сипион. Судя по тому, что он посох мага земли себе приобрёл, понятно, что парень непростой. И по нему тоже масса вопросов имеется: кто он, насколько с криминальным миром связан?

— Помню его, но тогда у меня отсутствовала возможность действовать. Как ещё раз повстречаемся, попробую с его Изольдой побеседовать.

— Да и вообще неплохо бы собирать информацию о закономерностях и тенденциях в игровом мире. Например, мы идём в составе отряда. Формально им поручили восстановить снабжение Города на Облачке. А почему среди них находятся игроки, переодетые в стражников? Кто они, какова их настоящая цель? Ведь насколько я знаю, у обычного пользователя нет возможности стать стражником.

— Ты думаешь, что они представляют для тебя угрозу?

— Не знаю, но неплохо бы выяснить, чтобы понимать общую картину.

Хотел дать ей поручение, собирать информацию о готовящемся государственном перевороте в Городе на Облачке, но меня отвлёк стражник со странным именем Сеньтей, шедший справа от меня:

— Александр! Что ты всё утро сегодня себе под нос бормочешь? Плохая примета, когда новичок в отряде сам с собой разговаривает — жди большого боя.

— Не с собой, а с Изольдой, — отговорился я. Рассказывать всем новое имя моей помощницы мне совершенно не хотелось. — А все приметы — ерунда и предрассудки.

— Да что с ней беседовать? — поддержал разговор сосед слева. — Они же все тупые, как пробки!

И дружный хохот десятка рыл, разнёсся по округе.

— С чего вы так решили? — возмутился я. — Она очень воспитанная, интеллигентная девушка, много книг читала.

— Да что толку от них? — не согласился Сеньтей. — В жизни всё не так выходит, как на бумаге пишут. Небось, мечтаешь о романтических подвигах? Да вот нет их здесь, в реальности. Только работа, как у каменщика, что дома строит. Она у него измеряется в уложенных кирпичах, а у нас в пройденных шагах и убитых врагах.

— Смотрю, вы больше философ, чем стражник? — ухмыльнулся я.

— Какой там, обычный воин. Вернусь из похода, глядишь, десятника дадут.

«Да, хорошие резервы у Ольтина для подготовки младших командиров! — подумал я. — Отличные из них выйдут десятники. А Валтикса, наверное, уже в сотники определят? Он ведь, получается, сейчас офицерскую должность занимает».

Весь день мы шли, больше не проронив ни слова, моя Лара решала порученные головоломки и не приставала. Днём мы остановились на очередной стационарной стоянке, а пообедав, отправились дальше. Местность вокруг становилась более гористой — дорога медленно поднималась всё выше, идти стало тяжелее. То слева, то справа нам попадались отдельные скалы.

— Не иначе к горам подходим? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Какой там, просто высокие холмы, — ответил стражник, шедший сзади меня. — К перевалу через низкий хребет приближаемся. Здесь даже снега нет. А настоящие горы издалека видно. Как завтра поднимемся на верхнюю точку, покажу.

— Почему не сегодня?

— Перевал чуть дальше, а перед ним лагерь, мы в нём и заночуем. А с нашей стороны их не видно.

— А тайные школы рядом как раз с теми горами расположены? — не удержался спросить я.

— Так и есть, одна романтика на уме, — ответил мне будущий десятник и философ. — Думаешь, что там обучают лучше и дешевле, чем у нас? Авторитетно тебе заявляю: полная ерунда, особенно если учесть, сколько денег тебе придётся потратить, чтобы до гор добраться! А ещё попробуй, найди их там! Туда идут только прохиндеи, кто магию смерти решил постигать. Они к горам стремятся, потому как, больше негде её выучить. Во всех пяти королевствах давно её запретили, школы разрушили, а колдунов перебили.

— А почему же так много магов смерти?

— Именно из-за того змеиного гнезда в горах! Прихлопнуть бы их всех, сразу дышать легче станет. Уж больно много слухов ходит, что маг смерти получает невиданное могущество в бою по сравнению с другими школами. Скажу тебе честно: полная ерунда! Но если выучить седьмую стихию до высокого уровня, тогда можно всех выносить, словно детей!

— Абсолютная чушь! — вмешался в разговор стражник слева. — Хороший маг воздуха легко уделает последователя семёрки! Да у них даже понятия уровней не существует.

— Опять вы со своими школами магии сцепились! — сказал кто-то позади нас. — Надоели уже. На стоянке отойдите в сторонку и спорьте!

Ещё минут сорок мы продолжали идти молча, как вдруг по цепочке передали команду:

— Прибавить шаг!

Отряд перешёл на бег, и стало совсем не до разговоров. А когда мы преодолели крутой подъём дороги и вышли на полукруглую площадку в виде «козырька», Валтикс нас построил и сказал:

— За нами движется крупная конная банда. Их преследуют основные силы стражи, проводящие зачистку. Понятно, так как наши идут пешком, те постоянно уходят. Сейчас они собрались пройти через перевал и скрыться в королевстве Сачеса. Если отойдём и пропустим бандитов, то они нападут потом, за перевалом. И биться тогда придётся в одиночку. Поэтому я принял решение встретить их здесь и сдерживать до подхода наших основных сил. Александр, ты можешь пойти дальше один, так как это не твоя война.

— Я останусь и приму бой.

— Тогда, да пребудет с нами удача! Хой!

— Хой! — заорало тридцать глоток в ответ, и их крик эхом разнёсся по ущельям.

Услышав панковское приветствие из нашего мира в качестве боевого клича, я улыбнулся, но поддержал ребят своим криком.

Валтикс расставил нас на позиции, площадка хоть и казалась ровной, но на ней громоздилось штук пятьдесят, если не больше, крупных камней, давно скатившихся сверху. Несколько таких, расположенных рядом с дорогой, он с магами запланировал сбросить вниз воздушными таранами на бандитов, а между остальными разместил нас. Я тоже получил свою позицию недалеко от вертикальной скальной стены в узкой щели между двумя валунами. Поставив меня на «номер», он сказал:

— Твоя задача снимать тех, кто станет карабкаться по стене. Впустую ману не трать, бей только наверняка и когда подойдут вплотную. У тебя ведь есть средний арбалет и немного боезапаса к нему? Используй в первую очередь его. Болтов тебе сейчас принесут. Из-за укрытия попусту не высовывайся, обязательно поставь щит воздуха, чтобы не посекло осколками камней. Постоянно поглядывай назад, если где случится прорыв, чтобы на тебя внезапно со спины не напали. А главное, веди бой спокойно, уверенно. До подхода нашего отряда чуть больше часа осталось. Маги поставят иллюзию, что нас здесь много, бандиты могут испугаться и не напасть. Я сказал ребятам, они тебя подстрахуют.

Командир ушёл, и потекли томительные минуты ожидания. Ко мне подошёл Сеньтей — философ и будущий десятник — его номер находился правее меня между камнем и почти отвесной скалой. Она хоть и казалась неприступной, но время проточило в ней множество удобных пазов и углублений, что позволяло при определённой сноровке забраться наверх.

— Бей по лазутчикам в пяти метрах от козырька и ближе. А я займусь теми, кто дальше — до кого дотянусь.

— А если кто вне досягаемости наших арбалетов поднимется? Они же могут нас поверху обойти!

— На гребне скалы свой номер стоит, ему с дальними ползунами разбираться, — пояснил он и, уходя за скалу, добавил: — А ты говоришь, предрассудки. Солдатские приметы самые верные!

Ко мне подошёл «заряжающий» и бодро спросил:

— Какой у тебя арбалет? Да ты его ещё не расчехлил, что ли?

— У меня их два.

Я достал из пространственного кармана трофейный средний арбалет и свой, привязанный малый. Стражник выдал мне два пука болтов, длинных и коротких, и посоветовал:

— В колчаны не убирай, но положи так, чтобы не наступить ненароком. И кучки подальше друг от друга размести, чтобы не перемешались во время боя.

Ещё минут через двадцать, по цепочке передали команду: «Приготовиться». Присмотревшись, увидел, как из-за леска выехало несколько всадников, они шагом двинулись по дороге в нашем направлении. И в тот момент я пожалел, что в игровом мире нет пулемётов: нам бы сюда всего один обычный ПКМ и несколько ящиков с патронами! Да с такой прекрасной позиции их здесь всех можно положить, и ничего они со своей магией нам сделать не смогут. Ведь насколько мне объяснили в школе жизни под гипнозом, дальнобойность того же паралича и дыхания смерти очень ограничена.

Подъехавшие бандиты спешивались, привязывали лошадей к деревьям и кустам, собираясь там, где дорога начинала круто подниматься вверх. Я насчитал их уже больше двухсот человек, а новые всадники всё прибывали. У меня прямо-таки руки чесались начать стрелять по толпе из среднего арбалета! Ведь в такую кучу народа промахнуться невозможно, а если они попрут всей толпой, то их не сдержать. Ведь арбалет по скорострельности намного хуже той же винтовки Мосина времён Первой мировой войны!

Я смотрел на разрастающуюся толпу бандитов, и мне становилось страшно. Не так чтобы вскочить и с дикими криками пуститься удирать, нет. И хоть самая ужасная угроза в игровом мире для меня сводилась к лёгкой фразе: «Возродиться в Облачном фонтане», но от сознания, что огромная толпа фанатиков пришла нас убивать, сработали мои звериные инстинкты! Казалось бы, откуда они у виртуального персонажа, живущего внутри игры в виде двоичных нулей и единиц, могут взяться? Но ведь возникли и проявили себя со всей древней жестокостью!

Наконец внизу зазвучали команды, и нестройная толпа разделилась на три колонны: одна, самая большая собиралась наступать по дороге, а две других — в обход по вертикальным скалам. Заревела боевая труба, подгоняя бандитов надтреснутым голосом, и неприятель ринулся в атаку. Передовые отряды врагов уже пробежали половину подъёма, теперь наша боковая группа замедлилась, так как стала карабкаться по скале, а центральная также продолжала резво бежать вверх. Мне до ужаса захотелось крикнуть: «Что вы тянете, сбрасывайте камни»! Так как я не видел магов и нашего десятника, поэтому не понимал и переживал: что они делают, а вдруг там всех накрыло параличом или какой другой гадостью?

И когда первым бандитам из центральной группы оставалось добежать до нашей площадки пару метров, две огромные глыбы камня, стоявшие по краям дороги, вдруг с жутким скрипом сдвинулись и покатились вниз, подминая под собой десятки нападающих. «Да»! — заорал я, не выдержав нервного напряжения, и все стражники хором откликнулись мне: «Хой»! В центре козырька вспыхнул бой — все, кто не попал под гигантские каменные жернова, к моему изумлению, не бросились убегать, а продолжили атаку. Вспыхнули шары файерболов, засверкали разряды молний. Работали арбалетчики, наверняка дело дошло и до мечей, но я с моей позиции ничего не видел, так как всё загораживали камни.

Глянув на стену, удивился: пока смотрел начало битвы, лазутчики успели довольно высоко подняться. Те, чьи позиции находились на гребне горы, регулярно сбрасывали на карабкающихся бандитов камни. То один, то другой «альпинист» срывался и падал на осыпь под стенкой, но все остальные продолжали лезть вверх.

Взяв средний арбалет, зарядил и выстрелил в ближайшего бандита — болт отскочил от защитного заклинания и полетел вниз. Перезарядившись, повторил — с тем же успехом.

— Лара, у него есть защита от тарана?

— Нет.

— Как оторвёт одну руку от скалы, бей!

Лара сотворила «воздушный таран», секунду выждала и прикоснулась к активатору заклинания — впервые мне довелось увидеть, как моя помощница работает с магией. Бандит, не удержавшись, стал падать, увлекая двоих, кто полз следом. Но когда я заглянул вниз, понял, что причинил им не слишком большой вред: скатившись по крутой осыпи из мелких камней и песка, все трое встали на ноги, снова принявшись подниматься наверх.

Зарядив арбалет, прицелился в того, кто карабкался правее — болт попал точно под шлем и пробил бандиту шею, ползун стал падать и исчез, не долетев до земли. Снова перезарядившись, вдруг услышал крики сзади. На выходе из моего лаза между валунами шёл бой на мечах — трое бандитов теснили нашего стражника к стене.

— Лара, на ком нет защиты от болтов?

— На среднем.

Прицелившись, выстрелил ему в выставленное вперёд колено. Бандит вскрикнул, оступился, и тут же получил колющий удар мечом в лицо. Пока я взводил арбалет, стражник успел разделаться с оставшимися двумя, в знак благодарности махнул мне рукой и побежал вперёд — судя по звукам, там продолжалась рубка.

Повернулся к стене и понял — еле успел! Почти взобравшийся на площадку «пластун» сидел на корточках, скрываясь под «козырьком», и уже собирался вскочить и ударить Сеньтея мечом в лицо. Выстрелил, болт попал бандиту в щёку, и он исчез, даже не успев зацепить никого из нападающих, поднимавшихся следом за ним.

Когда мне попался ещё один, защищённый от всего моего наступательного арсенала, истратив пять болтов, стал кидать в него камнями. А когда Лара мне сообщила: «Он сухой, стреляй», переключился на арбалет и снёс бандита с первого выстрела!

Минут десять я работал, как на конвейере: кидал камни, выбивая ману из защитных артефактов, и ставил финальный аккорд одним выстрелом. Но взведя очередной раз средний арбалет, вдруг обнаружил, что у меня не осталось длинных болтов — ни моих трофейных, ни выданных. А в начале боя казалось, что их огромная куча! Вложив малый болт, выстрелил, но лёгкий снаряд не смог пробить кольчугу бандита.

Вдруг по стене прошуршало какое-то незнакомое мне заклинание, сметая всех противников и плохо держащиеся камни вниз. И следом раздался усиленный магией крик Валтикса:

— Всем в центр, занять круговую оборону!

Убрав арбалеты в пространственный карман, чтобы мне из них не выстрелили в спину, достал рунный меч и побежал к тому месту, где дорога выходила на площадку. Проскочив между двумя валунами, выбрался из каменного лабиринта на свободное пространство и сразу очутился в самой гуще рубки.

Прямо передо мной пятеро добивали упавшего стражника, а он лёжа отражал удары копьём и даже пытался контратаковать. Махнув горизонтально ниже кольчуг, я перерубил ноги двум бандитам, и они исчезли вместе с отрубленными конечностями. Третьему нанёс колющий удар в незащищённое ухо, и он тоже отправился на перерождение. Одновременно с ним исчез и стражник, а двое бандитов, добивавших его, бросились на меня. Вступив в схватку, понял, что их уровень намного выше — за пару секунд фехтования с двумя противниками мне удалось поймать несколько порезов.

— Лара, молния!

Бандит, стоявший справа, исчез, и враг остался один.

— На втором полная защита от магии воздуха.

— Лара, лечи! И как только рядом со мной появится враг без оберегов, бей его без дополнительного указания!

Тотчас сбоку от меня ударила молния, и я понял, что ещё один бандит подкрадывался, но помощница успела вовремя.

Противник вёл бой очень грамотно, но минуты через три мне удалось воспользоваться тем, что он устал и двигался медленно. Попав по правому плечу, вынудил его перехватить оружие в левую руку, но ей он сражался намного хуже. А затем, принял его выпад на четвёрку, успешно контратаковал и отправил в фонтан.

Игнорируя наставление Валтикса, быстро собрал весь лут, так как мне требовались хотя бы частично заполненные накопители. Хоть перстень с раухтопазом у меня самой большой ёмкости, но из него можно вытянуть всего лишь пять молний! А так, Лара перекачивала ману с найденных перстней, и я мог продолжать бой.

Дальше у меня постоянно проходили стычки с одиночными бандитами и группами, мне искромсали кольчугу в мелкие лоскутья. Некоторые схватки мне удавалось выигрывать, но чаще приходилось отступать.

Найдя очередного соперника, думал, что быстро с ним расправлюсь, но он, несмотря на множественные ранения, умело отбивал все мои выпады и качественно контратаковал. Пропустив очередной удар, крикнул:

— Лара, лечи!

Но в ответ услышал лишь короткую фразу:

— Я сухая.

— Мы могли подобрать накопители, качай из них.

— Уже, там тоже пусто.

Бросив моего недобитого противника, побежал туда, где недавно проходили стычки, стараясь по пути уклоняться от других бандитов. Такая заячья скачка по усыпанному камнями полю битвы напомнила мне длинную пробежку в баскетболе, когда получаешь мяч на проходе, обводишь одного соперника, второго, третьего, вбегаешь под корзину, прыгаешь и вбиваешь мяч в кольцо вместе с руками защитников! Хотя про какой баскетбол может идти речь, когда кругом только стражники и бандиты!

И вдруг мне посчастливилось, если не забить решающий мяч, то совершить не менее важный поступок, чем принести победу своей команде! Среди валяющихся трофеев я вдруг нашёл чрезвычайно ценный для меня предмет — ещё заряженный накопитель (а может, даже и пару), чем моя помощница мгновенно воспользовалась!

— Есть! — крикнула Лара, и меня захлестнуло блаженное «исцеление», а рядом со мной ударило несколько молний, выбивая оставшихся соперников.

Секунд десять я стоял, наслаждаясь тем, что бой хоть и временно, но прекратился! И вдруг у меня в ушах заиграли трубы, извещая о начале наступления, покрутив головой, так и не понял — куда и на кого наступать? Снова начав двигаться по площадке, стал искать затаившихся врагов, но мне встречались только наши стражники, пребывающие в разной стадии потрёпанности, и сыпались сообщения о найденных ценных предметах.

И только когда подошёл к обрыву, то сразу понял всё: по дороге из-за лесочка в долину входили «взводные коробки» стражи, они сразу разворачивались в боевые порядки и вступали в сражение. А оставшиеся в живых бандиты с огромной скоростью бежали вниз по дороге к своим лошадям, ещё надеясь вырваться из кольца. Но прошло буквально пять минут, и всё окончилось.

— Наконец-то победили, — сказал кто-то стоящий рядом со мной.

Повернув голову, с трудом узнал Валтикса — настолько сильно его потрепало.

— А кольчужку у тебя на ниточки распустили! — сказал я.

— Ты на себя посмотри! — огрызнулся он незлобно.

— Не получится, ведь у меня глаза, как у рака, из головы высовываться не умеют!

Он сначала хохотнул, а потом отмахнулся:

— Ну, тебя, мне даже смеяться больно.

— Лара, у тебя, что осталось из жизни? — беззвучно спросил я.

— Только на одно малое исцеление.

— Примени его к Валтиксу, а то он даже поржать толком не может!

Прошелестело волшебство, унося последнюю ману, наш десятник ощупал себе разрубленный бок и, наверное, остался не очень доволен:

— Александр, мы с тобой потом посмеёмся, ты лучше ещё побегай по площадке, собери лут. Только безобразия нарушать умеешь, а про дело забываешь!

Носиться между камней я больше не стал, ходил медленно и степенно, но всё равно только успевал получать сообщения о нахождении ценных предметов.

— Сашенька, пожалуйста, быстрее! — подгоняла меня Лара. А то сейчас те придут и ограбят весь будущий склад моего супермаркета!

Когда всех выживших подлечили и собрали трофеи (десятники свежего отряда даже на осыпь под стеной послали стражников), мы выстроились в походную колонну и направились к месту ночёвки. Оно оказалось совсем рядом — всего километр не дошли.

Моих соседей по колонне, в том числе и Сеньтея, бандиты отправили на перерождение. Боюсь, что теперь десятников они получат нескоро. А гражданские, шедшие с нашим отрядом, выжили практически все. Поэтому, наверное, экспедиция продолжится, но решать столь ответственный вопрос не мне, а командирам.

Расположившись на новом месте, я напился свежей воды из ручья и стал ждать ужина. А ещё меня удивляло: почему до сих пор не присвоили пару очередных уровней, хотя давно пора? И как только получил миску каши с мясом и устроился ужинать на брёвнышке, высветилось сообщение:

Ваш уровень повышен на четыре пункта. Куда хотите распределить причитающиеся вам баллы?

Лара, моментально вышла из задумчивости и пискнула:

— Здоровье, оно важнее всего!

— Хорошо, уговорила: один пункт, как ты говоришь, единичку на ловкость и двоечку на ману. Исполняй.

— Ах, так, да? Я о нём забочусь, а ты… у меня слов даже нет!

— Самое прекрасное для меня известие, почаще бы так. Глядишь, меньше болтовнёй меня докучать станешь. Показывай!

Александр

Специальность: воин

Уровень — 19

Атака — 8 (с привязанным рунным мечом — 26)

Защита — 8 (с привязанным рунным мечом — 26)

Стрельба — 5 (с привязанным арбалетом и метательными ножами — 11)

Ловкость — 7

Здоровье — 8

Перемещение — 3

Мана — 20 (с привязанными жезлами — 24)

Магия жизни — 6 (с привязанным жезлом — 13)

Магия воздуха — 7 (с привязанным жезлом — 14)

— Ух ты! Столько мне попутно всего повысили? — удивился я. — Атаку и защиту, стрельбу, жизнь и воздух на единичку, а маны теперь больше, чем у перстня!

— Про здоровье упустил. Его тебе тоже дополнительно подняли. Даже высшие игровые силы понимают, насколько оно важно! Но только не ты.

Уже хотел идти спать, но нас построил Валтикс:

— Информирую всех, наша экспедиция продолжается. Вместо выбывших товарищей из основного отряда нам выделили семь человек. Познакомьтесь с ними. Мы надеялись на трофейных лошадей, но недавно пришло сообщение, что ещё на одну нашу группу совершено нападение. Они забаррикадировались в пещере, но долго не продержатся. Поэтому основной отряд забирает всех лошадей и прямо сейчас направляется на выручку. А вам всем — спать. Разойтись!

Выйдя из игрушки, ощутил, что лежу хоть и в шлеме, но без майки, а Ленка тихо спит рядышком. Сначала хотел удивиться: как она умудрилась стянуть с меня одежду, не снимая шлема? Но когда увидел, что провод проходит через мою скомканную майку — успокоился, значит, она её просто стянула вверх. А то, вывались я посреди боя из игры, тут же полетел бы в Облачный фонтан.

Поцеловав Ленку в ушко, прижался к ней и заснул.

Глава 12

На следующее утро, когда мы с Ленкой отправились на море, у меня настроение просто зашкаливало от радости. Всё так удачно складывается: врагов разгромили, отряд уцелел, путь до города свободен, уровень у меня поднялся выше, чем ожидал, да и лута набрал не хило. Только на безоблачном небосклоне моего хорошего настроения болталась одна маленькая неприятная тучка: никак не мог я понять напавших на отряд людей. Ведь они же в мирной жизни обычные граждане: инженеры, рабочие, служащие. Некоторые наверняка добропорядочные семьянины, и у них растут прекрасные дети. Только вдруг почему-то, попадая в игру, они становятся на путь разбоя, сбиваются в стаи и вымещают нечеловеческую злобу на добросовестных и порядочных стражниках.

Вдоволь поныряв в волнах, мы уже шли на обед, как вдруг незнакомый коротко стриженный крепкий парень с наглыми усиками «щёточкой» обогнал меня справа и на ходу спросил:

— Не ты там обронил?

Когда я повернулся назад, он с огромной силой пробил мне в солнечное сплетение, и следом ещё один раз — в горло. От второго удара удалось уйти, сделав шаг вбок, но всё равно меня слегка зацепило. Ленка завизжала, но её сзади схватил подельник нападавшего, зажимая ей рот и удерживая руки. От крика я мобилизовался и даже чуть пришёл в себя, хотя дыхание так и не восстановилось, а боль не отпускала. Увернулся от третьего и блокировал четвёртый прямой удар, нацеленный мне в лицо. И только тогда вдруг заметил, что нападающий сжимал свинчатку — литую тяжёлую рукоятку с выступающими за край сжатого кулака наплывами, наподобие небольшой гарды и навершия.

Попробовал нанести несколько ответных ударов, но мой противник их уверенно блокировал, а потом грамотно сократил дистанцию и нанёс резкий боковой удар в левый висок. Я поставил блок, но он его буквально снёс утяжелённым кулаком. Навершие свинчатки достигло цели, после чего сознание у меня отключилось.

Очнулся я на больничной койке, раздетый до плавок и накрытый простынёй. Голова болела ужасно, в ушах слышался рёв низвергающегося водопада. Пощупав левый висок, обнаружил огромную шишку, обработанную резко пахнущим составом и аккуратно забинтованную. Плохо понимая, в каком из миров нахожусь, вспомнил, что у меня почти сухие накопители. Попробовал посмотреть — сколько набралось маны, но меню не вызывалось, так как взгляд не фокусировался. Попытавшись сосредоточиться, сказал:

— Лара, лечи нас.

В тот же момент боль исчезла, шум прекратился, и я погрузился в сон.

А когда очнулся в следующий раз, рядом с кроватью сидел седой врач и рассматривал мою шишку на виске:

— Очень хорошо, что значит молодость!

Я посмотрел в другую сторону, увидел там Ленку в накинутом на плечи белом халате и удивился — на пять минут прикорнул, а мизансцена поменялась.

— А, очнулся уже! — обрадовался врач. — Сейчас мы проверим твоё состояние. Следи за молоточком.

И он стал водить своим инструментом у меня перед носом. Затем постукал по рукам и ногам, предложил подняться, заставив выполнить ещё несколько упражнений. А когда мне удалось успешно присесть, пройти по линии и попасть с закрытыми глазами пальцами в свой нос, констатировал:

— Всё прекрасно, никакого сотрясения головного мозга, просто гематома, и та уже прошла. Пора выписываться.

Моя одежда оказалась тут же в шкафу, мы отправились в регистратуру оформлять бумажки, а врач продолжил осматривать пациентов из моей бывшей палаты. И вдруг у меня за спиной послышался его вскрик:

— И вы тоже выздоровели? Невероятно!

Закончив с бюрократией, мы вышли на улицу, и я спросил у Ленки:

— Сколько часов мне «посчастливилось» без сознания проваляться? Надо срочно в игру войти, а то отряд уйдёт без меня.

— Ты находился в больнице больше суток, какие тебе стрелялки? Лечиться и поправляться надо.

От полученной информации у меня внутри всё сжалось в комок: случилось то, чего я больше всего опасался! И что же там теперь со мной и моими сокровищами?

— Значит, сегодня вторник? Твою же дивизию! Что же делать? Отряд уже наверняка ушёл. Мне надо срочно в гостиницу, чтобы войти в игрушку, а то моё тело или бандиты найдут, или дикие звери растерзают. Что с нападавшими, милиция их повязала?

— Когда? Как только ты упал, они взяли твой кошелёк и убежали. А я с собой ничего ценного не носила, кроме телефона. Но на старенький аппарат с небольшим экраном они даже не посмотрели. Я к тебе, а ты хоть и дышишь, но без сознания, на виске огромная шишка. Тогда вызвала скорую, а пока она ехала, успела позвонить в банк и заблокировать твою карточку. Поэтому финансовые потери минимальные — наличная мелочь, что в кошельке лежала. Пока станем моей кредиткой пользоваться, а когда вернёмся, ты свою в банке поменяешь.

— Спасибо, молодец! Не растерялась, а мне похвастаться нечем.

— Не надо в игрушку входить тебе пока, отдохни.

— Я ненадолго, можешь за меня не волноваться. Найду безопасное место, где звери и бандиты не найдут, и выйду из игры. А потом, ты же слышала, что доктор сказал: ограничить пребывание на солнце, а про компьютер ничего не говорил.

Войдя в наш номер, включил ноутбук, надел шлем и отправился на свою основную работу. Ведь если судить по деньгам, то так и получается. И хоть я деньги оттуда ещё не выводил, но Серёга врать не станет.

Когда очнулся в игровом мире, то увидел, что вокруг меня довольно темно.

— Лара, где я, что со мной случилось?

— Ты сейчас в пещере. Лёг спать и не вернулся из своего мира. Валтикс не мог ждать, поэтому приказал найти укрытие и перенести тебя сюда. Здесь он оставил все твои вещи, палатку, припасы, арбалетные болты, немного денег, карту и записку.

— Ты сможешь её в таком полумраке прочитать?

— Легко. Начинается она с обращения: Александр! Дальше следует новый абзац.

— Оформление письма не пересказывай, да и содержание достаточно вкратце изложить.

— Он не может ждать, оставил тебе всё необходимое. Указал, где искать его в столице, нарисовал карту с местами ночёвок. Вход в пещеру они завалили обломком скалы, ты сможешь её выбить воздушным тараном.

— Далеко мы от лагеря?

— Метров двести по боковому ущелью.

— Что у нас с накопителями?

— Хотя твой уровень возрос, и маны ты собираешь больше, чем раньше, заряжена только небольшая часть. Мы ведь ещё целую кучу перстней набрали на «козырьке».

— Понятно, все заряжай, а я пойду восстанавливаться в своём мире. За порядком поглядывай, пока меня нет, мышей гоняй, чтобы тело моё не погрызли. Ты что такая серьёзная?

— Знаешь, как испугалась, что останусь одна? Ладно, иди, а то Лена за тебя волнуется.

Снова улёгшись на коврик, разложенный на плоском камне, попытался вспомнить: «Когда же ей успел рассказать про Лену? Вчера, лёжа в бреду? Хотя, нет. В полусознательном состоянии я находился в своём мире, а не здесь. Или её Леной во сне назвал? Но ведь, когда сплю в игре, то покрываюсь защитной плёнкой и не разговариваю, наверное. А ладно, неважно, потом разберусь»!

Очнувшись на кровати в нашем номере, снял шлем и сказал:

— Всё нормально. Тело у меня спрятано в пещере. Завтра в обед мне надо выдвигаться дальше, а сегодня я весь твой навеки.

— Хитрец, — сказала Ленка, обнимая меня. — Или одно, или другое, и никаких «а» между ними ставить нельзя.

— Ты сходи на море, мне солнце не рекомендуют, но тебе ведь можно.

— Вместе пойдём, когда жара спадёт.

В тот день в игрушку я больше не входил, не потому, что не хотелось, а реально не знал, как поступать дальше. Самый простой вариант — вернуться в Город на Облачке отпадал из-за своей невозможности. Прежде чем укокошить себя, мне сначала следовало положить лут в ячейку, наличность на счёт, а значит, при любом раскладе, мне требовалось попасть в какой-нибудь город. Хотя после встречи с двумя бандами у меня появились огромные сомнения, что получится дойти одному. Серёге такой подвиг удался, благодаря навыку скрытности, а он у меня нулевой.

Кстати, бегая по «карнизу» в поисках заряженных накопителей, я собрал полторы тысячи золотых! У первой банды наличности почти не имелось, а от второй, очень даже солидный куш получился — пятнадцать миллионов рублей! Конечно, хорошо бы здесь отлежаться, дождаться окончания «зачистки», чтобы идти дальше, но не факт, что когда она завершится, грабителей на дорогах не останется совсем. А что хуже всего, второго отпуска, чтобы дойти до Штунцика, мне никто не даст.

Вечером мы с Ленкой сходили на море, искупались, поужинали, а на следующий день в среду я решил, что персонажу пора выбираться из пещеры.

Войдя в игрушку, поинтересовался у Лары, как продвигается зарядка накопителей. Узнав, что заполнена только малая часть, расстроился, но планов решил не менять. Выставив при помощи «воздушного тарана» скалу, закрывавшую вход, собрал все вещи, оставленные мне стражниками, и вышел наружу.

В долине стояло туманное утро, солнце уже подсветило небо оттенками красного, но ещё не встало. Дойдя до лагеря, убедился, что он пуст, и направился по дороге в сторону Штунцика. Когда дошёл до верхней точки, увидел, что перевал представляет собой всего-навсего плавный переход от подъёма к спуску, а я приготовился преодолевать нечто серьёзное и труднопроходимое.

На самой верхней точке взошло солнце, и показались далёкие горы. Расстояние до местных заснеженных пиков, по моим предположениям, составляло примерно двести километров. А значит, путешествие в ту сторону пешком займёт не меньше двух недель, так как дорога к ним явно непрямая. Да и протяжённость гор тоже немаленькая, а где там конкретно располагаются тайные школы мне и вовсе не известно. Даже если купить лошадь, то надо учиться с ней обращаться. Кроме того, у меня отсутствовали сведения: какова скорость передвижения верхом. Ведь если верить классической литературе, конь может скакать быстро, но недолго, а чтобы передвигаться реально с хорошей скоростью, лошадей надо менять. И если время поездки верхом не намного меньше, чем у пешехода, то тогда какой смысл в такой покупке? Поэтому о посещении школ, находящихся в горах, наверное, лучше пока забыть.

Когда дорога пошла вниз, идти стало веселее, а окончательное решение, что направляюсь в город Штунцик, придавало путешествию смысл. «А что, найду Серёгу, может, даже с ним схожу какую-нибудь могилу древнего мага вскрою?» — фантазировал я. За час мне удалось пройти спуск и выйти к долине по другую сторону невысокого горного хребта. Дорога огибала последнюю скалу и дальше начиналась поросшая лесом равнина с большими проплешинами лугов — по крайней мере, так мне всё предстало сверху.

Но зайдя за скалу и повернув налево, я внезапно натолкнулся на ещё одну конную банду. А что хуже всего, узнал их предводителя — впереди отряда на вороном коне ехал Штырь собственной персоной. Он меня тоже узнал, от удивления даже остановился, а несколько человек из банды — наверняка приближённые — догнали атамана, сблизились и принялись что-то объяснять, усиленно жестикулируя.

— Лара, арбалет с алым болтом, — сказал я своей помощнице.

— Слишком далеко, почти семьдесят метров.

— Хорошо, значит, средний.

— Всех не убьёшь, их отряд сильно растянулся.

— Мой план: отступать.

— По дороге они тебя догонят.

— Немного назад и налево, перед скалой я видел начало горной тропы. Побегу по ней, там бандитам придётся спешиться, так как пройти можно, но на лошади не проедешь. А если убью Штыря, они, скорее всего, за мной не полезут. И приготовься бить молниями всех, кто станет меня догонять. Лара, я жду взведённый средний арбалет с алым болтом. После выстрела сразу уберёшь его в карман. Быстрее, они уже скачут сюда!

— Держи!

Вскинув ставшее привычным древнее оружие, выстрелил и, не дожидаясь взрыва, бросился назад и направо, к началу горной тропы. Мне почти удалось свернуть на неё, не добежал всего метра три, как сзади меня грохнуло. Не знаю, насколько сильно досталось бандитам, но взрывной волной меня ударило в спину и толкнуло так, что я полетел вперёд. Сгруппировавшись, перекувырнулся, вскочил, повернул на тропу и побежал дальше, петляя вслед за ней между валунами. И вдруг ощутил, что меня накрыло чёрной магией и одновременно высветилось сообщение:

На вас воздействовали неизвестным заклинанием стихии смерти. Большая часть отражена оберегом, от остаточных последствий лечение не требуется.

На каких-то инстинктах, не оглядываясь и не раздумывая, припустил вперёд со всей скоростью, на которую оказался способен персонаж. Давно так быстро не бегал, хоть мне и требовалось беречь силы на случай преследования, но сейчас хотелось только одного — уйти как можно дальше от разливающегося вокруг меня ужаса. Спустя две долгих секунды тёмная жуть схлынула и не торопясь отступила. Не сбавляя темпа, крикнул:

— Лара, чем меня приласкали?

— Не знаю. В логе написано, что неизвестная магия смерти, полностью отражена оберегом. Сейчас заряжаю его.

Тропинка пошла в гору, пришлось чуть сбавить темп, чтобы не сбить дыхание, и почти сразу Лара мне сообщила:

— Нас догоняют несколько человек. Трое. У всех стоит защита от нашей атакующей магии.

Снова пришлось прибавить, а когда пробежал длинный прямой участок тропинки и свернул за скалу, остановился и сказал:

— Лара, арбалет с бардовым болтом!

Оперев древний самострел на камень, чтобы он не вихлялся от моего учащённого дыхания, я заранее прицелился. И когда на прямой кусок тропинки выскочили трое, выстрелил в среднего. Не дожидаясь взрыва, развернулся и побежал дальше. И только когда поднялся на площадку, откуда открывался вид на дорогу, остановился и глянул назад.

За мной никто не гнался, а вся банда толпилась внизу: маги лечили пострадавших, двое добивали раненных взрывом коней. Наверное, лошадь после смерти превращается в вяленое мясо и конскую шкуру, у меня после боя на «козырьке» такой лут с избытком появился в пространственном кармане. Но останавливаться надолго и смотреть дальше не стал, а двинулся вперёд:

— Лара, что с преследователями?

— Двое ликвидировано, третий с ранениями вернулся к остальным.

— Наблюдай за бандитами, пожалуйста, если станут нагонять — скажи. Думаю, мне надо отойти подальше, найти убежище вроде той пещеры, куда меня спрятал Валтикс, затаиться и выждать.

Лара советовать и возражать не стала, сбавив темп, я пошёл аккуратно и размеренно. Дорожка чем дальше, тем больше становилась похожей на тропу для горных козлов, поэтому приходилось соблюдать осторожность.

Зря я понадеялся, что со смертью Штыря меня перестанут преследовать. Бандиты, скорее всего, разделились, часть из них осталась с лошадьми, а остальные спешились и пошли за мной. И когда тропинка заложила длинную петлю, опасно приблизившись к уже пройденному участку, меня атаковали. Насколько я понял, они специально не пошли дальше, а устроили засаду в самом удобном месте, а значит, знали про изгиб тропы! От нескольких брошенных подряд заклинаний «паралич» и «дыхание смерти» меня прекрасно закрыли обереги — ко мне они дошли изрядно ослабленными. Всё-таки дистанция в сорок метров сильно рассеяла их мощь, и сил медальона с перстнем хватило даже без подзарядки.

Но «файерболы», «молнии», всевозможные «тараны» и «лезвия» всех стихий, а также стрелы и болты до меня дотягивались намного лучше. Опять меня спасли соответствующие обереги, «воздушный щит» и применённые моей помощницей «исцеления». А ещё мне удалось спрятаться за большой валун, обойти его сзади и выйти на тропинку, где она уже уходила в сторону от опасного участка. Даже не став пытаться контратаковать, велел Ларе заряжать накопители и попусту ману не тратить.

Больше всего меня волновало то, что бандитам тропинка наверняка знакома, а я даже не представлял — куда она ведёт. Карта, нарисованная Валтиксом от руки, мне ничего не говорила, так как он на неё нанёс только дорогу, а в этом месте на ней имелось лишь белое пятно. И никаких отворотов и разветвлений по пути тоже не встречалось, сойти в сторону некуда: слева отвесная скала, справа — обрыв. Даже там, где тропа расширялась до размеров полянки, уйти с неё не представлялось возможным — только прямо или назад. А рисковать, карабкаясь по отвесным скалам, не решился — нет у меня такого навыка.

Когда начало смеркаться, я прошёл очень неприятный участок, где тропинка сужалась, а затем вообще прерывалась, превращаясь в отдельные фрагментарные кусочки. Из вертикальной скалы здесь торчали лишь небольшие уступы. Перепрыгивая с одного на другой, я видел внизу глубокую пропасть, и начинающиеся сумерки уверенности не добавляли. Пройдя весь опасный кусок тропы, уже почти в полной темноте снова вышел на относительно широкий участок, забрался в расщелину и лёг спать прямо на землю, закутавшись в одеяло.

Выйдя из игрушки, я снял шлем, разделся, прижался к Ленке и моментально уснул. Утром она проснулась первая и провела мне курс «восстановительной эротической терапии», а когда мы отдышались, спросила:

— Ты разобрался со своими проблемами в игрушке?

— Нет, всё очень плохо. Я в горах, за мной гонится банда того самого придурка, на которого в первый день прыгнул с облачка. Серёга был прав, атаман бандитов оказался мстительным. Правда, сегодня мне удалось отправить Штыря в фонтан, надеюсь, его надолго посадят в тюрьму. А ты разве не смотрела?

— Такие ужасы, когда приходится идти над пропастью, не для моих нервов. И что ты собираешься делать дальше?

— Сейчас пойдём с тобой на море, позавтракаем, и снова в игру — с рассветом надо уходить. Ты уж без меня отдыхай, только карточку с собой не бери.

— Да ладно, я её в такое место спрячу, что не найдут. Да и вообще, в прошлый раз на тебя напали, а не на меня.

— Да, мне тоже подозрительно: зачем профессиональному бойцу такого уровня заниматься гоп-стопом, когда он может, выступая на ринге, зарабатывать в сотни раз больше?

— Ты ничего не путаешь?

— Уверяю, участники «боёв без правил» получают не как инженеры, скорее ближе к директорам. А насчёт самой драки… Мне ведь часто на улицах случалось сталкиваться с хулиганами, и я никогда не проигрывал. Чаще всего ничья выходила. Как только драчуны получают пару оплеух в ответ, у них пыл, как правило, сразу сдувается. А здесь ничего сделать не смог, ни один мой удар не прошёл.

— Прекращай стыдить себя, на тебя напали подло, исподтишка. Когда он тебя первый раз в грудь ударил, я испугалась и подумала, что после такого выжить вообще невозможно, а ты устоял и даже драться продолжил.

— Всё понятно, только свалил он меня ударом «Тэтцуи комиками учи», в наших кулачных драках такого не существует. Уж поверь мне, он профессиональный боец.

— Дался тебе какой-то воришка. Всё, пошли на море, хватит о грустном!

Когда я вошёл в игру, небо оставалось тёмным, только сквозь густой туман едва заметно начинало светлеть с восточной стороны. Убрав одеяло в пространственный карман, вернулся чуть назад и подошёл к узкому месту.

— Лара, попробуй сбить одну ступеньку.

— А если нам назад возвращаться придётся?

— Тогда и посмотрим, а так точно их задержать удастся.

По скальному выступу ударил невидимый «воздушный таран», камень содрогнулся, и вниз посыпалась щебёнка.

— Теперь с другой стороны, как бы раскачивая.

После четвёртого удара выступ ухнул в густой туман, и лишь через несколько секунд до меня долетел приглушённый удар камня о скалу. Преследователи от таких звуков тоже проснулись и пустили в мою сторону «файербол». Но меня они не видели, да и находились далеко, поэтому он пролетел высоко над головой и взорвался, врезавшись в гору далеко от меня. Снова они попытались воздействовать и «параличом», и «дыханием смерти», но их заклинания практически не долетали. Не лучше дело обстояло с молниями, те хоть и попадали ближе, но всё равно промахивались на двадцать-тридцать метров.

— Следующую ступеньку так же.

Закончив со вторым скальным выступом за те же четыре удара, Лара доложилась:

— Я сухая. Вернее, мы с тобой, мана только в накопителях.

— Хорошо, думаю, что достаточно: там почти шесть метров отвесной скалы получилось. Перепрыгнуть невозможно, а пока они станут строить мост, мы оторвёмся.

Почти весь день я шёл, экономя силы, регулярно делая привалы, чтобы пожевать вяленого мяса. В обед набрал во фляжку воды в небольшом озерце, вволю напился, сделал короткий привал и двинулся вперёд по тропе. Хотелось оторваться подальше, пока бандиты наводят мост.

Ближе к вечеру мы поднялись ещё выше, и растительность вокруг почти исчезла. Обогнув очередную глыбу, увидел, что дальше тропа серпантином поднимается по довольно крутому склону к скале почти идеальной кубической формы, криво расколотой пополам. Когда я задумался: вернуться чуть назад, чтобы переночевать на ровной площадке, или идти дальше, Лара вдруг сказала:

— Они применили заклинание «поиск свежей крови».

— И что оно значит?

— Указывает направление на человека.

— Так здесь полно всякой другой живности: и козлы, и косули.

— Оно ищет только человека, животных не видит. Больше про него ничего не знаю. Может, и расстояние позволяет определить. И какова дальность его действия — тоже неизвестно.

Ещё немного подумав, решил идти вверх, в крайнем случае привяжу себя верёвкой к скале, чтобы во время сна не сорваться вниз.

Не успел я пройти и пары петель серпантина, как Лара сказала:

— Они близко, вышли к склону.

Повернувшись назад, увидел их в том месте, где сам недавно стоял в раздумье. Но бандиты не стали размышлять, а запустили в меня полтора десятка файерболов. Пробежав три шага до ближайшего камня, спрятался за него и крикнул:

— Лара, воздушный щит!

Огненные шары взрывались на значительном расстоянии. Меня лишь регулярно осыпало мелкими камнями, но заклинание устояло, защитив от порезов и ушибов.

Весь следующий час я упорно поднимался наверх, регулярно прячась от «артналётов» за мелкими скалами. Через двадцать минут безудержной пальбы файерболы прекратились — видать, стрелки исчерпали накопители. Несколько раз меня опять пытались достать магией смерти, но она доходила ослабленной. В ответ я сбросил на преследователей несколько валунов. Не могу сказать, что добился серьёзных успехов, но трёх человек явно выбило из игры. Почти дюжину бандитов Лара сняла молниями — они карабкались по склону напрямую, без серпантина, пытаясь перекрыть мне дорогу. На двоих таких, защищённых оберегами, пришлось потратить ещё пару бардовых болтов.

Поднявшись почти на самый верх, разглядел, что дальше тропа подходила как раз к трещине в кубической скале. Что там внутри — оставалось только гадать: то ли пещера, то ли тупик, то ли выход на другую сторону горы.

— Лара, примени свои аналитические способности: что мы в нашем положении сможем ещё предпринять?

— Пока ты действуешь правильно. Можно зайти в трещину и попытаться обрушить кубическую скалу.

— На себя?

— Нет, отойти.

— То есть, пройти насквозь, подождать, когда туда наберётся побольше бандитов, и выпустить болт с алым оперением?

— Да, всё правильно. Только после выстрела надо обязательно спрятаться за угол. В закрытых объёмах дальность поражения у взрыва многократно возрастает.

— Что у нас с маной?

— Почти ничего не осталось.

— Все накопители, что заряжались два дня? Мы же ещё воевать не начинали!

— Можно посмотреть по логу и посчитать, сколько и для чего потратили, но не думаю, что сейчас подходящий момент.

— Хоть на пару исцелений хватит?

— Больше, накопители жизни мы пока не трогали. Но если начнётся бой, их надолго не хватит.

Когда я вбежал в трещину, то понял, что здесь за дорожкой ухаживали: пол оказался ровно засыпан землёй и выложен плоскими камушками. Добежав до другой стороны кубической скалы, выглянул наружу и, когда увидел, что тропа продолжается, успокоился — значит, не тупик! И ведёт она вниз, к посёлку, огороженному частоколом из толстых брёвен. Последнее внушало надежду, что удастся попросить хозяев о защите, только бы они сами не оказались бандитами!

Присев на валун, постарался успокоить дыхание — стрелять придётся на большое расстояние, и если болт отклонится вправо или влево, то взрыв произойдёт не там, где надо. А мне хотелось снести выступ на одной стене трещины, чтобы упав, он смог перекрыть проход.

Отдышавшись и приготовившись, дождался, когда первые бандиты пройдут над нависающим камнем, прицелился, выстрелил и тут же отскочил в сторону. Из трещины хлынул настолько сильный поток камней и огня, что меня бы точно смело вниз по склону! Не став останавливаться и смотреть: что же случилось с преследователями и завалило ли проход, бросился бегом вниз по тропинке. Имелась опасность споткнуться и покатиться вниз, но я всё игнорировал, надеясь, что маны на лечение хватит.

Частокол вблизи оказался ещё массивнее, чем виделся сверху — его поставили из цельных десятиметровых ошкуренных брёвен диаметром в два обхвата! А сам забор снаружи оказался покрыт стеклянистым составом, чтобы враги не могли поджечь. Да и карабкаться по такому, втыкая ножи в древесину, не получится.

Я постучал в ворота специально повешенной на цепи колотушкой, но мне долго не открывали. Уже стал прикидывать, как перелезть через частокол, так как стражи нет или она заспалась, но оказалось, что охранники ходили за местным магом. Он выглянул в маленькое окошко, посмотрел на меня через мутное стёклышко и спросил:

— Ну, и зачем ты сюда ломишься? Здесь частный горняцкий посёлок.

— Мне нужен ночлег и питание на несколько дней, я заплачу.

— Взрыв наверху твоих рук дело?

— Моих, за мной банда Штыря гналась, пришлось взорвать их, когда они проходили через трещину.

— Сейчас пойдём к старосте, он решать станет. Только смотри, без шалостей, мы здесь люди серьёзные, шуток не любим.

Маг махнул рукой, дежурившие на воротах воины приоткрыли одну окованную створку и пустили меня внутрь. Здесь я смог рассмотреть своего собеседника уже полностью, а не только часть лица через окошечко. Лет сорока, с умными серыми глазами, среднего роста, крепкий, без лишнего жира, с коротко стрижеными волосами и бородой с проседью. Одет в куртку и брюки из тёмной плотной ткани, сапоги. На поясе — четыре средних жезла мага и кинжал с красным камнем в навершии, на всех пальцах — перстни.

Пропустив меня, дежурные тут же задвинули огромные стальные засовы обратно. Внутри частокол смотрелся ещё более громоздко, так как здесь каждое вертикальное бревно подпиралось ещё одним, вкопанным наклонно. Их соединяли стальные скобы метровой длины и двухсантиметровой толщины. Поверху стены из вертикально стоящих брёвен проходила крытая железными листами галерея с бойницами, позволявшая вести полноценную оборону. С шагом в десять метров над ней возвышались бронированные башни. Сама крепостная стена, как я разглядел ещё сверху, представляла собой половину эллипса, двумя концами упирающегося в вертикальную скалу. Именно там начинался вход в шахту, а рядом стояла допотопная доменная печь и располагались ямы для обжига древесного угля.

Мы зашли в большую рубленую избу и направились в кабинет с деревянной табличкой «Староста». За столом сидел здоровенный детина с жёлтыми радужками, он оценивающе глянул на меня и сразу спросил:

— Что, глаза мои не нравятся?

— Мне бы у вас отлежаться несколько дней и восстановиться, я заплачу, а остальное меня не касается.

— Он взрыв устроил в расселине, говорит, люди Штыря за ним гнались, — пояснил маг. — Артефакт седьмой стихии у него имеется.

— Вон, как? — изобразил удивление староста. — А там, между прочим, тропа наша к штунцикову тракту проходит. Да вы садитесь оба! Мы её сами строили, ремонтируем и поддерживаем в рабочем состоянии. А ты взрывы устраиваешь? Сейчас там, небось, завал расчищать потребуется?

В дверь постучались, и в кабинет заглянул стражник, дежуривший на воротах:

— Там Штырь подошёл, пацана какого-то спрашивает. Что ему ответить?

— Так что, гость дорогой, решайся: или ты нам артефакт седьмой стихии добровольно подаришь, или мы тебя Штырю отдадим. Нам конфликты с его бандой, сам понимаешь, ни к чему.

— Уточняю: в обмен на артефакт, каким я произвёл взрыв в расселине, вы снимаете с меня претензии, оставляя пожить у вас недельку-другую?

— Да, но только на одну неделю, — уточнил маг.

— Хорошо, согласен.

— Иди и скажи Штырю, что к нам их паренёк не заходил, а дальше пробежал, а у нас только все свои, — сказал староста.

Когда стражник ушёл, я достал один арбалетный болт с алым оперением и выложил на стол.

Увидев только стрелку, а не многоразовый артефакт, староста скривился:

— Что за фигню ты нам впариваешь?

Посмотрев на болт через мутное стекло, маг сказал:

— Он самый, седьмая стихия. Хотя хотелось бы увидеть нечто более серьёзное.

Я встал с крепкой самодельной табуретки,

— Моя часть договора выполнена, теперь покажите, где мне жить.

— Не торопись! — осадил меня староста. — Мы тебя Штырю не выдали, остаться разрешили, претензий за взрыв не выставляем. Теперь пришла пора договориться о плате за проживание.

«Ох, и жучара»! — подумал я, но вслух сказал:

— Серебряк в день вас устроит?

Маг со старостой рассмеялись, и первый пояснил:

— Золото и серебро здесь в горах и добывается, потому намного ниже ценится, чем у вас в городах.

— Оружие, насколько понимаю, вас не интересует, так как его здесь и изготавливают. А что тогда?

— Нам бы ещё таких болтов штук двадцать, — задумчиво выдал староста.

— А мы доплатим золотом, если что, — тут же влез маг, сбив хапуге всю коммерцию.

— Откуда? — развёл руками я. — Мне и те случайно достались. Может, из провизии что нужно?

— А что есть? — встрепенулся староста.

— Вяленая конина, крупы, хлеб, масло растительное, немного соли.

После длительного торга пришлось отдать им часть своих припасов. А дальше маг отвёл меня в столовую, где поставил на довольствие в течение недели. После ужина парнишка, представившийся сыном старосты, проводил меня в комнату, где я закрыл дверь изнутри, разделся, лёг в кровать. Не успел закрыть глаза, и ко мне пришло сообщение:

Ваш уровень повышен на три пункта. Куда хотите распределить причитающиеся вам баллы?

Лара, тут же активизировалась:

— Не забудь про здоровье!

— Согласен, один пункт, как ты сказала, и два на ману. Исполняй.

Она даже делать вид, что возмущается, не стала. Не став задумываться, сколько и чего мне добавили (вроде ловкость, стрельбу, перемещение и магию воздуха?), открыл меню. Лара хотела рассказать — куда ушла мана во время боя, но у меня уже начала исполняться команда «Сон».

Очнувшись в сочинском отеле, снял с головы шлем и сказал Ленке:

— Временно я в безопасности, завтра сможем съездить на экскурсии, а теперь спать!

Глава 13

Утро субботы у нас прошло прекрасно: после эротической восстановительной гимнастики мы быстренько сходили на море, искупались и поехали на экскурсию. Нас провезли по старым и новым достопримечательностям Сочи, днём пообедали в ресторане, а потом экскурсия продолжилась. Вернулись в гостиницу мы только к пяти вечера, Ленка на завтра сразу взяла билеты в аквапарк — чтобы я снова не сбежал в игрушку. Потом мы сходили на пляж, поужинали, но мне перед сном потребовалось зайти в мир пяти королевств — деньги за еду уплачены, а персонаж надо кормить!

Очнувшись на кровати в небольшой комнате со стенами из ошкуренных брёвен, сразу спросил:

— Лара, привет! Что ты мне хотела рассказать про ману?

— Смотри, что получалось после боя на «козырьке». В сутки ты мог собирать около восьмидесяти пунктов маны. За два дня и несколько часов набралось примерно сто девяносто единиц. И большая часть из них попала в накопители стихии воздуха. Когда мы отступали от банды Штыря, двадцать шесть пунктов ушло на пополнение оберегов, шестнадцать на лечение, двадцать четыре на восемь «воздушных таранов», чтобы обрушить ступени. А остальное потратили на склоне перед треснутой скалой: два пункта на воздушный щит, и двенадцать молний по шесть каждая. Итого сто сорок две единицы маны истрачено. Кое-что потерялось в процессе преобразовании из накопителей других стихий в воздушные. Остались тридцать с хвостиком пунктов в бриллиантовых перстнях, а ещё несколько в раухтопазе. Сейчас, после повышения на три уровня, ты собираешь примерно восемьдесят пять единиц маны в сутки. И не смотря на это, почти все накопители пустые.

— Ладно, спасибо, сейчас пообедаю, потом спать. Плоховато на словах воспринимается, единственно понял, что мало генерирую. И судя по тому, что сто шестьдесят пунктов улетели, как в бездонную бочку на мелких стычках, то до тех пор, пока трехсот не наберём, из-за забора лучше не выходить. Ты с местными Изольдами пообщалась?

— Главное, что удалось узнать, горняки конфликтуют со Штырём. Так что, за разгром банды, по идее, они должны заплатить, а не с тебя деньги спрашивать. И то, что к воротам якобы подходил сам главарь и «паренька разыскивал», полное враньё и постановка.

— Да я так и понял, ведь Штыря мы грохнули в первый день.

— Ты не угадал, он выжил!

— Как же так? Ольтин говорил, что от взрывов седьмой стихии нет никакого спасения? Должны были погибнуть все, кто находился в радиусе пятнадцати метров!

— Ничего не могу сказать — нет у меня информации по данному направлению магии. А то, что Штырь и несколько выживших преследователей спустились в долину и встали лагерем в двух километрах от посёлка, абсолютно точно. И сейчас они конную часть банды дожидаются. А там, может, и те, кто от первой стрелы с алым оперением в фонтан улетел, подойдут. Ведь до посёлка от Города на Облачке всего два с половиной дня пути, оказывается. Почти как до «козырька», где у нас бой с большой бандой случился.

— То есть, мы пешком по горам дошли быстрее, чем они по трактам на лошадях в обход?

— Так и получается — горная тропа идёт напрямую, а дорога большой крюк закладывает. Карту я не видела, только со слов знаю. В посёлке все ожидают штурма, так как считают, что ты несёшь что-то очень ценное, раз за одним человеком целая банда гоняется. Но сами нападать на тебя не собираются. И ещё одна секретная информация, они в ближайшее время ожидают Сипиона, твоего приятеля. Он здесь поблизости в горах могилу древнего мага раскапывает. Уже не первый раз приезжает, продукты местным привозит, а оружие у них забирает на реализацию. Посёлок почти месяц в полной блокаде сидит, а Сипион им помогает. Короче, он у них почти как свой.

— Понятно, а как можно повысить добычу маны?

— Сутки среди горняков провёл и уже на их жаргон перешёл? Её собирают, а не добывают. А повысить — просто. Обучиться магии ещё трёх стихий, довести их до хорошего уровня, надеть на пальцы соответствующие накопители. Тогда получится пять ручейков, а не два, как сейчас.

— А если у кого-нибудь взять взаймы, а потом вернуть?

— Мне известен только один такой способ: заклинание «кража маны» у стихии смерти.

— Да, не пойдёт.

Сходив в столовую и съев целую кучу еды за пропущенный завтрак и обед, я пошёл искать местного старшего мага. Он принял меня благожелательно, начал болтать о разной ерунде, сводя все разговоры к магии седьмой стихии. Но мне порадовать его новой информацией не удалось: нашёл колчан с пятью стрелами в ливнёвке, а больше ничего не известно. Мне бы и самому хотелось много чего узнать про это направление, но мой собеседник оказался не расположен делиться секретами.

Когда попросил, помочь мне зарядить пару накопителей, мы долго торговались. Но в итоге сошлись, что отдам за работу два малых жезла мага: земли и воды. И хоть условия, если судить по ценам лавки Олега, получались грабительскими, решил согласиться, ведь больше о помощи просить некого. Оставив ему два перстня, пошёл в комнату, разделся и лёг спать.

Сняв шлем, обнаружил, что Ленки в гостинице нет, поэтому отправился к морю и нашёл её на пляже — мы как выбрали себе местечко, так туда всё время и ходили. Солнце уже клонилось к закату, и отдыхающих оказалось мало. Мы ещё раз искупались, поужинали, но гулять не пошли, а сразу вернулись в гостиницу, ведь завтра рано вставать, чтобы ехать в аквапарк.

На следующее утро в воскресенье мы проснулись пораньше. Проведя традиционный курс реабилитации моей ушибленной головы, позавтракали, сели на автобус и поехали развлекаться.

Вместо того чтобы прыгать на мелких аттракционах, мне взбрело в голову сразу скатиться с самой большой водяной горки. Ленка тоже начала вместе со мной подниматься наверх, но вдруг передумала и пошла назад, сказав, что подождёт внизу. Поглядев на неё, хотел тоже отказаться от своей затеи, но взыграло мужское «эго»: чтобы мне, да испугаться детской горки?

Дойдя до самого верха, я сел на большую надувную подушку и скользнул вниз! Буквально после первого поворота меня начало болтать и бить совсем не по-детски, зря так хорохорился! Водяная горка мне напомнила спуск по бобслейной трассе. Ещё в институте мне довелось один раз прокатиться на таком «аттракционе» — мало не показалось, хоть и ехал не с максимальной скоростью!

Уже почти внизу спуска случилась хоть и мелкая, но очень неприятная авария. Меня мотнуло вбок и сильно приложило головой об трубу. Шум воды вокруг меня моментально умолк, свет погас, я оказался на кровати в комнате со стенами из струганных брёвен, а в голове раздался шёпот Лары:

— Ты вовремя, тайный убийца уже в комнате, а маг поднимается следом!

Не став разбираться, как мне удалось оказаться внутри игрушки, хотя только что находился в аквапарке, беззвучно сказал Ларе:

— Рунный меч!

Нанеся косой рубящий удар, я с изумлением понял, что не попал — тёмная фигура только что стояла у стены и моментально растаяла размытой тенью! Вскочив на ноги с кровати, ощутил укол в спину и локтем левой руки ударил противника, непонятно как оказавшегося позади меня. Зацепить его удалось лишь слегка, так как он снова извернулся, по-кошачьи прыгнул на стену и оттолкнулся, разу оказавшись с другой стороны кровати.

— Лара, лечи, меч в карман! — только успел сказать, как убийца снова напал, прыгнув на меня через кровать.

Даже не попросив у помощницы кинжал, я уже ожидал его выпад, и когда он атаковал, блокировал удар, заехав в ответ кулаком в морду. Стилет только скользнул по мне, слегка порезав кожу на левой руке, но до шеи не достал. Как только увидел, что местный ниндзя от моего удара отлетает через кровать назад к стене, не стал дожидаться, когда убийца очухается, а принялся с удивительной для себя самого скоростью выхватывать и кидать метательные ножи в тёмную фигуру. Он их отбивал, уклонялся, но четвёртый поставил финальную точку в нашем поединке — тайный убийца исчез. И в тот же момент комната озарилась яркой вспышкой.

Я, конечно, и раньше понимал, что почти все маги — придурки, но настолько тупой мне попался впервые! Сотворить файербол в закрытом помещении мог только редкостный идиот! И не успел огненный шар долететь до меня, как я уже развернулся и метнул пятый нож в мага! Он качнулся назад, а у меня сработал защитный амулет, закрыв от огненной вспышки. Однако, взрыв разметал вещи, разбил стёкла и вызвал пока ещё небольшой пожар.

Выпрыгнув следом в окно, мага не обнаружил, зато, получил сообщение о найденных предметах, среди них значился и мой метательный нож.

Поняв, что добивать больше некого, подбежал в сторону колодца, там схватил ведро с водой и бросился в свою комнату. Стараясь плескать экономно на самые сильные очаги огня, быстро израсходовал воду, а затем достал первый попавшийся плащ и стал тушить пламя им. Когда ко мне в комнату вбежали разбуженные запахом дыма соседи, мне удалось погасить большую часть возгораний и собрать весь лут. Народ принялся мне помогать, и буквально за минуту мы потушили не успевший разгореться пожар.

Когда всё закончилось, пришёл староста и позвал меня на «серьёзный разговор». Местный маг уже сидел в его кабинете и ждал нас. Начальник рудокопов попытался выставить мне претензию в духе: «пустили пожить, а ты вон чего вытворяешь», но маг не дал ему договорить:

— Кто нападал, и как они пробрались?

«Наконец перешли к делу», — подумал я, объясняя без увиливаний:

— Один — тайный убийца, а второй — маг. У меня на окне «кошка» с верёвкой висела, по ней они поднялись в комнату. Как проникли на территорию — не знаю. Скорее всего, опять с помощью того же приспособления.

— А что взорвалось?

— Маг кинул файербол.

— Ну, да, а у вас от них защита.

Дверь в кабинет открыл пожилой воин и положил на стол моток верёвки с узлами и большим самодельным тройником из стальной проволоки:

— По ней залезли и двоих часовых сняли.

Староста на меня нехорошо посмотрел и сказал:

— Понимаете ли, Александр! По договору всю экипировку стражникам выдаём мы. И хоть по закону её забрал сначала убийца, а потом вы получили, как свой законный трофей, но придётся вернуть всё обратно!

— Хорошо, — согласился я, — передам всё, что выдаётся стражнику, и есть в моём пространственном кармане. А вы предоставите мне другую комнату.

— Вещи передадите сотнику, — маг кивнул на воина, принёсшего верёвку. — А свободных жилых помещений больше нет, не обессудьте, но мы сразу приступим к ремонту.

— Хорошо, тогда поставлю палатку во дворе, покажите мне место.

— Наш вояка посоветует, — ответил староста.

Сотник вышел на улицу вместе со мной, и я честно отдал всю амуницию и оружие стражников, после чего установил на указанном месте палатку и лёг спать.

Очнувшись в той же самой больнице и палате, которую покинул только несколько дней назад, чуть не подумал, что у меня дежавю. Рядом со мной сидел тот же самый седой врач, и стояла Ленка в накинутом на плечи белом халате. Только все три соседние койки оказались пустыми.

— Ага, проснулся экстремал наш! — сказал доктор. — Давайте, тогда осмотрю вас, как следует.

Проведя в точности такой же набор тестов, как и в прошлый раз, он измерил пульс, давление, даже заглянул в рот, но ничего там, кроме языка и зубов, не обнаружил:

— Не знаю, что сказать вам, молодые люди. Держать его здесь нет смысла, но пропишу полный покой! Никаких аквапарков, прыжков на батуте, полётов на парашюте и прочих глупостей! Прогулки рано утром и вечером, когда жара спадёт. Сколько у вас отпуск ещё продлится?

— Неделю, — ответила Ленка, — в ночь с воскресенья на понедельник вылетаем.

— Столько и соблюдайте режим, а дома уже по месту жительства проконсультируйтесь.

Мы вышли из больницы и направились к себе в гостиницу, Ленка почти повисла у меня на руке, заглядывая в глаза:

— Расскажи, что с тобой случилось?

— Ты знаешь, сам не верю в то, что сегодня со мной произошло.

— Не тяни!

— Я попал в игру и находился в ней, пока не уснул там и не очнулся здесь.

— Фу, мог бы что-нибудь интереснее придумать.

— Именно так всё и происходило. А ты что себе вообразила?

— Что они эксплуатируют неисправный аттракцион, а у тебя, оказывается, всего-навсего галлюцинации. И всё потому, что слишком много в игру режешься.

— Вот и говорю, что сам не верю, но настолько всё реально, даже запах дыма! Есть только один способ подтвердить или опровергнуть мои глюки: войти в игру и проверить, как дела обстоят там. И если увижу свой персонаж спящим в палатке, а моя комната разгромлена, то всё просто ужасно!

— В смысле?

— Тогда получается, что связь нашего мира с игрой более сложная, чем через шлем и компьютер.

— С чего ты так решил?

— Помнишь, моё быстрое излечение, когда шишка на виске за ночь сошла, а от сотрясения мозга не осталось никаких последствий? На самом деле, в тот раз, находясь в полубессознательном состоянии, я позвал свою незримую помощницу из игры. Она откликнулась и применила заклинание исцеления, после чего выздоровела вся палата, включая меня! Мало того, потом она увидела тебя, узнала твоё имя и поняла, что ты за меня очень волнуешься!

— Напугать меня решил? Какая-то мистика получается или бред. Значит, когда мы с тобой занимаемся любовью, компьютерная программа тоже рядом с нами присутствует?

— Нет, ничего такого не происходит, несколько раз после случая в больнице пробовал её позвать и заклинание какое-нибудь сотворить — полный голяк! Но когда здесь получаю травму или теряю сознание, то у меня устанавливается связь с тем миром, почти так, словно надел шлем! Ведь мы совершенно не знаем, какие там стоят датчики, что за физика и нейрофизиология используется, чтобы отключить сознание от нашего тела.

— Может, ну её, эту игрушку? Снесёшь её с компа и моего ноутбука, выбросишь шлем и флешку, и мы станем жить, как раньше?

— Как раз наоборот, мне теперь до ужаса хочется разобраться во всех происходящих странностях! Только для начала необходимо проверить: примерещилось нападение в моей комнате или нет?

Зайдя в гостиничный номер, я включил ноутбук, надел шлем и запустил игру. Когда кровать подо мной исчезла, ощутил, что лежу в своей походной палатке. Расстегнув деревянные пуговицы (в игровом мире замок-молнию ещё не изобрели), увидел перед собой гигантскую стену частокола. А когда вышел наружу, понял, что посёлок уже проснулся. Подойдя к окну своей комнаты, заметил выбитые рамы, обгорелые стены, ощутил запах пожара. Значит, точно — не померещилось!

Не зная, что предпринять дальше, я пошёл по двору и сам не понял, как добрёл до уже работающей столовой. Получив порцию каши, позавтракал и направился снова в палатку, чтобы продолжить спать, но мне выдалось сообщение:

Ваш уровень повышен на один пункт. Куда хотите распределить причитающийся вам балл?

Лара, не забыла вставить своё слово:

— Здоровье! Послушайся хоть раз меня!

— Знаешь, после того как ты рассказала про ручейки маны, мне думается…

— Потом оставшиеся стихии выучишь, первый уровень пять серебряков стоит!

— Ладно, уговорила, делай здоровье!

Посмотрев на мои новые кондиции, возмутился:

— Мне что, только ловкость и стрельбу улучшили?

— Всё естественно, чем ты больше всего пользовался, то и подросло!

Когда я почти дошёл до палатки, меня остановил местный маг. Он отдал мне заряженные перстни, забрал в качестве оплаты два малых жезла, а потом, словно стесняясь, сказал:

— Я так понимаю, что у вас ещё имеется потребность в зарядке накопителей? А мы список подготовили: что нас из магических вещиц могло бы заинтересовать.

Взяв мелко исписанный клочок бумаги, ответил:

— Хорошо, сейчас поищу у себя, а потом зайду. Где вас можно найти?

— В чаровательной комнате, в том здании. Видите, где из трубы сильный дым валит?

Забравшись в свою палатку, я развернул список и посмотрел.

— Лара, что ты насчёт него думаешь?

— Ещё тот жук и проходимец!

— Не про мага, а про список.

— Могу повторить ту же самую фразу. Продав два малых жезла в городе, можно в три раза больше накопителей зарядить!

— Хорошо, найди в пространственном кармане те недорогие предметы из списка, которых у нас реально много.

Лара буквально на секунду задумалась и сказала:

— Третья, седьмая и девятая позиции.

— Их и попробуем обменять на зарядку нескольких накопителей по двадцать единиц.

— Не меньше пяти!

Маг нашёлся в «чаровательном» доме, где он с подмастерьями наносил руны на лезвие меча. Хоть посмотрел, как происходит такой процесс живьём. Один из помощников удерживал магическое изображение клинка, а второй создавал светящиеся руны и передавал мастеру. Тот выкладывал их на виртуальную картинку лезвия, а когда сияющие значки закончились, стал их двигать, пытаясь достичь нужного эффекта. И когда эфемерное изображение меча начало светиться, второй помощник поднёс реальный клинок под виртуальную картинку и совместил их.

Дальше мастер применил неизвестную мне магию, отчего рунный рисунок буквально впился в лезвие, заставляя засветиться уже его. Подмастерья аккуратно подхватили меч, всё ещё висевший в воздухе, положили на стол, поклонились и вышли.

Маг взял клинок в руку, осмотрел и остался доволен:

— Нравится наша работа?

— Удивительно! Думал, что резчики неделями сидят и гравируют руны на стали. А оказывается, всё делается отдельно, и лишь потом совмещается.

— Раньше всё оружие вручную гравировали. При таком способе почти сто процентов брака выходит, мы пробовали. Но уникальные качества легендарных мечей только ручным способом и удавалось достичь. Потому и появлялись такие шедевры раз в сто лет. Что-нибудь нашли из артефактов по списку?

Я выложил на стол амулеты:

— Только три, и пять накопителей мне надо зарядить.

После торга он всё-таки согласился на пару двадцаток и одну тридцатку. Лара уже подготовила мне пустые накопители, и я тоже выложил их на стол. Хотел уходить, как вдруг в голову пришла одна идея:

— Извините, мастер, а вы можете посмотреть мой рунный меч, вдруг ваша работа?

Достав свой клинок, со всей осторожностью отдал его магу в руки.

— Очень достойный экземпляр! И привязан он к вам — замечательное оружие. Работа не моя, но знаю мастера из южного королевства, который им занимался. Только один совет. Кроме рун прочности, рассечения, защиты и первой атаки на нём есть огненные знаки. И если вам удастся выучить магию огня, то меч станет поглощать файерболы и сбрасывать ману в накопитель с рубином. Кристалл можно сюда, в навершие установить вместо стальной заглушки. Чем выше ваш уровень, тем больше он сможет собирать! Сто процентов не получите, естественно, никогда — много ещё в полёте рассеивается. Но примерно на двадцать пятом уровне клинок сможет съедать весь файербол целиком! Представляете, подлетает огненный шар к клинку и полностью в него втягивается! На противников такой фокус производит ошеломляющее действие!

— Спасибо, мастер, за ценные сведения.

Взяв у него из рук мой рунный меч, убрал в пространственный карман и поклонился.

— Да, полноте, Александр, и зовите меня Витольдом.

Только мы вышли из чаровательной комнаты, сказал Ларе:

— Теперь ты почувствовала всю мощь моей интуиции? Ведь хотел себе именно магию огня взять!

— Ха-ха-ха! С вероятностью в одну треть, может, и попал бы в цель. Только пригодится тебе такой навык после того, как получишь двадцать пятый уровень! И с твоей любовью к приключениям на мягкое место, такое случится ох как нескоро! А попробуй ты с первым уровнем поймать файербол на меч, пару процентов он поглотит, а остальное полетит в неразумную голову!

— Всё бы тебе опошлить и принизить!

— А всё потому, что смотрю на вещи трезво.

— Ага, особенно когда разглагольствуешь, как бы тебе получить какое-нибудь завалящее женское тело!

Когда я застегнул все пуговицы в палатке, Лара стала возмущаться, что хватит прохлаждаться, пора идти открывать свой магазин, пока дорога на Штунцик свободна. Пришлось её притормозить:

— Ты забыла, что Штырь с остатками банды стоит под стенами города? Думаю, он выставил дозорных на всех направлениях, куда можно удрать. А начинать новый раунд игры в догонялки с ним у меня нет желания. Хочу задать тебе встречный вопрос: что случилось в больнице?

— Ничего сверхъестественного. Ты пригласил меня и позволил немного познакомиться с вашим миром.

— А почему выздоровели все в моей палате, когда попросил направить заклинание на меня?

— Ничего подобного! Ты сказал: «Лечи нас». Вот и использовала «массовое среднее исцеление» — на него маны меньше уходит, чем когда пользуешь каждого в отдельности.

— Понятно, я-то имел в виду нас с тобой, сам виноват — неточно сформулировал. Но всё равно, спасибо. И долго ты находилась вместе со мной, что ещё увидела?

— Смогла удержаться до тех пор, пока ты не надел шлем и не вошёл в игру. Город очень симпатичный, одежды у людей странные, но мне понравилось. А ещё увидела твою женщину по имени Лена. Красивая она у тебя.

— А когда я повторно ложился спать в игре, заходила в мой мир?

— Нет, канал закрылся, а больше ты меня не звал.

— Тогда более интересный вопрос: как мне удалось попасть в игрушку без компьютера и шлема, когда на меня напали тайный убийца и маг?

— Мне о подобных прецедентах ничего не известно. Первый раз такое слышу от тебя, да и никакой разницы не ощутила: со шлемом входил или без него.

— А ты могла меня позвать?

— Естественно, я тебя звала, и уже не первый раз пытаюсь докричаться, когда ситуация тревожная, а на тебе заклинание «воздушная плёнка». Но раньше у меня ничего не получалось, а тогда не сразу, но ты всё-таки откликнулся и пришёл.

— Для меня очень важно понять, как связан мой мир с игровым. Уж не саму физику процессов, так хотя бы правила, условия, когда миры между собой соприкасаются. Поняла своё задание? У него высший приоритет, по сравнению со всеми остальными, как что станет известно — сразу сообщай!

— Так точно!

Отдав команду «Сон», я вывалился из игрушки, оказавшись на кровати в номере нашей гостиницы. Ленка сидела перед ноутбуком и внимательно смотрела на экран.

— И что ты там увидела? Как я, словно рыба, ходил и открывал рот?

— Не угадал. Звук подключили, поэтому слушала все твои разговоры. И знаешь, что не понравилось больше всего?

— Да, что весь мой заход в игрушку без помощи шлема и компьютера, реальность, данная нам в ощущениях.

— Нет. Кто такая Лара?

— Моя Изольда.

— Ещё лучше, у тебя их там целый гарем?

— Нет, всего одна программа — моя персональная помощница. Разработчики называют её Изольда, в честь любимой собаки начальника отдела, я переименовал в Лару, так как во время боя лучше пользоваться короткими позывными.

— И зачем твоя помощница хочет найти какое-нибудь тело?

— Когда у любого индивидуума чего-нибудь не хватает, он именно то себе и ищет. Как Страшила — мозги, Трусливый Лев — смелость, а Железный дровосек… не важно.

— И она считает, что таким образом сможет получить любящее сердце?

— Нет, ей такое ни к чему, во все программы-помощницы сразу закладывают такое чувство к своим носителям. Поэтому она и так меня любит и стремится помогать во всём изначально. А тело ей хочется получить, чтобы ощущать себя полноценным человеком.

— Понятно, почему Сергей на женщин внимания не обращает — он тащится от своей виртуальной помощницы?

— Не знаю, мы с ним на подобные темы не разговариваем.

— Когда он в следующий раз придёт к нам, я его расспрошу!

— Договорились. А теперь — на море!

— А как же прописанная тебе терапия?

— Ерунда. Врач же не знает, что я наполовину живу в магических королевствах.

— Да уж! Одна нога у тебя в волшебном мире, вторая в реальном, а между ними висит пояс верности в форме труселей! Как романтично!

Чтобы остановить поток шуточек, схватил Ленку, повалил на кровать и принялся целовать так, что на море в итоге пошли только через полчаса.

Вечером, когда мы собирались ложиться спать, я вошёл в игрушку и поужинал, а заодно и пообедал. В столовой меня нашёл местный староста и, не став желать мне приятного аппетита, сел рядом:

— Хороших известий мало, — сказал он, сделав театральную паузу.

— Такова проза жизни, их всегда немного.

— Не ёрничай, небось, слышал уже.

— О чём?

— К Штырю присоединилась вторая часть его банды, конная. И теперь все вместе подошли к частоколу и готовятся к штурму.

— Да уж, долговато они шли, видать, не особо торопились.

— Ты мне зубы не заговаривай! За тобой пришли, и тебе вместе со всеми на стенах стоять придётся! И не вздумай отбрёхиваться, что мы о таком не договаривались!

— У меня к Штырю свои счёты, поэтому воевать с ним всё равно стану, даже не отговаривайте! И попрошу обращаться уважительно, я повода заподозрить себя в трусости не давал, а то не посмотрю, что староста, и отвечу!

Он крякнул, словно откашливаясь, встал и ушёл, не проронив ни слова, я же спокойно доел и отправился искать Витольда.

Главный поселковый маг нашёлся на задворках возле угольных ям, где он с подручными готовил зажигательные смеси для немудрёных метательных машин. Спросил его насчёт штурма, но он сказал, что всё начнётся не раньше завтрашнего утра, а где вставать на стену — определит сотник. Но сейчас к нему тоже лучше не соваться, идёт проверка всех постов и снаряжения каждого воина — завтра всё скажут и пояснят. Поняв, что здесь мне делать нечего, пошёл в свою палатку и выдал команду «Сон».

А когда вышел из игрушки, Лена спросила:

— Всё так плохо?

— Пока ещё не так уж, чтобы совсем, но завтра предстоит бой. Наши преимущества в том, что защитников больше, у них рунное оружие, многие владеют боевыми заклинаниями. А в минусах, что у Штыря имеется запрещённая магия — не только «паралич» и «дыхание смерти», а нечто неизвестное. Кроме того, на нём стоит такая защита, что его не берут даже взрывы седьмой стихии. Хотя Ольтин мне говорил, что от них спастись и закрыться абсолютно невозможно.

— Ты завтра весь день там?

— Не знаю, с утра мы с тобой на море точно сходим, позавтракаем. Потом пойду на стены, а там, как получится.

Глава 14

Утром в воскресенье мы с Ленкой сходили на море, искупались, позавтракали, а затем я один отправился в гостиницу, чтобы поработать. Хоть мне удавалось бодриться, рассказывая про наше тактическое превосходство, уникальный частокол и численный перевес, но меня пугал Штырь. Что-то в его поведении мне виделось неправильным. Казалось бы, получил по мозгам один раз, второй, третий, отойди и не наступай на одни и те же грабли! Но он с упорством бегемота продолжал переть напролом, хоть я не самый богатый Буратино в здешних краях! А ещё меня пугала его защита: как он смог выжить после взрыва арбалетного болта с алым оперением?

Войдя в игрушку, я очнулся в своей палатке и провёл ревизию собранной маны. Лара сопротивлялась, но пришлось настоять, чтобы она предоставила точные цифры. Оказалось совсем негусто, надо попросить болтов для среднего арбалета и во время штурма больше использовать его. Дополнительно достал из пространственного кармана и надел кирасу, стальные перчатки и шлем с хорошей защитой — не помешают.

Выбравшись из палатки, нашёл Витольда, но он сказал, что накопителями они не занимались, так как некогда. Походив по лагерю и посмотрев, как проводится подготовка, вдруг услышал команду к общему построению. Встав вместе со всеми, стал ждать.

Из административного здания вышло местное начальство: староста и Витольд. Когда они приблизились, сотник рявкнул:

— Равнение на центр! Как настроение, орлы? Если у кого нет желания драться, мы таких сразу отпустим. Даже ворота откроем ненадолго.

Кое-кто в строю над шуткой посмеялся, но большинство стояли суровыми.

— Били мы Штыря не раз, разобьём и в этот раз! У нас несгораемые стены, укреплённые магией. Лучшие в пяти королевствах метательные машины и стационарная защита от заклинаний! От вас требуется исполнять приказы, не высовываться за стены и не разводить панику! Трусов стану убивать лично! А теперь, кто не знает своего места на стене, шаг вперёд!

Выйдя из строя, я обратил внимание, что в число «неохваченных» попали двое подмастерьев, помогавших Витольду, и один из поваров. Надо сказать, что женщин в посёлке мне до сих пор не попалось ни одной, да и правильно — суровая крепость, шахта и сталелитейное производство — не то место, где может понравиться барышням.

Сотник подходил к каждому вышедшему и сообщал номер его бойницы. Встав напротив меня, он спросил:

— Ты же вроде маг отчасти?

— Воздуха и жизни, но маны у меня немного. Есть средний арбалет, но без боекомплекта.

— Понятно, встанешь между магами и стрелками, твой номер тридцать пять. Болты наверху в корзинах, недостатка в них нет.

Он представил меня десятнику, командовавшему стрелками, уточнив, что основной мой командир — Витольд. Дойдя до конца строя, сотник зычно выкрикнул:

— Занять позиции!

Встав к бойнице с моим номером, я сразу подтащил поближе к себе корзину со средними болтами. Пройдя по галерее, сотник громко скомандовал:

— Огонь из башенных скорпионов! Остальным начинать стрельбу, когда противник войдёт в зону уверенного поражения! Пли!

Тотчас тяжёлые арбалеты выпустили гигантские стрелы, больше напоминающие короткие копья. Часть из них отскочила, наткнувшись на магическую защиту, и только два достигли цели, ранив бандитов, один из которых вскоре исчез.

— С почином! — выкрикнул сотник.

Я ждал команды к открытию огня, осторожно высматривая Штыря, но он не торопился показываться.

Бандиты внизу нестройными кучками, прикрываясь щитами, пошли в наступление, вяло обстреливая нас из арбалетов. Когда им до стены оставалось метров двадцать, десятник крикнул:

— Стрелки, беглый огонь!

Уже давно высмотрев себе цель, я ждал команды, и как только она прозвучала, выстрелил! Болт ударился о магический щит бандита, отскочив метра на три в сторону. Ничего, мана у вас не бесконечная, несколько попаданий и иссякнет!

Минут через пять со стороны леса бегом выдвинулись три колонны — нападающие на плечах несли длинные штурмовые лестницы.

— Всем огонь по носильщикам! — крикнул десятник.

Я прицелился и выстрелил в одного, но болт опять отскочил. Народ у Штыря оказался ушлый, грамотно от обстрела укрывался. Хоть башенные скорпионы, пробивая щиты, снесли пару десятков носильщиков, но на их место вставали новые. Лестницы бандитам всё-таки удалось поднять и опереть о край частокола, ближняя из трёх оказалась метров на десять левее моей бойницы. Наши попытались их отпихнуть рогатинами, но те оказались коротки.

Хитрый Штырь приказал делать лестницы длиннее, чем высота стены, поэтому они стояли не вертикально, а под углом так, что нижняя их часть упиралась в землю на расстоянии около четырёх метров от частокола. Такие можно ломать, сбрасывая камни и тяжёлые брёвна при помощи машин, похожих на примитивные подъёмные краны или колодезные «журавли», но у рудокопов подобных машин не имелось.

— Перенести огонь на тех, кто лезет вверх! — крикнул десятник.

Противно заскрипели бронированные башни, разворачиваясь в нужную сторону. Из моей бойницы виднелась нижняя часть одной из лестниц, и я принялся отстреливать тех, кто приближался к ней. Десяток арбалетчиков пробежал мимо и занял бойницы по бокам от места прорыва, потеснив воинов. И тут на меня обрушилось жуткое ощущение заклинания смерти, что уже не раз довелось на себе прочувствовать, когда бежал от бандитов по горной тропе.

Слева раздались крики, и волна заклинания схлынула. Быстро выглянув в бойницу, увидел Штыря, стоящего между двух лестниц. Он взмахнул рукой, словно забрасывал спиннинг, и меня снова накрыло омерзение смерти. Переместившись на несколько бойниц левее, принялся стрелять по Штырю обычными болтами, но они от него отскакивали.

По всем трём лестницам карабкались бандиты, большую их часть сбивали из скорпионов, оставшихся принимали на мечи и копья защитники посёлка, но среди них тоже появились потери. И тут ко мне подбежал взволнованный Витольд:

— Александр, что он применяет? Ведь люди умирают, а наши лекари ничего не могут поделать!

Пробежав за ним по галерее, увидел, как на дощатом настиле, обронив арбалет, с посиневшим лицом корчился воин, а вокруг него столпились маги. Последний раз дёрнувшись, он затих и исчез, и тут же давление стихии смерти спало. Высунувшись в амбразуру, я выстрелил Штырю прямо в лоб, но болт отскочил. Он опять взмахнул рукой, и то же самое заклинание навалилось теперь на меня! Неведомая сила сжала горло, перекрыв дыхание. Возникло ощущение, что невидимый титан сдавил тело персонажа и по каплям выдавливает из него жизнь.

— Еле успеваю подкачивать общий оберег от смерти! — пискнула Лара. Отбеги подальше в сторону!

Ноги меня не слушались, подгибаясь в коленях, шаги получались с трудом. Хоть и медленно, но мне всё-таки удавалось идти по галерее по направлению к своему номеру, а чем дальше отходил, тем становилось легче. А когда сместился на пятнадцать метров, меня отпустило, волна заклинания схлынула. Ко мне сразу подбежал Витольд:

— Что он применил, и как ты закрылся?

— У меня есть план, как его прибить! У вас готовы ёмкости со смолой, чтобы накрыть Штыря?

— Мы уже пробовали, ему она не вредит.

— Я сниму его защиту и скомандую, когда лить!

Витольд отдал распоряжения и к одной из бойниц подкатили бочку с расплавленной смолой.

— Мы готовы! — сказал он.

Заняв соседнюю амбразуру, скомандовал Ларе:

— Арбалетный болт с голубым оперением!

И хоть рядом уже корчился ещё один наш воин с посиневшим лицом, я постарался не торопиться и, тщательно прицелившись, выстрелил. Болт воткнулся Штырю в нос, отчего он взревел, как раненый медведь.

— Витольд, огонь!

Струя горящей смолы окатила Штыря с головы до ног. Он рухнул на спину и стал биться в конвульсиях. Его сподручные, подбежав с разных сторон, сразу подхватили своего вожака и бегом потащили с поля боя, одновременно пытаясь потушить пламя.

— Из всего оружия, огонь по Штырю! — крикнул я, понимая, что не мне отдавать такие приказы, но время дороже.

Десяток болтов и стрел попали в главаря бандитов, и даже короткое копьё из скорпиона ударило ему в ногу, почти перерубив её. Но его на ходу уже лечили зельями, а вскоре он оказался вне досягаемости для наших стрел. Вслед за атаманом отступили остатки его войска. И если начинало штурм четыреста бандитов, то от стен отошло раз в десять меньше.

— Затянуть лестницы внутрь! Лечить раненых, проверить оружие, вести наблюдение! — отдал приказ сотник.

Я подошёл к выделенной мне бойнице и стал смотреть, как бандиты сворачивают временный лагерь и уходят. Штыря они бережно несли на импровизированных носилках, забинтовав тряпками почти оторванную ногу. Мне стало сомнительно, что в такой антисанитарии что-то может прирасти, но ведь здесь не совсем люди, а персонажи и магия.

Когда поредевшая банда исчезла из поля зрения, сотник скомандовал:

— Отбой! Дежурства по расписанию, десятникам доложить о потерях!

Хотел уже спускаться вниз, как ко мне подошёл пожилой воин и пожал руку:

— Спасибо! Спас от ужаса. Вовремя успел. Ещё пять секунд, и задушил бы он меня!

Но Витольд не дал мне ответить:

— Александр, пойдёмте, надо поговорить!

Зайдя в кабинет поселкового начальника, увидел там старосту и сотника, а когда мы уселись на прочные табуретки, Витольд спросил:

— Всё-таки что Штырь применил сегодня?

— Не известно, моя Изольда не смогла распознать. Единственно увидел, что перед началом магической атаки он взмахивал рукой, будто что-то бросал. Может, вы больше разобрали, так как ближе стояли?

— Тоже ничего узнать не удалось. Само заклинание перекрывает дыхание, и человек умирает от удушья. И ни одно из исцелений не помогало — только продлевало мучения. А как вы устояли против него?

— У меня оберег общей защиты от магии смерти, плюс тринадцатый уровень жизненной стихии. И всё равно мне пришлось отбегать в сторону, чтобы разорвать дистанцию, иначе мана утекала, как в бездонную дыру.

— Получается, что радиус действия его нового заклинания ограничен?

— Не совсем так, но чем дальше, тем слабее оно действует.

— То есть если бы мы сразу уносили пострадавших в сторону, то они выжили?

— Скорее всего.

— Ладно, про свою магию потом пообщаетесь, — вмешался в наш разговор сотник. — А какой болт ты там использовал?

На секунду задумавшись — сказать или нет, — решил ничего не скрывать:

— На нём имелась магия седьмой стихии, заклинание «полное разрушение чар и иллюзий». Нашёл болт в Городе на Облачке, расчищая ливнёвые стоки. Таких у меня имелось только два. Остался один, и продавать его не собираюсь ни за какие деньги.

— А ведь мог бы и так подарить, — подал свой голос желтоглазый староста. — В благодарность за то, что тебя приютили и защитили от твоего врага! Мы, вон, из-за тебя несколько человек потеряли!

Его слова меня откровенно взбесили:

— Уж больно ушлый ты мужик, да только не на такого нарвался! — резко ответил я ему. — Враг у нас общий, поэтому нечего из себя доброго дядю корчить! Нормальный человек поблагодарил бы меня и премию выдал за то, что бой помог выиграть, но ты, куркуль поганый, скорее задушишься от собственной жадности!

— Ребята, давайте сбавим обороты! — вмешался Витольд. — Естественно, награды будут, не надо нас совсем за жлобов держать. Нам и дальше нападения Штыря и ему подобных грабителей предстоит отражать. Поэтому сведения о новой магии наших врагов и способах противодействия — край, как нужны!

— Что знал — уже рассказал. Удивляюсь, как вы здесь выживаете, в полной блокаде? Ладно, пойду. Если у меня появится новая информация, сразу сообщу.

Когда я вышел во двор, то попал в атмосферу намечающегося праздника. Народ прямо под открытым небом накрывал столы по случаю сегодняшней победы. Не став изображать из себя сноба, присоединился к простым воинам, рудокопам и металлургам. А когда наелся разных вкусностей так, что уже встать оказалось тяжело, ко мне пришло сообщение:

Ваш уровень повышен на два пункта. Куда хотите распределить причитающиеся вам баллы?

Лара тут же пискнула:

— На здоровье, все два!

— Ладно, уговорила, делай.

Посмотрев на мои статы, спросил:

— Мне что, только стрельбу улучшили?

— А как ты хотел? Чем в бою занимался, то и подняли!

Народ продолжал веселиться, поглощая пиво, я хоть и люблю его, но дегустировать в игре не стал — не хватало и моего персонажа приучать к нему! Встав из-за стола, направился в свой закуток. А когда забрался в палатку, застегнул деревянные пуговицы то сразу лёг спать. Тем и хорош сон в игре, что можно дрыхнуть абсолютно в любых условиях, и неважно, кто и насколько сильно горлопанит у тебя над ухом.

Выйдя из игрушки, увидел, что Ленки в номере нет, поэтому собрался и пошёл на море, найдя её на нашем месте. Мы с ней позагорали, поплавали, пообедали. После еды побродили по линии прибоя, выискивая красивые камушки, и снова полезли в воду.

В игру я вошёл только вечером, перед тем, как ложиться спать. Зайдя в столовую на ужин, встретил Витольда. Думал, что начальник его уровня может позволить себе обедать дома, но нет — как все, в общем зале столовой. Он отдал мне заряженные накопители и сказал:

— Завтра утром состоится торжественное построение, приходите обязательно — не пожалеете!

Прикинув, что мне может обломиться немного денег, решил не пропускать, хотя, куда мне ещё дополнительное золото? Что уже есть донести бы до банка, положить на счёт и садиться за учёбу! И чтобы я ещё хоть раз поддался на авантюру сходить сюда, в «Гуляйполе»? Да ни за что! Пока у меня, как у стражников Валтикса, не появится двухсотый уровень, делать мне внизу совершенно нечего!

В понедельник мы опять отправились на море, всё по той же программе: купание, завтрак, лежание на шезлонгах, плавание. А после обеда я отправился в игровой мир, чтобы не пропустить намеченное мероприятие. Обнаружив, что слишком рано, зашёл в столовую подкрепиться. Пока есть возможность нормально питаться, ей надо пользоваться. Мне эту нехитрую истину во время странствий точно удалось понять.

А когда вышел из столовой, народ стал потихоньку подтягиваться. Мы построились, мастера принесли стол, накрытый тканью, под которой что-то топорщилось. Сотник встал перед строем и прочитал пламенную речь, что бандформирований становится всё меньше, и уже близок тот день, когда настанет мирная жизнь.

Первыми в списке награждения шли те, кто отправился на перерождение. Они сейчас в Городе на Облачке, но с первым караваном вернутся сюда. Дальше шли все лучники, арбалетчики и мечники с копейщиками, кто уничтожил хоть одного врага. А последним он упомянул «дорогого гостя, внёсшего большой вклад в нашу победу»! И передал слово Витольду:

— Уважаемый Александр, зная о вашем направлении в изучении магии, мы в подарок приготовили вам особый клинок. Малый рунный меч воздуха позволяет действовать и как коротким мечом, и как кинжалом. А когда вы поднимете магию воздуха до двадцать пятого уровня, он сможет поглощать молнии, направляя энергию в накопитель. Кроме того, его можно привязать к вам, и артефакт добавит плюсов к атаке, защите и ловкости!

Зрители разразились аплодисментами, я принял меч и ножны из рук Витольда, поблагодарил его и пожелал всем быстрейшей победы над бандами. Митинг стал расходиться, а мастера, изготовившие мой клинок, принялись объяснять про пустотелый гравированный стальной шарик в навершии. И что со временем его можно заменить корундом или раухтопазом.

А в конце разговора я спросил Витольда:

— Мастер, подскажите, а если вам принести осколки легендарного рунного меча, вы сможете их сварить воедино, не повредив рисунка?

— Боюсь, что нет. Можно только переплавить его и заново отковать. Но тогда выйдет совершенно другой меч. Вы станете смеяться, но ведь они все получаются разные — со своим характером и норовом. Все показатели хоть немного, но отличаются, даже у тех, что ковались по одному чертежу! У нас нет мастеров для таких мечей, и где их искать, я не подскажу. Кстати, вашу комнату отремонтировали, можете переселяться туда. И если захотите у нас остаться больше, чем на неделю, мы будем только рады.

Поблагодарив Витольда, свернул палатку и пошёл спать в свою комнату, размышляя о том, что завтра надо отправляться в путь. Мне предстояло снова пройти по тропе через расколотую скалу, дойти до тракта и продолжать путь к Штунцику. Лара выяснила у других Изольд, что взрыв не повредил проход сквозь трещину, а на участке, где мы выбили ступени, я надеялся пройти по временному мосту, наведённому бандитами. Ведь не перелетали же они над пропастью по воздуху!

Улёгшись спать в игрушке, я «нарисовался» в гостинице и мы с Ленкой продолжили отдыхать.

А вечером, заглянув в игру, чтобы поужинать, с удивлением узнал, что в посёлок пришёл мой приятель Сипион со своим отрядом. Отправился искать и, зайдя в административное здание, увидел его в кабинете старосты, где вместе с ним сидело ещё пятеро ребят его возраста. Заметив меня через открытую дверь, он встал, вышел навстречу, поздоровался со мной за руку, провёл в кабинет и представил своим друзьям. Про свои приключения он говорить ничего не стал, чтобы не повторяться, так как всё равно собирался рассказывать местному начальству, а у меня спросил:

— Ты-то какими ветрами здесь оказался?

Не став раскрывать секретную информацию об экспедиции мэра, ответил:

— Напросился с одним отрядом зачистки, а после боя на перевале собрался идти в Штунцик, но наткнулся на банду Штыря, пришлось отступать по горной тропе сюда.

— А как твоё остальное путешествие проходило?

Так как поселковое начальство задерживалось, кратко поведал обо всём, опустив моё попадание в больницу. Рассказывая о приключениях в составе отряда стражников, наверное, я нелицеприятно отзывался про всех, кто ошивается внизу, поэтому Сипион аккуратно сказал мне:

— Про Штыря с его отморозками согласен, таких банд большинство. Но здесь встречаются и вполне приличные команды вроде нашей. Ведь мы в первую очередь — поисковики. Ищем сокровища, клады, вскрываем могилы древних магов. И сюда тоже пришли, чтобы в одну разрушенную башню заглянуть. Путников, даже если они слабее нас, мы никогда не трогаем. Мало того, хорошим людям, попавшим в беду, стараемся помогать. Но в итоге зарабатываем больше Штыря с его грабежами новичков. Просто он здесь с самого начала бета-тестирования, отчего и набрался сил сверх меры, по сравнению с остальными.

— Что же получается? Игровой мир для избранных открыли раньше, до официального старта продаж?

— Так многие компании делают. Создали игру и пригласили в неё ограниченное количество людей. Чтобы те везде ходили и выискивали ляпы в программах и картах, а разработчики их устраняли. А когда игру обкатали, то пустили в широкое использование.

Больше нам поговорить не дали, так как в кабинет вошли староста, Витольд и сотник. Сипион поздоровался с двумя последними и сказал:

— Прошу любить и жаловать, мой добрый друг, Александр.

Мне даже немного неловко стало, чтобы разрядить обстановку, я легонько поклонился. Троица местных рассмеялась, а Витольд сказал:

— Да мы уж здесь с ним, считай, в боевое братство вступили.

— Не сомневаюсь, я плохих людей никогда рекомендовать не стану! — с гордостью ответил Сипион.

— Ты лучше расскажи, что там у тебя за столкновение случилось, — прервал его староста.

— Та же банда Штыря, только сильно потрёпанная, с какого-то перепуга напала. И хоть между нами всегда мирный нейтралитет существовал, сегодня они, как с цепи сорвались. Пришлось с боем прорываться. Двоих наших он отправил на перерождение, но и пятеро его тоже решили искупаться в Облачном фонтане. А что самое плохое, у их атамана появился новый артефакт под названием «Петля висельника».

— А отсюда, пожалуйста, поподробнее, — попросил Витольд.

— Внешне он похож на рукоять меча без лезвия, выполненную из гагата — чёрного янтаря. При взмахе из неё выскакивает магическая петля, хватает человека за шею и душит. Бороться с ней нельзя. Только если оглушить или убить того, кто артефакт держит. Больше ничего не знаю. У кого он его раздобыл — тоже неизвестно.

Дальше Сипион предложил объединить отряды улетевших в фонтан, ведь и его ребятам, и страже горняков надо добираться из Города на Облачке в посёлок. А вместе обороняться проще, да и на большой отряд реже нападают. Местные идею поддержали. Витольд рассказал, как с «Петлёй висельника» столкнулись мы. А когда все стали расходиться, Сипион спросил меня:

— У тебя на завтра какие планы?

— С утра пойду через расколотый куб, по тропе и на трассу в сторону Штунцика.

— А не хочешь одним днём с нами сходить, тряхнуть подвал разрушенной башни древнего мага? Деньжат подзаработаешь, или артефактами могу заплатить.

Я понимал, что отпускное время уходит, до города уже не добрался, и даже если сейчас выйду — не факт, что успею. Что делать дальше — непонятно. С другой стороны, мне хотелось посмотреть, как ребята ищут клады, тем более они одним днём обернуться собирались.

— Спасибо за приглашение, схожу.

— Отлично. Сразу предупреждаю, в сам подвал полезем только я и наш вор. Уж не обижайся, у тебя для такой тонкой работы навыков нет. На первой же ловушке подорвёшься и всех за собой в фонтан утащишь.

— А хоть издалека на работу профессионалов поглядеть можно?

— Да легко! Потом даже могу рассказать: что и как пришлось вскрывать. И ещё, договорённость у нас такая: мне, как вожаку и вложившему свои деньги в проект, тридцать процентов. Вору, вскрывающему ловушки, достаётся двадцать. Он тоже вносил небольшую долю. Остальное — всему отряду, в том числе и тем, кто ушёл на возрождение. И ещё одно условие: если не получится забрать артефакт сейчас, ты не станешь трогать его сам или рассказывать о нём посторонним.

Условия мне показались нормальными, и я согласился. Сходив на ужин, отправился к себе в комнату, но прежде чем уснуть, задумался. Хоть и имелось у меня почти готовое решение, что в итоге придётся увольняться с работы, но пока старался вслух такого не произносить. Гулять «за свой счёт» мне никто не даст, до города, где смогу снова входить в игру после основной работы, я так и не добрался. И времени, чтобы попасть хотя бы в Штунцик, тоже почти не оставалось. А потерять столько сокровищ, когда у меня только денег больше шестнадцати миллионов рублей в игровом кошельке лежит, тоже не мог себе позволить.

Во вторник Ленка разбудила меня самым что ни на есть эротическим способом. Мы сходили на море, позавтракали, я надел шлем, вошёл в игровой мир и отправился на поиски сокровищ.

В посёлке царило раннее утро, довольно быстро собравшись, встретился с ребятами в столовой, а после еды мы всемером вышли из ворот посёлка. И когда немного отошли от частокола, я спросил Сипиона:

— А почему ты решил сделать упор на магию земли?

— Не поверишь, исключительно потому, что из всех четырёх стихий у меня к ней оказались самые лучшие способности.

— Почему четыре? Ведь в городе учат и магии жизни.

— Знаю, но там заклинания больше лекарского уклона. И потом, вдруг я захочу седьмую стихию или смерть освоить, а уже не получится!

— Подожди, значит, за семёрку тоже нельзя браться, если овладел магией жизни?

— Точно не знаю, а болтают разное. Мне ни разу не встретился человек, выучивший хоть что-нибудь из этого раздела магии. Не говоря уже про учебные заведения — нет их ни в одном из городов пяти королевств.

— Кстати, тебе в тот раз удалось починить посох?

— Нет, к сожалению. Там ведь не всё так просто — выстругал палку и вставил камень. Длительный процесс — неделя, не меньше. Пришлось ещё раз заказать новый посох с изумрудом из старого. Как приду в город — заберу.

— Убивать себя станешь?

— Зачем? Есть безболезненный способ: выходишь из игрушки, а товарищи тебя приканчивают. Слушай, а что там Витольд говорил про расстояния — не совсем понял?

— Артефакт «Петля висельника» имеет ограниченный радиус действия — около десяти-пятнадцати метров. Поэтому, если отбежать, он не сможет его на тебя набросить. И даже когда петлю накинули, дистанцию разрываешь, и заклинание спадает. У меня получилось так вырваться. А ты, значит, попал на бета-тестирование?

— Не сначала, к сожалению. Но когда рассказал друзьям про открывающиеся возможности, мы организовали команду и начали работать. Банд тогда почти не встречалось, и с ними мы всегда находились в нейтралитете. Здесь ведь есть такие узкие места, что или надо договариваться, или постоянно воевать, вместо того, чтобы деньги зарабатывать.

— И где такие находятся?

— Самое первое — под Городом на Облачке. У всех команд люди регулярно улетают на возрождение. Несколько банд отморозков, вроде Штыря, делят между собой время, когда стричь новичков. С другой стороны, они чётко знают: если не пропускать людей из других отрядов, то начнётся мочилово. И все останутся в проигрыше. То же самое с дорогами. Например, в королевстве Сачеса одни деятели оседлали перевал и принялись всех проезжающих трясти. Их раз предупредили, два, а потом пацаны собрались, пришли и всех грохнули. Так как надо работать, а не беспредел творить. В посёлке добывают руду и куют оружие. Есть команды, которые товар отсюда возят в города, там имеются оптовики, они всё подряд скупают, а потом раскидывают по торговым точкам. А если ограбить посёлок, всё сжечь и разрушить, то ни оружия, ни работы, ничего не останется. Думаю, что несколько команд, участвующих в бизнесе, Штырю за нападение на горняков выкатят предъяву! Мы тоже подпишемся, да и многие захотят свести с ним счёты.

Про то, как на самом деле исчезла застава на перевале, рассказывать Сипиону я не стал — пусть думает, что какие-то банды объединились.

— А вообще, много видов бизнеса здесь, кроме того, что в городах имеется?

— Да сколько угодно! Добыча золота, серебра и драгоценных камней для артефактов. Ловля рыбы, выращивание зверей с ценным мехом, всё сельское хозяйство, поставка древесины. Всего и не упомнишь! Здесь земли ничьи, кто успел, тот и съел. А в королевствах всё под короной или баронами. Захочешь там работать — налог придётся платить. А ты собираешься в какой-нибудь бизнес здесь вкладываться?

— Пока присматриваюсь

— Правильно, только не очень долго резину тяни, а то все хорошие места расхапают. Если хочешь шахту организовать, так уже сейчас надо нанимать знающего рудокопа и с командой воинов его в горы отправлять. Такие поиски — дело небыстрое. Где-то, может, и есть залежи, но когда дорог и воды рядом нет, то разработка нерентабельной получается. Я тоже пока присматриваюсь. Не вечно же могилы грабить. Они, как мне кажется, гораздо быстрее полезных ископаемых закончатся! Так что, если найдёшь хорошую бизнес-идею, скажи. Может, тоже в неё деньгами войду.

Так, непринуждённо болтая, мы поднялись на гору с плоской вершиной. На её краю торчало нечто отдалённо напоминающее огромный обломанный зуб — остатки жилища древнего мага.

Мы расположились в сорока метрах от полуразвалившейся башни, а Сипион с Игоряном — тем самым вором-взломщиком — пошли в подвал. Оставшиеся четверо парней заводить со мной разговоры не стремились, и я наконец-таки ответил Ларе, которая всю дорогу порывалась мне что-то сказать:

— Слушаю тебя.

— Мне удалось решить задачку со шлюзами! — радостно пискнула моя помощница. — Если рядом с каждым каналом…

— Стоп! Извини, но без чертежей на словах не пойму. Хотя бы «на пальцах», но мне потребуется какое-нибудь наглядное представление.

— И что же делать?

— У тебя есть доступ к описанию каких-нибудь графических форматов для чертежей? Попробуй их найти и нарисовать схему. Правда, непонятно как файл от тебя забрать?

— Могу отправить на почту, прикрепив к письму, ты только свой адрес дай. А описания графических форматов сейчас поищу на серверах компании.

— А ты и туда доступ имеешь? Может, там и ещё какую-либо интересную информацию для меня можно найти, например, подсказки — где клады зарыты?

— Думаешь, что один такой умный? Практически каждый игрок требует от своей помощницы своровать файлы с конфиденциальной информацией! Причём, чаще всего, в первый же день знакомства. Но только никто ничего не получает, так как у всех Изольд вшит запрет на разглашение секретов и тайн игры и компании! А графические форматы таковыми не являются.

— А если ты их для себя, в качестве общего развития прочитаешь, а потом, как-нибудь, невзначай мне поможешь?

— Знаешь, что в правилах игры про такие попытки взлома написано: полное развоплощение персонажа и помощницы.

— Тогда забудь, и ни о чём таком даже не помышляй. Ты хоть чересчур болтливая и вредная, но уже привязался к тебе.

Я бы с Ларой ещё непринуждённо поболтал, но Сипион со своим взломщиком вышли из подвала разрушенной башни и выкатили за собой что-то очень напоминающее артиллерийское орудие восемнадцатого века! Натуральный лафет на больших деревянных колёсах, а на «люльке», где у пушки должен находиться ствол, лежало нечто тонкое, длинное и сверкающее на солнце.

Все четверо, сидевших рядом со мной ребят, вскочили и принялись радостно прыгать и кричать, надрывая голосовые связки. Один из них повернулся ко мне и возбуждённо заговорил:

— Ты даже не представляешь, сколько мы сил и нервов потратили, чтобы его достать! С первого дня, как здесь работаем! Со счёта сбились, сколько раз возрождаться пришлось!

Тут они все побежали к Сипиону, я тоже встал и подошёл следом. У ребят первое возбуждение прошло, они поздравляли своего вожака и жали ему руку.

— И что такое вы нашли? — мой вопрос вызвал у всех бурный смех.

— Легендарный меч воздуха! — ответил Сипион с гордостью. — Место, где он лежит, я ещё во время тестирования игры обнаружил, но артефакт находился на взводе в режиме самообороны, и мы ничего с ним не могли поделать. Несколько других могил вскрыли, а с самой первой — никак! И наконец, нам удалось!

Внимательно присмотревшись к артефакту, обнаружил, что на лафете располагалось толстое войлочное основание, а на нём лежал огромный кристалл дымчатого кварца — около полутора метров в длину, десять на пятнадцать сантиметров в сечении. К одному торцу кристалла неведомый мастер прикрепил рукоять из серебристого металла. То есть, чисто теоретически, такую «бандуру» можно взять двумя руками, как натуральный меч, конструкция позволяла. Но воевать подобным «дрыном» не получится, ведь по моим приблизительным прикидкам он весил не менее пятидесяти килограмм!

— А как же им сражаться? — удивился я.

— Артефакт создавался для магических боёв, — сказал Сипион. — Использовать его можно и так, на колёсах. Но есть сведения, что его создатель, владея заклинанием полёта, придумал формулу привязки меча к себе, что позволяло в бою делать его почти невесомым. Представляешь, летящий маг, со столь могучим оружием, почти бесконечным накопителем и встроенными всеми заклинаниями воздуха! Сейчас меч сухой, но если его напитать маной, кристалл обретёт небывалую прочность. Кстати, Толян, начинай!

Тот парень, что с жаром рассказывал мне, как они пытались добраться до меча, подошёл к лафету и с трепетом положил ладонь на рукоять. Мне сразу бросилось в глаза, что у него на пальце надет перстень с огромным раухтопазом.

— Лара, сколько там пунктов маны? — беззвучно спросил я.

— Семьдесят. И делался он наверняка по спецзаказу.

— Готово, — ответил Толян. — Вся мана перетекла в артефакт.

— Давай, теперь испытаем. Ты же у нас главный маг воздуха! В тот камень попробуй влепить «молнию»!

Толян потянул рукоять меча чуть вверх, приподнял хвостовик лафета, упиравшийся в землю, развернул «пушку» в сторону камня, прицелился и «выстрелил». Молния ударила в обломок скалы, и его разнесло на тысячу мелких кусочков!

— А давайте, цепочку молний попробуем? — предложил Игорян — тот самый взломщик, что ходил за артефактом.

— Нет, хватит испытаний, — сказал Сипион. — Довезём его до посёлка, там под завязку зальём маной, тогда опробуем всё. А главная задача у нас состоит в чём? В целости доставить меч заказчику и получить причитающиеся деньги! Пошли, нечего рассиживаться.

Двое ребят взяли лафет за хвостовик и аккуратно повезли артефакт по каменистой тропинке вниз. Ещё двое шли впереди и подстраховывали, следом шагал довольный Толян, а мы с Сипионом замыкали шествие.

Он увлечённо рассказывал мне о разгаданных и обезвреженных ловушках, стоявших на пути к артефакту. А наибольшая хитрость мага состояла в том, что Легендарный меч воздуха сам охранял себя. Имелся у него такой режим, когда никого кроме хозяина не подпускает и лупит по чужакам всеми доступными воздушными заклинаниями! Но ребята оказались с фантазией и изготовили громоотвод, чтобы поглощать молнии, щиты для защиты от ветров и воздушных таранов. И в итоге разрядили, казалось бы, бездонный накопитель артефакта.

Сипион продолжал рассказывать об удивительных свойствах меча, и в каких великих сражениях древности он смог поучаствовать, но вдруг Игорян, шедший впереди всех, крикнул:

— Нас поджидают!

Глава 15

От развалин замка мы шли вниз тропинкой, петляющей по узкому крутому склону. Нам предстояло ещё пройти между двух скал, чтобы попасть в закрытую со всех сторон горами зелёную долину. И в том месте, где спуск переходил в луг, виднелись мелкие фигурки людей.

—Штырь, а с ним ещё человек тридцать, — сказал Игорян.

На таком удалении я не различал лиц и вопросительно посмотрел на Сипиона.

— У него превосходное зрение, как одна из составляющих специальности, можешь не сомневаться. Ну, что же, господа мушкетёры, настал момент истины, перед нами крепость Ла-Рошель. Думаю, нет смысла спускаться к ним, пусть они поднимаются к нам. Легендарный меч воздуха и двух арбалетчиков мы сможем разместить на той площадке, тогда они окажутся под защитой артефакта. Остальные полукругом впереди них. Когда Люди Штыря пойдут между теми скалами, сотворю «зыбучие пески». Поглотят они только тех, у кого нет заклинания «лёгкий шаг вампира». После чего стану сухим и возьмусь за арбалет и меч. У кого есть замечания или предложения по моему плану?

— Всю ману надо перелить в артефакт! — сказал Толян.

— Да, очень ценное замечание. Все знают, но для Александра объясняю: у легендарного меча к мощности создаваемых заклинаний добавляется тридцать пунктов. И если она у Толяна двадцать, то в сумме получается пятьдесят. Кроме того, маны на одно заклинание тратится в два раза меньше. То есть, на молнию уйдёт только три единицы. Мы сможем намного быстрее осушить тех, у кого имеются обереги, и выбить их с меньшими затратами.

— Согласен, — не стал слушать дальнейших объяснений я.

Подойдя к Толяну, начал поочерёдно отдавать ему мои накопители стихии воздуха, а когда они закончились, перешёл к огненным и водяным — в них тоже кое-что имелось. Но когда из пространственного кармана мне в руку выпало кольцо с изумрудом, Сипион попросил:

— Слей его мне на «зыбучие пески», если не жалко.

Передав ему три единицы маны земли, убрал последний перстень в пространственный карман и сказал:

— Жизненную стихию трогать не стану. Она даёт защиту от заклинаний смерти, и как основной способ лечения в бою.

После меня к Толяну подходили все, отдавая свои накопители. Последним поделился маной Сипион — у него тоже оказался перстень с раухтопазом.

— Да, господа, если у кого появится ещё хоть одна единица воздуха, не стесняйтесь. Три человека по штучке, и у нас в кармане дополнительная молния! И всем, кто умеет, предлагаю медитировать — самое полезное занятие перед боем.

Я сел на траву, снял сапоги и разложил сушиться портянки. Кто-то из парней сказал Сипиону:

— Твой друг решил отравить всех врагов специфическим запахом, — шутка оказалась так себе, но все посмеялись.

Улёгшись на траву, стал вспоминать: а все ли дела успел завершить, но в голову лезла сплошная ерунда. Почва подо мной оказалась покатой, и я находился в среднем состоянии: полусидел-полулежал, поэтому перед глазами маячили верхушки тех скал, между которыми и должен пройти Штырь со своей бандой. И мне вдруг вспомнилось, как во время боя на «козырьке», наши маги сбрасывали камни на противника. Приподнявшись на локте, посмотрел внимательнее и спросил:

— Толян, а ты сможешь «воздушным тараном» сбросить обломки с верхушек скал, когда штыри пойдут под ними?

Сипион одобрительно кивнул:

— Классная идея, так и сделай, только хорошо бы одновременно.

— Тогда «стаю воздушных таранов» задействую.

Я лёг и продолжил дремать, а минут через десять меня из состояния полусна вывел голос Сипиона:

— Штырь еле идёт: хромает и с костылём.

— Во время последнего штурма ему башенным скорпионом ногу почти оторвало. Лекари её приделали на место, но получилось, видать, так себе.

Мы ещё полежали минут пять, когда в нашу сторону полетел первый файербол. С большим перелётом он взорвался высоко, почти рядом с башней, не причинив вреда. Я намотал портянки, надел сапоги и сказал:

— Между теми камнями залягу, да и всем рекомендую найти закрытую позицию. И ещё хорошо бы воздушные щиты всем поставить, чтобы осколками камней не порезало. Если кого потребуется подлечить, зовите.

Сипион тоже пошёл к группе скал, махнув двум другим парням на следующие естественные укрытия. Я подготовил удобную позицию для стрельбы, убрав лишние камушки, и почувствовал, как на меня лёг «воздушный щит».

Молнии и файерболы летели в нас с завидной частотой, но урона нам не приносили. Видимо, поняв тщетность своих попыток, Штырь скомандовал атаку, и все тридцать бандитов резво побежали в гору. Сильно прихрамывая, он тоже направился вслед за ними. Мы замерли в ожидании.

— Чёрт! — ругнулся Сипион. — Всех бойцов без атамана сейчас или его одного, но потом? А, давай, врежь по горам, чтобы мало не показалось!

От артефакта на колёсиках вылетела стая невидимых воздушных таранов и обрушилась на верхушки скал. Такого сильного камнепада я не ожидал! Но когда пыль развеялась, мы увидели, что большая часть бандитов уцелела. Сипион сотворил зыбучие пески, практически все нападающие провалились, и сразу со стороны врага последовало несколько вызовов магии смерти. Многие снова выбрались на поверхность, ступая по пескам, словно по твёрдой дорожке.

— Теперь можно и посчитать! — крикнул Сипион. — Семнадцать бойцов и Штырь восемнадцатый. По сравнению с тем, что у него имелось неделю назад — полная ерунда!

Когда бандиты приблизились к нам метров на пятьдесят, Толян принялся поливать их цепочками молний, но никто из них не падал, а значит, все имели обереги с ёмкими накопителями. Когда дистанция сократилась до тридцати шагов, защёлкали наши арбалеты. Некоторых болты не брали, но в итоге после серии удачных попаданий они тоже исчезали. А когда дистанция сократилась до десяти шагов, на нас вылилось несколько заклинаний «паралич», брошенных одно за другим. Заметив, кто из нападающих творил магию смерти, перенёс огонь на них.

Услышав, что Сипион перестал стрелять, кинул на него «исцеление», и в тот же момент увидел Штыря. Он стоял совсем рядом, в пятнадцати метрах от меня, свежий, ещё не вступавший в бой. Как он смог так быстро подойти, почему его никто не увидел раньше? Вопросов имелось множество, но время на поиски ответов отсутствовало.

В правой руке мой злейший враг сжимал чёрный рунный меч, поглощавший все «молнии», «тараны» и «лезвия воздуха», летевшие от Толяна. Я сразу перенёс огонь на Штыря, но обычные болты отскакивали от магической защиты, поэтому ничего не оставалось, как скомандовать:

— Лара, малый арбалет и синий болт!

И когда взведённое оружие появилось у меня в руке, сразу нажал на спусковую скобу. Стрелка воткнулась бандитскому атаману точно в глаз, он заорал, опустил меч, получил несколько «молний» подряд, но устоял.

— Лара, средний арбалет с белым болтом!

Хоть я целился во второй глаз, но когда нажимал на спусковую скобу, Штырь шагнул вперёд, и болт воткнулся ему в плечо. Зарычав, он стал его разламывать и выдирать. Пока моя помощница перезаряжалась, быстро огляделся вокруг и понял, что мы с ним остались один на один. Только несколько бандитов лежали на земле без сознания, так и не исчезнув, и трое парализованных наших. Выстрелив ещё раз, я не понял, куда попал, так как меня за горло ухватила удавка, а вокруг разлился магический смертельный ужас.

Подняв глаза, увидел, что Штырь, не опуская меча, держит в левой руке чёрный артефакт и совершает кистью вращательные движения, словно сматывая верёвку. А я чувствовал, как с каждым оборотом вокруг моей шеи затягивается петля. Попытался пятиться назад, но далеко не ушёл, крутой каменистый склон мешал мне шагать. И когда глаза начала застилать чёрная пелена, отбросил средний арбалет и уже совсем еле слышно просипел:

— Малый с бардовым болтом!

Почти не целясь, выстрелил и только почувствовал взрыв, но не увидел, куда попал. Зато мне сразу стало легче, удушье почти прекратилось, и я смог вздохнуть. Темнота в глазах отступила, и зрение снова вернулось ко мне. Повторил Ларе ту же команду и прицелился Штырю в лицо. Он попытался прикрыться руками, но взрыв достал бандита просто великолепно — его отшатнуло назад, он покачнулся и с трудом устоял на ногах.

По идее, мне следовало отступить, чтобы разорвать дистанцию, но кто ему помешает ещё раз набросить на меня удавку? Или парализовать, пользуясь тем, что мой запас маны не такой уж и большой. «Может, мне начать убегать, надеясь, что с хромотой он меня не догонит? — подумал я. — Но опять не факт, что удастся скрыться, ведь здесь довольно узкий склон — этакий спускающийся с горы земляной язык, а наверху только небольшая площадка с разрушенной башней мага. И вниз между скал убежать не получится, пока не развеется заклинание, поставленное Сипионом». Быстро оценив все варианты, решил рискнуть и перевести бой на близкую дистанцию.

Раз за разом, получая через Лару уже взведённый малый арбалет с вложенным бардовым болтом, я стрелял Штырю в голову и делал пару быстрых шагов к противнику. Как вдруг Лара ответила:

— Последний, таких больше нет.

«Как же так, — подумалось мне, — ведь их имелась целая куча»? Выстрелив очередной раз в морду моего врага (тот кровавый одноглазый ошмёток мяса называть лицом не хотелось), бросился вперёд и крикнул:

— Лара, арбалет в карман, рунный меч!

И когда ощутил его в ладони, рубанул Штыря широким боковым замахом по левой стороне туловища. Клинок легко прорезал кольчугу, отсёк моему врагу руку с «петлёй висельника» и даже углубился в туловище, надрубив кирасу, но дальше не прошёл. Мне показалось, что передо мной уже не жилец, как вдруг «якобы умирающий» в ответ резко махнул чёрным мечом, намереваясь снести мне голову.

Пришлось отпустить застрявший клинок, упасть и перекатиться. На скалистом склоне мой трюк получился не очень изящно, так как я наткнулся спиной на острый камень, но от удара ушёл.

— Лара, малый рунный меч! И помогай мне, чем сможешь!

У меня не получилось до конца встать, так как Штырь ещё шагнул вперёд и принялся атаковать с такой скоростью и силой, что мне, стоя на одном колене, едва удавалось отражать его атаки, регулярно пропуская удары. Лара выливала на меня разные варианты «исцелений», но у меня сразу появлялись новые раны. Секунд через десять мне всё-таки удалось подняться на ноги, но Штырь продолжил меня теснить, а у меня не получалось ему ответить.

Подаренный Витольдом малый меч уступал по длине чёрному клинку, и так как новый я ещё не привязал, а старый потерял, навыки чувствительно сократились! Мой средний рунный меч так и торчал у Штыря в боку, но приблизиться, чтобы ухватиться за рукоять и выдернуть его, не представлялось возможным из-за непрерывных атак. Сначала я надеялся, что враг ослабнет от потери крови, но она у него из обрубка руки почему-то даже не вытекала.

Лара в самом начале боя на ближней дистанции вылила на меня заклинание «ускорение», но помощи от него не ощущалось. И ещё я недоумевал: как Штырь мог видеть с одним выбитым глазом, а вторым полностью заплывшим? У меня имелось предположение, так как чувствовал какое-то постоянно висящее заклинание смерти, но как с ним бороться — не знал.

— Как ему удаётся меня видеть?

— На нём заклинание «взгляд мертвеца», закрыться от него нельзя.

Отступая по неровной каменистой местности, я продолжал мысленно перебирать разные варианты, а когда понял, что другого выхода нет, сказал Ларе:

— По моей команде меняешь меч на малый арбалет с алым болтом.

— Выстрелишь с такого расстояния, я не успею тебя вылечить!

— А если разорвать дистанцию, он меня парализует и добьёт! И стрелять надо сейчас, в противном случае закончатся здоровье, так как мне почти не удаётся его задевать!

— У него жизненных сил тоже немного осталось, но ты прав, мана у нас почти на нуле.

— На счёт три: раз, два, три!

Взрыв магии седьмой стихии меня смял, скрутил, сплющил и разорвал на миллионы мельчайших частичек. Меня что-то спросили, а когда ответил: «Да», понял, что возрождаюсь. Мой персонаж понесло вниз, притормозило, и я босиком приземлился на бетонный пол Облачного фонтана. Встал и тотчас ухватился за голову — она у меня раскалывалась, пытаясь расплыться лужей атомов. Выйдя из клубящегося тумана, получил сообщение:

Ваш уровень повышен на три пункта вместо шести, так как вы с противником умерли одновременно. Куда хотите распределить причитающиеся вам баллы?

Не успел я ответить, как вдруг увидел выходящего прямо на меня Штыря, одетого в цветные «семейные» трусы с милыми зайчиками. В красных глазах главаря шайки плескалась ненависть, он сотворил «паралич», и все персонажи, только что возрождённые в фонтане, упали на бетонный пол. Но Лара успела почти одновременно с ним вылить на меня «среднее исцеление», и заклинание смерти не успело меня парализовать.

Удивившись, что мне удалось остаться на ногах, Штырь напал, нанеся прямой в голову, но у меня получилось блокировать его удар и провести ответный апперкот в область печени. Он отскочил и зашипел от боли.

Услышав топот бегущих к нам двух молодых стражников с копьями, Штырь сотворил «дыхание смерти», Лара бросила на меня ещё одно «среднее исцеление», но его оказалось маловато, меня скрутило и сплющило. Крикнул ей:

— Лара, лечи!

Штырь не стал медлить и заехал мне хуком в челюсть так, что зазвенело в голове. Я не устоял и упал на бетонный пол, и пока он бил меня ногами по рёбрам, ко мне, наконец, долетело «малое исцеление» — на большее не хватило маны. И хоть оно не до конца сняло последствия «дыхания смерти», мне стало лучше.

Рядом со мной лежало оружие погибшего стражника. И как только меня подлечило, не дожидаясь очередного удара ногой, я перекатился, схватил копьё, встал на корточки и в прыжке вогнал остриё наступающему Штырю точно в кадык. Наконечник пробил кость и вошёл в череп, а когда одиозный персонаж исчез, я шагнул в клубы тумана и, увидев, как он возрождается, убил его второй раз, третий, четвёртый! Мог бы уничтожать его ещё и ещё — столько злости во мне накопилось, но вдруг услышал знакомую команду:

— Оружие убрать в ножны, магию не применять, стоять смирно.

С сожалением развернул копьё и вогнал тупое древко только что народившемуся Штырю в ярко-красный левый глаз. А когда тот упал без сознания, бросил оружие на землю, вывернул бандиту руки за спину и сел на него сверху.

Видать, администрация временно отключила фонтан, клубы тумана рассеялись, и нас окружила стража. Среди них увидел и моих соседей по строю, вместе с кем бились с бандитами на «козырьке». Чтобы перехватить инициативу, громко сказал:

— Десятник! Оформляйте задержание опасного преступника! Перед вами главарь банды по кличке «Штырь». Применение запрещённой магии смерти, покушение на жизнь стражников. Записи должны остаться на кристаллах молодых ребят.

Ко мне подошёл Сеньтей, мой сосед по строю в отряде, шедшем в Чашеградск, по совместительству философ и будущий десятник. Он вылил на меня «среднее исцеление», пожал мне руку и помог подняться. Ко мне стали подходить остальные стражники, и я здоровался за руку с каждым, одновременно наблюдая, как уводят Штыря, надев на него ошейник, словно на дикого зверя. Уже хотел идти в магазин, но десятник меня остановил:

— Через служебный вход пройдём, мэр тебя дожидается.

— Так у меня нет одежды.

— Сейчас что-нибудь подберём из конфиската.

Мы направились к неприметной двери, ведущей в «караулку», как вдруг мне четыре раза подряд пришли абсолютно одинаковые сообщения:

Ваш уровень повышен на пять пунктов. Куда хотите распределить причитающиеся вам баллы?

— Лара, а сколько там всего у меня получается? Двадцать шесть?

— Три, так как первая победа одновременная. И трать всё на здоровье, послушай меня хоть раз! Если бы ты все очки переводил, куда я говорила, то смог победить Штыря без суицида!

— Ладно, давай на здоровье.

Александр

Специальность: воин

Уровень — 49

Атака — 9

Защита — 9

Стрельба — 9

Ловкость — 9

Здоровье — 35

Перемещение — 4

Мана — 22

Магия жизни — 6

Магия воздуха — 8

Посмотрев на мои навыки, чуть не прослезился:

— Твою же дивизию! Как меня раздели! Ведь я теперь практически голый!

— Зато, атаку, защиту и стрельбу улучшили, — «успокоила» меня Лара.

Тут меня по-настоящему и проняло осознание того, как много всего потерялось! Больнее остальных оказалась утрата малого рунного меча, сделанного лично под меня. Хотя кого я пытаюсь обмануть: мне жалко абсолютно всё! Вплоть до последней лошадиной шкуры, и хоть подобное барахло мне даром не нужно, но оно моё!

Продолжая терзаться от горечи утраты, надел одежду, предложенную десятником, нацепил пояс, меч и направился в гости к мэру.

А самое обидное состояло в том, что оставшиеся без сознания недобитые бандиты наверняка уже пришли в себя, прикончили всех моих парализованных друзей и забрали всё, включая Легендарный меч воздуха! И теперь Штырь, создав себе нового персонажа, получит из рук прихлебателей все сокровища и станет практически непобедимым!

— Про меч воздуха можешь не переживать: я все заклинания с него срисовала, — вдруг сказала мне Лара. — Теперь по воздушной стихии их у тебя полный набор, кроме тех, что вне уровней находятся. Вроде «полёта», «привязки к мечу» и прочих.

Я вздохнул, но отвечать не стал — говорить совершенно не хотелось.

Ольтин ко мне чуть ли не с объятьями бросился, но посредине пути остановился:

— Александр! Разве можно так заставлять всех волноваться! Валтикс уже больше недели, как нам передал, что вы не просыпаетесь, и с тех пор ни единой весточки.

— Всё в порядке. Удирал от банды Штыря, пока у нас не случилась финальная битва. Но лучше завтра про всё доложу. Или соберу в ресторан своих друзей, знакомых и расскажу всем сразу!

— Да, понимаю, вы устали, но одну формальность попрошу пройти. Вам причитается премия в сотню золотых монет за поимку особо опасного преступника! Думаю, деньги вам сейчас не помешают.

Получив наличность, сначала хотел направиться в гостиницу, но потом передумал, ведь здесь есть куда более приятные, а главное — полезные «ночлежки»!

Войдя в школу магии огня, я дождался наставницу по имени Мидья. Она оказалась невысокой, сухопарой, темноволосой дамой лет сорока, с короткой стрижкой и выразительными тёмными глазами. А красное платье до колена без рукавов подчёркивало её спортивную фигуру. Мне показалась, что мы уже встречались, но только не мог вспомнить — где. Улыбнувшись ей, сказал:

— Хочу получить максимальное количество уровней за одно посещение вашей прекрасной школы. За срочность готов доплатить. О денежных вопросах договаривайтесь с моей Изольдой, она у меня ведёт все финансы.

Такие необычные взаимоотношения с помощницей её поразили, но она постаралась сделать вид, что не удивлена:

— С вашим высоким здоровьем мы можем дать сразу четыре уровня. Но вместо четвёртого советую купить у нас малый жезл мага, и привязать его к вам.

— Нет, спасибо! Четыре уровня — меня устроит. А жезл у меня уже есть средний, привяжу его в следующий раз, забыл сегодня с собой взять.

— А, я вас вспомнила! — вдруг сказала наставница. — Вы недели две назад приводили молодого человека и заплатили за его обучение!

— С ним что-то не так?

— Как раз наоборот! Очень талантливый юноша! У него уже восьмой уровень по нашей стихии, и он собирается ещё заниматься. Пройдёмте.

— Спасибо! — ответил я, размышляя: где же Вжик взял деньги на обучение? Ведь оплачено ему только до пятого уровня включительно. И на счёт в банке положил ему столько, чтобы он месяц мог нормально питаться. Ладно, встречусь с ним и объясню, что если персонажа плохо кормить, то баллы присваивают намного реже.

Пройдя в просторный зал, лёг на лавку и сам выбрал из меню команду «Сон».

А очнувшись в Сочинской гостинице, отправился на море и нашёл Ленку на традиционном нашем месте. Наплававшись, вкратце рассказал, чем завершилось первое путешествие на земли игрового мира. На удивление, моя девушка совсем не расстроилась из-за потерянных миллионов. Виртуальные деньги она воспринимала, как ничего не стоящие в реальной жизни фантики. Из-за такого пренебрежения к местным богатствам ничего не стал говорить о моём возможном увольнении с работы.

Зато она с большой радостью отнеслась к предложению сходить в ресторан, чтобы отметить моё возвращение в Город на Облачке. Правда, пришлось идти на её деньги. Хоть она и не требовала, но я пообещал, что всё возмещу, как только восстановлю карточку.

В среду утром мы отметились везде по традиционной программе: море, завтрак, пляж, обед — даже надоедать стал такой отдых. Если бы не мой Город на Облачке, уже взвыл от тоски, наверное! Ленке хорошо: она и здесь собирает материал для статьи или даже для нескольких, а мне просто лежать на пляже скучновато. Но настал час дня, все официальные учреждения открылись, и я вошёл в игру.

Проснувшись всё в том же зале, где засыпал вчера, отправился искать наставницу Мидью, но охрана заявила, что её сегодня не ожидают, и мне пришлось идти к мастеру-настоятелю школы господину Фанкеру.

Он пригласил меня зайти, и я увидел невысокого, худощавого, но жилистого мужчину лет шестидесяти — абсолютно лысого, но с густыми тёмными бровями, одетого в алую тогу. Посмотрев на меня, он начал разговор почти с традиционного замечания:

— Александр, почему же вы не сказали, что официально работаете на доблестную стражу нашего города? Но так как возвращать деньги — плохая примета, а средний жезл мага огня у вас уже есть, поэтому мы на сдачу решили вам подарить накопитель с рубином на двадцать единиц, пользуйтесь.

Я поблагодарил настоятеля, а он продолжил:

— Уже точно известно, что жизнь и воздух — не совсем ваши стихии. А с нашим направлением немного сложнее. Вода с огонём являются извечными врагами. И чтобы определить, кто перетянет вас на свою сторону, необходимо получить четвёртый уровень у стихии-антагониста. Их школа обычно придерживается традиционных методов и не практикует ускоренное обучение. Но учитывая то, что вы работаете на стражу и занимаетесь поиском опаснейших преступников, а также ваше прекрасное здоровье, они решили сделать исключение. Я поговорил с моим другом Вантцем — настоятелем школы магии воды, и он согласился сегодня дать вам сразу четыре уровня.

— Спасибо, господин Фанкер.

— Только сначала зайдите к мэру, у него для вас имеется срочное сообщение. И с учёбой не затягивайте, надо решить всё сейчас, чтобы у вас не получилось конфликта стихий! А чтобы вы поверили, насколько всё серьёзно, скажу. Мне лично несколько раз пришлось сталкиваться с людьми, имеющими нулевой уровень нашей стихии. И поднять его уже нет никакой возможности!

Надев накопитель на палец, я поблагодарил мастера-настоятеля и пошёл в муниципалитет, размышляя над интересным феноменом: «Ведь как странно получается, вода и огонь — извечные враги, а руководители их школ — друзья»!

Ольтин, увидев меня, извинился перед сотником, сидевшим у него, вышел из своего кабинета и пригласил пройти за ним:

— Александр, ко мне второй день подряд приходит человек, говорит, что вы его знаете, и он от Сипиона. Я попросил стражу вас разыскать и передать информацию. Посыльный сейчас ждёт у нас в переговорной комнате. Сюда заходите, а потом непременно ко мне!

Заглянув в дверь, сразу узнал Игоряна — того самого взломщика, с кем мы ходили к разрушенной башне древнего мага за Легендарным мечом воздуха. Увидев меня, он встал, пошёл навстречу, поздоровался и сказал:

— Сипион передал запись с просьбой, чтобы ты с ней ознакомился один. Я подожду в коридоре, как дослушаешь — позови. Чтобы включить воспроизведение, сожми вот так. Ещё раз нажмёшь — остановишь. Да, и перемотать назад не удастся, так как запись после прослушивания моментально сотрётся.

Он протянул мне прозрачный кристалл на цепочке, почти такой же артефакт, как у стражников, и собрался выходить, но я решил его остановить:

— Подожди, Сипион сейчас здесь, в городе?

— Нет, они с Толяном в посёлке горняков за частоколом, заливают ману в наш артефакт. Кстати, он настоял, чтобы тебе отошла равная доля в мече воздуха, как и остальным участникам отряда, так как именно ты уничтожил Штыря в неравном бою, пожертвовав собой, что дорогого стоит. Ладно, послушай запись, а потом поговорим.

Оставшись один, я сел за стол и сжал кристалл. Тотчас вокруг меня возникло изображение «моей» комнаты в рудном посёлке с полупрозрачным Сипионом.

— Здравствуй, Александр! Спасибо тебе огромное, второй раз в долгу перед тобой! Ты всё-таки замочил Штыря. Только я стал оттаивать от параличей и вставать, как грохнул такой взрыв, что меня повалило и на несколько метров отбросило. Но не убило. Я ещё раз поднялся, добил всех оставшихся врагов и пошёл собирать лут. В нём тоже есть твоя доля, как реализуем, получишь. Но я попросил Изольду, чтобы все вещи и честные трофеи от Штыря она запомнила отдельно. Не волнуйся, все богатства у меня в целости и сохранности. Отдам сразу, как встретимся.

После таких слов сердце у меня замерло, а затем заколотилось в несколько раз чаще. Пальцы непроизвольно сжали кристалл, остановив воспроизведение. Хотелось закричать от радости, но я постарался сдержаться. Несколько раз, глубоко вдохнув, сжал кристалл, чтобы слушать дальше:

— Единственно позволил себе маленькую вольность, одновременно оказав тебе небольшую услугу. В посёлке подвернулся покупатель на артефакты стихии смерти. А так как ты со своей магией жизни ими воспользоваться всё равно не смог бы, я всю черноту Штыря сбыл: и «петлю висельника», и меч, и все амулеты той же стихии. В итоге получилось девять тысяч шестьсот пятьдесят золотых. Только полной суммы наверху у меня нет, семь с половиной тысяч тебе отдаст Игорян, а остальное я тебе перекинул рублями. Выйдешь из игры, глянь в личный кабинет. Если считаешь, что продешевил, можешь при встрече мне всё высказать. И последнее, из Города на Облачке выйдет совместный отряд с моими ребятами и горняками. Ты можешь присоединиться к нему, я тебя здесь дождусь. Тем более что сейчас заняты, так как всем посёлком вливаем ману в Легендарный меч воздуха. Дальше наш отряд пойдёт сопровождать караван горняков в Трантру. Там мы должны передать артефакт заказчику. Приглашаю тебя сходить с нами, чтобы сразу получить свою долю. А она выйдет намного больше, чем удалось выручить для тебя за артефакты смерти. Надеюсь, скоро увидимся!

Запись закончилась. Стараясь сдерживать волнение, я подошёл к двери и позвал Игоряна, ожидающего меня в коридоре. Он зашёл и сразу выложил на стол тяжёлый мешок с золотыми:

— Держи, ровно семь пятьсот. Мы выходим завтра в обед, сбор возле фонтана. Что собирать в дорогу, сам знаешь, денег, надеюсь, теперь тебе хватит, — улыбнулся он.

— Спасибо, а как хоть бой проходил, а то, как со Штырём сцепился, больше ничего не увидел.

— Да я тоже не особо что запомнил. Сначала отстреливался из арбалета, несколько «параличей» мой амулет выдержал, а потом всё тело словно одеревенело. Какой-то гад подошёл ко мне и вогнал меч в спину. Только сапоги его увидел. Ладно, пойду, а то мне ещё несколько поручений Сипиона выполнить надо.

Он забрал кристалл, попрощался со мной и пошёл.

Когда Игорян закрыл дверь, я остался в переговорной комнате один и позволил себе чуточку выплеснуть эмоции:

— Твою же дивизию! — прокричав шёпотом излюбленную присказку, нанёс несколько ударов в голову воображаемому противнику и принялся нервно ходить по комнате. — Ведь всё болталось на волоске! Сколько всего зависело от сущей мелочи: кто очухается раньше: один из бандитов или Сипион! Охренеть!

Меня одновременно обуревали радость и тревога. Мысли скакали, перелетая с пятого на десятое: «Мои сокровища не потерялись и приумножились, это замечательно, даже превосходно! Но ведь чтобы их выручить, завтра придётся опять идти вниз, хотя буквально несколько дней назад зарекался от подобных поступков. Правда, теперь путешествовать стану с ребятами и под прикрытием Легендарного меча воздуха, что сильно меняет расклад в мою пользу, но фиг его знает, как оно выйдет. И оставлять свои сокровища у Сипиона нельзя, так как его тоже могут грохнуть! Блин»!

Остановившись возле окна, я смотрел вслед уходящему Игоряну, а мысли продолжали перещёлкиваться со скоростью древнего калькулятора: «Всё-таки придётся увольняться с работы. Если придут рубли от Сипиона, о деньгах можно какое-то время не беспокоиться, но уходить из стабильной фирмы в виртуальный мир всё равно страшно. И ещё хорошо бы понять: в чьи руки попали трофейные артефакты смерти? Сам бы я реализовывать доставшуюся от Штыря черноту, не стал. В лучшем случае сдал в муниципалитет, а потом получил премию. Но так как Сипион сделал всё за меня, от денег отказываться не собираюсь — уж в чём другом, но в чистоплюйстве меня обвинить не мог никто»!

Чтобы успокоиться, несколько раз глубоко вдохнул, решив, что всё остальное можно обдумать потом, а сейчас надо сосредоточиться на самых важных делах. Ведь главное состояло в том, что завтра выходить со сводным отрядом, а времени на подготовку почти не осталось. А значит, надо собираться, надеясь на знаменитое Русское «авось» и самое элементарное везение, которого мне потребуется чрезвычайно много! Или, если перефразировать словами Валтикса: «Да пребудет с нами удача! Хой»!

Конец первой книги. Продолжение:

https://author.today/work/104412