Магия колец - Петля иллюзий

Кратко о мире

В этом мире магия существует с древних времён, но управлять ею напрямую человек не может — для этого нужны особые кольца. Кольца стали катализаторами, которые помогают использовать внутреннюю магию эффективнее: усиливают техники, контролируют расход маны и открывают доступ к новым возможностям, а так же позволяют знать меру в использовании магии и когда она выходит из под контроля

Каждое кольцо связано с личной силой и кровью владельца. Маги тренируют своё тело и дух, чтобы укреплять кольцо и управлять им без перегрузок. Высокий уровень магов проявляется не только в их мастерстве, но и в умении контролировать кольцо и открывать скрытые возможности.

Со временем появились кланы — объединения людей, чьи способности были связаны с особыми типами магии. Кланы росли, сливались между собой, создавая подтипы и гибридные ветви, как, например, клан Магмы и клан Цунами..

Но сила колец не всегда была безопасной. Некоторые из них начинали поглощать своих владельцев, если человек оказывался слишком слаб или неумел в обращении с магией. Эти несчастные становились безумными носителями разрушительной силы. Охотиться на них особые существа, созданные для того, чтобы следить за балансом магии в мире.

Магия в этом мире — это дар и проклятие одновременно. Ведь, даже сильнейшие кольца, созданные для управления миром всё чаще становятся ловушками. Они питаются своими владельцами, извращают разум и тело. Те, кто однажды надел кольцо, рискуют потерять себя навсегда.(даже за фальшивые кольца будет плата).

С течением веков люди объединились в кланы, каждый из которых обрел свои уникальные способности. Они строили свои династии на крови и магии, порой забывая: что сила требует плату. Иногда кольца отказывались служить своим хозяевам из за нехватки им магии владельца . Они пожирали их души, превращая магов в чудовищ.

Кланы, имевшие некогда такие силы теперь — лишь остатки древних династий, сражающиеся за выживание. Здесь сила достаётся дорогой ценой. И те, кто слишком жаждет власти, становятся её первыми жертвами.

В этом мире никто не может быть уверен, кем он станет завтра: героем или чудовищем. Кольца выбирают своих владельцев, судьбы сплетаются в вечную борьбу. Магия здесь — не просто сила. Она — испытание где либо контролируешь ее ты либо она тебя

Глава 1-4 (Начало истории-странностей)

Глава 1 (Начало странностей)

Почему? Почему я вижу девушку?.. Почему она так близко?.. Почему она хочет что-то сказать, но я не могу ничего сделать в ответ?.. Мы стоим… но я полностью обездвижен. А она... она приближается. Я не могу различить её лица — лишь длинные оранжевые волосы. Она словно туман. Я вижу её, но мутно, неясно. Но почему она кажется такой родной?.. Она приближается, и я не чувствую ничего, только... будто... спасение?

Она слегка касается моего подбородка. Женский голос звучит тихо, но уверенно:

— Почему ты здесь? Твой путь только начинается. Тебе ещё не время быть тут...

Щёлк.

Меня будто выбросило из этой реальности куда-то далеко… пока не...

Бззз

— М?..

На автомате беру телефон с тумбочки. С трудом открываю глаза, пытаясь разглядеть время — почти восемь. Протираю глаза, медленно сажусь на кровать, потягиваюсь и чешу голову. Вспоминаю эту девушку… Рыжие волосы… Что она хотела сказать?..

И тут телефон снова вибрирует. Слегка косо взглянув на экран, понимаю — в это время может писать только один человек. Этот товарищ почему-то не спит и прочтя новую порцию его бреда, как то поздно понимаю — сегодня последний день учёбы.

Отложив телефон на тумбу , я слегка косо посмотрел на наше совместное фото в рамке , где мы были в школьных нарядах . Слегка ухмыльнулся, я на автопилоте собрался и пошел на учебу .

На учёбе, кстати, он ко мне так и не подошёл. Сам день прошёл без особых событий. Зато после финального звонка — каникулы. Неделька, но и это уже неплохо

Вернувшись домой в осенний день, я никуда не хотел идти. Бездельничал, родители даже ничего не сказали. Но и безделье надоедает. Пошёл к маме — спросить, чем заняться. Она, сказав, что я неаккуратный, отправила меня на чердак: мол, уберись там

Чердак я не люблю, но он всегда был интересным. Пыльный, но там можно найти что-нибудь необычное. Входа в него из дома нет — по старинке, по лестнице у дома залезаю в "окно преисподней"

Накинул кофту — осень всё-таки, не лето. Внутри всё как и пару месяцев назад: коробки, хлам, хлам, коробки… Порядок наведу, выкидывать — пусть она сама разбирается

Минут через двадцать я устал двигать коробки. Хотелось присесть. Приметил плотную на вид коробку — вроде выдержит. Заклеена, не прогибается — сесть можно… Или нет

Она провалилась сразу, как только я на неё сел. Полусвалившись в неё, разложившись, пробурчал

— Чёрт бы побрал эту коробку..

Хотя… вдруг там было что-то ценное?.. Но ничего не слышал, ничего не почувствовал — наверное, пустая. Раз уж открыл — надо смотреть

И… красивое ничего

Всё, устал. Пора подышать воздухом. Может, через чердачную дверцу? Хотя… лучше вернуться в свою комнату и отдохнуть

Спускаясь по лестнице и заходя в дом, я всё никак не мог отделаться от странного чувства. Будто за мной кто-то идёт по пятам. Махнув рукой, прошёл в свою комнату и тут заметил: на подоконнике лежал прозрачный синий шарик — размером с куриное яйцо. Окно оказалось приоткрытым, хотя я точно помнил, что не открывал его

Нахмурившись, я подошёл ближе. Стоило лишь дотронуться до шарика, как он бесшумно пухнул, издав лёгкий звон, — и на его месте оказалось серебристое кольцо

— Что за... — вырвалось у меня

Взял кольцо в руки, покрутил. Оно казалось странно знакомым… будто в нём было что-то родное. Ни знаков, ни гравировки, ни символов — ничего, что могло бы подсказать, откуда оно взялось или для чего предназначено

Стал ощущать странную душную тяжесть. Решил выйти на улицу — там прохладнее, да и мысли, может, прояснятся. Оделся, сообщил маме, что ненадолго, и вышел из дома

Осень встречала прохладой и тихим шорохом листвы. И тут — взгляд зацепился: у одного из деревьев, посреди улицы, кто-то стоял на коленях. Я пригляделся. Фигура казалась расплывчатой, как мираж. Сделал пару шагов в ту сторону — она начала испаряться

Закат мешал рассмотреть лицо, но перед исчезновением силуэт словно повернулся... и, кажется, даже ухмыльнулся

Я застыл

— Почему он кажется мне... родным? — прошептал я

— Что-то едет крыша моя, медленно и не спеша… — сказал вслух и вздрогнул от прикосновения к плечу

— Братишка-картишка! — раздался знакомый голос. — Вот, держи! Обещал вернуть — возвращаю

Это был Толя, мой двоюродный брат. Обычно он возвращал вещи через неделю после нужного срока, а тут — ранняя пунктуальность

Я хотел было спросить, что происходит, но он заговорил первым

— Слушай, Ромчик, нашёл я книгу. Вчера с полки прямо на голову свалилась. Пнул её — не двинулась. Мистика. Сразу о тебе подумал. Вот, держи. Мне в доме такая чертовщина не нужна. Да и ещё — мы сегодня с пацанами собираемся немного... колдунством заняться. Проверить, так сказать, насколько это всё сказки

Я вздохнул, крутя книгу в руках

— Толян... ты, конечно, бессмертный, но с тёмными силами шутки плохи

— Бессмертный, говоришь? Ха! Ты просто боишься. Признайся

— Да ничего я не боюсь. Просто... были случаи. Такие игры — и люди исчезали

— Чё? Серьёзно

— Угу. Мама рассказывала, ей — бабушка. А бабушке поведал один старик-отшельник. Он жил на краю деревни. Никого не подпускал, но с бабушкой почему-то разговаривал

Однажды она пришла к нему — а он говорит: «Это, возможно, наша последняя встреча». Она удивилась, думала, он уезжает. А он показал руку, на которой было восемь колец. Восемь, Толь

Снять ни одно не получалось — как вросли в плоть. Он сказал, что эти кольца — часть его. Не металл, а сосуды. Магические. Истории не расскажет, но запомнить стоит: у кого больше пяти колец — лучше держаться подальше. Иначе

И тут колокол. Бабушка обернулась. А когда снова посмотрела на него — старик исчез

На следующий день она спрашивала людей — никто о нём и слыхом не слыхивал. Говорили, мол, крыша поехала. А дед в тот день уехал по делам

Прошло немного времени. Кто-то постучал в дверь. Она подумала — дедушка. А на пороге тот самый старик. Сказал

— Будущее — тьма. Твоя судьба — тоже. Муж твой не вернётся. Вот мешок от него

Бабушка растерялась. Открыла мешок — там вещи деда. Развернула рубашку — выпало кольцо. То самое. Его кольцо. Говорил, что в нём — душа. Но чья — никогда не признавался

Она бросилась к окну... и увидела его силуэт. — Дедуля?.. — прошептала она. Но стоило моргнуть — улица пуста. После этого она почти не говорила. Только шептала: «Кольцо — живая тень»

— Бред, конечно, — протянул Толя. — Но сказка знатная. Впрочем, в мире столько странностей, что вдруг и правда

Он ненадолго замолчал, будто вспоминая что-то, а потом сказал

— Слушай, пошли. Мне надо тебе кое-что показать. Меня отпустили. Про твоих не знаю — ты сам разбирайся. Просто мне нужен кто-то, кто поймёт. А ты — из всех самый адекватный

Я не успел и возразить — он уже обулся. Пришлось торопливо натянуть ботинки

Мы шли минут двадцать или тридцать. Ноги начали уставать, а Толя без умолку болтал про обряд, про магию, про кольца и проклятия. Я уже запутался в его рассказах. Но одно понял точно — он что-то затеял.

Глава 2 Начало странностей

Вышли к заброшенному дому в лесу. Крыша — развалена, стены потрескались, вокруг — только деревья да сухая трава. Ни тропинки, ни следов. Заброшенность висела в воздухе, как паутина.

Толя остановился, приложил палец к губам:

— Тихо. Надо прислушаться. Вдруг не одни мы тут.

Я собрался уже пошутить, но услышал странный звук. Прислушался… птицы. Просто птицы.

Толя показал рукой: «Чисто».

— Пошли, — сказал он. — Вот здесь всё и начнётся.

— Эх, Толик... возможно, мы и правда когда-нибудь вот так сдохнем — где-то посреди черта на куличках, и будут нас потом искать.

— Ромыч, не парься. Я тут уже бывал пару раз. Нам осталось только провести обряд вон в том домике.

Я оглядел старый деревянный дом. Что-то внутри меня не давало покоя. Всё казалось... не таким. Будто воздух шептал: "Уходи. Немедленно. Бросай всё и уходи".

— Роман, заходим.

— Псих ты, Толя...

Как снаружи, так и внутри — старая кибитка выглядела обычным домиком времён двадцатого века: деревянные двери, оконные рамы, скрипящий пол. Следующая комната — почти пустая, за исключением вещей Толи. Он прошёл вперёд, остановившись у прохода во вторую.

(Я подумал: «Ну всё, пришли», но Толя вдруг начал говорить.)

— Подожди. Сейчас я тебе расскажу кое-что. А потом начнём...

— Мама рассказывала, что бабушка сильно верила в мистику. Колдовала, гадала… оставила кучу записей. Всё подробно описывала. Мама сама этим не занималась, но бабуля ей вечно талдычила про всякое. Мама слушала — не особо вдаваясь — и просто хранила эти вещи на чердаке.

— Так ты сам всё нашёл? Или мама рассказала?

— Мама рассказала только пару историй, но не более. Я сам залез на чердак, что-то искал... и случайно наткнулся. Там было столько всего…

(Закрадывается мысль: «Семейка у Толи интересная...»)

Мы вошли во вторую комнату, Толя начал раскладываться. Я наблюдал, как он рылся в сумке.

— Помочь?

— Не, сам справлюсь. Твоя задача — наблюдать.

Он разложил ткань, скатерть, странные мелочи, достал ракушки, мелок… и старую книгу. Очень старую. Книга будто развалится с одного взгляда. Название почти стёрто, но читается окончание: "...ников (для смертников)".

Толя встал посреди всей этой сцены, и я вдруг понял — надо было сфоткать. Но уже поздно. Он начал что-то говорить…

Время словно сжалось. Воздух густел. Ощущение надвигающейся ошибки росло с каждым мгновением. Я будто врос в пол. Ни сказать, ни двинуться. Хотел крикнуть: «Толя, шутка уже не смешная!» — но он уже закончил читать.

Гром раздался с такой силой, что старый дом завибрировал. Над моей головой треснула доска. Я хотел было сказать: «Ну всё, провёл ты своё колдунство, пора валить…» — но доска была быстрее. Прямо на голову.

Удар был сильный, но, к удивлению, я просто упал. Живой. Толя тут же закричал:

— Ромыч, ты живой?!

Лежа, я поднял руку и показал большой палец. Встал, пошатываясь. И понял — ничего не сломал. Только вот...

— Ты закончил, Толя?

— Рома, ты вообще в порядке? Ты после такого жив остался — это чудо!

Я начал осознавать: обычный человек точно бы потерял сознание. Или помер. Но я — нет.

— Со мной всё нормально. Но вот с твоей головой, Толя… чтоб такое знать и решиться повторить — это надо быть психом.

Толя осмотрел себя и меня... и вдруг заметил:

— Романыч...

— Что? — я не понял, к чему он.

— Ты же говорил, что кольца — только для женихов?

— Ну?

— Посмотри на палец...

( Первое кольцо, основное.)

На моём пальце — золотистое кольцо, тонкое, с узорами в форме ромбов. Они явно что-то значат.

— Толя... Только не говори, что ты знал об этом и специально притащил меня сюда.

— Если это принесёт мне проблемы — я тебя придушу... Но пока — уходим отсюда. После такого я тут больше не ночую.

Что-то мне подсказывает: Толя знал. Всё знал. Его семейка — определённо тема для расследования...

Мы вышли из дома. За моральную травму Толя тащит всё: и сумки, и скатерти, и приблуду.

— Ромыч, ну ты и обиженный.

— Если бы я сдох — ты бы в любом случае всё сам таскал.

— Ну, ладно. Принимаю наказание. Только если совсем плохо станет — скажи. Придумаем что-нибудь.

— Толя, я тебя когда-нибудь реально придушу, — сказал я с усмешкой.

Идём по лесу. Вдруг перед глазами — пелена. Иллюзии. За деревом — мужская фигура.

Он говорит:

— Нет... Нет… Я должен это исправить. У этого всего должен быть выход...

Я хочу окликнуть его — но он исчезает.

— Толя, ты видел это?!

— Что видел?

— Там... Мужик стоял. Говорил что-то.

— Думаю, ритуал мог на это повлиять. По записям, то, что ты видишь — это, возможно, будущее.

— А?

— То, что ты увидел — это намёк. Тут ещё что-то будет.

— Откуда ты знаешь?

— Из тех самых записей.

— Чтож... допрос устрою тебе позже. Сейчас устал. Не хочу думать.

Мне показалось, что Толя вздохнул с облегчением.

Время — ближе к восьми вечера. Толян свернул по пути, я пошёл домой. Родители ничего не заметили. Да и я виду не подаю. Но уснуть просто так не получилось...

Сидя на кровати, я почувствовал... кто-то ходит. Смотрит. Его движения — не из этого мира. Всё стало ясно: Толя был прав.

Глава 3 начало иллюзий

Существо ростом с меня. Весь в чёрном. Лицо скрыто шарфом, руки в перчатках. Что-то внутри говорит: «Это ты. Сам.»

Но почему я в своём же доме в такой одежде? И что-то ищу?

Я всматриваюсь. И вдруг он говорит:

— Мне же во благо, если ты прекратишь смотреть.

Я подумал, это кому-то там, но он продолжил:

— Прошлый я... Сейчас покажу фокус.

Он щёлкает пальцами. На руке — кольцо. Мир вокруг исчезает.

Я моргаю. Снова комната. Но уже пустая.

Сижу на кровати, осознавая — понять что-либо сегодня будет сложно. И тут — грохот с кухни.

Родители ничего не слышат. А я — иду.

Иду, всматриваюсь... и с каждой секундой глаза открываются шире.

Там кто был...

Он начал говорить:

— Ты — один из нас. Не знаю, кто именно, но теперь ты с нами. Теперь ты сам по себе. Теперь ты — в игре.

— Что за…

Он исчезает.

— Чёрт... Вот шутник. Пришёл, покукарекал — и в никуда.

Постучав себе по голове кулаком, я попытался выкинуть из головы всё это. И, наконец... сон пришёл.

Глава 4 Ночной гость

Спал я плохо — всего пару часов. Разбудил меня стук в окно.

— Осень, ночь... кто ж так делает? — пробормотал я. Но всё равно решил выйти — если не я услышу, то родители точно проснутся. В окно никого не видно, но стук продолжался.

Пугало, но любопытство оказалось сильнее. Родителей тревожить не хотелось, накинул кофту и вышел.

На улице стоял старик. Появился будто из ниоткуда. Его взгляд был пустым, будто он живёт только на силе воли. Серые волосы, кожаная куртка, джинсы — обычный, но в то же время странный. Он заговорил первым:

— Дом мистика... Без него ты бы вряд ли выжил.

— Что?.. — я не понял, к чему он клонит.

— Ты жив — и это уже чудо.

Я хотел перебить его, но вдруг почувствовал, что он говорит важное. Как будто ещё один кусочек головоломки нашёлся.

— Не знаю, кто ты, сынок. Но жаль мне тебя. Когда-то и я был таким, проклятым. На тебе — проклятие, несъёмное, вечное. Оно даёт многое, но забирает всё. Ты не умрёшь просто так — будешь перерождаться, вновь и вновь.

Я бы рассказал больше, но сам ничего не знаю. Эта загадка — стара как мир, и уже все перестали верить, что её можно разгадать.

Я смотрел на него с недоверием.

— Сомневаешься? — усмехнулся он. — И правильно. Но здесь, в этом времени, есть нечто иное. Возможно, ты — тот, кто изменит всё.

Он повернулся, бросил мне через плечо свёрток и исчез, будто его никогда и не было. Внутри записки было написано:

> Стражник времени, силы, леса и, возможно, всего. На тебе огромная ответственность. Сейчас ты — ничто. Но ты станешь всем.

Я стоял в шоке.

— Чёрт бы побрал эту сверхъестественность… Надо Толю навестить, настучать ему по макушке — это он виноват во всей этой заварушке. А пока лучше идти спать... Если получится...

Глава 5-6 (Первые обитатели, начало раскрытия иной стороны мира)

Глава 5 Странное утро и встреча

Утро. Учебный день. Надо взять себя в руки

Я осмотрел кольцо на руке — у того старика вроде бы тоже были кольца… или мне это уже кажется

После всех утренних дел я пошёл к бабушке Толи. Она просила помощи. У её дома стоял мужчина — спиной ко мне, рассматривал здание. На его руке — пять-шесть колец. Интересно. Я хотел подойти, но он обернулся

— Очередная интересная личность. Ты не такой, как остальные

Мужик, лет 30–40, с бородой, в кожанке — двинулся ко мне. Я замер. Он всёближе. И тут между нами появился кто-то

Тень. Чёрная дымка. Лица не видно. Его звали Гуров

— Ты любишь новых избивать, — сказал он мужику. — Но этого не трогай. Он мне интересен. Пойдём отсюда

Они исчезли в дымке

— Да что вообще происходит?.. — прошептал я. — Кольца… люди… магия… Почему моё кольцо так важно

Всё это было слишком. Я пошёл к бабушке Толи

Бабушка ждала. Калитка была открыта

— Надо доски вбить, — объяснила она, — у шкафчиков фанера отошла

Дом скромный, но уютный. Я занялся ремонтом. Пока работал, думал: а почему не Толя помог

— А где Толя? — спросил я

— Пропал… — вздохнула бабушка. — Сказал, что уйдёт на пару дней, но уже не возвращался. Мать думала — шутит. Он так и раньше делал

Меня напрягло это. Если он действительно ушёл, зная магию… Вернётся ли он прежним

После учёбы я хотел найти Толю, но зная его, он мог сидеть где-то тихо и не подавать признаков жизни. Но что-то подсказывало мне — пора искать ответы

Я решил заглянуть в библиотеку. Может, найдётся что-то о кольцах

Читал всё подряд — ноль. Уже хотел сдаться

И тут — странная книга. Без автора. Я открыл её… и понял — это оно

Старинные кольца. Все разные. Все дают силу, но и забирают что-то. У книги было продолжение. В интернете о ней — почти ничего. Один сайт выдал информацию, но потом — ошибка

Я хотел войти снова — не вышло. Тогда я просто сфоткал все изображения колец. Хоть что-то сохранить..

И спустя время я долистываю книгу до конца и натыкаюсь на текст. Похоже, он не совсем о кольца

"Тот, кто это читает — учти: у этой книги есть второй вариант. Но он редкий. Его так просто не сыскать, и в обычных краях ты его не найдёшь. Он появится там, где меньше всего ожидаешь. В нём будет рассказано про другие кольца, но будь осторожен — они опаснее тех, что описаны здесь.

Моё время в библиотеке подошло к концу. Но вот вопросы, кажется, теперь будут бесконечными. Сложилось мнение, что Толян просто удрал в поисках чего-то подобного. И как говорится — вспомнишь, и оно придёт

Слышу звонок. Номер Толяна. Думаю: "Ого, объявился таки." Но голос был не его. Это мама. Она говорит, что нашли телефон Толяна. Но не его самого

Хотел бы я спросить у его родных, где он, но что-то подсказывает: всё само объявится, когда надо

Выслушал переживания его мамы, положил трубку. И стал думать дальше

Глава 6 Первые странност

Долго не сидел — вдруг вспомнил, куда мы тогда с Толиком ходили, когда колдовали. Хотел взять кого-то с собой, но чувствовал — пока буду уговаривать, будет поздно. Сказал маме, что выйду, и пошёл по той самой дороге. С трудом вспоминая повороты, добрался до нужного места

И что интересно — кого-то я там реально заметил

Ускорив шаг, подхожу к полуразваленной избе. Не доходя метров трёх до стены, появляется кто-то прямо на обваленной кладке

Гуров: — Честно, нежданно, что кто-то сюда заявился. Но, как я понял, кого-то ты ищешь

От него веяло холодом. Словно тьма шла от самого тела. Лицо скрыто, руки в карманах

Собравшись, я всё же спросил

— Да, ищу товарища. Пропал. И как помню, он любил сюда приходить. Думаю, он здесь.

— Люди тут есть, но тебе нет до них дела. Даже если хочешь кого-то найти — приходи в другое время. Сейчас тут собрание

Я сделал шаг вперёд. Он достал руку и показал её

— Что-то говорит тебе это

На руке — шесть колец. Некоторые я точно видел в книге. Постараюсь запомнить. Потом сверю

— Мальчик, я жду ответа. Да или нет

— Пока что — нет, ничего не говорит

— Тогда тебе ещё рано сюда соваться

Он исчез, а потом появляется прямо у меня за спиной. В ухо говорит

— Хорошее у меня предчувствие к тебе. Новеньких уважаю, интересующихся — люблю. В этот раз отпущу. Но в следующий раз отсюда уйдёт только труп

Свет мигнул. Я уже далеко от избы

— Ну и жуть… — сглотнув, сказал я. — Больше туда ни ногой

Сев на землю. Шепчу сам себе

— Вот это передряга из-за Толяна

Я попал в ситуацию без выхода. Играй или погибай. Правила непонятны. Кто враг — неизвестно. Каждый может им оказаться

Толян — был моим справочником, а теперь и его нет

— Стоп… справочник… Толян

Созрела идея. Встав и идя среди бела дня к дому Толяна. Он ведь что-то знал, помнится. Надо попросить его родителей — может, дадут взглянуть на его записи

Дошёл до деревянного забора. Сердце сжалось. Что-то внутри шепчет: "Не заходи. Там — нечто ужасное.

Промотал головой. Открыл калитку. Пошёл к двери

Протянулся к ручке двери — меня окутал дым. Когда он рассеялся… я стоял снова у калитки. Всего 4-5 метров, а я будто прошёл круг ада

— Как? — вырвалось само

Снова иду к двери. Дым появляется вновь, но теперь в нём — силуэ

Голос

— Неведомо чужому заявляться туда, где он не прописан

Он вытянул руку. Что-то внутри меня закричало: "Беги!

Я дёрнулся влево. Прямо туда, где только что стоял — упал снег. Снег? В этот момент я понял — кто то управляет этим

Оглянулся — кто то рядом у калитки. И пока я могу, я инстинктивно прыгнул за неё. Закрыл

— Я чуть не помер…(как то непроизвольно вырвалось из моих уст)

Забор выше меня. На носочках выглядываю — он у самой калитки

Опускаясь, выдыхаю

— Это было очень страшно

И вот что я понял

1. Место, где появилось кольцо, наполнено странными людьми

2. Толян исчез. Насовсем

3. Его дом и телефон — под блоком. Родители? Не знаю

4. Люди с кольцами всё чаще и чаще на горизонте

5. У Толи, возможно, был ещё один справочник

6. Я в каком-то магическом конфликте. Моё значение — ноль. Кто враг — непонятно. Кто друг — тоже

Начал отходить от дома. Услышал звук

Нож

Резко шагнул в сторону. И вижу — что-то металлическое вонзилось в дерево рядом...

Глава 7 Появление Леоры

Сзади — женский смех. Оглядываюсь. На дороге появляется женщина

— Ха-ха, смотрите, ещё один кудесник. И как реагирует! Вот это я люблю

Я уже был на взводе, готов к худшему. Внутри — готовлю себе похороны. В голове — как бы отмутузить Толю где-то на небесах

Бежать? Бессмысленно. Вспомнив ту тварь, что за секунду сокращала расстояние — я стою

Она подходит. Чуть выше меня. Пригнувшись, поднимает мне подбородок своими длинными пальцами

— Смотрите-ка… Какой интересный герой. И не боится меня. Любой другой уже убежал бы. А ты — храбрец

Она выпрямилась и слегка улыбнулась продолжае

— Или ты просто очередной глупец? Но прежде чем я услышу твой ответ... подай мне свою руку

Подумав: «А что мне терять?» — я протягиваю руку, на которой надето кольцо. Она, протянув свою, усеянную множеством колец, берёт мою и начинает внимательно осматривать кольцо

— Мм, интересное дело… Кажется, я знаю, чем сейчас займусь

Отпустив мою руку, она тут же начинает расспрашивать, как у меня это всё получилось, но прежде чем я успеваю что-то сказать, решаю сначала узнать что-нибудь о ней. Всё остальное потом

— Интересная сделка, мальчик… Ну ладно, так и быть, я расскажу. Ты мне сейчас очень интересен. Я такая же, как и те люди, которых ты уже видел, но, в отличие от них, я предпочитаю сначала поиграть, узнать человека, а уж потом решать, что с ним делать. Я видела много странных людей, много странных вещей. И, глядя на тебя, мне вспоминается один парень… он был на тебя очень похож. Будто твоя копия

Как обладательница колец, я живу дольше обычного человека — уже почти 70 лет. Несмотря на внешность, я многое повидала. Кажется, я уже была в этом городке… что-то меня сюда привлекло. Тут жил один молодой человек, он тоже начал взаимодействовать с этим… ну, ты понимаешь, с кольцами. Я за ним наблюдала — он менялся… всё сильнее, всё глубже. И в конце концов исчез. Он стал зависим от колец. У него уже не было цели — только сила, больше силы. Кажется, это его и сгубило

После него я решила остаться здесь и наблюдать за этим местом, понять, как это всё возникло. Уже больше 30, может, 40 лет я наблюдаю, как кто-то взрослеет, кто-то уезжает, кто-то исчезает… Но о кольцах долгое время никто не упоминал. Пока не появился твой друг

Он устроил немало дел, тот маленький негодник. И, как я понимаю, с ним случилось то же самое — исчез бесследно

Я пыталась разобраться, что это всё значит, но поняла: без таких, как ты, мне тут делать нечего

Мозг пытался сбежать, забыть всё, не вникать… особенно чтобы она не начала допрашивать. Но, вспомнив, на что она способна, желание сбежать как-то исчезло

— Ау

Звук выбил меня из мыслей. Она продолжила

— Ты хоть слышал, что я тебе сказала

— Да-да… просто вспомнил одного друга… безбашенного

— Ну что ж, я ответила на твой вопрос, теперь твоя очередь, мальчик. Что ты знаешь

Я рассказал ей всё, что знал о Толяне — о его ритуале, о последствиях, о тех странных людях, которых видел. Повисла пауза… и она её нарушила

— Что ж, дружок. Похоже, тебе без меня не выжить. Я оставлю на тебе метку — если окажешься на грани между жизнью и смертью, я приду. Метка будет поддерживать твоё тело до тех пор, пока ты не восстановишься

Сделав паузу и тихо вздохнув, она добавила

— Постой, дружок… сейчас будет щекотно

Я зажмурил глаза, ожидая боли, но почувствовал тёплую ладонь на груди и лёгкий толчок… и странную, быстро прошедшую боль

— Ауч… — непроизвольно вырвалось у меня

— Всё, дружок, готово

Отстранившись, она отошла

— А можно вас спросить… что вы сделали

— Ах да, точно. Ты ведь новенький, не знаешь. Я поставила на тебя пару меток. Если случится беда — я приду

Она махнула мне рукой… и исчезла в дыму

— Ну и ну… — невольно вырвалось

Чёрт подери, что это вообще было?.. — слегка нахмурившись, я начал всё осознавать. Но хотя бы не больно. И… кажется, у меня появился новый… знакомый

Путь домой теперь чист. По крайней мере, пока. Записываю в блокнот новый пункт

N7: Появилась знакомая, связанная с пунктом 1

— Всё-таки… куда же теперь катится моя жизнь?.. — опять сам себе вслух

Никто больше не мешал мне на пути. Я добрался до дома. Всё как обычно. Вкус обычной жизни… но я понимаю: прежней она уже не станет

Переодевшись и зайдя в комнату, я решил немного отдохнуть и подумать обо всём этом… но, похоже, отдыха мне не дадут

На столе лежал листок… небольшой, с ладонь

Что за шутка? Кто так в этом веке предупреждает?.

Что ж… пора узнать, о чём записка

«Незнакомец. Я знаю всех, кто обладает кольцами. Всех, кто должен их иметь. И теперь мне стало интересно… кто же ты? Почему сила твоего клана вновь проявляется?..

На этом письмо оборвалось. Я покрутил его в руках… и вдруг оно начало рассыпаться. Паника. Но оно исчезло раньше, чем я успел что-либо сделать

— Э-э… А-а… Что?.. — мой словарный запас уже не знает, как это описывать

Где-то в незнакомой комнате

— О, смотрите-ка. Моё письмо уже прочитали. Значит, предупреждён — значит, вооружён. Можно и навестить… но чуть позже. Сейчас у него кто-то рядом, чувствую. Есть риск. Потом зайдём

Возвращение в мою комнату

Я отошёл от стола и уставился в окно. Но думать мне, конечно, никто не даст

Позади кто-то есть… знакомое чувство, но пугающее. Чтобы отпугнуть страх, я резко обернулся

И… это была она

— Приветик ещё раз

Леона. Женщина с чёрными волосами до плеч, в кожаной куртке и джинсах. Снова здесь

— У меня скоро сердце остановится. Будет ли сегодня хоть немного покоя

— Ха-ха-ха! Забавный ты, парень. Даже моё обычное появление тебя пугает. Хотя чего ждать от новичка, не знающего, что такое магия

В мыслях я представил крест, чтобы отпугнуть всю эту нечисть… но увы, креста у меня не было

— Мадам, и что вы вновь соизволили явиться

С ироничной ноткой я произнёс, но её лицо стало серьёзным

— То письмо… Ты теперь отмечен. Среди магов. А это значит — кто-то может к тебе явиться. Я тебя предупреждаю. Пока буду помогать, насколько могу

Осмотрев мою комнату, она продолжила

— Кстати… ты ведь толком не знаешь способности своих колец

Вопрос заставил меня немного замешкаться, но я быстро ответил

— Пока нет. Но стал реагировать быстрее

— Первое, позолоченное кольцо даёт тебе реакцию. Сверхреакцию. Склрей всего раз в какое то время..

Слегка улыбнувшись, будто вспомнив нашу первую встречу, она добавила

— Тогда это было заметно. Не каждый может увернуться от ножа, быстрее пули. Если я чувствую, что человек шустрый — проверяю. Если нет… могу и соблазниться

Она усмехнулась. По моему лицу, видимо, было видно, что я побледнел

— Что ты так побелел

Она подошла ближе, я стал отступать

— Да нет, всё нормально… Просто понял: с вами лучше не конфликтовать. А то дырка где-нибудь появится

Скрестив руки, она осталась стоять посреди комнаты, всё с той же лёгкой улыбкой

— Мне нужно понять, на что ты способен, и чему-то тебя научить. Иначе ты далеко не уйдёшь, даже с моей помощью

Она повернулась к окну, опустила руки и задумчиво произнесла

— У меня для тебя предложение. Пойдёшь со мной — или останешься здесь, погибнешь от рук чужих

Сделав лицо серьёзнее, она продолжила смотреть в окно

Выбор… без выбора. После тех жутких типов, моё чувство опасности орёт: «Иди с ней!» Лучше умереть, хоть чему-то научившись, чем не понять даже, за что

— Выбор без выбора. Либо я исчезну здесь, либо чего-то добьюсь

Мне показалось, она ухмыльнулась

— Славный малый. А теперь пойдём… после моего фокуса

Она резко метнулась рукой к моей голове и

— Ауч! — непроизвольно вырвалось у меня

Отвернувшись от меня, она подошла к центру комнаты и нарисовала на полу пару символов. Положив мой волос в центр круга и произнеся заклинание, вокруг нас появилась дымка, и... появился ещё один я

— Вуаля. Можешь его потрогать, но бить не советую — развалится быстро. Обычные люди, может, и не заметят подвоха, а вот маги сразу поймут, что это обманка. Такие обманки редко используют — зачем хитрить, если можно тупо отжать силой и заставить забыть

Я дотронулся до него, даже немного поболтал. Честно, почувствовал себя шизофреником. Он реально выглядел и звучал как я. Решив не усложнять себе мозг, я просто отстал от него

После такой магии я не выдержал

— А теперь что? Мы куда-то уходим

Она подошла ближе, положила руку мне на плечо

— А теперь... теперь уходим

Пух — снова дымка. Закрыл глаза, открыл — и понял, что мы теперь где-то на улице. Она продолжила

— Сейчас пойдём туда, где можно спокойно посидеть и посмотреть, на что ты способен

Мы шли, а она всё рассказывала

— На данный момент я заметила, что кто-то из твоих — может, родители или дед — точно имел дело с тёмной силой. Я видела на тебе пометки. Обычно обычный человек с трудом переносит одну, а если ставить больше — чаще всего не выживает

Немного подумав, добавила

— Но на тебе уже есть одна... Не знаю, чья. Но это метка помощи. Кто-то её поставил. Интересно... кто же

(Я слегка растерялся. Да кому я вообще мог быть нужен?.. Если у меня и были какие-то особенные предки — я о них ничего не знаю. Может, мне стоит изучить свою родословную, если успею. А то всё это начинает звучать как начало экспериментов надо мной...

— Ты что, собираешься ставить на мне опыты

— Хахах, — по улице пронёсся звонкий смех. — Не отрицаю, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Но не буду томить: если ты — тот, кого я ищу, я помогу тебе. Если нет... — она на мгновение замолчала, и это молчание было не из приятных. — Придётся тебя нейтрализовать

(Что-то внутри меня подсказывает, что это будет не просто «неприятно». Говорить дальше на эту тему не хотелось. Решил сменить тему.

— А сколько ещё идти? А то мы всё в чащу и в чащу, как будто конца нет

— Осталось совсем немного, пару минут. Вот если бы ты владел моей техникой — пришли бы быстрее. Но я тебя почти не знаю. Слышала только о твоей родословной и родословной того паренька. Сильные семьи, могли дать отпор кому угодно. Порой даже из других стран приходили... Хотя нет, не приходили — появлялись. И пытались бросить им вызов. Мало кто возвращался..

— Леора? — немного неуверенно, но решил всё же спросить. — Можно узнать побольше о твоём кольце

— Что, заинтересовался? — с усмешкой. — Моё кольцо — не секрет для тех, кто знает мой клан. Зелёное кольцо — наша особенность. Скорость, которую оно даёт, зависит от силы мага. Ускорение где-то в 2.5–6 раз, в зависимости от контроля и усилий. При использовании появляется дымок — сигнал того, что ты начал ускорение. Но есть минусы: нужен мощный контроль. Без него можно элементарно споткнуться и даже не понять, куда несёшься

Она указала рукой на небольшую поляну, где деревья осыпали лепестками землю

— Вот мы и пришли

Полянка была темноватой — облака скрыли солнце, но даже так осень выглядела красиво. Среди листвы я заметил вдалеке старинный домик — будто из сказки: деревянные брёвна, узкие окна и старая дверь

— Нет, туда ещё рано. Позже заглянем

Леора отдёрнула ворот моего свитера и, развернув, показала, куда именно мы направляемся. Она выглядела абсолютно спокойно, будто каждый день таскает кого-то в такие места

— Могла бы и поаккуратней намекнуть, — пробурчал я

На её лице появилась лёгкая улыбка

— Если интересно, мои руки могут подавлять чужие силы. Но, как я заметила, ты этого даже не почувствовал. Моя надежда на тебя растёт

Сделав вид, что понял хоть что-то, я поплёлся за ней, оглядываясь. Не заметил, как она остановилась, и врезался в неё

— Эй! Хватит витать в облаках. Мы ещё не в тех отношениях, чтобы ты меня лапал

— Да и не особо хотелось, — пробубнил я, отступая на шаг

Она обернулась ко мне с полуулыбкой

— Ты шалунишка. Забавный малый

Мы стояли между деревьев: впереди — осенняя степь, позади — лес, из которого мы вышли. Солнце всё ещё пряталось за облаками, делая даже цветы тусклыми. Она осмотрелась по сторонам, будто проверяя обстановку

— Поблизости никого. Никто не помешает. Сейчас сними кофту. Да, холодно, но лучше так — иначе спалишь её

С сомнением посмотрев на неё, я всё же снял кофту, остался в одной синей футболке. Меня тут же начал пробирать холод

Она усмехнулась и, подойдя ближе, тихо сказала

— Особенный пирожочек не должен мёрзнуть

Положила ладони мне на щёки, что-то произнесла — и я почувствовал, как тело согрелось. Потом отошла

— Если подумал, что это был поцелуй — рано радуешься. И не особо тепло ещё. Но, судя по твоему телу, на нём можно ставить множество меток без особых последствий. Если станет слишком жарко — скажи, ослаблю метку. Лады

— Хорошо. Хотя порой реально кажется, что ты настоящая ведьма. Хотя выглядишь, как обычный человек

Она вновь ухмыльнулась и, отходя, сказала

— Ты ещё многого не видел. Ты новичок. Твой путь только начинается. Та магия, что я использую — это азы. Хотела бы показать что-то серьёзнее, но силы надо экономить — они долго восстанавливаются. Учись накапливать внутреннюю магию и не тратить её зря. Я не особенная, просто экономная..

Немного подумав, добавила

— Сейчас по идее твоё тело должно согреться. Чем теплее — тем быстрее кровь бежит. А значит, ты можешь больше. Подойди ко мне, посмотрим, на что ты способен

Она взяла мою руку, осматривала кольцо. Казалось, будто что-то её смущает. Но в итоге отпустила и отошла

— Где-то я уже видела похожее кольцо... Но его полный потенциал мне неизвестен

(Возможности основного кольца на данный момент

Выдаёт владельцу сверхбыструю реакциюреакцию раз в какое то врем

Возможна частичная перемотка времени ценой жизненных сил и магии. Пока что практически невозможно — требуется больше силы и опыта

--

Может выступать катализатором для стихийной магии.

Она немного помолчала и сказала

— Из-за меток я могу передать тебе немного своей силы. Но сделаю это только если увижу, что ты реально чего-то стоишь

Она отошла на пару шагов — и внезапно в меня что-то полетело. Я увернулся, как и в прошлый раз

— Всё-таки реакция — не шутка. Кольцо действительно работает. Ни один обычный человек бы так не среагировал

(Я всё больше убеждаюсь, что она слегка... поехавшая.)

— Можно спросить

— Дай угадаю... Сколько раз я так кого-то проверяла

— Эм… ну, звучит как популярный вопрос

— Хахах, правильно. До тебя были маги, люди, говорящие твари... Кого я только не проверяла. Кто-то до сих пор жив. Кто-то — нет

Вдруг моё сознание помутнело. Слегка пригнувшись, я почувствовал, будто что-то внутри подсказывает — нужно посмотреть на руки. Казалось, они все в крови, и лёгкая иллюзия смеха вызвала у меня тревожный холодок

И тут же кто-то начал трясти меня за плечи

— Эй, эй, эй! — прозвучал звонкий женский голос у самого уха

— А?.. — не сразу понял я, подрастерявшись

— Вроде отошёл, но чёрт, не пу..

Глава 7-8 (Первое знакомство, в общем типы колец)

Глава 7 Появление Леоры

Сзади — женский смех. Оглядываюсь. На дороге появляется женщина

— Ха-ха, смотрите, ещё один кудесник. И как реагирует! Вот это я люблю

Я уже был на взводе, готов к худшему. Внутри — готовлю себе похороны. В голове — как бы отмутузить Толю где-то на небесах

Бежать? Бессмысленно. Вспомнив ту тварь, что за секунду сокращала расстояние — я стою

Она подходит. Чуть выше меня. Пригнувшись, поднимает мне подбородок своими длинными пальцами

— Смотрите-ка… Какой интересный герой. И не боится меня. Любой другой уже убежал бы. А ты — храбрец

Она выпрямилась и слегка улыбнулась продолжае

— Или ты просто очередной глупец? Но прежде чем я услышу твой ответ... подай мне свою руку

Подумав: «А что мне терять?» — я протягиваю руку, на которой надето кольцо. Она, протянув свою, усеянную множеством колец, берёт мою и начинает внимательно осматривать кольцо

— Мм, интересное дело… Кажется, я знаю, чем сейчас займусь

Отпустив мою руку, она тут же начинает расспрашивать, как у меня это всё получилось, но прежде чем я успеваю что-то сказать, решаю сначала узнать что-нибудь о ней. Всё остальное потом

— Интересная сделка, мальчик… Ну ладно, так и быть, я расскажу. Ты мне сейчас очень интересен. Я такая же, как и те люди, которых ты уже видел, но, в отличие от них, я предпочитаю сначала поиграть, узнать человека, а уж потом решать, что с ним делать. Я видела много странных людей, много странных вещей. И, глядя на тебя, мне вспоминается один парень… он был на тебя очень похож. Будто твоя копия

Как обладательница колец, я живу дольше обычного человека — уже почти 70 лет. Несмотря на внешность, я многое повидала. Кажется, я уже была в этом городке… что-то меня сюда привлекло. Тут жил один молодой человек, он тоже начал взаимодействовать с этим… ну, ты понимаешь, с кольцами. Я за ним наблюдала — он менялся… всё сильнее, всё глубже. И в конце концов исчез. Он стал зависим от колец. У него уже не было цели — только сила, больше силы. Кажется, это его и сгубило

После него я решила остаться здесь и наблюдать за этим местом, понять, как это всё возникло. Уже больше 30, может, 40 лет я наблюдаю, как кто-то взрослеет, кто-то уезжает, кто-то исчезает… Но о кольцах долгое время никто не упоминал. Пока не появился твой друг

Он устроил немало дел, тот маленький негодник. И, как я понимаю, с ним случилось то же самое — исчез бесследно

Я пыталась разобраться, что это всё значит, но поняла: без таких, как ты, мне тут делать нечего

Мозг пытался сбежать, забыть всё, не вникать… особенно чтобы она не начала допрашивать. Но, вспомнив, на что она способна, желание сбежать как-то исчезло

— Ау

Звук выбил меня из мыслей. Она продолжила

— Ты хоть слышал, что я тебе сказала

— Да-да… просто вспомнил одного друга… безбашенного

— Ну что ж, я ответила на твой вопрос, теперь твоя очередь, мальчик. Что ты знаешь

Я рассказал ей всё, что знал о Толяне — о его ритуале, о последствиях, о тех странных людях, которых видел. Повисла пауза… и она её нарушила

— Что ж, дружок. Похоже, тебе без меня не выжить. Я оставлю на тебе метку — если окажешься на грани между жизнью и смертью, я приду. Метка будет поддерживать твоё тело до тех пор, пока ты не восстановишься

Сделав паузу и тихо вздохнув, она добавила

— Постой, дружок… сейчас будет щекотно

Я зажмурил глаза, ожидая боли, но почувствовал тёплую ладонь на груди и лёгкий толчок… и странную, быстро прошедшую боль

— Ауч… — непроизвольно вырвалось у меня

— Всё, дружок, готово

Отстранившись, она отошла

— А можно вас спросить… что вы сделали

— Ах да, точно. Ты ведь новенький, не знаешь. Я поставила на тебя пару меток. Если случится беда — я приду

Она махнула мне рукой… и исчезла в дыму

— Ну и ну… — невольно вырвалось

Чёрт подери, что это вообще было?.. — слегка нахмурившись, я начал всё осознавать. Но хотя бы не больно. И… кажется, у меня появился новый… знакомый

Путь домой теперь чист. По крайней мере, пока. Записываю в блокнот новый пункт

N7: Появилась знакомая, связанная с пунктом 1

— Всё-таки… куда же теперь катится моя жизнь?.. — опять сам себе вслух

Никто больше не мешал мне на пути. Я добрался до дома. Всё как обычно. Вкус обычной жизни… но я понимаю: прежней она уже не станет

Переодевшись и зайдя в комнату, я решил немного отдохнуть и подумать обо всём этом… но, похоже, отдыха мне не дадут

На столе лежал листок… небольшой, с ладонь

Что за шутка? Кто так в этом веке предупреждает?.

Что ж… пора узнать, о чём записка

«Незнакомец. Я знаю всех, кто обладает кольцами. Всех, кто должен их иметь. И теперь мне стало интересно… кто же ты? Почему сила твоего клана вновь проявляется?..

На этом письмо оборвалось. Я покрутил его в руках… и вдруг оно начало рассыпаться. Паника. Но оно исчезло раньше, чем я успел что-либо сделать

— Э-э… А-а… Что?.. — мой словарный запас уже не знает, как это описывать

Где-то в незнакомой комнате

— О, смотрите-ка. Моё письмо уже прочитали. Значит, предупреждён — значит, вооружён. Можно и навестить… но чуть позже. Сейчас у него кто-то рядом, чувствую. Есть риск. Потом зайдём

Возвращение в мою комнату

Я отошёл от стола и уставился в окно. Но думать мне, конечно, никто не даст

Позади кто-то есть… знакомое чувство, но пугающее. Чтобы отпугнуть страх, я резко обернулся

И… это была она

— Приветик ещё раз

Леона. Женщина с чёрными волосами до плеч, в кожаной куртке и джинсах. Снова здесь

— У меня скоро сердце остановится. Будет ли сегодня хоть немного покоя

— Ха-ха-ха! Забавный ты, парень. Даже моё обычное появление тебя пугает. Хотя чего ждать от новичка, не знающего, что такое магия

В мыслях я представил крест, чтобы отпугнуть всю эту нечисть… но увы, креста у меня не было

— Мадам, и что вы вновь соизволили явиться

С ироничной ноткой я произнёс, но её лицо стало серьёзным

— То письмо… Ты теперь отмечен. Среди магов. А это значит — кто-то может к тебе явиться. Я тебя предупреждаю. Пока буду помогать, насколько могу

Осмотрев мою комнату, она продолжила

— Кстати… ты ведь толком не знаешь способности своих колец

Вопрос заставил меня немного замешкаться, но я быстро ответил

— Пока нет. Но стал реагировать быстрее

— Первое, позолоченное кольцо даёт тебе реакцию. Сверхреакцию. Склрей всего раз в какое то время..

Слегка улыбнувшись, будто вспомнив нашу первую встречу, она добавила

— Тогда это было заметно. Не каждый может увернуться от ножа, быстрее пули. Если я чувствую, что человек шустрый — проверяю. Если нет… могу и соблазниться

Она усмехнулась. По моему лицу, видимо, было видно, что я побледнел

— Что ты так побелел

Она подошла ближе, я стал отступать

— Да нет, всё нормально… Просто понял: с вами лучше не конфликтовать. А то дырка где-нибудь появится

Скрестив руки, она осталась стоять посреди комнаты, всё с той же лёгкой улыбкой

— Мне нужно понять, на что ты способен, и чему-то тебя научить. Иначе ты далеко не уйдёшь, даже с моей помощью

Она повернулась к окну, опустила руки и задумчиво произнесла

— У меня для тебя предложение. Пойдёшь со мной — или останешься здесь, погибнешь от рук чужих

Сделав лицо серьёзнее, она продолжила смотреть в окно

Выбор… без выбора. После тех жутких типов, моё чувство опасности орёт: «Иди с ней!» Лучше умереть, хоть чему-то научившись, чем не понять даже, за что

— Выбор без выбора. Либо я исчезну здесь, либо чего-то добьюсь

Мне показалось, она ухмыльнулась

— Славный малый. А теперь пойдём… после моего фокуса

Она резко метнулась рукой к моей голове и

— Ауч! — непроизвольно вырвалось у меня

Отвернувшись от меня, она подошла к центру комнаты и нарисовала на полу пару символов. Положив мой волос в центр круга и произнеся заклинание, вокруг нас появилась дымка, и... появился ещё один я

— Вуаля. Можешь его потрогать, но бить не советую — развалится быстро. Обычные люди, может, и не заметят подвоха, а вот маги сразу поймут, что это обманка. Такие обманки редко используют — зачем хитрить, если можно тупо отжать силой и заставить забыть

Я дотронулся до него, даже немного поболтал. Честно, почувствовал себя шизофреником. Он реально выглядел и звучал как я. Решив не усложнять себе мозг, я просто отстал от него

После такой магии я не выдержал

— А теперь что? Мы куда-то уходим

Она подошла ближе, положила руку мне на плечо

— А теперь... теперь уходим

Пух — снова дымка. Закрыл глаза, открыл — и понял, что мы теперь где-то на улице. Она продолжила

— Сейчас пойдём туда, где можно спокойно посидеть и посмотреть, на что ты способен

Мы шли, а она всё рассказывала

— На данный момент я заметила, что кто-то из твоих — может, родители или дед — точно имел дело с тёмной силой. Я видела на тебе пометки. Обычно обычный человек с трудом переносит одну, а если ставить больше — чаще всего не выживает

Немного подумав, добавила

— Но на тебе уже есть одна... Не знаю, чья. Но это метка помощи. Кто-то её поставил. Интересно... кто же

(Я слегка растерялся. Да кому я вообще мог быть нужен?.. Если у меня и были какие-то особенные предки — я о них ничего не знаю. Может, мне стоит изучить свою родословную, если успею. А то всё это начинает звучать как начало экспериментов надо мной...

— Ты что, собираешься ставить на мне опыты

— Хахах, — по улице пронёсся звонкий смех. — Не отрицаю, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Но не буду томить: если ты — тот, кого я ищу, я помогу тебе. Если нет... — она на мгновение замолчала, и это молчание было не из приятных. — Придётся тебя нейтрализовать

(Что-то внутри меня подсказывает, что это будет не просто «неприятно». Говорить дальше на эту тему не хотелось. Решил сменить тему.

— А сколько ещё идти? А то мы всё в чащу и в чащу, как будто конца нет

— Осталось совсем немного, пару минут. Вот если бы ты владел моей техникой — пришли бы быстрее. Но я тебя почти не знаю. Слышала только о твоей родословной и родословной того паренька. Сильные семьи, могли дать отпор кому угодно. Порой даже из других стран приходили... Хотя нет, не приходили — появлялись. И пытались бросить им вызов. Мало кто возвращался..

— Леора? — немного неуверенно, но решил всё же спросить. — Можно узнать побольше о твоём кольце

— Что, заинтересовался? — с усмешкой. — Моё кольцо — не секрет для тех, кто знает мой клан. Зелёное кольцо — наша особенность. Скорость, которую оно даёт, зависит от силы мага. Ускорение где-то в 2.5–6 раз, в зависимости от контроля и усилий. При использовании появляется дымок — сигнал того, что ты начал ускорение. Но есть минусы: нужен мощный контроль. Без него можно элементарно споткнуться и даже не понять, куда несёшься

Она указала рукой на небольшую поляну, где деревья осыпали лепестками землю

— Вот мы и пришли

Полянка была темноватой — облака скрыли солнце, но даже так осень выглядела красиво. Среди листвы я заметил вдалеке старинный домик — будто из сказки: деревянные брёвна, узкие окна и старая дверь

— Нет, туда ещё рано. Позже заглянем

Леора отдёрнула ворот моего свитера и, развернув, показала, куда именно мы направляемся. Она выглядела абсолютно спокойно, будто каждый день таскает кого-то в такие места

— Могла бы и поаккуратней намекнуть, — пробурчал я

На её лице появилась лёгкая улыбка

— Если интересно, мои руки могут подавлять чужие силы. Но, как я заметила, ты этого даже не почувствовал. Моя надежда на тебя растёт

Сделав вид, что понял хоть что-то, я поплёлся за ней, оглядываясь. Не заметил, как она остановилась, и врезался в неё

— Эй! Хватит витать в облаках. Мы ещё не в тех отношениях, чтобы ты меня лапал

— Да и не особо хотелось, — пробубнил я, отступая на шаг

Она обернулась ко мне с полуулыбкой

— Ты шалунишка. Забавный малый

Мы стояли между деревьев: впереди — осенняя степь, позади — лес, из которого мы вышли. Солнце всё ещё пряталось за облаками, делая даже цветы тусклыми. Она осмотрелась по сторонам, будто проверяя обстановку

— Поблизости никого. Никто не помешает. Сейчас сними кофту. Да, холодно, но лучше так — иначе спалишь её

С сомнением посмотрев на неё, я всё же снял кофту, остался в одной синей футболке. Меня тут же начал пробирать холод

Она усмехнулась и, подойдя ближе, тихо сказала

— Особенный пирожочек не должен мёрзнуть

Положила ладони мне на щёки, что-то произнесла — и я почувствовал, как тело согрелось. Потом отошла

— Если подумал, что это был поцелуй — рано радуешься. И не особо тепло ещё. Но, судя по твоему телу, на нём можно ставить множество меток без особых последствий. Если станет слишком жарко — скажи, ослаблю метку. Лады

— Хорошо. Хотя порой реально кажется, что ты настоящая ведьма. Хотя выглядишь, как обычный человек

Она вновь ухмыльнулась и, отходя, сказала

— Ты ещё многого не видел. Ты новичок. Твой путь только начинается. Та магия, что я использую — это азы. Хотела бы показать что-то серьёзнее, но силы надо экономить — они долго восстанавливаются. Учись накапливать внутреннюю магию и не тратить её зря. Я не особенная, просто экономная..

Немного подумав, добавила

— Сейчас по идее твоё тело должно согреться. Чем теплее — тем быстрее кровь бежит. А значит, ты можешь больше. Подойди ко мне, посмотрим, на что ты способен

Она взяла мою руку, осматривала кольцо. Казалось, будто что-то её смущает. Но в итоге отпустила и отошла

— Где-то я уже видела похожее кольцо... Но его полный потенциал мне неизвестен

(Возможности основного кольца на данный момент

Выдаёт владельцу сверхбыструю реакциюреакцию раз в какое то врем

Возможна частичная перемотка времени ценой жизненных сил и магии. Пока что практически невозможно — требуется больше силы и опыта

--

Может выступать катализатором для стихийной магии.

Она немного помолчала и сказала

— Из-за меток я могу передать тебе немного своей силы. Но сделаю это только если увижу, что ты реально чего-то стоишь

Она отошла на пару шагов — и внезапно в меня что-то полетело. Я увернулся, как и в прошлый раз

— Всё-таки реакция — не шутка. Кольцо действительно работает. Ни один обычный человек бы так не среагировал

(Я всё больше убеждаюсь, что она слегка... поехавшая.

— Можно спросить

— Дай угадаю... Сколько раз я так кого-то проверяла

— Эм… ну, звучит как популярный вопрос

— Хахах, правильно. До тебя были маги, люди, говорящие твари... Кого я только не проверяла. Кто-то до сих пор жив. Кто-то — нет

Вдруг моё сознание помутнело. Слегка пригнувшись, я почувствовал, будто что-то внутри подсказывает — нужно посмотреть на руки. Казалось, они все в крови, и лёгкая иллюзия смеха вызвала у меня тревожный холодок

И тут же кто-то начал трясти меня за плечи

— Эй, эй, эй! — прозвучал звонкий женский голос у самого уха

— А?.. — не сразу понял я, подрастерявшись

— Вроде отошёл, но чёрт, не пу..

Глава 8 Первое влияниние кольца времен

Дзынь — моё сознание перевернулось, зрение полностью затуманилось, и, открыв глаза, я понял, что мы с Леоной снова заходим в то же самое здание

— Леона, а мы разве тут не были?.

— Что?.. — её лицо тут же охватило смятение. — Вот поэтому я и оставляю такие записи, — пробормотала она себе под нос

— Что?.

— Похоже, в прошлый раз я сделала метку слишком сильной... — в её глазах читался испуг, а значит, она точно что-то знала

— Так это уже не впервые

— Да, бывало. Но обычно тех, кому я ставила метки, отбрасывало очень далеко. В твоём случае тебе повезло. Я не знаю, сколько тогда вложила сил, но всегда стараюсь делать метки одинаково, чтобы в непредвиденных ситуациях можно было немного ослабить воздействие

И вот снова — те же движения, по кругу, и по старинке — летящий ножик

— Ну в этот раз можно было бы и упустить, — буркнул я

— Доверяй, но проверяй, — в шуточном тоне ответила она

Но на этот раз мы немного подождём, чтобы убедиться, что ничего не случится. Обычно пары минут хватает

Начался режим ожидания, разбавленный бессмысленными диалогами и рассматриванием хижины

— Ну, вроде теперь всё нормально. Пойдём со мной, — сказала она

Меня немного шатнуло, но было уже не так плохо, как в прошлый раз. Я привёл себя в чувство и пошёл за ней

Только открыл дверь — и сразу дзынь, а у самого носа появилось что-то металлическое

— Ха-ха, — звонко засмеялась она. — Рано или поздно попаду. Но всё-таки чувство опасности у тебя есть — раз не шагнул дальше. А то пришлось бы мне стенку домика отскребать

— На вид вы добрая, а на деле вот какая… — буркнул я

— Ну ладно тебе, пирожочек. Я ещё добрая к тебе — могла бы и чаще так делать

Леона хихикнула, но, взглянув на меня пристальнее, явно что-то заметила

— Слушай, ты ничего странного не чувствуешь

— Из-за метки… чувствую, что что-то поменялось. Не сильно, но слегка штормит. А так вроде всё нормально

— Хм… — она насторожилась. Будто в тебе есть нечто... если я вложу в тебя больше сил, ты их просто впитаешь. И эта особенность… она тёмная и нестабильная. Теперь понятно, почему тебя тогда откинуло сюда

— Что?.. — вырвалось у меня

— Честно — я не знаю, что в тебе есть. Не знаю, чем ты особенный и какая у тебя история. Но в тебе есть что-то странное… и тогда это лишь предупредило. Но в следующий раз цена за возвращение может быть куда выше..

Я потупил взгляд, почувствовав пульсацию в руке

Посмотреть? — подумал я. После всех этих заклятий глаза открыть страшно, а тут ещё и двигаться надо

Понадеемся на лучшее… — взглянул на руку и обомлел

— Что?.

На моей руке появилось второе кольцо. В отличие от остальных, оно было тёмно-красным

Откуда оно и что значит?.

(Пока силы кольца неизвестны. Оно появилось из-за того, что кольцо времени действует как катализатор для других сильных колец — вне зависимости от силы владельца.

— Леона, посмотри на это. — Это лучшее, что я мог сейчас сделать. Я сам не понимал, что это и почему. Но она — может, поймёт

Она подошла и сразу заметила изменение

— Смотри-ка, — слегка улыбнувшись, сказала она, — обзавёлся ещё одной способностью. Быстро ты растёшь в силе. Осталось понять, что она даёт

Подойдя ближе, она задумалась

— Вот думаю… рискнуть мне или нет. Если вложу силы — тебе это поможет. Но вспоминая, что случилось в прошлый раз, я всё ещё сомневаюсь

Она взяла мою руку, внимательно рассматривая кольцо

— Знаешь, цвет кольца многое говорит о его свойствах. И мне подсказывает интуиция — оно связано с кровью или влияет на человека напрямую. Жаль, пока не на ком проверить

Но тут послышался грохот. Будто что-то приземлилось среди степи

Я повернулся на звук — и тут же услышал металлический звон. Что-то пролетело. Мы сразу поняли — кто-то прибыл

— О, кажется, шанс проверить твою новую силу, — вставила Леона с улыбкой

Вот тебе и проверка, — подумал я, чувствуя тяжесть на плечах, но не придавая значения

Найдя врага глазами, я вдруг ощутил желание просто вытянуть руку… и сжать кулак

Жестоко, — удивился я самому себе, но всё равно попробовал

Я вытянул руку. Враг, находясь в трёх-четырёх метрах, вопросительно взглянул на меня. Я сжал кулак и опустил руку

И к моему шоку — он резко схватился за живот и рухнул на землю.(-40 единиц магии.

— Ч-что за... — позади раздался голос Леоны. — Не может быть… Это редкая сила. Даже при слабом контроле она способна на такое. А при полном — сжимает человека целиком. Но затраты огромные

(Сила появилась из-за ответвления Клана Ромы.

Сделав резкий рывок, Леона добила врага

— При таком внутреннем кровоизлиянии долго не живут, — сказала она

Путь был свободен, но я чувствовал усталость и сел

— Эй, ты как? — голос Леоны был отчётливо обеспокоенным

— Просто немного вымотался… А концовка — не из приятных. Сейчас отдохну, и двинем дальше

Она насторожилась, но виду не подала

Надо было предупредить его… он ведь ещё не видел того, что видела я

(Одна из небольших Способность Леоны — кража энергии у враго

(Если у врага энергия полная — эффект минимальный. Чем больше она использует силу — тем сильнее изнашивается её тело.

Прошло немного времени, я отдышался

— Если ты впервые видишь такое зрелище — заранее извиняюсь, — сказала Леона. — Для меня это почти норма, а для тебя, как смотрю — шок

— Да… зрелище было серьёзное, — ответил я, по-прежнему бледный

— Радует одно — мы открыли ещё одну твою силу. Только вот сможешь ли ты её удерживать — большой вопрос

— Не время думать — тебе нужно восстановиться. А то с таким лицом тебя с мертвецами перепутают, — хмыкнула она

Подошла, похлопала меня по плечу

— Постой немного. И глазки прикрой — сейчас фокус покажу

Ну, хуже уже не будет… — подумал я. Если бы хотела навредить — давно бы сделала

Она прочитала заклинание, и я ощутил резкий прилив сил в плечах

— Живой

— Теперь более живой, чем раньше. — Улыбнулся я. — Умеешь ты удивлять

На такой ноте мы собрались и направились обратно в город

Ну как направились… Леона знала короткий путь и просто переместила нас в тихую улицу, где никого не было

Глядя на меня, она сказала

— Что ж, возможно, ещё увидимся. Хотя скорее всего — я сама приду. Если ты в опасности — метка всегда с тобой

Помахав мне, она вновь растворилась в дымке

Снова один… Интересно, что же теперь будет?.

Подумав, я решил снова одеться и выйти на улицу. На вид никого не было, и, как и в тот раз, я навёл взгляд на что-то — в этот раз это был забор соседей. Вытянул руку и сжал её в кулак. Вуаля — забора нет. И, как оказалось, я ещё и газон слегка задел

(74) Значит, пока вывод такой: предмет в эпицентре полностью поглощается, а по периферии происходит сильное искажение. Форма уничтожения — круг

— Уфф… — меня немного пошатнуло, но быстро отпустило

И тут, к своему удивлению, я услышал хлопки — кто-то аплодировал. Я поднял взгляд — на крыше здания кто-то сидел и говорил

(75) — Меня зовут Гуров. Мы уже не раз пересекались. И, глядя на тебя, я сразу понял — в тебе есть что-то особенное. И, как вижу, не ошибся

(Он замолчал на пару секунд, а потом продолжил.

— Насколько я понимаю, из Ассоциации тобой ещё никто не заинтересовался. Хотя одна особа тебя заметила… но она всегда была странной. Напасть на тебя — себе дороже, пока она жива. Твои силы впечатляют. Если бы кто-то ещё знал о них — тебе бы точно не поздоровилось

— Гура, а мне вот интересно — чего ты вообще сюда пришёл

— Ха, я тебя с самой первой встречи заприметил. Ты ведь особо не скрываешься — найти тебя было несложно. Хотел посмотреть, как ты развиваешься. И, увидев твою технику, понял: ты явно не такой, как все

Твоя сила достойна восхищения. Даже стандартные магические защиты, думаю, не выдержали бы такого удара

(Он задумался, а потом добавил.

— Безрассудно, конечно, с моей стороны пробовать такое на себе, но силы такого уровня я не видел уже пару веков. А если и видел — то только после того, как их уже испробовали те, кто гораздо сильнее меня

Но теперь у меня есть шанс

(77) Он протянул руку вперёд и с серьёзным лицом произнёс

— Заслуживает ли твоя магия того, чтобы взбудоражить меня? Если хоть царапнешь мой палец — буду уважать тебя и считать достойным оппонентом, как только наберёшься опыта

Я подумал, вытянул руку, сосредоточил взгляд на пальцах, сжал кулак… и опустил руку. В ту же секунду

— Ауч! — Гуров схватился за руку. Его палец был почти испепелён

— Монструозная сила

Он осмотрел обожжённый палец — с него капала кровь. Затем он взглянул на меня и, придерживая мизинец второй рукой, заговорил

— Не знаю, кто ты и откуда, но то, что ты уже сейчас пробиваешь магические щиты, — это дар свыше. Да, видно, тебе это даётся с усилием, но техника всё равно достойна уважения

Ты мне интересен как оппонент, и я, как и обещал, пока тебя оставлю. Хочу увидеть твой потенциал до конца

Он сказал это, и окутывающая его дымка исчезновения обволокла его — он исчез. Мне немного поплохело, но вроде ничего серьёзного. Делать особо нечего — пойду домой, отдохну

До дома я дошёл без происшествий, всё было так же тихо. «Ну что ж…» — пробормотал я, снял верхнюю одежду, слегка подготовился ко сну и лёг спать. Сон пришёл быстро, наверное, из-за усталости

(78. Сновидение перед будущим боем

— Хэй, хэй! Смотри

(Меня будто что-то встревожило… я словно открыл глаза внутри сна — происходило что-то мистическое. Леора сражалась с кем-то, но тот кто-то — как будто неосязаемый. Я не мог его разглядеть. И в этот момент он пошёл на меня…

Бззз Бзз

— Что?.. А, да

(Выключив будильник, я попытался вспомнить, кто это был… но хоть убей — не мог. Типичное утро: умывание, еда и всё остальное по плану.

Но вот я захожу в комнату — и слышу шорох. Наведя взгляд и кольцо на источник звука, я рефлекторно выпустил удар

(-40 единиц магии

— Ауч

(Оказалось, это действительно кто-то был. И, кажется, голос знакомый.

(79. Реакция стала лучше

Передо мной материализовалась фигура — это была Леора

— Это чертовски больно! — сказала она, показывая на бок, где чётко виднелся ожог. — Раньше ты даже не замечал, как я пробираюсь. А теперь вот что

(Ожог дошёл до самой кожи, неясно, насколько глубоко.

— Я думала, ты бездарь. А тебе только дай шанс — прогрессируешь быстрее одарённых. Молодец

Подумав, она добавила

— Но я не за ожогами пришла, а чтобы узнать — как ты? Жив? Здоров

(Осмотрев меня, она кивнула.

— Ну, вроде всё в порядке. Пока мы друг другу не нужны — я пойду. Верно

(Я задумался и всё-таки решил спросить.

— Да вроде бы пока ничего… Но всё же — сколько способностей я ещё могу получить

(80. Про кольца, их деление и ограничения

— Ты? Хм

Честно, у одного человека может быть несколько подкатегорий колец. Сейчас расскажу

1 тип — вспомогательные. Часто бесцветные или слабо окрашенные. Даже обычные люди могут иметь 1–2 таких кольца, не обладая особой силой. Пример — «кольцо-краска», оно просто красит предметы, но только в определённый цвет

2 тип — боевые вспомогательные. Позволяют быстро маневрировать или создавать что-то физическое, но в рамках реальности. Например, большое и крепкое обычное оружие

3 тип — боевые. Такие как твоё огненное кольцо. Позволяют напрямую атаковать с помощью магической силы

4 тип — особенные. Они сочетают в себе силы максимум трёх других колец, по одному от каждого типа. Цвет часто смешанный. Например, твоё первое кольцо — до сих пор непонятно, что именно оно тебе даёт

5 тип — легендарные. Их почти не существует. Их сила невероятна… например, перемотка времени

Но за такую мощь приходится платить — возможна потеря связи с реальностью, иллюзии, «голоса» внутри кольца

Говорят, кольцо может само общаться с хозяином. Оно может выглядеть как 1 или 4 тип, а по факту быть чем-то иным. И самое страшное — вторая фаза: в ней кольцо может полностью подчинить себе владельца или усилить его… но изменить до неузнаваемости. Либо возвысит, либо сведёт с ума. Учти это

Чем выше подкатегория кольца — тем сложнее её контролировать

Снять кольцо 1–2 типа можно, хоть и с вредом. 3 тип уже почти неснимаем

Попытка снять 4 или 5 тип — может разрушить твою магию, свести с ума или убить

Так что если у тебя уже есть 3-й и выше — ты почти чудо. Остальное только эксперимент покажет

— Что?.. — Мне действительно стало интересно, почему у меня это всё получается

(81. Предки — возможное объяснение

— Знаешь… возможно, это связано с твоими предками

Если бы я знала, кто они — могла бы ответить точнее

(Она задумалась, щёлкнула пальцами, будто что-то вспомнила, помахала мне на прощание и начала исчезать.

— Если что — я появлюсь

(И полностью растворилась.

Вот я снова один в комнате

С учётом всего происходящего — немного страшно, но ощущение, что у меня есть поддержка, придаёт уверенности

Я вышел на кухню — и там была мама

— О, смотрите-ка, кто у нас рано проснулся! Видимо, праздник сегодня

(Сказала она, наливая чай и накладывая мне еду.

— Да уж, чудеса случаются, — отозвался я. Настроение у меня почему-то хорошее. Наверное, потому что сегодня

(83. Пятница

Разговор был коротким — о разном и ни о чём. С мамой у нас не так много общего, но отношения хорошие

Может, потому что в учёбе я не сильно отстаю. Будем надеяться на лучшее

Поблагодарив за завтрак, я вернулся в комнату. И тут на моём окне сидело что-то..

(Немного помолчав, она продолжила:

— Хмм... — Она начала осматривать комнату, будто заметила что-то важное

— Что? — Я сам заинтересовался, что она могла увидеть

Остановив взгляд на мне, она твёрдо сказала

— Тут кто-то был. И, похоже, не просто кто-то, а кто-то серьёзный... Мне кажется, тебе уже опасно здесь находиться одному. По ощущениям — это как минимум уровень продвинутых. А может, и выше... возможно, даже за пределами продвинутых . И это пугает. Я не знаю, кто он и откуда, но точно — не простой человек

Задумавшись, она добавила

— Видимо, здесь должен обитать твой клон. Оставлять тебя тут — нерационально. Нам обоим будет спокойнее. Если хочешь, возьми что-нибудь с собой — мы сможем вернуться

Я немного подумал, но решил ничего не брать — всё нужное при мне, остальное можно будет захватить потом

— Если всё становится настолько опасным, то, думаю, мне лучше пойти с тобой. Лучше уж так, чем погибнуть здесь

(Слегка хихикнув, она сказала:

— Хорошо. Закрой глаза и подожди пару секунд

Я услышал, как кто-то вышел, затем странный звук, щелчок... Дверь открылась, и я уловил приближающиеся шаги. Через секунду почувствовал чьи-то руки на плечах и услышал её голос

— В далёкий путь

Глава 9 -Леона(Леора)

Глава 9 история Леоры и часть ее сил

Мы появились в каком-то доме. Она стояла почти вплотную ко мне и, слегка раздражённо глядя, сказала

— Не знаю, как долго смогу тебя здесь держать, но ты мне дорог. Сейчас слишком много сильных магов, и за каждым исчезнувшим приходит кто-то ещё сильнее. Я расскажу тебе кое-что... Раньше, лет 80-90 назад, на этой Земле я мечтала стать главной. И поначалу это даже было возможно. Но позже это стало лишь мечтой, и вот почему..

Моя магия тогда считалась одной из сильнейших. Но потом случился магический бум, который бывает примерно каждые 600–800 лет. Когда приходит это время — магия словно раскрывается заново, даже в уже изученных ветках появляются новые аспекты

Хотя, если точнее: магия исходит из колец. Эти кольца почти всегда похожи, будто передаются по наследству, хотя чаще всего появляются во время обрядов. Есть легенда: однажды в деревню пришёл незнакомец — мужчина средних лет с небольшой бородой, в белой рубахе и серых штанах. Его звали Геральд. Он излучал доброту, от него шла по-настоящему тёплая аура

Через несколько дней к нему явился гость — его полная противоположность. Без бороды, в чёрной рубахе и чёрных штанах, от него веяло холодом и страхом. Его звали Шулер

Они вышли на улицу, спустились по склону в степь и начали яростно спорить, будто от этого зависели их жизни. Один зевака наблюдал за ними с пригорка. Он почувствовал тяжесть в дыхании и понял, что лучше бы убежать, но остался. Он находился всего в 4-5 метрах от них

В какой-то момент Геральд вытянул левую руку, произнёс заклинание и опустил её. На его пальце блеснуло кольцо — и тут же прогремел мощный взрыв. Зеваку отбросило обратно к деревне, он потерял сознание, но остался жив. Позже он видел, как кто-то шёл к месту боя, но что-то невидимое не пускало туда никого

Что случилось дальше — неизвестно. Но с тех пор дедушки и отцы начали проводить обряды на своих сыновьях в надежде, что тот станет героем, который их защитит. Время шло, но обряды всё чаще приводили к трагедиям. Постепенно это превратилось из древней магии в ритуал "для счастливой жизни"

Прошло лет 40-50. В нашей семье было 5-6 детей, и я была одной из младших. Родители решили провести обряд на мне, мол, "меньше народу — больше кислорода". Комната вспыхнула, но внешне ничего не изменилось. Позже, когда денег стало меньше, меня отправили к бабушке и дедушке в городок, где я и живу до сих пор

И вот в 4-5 лет бабушка заметила на моей руке кольцо. Она онемела и только шептала

— Откуда у ребёнка такое... проклятие

Я непонимающе смотрела на неё. Она только добавила

— Знала, что твои родители что-то скрывали. Но пока тебе рано это знать..

Прошло время. Бабушка умерла. А вскоре и дедушка — слишком сильно он переживал её смерть. Я осталась одна. Разбирая старые вещи, нашла в шкафу книгу с описанием множества колец

На правой руке у меня было кольцо серебристо-зелёного цвета. В книге говорилось, что оно позволяет перемещаться сквозь дымку — нужна только магическая сила и примерное представление о месте назначения. Я попробовала. Представила улицу, которую часто видела, сосредоточилась... Пух — и я действительно оказалась там. Но сильно устала от этого

Со временем я тренировалась. Училась владеть оружием, училась правильно распределять магическую силу. Стала встречать странников — и вызывала их на дуэли. Они умирали быстро, не ожидая моих способностей

Прошли годы. Маги становились всё сильнее, слухи ширились. И вот однажды, пару лет назад, появился странный человек. Я услышала с улицы шум, вышла — а там он. Рядом с ним лежали несколько тел

Он был весь в чёрном. Лицо скрыто шарфом и шляпой, глаза затянуты дымкой. Он спокойно заговорил

— Что ж, вот я и пришёл... Не ты ли у нас Леона

— Да, я. И что с того? — Хотелось бы подшутить, но интуиция подсказывала: с ним шутки плохи

День был пасмурным, прохладным. Его невозмутимость, ветер — всё подчеркивало, насколько он опасен. Он указал на меня пальцем и спросил

— Леона, не хочешь попробовать сражение? Одно условие — не выходить за границы территории, на которую мы сейчас выйдем

Я согласилась — не каждый день тебя вызывают на бой так вежливо. Подошла ближе

— Ну и где будем

Он положил руку мне на плечо и сказал

— Сейчас увидишь, милочка

Мы оказались в степи — словно внутри коробки. Это была импровизированная арена. Нас окружали столбы — границы территории. Простора хватало: метров 8-9 — вполне достаточно для моих атак. Только жаль, я не знала, на что способен он

И вот — два человека лицом к лицу. Он — в чёрной шляпе, плаще, кожаных сапогах, скрывающих почти всё тело. Я — в джинсах, кожаной куртке и лёгких сапогах, без оружия

Она была уверена в своей победе. Немного владела магией и считала, что этого вполне достаточно. Медленно приближаясь к Герману, Леона пыталась его как-то задеть, спровоцировать. Герман же просто стоял на месте и смотрел на неё, будто чего-то ждал. Когда расстояние между ними сократилось до пяти-шести метров, Леона решила первой пойти в атаку. Выхватила заранее припасённый нож, ускорилась и перешла на бег. Почти сразу же активировала силу кольца — и в одно мгновение оказалась почти вплотную к Герману

Он не знал о свойствах её кольца. От удара увернулся только благодаря острому чувству опасности. Маска безразличия треснула, он понял — ворон тут считать не время, нужно быть начеку

— Неплохо… — чуть слышно бросил Герман

— Мм… — удивилась Леона. Он не знал её силу — и всё равно увернулся

Пока Леона проверяла его реакцию, атакуя вблизи, воздух вокруг Германа начал ощутимо накаляться. Он перестал играть. Всё: теперь он на полном серьёзе готовился к настоящей битве

Герману надоело уклоняться. Использовав технику огня из кольца, он направил пламя себе под ноги, чтобы увеличить дистанцию. Пусть и обжёг себя слегка, зато теперь у него было немного времени на раздумья. Леона растерялась — появление огня было неожиданным. «Чудеса...» — пронеслось в её голове. Но не сбилась с ритма. Просчитав пару идей, она резко переместилась за его спину

Герман почувствовал подвох. Понял, что она попытается ударить сзади. Чутье не подвело: он тут же активировал силу другого кольца, воздвиг земляную стену — и удар пришёлся точно туда. Однако, к своему удивлению, Герман заметил, как земляная защита треснула. Он сразу же вызвал пламя, чтобы нанести ответный урон, и активировал третье кольцо — кольцо скорости. Оно жрало магию больше всех, но выбора не было: уйти от удара и ещё контратаковать — задача не из лёгких. Всего на полсекунды он стал быстрее звука. Этого хватило

Леона была в шоке. «Столько силы… и за раз?!

Они вновь стояли друг напротив друга. Дыхание стало тяжелее, но бой был далёк от завершения. Леона искала брешь в его защите. Герман же понимал — нужно просто выстоять. Ей самой магия давалась с затратами, но и ему не так-то легко было защищаться и одновременно атаковать. Леона решила идти ва-банк — попробовать пробить его оборону, используя немного огненной магии

В этот момент у неё активировался внутренний таймер магии — на предплечьях загорелась светящаяся полоска, показывающая текущий остаток магии. У Леоны — около 300 единиц, у Германа — около 250

4–8 секунда: Леона загорелась зелёным свечением — знак того, что в ход пошла магия. Мгновение — и она уже вплотную к Герману, атакуя его торс острым лезвием. (-5 единиц

Герман отшатнулся, успев прикрыться каменной бронёй. (-5 единиц) Он нахмурился: такой скорости он ещё не видел

8–12 секунда: Леона резко сменила позицию и ударила огнём со спины. (-15 единиц) В тот же миг исчезла, чтобы нанести удар с другой стороны. Герман вызвал водную стену. (-10 единиц) Даже не дожидаясь эффекта, он тут же начал искать её глазами

12–14 секунда: Леона переместилась к его левому боку и сформировала магический штырь. (-15 единиц) Почти вплотную. Поняв, что Герман попытается её оттолкнуть, она метнула штырь. Герман использовал другое кольцо и оттолкнул её (-15 единиц). Защитился стеной, которая всё равно тут же треснула. (-5 единиц

Леона же, не теряя ни секунды, рванула к его правому боку, используя каменную пыль как прикрытие. Максимум скорости, максимум силы — её финальная атака. (-10 единиц

Герман осознал, что магии на кольцо скорости не осталось. Развернулся и поставил последнюю земляную стену (-5 единиц), но она тут же рассыпалась. Удар прошёл сквозь. Из последних сил он попытался её оттолкнуть (-15 единиц), но это не спасло от глубокого пореза на груди — её новое магическое оружие пробило броню

Он лежал на земле, еле дыша. Такой регенерации, чтобы восстановить это раны, у него не было. Лишь немного магии помогло замедлить кровотечение. Леона же стояла неподалёку. Это было тяжело, но не критично. На тренировках она выжимала из себя больше, но на максимуме может атаковать лишь пару раз. Сейчас организм перенапрягся, и её слегка шатало. Она превысила свой лимит скорости, что было рискованно, но пыталась становиться сильнее даже в разгар боя

Спустя немного времени Леона пришла в себя. В отличие от Германа, который сумел только остановить кровь, она была в порядке. Подойдя к нему, она села рядом

— Хорошая битва

Он закрыл глаза. Несколько секунд молчал. Потом прошептал

— Хорошая… Только вот помни, — тяжело выдохнув, — если моя энергия ослабла… он это почувствует. Может явиться кто-то куда серьёзней. Советую бежать. Ты достойный оппонент. Теперь я тебя уважаю

После этих слов мне стало тяжело дышать, будто на плечи легли десятки наковален. И, пока не стало поздно, я ушла оттуда, используя остатки сил

С тех пор я чаще слышала своё имя — то здесь, то там. Пару зевак были свидетелями боя. Через несколько дней об этом знало всё село, потом слух пошёл дальше. Мы устроили там погром — слышно было даже на окраинах. Герман говорил о маге, но тот пока не появился. Я надеялась, что всё обошлось. Несколько дней пришлось скрываться. Нужно было отдохнуть и дать слухам поутихнуть. Радовало одно — я почти не пострадала, лишь пара ожогов и ушибов

(103) Сидя в хижине, почти полностью восстановившись, я услышала стук в окно. И снова — то чувство тяжести. Хотела уйти, но что-то внутри кричало: «Не делай этого». Цена ошибки — жизнь. Я открыла дверь и увидела незнакомца, руки в карманах

— Леона? — сразу спросил он

— Хоть бы поздоровался… или представился, невежа

— Леона

— И что с того? — я уже хотела его прогнать, но что-то подсказывало: опасность рядом

— До меня дошли слухи о твоём бою с Германом

После этих слов мне стало тревожно. Неужели Герман был прав

Он продолжил

— Это достойное достижение. Герман — сильный воин. Но… он всего на пару рангов ниже, и то — по магическому запасу

Меня передёрнуло. Неужели тот, кого я с трудом одолела — всего лишь середнячок? А значит, есть и те, кто куда сильнее

Я начала готовиться к возможному бою, стараясь не выдать себя. Но он заметил

— Хм… быстро соображаешь. Жаль, но я пришёл не за тобой, — он протянул мне письмо. — Ты была замечена Ассоциацией. У тебя есть интересные способности

Он начал разворачиваться, но вдруг добавил

— Если думаешь, что я слаб… можешь бросить вызов, — он вытащил руку и кармана, демонстрируя семь разных колец. Магия, исходившая от него, была ощутимо тяжёлой

Не дождавшись моего ответа, он начал уходить. Я решилась — и окликнула его

— Слушай, странник… Я принимаю твой вызов

Хотя я понимала — это глупо. Но такой шанс выпадает редко

Он обернулся, усмехнулся

— Ну что ж... давай для начала переместимся в место поинтереснее

В ту же секунду он резко приблизился ко мне, и мы с невероятной скоростью переместились в какую-то открытую степь. Я была в изумлении — это ничего не сказать. Всё произошло настолько быстро и аккуратно… Одним словом — фантастика

Поставив меня на ноги и отойдя метра на четыре-пять, он произнёс

— Для начала давай познакомимся до битвы

Я слегка хихикнула

— Хорошо! Меня зовут Леора! (290 единиц — ещё не до конца восстановилась)

— Моё имя — Ворон. (350 единиц). — Он слегка поклонился. — Теперь можем начинать. Женщинам уступаю, так что атакуйте, мисье

Я слегка улыбнулась. Не забыв про внутренние часы, я резко метнулась к нему, сразу начиная использовать силы по максимуму

2–4 секунда. Оказавшись почти вплотную у его торса, я рывком нанесла удар ножом. (-10 ед.

6–8 секунда. Ворон тут же парировал атаку и использовал силу красно-оранжевого кольца. Почти вплотную к моему лицу вспыхнул огонь — он окатил меня волной пламени. (-10 ед.

10–12 секунда. Поняв, что атака провалилась и меня саму вот-вот накроет напалм, я резко переместилась к другому боку оппонента. (-15 ед.

14–16 секунда. Ворон предугадал мой манёвр — в тот самый момент, когда я появилась, он активировал силу коричневого кольца. Из земли вырвалась скала с острым концом, нацеленная прямо в меня. (-15 ед.

18–20 секунда. Осознав, что меня подловили, я была вынуждена вновь использовать силу, отступая. Его защита оказалась непреодолимой. (-15 ед.

22–24 секунда. Ворон активировал синее-белое кольцо. Он вытянул руку — и над моей головой возникло облако, которое я сразу не заметила. (-10 ед.

26–28 секунда. Я заметила облако слишком поздно и, хотя попыталась вырваться на скорости, не успела — из него вырвалась молния и ударила по мне. (-20 ед. от удара, -15 ед. от перегрузки

— Ауч… — Моя рука была поражена, кисть почернела

30–32 секунда. Я уже запыхалась. Рука ныла — казалось, она больше не чувствует ничего. Присев на одно колено, я продолжала смотреть на него

Ворон, глядя на меня с пяти-шести метров, даже не выглядел уставшим

— Достойно для новичка. Меня радует, что ты только появилась — а уже столько умеешь

Он начал хлопать в ладоши, приближаясь ко мне

— Вижу в тебе потенциал. Интересная сила… интересная личность. Посмотрим, что из этого выйдет

Подойдя вплотную, он активировал другое кольцо — с зелёным оттенком. Оно засияло

— Что это? — спросила я, видя, как от Ворона ко мне тянется тонкая зелёная линия

— Это поможет тебе восстановиться. Для меня — мелочь. А тебе — восстановит жизнь

— Зачем

Ответа не последовало. Он стоял молча полминуты, и мне действительно стало легче. Ворон отошёл

— Вижу, жизнь стала стабильнее. Больше моя помощь не нужна

(-25 ед. у Ворона, +15 ед. у Леоры

Развернувшись, он исчез

— Зачем?.. — произнесла я уже в пустоту. Поднявшись, собрав всю волю, я направилась обратно

Закончив эту историю, я поняла: мне нужно тренироваться ещё больше. Это был только мой первый путь, на котором я считала себя сильнее всех. Но в итоге была почти уничтожена странником, которому просто захотелось развлечься. Забавно… они ведь могут добить, но часто оставляют магов в живых. Почем

И вот, завершив рассказ, я скажу тебе одно: всегда стремись к новым силам. Даже если ты сильнейший — найдётся тот, кто посчитает твою силу обыденной. Понял, пирожок? — (Подойдя ко мне вплотную и слегка ткнув в нос.

Я вздрогнул — совсем забыл, что сижу у неё в квартире. Её история была действительно захватывающей. Понял: и меня когда-то ждёт что-то подобное… Восторг сменился досадой

— Ты есть-то хочешь, или нет? — вдруг спросила Леора, отойдя от меня. Я задумался. Я ведь не ел с вчерашнего дня, но и голода особо не чувствую

— Ну, в принципе, можно... — Хотел было встать с кровати, но шариться по чужой квартире — не дело. Просто ждал её слов

— Кажется, осталась рисовая каша с сосисками. Больше ничего не делала — да и готовить лень. — (Неловко почесала голову.

Она махнула рукой — мол, иди за мной. Я встал и мы направились на кухню. На первый взгляд — обычная кухня, но всё равно как-то... по-богатому. Просторная, рассчитанная будто на 5–6 человек, плита с духовкой, вытяжка, холодильник, кафель, рабочая зона с микроволновкой

— Ну и ну... — вырвалось у меня. Моя кухня куда скромнее и выглядит как старьё

— Хах, понравилась? — с лёгкой улыбкой она подметила мою реакцию. — Садись за стол, сейчас быстро разогрею

Я сел. Смотрел, как она достаёт тарелку, накрывает её второй и ставит в микроволновку. Хм… Будто всё это заранее приготовлено. Будто она ждала меня? Нет, бред… Выкинул эту мысль

Поверхностно осмотрев кухню, я снова посмотрел на неё. В голову лезли мысли… но я их прогнал. Услышав писк микроволновки, понял — скоро еда

Она подошла, поставила тарелку на сто

— Ну, надеюсь, тебе понравится

На вид — съедобно. Я взял ложку, попробовал... и, черт возьми, вкусно

Я посмотрел на Леору — она стояла, глядя на меня с выражением гордости. Потом ушла в другую комнату, а я остался один. Странно, но тут чувствовалось себя... уютнее, чем дома

Доел — и ничего не произошло. Ни во время, ни после еды. Будто дом защищён от чего-то. Подождав её немного, я встал — раз не идёт, значит занята. Пошёл осматривать дом

И тут вспомнил: а вообще, это квартира или дом? Есть ли тут двор? Подошёл к окну, и тут, как всегда внезапно, рядом появилась Леора. Меня аж вздрогнуло

— Осматриваешь жилище? — скрестив руки и слегка улыбнувшись

— Когда-нибудь у меня сердце от таких появлений остановится... — отступил я на шаг

— Хах. Зная тебя, ты у нас живучий. Не умрёшь так легко. — Уже открыто улыбаясь

Улыбка сбила меня с толку, но вопрос всё же вырвался

— Что сейчас придумала

— Пару интересных идей... — сказала она, глядя в окно

— Предлагаешь тренировку на улице

— Смышлёный парень! — встала в боевую стойку, глядя на меня. — Думаю, стоит раскрыть потенциал твоих сил шире. Прогрессируешь ты быстро, так что проблем не будет

Я почесал голову

— Чтобы я — и быстро развивался? Ну, думаю, это ты преувеличила… — слегка нахмурился

— Слушай. Когда новичок за пару дней подлавливает мастера — даже если случайно — это уже показатель. После этого я поняла, что в тебе есть нечто. Но с этим нужно работать

Помолчав пару секунд, она подошла почти вплотную. Положив руку мне на плечо, сказала

— Ну что… Пойдёшь пробовать

Словно она уже заранее знала мой ответ. Да и даже если бы он был «нет» — думаю, это всё равно ничего бы не изменило

Я вздохнул и сказал

— Думаю, выбора нет

Мы вышли на улицу. Было прохладнее, чем несколько дней назад, и довольно облачно. Солнце висело где-то в зените. От дома Леоры мы пошли пешком… хотя, как пешком? Отойдя на достаточное расстояние от посторонних глаз, она вдруг засияла слабым бело-зелёным светом, взяла меня за руку — и в тот же миг рванула вперёд с нечеловеческой скоростью, таща меня за собой

Путь стал в разы быстрее и эффективнее. За десять минут — ни слова. Мы просто молча добрались до нужного места — лесистая окраина, недалеко от степи, откуда уже шёл выход к нашему городку

Остановившись в полустепной местности, рядом с небольшим леском, она отошла от меня на три-четыре метра, закрыла глаза и произнесла

— Ну что ж, интересная личность… Пора проверить твою силу и потенциал. Посмотрим, сможешь ли ты вызвать мой интерес

На неё подул лёгкий ветер, а скрещённые на груди руки явно давали понять: всерьёз она этот бой не воспринимает

Я постоял пару секунд, собрался с мыслями и, вспомнив про кольца, решил перед началом проверить её реакцию. Сконцентрировался, встал в лёгкую боевую стойку и выпустил в неё луч. Но, к моему удивлению, она с лёгкостью увернулась, сместившись дымкой чуть левее

— Интересно всё-таки, довольно шустрая штука, — хихикнула она, продолжая стоять в ожидании моей следующей попытки

Ощущение давления кричало, что надо действовать. И в ту же секунду мир словно окрасился в красноватый оттенок. Я рванул вперёд — почти добрался до неё. Видел, как она уже приготовилась к моему выпаду, но кольцо на моём пальце срезонировало, и в глазах потемнело

Я не сразу понял, но... Леора больше не защищалась. На полной скорости я влетел в неё, ускоряя себя временем — она не успела среагировать. Прижав руки к груди, она была отброшена метра на два-три

В этот момент я начал попадать в иллюзии золотого кольца — будто меня мотало по времени туда, где может быть наилучший исход. С этого момента история стала отклоняться от реальности

Она упала, потеряв равновесие, и, приподнимаясь, выругалась

— Что, чёрт побери, это было?.

Поднявшись и отряхнувшись, она с недоумением смотрела на меня… И вдруг, будто озарение

— Неужели ты обладаешь одной из этих сил?.. Их немного… И одна из них — время

Как ещё можно объяснить такую скорость и искажение реальности? Я чувствую, что время нарушено. Я уже сражалась с подобным… И знала, что тогда бы проиграла. Но не в этот раз

Она подошла ко мне

— Думаю, бой окончен. Вывод ясен. Ты пока больше помощник, чем боец… Но в тебе огромный потенциал. Ты обладаешь тем, чего даже сильнейшие маги иногда не могут достичь

Подойдя вплотную, она сказала

— Покажи мне своё кольцо. Я хочу его увидеть

Я поднял руку. Она коснулась её — и сразу же почувствовала

— Похоже… Позолоченное кольцо… Та самая аура. Ошибки быть не может. Это та сила, которую я так долго искала

Ирония… Тот, кто ничего не знал, уже обрёл то, чего другие добивались веками — и не смогли

Отойдя на пару шагов, она сказала

— Пойдём обратно. С огненным кольцом я мало чем тебя научу, а твоей силой времени пока пользоваться рано. Она может поглотить тебя, если ты будешь использовать её слишком часто. Прежде чем исчезнуть, она отправит тебя в момент, который ты запомнишь на всю жизнь

Я задумался над её словами

— Кажется, я уже видел кого-то… с похожей судьбой

По её лицу я понял — она что-то осознала. Похоже, она знала, что и меня может ждать такой конец

Я спросил

— Вы что-то вспомнили? У вас на лице будто след сожаления

Она вернула спокойное выражение лица и ответила

— Да так… Пара воспоминаний из прошлого, которые не дают покоя

Я понял, она что-то скрывает. Но я не в том положении, чтобы копаться в её мыслях. Наши отношения ещё слишком далеки от доверия. Поэтому весь путь назад мы шли молча

Возвращаться с помощью магии она не спешила. Сказала, что надо зайти в одно место… но ощущение было, будто она что-то недоговаривает. Каждый из нас обдумывал своё, пытаясь понять, как изменить происходящее

Леора подметила: мои силы словно повлияли на неё, ослабили, и это её тревожило. Она решила пока молчать, пока не раскроются карты

Но до дома мы так и не дошли. Нам преградили путь. В пяти-шести метрах впереди стоял кто-то. По реакции Леоры я понял — это кто-то неординарный. Она встала передо мной, готовясь к бою

Осенний лес, едва заметная тропинка, почти нет места для манёвров — из-за кустов не развернуться

— Ворон… — тихо произнесла она

— Да-да, я… — с лёгкой улыбкой и всё ещё в полупрозрачной дымке он продолжил. — Я почувствовал… что-то. Что-то, что заслуживает моего внимания. Интересно, что же это может быть?.. Ты? Или он — наследник монстра?.

Он начал приближаться. Леора напряглась до предела — стало ясно: всё серьёзно. Либо мы выстоим, либо нас раздавят

Он исчез из виду

— Чёрт… — Леора резко повернулась, но было уже поздно. Мои инстинкты взывали к действию. Я резко обернулся, поднял руку с кольцом к груди, и вдруг заметил вспышку

Ворон летел прямо на меня

Сердце застучало в бешеном ритме. Я раскрыл ладонь и выкрикнул

— Время

(-30 единиц магии

Вокруг меня возник временной щит. Он впитал удар, но из-за своей эластичности волна всё же прошла сквозь, и меня отбросило прямо на Леору. Она, мгновенно среагировав, переместилась вместе со мной чуть левее

Последнее, что я увидел: Ворон влетел во что-то… Что-то его остановило. Но через мгновение он всё-таки прорвался

Он развернулся и сказал

— Всё интереснее и интереснее… Щит, невидимый и крепкий, от новичка? Любопытно… Но, боюсь, это вас не спасёт

Когда надежда почти исчезла — к нам кто-то подошёл. Тень, силуэт, от которого не чувствовалась магия. Он стоял спиной к нам и смотрел на Ворона

Даже Ворон остановился

— Ворон… Ты и правда хочешь драться с новичками? Давай-ка я дам тебе задачу поинтересней. Заодно вспомним наш старый бой

— Чёрт тебя побери, Геральд… После той битвы я до сих пор не восстановился. А тебе, похоже, всё нипочём

На Геральде я увидел шесть разных колец. И в этот момент услышал голос Леоры

— Либо сейчас, либо никогда

Схватив меня за руку, она, взглянув на Геральда, мгновенно перенесла нас на 500–600 метров прочь

И в ту же секунду — взрыв...

Глава 10 Основы этого мира - Временный перерыв

Сидя на земле, я понимаю: если бы мы оказались там — нам бы точно был конец. Вроде обычная тренировка, а переросла уже во что-то иное.

— Чёрт возьми... — устало произнесла Леора, стоявшая рядом, переводя дыхание.

Смотря на это побоище и сделав пару глубоких вдохов и выдохов, она развернулась ко мне и продолжила:

— Это было утомительно... Тащить ещё и тебя оттуда — но уж лучше я потом дольше отдохну, чем позволю тебе погибнуть.

Закрыв глаза, она глубоко вдохнула, затем снова заговорила:

— Твой удар выбил меня из колеи... Будто всё пошло по-другому. И, видимо, это сразу привлекло моего врага, который зуб на меня точит с давних времён. А за ним теперь приглядывает мой товарищ — тот, с кем у нас когда-то был контакт. Он сильнее меня, я ему не ровня... И честно — не знаю, зачем он сказал мне помочь ему. Видимо, что-то во мне когда-то увидел. Думаю, он движется к своим целям таким образом. И у него, похоже, свои планы на тебя. Пока я тебя оберегаю — он, возможно, оберегает нас обоих... ради собственных целей. Хотя, кто его знает — может, просто играется.

Развернувшись к месту битвы, откуда всё ещё доносился грохот, она продолжила:

— Всё-таки он давно участвует в этом. Он видит и чувствует многое. Про него даже легенды ходят... Насколько правдивы — не знаю, но они есть.

В этот момент я почувствовал что-то иное, словно тревожный отклик. Будто я сделал нечто... не от себя. Что-то, что может повлиять ещё сильнее. И, заметив, что Леора тоже что-то почувствовала, она немедленно сказала:

— Это не конец... Тут будет ещё нечто, но что — мы уже не узнаем. Либо уйдём живыми, либо мёртвыми.

Она развернулась ко мне, и я понял — не шутит. И будто в подтверждение её слов, в каких-то 40–50 метрах прогремел взрыв.

Я резко вскочил, в голове чёткая мысль: «Пора».

— Думаю, да... Сейчас или никогда.

Силы использовать — не время, но кое-что интереснее я применю.

Подойдя ко мне, Леора вновь засветилась мягким бело-зелёным светом. Взяв меня за руку, она резко ускорилась до нечеловеческой скорости, увлекая меня за собой. Хотел было сказать: «Тяжко будет», но, фактически летя, я не ощущал никакой тяжести. Всё было легко, плавно — будто птица в небе. Это придало мне мотивации — идти, вернее, лететь дальше.

Разговора на новую тему не случилось. Я пробовал начать, но натыкался либо на молчание, либо на уклончивость. И вот, фактически летя, я почувствовал, как скорость начала спадать. Тишина. Лес закончился.

(Дом)

Подлетая к городу, пришлось убрать магию — иначе было бы слишком странно. Дальше — пешком. В тишине. Без вопросов.

Время шло, и мы с ним. Я поглядывал по сторонам, а Леора, идущая впереди, будто ничуть не волновалась. Я не ощущал от неё ни капли угрозы — даже, наоборот, будто стала родной. Хотя думаю, это временно.

Наверное, пока мы шли, день уже начал клониться к закату. Осень. Примерно 17–18 часов. Всё ещё светло.

Подходя к её двору, я начал замечать — в её доме явно стоит барьер. Раньше я его не ощущал... Видимо, был слишком слаб. Всё же решился спросить:

— Леора?

— Да?

— Тут и правда что-то установлено? Что-то, ограничивающее силу... как барьер?

— Хм, интересно, — удивлённо сказала она. Её барьер был другим: меньше, почти неощутим, за счёт использования иной магии. Но при этом — достаточно сильный, чтобы поглотить пару мощных техник.

Остановившись у самой двери и повернувшись ко мне, она заговорила:

— Не каждый маг способен ощутить такой барьер. Даже опытные далеко не всегда замечают его сразу. Но ты... ты уже что-то иное. Только начав свой путь, ты не только создал свой собственный — ты стал видеть и другие. Браво... Я специально сделала барьер слабее, почти невидимым и неощутимым. Попытка его нарушить будет немедленно наказана.

Помолчав пару секунд, она добавила:

— Думаю, теперь я вижу смысл усиливать в тебе и эту способность. У тебя точно есть потенциал стать выдающимся.

Разворачиваясь к дому и начиная открывать дверь, она бросила:

— Проходим. Не лето, чтоб стоять на улице.

Зайдя внутрь, она жестом показала: «Проходи». Всё-таки это уже как будто мой второй дом...

И только теперь я решил внимательно осмотреть дом. Небольшая входная комната. Немного обуви у двери. На вешалке — пара курток, одну из которых я узнал. Всего — четыре комнаты.

Входная — маленькая, за ней просторная гостиная. С неё — налево небольшая кухня, направо — рабочая комната. Размеры её мне неизвестны: дверь закрыта. Между кухней и залом дверей нет — странно. Хотя... маги, личная жизнь — логично.

В зале я присел на длинный диван, перед которым стоял небольшой столик. Диван около двух метров, качественный. Под ним — ковёр, которого я сразу не заметил. Напротив — тумбочка с телевизором. Тумба около полутора-двух метров. Телевизор — тоже не огромный, где-то 1.5 метра в диагонали. Плазменный, с современным пультом. Между диваном и экраном — метра два. Рядом с диваном — деревянный стол со скатертью. Достаточно просторный, чуть выше колен.

На стене — пара картин, по углам — шкафы с книгами. Хотелось бы заглянуть — но позже.

За окном уже начался закат. Солнце медленно уходило, унося последние лучи. Делать ночью что-то не хотелось. Тем более после такого насыщенного дня. Я сидел на диване, думая обо всём и ни о чём — как вдруг услышал голос Леоры с кухни:

— Эй, кудесник.

— Что? — вопрос застал меня врасплох. Я уже подумал, что накосячил.

— Чай будешь?

... Я вздохнул с облегчением и понял — пора отвыкать от переосмысления.

— Да, буду!

— Извини, только чёрный. Но с сахаром!

— Сойдёт! — Чёрный, белый... лишь бы с сахаром.

Оглянув комнату ещё раз, я будто что-то заметил — но отмахнулся. Наверное, уже брежу.

Зайдя на кухню, увидел: Леора сидит у круглого стола. В центре — тарелка с печеньем и конфетами. Рядом с ней — ещё одна чашка чая. Ну, подумал я, раз уж я теперь не чужой — и сел напротив.

Стол — сравнительно небольшой. Влезет максимум четыре человека с комфортом. Стоит у окна. Слева — кухонный модуль: шкафы, рабочая зона и прочая утварь.

— Уже, значит, привык ко мне? — с лёгкой улыбкой, попивая чай, начала она подшучивать.

— Вроде не кусаешься — значит, можно и сесть, — подколол я в ответ.

— Ладно, засчитано. Продолжать не буду, — с усмешкой и ещё одним глотком она продолжила:

— Знаешь... пока мы тут сидим, ни о чём не думаем, поведаю тебе кое-что интересное.

Я хмуро посмотрел на неё, вопросительно, но молча. Она продолжила:

— Вижу, не против — начну.

— Ты у нас новенький. А читать книгу обо всём этом — долго, муторно и перегрузит тебя. Так что я постараюсь коротко рассказать понемногу. А потом — сам продолжишь изучать. Но спрашивать меня можешь в любой момент.

— Итак, начнём с простого... с колец...

(Показав мне свою руку, где в качестве примера были кольца, отличные от моих.)

Думаю, ты помнишь уровни колец. Так вот, помимо этого, они могут сочетаться друг с другом. Например, огненное кольцо с водным может создавать камень — и подобные соединения работают и с другими элементами. Более того, ты можешь сочетать не только два, но и три, четыре — да хоть все кольца вместе.

Но чем больше сочетаний, тем больше затраты энергии. Хотя и мощь возрастает.

(Сделав глоток чая, она продолжила.)

— У нас есть классификация воинов с кольцами. Их много, но я опишу основные:

Первый тип — такие, как мы.

Они сражаются, как правило, в ближнем бою, используя свои собственные силы и оружие. У них могут быть и другие виды атак, но в основном всё — в упоре.

Второй тип — маги.

Фактически — совершенно иной подход. Атакуют чаще с дистанции, способны временно усиливать себя магией. Да, это возможно и у первых, но для магов подобные бафы более затратны, и потому используются редко — только когда уверены, что враг падёт раньше.

Третий тип — вспомогательные.

В отличие от первых двух, почти никогда не действуют в одиночку. Обычно работают в группе или в составе армий. Их задача — координация, поддержка, помощь союзникам в анализе врагов, создании щитов, укрытий, иногда — искажение атак противников или телепортация товарищей. Некоторые даже могут слегка влиять на время... но это редкость.

Четвёртый тип — призыватели.

Они могут вызывать существ — любых, на которых хватит их силы и знаний. Главное — знать внутреннее строение зверя, понимать его силу и уметь удерживать его магией. Этот тип очень редкий: ты либо рождаешься призывателем, либо тебе придётся потратить колоссальные усилия, чтобы хоть как-то контролировать, скажем, гончую.

Для этого нужно уметь управлять маной, помнить анатомию, следить за тем, сколько силы ты вложил и сколько уже ушло. В противном случае — существо либо исчезнет, либо выйдет из-под контроля.

Есть и другие типы, но пока тебе достаточно этих. Остальное узнаешь по ходу.

(Мы почти допили чай, но она всё же продолжила.)

— А теперь о куда более важном...

(Сделав глубокий вдох и выдох, она продолжила.)

— Заклинания.

(Вот тут я уже начал слушать очень внимательно. Типы — это ладно, но вот магия?..)

— Я ещё не упоминала, но магия появляется, как правило, только на средних или высоких уровнях. И то — если сам владелец её хочет использовать. Ведь нет смысла в магии, если она даже не нанесёт урона.

Магия есть в каждом человеке, но вот высвободить её — уже искусство. Многие не чувствуют, когда начинают тратить слишком много, и просто не могут её контролировать. Поэтому и используют кольца или артефакты кланов — в качестве катализаторов.

Артефакт — это вещь, в которую заключена энергия представителя клана. Она может быть высвобождена при использовании заклинания и сформировать что-то, что поможет управлять магией. Но для этого нужно знать хотя бы основы.

Маг направляет силу в кольцо или артефакт — и уже через него контролирует магию.

Существует множество магических направлений, например:

1. Камень 2. Вода 3. Грязь 4. Воздух 5. Огонь …и так далее.

(Сделав ещё один вздох и короткую паузу, она продолжила.)

— Теперь более подробно. Это многим не сразу понятно.

Большинство видов имеют свои ответвления и формы развития. Думаю, ты об этом читал или слышал.

Например:

1. Обсидиановая магия.

Маг может создать магму одной рукой, а другой — воду. И, если у него хороший контроль, он может перенести одну магию в другую руку. Соединяя их, он способен создать материал, похожий на обсидиан.

Но при недостатке опыта он может получить некачественный материал, слабый или вовсе распадающийся. Опытные же маги могут соединить магии в одно прочное вещество практически мгновенно.

Иногда кольца сами способны на подобное, но это редкость и требует много силы, ведь элементы смешиваются внутри кольца на высшем уровне.

2. Магия пара.

Соединение огня и воды, где пар используется как оружие. Требует хорошего контроля, но в целом проще, чем обсидиановая.

И так можно продолжать бесконечно...

(Она сделала паузу, давая мне время всё обдумать.)

И вот, немного переварив услышанное, я понял — я оказался в самой настоящей магической передряге, где всё или ничего. И от этого ситуация только ухудшается.

Но пауза была недолгой.

— Думаю, ты уже понял, — продолжила она, — что всё это может сочетаться и образовывать что-то совершенно новое.

(Сделав короткую паузу, будто задумавшись, она снова заговорила.)

— Помнишь того самого Геральда, которого я упоминала давным-давно?..

(И тут меня осенило. Насколько же он теперь силён... У него множество колец. И он ещё владеет стихиями...)

— Да, — сказала она, — он невероятно мощен. Но я дам тебе небольшую систему ступеней магов — выводы делай сам.

1 ступень: обычные маги. Одно кольцо (может и больше), базовые стихии, слабый контроль, нет владения иной магией.

Другая ветвь 1 ступени: также обычные маги, но без стихий — с небольшой способностью к магии, вроде поднятия предметов.

2 ступень: соединение стихии и магии. Чтобы владеть и тем, и другим хотя бы на начальном уровне — нужно много. На этом этапе отсекается до 70-80% магов без потенциала.

3 ступень: помимо основы, ты должен уметь отражать простые атаки — как магические, так и стихийные.

4 ступень: всё должно быть хотя бы на среднем уровне, плюс — владение одной сильной техникой в любой сфере и полный контроль.

5 ступень: высокий уровень всех стадий. Владение хотя бы одной мощной техникой в каждой, и идеальный контроль над всеми аспектами.

6 ступень: высочайший уровень. Как минимум две сильнейшие техники в каждой сфере, контроль, умение совершенствоваться. Это — край разума, вершина возможностей.

(Сделав ещё одну паузу, она добавила:)

— Это — основа, которую тебе стоит знать. На высших уровнях всё может сочетаться, открывая новые особенности.

У каждого мага есть лимит магии. Маг может "увидеть" свой уровень — он отобразится у него на руке. Это требует небольшой практики, но помогает понять, сколько сил ты ещё можешь использовать.

Каждая техника потребляет магию по-разному, ведь каждый маг индивидуален. Кому-то легче даётся магия воды, но сложнее — огня. Кому-то проще управлять деревом и камнем, но не землёй или растительностью. И таких комбинаций — множество.

То, что я тебе рассказала, — это только вершина айсберга.

Может, однажды ты найдёшь книгу, где будет описана вся история колец, магии, магов... И тогда поймёшь, насколько всё это глубже, чем кажется. Там и истории, и причины, и войны, и судьбы героев — и злодеев...

(Как я понял, Леора закончила свой рассказ. С задумчивым выражением лица я чуть опустил голову — каша в моей голове стала ещё гуще. Слишком много особенностей, слишком много граней и тонкостей в этой истории. Думаю, это ещё сыграет со мной злую шутку… Хотя пока остаётся только догадываться — когда именно…)

(Сидевшая рядом Леора, посмотрев на меня, протянула руку и слегка приподняла мне подбородок, немного улыбнувшись.)

— Что-то ты, паренёк, совсем прикис...

Я удивился, чуть отстранился и, снова взглянув на неё, пробормотал:

— А?

(Убрав руку обратно, она опёрлась на неё и, немного повернув голову, всё так же с улыбкой сказала:)

— Гляжу, эта каша перегрузила твою коробку... Ну, это не удивительно. То, во что ты попал, уходит корнями слишком глубоко. Даже если рассказывать кратко, уйдёт целый день. Хотя, думаю, и этого будет мало…

(Она всё ещё смотрела на меня в том же положении, словно ожидая ответа.)

— Эм… Ну… Если ты ждёшь от меня вопросов по этому поводу… Я пока сам не переварил. Мне нужно время… Это слишком неожиданно и чересчур многослойно для моего мозга.

( переложив руки на стол, она продолжила:)

— Да… Это сложно и непонятно для большинства. Но даже сейчас, глядя на тебя, я чувствую — ты станешь основой всего этого. Будто что-то подсказывает мне, что однажды ты возглавишь все эти странности…

(отведя взгляд к окну, мне вдруг повидалась необыкновенная красота, будто раньше я её не замечал. А когда она перевела взгляд на меня, то будто увидела во мне нечто новое, продолжая говорить:)

— Можешь пока здесь посидеть. А я, пожалуй, пойду к себе. Если что — постучишься.

(Встав из-за стола, она направилась к выходу и, перейдя порог кухни, ещё раз обернулась, мягко улыбнулась… и ушла.)

(Почему-то моё сознание внезапно переключилось с всей этой мистики на неё. Будто внутри открылся просвет, где не было ни странностей, ни загадок. Я вспомнил её полностью — ту, что стояла рядом, и с каким тоном говорила всё это. Почему же я стал это вспоминать?.. Будто она уже не просто знакомая, а что-то большее, почти как родная...)

Чай закончился, кружка осталась стоять на столе, а я просто сидел, думая. Мысли то и дело возвращались к Леоре…

Когда я вновь зашёл на кухню, заметил, что Леора сняла верхнюю одежду и немного изменилась. На ней осталась чёрная кофта, из-под которой виднелась белая футболка, а вместо джинсов — спортивные штаны серого оттенка. Поставив руку на бок и мягко улыбнувшись, она посмотрела на меня так… будто на родного. В её глазах не было злобы, ни капли ненависти. При виде меня она словно сама становилась другой. Хотя, может, это только кажется…

— Так и будешь на меня смотреть? — (уже открыто улыбаясь, она подошла к столу, взяла кружку и поставила её в раковину.)

— Эм… А, да. — (Только сейчас я понял, что действительно засмотрелся, и, смутившись, отвёл взгляд, встал из-за стола.)

(Я не знал, как продолжить разговор. Посмотрел в окно — на улице почти ночь.)

— Каждый по своим комнатам разойдёмся? Или ты ещё что-то хочешь обсудить? — (Леора, заметив мою неуверенность, сменила тему. Стало легче, но и тут разговор не задался.)

— Думаю, да. Если что — зайду. Или ты сама…

(С этими словами я направился к выходу с кухни. Казалось, Леора что-то сказала вслед… Но что именно — я уже не разобрал. Слишком она многогранная. Хотя, возможно, это были просто её мысли вслух.)

— Интересная личность… Почему-то он всё больше и больше интригует меня. Иногда думаю, что после этой войны… или во время неё… наши отношения могут стать другими. Был у меня случай на прошлой войне — там мы не сошлись. Хоть он и казался мне близким, сам он отдалялся. А этот — наоборот, не сопротивляется. Странное время… и, видимо, оно вновь вернулось.

(Я не стал дальше прислушиваться. Уже ушёл в свою комнату. Ничего особенного — обычная комната. И всё же... Что за ещё одна личность, которую мне предстоит узнать? Сев на кровать, я подумал: стоит ли вообще сейчас выяснять, кто он? Слишком много новых вещей, и они, пожалуй, важнее.)

Идя по коридору, я всё не мог избавиться от ощущения, что за мной кто-то наблюдает. Это не была угроза — просто чувство, будто кто-то есть. Кто-то рядом.

Открыв дверь в комнату, я ощутил... что-то иное. Что-то чужое, но в то же время знакомое. Наверное, потому что это была комната Леоры. Пропитанная её духом. Не включая свет, я лёг прямо так, как был. Думал, не смогу уснуть… Но тьма пришла быстро. Прямо перед тем, как провалиться в сон, я будто услышал чей-то шёпот… Но не стал прислушиваться. Просто уснул.

Звук на улице принадлежал незнакомцу. Стоя в своей уже привычной невидимой форме, он наблюдал за зданием.

— Интересная личность обитает в этом доме… Моя сила позволяет мне слышать и, в общих чертах, понимать, о чём говорят. Жаль, что я не могу вмешиваться напрямую — ведь я наблюдатель. Но исключения бывают… Может, и я вступлю в эту битву. Хотя сейчас…

( Он открыл свою книгу. Она записывает всё, что он слышит, и выделяет важное. Работает только в режиме покоя. Во время битв теряет связь с реальностью и становится бесполезной. Книга, в сочетании с кольцом наблюдателя, делает его почти неуязвимым. Кольцо скрывает его присутствие, а сам он идеально контролирует потоки силы. Даже сильнейшие не знают о его существовании.)

— Интересная история разворачивается… Интересные способности, особенности… Хотя пока информации о текущей войне мало, но уже видно — она будет интереснее предыдущей.

(Перелистывая страницы, он вспоминает про Толю.)

— Хм…

(Ищет его имя в книге. Находит, но…)

> Имя: Толя

Пол: Муж

Дата рождения: ???

Родители: ???

Место происхождения: ???

История: Мальчик, который жил…

(Текст обрывается. Далее — одни «???»)

— Что?.. Не может быть… Книга описывает всех. Почему же этот мальчик — загадка?

( Его осеняет. В магической ассоциации когда-то упоминался некие неизвестные. Они просто существовал. Никто не знал их истории, лица, происхождения. При попытке его остановить он становился другим, и все начинали бояться. Он вступил в ассоциацию, испугав всех, но с тех пор непоявлялся и ни на что не реагировал.)

— Может, всё-таки попробовать узнать о нём больше?

(Пытаясь использовать магию, он хочет найти хотя бы упоминание… Но книга остаётся пустой. Даже немного нагревается — знак бесполезности попытки.)

(Он закрывает книгу и, понимая, что сейчас ничего не узнать, исчезает…)

Глава 11 Новая жизнь

Наступает новое утро

Открыв глаза, я снова не сразу понял, где нахожусь

— Надо бы уже привыкнуть

(Приподнявшись с койки, я увидел, как солнечный свет заливает комнату. Раннее утро. Почесав голову, я оделся, сходил в ванную и направился на кухню. К своему удивлению, увидел Леору, что-то ищущую в нижних шкафчиках. Почувствовав моё присутствие, она выпрямилась и, не отходя далеко, в той же одежде, что и вчера, посмотрела на меня.

— Утром молодёжь обычно не разбудишь. Но, видимо, ты исключение. Ты хоть знаешь, сколько времени

(Почему-то не сразу понял, в чём дело, но, посмотрев в окно, увидел, как оттуда лезут оранжевые лучи солнца. Значит, время около восьми-девяти утра.)

— Наверное, старый режим не даёт мне дольше спать... — пробормотал я себе под нос

Из-за учёбы я уже привык вставать в это время, и даже без будильника просыпался сам по себе

— Ладно уж, раз пришёл — присаживайся, — сказала она, — утром всё-таки нужно поесть

Я послушал её совет и сел за стол. Она отошла от шкафчика, поставила чайник на плиту, а потом подошла к холодильнику и достала оставшийся рис с сосисками

Наложив еду в две тарелки, я вдруг осознал — вчера ведь я ел один. Хотя, может, просто кто-то поел до меня

Я наблюдал, как она поочерёдно разогревала тарелки. Почему-то всё это стало казаться таким родным, будто я уже когда-то жил в таком моменте… давно

Чайник, наконец, вскипел, и она налила чай

На мой вопрос, почему он так быстро закипел, она ответила

— Там было меньше половины. На нас двоих — идеально

Утро выглядело как-то необычно. Я сидел фактически с незнакомкой, в незнакомой комнате, в какой-то странной истории, где, возможно, умру… или стану главным героем. Всё вокруг — неизвестное: силы, люди, место

От этих мыслей внутри становилось всё тревожнее. Мой взгляд с кухни постепенно перешёл на кружку чая

И тут я услышал голос Леоры

Посмотрев на неё, я застыл

Утренний мягкий свет заливал её с головы до ног. Он словно подчеркивал её присутствие — тёплое, мягкое, спокойное. Я вдруг будто увидел на её лице всё — и ничего. Потерял дар речи. Я не знал, как описать это ощущение..

Она слегка улыбнулась и сказала

— Такое ощущение, будто ты богиню во мне увидел. Чего это ты так засветился

Мои мысли рассыпались, и из остатков речи я выдал

— Эмм… Я просто не привык видеть кого-то настолько счастливым… с утра

(Да уж… моя речь совсем распалась, но хоть что-то выдавил.

Леора продолжала с той же улыбкой, с каким-то тёплым настроением в голосе

— Смотрю, ты у нас любитель замечать такие вещи? Утро спокойное, приятное… И глядя, как ты залипаешь в чай, мне стало ещё спокойнее

Она перевела взгляд к окну, и её улыбка начала медленно спадать, но теперь свет озарял её ещё ярче

Странное утро… но оно мне понравилось. Допив чай раньше Леоры, я встал и вышел из кухни

Но тут услышал её голос

— Сегодня заниматься хочешь

Честно, я и сам не знал. Но, в принципе, почему бы и нет? Вдруг что-то интересное случится

— Да, буду, — ответил я. — Думаю, мне это полезно

Я направился в гостиную и стал ждать Леору. Почему именно туда — не знаю. Но долго ждать не пришлось. Внезапно кто-то положил руку мне на плечо, я вздрогнул и резко развернулся

Это была она. Просто решила подшутить

— Всё-таки пугливый ты у нас, — хихикнула она

— Вот если бы у меня была сила, посмотрел бы, кто бы из нас чаще пугался, — пробурчал я

Она снова усмехнулась

— Я ведь даже силы не использовала. Просто сделала шаг и скрыла своё присутствие. Любой опытный маг почувствовал бы, что-то не так, но новички вроде тебя обычно даже не понимают, что их напугало

Сидя в комнате, я начал думать обо всей этой истории… о ней. И в голову закралась мысль: может, пора уже тренироваться

Сидеть весело, а она вроде не из тех, кто заставляет. Так что — сначала настроюсь, а потом она и сама заметит мою амбициозность

Вновь увидев её лёгкую улыбку, я решил вернуть тему

— Так… что-то сегодня будем тренировать

Теперь уже с более серьёзным лицом она ответила

— Будем. Вот только первая проверка — провалена. Значит, начнём с почти полного нуля

Собираемся на заднем дворе через пару минут. Будем тебя учить

Она развернулась, начала собираться и встала у двери. Не теряя времени, я накинул одежду и направился к выходу

Только подошёл к двери — и снова в ловушке. Её магия буквально пригвоздила меня к полу

— Что за чертовщина?! — крикнул я, хватаясь за ногу и пытаясь отодрать её от пола. Безуспешно

Снаружи послышался смех Леоры

— Первые тесты твоих сил. Пока — не слишком впечатляюще

Она подошла ближе

— Впрочем, простительно для того, кто даже не знает, с чем имеет дело

Я перестал дёргаться и просто посмотрел на неё

— Есть пара способов избавиться от этой штуки. Сейчас покажу

Она приподняла руку, и в ней появилось что-то странное — сделанное из магии

— Это можно метать, но пока не нужно

Она наклонилась, положила это "нечто" себе на ботинок. Я хотел сказать, что это безумие… но, зная её шутки, решил молчать

— Смотри, — сказала она, — вот ты и я. У нас на ногах — одна и та же жижа

Она вновь создала ещё одну

— Это магия. Она состоит из энергии и магическим образом соединена. Может быть плотной, может — жидкой. Всё зависит от вложенных усилий

Она продемонстрировала: вложила немного магии — жижа начала таять

— А если вложить слишком резко и слишком много

БУХ! Полужидкая жижа чуть не взорвалась — я еле успел закрыться рукой

— Вот видишь, — спокойно сказала она, — теперь ты понял, как важно контролировать поток

Мы вновь перевели взгляд на мои ноги

— Попробуй теперь сам. Закрой глаза и сосредоточься

Я послушался. Что-то будто начало проявляться

— Теперь — на конкретную часть тела

Я сосредоточился на ноге. Почувствовал тепло… и вдруг — хлопок. Будто удар под колено

Я отшатнулся и увидел, что Леора уже впереди, а жижа исчезла

— Для новичка — неплохо, — прокомментировала она

— Мне кажется, твой организм что-то скрывает. Даже при минимальном контроле ты способен разрушать начальные ловушки. Правда, я немного подкорректировала процесс — он у тебя… другой. Допустимо, но странно

Теперь попробуй преобразовать магию в атаку

Она отошла, создала очередную жижу. Я сделал, как понял: вытянул руку, сконцентрировался

И вдруг — появилось нечто синеватое. Маленькое, но своё

— Молодец, — улыбнулась она. — У многих даже так не получается сначала

И вдруг

Мир начал темнеть. В голове зазвучало

ТЫ НЕ ОТСЮДА. ТЫ НЕ ОТСЮДА. ТЫ НЕ

Я схватился за голову и начал стучать по ней правой рукой, надеясь, что это пройдёт

На удивление, это действительно прекратилось, но меня всё ещё потряхивало. Я поник, не поднимая головы

И вдруг почувствовал, как кто-то меня трясёт

— Эй… Эй, с тобой всё нормально?! — раздался голос Леоры

И вот, слегка оправившись, я наконец посмотрел, кто же меня трясёт — и, конечно же, это была Леора. До последнего мне почему-то казалось, что всё это — лишь иллюзия, что всё это внезаправда. Но прикосновения, движение рук и сама Леора позволили мне ощутить, что я всё ещё жив. Мне стало легче, хотя легкая качка всё ещё осталась

Убедившись, что я вроде бы пришёл в себя, Леора медленно отпустила мои руки. Я невольно заметил, что в тех местах, где её руки держали меня, осталось приятное тепло, от чего становилось ещё спокойнее..

Она аккуратно усадила меня на пол, села рядом и начала осматривать меня с помощью своей магии

— На вид всё нормально... — задумчиво произнесла она. — Но что это было — я сама не знаю..

(Леора встала и, глядя на меня сверху вниз, продолжила:

— Думаю, здесь постарался кто-то из магов. Будто на тебе остался небольшой лимит, след... Как будто кто-то наблюдал за тобой и во время твоего покоя что-то сделал. Одни догадки... Интересно, кому это пришло в голову..

(Она отвела взгляд — не на меня, а куда-то в сторону, в стену или, может быть, в окно. Я не мог разглядеть. Казалось, она задумалась, кто же мог это сделать...

Я медленно, но уверенно встал. Леора, заметив это, посмотрела на меня подозрительно и спросила

— Всё нормально

(Осмотрев себя, сжав и разжав руки, я почувствовал, что вроде бы всё в порядке, и уверенно ответил:

— Пока да... Но можно вопрос

(Леора слегка напряглась, услышав это.

— Что это вообще было

(Подумав, она ответила:

— Тут два варианта. Либо кто-то поставил на тебя метку, чтобы начать наблюдать. Либо это последствие магии

— Наблюдать?.. — я напрягся. Мысль о том, что за мной кто-то следит, показалась мне несправедливой

(Она тихо вздохнула, закрыла глаза и ответила:

— Не переживай. Это единоразовая магия. Владелец метки ощущается только в случае превышения установленного лимита. По сути — это магический датчик: как только ты активируешь его, тот, кто поставил метку, тут же почувствует это..

— Эмм... Что?.. — мозг на мгновение отказался понимать происходящее

(Открыв глаза, она кратко добавила:

— Кто-то тебя заметил. Теперь он знает, что не ошибся. И всё. В общем, за тобой теперь будет следить ещё один человек. Новость неприятная, но лучше знать заранее

(Моя челюсть словно отвисла. Я начал понимать: я — часть какого-то плана, о котором мне ничего не известно. И, судя по всему, я — его главный элемент.

Тем временем, где-то в тёмной комнате, далеко от цивилизации..

За старым деревянным столом в непроглядной темноте сидел человек. Темнота совершенно его не смущала. Мысли, что рвались из его головы, эхом звучали в этой комнате

(Людвиг)— Всё-таки отличные у меня помощники... Каждый раз находят всё более интересные личности. Но она... — он задумался. — Она может помешать мне забрать его. Эта личность напоминает другую... Как две половинки одного пазла. Только вот их настоящий потенциал непонятен даже моим силам

(Отпив немного тёмной жидкости из кружки, он продолжил, почувствовав новый всплеск энергии.

— Смотрите-ка... Наша личность растёт. И быстро. Я в нём не сомневался в отличие от его двойника. Они похожи, но этот — сильнее

(Он закрыл глаза и, облокотившись на стул, закончил:

— Главное — не упустить его. Когда он останется один, надо будет привести его сюда. Вопрос лишь — как

Возвращение к Роме

(Собрав остатки мыслей в кулак, я всё же решился спросить:

— Слушай, Леора... Ты ведь не собираешься уходить

— Честно?.. Я сама не знаю, — ответила она, чуть задумавшись. — Но если я уйду, помни: вместо меня придёт человек, который сможет за тобой присмотреть. Правда, сам он — большая проблема. (Недовольно вздохнув, она добавила:) Он постоянно куда-то вляпывается... И тебя за собой потащит

(В её мыслях крутился только один человек — Геральд. Она почти никому не доверяла. Только его ещё можно было где-то найти...

— У меня складывается ощущение, что мы попали в очень непростую ситуацию..

(Леора хотела промолчать, но понимала, что я попал в самую точку. Обычно она играла с людьми и оставляла их, но со мной... что-то её удерживало.

(Вздохнув, она ответила:

— Ситуация сложная, но решаемая. Надо понять, кто эти новые незнакомцы..

(Она снова ушла в свои мысли, отвернув голову.

(Желание продолжать разговор куда-то ушло. На душе стало тяжело — тут уже ставилась под угрозу не только моя жизнь, но и её. Я чувствовал, что становлюсь для неё грузом.

Леора будто почувствовала, что я начал замыкаться. Подойдя ко мне, она аккуратно помогла мне встать и вдруг — неожиданно — обняла

Я замер. Все эмоции разом исчезли, а в груди осталось только тепло. Собравшись, я обнял её в ответ. И в этот момент, у самого уха, я услышал её тихий голос

— Я надеюсь, что всё-таки не придётся тебя бросать... Не знаю, какие будут обстоятельства. Но если вдруг завтра я исчезну — считай это моим последним подарком

(Слегка похлопав меня по спине, она начала отстраняться.

Я пытался собрать свои мысли, и пока ещё немного растерянный, услышал её слова

— Думаю, это один из последних спокойных моментов, когда мы видимся. С тобой было интересно. Ты пробудил во мне то старое чувство интереса к новому. Это было необычно

(Собравшись, я всё же ответил:

— Вы действительно можете завтра уйти и оставить всё на мне?.. — мой голос звучал неуверенно

(Леора тихо вздохнула и продолжила:

— Возможно, он уже здесь. Помни: хоть вы и незнакомы, она станет твоей опорой. Она тоже мечтает об ином мире, о новом порядке. И если она упустит свой шанс — он себя не простит

И в этот момент рядом начал материализоваться человек — от его появления меня бросило в дрожь. Я даже не понял, как он оказался здесь — не видел, не слышал его раньше!

(Слегка похлопывая руками, он начал говорить спокойным уверенным голосом:

— Интересный этот мир... И за этот интерес новенькие вроде тебя платят самую высокую цену

(Передо мной стоял пожилой мужчина в простых серых хлопчатобумажных штанах и белой расстёгнутой рубахе поверх футболки. На его руках я насчитал шесть или семь колец. Волосы седые, с черными прядями. В голове закружилось от напряжения.

Мы с Леорой разом обернулись к нему. Увидев, как я побледнел, она ответила вместо меня

— Давно не виделись... Пару лет прошло, как-никак

(Её голос был расслабленным, будто всё происходящее было в порядке вещей.

Геральд перевёл взгляд на меня и произнёс

— Давно... Видимо, остатки прошлой войны всё-таки всплыли..

(Переведя взгляд обратно на Леору, он усмехнулся.

— Да... — отозвалась она. — Тот человек изменил моё мировоззрение. Но вот он, — указала она на меня, — заставил меня задуматься о действительно важных вещах

(Честно говоря, я даже не знаю, кто ещё всплыл в этом разговоре, но, видимо, я не первый её ученик. Глядя то на Геральда, то на Леору, я замечаю, что они расслаблены, словно это обычная встреча на мирной улице, а не где-то на войне. И, похоже, это спокойствие передалось и мне: тревога начала постепенно отступать)

Глава 12 - Клан Ромы...?

Геральд всё-таки захотел понять, зачем его сюда привели, и потому начал спрашивать напрямую:

— Как я понял, ты привела меня сюда ради него? — (В его голосе я уловил лёгкий оттенок усталости, словно он видел в жизни столько, что его уже ничем не удивить.)

— Да, я привела тебя ради него. Честно сказать, поначалу я сама не видела в нём особого потенциала, — (вздохнув, она отвела взгляд куда-то в сторону и продолжила) — но со временем поняла, что в нём действительно что-то есть. Его прошлое тоже может многое скрывать... Только вот я не уверена, что успею разглядеть это всё. Эта война... она совсем другая, не как прежние. И меня это пугает всё сильнее.

Геральд задумался, а в следующий миг — только я моргнул — он уже стоял почти вплотную ко мне. Мы были примерно одного роста, но, глядя ему в глаза, я почувствовал странный страх, что вынудил меня инстинктивно сделать шаг назад.

Геральд тихо усмехнулся, слегка улыбнулся и, переведя взгляд на Леору, сказал:

— Знаешь, мне кажется, он определённо не обычный.

(Подойдя ещё ближе, он словно начал ощущать силу моего клана.)

— Интересное было время... Сейчас представителей этого клана не найти. У каждого была одна судьба... — (Он замолчал на мгновение, сделав глубокий вдох.) — Они исчезали один за другим. Даже несмотря на рост клана, их участь оставалась неизменной: исчезновение. И рано или поздно его это тоже настигнет... Хотя будем надеяться на лучшее.

(Исчезают... Исчезают... Исчезают... Эти слова эхом отдавались в моей голове. Что это значит?! Почему?!)

Леора, заметив мою растерянность, вмешалась в разговор:

— В каком смысле они исчезают?! — (нервно произнесла она, словно эти слова причиняли ей боль.)

Геральд вновь вздохнул, но всё же ответил:

— Все люди из этого клана в какой-то момент получают Кольцо Времени, если решат стать магами. Неважно, кто они и каковы их силы — кольцо будет у каждого. Да, для обычных магов это чудо, но не для этого клана.

Поначалу они воспринимают кольцо как дар... Но потом понимают: это и проклятие. Снова и снова они проживают жизнь с самого начала. Даже если идут другим путём, кольцо всё равно тянет их обратно, отправляя на старт. Оно становится сильнее с каждым перерождением, и однажды — вне зависимости от их воли — оно само возвращает их к началу...

(Дзынь... "Несмотря ни на что"... Дзынь... "Несмотря... ни... на... что..." — эти слова будто вбивались в сознание, заставляя мозг действовать.)

— То есть я могу жить вечно, но не помнить ничего из прошлого? — спросил я, сам не веря в то, что услышал.

Геральд закрыл глаза, вздохнул и ответил:

— Да... Снова и снова, веками. Это почти невозможно изменить. Возможно, где-то существует способ разорвать этот круг... но информации об этом пока нет.

Приоткрыв глаза, он добавил:

— Я ещё ни разу не встречал тех, кто смог бы порвать этот круг... Кольца заключают в себе слишком сильное заклятие, чтобы разрушить его в одиночку. Это возможно, но ценой, на которую мало кто способен пойти... (вздох) Есть один клан, который мог бы помочь... Но я не знаю, живы ли они ещё.

(Он всё рассказал... Мои мысли медленно, но упорно переваривали полученную информацию. Осознание всё сильнее давило на меня: мне предстоит искать то, чего я даже не знаю... Но именно этот клан может стать моим спасением.)

— Геральд... — начал я неуверенно, — получается, моя судьба будет неизбежна... всегда?

(Опустив голову, я сжал кулаки, прокручивая это слово в голове снова и снова: "Неизбежна...")

Он перевёл на меня взгляд и медленно, но твёрдо ответил:

— Да... Судьба почти всегда неотвратима.

(Судьба... неотвратима... Эти слова вновь эхом пронеслись в голове. И я вдруг осознал: я влип. Неужели я обречён повторить судьбу своего клана?.. Злость вспыхнула внутри меня.)

И в тот момент Геральд резко изменился — в одно мгновение встав в боевую стойку:

— Битва со мной?! Ты правда так в себя поверил, щенок?! —

(От него начало исходить мощное давление, но тут Леора резко вмешалась, подойдя ко мне.)

— Эй, Рома! — (крикнула она почти у самого моего лица. Только тогда я понял, что что-то происходит: я был так поглощён злостью, что не заметил изменений вокруг.)

Убедившись, что я переключил внимание на неё, Леора уже тише продолжила:

— Послушай... Постарайся не воспринимать всё так всерьёз. Да, это стресс, но сейчас всё хорошо. Никто тебя не обидит.

(Она подошла ещё ближе, подняла голову и посмотрела мне в глаза. Мне стало легче... Подойдя вплотную, она обняла меня. Те же тёплые чувства, что и в первый раз, окутали меня, но после стресса ощущались иначе. Я обнял её в ответ.)

(Геральд понял, что это была ложная тревога. Он не собирался никого трогать... Просто его внутренняя сущность пробудилась, а она была слишком сильна.)

— Интересная сцена получается... — (заметил Геральд , наблюдая за происходящим.)

Леора мягко отстранилась и спросила:

— Успокоился?

(С трудом подбирая слова, я наконец ответил:)

— Вроде бы да...

Геральд почувствовал, что ситуация стабилизировалась. Но его собственная аура напомнила ему о том дне, когда он бился с тем, с кем никогда не думал столкнуться. Тогда он думал, что погибнет... но выжил. С тех пор он старался никого сильного не подпускать близко, боясь, что в следующий раз не выдержит...

Вздохнув, он заговорил:

— Честно говоря... Мне впервые за долгое время стало так не по себе. Был у меня один такой случай, но чтобы вот так — случайно... Браво. — (Он стал медленно хлопать в ладоши, будто я сыграл крайне важную роль. Спустя пару секунд прекратил и продолжил:)

— Что касается предложения о твоём обучении... Вердикт будет один.

(Леора навострила уши — ведь чтобы сам Геральд предложил ученика?.. Это надо было записать в пометках. Она впервые видела его и испуганным, и одновременно таким заинтересованным.)

(А я всё гадал: что же такого они нашли во мне?.. Я и сам не до конца осознавал свои силы, но чувствовал — сейчас происходит что-то очень важное.)

Геральд произнёс:

— Я не возьму тебя в ученики.

(Глаза Леоры округлились ...Почему?!...)

(А я, если честно, не до конца понимал, как это повлияет на мою жизнь. Но внутренний голос шептал: " Твой путь не зависит от него.")

Вздохнув и закрыв глаза, Геральд продолжил:

— Всё-таки напугать мастера боёв одной только аурой... (он провёл рукой по подбородку, почесав небольшую щетину) — это уже кое-что. И если учесть, что ты сделал это неосознанно... Это вообще чудо.

Леора тут же спросила, не сдержавшись:

— Но даже это не показатель?!...

Геральд взглянул на неё, набрал воздуха и ответил:

- Зачем тренировать клан, который даже не знает живой ли он... — (Закрыв глаза, будто погружаясь в размышления.)

И в тот же миг он оказался прямо у меня перед носом! Я отшатнулся и, инстинктивно взмахнув рукой, что-то применил. Геральд резко отступил:

— Шустро, — подметил он. — Жаль, что только на инстинктивном уровне...

(Он, все так же лениво почесывая свою бороду, вдруг заметил, что на подбородке появилась небольшая царапина.)

— Что за...?!

(Рома неосознанно активировал свои новые силы — скрытую магию, о которой сам даже не знал. От испуга он резко выплеснул энергию через руку — магия, высвободившись, заострилась вокруг кисти, словно лезвие. Как будто вспоминая какую-то давно забытую технику... Геральд лишь слегка зацепился о магическую вспышку, сам не до конца поняв, что произошло. Мощная техника, едва осязаемая...)

— Всё-таки инстинкты быстрее тебя... И сила твоя очень, очень интересная...

(В глазах Геральда вместо привычного безразличия вдруг вспыхнула искорка интереса. Такая же, как в те дни, когда всё было по-другому... Много воды утекло с тех пор, многое изменилось, он видел многое. Но подобное видел всего третий раз в жизни.)

(Леора наблюдала за этим зрелищем и, наконец, окончательно поняла: перед ней стоял именно тот, о ком ей некогда рассказывали. Тот, кто исчез, лишь намекнув, что время однажды придёт — и вот оно пришло. Она была готова, в случае опасности, незаметно подойти ближе к Роме...)

(А я стоял, пытаясь осмыслить, что здесь вообще происходит... И что я, чёрт возьми, только что сделал. Я даже не понял, как это произошло — просто вспышка и Геральд, отступивший прочь.)

Геральд, обдумав случившееся, наконец заговорил: — Молодой человек... Рома — твоё имя?

Я слегка напрягся — не знал, чего от него ожидать, — но всё же ответил: — Да... Меня зовут Рома.

Геральд, услышав ответ, закрыл глаза и продолжил: — Знаешь ли ты свою родню?

Я растерялся. Истории моего отца и деда всегда казались мутными. Я знал лишь одно — все они исчезали, словно уходили куда-то... и никто не знал куда.

Решившись, я ответил: — Я только знаю, что они жили... а потом исчезали. Но никто не знает, как и куда.

Геральд тяжело вздохнул и продолжил: — Проклятие Ивановых... Чёртова фамилия. Мужчины из этого рода редко доживают до тридцати. Сильные маги, но срок их жизни — максимум двадцать лет, тридцать — это чудо.

Леора, взволнованно и нерешительно, спросила: — Слушай... А сколько их ещё осталось?

Геральд, открыв глаза, ответил: — Кто знает... Я слышал, что в этом районе было несколько семей из их рода. Найти их трудно, особенно сейчас... Если человек связан с магией — его ещё можно почувствовать, а если нет... (Он набрал воздуха и продолжил.) Многие умирают, даже не зная от чего... В 25-30 лет.

(Эти слова прозвучали для меня, как удар в колокол. Жили обычной жизнью... и просто умирали?! Это безумие!) Я нахмурился, собираясь что-то сказать, но Леора мягко положила руку мне на плечо и прошептала: — Не сейчас. Не время спорить. Иначе всё будет только хуже...

(Её прикосновение сразу сбило мою злость, как будто рядом оказался кто-то очень родной. Я выдохнул.)

Я решил спросить о другом: — Геральд, можно вопрос?

— Что-то ещё, чудо моё?

(Странно. С какого это момента я стал его чудом?.. Ладно.)

— Может ли у этого клана быть свои особенности?

(Геральд тяжело вздохнул, понимая, что от ответа не отвертеться.)

— Да. Этот клан — как метеор. Яркий, мощный, но быстро сгорающий. Их силы не ограничены кольцами... У них врождённый талант к магии.

(И я понял: даже если стану сильнейшим, моя сила — или моё кольцо — в итоге меня уничтожит... От этой мысли меня начало слегка потрясывать.)

(Леора поняла, что я больше не буду задавать вопросов. Этот разговор вбил гвоздь в крышку интереса к своему клану и своим силам.)

Леора, слегка волнуясь, спросила: — А были те, кого проклятие не коснулось?

(Геральд закрыл глаза и, подумав пару секунд, ответил медленно): — Были такие люди. Но даже избавившись от проклятия, их разум трещал по швам... Рано или поздно галлюцинации побеждали их рассудок.

(Он открыл глаза и, уже без тени шутки, продолжил.)

— Если легенды не врут... Чтобы избавиться от проклятия, нужно найти того, кто его навлёк, и забрать его кольцо. Обязательно с того же пальца, где твоё.

(Он тяжело вздохнул.)

— Помни: эта битва поставит на кон твою жизнь и судьбу. Из-за иллюзий бой будет происходить не только здесь и сейчас... Вы будете копиями себя — в вариациях реальности.

Если удастся соединить два кольца хотя бы в одном из миров — всё вернётся на круги своя. Но если не успеешь... тебя ждёт вечное скитание по иллюзиям.

(От услышанного даже Леоре стало дурно. Она ущипнула себя, надеясь, что это сон... но всё было реальностью.)

(А у меня всё перевернулось в душе. Это был гвоздь в крышку моего будущего счастья.)

Геральд, видя нашу реакцию, попытался сгладить напряжение: — Эм... Леора, Рома... Честно, я не хотел вас так огорчать. Всё будет лучше, чем я описал! — (Он попытался улыбнуться.)

(Но наши лица оставались такими же серьёзными. Леора, убрав руку ото лба, всё же решила сказать что-то.)

— Слушай... (Пытаясь подобрать слова.) Я надеюсь, это был единичный случай?

(Геральд решил немного соврать, чтобы хоть как-то нас приободрить.)

— Да, единичный. Кто-то когда-то записал это в хрониках... Но это больше легенды, неподтверждённые.

(Мы с Леорой немного расслабились — появилась хоть какая-то надежда.)

(Хотя Геральд понимал: это была вынужденная ложь. Без неё наш боевой дух рухнул бы окончательно.)

Наступила минута молчания. Первым её нарушил Геральд:

(Вздохнув, он сказал:) — Ещё раз прошу прощения за резкость. В знак извинения я вам помогу.

(Он пытался максимально сгладить свою вину. И теперь сам хотел изменить судьбу этого клана.)

Леора вновь ответила вместо меня: — Если в качестве извинения — полноценная помощь, думаю, это пока простительно.

(Буря в моей голове немного утихла. Но я всё ещё не мог поверить в это. Короткая жизнь... и вечная в иллюзиях. Б е з у м и е.)

Собравшись с мыслями, я пробурчал: — И в качестве извинения ты будешь рассказывать нам всё, что знаешь...

(Геральд усмехнулся и ответил): — Ладно. Но теперь я буду говорить аккуратнее... не так открыто.

(И тут его осенило — Рома ведь без отца... Значит... Ладно, об этом потом.)

Сделав глубокий вдох и выдох, он спросил:

— И подводя итоги… это всё, что от меня требовалось? Всё же, напомню — ученика я приму. Но пока… пусть он отдохнёт. Для него это было слишком...

(И вновь исчез, словно так и должно быть.)

(Я больше не чувствовал его присутствия.)

(Леора тоже перестала ощущать его рядом — и, похоже, даже обрадовалась этому. Последние темы были слишком острыми... Лишь её вмешательство не дало всему перейти грань. Казалось, если бы не она — случилось бы нечто ужасное.)

Леора отстранилась от меня, встала лицом к лицу, положила руки мне на плечи и мягко спросила:

— Всё хорошо?

(Вроде бы обычный вопрос, но почему-то от него стало легче. Будто кто-то родной встал на защиту.)

— Честно... не до конца. Осадок остался сильный.

(Говорю уже громче, увереннее, собирая осколки мыслей в цельное предложение.)

И вдруг она крепко прижала меня к себе. Сильно. Как будто я — нечто особенное. Вся тревога исчезла, стало легко и тихо. Лишь спустя пару мгновений я понял — я ведь тоже могу обнять её в ответ...

Тишина... Мысли замолкли, тревога ушла, а спокойствие будто заняло главное место. Ничего больше не существовало — только это тёплое объятие.

Я не знаю, сколько мы так стояли... Пока не заметил, что Леора уже убрала руки, а я всё ещё был прижат к ней, словно ребёнок к матери. Я думал, что она оттолкнёт меня, но вместо этого она спросила:

— Легче?

(Тихо, мягко... И после этих слов я начал отстраняться от неё.)

(Леора, заметив мой взгляд — как будто я смотрю на неё, как на золото — также тихо продолжила:)

— У тебя всё впереди. Судьба — не всегда единственный путь. Её можно изменить. Всё в твоих руках...

(Почему-то в этот момент слёзы выступили на глазах. Проведя рукой — и вправду. Слёзы. Счастья?)

Леора увидела это и мягко сказала:

— Да… Это трудно принять. Но теперь знай — ты не один.

(Это было так неожиданно, что в голове опустело… Слишком сильный и коварный удар. Особенно для того, кто впервые в такой ситуации.)

— Д… да.

(Вытирая слёзы, я смотрю в пол — будто это что-то изменит.)

Небольшая пауза. Минута тишины. Нам обоим нужно было время, чтобы это переварить.

(Глядя на пол, я почувствовал что-то в руке. Приподняв её, заметил — с тыльной стороны моё кольцо слегка сияло. Будто это был какой-то знак. Я даже не подумал, что это может увидеть Леора...)

— М?

(С интересом в голосе Леора отметила это сияние. Ведь не каждый день увидишь, как кто-то внезапно начинает излучать свет.)

Она подошла, взяла мою руку, осмотрела кольцо. Ей показалось, будто оно резонирует с чем-то. Будто кто-то использует его, и оно активировалось — у меня, у Ромы...

После небольшой паузы она всё же решилась сказать:

— Будто это кольцо связано не с одной судьбой... А сразу с двумя...

(Тихо и задумчиво.)

Сразу с двумя?..

(Эта мысль эхом раздалась в голове. Толя… Неужели теперь мы как-то связаны?.. Но сейчас не хочу думать об этом. Слишком тяжело. Хочется просто отдохнуть.)

Леора перевела взгляд с кольца на моё лицо. Увидев, что я словно о чём-то вспомнил, спросила:

— У тебя есть догадки?

(Тихо, не настаивая.)

— Думаю, да…

(Слабо ответил я. Сейчас мне не хочется ни во что верить. Думаю, это просто совпадение.)

На лице Леоры появилась смесь недоумения и интереса. Осторожно, не давя, она продолжила:

— И что же это может быть?

— Из-за схожести колец… Возможно, я с кем-то резонирую.

(Я не хочу углубляться. Голова уже не соображает.)

— Будем надеяться, что это никак на тебя не повлияет…

(Слово "резонирует" мгновенно дало Леоре пищу для размышлений. Толя и Рома — словно пара. Неужели Толя использует его, и это влияет на Рому?.. Возможно, это магия... Но не сейчас.)

После этих слов кольцо перестало светиться. Будто ничего и не происходило.

(Рома не придал этому значения — сейчас ему нужно думать о другом. Не об этой чертовщине.)

(Кстати, Леора заметила, что даже находясь в квартире, они ничего не разрушили. Будто Геральд заранее поставил защиту — предвидел, что что-то пойдёт не так. И судя по его реакции, вышло даже хуже...)

(Я больше не подавал идей. Внутри стало спокойнее. И эту тишину нарушила Леора.)

— Может, чаю?

(Всё тем же мягким голосом. Она понимала, что стоять тут больше не имеет смысла, и пыталась аккуратно сменить обстановку.)

Чай... он ведь расслабляет.

— Думаю, можно.

Слегка приободрившись, она добавила:

— Пойдём на кухню?

Передавшаяся от неё энергия начала отзываться и во мне.

— Да.

(Взяв меня за руку, она повела на кухню. Возможно, это лишнее… но приятно. Усадив меня за стол, отпустила руку и пошла ставить чайник. Я смотрел на неё… будто на солнце. И даже, кажется, немного улыбнулся.)

(Леора, заметив мой взгляд и лёгкую улыбку, ничего не сказала. Сделала вид, что не заметила. Она знала, что я делаю это неосознанно.)

(Когда чайник был на плите, я снова опустил взгляд. Осмотрел стол. Всё стало как-то утомительно. Хотелось спать…)

Леора села рядом и мягко спросила:

— Тебе что-нибудь нужно?

— А?..

(Я не сразу заметил, что она рядом. Поэтому переспросил:)

— Что?

(Леора хихикнула и с улыбкой сказала:)

— Солнце моё… чего же ты сейчас хочешь?

Солнце...

(Эти слова эхом звучали в голове. Что я хочу?.. Честно — не знаю. Но сказал как есть.)

— Честно…

(Теперь увереннее.)

— Я и сам не знаю, чего хочу.

(Внутри Леора всё ещё проклинала Геральда, но старалась вернуть хотя бы немного радости Роме. Она ответила:)

— Может, счастья? Семьи? Или каких-то простых радостей?

А ведь в её словах правда. В этих мелочах — смысл. Подарки, дни рождения, весёлые истории… Жизнь ведь и правда строится из мелочей. И, может быть, слова Геральда — ложь? Маленькие радости делают нас сильнее. И помогают пройти путь. Чем их больше — тем легче путь.

Я собрал все свои идеи и ответил:

— Да. Из таких мелочей строится жизнь. Это наш фундамент. Чем он крепче — тем легче выдержать удары судьбы.

(Говорил всё так же тихо, но уже с уверенностью.)

Леора была поражена. Она ожидала, что я промямлю что-то. А я... я, кажется, стал сильнее. Она обдумала мои слова и ответила:

— Да… Молодец. Ты прав. Многие осознают это слишком поздно. А ты… Ты особенный. Ты понял это так рано...

(Наш разговор прервало шипение чайника. Напоминание о простом.)

Леора повернулась к плите и тихо произнесла:

— Ах да...

(Она встала и пошла его снимать. Она всегда наливает не до краёв — ей нужно немного, но всё никак не привыкнет, что за чайником нужно следить…)

Я смотрю, как женщина, способная победить сильнейших врагов и перемещаться с нечеловеческой скоростью, выключает плиту… и зачем-то берёт чайник за ручку, словно забыв, что она тоже нагревается.

(Леора слегка коснулась железной ручки пальцем — и тут же отдёрнула его.)

— Ауч...

(Похоже, иммунитета к ожогам у неё нет. Я с лёгкой улыбкой наблюдаю, как она осматривает кухню, берёт тряпку и уже без суеты наливает кипяток в ближайшие стаканы. Честно говоря, я не помню, чтобы они там стояли, но, видимо, усталость играет со мной…)

Она кидает в стаканы пакетики, добавляет пару ложек сахара, разворачивается и кладёт на стол две ложки и два стакана чая. А потом, будто что-то вспомнив, отходит от стола и направляется к плите. Приподняв взгляд, она тянется к верхним шкафчикам и открывает один из них. Там лежат обычные сладкие булочки. Почему именно там? Не ко мне вопросы — хозяйке виднее.

Закрыв шкаф и взяв булочки, она опускает руки до груди и начинает делить одну из них на две части. Булочка была довольно большая, так что логично, что она решила разделить. Повернувшись ко мне, она сказала:

— Будешь?

(Забавно, что она даже не спросила заранее, просто разделила. Всё-таки не забывает обо мне… Не задумываясь, я отвечаю:)

— Почему бы и нет.

(Я беру половинку из её рук, кладу на стол и вновь наблюдаю, что она будет делать дальше. Оказалось — ничего особенного: она просто села напротив, держа свою часть булочки в руках.)

Выходит довольно занятная картина — чаепитие среди дня, в чьей-то квартире. Хотя… её уже сложно назвать незнакомкой. Это что-то другое, ближе. Мысли лениво ворочаются, и, похоже, Леора тоже не особо хочет что-то говорить. Всё-таки именно она помогла мне вернуть хоть какое-то самообладание. Без неё всё было бы иначе…

(Закусываю эту мысль булочкой и запиваю чаем.)

Глава 13 Повесть о кольцах и Надежда Ромы?...

Эту идиллию нарушил Геральд, который просто возник возле стола — решил поинтересоваться, как у нас дела. (М-да… Похоже, теперь он будет постоянно так появляться. С булочкой в руке я только смотрю и думаю — что он будет делать дальше?)

Геральд сначала не понял, что тут происходит, но, осознав, что это просто чайная пауза, сделал уверенный шаг назад:

— Прошу прощения за вмешательство. Я просто хотел извиниться за сказанное… Не бери это близко к сердцу. Я верю в тебя.

И исчез, словно поджав хвост.

Остался смешанный осадок. Но я понял — он не специально всё испортил, а теперь собрался с духом и решил извиниться. Понял, что слова — это сила, и за них надо нести ответственность.

(Леора приподняла бровь, глядя на то место, где стоял Геральд.)

— Ну и странный же ты… — сказала она.

Но, кажется, она всё же была рада, что он извинился. Хотя бы так. Это напомнило ей о том, как когда-то она упоминала странников — но исключила Геральда. Его появления редки, но всегда меткие. Он часто осознаёт последствия своих слов лишь постфактум.

Больше ничего особого не происходило. Булочки таяли, чай выпивался, стресс уходил… Закончив немного раньше неё, я встал из-за стола и потянулся. Всё-таки еда и чай немного прояснили мысли.

Я собирался пойти в гостиную, но Леора, жуя, сказала:

— Пока... подожди...

(Я заметил, что ей осталось совсем немного, но продолжал гадать, что же ей нужно.)

Дожёвав, она произнесла:

— Ты ведь сейчас хочешь что-то ещё узнать?

(Честно говоря, я не горел желанием что-то изучать, поэтому спокойно ответил:)

— Сейчас?.. Пока не очень. Я просто хочу пойти в комнату и обдумать всё это.

(Леора вздохнула и кивнула. Видимо, она поняла: сейчас не время тревожить. Эта история повлияла и на неё. Она многое знала, но немало деталей узнала только от Геральда. Теперь перед ней — почти полная картина.)

— Что ж… твой выбор. Можешь идти, отдохни.

(Услышав это, я вышел из кухни и направился в комнату. Сев на кровать, вздохнул. Мысли не хотели собираться… Минуты две я просто втыкал в стену, пока не почувствовал нечто… чужое. Я попытался отмахнуться, но ощущение не исчезало. Я уже почти лёг, но взгляд сам собой начал скользить по комнате. И тогда я заметил — кто-то стоял посреди комнаты.)

Я хотел спросить: «Что за…?», но голос сам ответил:

— Моё имя тебе пока знать рано. Просто помни — я не желаю тебе зла. Я тоже хочу разобраться в этом.

(По моему лицу, думаю, было ясно, что у меня куча вопросов. Насупившись и слегка наклонив голову, я всё же спросил у этой еле видимой фигуры:)

— Что же ты такое?..

— Я? Я — исключение.

— Что?..

— Помнишь барьер Леоры? Он должен был сработать… но на мне — нет. Видишь ли тут связь?

(Он говорил странно, растягивая слова, поднимая неожиданные темы…)

— А ведь…

(Я было подумал, что он что-то сделал с Леорой, но я всё ещё чувствовал её. Однако понимал — что-то не так. На моём лице, помимо вопросов, теперь была явная тревога: я ничего не ощущал от него… вообще.)

— Не бойся, — протянул он, — ничего страшного не случилось. Я просто хотел тебе сказать: я буду твоим наблюдателем.

(Он говорил, будто всё время ждал моих вопросов, чтобы отвечать на них.)

— Наблюдатель?.. (Это звучало пугающе. Он явно не должен быть здесь.)

— Я слежу за многим в этом мире. Но никто обо мне не знает.

(Он открыл книгу — она стала видимой. А сам он всё ещё был почти неосязаем. Будто чудо.)

Я хотел сказать, что он врёт, но книга… книга показывала наш диалог, словно отражённый в зеркале. Это… видимо, правда.

— Это книга ответов?

— Возможно. Она фиксирует то, что я вижу и думаю. Потом сортируется здесь — и может быть изменена… но только мной.

(Пауза. Я решился первым нарушить её.)

— Но зачем ты мне это говоришь?

(Я был растерян. Он казался всесильным…)

— Тебе? — усмехнулся он. — Из раза в раз ты один и тот же. Я хочу увидеть иной результат.

(Моё дыхание сбилось. Что-то внутри зашевелилось… будто предупреждало, что его слова могут быть правдой.)

— Это… всё… было? — спросил я, медленно, со страхом.

— Да. Из раза в раз. Из поколения в поколение. И я решил попытаться помочь тебе… в своих интересах. Пока — немного.

— В… вы врёте…

(Я уже терял почву под ногами.)

— Пожмём руки в знак договора, — сказал он уверенно.

(Я был в полной растерянности — даже не знал, где он.)

— Но… где вы?..

(И только тогда понял — он может быть где угодно… хоть за моей спиной.)

Я получил лёгкий тычок в живот и услышал голос вплотную:

— Тут…

(Он перехватил мою руку.)

— Так ты согласен?

(Это прозвучало иначе. Грубее. Страшнее.)

От него веяло холодом и ужасом. Даже не видя его, я думал: монстр. Я знал — если соглашусь, разделю свою жизнь на «до» и «после». Но… если всё это правда, если всё и правда повторяется… я должен попробовать.

Я почувствовал его руку и, сжав её, твёрдо произнёс:

— Я… согласен.

Он ответил крепким пожатием и сказал:

— Молодец. Я вскоре вернусь. И перехватив его руку, сжимая её, я твёрдо сказал:

— Я. Согласен!

В ответ я почувствовал лёгкое сжатие его руки и услышал:

— Молодец... Я вскоре снова явлюсь и буду направлять тебя... А сейчас...

(Я почувствовал, как его рука просто-напросто испаряется. Я понял — его здесь больше не будет. Он исчезнет... в никуда.)

И в этот момент в комнату снова вошла Леора. На её лице сразу отразилось замешательство, будто она почувствовала, что что-то изменилось… но не понимала — что именно.

— Здесь кто-то был? — она настороженно и с лёгкой напряжённостью посмотрела на меня.

(Я не знал — сказать правду или промолчать… хотя, думаю, лучше уж сказать.)

— По правде говоря, да. Но он был не таким, как другие маги. Он словно вообще не из нашего мира. Он просто осмотрел комнату… и ушёл.

На лице Леоры появилось ещё больше вопросов.

— Он прошёл сквозь мой барьер и просто поговорил с тобой, осматривая комнату? Это ты хочешь сказать?

(Я перебирал в голове возможные объяснения… но всё же решился.)

— Так и есть…

И в этот момент лицо Леоры постепенно стало спокойным. Она уже без напряжения сказала:

— Раз он был здесь… значит, он заинтересовался тобой. А если ты ещё и жив, значит, ты ему действительно важен… — медленно, но уверенно произнесла она.

— Кто он?.. — моё напряжение улеглось вместе с её, но теперь вопросов стало ещё больше.

(Вздохнув, она начала говорить):

— Ходили легенды, что в этом мире существует маг… никто не знает, кто он. Его никто не видел, но раньше его появление отмечали чаще. Он мог явиться куда угодно и по самым разным причинам. Я думала, это выдумки… но, глядя на тебя, начинаю верить. Более того — мне кажется, я давно ощущала эту энергию… вот только где именно?.. — (Леора на мгновение задумалась, её взгляд ушёл в сторону).

(Выходит, я один из немногих, кто заинтересовал его?.. Видимо, именно поэтому от него не ощущается угрозы. Он увидел во мне нечто другое… и это его зацепило. Я невольно начал чаще дышать от волнения. И тихо, почти себе под нос, сказал вслух):

— Я стал чьим-то интересом?..

Леора, услышав это, посмотрела на меня и ответила:

— Скорее всего, да… Но чтобы новички — и сразу в его интересах?.. Уж больно у него странный вкус... — (Она начинала понимать, что перед ней не просто юный маг, а кто-то... явно за пределами обычного).

Я не особо хотел продолжать разговор, но Леора, нахмурив брови, всё же решила спросить:

— Слушай… Я хочу поинтересоваться одной особенностью твоей семьи. А именно — твоим отцом. Он у тебя есть? Или его нет?.. — (постаралась спросить максимально деликатно).

— Мой отец?.. — (Я на миг задумался. Его я не видел уже давно. Всё, что мне говорили — он уехал. Уехал так давно, что я даже не помню, каким он был. Ни звонков, ни визитов — он просто где-то прописан, но ничего о нём мне неизвестно...)

— Сказали, что он уехал. И никаких связей с ним нет. Он будто не существует, хотя все утверждают, что он есть...

(Меня вдруг кольнула мысль — а куда он на самом деле исчез? Возможно, он тоже связан со всем этим? Или всё-таки нет?.. Не хочу верить, что он сам вмешался во всё это — и просто исчез навсегда...)

(Со стороны Леоры раздался тяжёлый вздох):

— Теперь ясно, почему эта кровь, этот клан — всё реже появляется…

(Ко мне постепенно приходит мысль: а вдруг мой отец ушёл тем же путём, что и говорилось про кольцо? Застрял в петле и не знает, как выбраться? Но, почесав затылок, я отогнал эти мысли. Пока это ничем не подтверждено...) И всё же, решившись, я задал вопрос:

— Они что, просто умирают? Или... куда-то исчезают?

(Леора колебалась: сказать правду или нет? С одной стороны — это может разрушить меня ещё больше. С другой — если узнаю сам, будет хуже…)

Этот момент прерывает Рома:

— Так что???

(Вдох — выдох. Леора решается):

— Они исчезают... Но никто не может это подтвердить. Жили-жили, случалась битва, потом конец войны — и они просто исчезали. Будто сходили с ума по разным причинам.

(Исчезают... Это слово вновь пронеслось в моих мыслях. Но если никто не подтвердил — значит, надежда всё же есть? Ведь они исчезают именно после войны... значит, сходят с ума только в битвах?)

— Значит… в битвах?.. — (тихо, случайно проговорил я вслух).

— Да... Зачастую именно после битв они исчезают. — (Леора решила подхватить мысль, пока я в неё верю).

(Я сразу не понял, что сказал это вслух… Но, кажется, Леора тоже кое-что знает. Я решился спросить):

— А вы что-то знаете о моём клане?..

(Леора поняла, что её перехитрили. Теперь нужно было выкручиваться, чтобы не сказать лишнего):

— Я слышала об этом клане. Многие говорили — за ними надо постоянно наблюдать. Они непредсказуемы и сильны. Но почему-то их становится всё меньше… В этом плане твой клан — загадка.

(И тут Леору осенило: маги могут смешивать свою кровь с людской, и часто это ослабляет магические способности. Иногда магия и вовсе исчезает. Но иногда рождаются дети с особым даром, унаследованным от предков. Похоже, с Ромой как раз такой случай...)

— Значит… это мой дар?..

(Леора вздохнула):

— Дар… с тёмной стороны. Многие наслышаны о силе вашего клана, и каждый мечтает проверить себя в бою, даже если он — всего лишь новичок.

(И тут я вспомнил тех незнакомцев… Похоже, они приходили именно за мной.)

— Значит, незнакомцы хотят видеть во мне кого-то особенного?..

— Считай, что да. Это даже можно считать твоим преимуществом. Многие кланы наблюдают за твоим кланом и при любой возможности хотят испытать, что из себя представляет его следующий представитель...

(Теперь пазл начал складываться: кланы, неизвестность, внимание... Возможно, вот причина всего происходящего. Но всё это меня начало утомлять. Я хотел бы думать о чём-то другом, не о кланах, а, скажем, об истории магии...)

(Увидев, что Леора собирается уходить, я окликнул её):

— Леора.

— Что? — (на её лице появился интерес, слегка приподнятая бровь ясно это показывала).

— Мне всё же интересно… У каждого клана ведь свои особенности. У кого-то — кольца, у кого-то — оружие, магия… А откуда вообще это всё пошло?.. — (я сказал это немного растерянно).

(Леора слабо улыбнулась, опустила брови и, вздохнув, ответила):

— Я, конечно, не всезнайка… но кое-что знаю, и расскажу.

Магия появилась случайно. Сначала это были редкие отклонения у отдельных людей: кто-то зажигал огонь на кончиках пальцев, кто-то ощущал чужие эмоции или мог поднимать лёгкие предметы. Эти проявления были слабы, но со временем становились всё чаще. Люди начали замечать закономерности — способности могли передаваться по наследству, усиливаться от поколения к поколению.

Так появились первые маги. Они начали объединяться в небольшие сообщества, позже — в кланы. Кланы образовывались по типу магии: огонь, вода, ветер, земля, свет, тьма, время и другие. Это упрощало обучение, защиту интересов и развитие техник. Каждый клан имел свои особенности, сильные и слабые стороны, уникальные подходы к магии.

Но с развитием магии люди поняли одну истину: магия — это не просто дар, а результат управления первичной субстанцией — Эфиром.

Эфир — основа всего

Эфир — это "сырой" магический ресурс, пронизывающий мир. Он присутствует в каждом живом существе, подобно дыханию или крови. Но сам по себе он нестабилен: неуправляемый эфир разрушителен, опасен для тела, может вызывать ожоги, кровоизлияния и разрушения внутренних органов. Чтобы использовать эфир безопасно и эффективно, маги начали искать способы его стабилизации.

Так начались эксперименты с артефактами, оружием и книгами. Но одно из открытий стало особенно прорывным — кольца.

Кольца — фильтр, усилитель и катализатор

Сначала кольца казались просто украшениями. Однако маги заметили: если зачаровать кольцо и вложить в него магический узор или печать, оно начинает "распылять" эфир, проходящий через него, преобразуя его в управляемую магию. Это стало первой ступенью. Позже маги научились "окрашивать" кольца, впитывая в них определённый тип магии — с помощью катализатора внутри кольца: кристалла, руны или даже осколка души.

Механизм работы кольца:

1. Поступление Эфира: маг направляет внешний или внутренний эфир в кольцо.

2. Распыление: эфир проходит по структуре кольца, стабилизируясь.

3. Преобразование: катализатор внутри кольца преобразует эфир в конкретный элемент — огонь, лёд, свет, время и т.д.

4. Фокусировка: кольцо направляет магию на цель или область действия.

Это позволило людям, даже слабо чувствующим магию, использовать её — пусть и с ограничениями. Кольца стали катализаторами и проводниками, фильтрующими эфир, защищающими тело и фокусирующими результат.

Классификация колец

Со временем кольца начали делиться на два типа:

Истинные кольца — устойчивые, созданные из редких сплавов и наполненные магией самого владельца. Они сохраняют силу даже после смерти мага. Благодаря мощным катализаторам способны подстраиваться под поток эфира конкретного хозяина.

Магические кольца — временные и более хрупкие. Используются в бою и обучении. Эти кольца создаются благодаря артефактам, в которых запечатана энергия магов. Каждый артефакт может иметь свой облик, но чаще всего выглядит как камень с узором определённого клана. Если вложить в него свою магию, он отреагирует. При вливании энергии артефакт распечатывается, после чего автоматически впитывается в тело и преобразуется в некий знак — чтобы ты знал, что это теперь одна из твоих временных частей.

Однако кольца не были универсальны. Использование чужого кольца требовало на 5–30 единиц эфира больше, а иногда было просто опасно. Несовместимость приводила к отторжению, выжиганию энергии, а порой — и к гибели мага. Особенно опасны были кольца, связанные с душой владельца — без адаптации они могли разрушить нового носителя.

Катализатор — ядро магии в кольце или же сердце кольца. Он определяет, какой тип магии будет применён и с какой интенсивностью. Это может быть:

магический камень, заключающий определённый элемент,

древняя руна,

печать, несущая силу клана,

или даже фрагмент существа, насыщенного эфиром.

Катализатор влияет на:

скорость преобразования эфира;

синхронизацию с магом;

уровень магической нагрузки;

риск отторжения.

Эволюция магии и колец

Кольца позволили магам развиваться быстрее. Кланы стали разнообразнее: одни углубляли родную стихию, другие — учились комбинировать силы. Появились маги, способные создавать кольца из собственной магии. Эти "живые кольца" были нестабильны, но невероятно мощны.

Позже маги начали формировать кольца, опираясь на генетический потенциал человека. Иногда даже обычный человек случайно пробуждал сосуд магии — кольцо, спящее в его эфирной структуре.

Развитие не остановилось. Были созданы посохи, арбалеты, клинки, наполненные эфиром и использующие ту же схему: поступление — распыление — преобразование. В битвах это дало колоссальное преимущество.

Появились уровень мастерства:

Маги колец — управляющие эфиром через кольца.

Некоторые достигли смешанных колец, способных преобразовывать эфир в сразу агия появилась случайно. Сначала это были редкие отклонения у отдельных людей: кто-то зажигал огонь на кончиках пальцев, кто-то ощущал чужие эмоции или мог поднимать лёгкие предметы. Эти проявления были слабы, но со временем становились всё чаще. Люди начали замечать закономерности — способности могли передаваться по наследству, усиливаться от поколения к поколению.

Так появились первые маги. Они начали объединяться в небольшие сообщества, позже — в кланы. Кланы образовывались по типу магии: огонь, вода, ветер, земля, свет, тьма, время и другие. Это упрощало обучение, защиту интересов и развитие техник. Каждый клан имел свои особенности, сильные и слабые стороны, уникальные подходы к магии.

Но с развитием магии люди поняли одну истину: магия — это не просто дар, а результат управления первичной субстанцией — Эфиром.

Эфир — основа всего

Эфир — это "сырой" магический ресурс, пронизывающий мир. Он присутствует в каждом живом существе, подобно дыханию или крови. Но сам по себе он нестабилен: неуправляемый эфир разрушителен, опасен для тела, может вызывать ожоги, кровоизлияния и разрушения внутренних органов. Чтобы использовать эфир безопасно и эффективно, маги начали искать способы его стабилизации.

Так начались эксперименты с артефактами, оружием и книгами. Но одно из открытий стало особенно прорывным — кольца.

Кольца — фильтр, усилитель и катализатор

Сначала кольца казались просто украшениями. Однако маги заметили: если зачаровать кольцо и вложить в него магический узор или печать, оно начинает "распылять" эфир, проходящий через него, преобразуя его в управляемую магию. Это стало первой ступенью. Позже маги научились "окрашивать" кольца, впитывая в них определённый тип магии — с помощью катализатора внутри кольца: кристалла, руны или даже осколка души.

Механизм работы кольца:

1. Поступление Эфира: маг направляет внешний или внутренний эфир в кольцо.

2. Распыление: эфир проходит по структуре кольца, стабилизируясь.

3. Преобразование: катализатор внутри кольца преобразует эфир в конкретный элемент — огонь, лёд, свет, время и т.д.

4. Фокусировка: кольцо направляет магию на цель или область действия.

Это позволило людям, даже слабо чувствующим магию, использовать её — пусть и с ограничениями. Кольца стали катализаторами и проводниками, фильтрующими эфир, защищающими тело и фокусирующими результат.

Классификация колец

Со временем кольца начали делиться на два типа:

Истинные кольца — устойчивые, созданные из редких сплавов и наполненные магией самого владельца. Они сохраняют силу даже после смерти мага. Благодаря мощным катализаторам способны подстраиваться под поток эфира конкретного хозяина.

Магические кольца — временные и более хрупкие. Используются в бою и обучении. Эти кольца создаются благодаря артефактам, в которых запечатана энергия магов. Каждый артефакт может иметь свой облик, но чаще всего выглядит как камень с узором определённого клана. Если вложить в него свою магию, он отреагирует. При вливании энергии артефакт распечатывается, после чего автоматически впитывается в тело и преобразуется в некий знак — чтобы ты знал, что это теперь одна из твоих временных частей.

Однако кольца не были универсальны. Использование чужого кольца требовало на 5–30 единиц эфира больше, а иногда было просто опасно. Несовместимость приводила к отторжению, выжиганию энергии, а порой — и к гибели мага. Особенно опасны были кольца, связанные с душой владельца — без адаптации они могли разрушить нового носителя.

Катализатор — ядро магии в кольце или же сердце кольца. Он определяет, какой тип магии будет применён и с какой интенсивностью. Это может быть:

магический камень, заключающий определённый элемент,

древняя руна,

печать, несущая силу клана,

или даже фрагмент существа, насыщенного эфиром.

Катализатор влияет на:

скорость преобразования эфира;

синхронизацию с магом;

уровень магической нагрузки;

риск отторжения.

Эволюция магии и колец

Кольца позволили магам развиваться быстрее. Кланы стали разнообразнее: одни углубляли родную стихию, другие — учились комбинировать силы. Появились маги, способные создавать кольца из собственной магии. Эти "живые кольца" были нестабильны, но невероятно мощны.

Позже маги начали формировать кольца, опираясь на генетический потенциал человека. Иногда даже обычный человек случайно пробуждал сосуд магии — кольцо, спящее в его эфирной структуре.

Развитие не остановилось. Были созданы посохи, арбалеты, клинки, наполненные эфиром и использующие ту же схему: поступление — распыление — преобразование. В битвах это дало колоссальное преимущество.

Появились уровень мастерства:

Маги колец — управляющие эфиром через кольца.

Некоторые достигли смешанных колец, способных преобразовывать эфир в сразу несколько типов магии. Управление ими было невероятно сложным, но результат — легендарным.

Магия как отражение души.

И всё же, несмотря на развитие артефактов, оружия, колец и катализаторов, осталась одна истина: магия — это не только эфир и кольца. Это отражение души. Насколько чиста кровь мага, насколько сильно его сердце, разум и воля — всё это влияет на то, каким будет поток эфира, как кольцо его примет, и какой силой обернётся каждый выдох магии.

Так что будь аккуратен... В целом — это всё.

(Леора немного помолчала и спросила)

— Это всё, что ты хотел сейчас узнать?

Я почесал затылок и ответил:

— Пока что вопросы закончились...

(Леора вздохнула, направилась к двери и, закрывая её, сказала)

— Если что — подойдёшь.

(Хлопок закрывающейся двери.)

Глава 14 - Отдых...

Подойду… но, возможно, не сейчас. После чаепития и всех этих разговоров стало как-то клонить в сон. Хотя сейчас уже вечер, часов восемь, усталость всё равно берёт верх…

Из положения сидя я перешёл в лежачее — и сразу стало как-то по-особенному хорошо. Мысли ни о чём не цеплялись, и сон накрыл меня довольно быстро.

Но даже во сне меня не отпускала эта странная мистическая тревога.

Мне виделась битва. Будто я, используя своё кольцо, сражался с кем-то, у кого было похожее. Сначала это была просто дуэль магов, но вскоре переросла в безумную схватку: кто быстрее сгорит — тот и проиграет.

По ощущениям, мой палец с кольцом слегка сжало — и это чувство передалось в реальность… Хотя, надеюсь, это не предзнаменование.

Резко картинка сменилась: звон колоколов, карканье птиц, мрачная, словно плачущая погода…

Я почувствовал, как что-то на меня воздействует… и тут заметил, как мой противник начал распадаться на глазах…

И в этот момент меня разбудили.

— Рома?.. (кто-то толкает меня) Рома?..

— А?.. (Я не сразу понял, где нахожусь и кто меня вообще будит. Глаза открыть было тяжело — не то что думать о чём-то…)

— Фух… (Это была Леора. Она ощутила что-то странное, и решила потревожить меня — убедиться, что всё в порядке.)

По её вздоху я понял, что это она, и, буркнув что-то себе под нос, всё-таки собрался с силами, чтобы заговорить нормально:

— Что всё-таки хотела-то?..

— Твоя аура… она стала другой. Я решила проверить, всё ли с тобой в порядке… (Только сейчас я уловил в её голосе едва заметную тревогу, хотя внешне она пыталась говорить спокойно и обыденно.)

Немного подумав, я сказал:

— Возможно, это из-за сна…

Леора слегка насторожилась. По старым легендам говорилось: если магу снится битва, он обязательно окажется в ней.

Собравшись с мыслями, она спросила:

— А что это была за битва?..

Я понял, что сон был не простым. Он чувствовался слишком реальным. И попытался объяснить:

— По ощущениям… это был кто-то близкий мне. У нас обоих были кольца, и каждое — сильное. Может, даже новые…

Мы стояли где-то в степи, неподалёку от одинокого дерева. Вдруг он, враг, будто родной мне человек, рванул в мою сторону. Его лицо скрывал капюшон, тело — плащ. Я успел заметить только его ногу при рывке… лицо было поглощено тьмой.

Но, несмотря на это, он казался до боли знакомым…

Я начал использовать магию, и тогда реальность начала рассыпаться — это и оказалось сном.

(Леора знала, что это может означать. Часто такие кольца бывают парными. Их владельцы неизбежно сталкиваются — и при встрече кольца начинают светиться и резонировать. Сражение начинается почти сразу.

Первые битвы ещё могут пройти без последствий, но последующие — почти всегда насмерть. Или до тех пор, пока одно из колец не исчезнет…

Это означало лишь одно — он в будущем витке.

Даже если он не станет зачинщиком, кто-то другой это сделает.

Особенность кольца рода Ивановых — золотого — заключалась в том, что оно катализирует пробуждение других редких колец.

Шанс того, что даже у новичка пробудится мощное кольцо — крайне высок.

Контролировать магию носитель не всегда способен, но кольцо будет действовать независимо от этого.

Это опасно. Но в качестве компенсации такое кольцо даёт доступ к стихиям: огонь, вода, земля и некоторые производные — до четырёх элементов, в зависимости от вариации.)

Я заметил, как Леора побледнела, на её лице появился лёгкий испуг.

— Вы… что-то об этом знаете?.. — Слегка сжав руки и волнуясь, я задал вопрос.

— Нет… Просто вспомнилась одна битва из-за колец… До сих пор на душе неспокойно. — Леора попыталась увести разговор, не раскрывая правду. Эмоции её подвели — впервые. Ведь только сейчас она осознала, в какой опасности оказался Рома.

— А вы можете рассказать? — Я уже заинтересованно смотрел на неё.

— Что ж… (вдохнула) Мне вспомнилось несколько сражений… Я не знаю, из каких кланов были те люди, но в одной битве я видела почти такое же кольцо. Я наблюдала издали, но магия, исходящая от них, ощущалась даже там.

Я заметила, как у одного из них кольцо засветилось… и — БАХ! — вспышка, взрыв.

Даже меня слегка откинуло. Воздух заполнился пылью. Когда дым рассеялся — их уже не было.

Я всё ещё чувствовала их присутствие, но… они куда-то исчезли.

Я с интересом слушал. Понял: можно стать действительно сильным, если овладеть магией.

Мы с Леорой просто смотрели друг на друга около минуты. Она, кажется, хотела продолжать, но вдруг резко сменила тему:

— Может, ты умоешься и поешь хоть немного? — спросила она немного настороженно. Видимо, чувствовала, что у меня пока нет аппетита.

И вправду, — подумал я. — Лучше хоть что-то перекусить перед следующим…

Я встал. Леора тем временем пошла на кухню:

— Приведи себя в порядок и приходи. — Голос её стал мягким, почти заботливым. Будто это стало для неё чем-то привычным.

Я слегка встряхнулся, надел прежнюю одежду, потянулся и направился в туалет.

Мимоходом заметил, как Леора в фартуке готовит что-то. Этот образ запал мне в память. Было в этом что-то… необычное.

Утренние процедуры прошли без неожиданностей. Умыться, зубы, туалет — как всегда. Делать тут больше нечего, и я вышел.

Снова взгляд упал на Леору — она готовила яичницу и что-то ещё. Но пока не звала к столу.

Я потопал обратно в комнату. Делать здесь больше нечего.

Сев на кровать, я погрузился в мысли.

Эта история явно глубже, чем кажется. В ней всё и ничего. Будто это древняя традиция мира, но оторванная от него.

Этот фрагмент мира словно копия человеческой истории, только намного глубже.

Здесь могут быть войны, тайны… кланы.

Интересно, каждый ли клан владеет своей землёй?..

Скорее всего, да. И на этой земле пишется их история.

Посторонние маги могут ступать туда, но себе дороже.

Владелец земли, скорее всего, обладает особыми преимуществами.

Как у Леоры — сверхскорость. Или это сила её кольца? Надо будет выяснить.

Значит, в этом мире каждый маг — представитель своего клана. Клан — это история, особенность, характер. Возможно, их изгнали с родной земли, но они унесли свои ценности.

Почему же всё это не известно остальному миру?

Может, они скрывают своё существование?

Или создают отдельные миры для битв?..

Пока я думал, в дверь постучали.

Это была Леора.

— Чего сидим, о чём думаем?.. — сказала она весело и слегка игриво. Кажется, с утра у неё было отличное настроение.

— Да так… о кланах вспомнил, — решил не юлить. Может, она расскажет больше…

На её лице появилась лёгкая, теплая улыбка, и она сказала:

— Да… интересная тема. Я и сама ей всегда увлекалась. Столько чудес можно найти среди этих кланов…

Да и далеко ходить не надо — вот он, один из них, сидит передо мной.

(Леора ещё шире улыбнулась. И, странно, это как-то на меня повлияло…)

И Леора, не дождавшись моего ответа, продолжила:

— Хах, зазнался уже, стесняется своей известности, — (уже открыв дверь и добродушно улыбаясь). — Ладно уж, хватит шуток, пора заняться делом посерьёзнее… Будешь сейчас пробовать магию? — (всё так же слегка улыбаясь, она задала этот вопрос, ведь видела во мне что-то иное…)

(Я не сразу переключился от одной мысли к другой, поэтому немного подумав, ответил:)

— Эм… ну, думаю, можно попробовать?.. — (по-прежнему неуверенно ответил я).

Леора потянулась, будто ещё не до конца проснулась, и, уходя, попутно сказала:

— Как будешь готов — выходи на улицу.

(Хлоп — и дверь закрылась…)

Ну, вроде бы я готов… Осталось только собраться мысленно, а так — всё на месте. Надев кофту, я направился за Леорой… За новой силой. Или нет. Надеюсь, что всё пойдёт хорошо.

Глава 15 О кланах и Первая проба магии

Выйдя из комнаты, я никого не увидел и сразу пошёл к входной двери за ней.

Когда я открыл дверь, меня озарил яркий свет. Слегка прищурившись, я дождался, пока зрение привыкнет, и снова всё стало нормальным. На улице действительно было как-то уж слишком хорошо. И как роза среди этого солнечного утра стояла Леора — метрах в 15–20 от меня. Одной рукой она уперлась в бок, а другой махала, чтобы я точно заметил её. Я невольно пробурчал:

— Вижу… вижу...

И поплёлся к ней — торопиться как-то не хотелось. Да и зачем?

Подойдя ближе, она начала разговор:

— Что-то ты у нас неторопливый сегодня, — (слегка улыбаясь, уже опустив руку).

— Да так, звезда с неба упала — вот я и не спешу, — (с ответной лёгкой улыбкой).

Леора уже открыто улыбнулась:

— Как я смотрю, кое-кто уже полностью ко мне привык.

Я подошёл почти вплотную:

— Возможно… — (всё так же слегка улыбаясь, чувствуя, что она стала для меня чем-то более важным…)

— Ну что ж… — (вздох, и её улыбка постепенно исчезла). — Сегодня попробуем выяснить, что у тебя есть из магии.

Слегка наклонив голову, я задумался: а почему сразу? Может, нужно начать с учебника или хотя бы с какой-то инструкции?

Но, не дожидаясь моего вопроса, Леора сама заметила:

— Думаешь, почему без учебника?

— А? — (этот вопрос слегка сбил меня с толку, я не ожидал, что она сразу подметит это). — Ну, по идее же сначала какой-то инструктаж, ну… как в учебниках...

— Хах… Учебник в твоём случае может и не понадобиться. В твоём случае — есть я, — (гордо положила руку на грудь, будто в знак того, что она и есть инструкция).

(Моя улыбка стала исчезать, и я решил немного подколоть её):

— Может, вы и не лучший пример учителя… — (снова слегка улыбнулся от своего же ответа).

— А? — (Леора явно не ожидала такого и слегка растерялась). — Я тебе сейчас ничего показывать не буду! — (слегка нахмурилась, убрала руку, но всё же приняла шутку).

После короткой паузы она уже спокойнее продолжила:

— Сначала нужно узнать, какая у тебя вообще основная сила — помимо кольца, — (голос у неё стал задумчивым, и она начала отходить в сторону, будто что-то вспомнила).

— А вы куда? — сразу же поинтересовался я.

Я не особо горел желанием что-то разглядывать, поэтому просто шёл за ней. Ни на дороги, ни на дома не обращал внимания — просто двигался следом, ни о чём не думая.

Пройдя ещё метров двести, я наконец заметил — оказывается, рядом был небольшой лесок. Мы шли по узкой тропинке между деревьями к какому-то камню. И только подойдя ближе, я понял — в этом камне есть что-то странное. Зачем он вообще здесь? Хоть и окраина, но ведь могут забрать. Хотя… Леора явно могла что-то с ним сделать, раз его никто не замечал.

Я заметил, как она отодвинула камень и достала из-под него несколько предметов. Подходя ближе, я стал разглядывать: это были не обычные камни — на них будто что-то было вырезано.

— Поймаешь? — (снова её лёгкая улыбка).

— А?.. — (я явно не догоняю: она что, хочет кинуть в меня эти камни?! Убьёт же ненароком!). — Не надо! Не смей! — (тут же ответил я, готовясь к худшему).

— Ладно, шутка… — (улыбаясь, она остановилась). — Они не такие уж и крепкие, так что кидать не планирую.

Я выдохнул с облегчением. Она подошла вплотную, и теперь я мог как следует их разглядеть. Но перед тем как спросить, я решил уточнить:

— Леора?

— Хочешь спросить, что они там забыли? — (похоже, она заранее знала, что я это скажу).

— Да, — (видимо, этот вопрос тут — классика).

— Дело в том, что здесь спрятан небольшой магический артефакт. Он связан с этим камнем. Эту территорию пометил Геральд, и любой чужой, кто тронет её, сразу притягивает к себе его внимание. Зачем именно это место? Честно — не знаю. У него и так полно других, но, видимо, это ближе ко мне… А насчёт самих артефактов — я мало что знаю, так что вряд ли дам тебе ответ.

Теперь мне стало интересно узнать хотя бы про эти камни. Леора, заметив мой интерес, продолжила:

— Хочешь подержать? — (и не дожидаясь ответа, протянула мне один из них).

(Я понимал, что это что-то ценное, поэтому аккуратно начал его рассматривать...)

На вид — обычные каменно-керамические кружочки, чуть меньше ладони, если не считать множество острых шипов. Поверхность — шершавая, посередине что-то вроде изображения огонька. Выглядело как настоящий огонёк…

Пока я рассматривал, Леора сказала:

— Сейчас проверим твои базовые способности, а потом — посмотрим и особенные. Эти камни у меня на случай "а вдруг", и, видимо, вдруг наступил. Я сама вряд ли открою в себе что-то новое. А если и смогу — это потребует огромных усилий, которые я сейчас не готова вкладывать… — (в конце она немного замедлилась и почесала затылок — похоже, могла бы, но просто ленилась).

Она взяла другой камень, тоже с огоньком. Как только она сконцентрировалась, изображение на нём стало ярче — прямо загорелось. Я удивился.

— Вот видишь? У меня средняя склонность к магии огня. Как только я вложила в камень свою энергию — он показал это. Камень показывает, в какой стихии маг чувствует себя сильнее.

Подойдя ко мне, она протянула:

— А теперь ты попробуй. Сконцентрируйся на своём камне.

(Как только она убрала свою энергию, огонёк на нём снова стал бледным.)

Я немного растерялся, но, посмотрев на камень, попробовал направить в него что-то изнутри... Просто почувствовал и передал это в ладонь. И — чудо! — камень начал слегка светиться.

Леора с лёгкой улыбкой сказала:

— Как видишь, у тебя уже есть силы в магии огня. И мы сможем их развить. Но для начала… проверим остальные.

Среди камней были ещё два: один с символом земли, а другой — бесцветный, на котором вообще ничего не разобрать.

Пока я думал, она пояснила:

— Камни можно использовать повторно, но ограниченное число раз. Потом им нужно время, чтобы "выветрить" магию. Можно, конечно, попытаться вытянуть силу обратно, но для этого нужна другая магия… У меня она очень слабая, — (вздохнув, она передала мне земляной камень).

Я вложил немного сил — и он загорелся, но не так ярко. Вернувшись к огненному, я снова попробовал, и он засиял сильнее.

Леора, заметив это, произнесла:

— Видимо, как и у меня, у тебя тоже предрасположенность к огню…

Потом она передала мне тот самый бесцветный камень и добавила:

— Этот камень обычно определяет особенные силы. К сожалению, он не показывает, к чему именно склонность, — (вздохнув). — Давай, попробуй…

Я вложил силу — и камень загорелся. На нём что-то стало проявляться… но я так и не понял, что именно.

И в тот же момент в голове что-то словно прошептало:

"Зря... Зря... Зря..."

Слегка встряхнув головой и услышав голос Леоры, я вновь вернулся в реальность.

— О... — сказала она, слегка приподняв брови. — Всё-таки ты у нас чем-то особенный. Причём довольно сильно... Осталось только понять — чем именно.

— Что? — Я немного растерялся. — В каком смысле «в чём»?

— Ах да... — вздохнула она. — Если у тебя иная сила, не связанная с обычными стихиями, камень отображает это в виде неизвестного символа. Говорят, он даже может что-то шептать... хотя у меня такого не было.

(А ведь на самом деле, будто бы он и правда что-то говорил... Но к чему это? Ладно. Думаю, пока это не так уж важно.)

— Получается, нам нужно узнавать всё это на практике? — спросил я, слегка приподняв бровь. Честно говоря, изучать что-то неизвестное — желания было немного.

Леора с лёгкой улыбкой ответила:

— Да. Нам придётся на практике выяснить, что это. — Она ненадолго задумалась. — Хотя, кажется, у меня где-то была книга, которая может помочь... рано или поздно.

Небольшая пауза — и она вновь заговорила:

— Ты хочешь попробовать что-то ещё? Или хочешь узнать больше о своей необычной силе? — спросила она мягко, без наставлений и давления.

(Я задумался. Может, у меня действительно есть иная сила… Но сейчас мне хочется хотя бы попробовать магию огня. Всё остальное можно изучить и позже. Так что, думаю, лучше пока остаться здесь.)

— Думаю, сначала стоит попробовать магию огня. А потом уже займёмся той скрытой.

Леора вздохнула. Она была рада такому решению — ведь часто ученики рвутся сразу к сильному, не зная даже азов. Как правило, у них ничего не выходит. Бывают исключения, но они — единицы среди миллионов.

— Ну что ж... Давай попробуем магию огня, раз ты этого хочешь. Для начала — ты ведь знаешь, как использовать магию?

Я попытался перебрать в голове всю имеющуюся информацию, но ничего подходящего не вспоминалось.

— Как-то не могу вспомнить... Может, у меня было что-то другое, но не магия...

Леора снова вздохнула, но спокойно продолжила:

— Чтобы тебе было проще сосредоточиться, сначала закрой глаза.

Я закрыл глаза, ожидая дальнейших указаний.

— Теперь подними обе руки на уровень груди, примерно на поллоктя. Сожми ладони в кулаки.

Я выполнил, что она сказала, хотя всё это казалось слегка глуповатым...

Леора, увидев, что я сделал, как просила, продолжила:

— А теперь представь огонь. Яркий, пылающий. И, немного направляя силу в ладони, начинай их медленно разжимать.

Я представил огонь — как мог — и повторил её инструкции. И вдруг... я почувствовал тепло в руках.

— Аккуратно открой глаза. Но не теряй концентрации, — произнесла Леора.

Я медленно открыл глаза — и в щелях между пальцами действительно горел небольшой огонёк. Он не обжигал, хотя, казалось, должен был. Но стоило мне чуть отвлечься, и он тут же исчез.

Леора, хихикая, прокомментировала:

— Ты бы видел своё лицо... Глаза — как две монеты, уставились на огонёк.

Я всё ещё не мог поверить, что это произошло. Огонь. В моей руке. Из ниоткуда...

— Но... — заикаясь, сказал я, переводя взгляд с Леоры на руки, — тут же должен быть ожог...

Леора, заметив моё волнение, ответила спокойно:

— Всё правильно. Магия, которую ты создаёшь сам, может временно вызывать у тела иммунитет к ней. Но чаще всего — только на начальных стадиях. Позже всё равно могут появляться ожоги, повреждения нервов, царапины и прочие последствия.

Я всё ещё пытался осознать, что только что произошло, и не выдержал:

— Это... это правда был огонёк? — спросил я уже взволнованным голосом.

Леора вздохнула, всё ещё слегка улыбаясь:

— Да. Это был настоящий огонь. Не каждый может добиться такого с самого начала. Может, у тебя и нет особого таланта именно к огню, но в тебе есть что-то глубже… Будто бы кто-то помогает тебе изнутри.

(Она подумала, что, возможно, кто-то из моих родственников поставил на меня магическую метку. Обычно она невидима, но помогает владельцу. Однако если она исчезнет, уровень силы вернётся к обычному.)

— Может, мне попробовать ещё раз? — уже успокоившись, спросил я. Хотелось повторить, но уже точнее.

— Ну, давай. Попробуй. Сил у тебя ещё достаточно, — сказала Леора. Хоть её и тревожила мысль о метке, сейчас она понимала, что изменить это не может, и пусть уж лучше я обучусь основам. К счастью, метки действуют только на слабых. Сильные инстинктивно отталкивают чужую магию, а моя, похоже, ещё может поглощать чужие силы

Я вновь сосредоточился, повторив всё, как в прошлый раз — и вот, в моей ладони появился огонёк. На моём лице — огонёк интереса. Убрав вторую ладонь, я теперь отчётливо видел пламя. Ради шутки я подбросил его в сторону Леоры.

Огонёк слетел с руки, но тут же исчез в воздухе.

— Ха, — тут же отозвалась Леора. — Ещё рано тебе использовать магию на других. — Она улыбалась.

Я уже подумал, что она смеётся надо мной, но не успел ничего сказать — она продолжила:

— Всё-таки, похоже, ты и правда особенный. Первая магия — и такая быстрая. У многих даже на первую не хватает сил. Видимо, тебе что-то передалось от предков...

Мы взглянули друг на друга, и она решила продолжить, раз я молчал. Подошла ко мне, положила руку на плечо:

— Думаю, на сегодня достаточно. Для начала — это уже неплохо. Может, тебе кажется, что это всё шутка... — она вздохнула, — но поверь, даже спустя месяц тренировок не все могут добиться такого.

(Я ощутил тепло её руки, и мне стало спокойнее. С её голосом казалось, будто она учит меня, как собственного сына — просто, понятно и по-доброму.)

— Значит, это всё-таки неплохо? — спросил я.

— Да, — уже тише и спокойнее сказала она. — Крайне неплохо для начала. Ну что, пойдём отсюда, или будем стоять и размышлять?

(Немного подумав, я решил, что лучше всё-таки идти к ней домой. Раз закончили, то и стоять смысла нет.)

— Да, думаю, пора.

Она убрала руку с моего плеча и, жестом показав следовать за ней, пошла вперёд. Я пошёл следом.

На мой немой вопрос она ответила:

— По дороге расскажу тебе что-нибудь — о магии или о кланах. Хочешь?

(Интересное предложение. Идти-то далеко, а послушать что-то полезное — почему бы и нет?)

— Я за. Только вот не знаю, что сейчас важнее — и то, и другое интересно, но не понимаю, что пригодится первым, — сказал я задумчиво.--

— Что ж... (Леора решила рассказать о кланах. О магии ведь узнают довольно поздно, и как ты поймёшь, кто её использует, если даже не знаешь, кому она принадлежит?)

Глава 16 Кланы

Итак, думаю, стоит начать с рассказа об обычных кланах. Они в основном имеют лишь одну магическую особенность — и то в слабо выраженной форме. Некоторые маги из таких кланов даже базовую стихию не могут освоить.

(Мы шли, и под ногами время от времени хрустели ветки. Её это совершенно не напрягало, а вот меня порой пугало и сбивало с мысли.)

Такие кланы обычно не требуют представления. Их много, но это просто сброд.

(Вздох... выдох...)

Посильнее кланы из этой группы уже имеют возможность владеть какой-либо стихией. Они могут направлять её, но магии хватает буквально на пару ударов — после этого она теряет концентрацию и становится слабой. Такие маги, хоть и выглядят сильными, но их внутренняя сила мала.

Связано это в первую очередь с магическими генами: чем их больше, тем сильнее клан, и наоборот. Со временем гены влияют на внутреннюю систему, позволяя организму превращать частички жизненной энергии и внешней магии в заклинания. А магия — это крошечные частички, которые нужно уметь собирать. Их глазом не увидеть, но именно они соединяют стихии — огня, воды, и возможно, более редкие типы магии.

Их можно использовать и без колец, но это куда сложнее — требует больше контроля и затрат энергии. Поэтому и придумали катализаторы, например, в виде колец.

Вернёмся к генам. Гены могут усиливаться тренировками. Бывает и так, что кто-то просто рождается с сильными генами и сразу способен на большее, чем остальные. Причина — в предках: те, кто много тренировался, передали часть своих сил детям.

А вот причины, почему некоторые кланы слабы — просты. Их сильнейшие маги погибли, не оставив потомков. Или же клан совсем не развивался, и сила со временем рассыпалась. Тому, кто хочет возродить клан, придётся постараться — ведь нынешняя мощь составляет едва ли десятую часть от прежней... если не меньше.

Мне и пример далеко искать не нужно — клан Толи.

(Вздох... выдох...)

(Мне стало по-настоящему интересно: почему его клан попал в эту категорию? Неужели он случайно пробудил силу своих дедов и бабушек?.. Почему именно он?)

Ответ прост. По наблюдениям, его клан угас пару столетий назад и с тех пор не проявлял признаков существования. После последней войны пошли легенды, что клан исчез навсегда.

(Слегка замедлив шаг, она сказала вдумчиво:)

— Но, видимо, не до конца...

(Я нахмурился. Похоже, я начинаю догадываться, как он узнал про этот мир. И, похоже, дело вовсе не в том, что кто-то ему помог. По ощущениям, он сам нашёл что-то, что втянуло в это и меня — под весёлым предлогом. А потом просто исчез.)

В этот момент я заметил, как Леора посмотрела на меня. Она привыкла следить за моей реакцией, и в этот раз решила, видимо, наверстать.

Смотрит и, слегка улыбаясь, говорит:

— Ну и серьёзное же у тебя лицо.

— А?.. (Я просто шёл за ней, погружённый в мысли, пытался что-то связать в голове, но она меня прервала...)

— Лицо-то попроще сделай, а то черепная коробка перегреется, если будешь так много думать.

(Улыбнувшись ещё шире, Леора снова повернулась вперёд и повела нас домой.)

(И правда, её слова как нельзя кстати выразили моё состояние. Если думать обо всех тонкостях этой истории — можно состариться. Поэтому я перешёл в режим «энергосбережения» и просто любовался природой, не думая ни о чём...)

Хрусть. Хрусть. Под ногами хрустели ветки.

Свет солнца где-то высоко в небе намекал, что мы здесь уже довольно давно. И всё же казалось — тут есть нечто ещё. Но я не мог понять, что именно. Может, действительно пора перестать об этом всём думать?..

Вдруг Леора говорит:

— Ты чувствуешь это?

(Слегка встревоженно и сбавив шаг.)

— Я думал, мне показалось... — (Растерянно ответил я. Теперь и самому стало интересно.)

— Это не враг... Это что-то другое. — (Задумчиво прошептала она.)

— В каком смысле? — (Любопытство взяло вверх.)

— Это может быть артефакт. Или... потерянное оружие мага. — (Она всё так же задумчиво произнесла.)

Чем ближе мы подходили, тем сильнее ощущалась энергия, но при этом она не давила.

— Если ты задаёшься вопросом, почему это может быть предмет... знай: когда маг умирает, его вещь может остаться в этом мире и понемногу излучать силу.

Мы подошли ближе. Оказалось, это просто кучка камней, от которых пульсировала энергия. Леора велела остановиться в пяти метрах — она осмотрит сама.

(Местность — нечто среднее между лесом и степью. Проступы земли отражали солнечный свет. Ни ловушек, ни следов... совсем ничего. Это было странно.)

— Интересно... — сказала она.

Подойдя вплотную, она взяла один из четырёх камней. Почувствовала, как энергия впиталась в неё — и камень тут же стал пустым. Убедившись, что тут, скорее всего, ничего опасного нет, она сказала:

— Подходи. Узнай, какие они — камни магии. — (И улыбнулась, глядя на меня.)

Я немного колебался, но всё же подошёл. Ощущения были странные — как будто помимо энергии камней здесь есть нечто ещё.

— Возьми один. Мне самой стало интересно, что ты почувствуешь. Не гарантирую безопасность, но уверяю — всё будет хорошо.

(Мда... порой я думаю, как она вообще дожила до своих лет. Ну ладно. Доверимся.)

Я нагнулся, взял один камень — тот начал мерцать жёлтым.

И тут в голове пронеслось:

Почему... Почему... Почему...

— Что?! — Леора тут же заметила, как моё лицо стало стеклянным. Взяла меня за плечо, начала слегка трясти.

— А?.. (Я не сразу понял, что со мной что-то произошло. Леора опять беспокоится.)

— Что это было?! — Она явно испугалась. Не понимала, что это, и боялась, что это повредило меня.

И тут... внутри меня что-то сказало:

— То, что ты держишь, — один из артефактов твоего клана. В нём содержатся частицы магии твоих предков. Они не влияют на чужих, но с соклановцами... они позволяют быть собой.

…и голос исчез, будто его и не было.

Я не понял, что это было. Но почувствовал, что должен сохранить это... для кого-то. И пересказал Леоре:

— Леора... (Меня снова охватило чувство реальности, и по телу пробежал холодок страха.)

— С тобой всё в порядке? — (Она всё так же держала меня за плечо и смотрела с тревогой.)

— Да... — (Слегка дрожащим голосом.) — Мне что-то подсказывает... даже не просто подсказывает — говорит: это камни нашего клана. Они нужны, чтобы успокаивать безумных.

(Выходит, они работают только на представителей клана? Чёрт... эти артефакты явно создавали гении. Но зачем? И главное — как? Пока это остаётся загадкой.)

Леора немного подумала, а потом сказала:

— Знаешь... (Вздох... выдох...) Думаю, мы должны сохранить эти артефакты для кого-то. Только вот как их переместить — пока непонятно...

Я почувствовал чьё-то присутствие. Осмотревшись, заметил, как частички магии начали собираться в воздухе. Леора, похоже, уже знала, кто это.

В тот самый момент на окраине полустепи начал материализоваться Геральд. Судя по всему, он сначала оценил обстановку, и лишь убедившись в безопасности, окончательно принял форму. Окинув нас взглядом, сказал:

— Как я почувствовал, вы нашли нечто… весьма интересное. — его голос прозвучал немного устало, даже заторможено.

Леора с лёгкой улыбкой ответила: — Похоже, нашёлся тот, кто сможет нам помочь.

На лице Геральда промелькнуло лёгкое замешательство — он уловил незнакомую силу, и это его насторожило. Но каково же было его удивление, когда он понял, что это — его товарищи. И, как обычно, его сразу нагрузили заданием...

Он не до конца понимая, в чём дело, спросил: — Интересно, зачем же вам моя сила?

Леора, отойдя в сторону, показала Геральду находку. Удивление скользнуло по его лицу — нечасто такое встречается: артефакты, просто лежащие посреди поля, да ещё и в таком открытом месте. Подойдя ближе, он, кажется, сразу понял, с чем имеет дело.

Я, всё ещё в сомнении, решился спросить: — Эти камни и правда действуют только на мой клан?..

Он отвёл взгляд от находки и, медленно переводя глаза на меня, ответил без лишних пауз: — Горькая правда, но да… (вздох). Только вот откуда ты мог это знать? Это — основные артефакты вашего клана. Обычно они появляются спонтанно или после полного уничтожения кольца… но ценой жизни.

В этот момент я понял: мой клан — чудовище магии. Чтобы жить, ты обязан контролировать свою силу… или исчезнуть вместе с кольцом навсегда. Даже уничтожив его, ты теряешь свою жизнь. Тогда ради кого всё это?..

А где-то вдали ???, наблюдая за нами, думает: — Давать двоякую надежду… Хах, интересная идея. — слегка улыбнувшись, он добавил себе под нос: — Посмотрим, как они решат эту новую задачу… Я хочу увидеть нечто иное, чего ещё не было…

И, всё это обдумывая, я спрашиваю Геральда: — А в чём особенность этих камней?

Он посмотрел на меня и ответил: — Это — двоякая удача. Говорят, с их помощью можно снять или уничтожить кольцо времени… но даже на это потребуется столько сил, сколько нужно, чтобы убить человека…

И тут я впервые заметил в нём лёгкую дрожь. Будто он вспомнил что-то глубоко спрятанное. Возможно, он даже сам был свидетелем существования этого клана. Может, и сражался с ними… Если это на него так повлияло — значит, дело куда серьёзнее.

Моя рука невольно сжалась от услышанного. Получается, даже если освободишься, не факт, что сможешь спокойно жить?.. Я нервно продолжил: — Значит, это...

Но Геральд не дал мне договорить: — Это как подбросить монету, где на одной стороне — жизнь, на другой — смерть... (вздох, выдох). Была некогда магия, которая могла переместить эти камни. Но мне нужно найти тот клан… Не уверен, что он ещё существует. Возможно, исчез после множества войн и слабых поколений…

И тут Леора, будто читая мои мысли, тихо сказала: — Значит, даже создатели покинули этот тяжёлый мир… (вздохнув и закрыв глаза) Тяжёлый, всё-таки, мир…

Молчание. Никто больше не говорил. Уверенность стала частью меня, и я наконец нарушил тишину: — Мы так и будем тут стоять?

На что Геральд ответил: — Пока не вправе трогать их. — Я заметил, как он стал более собранным. Подняв руки к груди, начал колдовать.

Вжух — из его рук вырвался энергетический куб и накрыл территорию с артефактами. Он наполовину ушёл в землю, накрыв их сверху.

Леора, наблюдая за этим, заметила: — Умно. Защитить то, что может пригодиться в будущем. — слегка улыбнувшись, добавила: — Ума бы мне не хватило додуматься до барьера… Да и силы на это нет.

Я наблюдал за кубом и всё не мог понять: что это? Почему он сливается с природой?.. Геральд перевёл взгляд на меня и пояснил: — Особый барьер. Отличается надёжностью и долговечностью. Со временем он сливается с природой. Некоторые маги даже не способны увидеть, что скрывается за ним… но это, скорее, к новичкам относится.

Леора продолжила: — Что ж… теперь нас тут ничего не держит. Пора уходить.

Геральд, с той же лёгкой улыбкой, спросил: — Пешком или с магией?

Леора вздохнула: — А ты как?

Он, всё с той же улыбкой, ответил: — Как появился — так и уйду. — И Леора увидела, как он начал растворяться.

— Эй! — воскликнула она, удивлённо глядя на исчезающего Геральда. Попробовала остановить его магией, но было уже поздно. — вздох Вот лентяй...

Глядя на это, мне невольно стало смешно. Жаль, снова пешком… ну, не привыкать.

Леора махнула рукой, показывая идти за ней. Мы ушли с того места.

Особо больше ничего не происходило. Разговор не задавался, и, кажется, не о чем было говорить. Но Леора, идущая впереди, всё же нашла тему.

— Знаешь… — начала она, прерывая тишину шагов и хруста веток, — мне интересно, каково твоё мнение насчёт этих камней?

Я не ожидал такого вопроса, но он был уместен: — Думаю… это наше спасение. — слегка взволнованно ответил я.

— Правда так думаешь?.. — её голос был полон сомнения.

— Приходится верить. Лучше хоть какая-то надежда, чем полное её отсутствие… — произнёс я неуверенно, будто сам себе не до конца верю.

Леора вздохнула: — Раз ты веришь… значит, и у меня есть повод поверить.

Дальше разговор не клеился. Темы закончились. Солнце постепенно садилось, но свет всё ещё держался.

А где-то вдали ??? всё ещё наблюдал, покачиваясь на стуле, и размышлял: — Возможно, рано или поздно они доберутся туда, откуда мне интересна эта часть мира. Пока — наблюдаем. Различий особо нет, даже с моим небольшим вмешательством… вздох Можно продолжать менять этот фрагмент истории…

Мы с Леорой продолжали идти. Местность постепенно менялась: лесок уступал место степному пейзажу. Я узнал дорогу — их тут было две, но я знал, куда идти. Мысли разбегались, и солнце, опускаясь, намекало — мы задержались.

Иногда казалось, что за нами кто-то следит, но это были лишь видения. Ви-де-ни-е…

Стоя на перепутье, я вдруг почувствовал, как воздух рядом стал тяжёлым, мир перед глазами окрасился в багрянец… Всё усиливалось. Меня начало трясти, я замедлил шаг, потом и вовсе остановился. Повернувшись к Леоре, заметил, как она что-то говорит, указывая дорогу, но весь мир становился красным, как будто сливался в единое пятно.

Я хотел позвать её… но взгляд застыл. Всё стало ещё хуже. Я подумал, что это конец. Что это вообще?.. Почему всё рушится?..

И тут я почувствовал прикосновение к плечу. Мир начал возвращаться… Но кто это был?..

Мурашки побежали по телу. Страх сковал. Я подумал — это пришла смерть. Но… решившись, обернулся (вздох, выдох).

Обернувшись (вздох... выдох), я увидел её Леору.

Тряска не исчезла — наоборот, усилилась. Это иллюзия. Это точно иллюзия... Ведь она же... она... её...

Но не давая мне додумать, Леора, заметив моё состояние, испугалась и с тревогой в голосе произнесла:

— Тебе нельзя полностью использовать свои силы. (вздох) Мне кажется, если будешь продолжать — пути назад уже не будет...

И всё ещё прокручивая произошедшее в голове, я тихо, слегка дрожащим голосом, спросил:

— А что это было?..

(вздох; Леора, с утомлённым голосом):

— Если коротко — это последствия твоего клана. Когда сил мало, кольцо начинает всё сильнее давить на владельца. Но пока у тебя есть силы — оно тебя не поглотит.

(вздох, выдох — я пытался восстановить дыхание, понимая, насколько всё серьёзно, как это может разрушить не только меня, но и весь мир. И, словно пробудившись, внутри меня зародилась новая цель... постепенно я начал успокаиваться.)

Леора убрала руку, заметив, что я прихожу в себя.

(вздох, выдох)

— Думаю, можно идти... — сказал я, хоть внутри всё ещё штормило, но внешне всё, вроде бы, вернулось в норму.

Леора посмотрела на меня с сомнением:

— Точно? — в её голосе звучали нотки волнения. И это почему-то стало... приятно.

Я увереннее ответил:

— Да. Теперь всё нормально. — (хоть внутри всё ещё дрожало, решил сделать вид, что всё в порядке).

Леора взглянула на меня задумчиво, с долей недоверия:

— Хм... Ну ладно, доверюсь твоим словам и твоему самочувствию. (небольшая пауза) Пойдём дальше?

(вздох, выдох — вроде всё прошло. С уверенностью произношу):

— Да.

Я пошёл вперёд и даже немного обогнал её, на что сразу услышал:

— Ты хоть знаешь, куда идти-то? — в её голосе явно слышался сарказм.

Я обернулся, увидел её лёгкую улыбку и ответил:

— Да!

На что Леора, ещё шире улыбнувшись, с лёгкой насмешкой сказала:

— Огорчу тебя... Нам по другой тропе. — (подняв руку, она указала пальцем на нужную дорогу).

— А... — (внутри я будто обманул самого себя).

— Хихихи... — её смешок прозвучал отчётливо, а озорная улыбка... стала для меня чем-то большим, чем просто улыбка наставницы. Возможно, и сама Леора — уже не просто наставник...

Я развернулся и, сократив путь по траве, вновь оказался рядом с ней. На этот раз не пытался идти быстрее. Шёл рядом.

И, знаете... Если представить эту картину — взрослая женщина, немного выше парня, выходит из леса с ним рядом... Это немного странно. Но... пусть. Вряд ли кто-то всерьёз обратит внимание на такую вечернюю сцену.

Мы шли по тропе молча. Тишина. Лишь звуки природы — птицы, ветер, какие-то далёкие голоса... Всё это будто стирало важность мира. Он становился обычным. Хотя бы... на этот вечер. Надеюсь.

Я рассматривал по пути степи, лесочки возле городка. И уже замечал первые здания — знакомые, родные. По этой дороге я проходил сотни раз.

Воспоминания всплывали: гости, игры с друзьями, какие-то походы...

Я вздохнул. По пути домой я вспоминал разные моменты.

Хотя до дома Леоры было недалеко, до моего — далековато. Но в этом и был кайф. Иногда мы всей группой собирались, делали шалаши, лагеря, придумывали мини-игры... Многое забыто, но тогда — мы были настоящей командой. Даже сейчас, это ощущение будто возвращается.

Краем глаза я заметил, как Леора остановилась. Я прошёл чуть дальше и услышал щелчок. Потом ещё один.

— Кто-нибудь дома есть? — это была Леора, видимо хотела что-то спросить, но, видя, что я в своих мыслях, решила привлечь внимание.

— А? — я обернулся, чуть удивлённый, и увидел, как она догоняет меня.

— О чём думаешь? Расскажешь по пути? — с лёгкой заинтересованностью в голосе спросила она.

Я начал рассказывать. Про лес. Про то, как, например, у того дерева, что мы прошли пару минут назад, мы когда-то делали базу. Строили шалаши. Придумывали «войнушку» — палки были оружием, мячики — как гранаты...

Леора слушала. На её лице мелькал интерес, будто о таком никогда и не слышала.

Когда я закончил, она ничего не сказала. Лишь едва заметная улыбка. Этого хватило — она слушала. Она вспомнила что-то своё. Этого достаточно.

К моменту, когда мы почти дошли до дома, уже стемнело. Ничего особенного больше не произошло. Но тишина... будто была нужна нам обоим. Для чего-то большего, чем просто отдых.

Уже выходя из леса, я заметил, как Леора ускорилась и пошла к двери. Только сейчас я заметил — дверь железная. Раньше внимания не обращал.

Открыв дверь, она сказала устало, но с озорством:

— Заходим. — (она вошла первой, я — следом).

Раздевшись, оставив обувь и вещи, я начал чувствовать, как этот дом становится... родным. Он больше не пугал. Раньше я считал его опасным. Но теперь... видимо, мне повезло, что судьба послала мне эту женщину.

Пока я отдыхал в гостиной, она была на кухне. Обычно зовёт помочь — мелочи. Но в этот раз — тишина. Услышав шум посуды, я всё же пошёл посмотреть.

Зашёл — не бардак. Она стояла в фартуке, дотягивалась до верхней полки. Что-то задела — посуда зазвенела. В руках — алюминиевая тара. Оборачивается, с интересом говорит:

— Думал увидеть погром? — с лёгкой улыбкой, одна рука на боку, в другой — тара.

Я растерялся. Не знал, что сказать. Импровизировал:

— Хотел посмотреть на погром... посмеяться с тебя.

На что уже слегка смеющаяся Леора отвечает:

— К сожалению, не в этой жизни. (Вздох.) А теперь иди, я сама тут всё сделаю...

И, глядя на неё с небольшой улыбкой, я вздыхаю и говорю:

— Мне же лучше...

Покидая кухню, я направился в свою комнату, даже не включая света... Всё никак не привыкну к тому, что теперь я в другой квартире. Но порой ощущается, будто это стало домом... или даже чем-то большим.

Пройдя и открывая дверь в свою комнату, я решил ещё раз осмотреться. Как ни странно, ничего нового я не заметил. Но, заострив внимание на окне, понял, что уже скоро наступит ночь — последние лучи солнца светили где-то издалека прямо в моё окно. Махнув на это рукой, я сел на койку, не желая ни о чём думать, просто сидеть.

Как-то неосознанно я решил прилечь. Глядя на потолок, постепенно начал засыпать... Но сну не суждено было случиться — желудок напомнил о себе. Видимо, именно его зов стал причиной лёгкого стука в дверь комнаты, после чего я услышал:

— Есть будем?

(Слегка улыбнувшись, без промедлений отвечаю):

— Да...

Вставая с койки, почувствовал, будто что-то внутри пересобралось после такого отдыха. Лёгкое головокружение пронеслось и сразу прошло. Я вспомнил, что нельзя резко вставать с кровати... Вот и результат.

Слегка встряхнув головой, поправил немного примятую одежду и направился туда, куда звал меня желудок.

Подойдя к двери и открыв её, я невольно прищурился — свет после отдыха и темноты всегда казался чересчур ярким.

Среди этого света я сразу увидел Леору. Она слегка улыбалась, будто её смешила моя мимика. Но вместо подколов сказала:

— Планируешь есть?

Я, ещё не до конца проснувшись, ответил вяло:

— Да...

— Прежде чем есть, ты хоть умойся, соня. — (Она чуть шире улыбнулась, продолжая поддразнивать.)

Поняв, что тут мне нечего возразить, я направился умываться, чтобы хоть немного проснуться.

Дойдя до ванной и открыв дверь, сразу почувствовал, что здесь свежее, чем в остальной квартире. Подошёл к раковине, включил прохладную воду и начал умываться.

Чем больше я двигался по квартире, тем больше ловил себя на мысли — будто всё делаю на автомате... Словно жил тут всегда. Всегда...

И ведь интересно было бы — жить с такой женщиной всю жизнь: и накормит, и напоит, и подшутит, и защитит. Да... Женщина мечты...

Закончив умываться, я взял полотенце, висевшее неподалёку, вытер лицо, повесил его обратно и вернулся на кухню.

Там, на столе с клеёнкой в ромашку, уже красовались две тарелки с жареной картошкой с фаршем. Одна — у неё, другая — напротив.

Я даже не понял, что первым это заметило — глаза или нос. Но не суть. Подойдя к столу и сев напротив Леоры, я задумался: раньше не замечал этих ромашек на клеёнке... Или они всегда были?

Взяв вилку, лежавшую рядом с тарелкой, я заметил, как от картошки шёл пар. Значит, она приготовила её совсем недавно.

Вилка легко вошла в кусок — а значит, картошка мягкая. Оказывается, она ещё и повар...

Будто прочитав мои мысли, Леора слегка усмехнулась и, дуя на свою картошку, сказала:

— Да-да, она всё ещё горячевата. Но на вкус... (откусывает кусочек) в принципе, неплохо.

Я заметил ехидную ухмылку на её лице. Словно она что-то задумала... Подумал — не подсыпала ли перца?

Но не успел до конца додумать, как она всё с той же ухмылкой говорит:

— Хочешь, как маленькому, подую на картошку, остужу немного? — (уже хихикая, дожёвывает свою.)

(Моё воображение невольно нарисовало эту сцену, и Леора, видимо, заметив это, продолжила посмеиваться.)

— Эй-эй... Хи-хи... Не рисуй себе сцену... А то ведь действительно кормить не буду. — (Она всё так же посмеивалась.)

(И вот порой я думаю: то ли она случайно оговорилась, то ли я не так понял... Но кажется, она и правда хотела меня покормить?)

Бред, но... забавно.

Слегка усмехнувшись, я ответил:

— Будто бы вам это понравилось... — (взглянув в её зелёные глаза, которые будто заново для себя открыл...)

Улыбаясь, поднося вилку с картошкой к моему рту, она сказала:

— А давай и посмотрим. Хи-хи...

Я слегка приоткрыл рот — "самолётик" уже был рядом. Не верилось, что такое возможно.

Но, подлетев ближе, он резко сменил курс — прямо в сторону Леоры. Я услышал её смешок:

— Хах. — (улыбаясь во весь рот.) — Не думаю, что наши отношения уже настолько близки... (и тем временем она прожевала кусочек, который собиралась мне отдать.)

— Эх... — (вздохнул я, как будто действительно что-то упустил, пытаясь её немного подразнить.)

— Ну, ладно уж тебе... У тебя целая тарелка от меня есть. — (улыбнулась она.)

— И то верно... — (начав потихоньку есть, слегка остывшую картошку, всё так же с лёгкой улыбкой. Этот момент был чем-то большим, чем просто мгновением.)

Порой мне казалось, что Леора украдкой смотрела на меня, пока я ел, будто поджидая момент, чтобы что-то подколоть...

Но картошка уже подходила к концу, в то время как она всё ещё ела медленно.

Леора, слегка прожёвывая, сразу заметила:

— Торопишься?

Доедая последнюю картошину, я ответил:

— Нет.

— В комнату пойдёшь? — (спросила она, доев свою порцию.)

— Да, пойду.

Покидая кухню, я вдруг почувствовал... облегчение.

Будто какой-то кусочек внутри меня вернулся на место.

И только выйдя из кухни, сон снова напомнил о себе.

Ночь есть ночь. Сон — это сон. Две связанные вещи, которые либо идут вместе, либо никогда не совпадают.

Думая об этом, я дошёл до койки, сел, особо не задумываясь, лёг, закрыл глаза... и уснул.

Глава 17-Странности и отношения

Мой сон был довольно крепким — обычно я вообще не вижу снов. Иногда, бывает, мелькнёт что-то небольшое, как вещий образ, или вдруг что-то вспомнится... Но в целом сны я почти не представлял — видимо, сегодня исключение.

Я увидел себя сидящим где-то посреди яркого леса, залитого солнечным светом. Всё это почему-то напоминало мне тот день, когда я впервые получил это кольцо. Всё было будто живое... Даже когда я слегка пошевелил руками — они казались настоящими.

Я понял, что сижу на пеньке, будто жду какую-то сцену, и решил хоть немного осмотреть этот чуждый мир. Но не успел сделать и шага, как перед моими глазами начала расползаться белёсая дымка. Она всё ширилась и расширялась, пока не достигла моего роста.

Я подумал: «Что за бред?» — но в ту же секунду почувствовал давление. И, будто читая мои мысли, тёмный силуэт, пока ещё неясный, начал медленно, уверенно приближаться, словно угрожая чем-то:

— Исключение, которое я могу допустить... Я впервые решился вмешаться. В этот раз — использовать всё, чтобы разрушить это...

Когда дымка слегка рассеялась, мои глаза уловили то, что не должно было быть здесь... Это же...

Но, будто вновь читая мои мысли, он продолжил тем же тоном:

— Да. Тот человек — это, по сути, мы...

(Он сделал паузу. Я стал задумываться, почему даже здесь — в иллюзии? — я ощущаю страх. Он как будто видел меня насквозь. И сразу продолжил.)

— Я, взглянув на этот путь со всех сторон, наконец решился. Я попытаюсь изменить эту судьбу. Потратив последние силы, я передам тебе силу в виде шифра.

(Он протянул руку, и нечто полетело в меня...)

— И тут даже не в том дело, поймёшь ты это или нет... Дело в том, что оно само найдёт путь...

(В последние мгновения я заметил, как его кольцо засветилось — и моё, словно поддавшись его влиянию, тоже...)

Он исчез полностью, а тот шарик — я даже не сопротивлялся — он вошёл в меня... И… ничего.

Но что-то определённо изменилось, хоть я и не понимаю пока, что именно.

Я услышал голос, зовущий меня. И в этот момент мир начал рассыпаться, а реальность — возвращаться.

— Рома?.. — это был слегка взволнованный голос Леоры.

— А?.. А?.. — Я ещё не до конца проснулся, но уже заметил, как комната залита солнечным светом, и Леора стояла рядом.

— Тебя ничего не тревожило? — в её голосе слышались нотки беспокойства.

(Перебирая своей полусонной головой какие-то детали, я пришёл к выводу, что особо ничего не случилось, потому и ответил:)

— Вроде нет... Разве только сон был странный, и всё.

— Сон, значит... — Леора задумалась. Получается, кольцо реагирует и на сны, и на видения?..

(Не совсем поняв, о чём она, я переспросил:)

— Что-то изменилось?..

(Она хотела это скрыть, но потом решила, что лучше сказать всё сразу.)

— Твоё кольцо... оно слегка светилось. Я решила тебя разбудить — вдруг что-то случилось.

Я сел, чтобы ускорить сбор мыслей. Пока в голове всё только начинало раскручиваться, я заметил, что в комнате стало очень светло.

— Уже утро?.. — я сжал и разжал руки, будто не веря в это.

(Слегка улыбнувшись, Леора мягко, но уверенно ответила:)

— Да. И уже скоро будет не утро, а день. — (Потом чуть неуверенно добавила:) — Тебе что-то снилось?

(Постепенно собирая мысли, я начал рассказывать:)

— Да... По ощущениям, это был кто-то... Будто само кольцо пыталось рассказать мне о себе. Будто кто-то пришёл и сказал мне что-то важное.

— И он что-то оставил тебе? — (в её голосе проскользнуло волнение. Она помнила магию передачи информации через энергию, не через слова. Никто не знал, когда и почему такие послания могут раскрыться, но если он это получил...)

— Он что-то передал... На прощание. Но я не понимаю, что именно. Это был просто... шарик.

— Рома... — (её дыхание стало чуть чаще. Она подумала о древних преданиях... что кто-то из ЕГО клана может пожертвовать собой ради шанса...) — Теперь у нас есть шанс. Осталось его реализовать.

— Что? — (я растерялся: в ней сменились эмоции — от грусти до радости, от растерянности до собранности)

— (Вдох — выдох.) Это особенность только вашего клана. Как я помню, один из вас может накопить силу и, с помощью кольца, отправиться в то время, когда другого ещё можно вытащить. Обычно это либо его прошлое, либо кто-то иной... Таких случаев почти не описывают, и хранятся они только в памяти, потому что никто в это не верит.

— Получается... — (я собираю куски мозаики в голове) — Клан нашёл способ разорвать петлю времени, ценой жизни из будущего?..

(Это как удар молнии... Надежда вспыхнула, и путь к свободе уже не казался безумием.)

— Фактически да... — (но уже менее уверенно добавила она) — Только никто не знает, когда это сработает. Слишком всё ново.

(Вздохнув, я, наконец, решился:)

— Теперь моя цель — раскрыть всё, несмотря ни на что.

Я встал с кровати, а Леора, стоявшая рядом в своей обычной форме, слегка улыбнулась, положила руку на пояс и сказала:

— Ну что ж, боец... Умывайся, жду тебя на кухне. — (Слегка хихикнув, она первой покинула комнату.)

Я хотел было подыграть, но что-то внутри сказало — не стоит. Улыбнувшись, не переодевшись с ночи, я пошёл в ванную. Обычные процедуры. Холодная вода, как всегда, помогла проснуться. Протерев лицо полотенцем, я направился на кухню.

Там Леора уже завтракала блинами и пила чай. Жуя и запивая ещё горячим напитком, она сказала:

— Блинчики кушай, домашние. Сама сделала, не покупные. — (Она хитро улыбнулась, скрутила пару блинчиков и положила рядом с моей чашкой — мол, садись.)

Отказаться я не мог. Сев за стол, я сперва попробовал чай — лёгкий травяной вкус, вроде ромашки, и приятное тепло. Затем взял блинчики и откусил... Они были удивительно вкусные. Несмотря на простоту — просто потрясающе. По выражению моего лица было видно удивление.

Леора, посмеиваясь, сказала:

— Эх, видел бы ты своё лицо. Вся палитра удивления на нём нарисована. Хи-хи.

— А?.. — (Я и правда не ожидал, что такие блинчики можно приготовить своими руками... Или всё же...) — Слушай, по-моему, ты явно использовала магию, когда их готовила. — (Улыбнулся, подшучивая.)

— Кто знает, кто знает...

(Она лишь улыбнулась и не раскрыла секрета. Я не стал допрашивать, просто продолжил есть и наслаждаться чаем.)

Когда чай закончился, и голод отступил, я встал и потянулся. Леора, допивая чай, спросила:

— Куда-то собрался? — (Голос был лёгкий, спокойный.)

— Скорее всего, вернусь в комнату... — (ответил я, слегка удивлённый её тоном)

Она вздохнула:

— Я подойду попозже. Пока иди.

Я посмотрел, как она неспешно продолжала пить чай, и вышел.

Глава 18- Иллюзии

Вернувшись в комнату, я сел на кровать. Делать что-то не особо хотелось. Мысли вновь вернулись к тому странному шарику... Что-то в нём не даёт покоя. Будто тот, кто это отдал — был кем-то большим, чем просто человек. Почему?..

И в ту же секунду, глядя в сторону двери, мне почудилась иллюзия — будто всё это продолжение того самого момента... давным-давно... когда в доме кто-то... кто-то… и вновь, будто по кругу, я вернулся к тому самому шарику. Что-то не дает мне покоя. Будто тот, кто передал мне его, был кем-то большим, чем просто человек… Почему?

И буквально в ту же секунду, уставившись в сторону двери, мне словно привиделась иллюзия. Будто продолжение того самого странного момента из прошлого… когда кто-то ходил по дому. Но теперь началось всё с того, что кто-то стоял прямо у двери. Как будто ждал… чего-то. Несмотря на то что дверь была слегка приоткрыта — от него не исходило никаких ощущений.

Но что-то внутри подсказывало — он не враг. Не угроза. Но...

И вот он повернулся ко мне и сказал:

— Меня радует, что моя магия теперь действует постоянно… Видеть будущее и духа будущего, который пытается спасти этот клан… (вздох) Но больше я вряд ли успею тебе рассказать. (щелчок)

И в ту же секунду иллюзия рассеялась.

— Чего?.. — Только и смог выдавить я. Шестерёнки в голове судорожно пытались соединить детали происходящего. Неужели это был он? Тот самый?.. Стоп. Почему это вообще существует? И как он мог такое?

Чёрт… Похоже, я пока не готов это понять.

Почесав голову, я всё больше задумывался — кто-то явно пытается меня о чём-то предупредить. И, как я понял, не только о будущем...

Будто почувствовав это, Леора тихо постучала и почти сразу вошла. Я сразу перевёл взгляд на неё. Она, как и всегда, не изменилась в плане одежды. И с лёгкой улыбкой, немного заинтересованно, сказала:

— Ну что ж, боец… Хочешь попробовать кое-что ещё?

На это я не мог не ответить в её же духе:

— Желание есть. Сэр!

Улыбка на её лице стала ещё шире. Она развернулась и жестом показала идти за ней. Я долго не раздумывал и пошёл следом.

Спустя некоторое время мы снова оказались в том самом лесу, где уже бывали. Остановились почти на том же месте, возле тех самых артефактов.

Леора, развернувшись, подошла к дереву и сказала:

— Ну что ж… (вздох) Насколько я помню, ты начинал с огня, верно?

Я слегка задумался, вспоминая, как тогда появился маленький огонёк. Уголки губ сами собой приподнялись — и Леора, не дожидаясь слов, поняла, что я всё вспомнил, и продолжила:

— Значит, сегодня попробуем нечто побольше. Для начала — вспомни, как у тебя появился огонёк.

Она положила руку на бок и продолжила смотреть на меня. Я попытался повторить всё так же, как помнил, и перевёл взгляд на руку... Там появился огонь. Настоящий. Сначала небольшой шарик с язычками пламени, но потом он начал расползаться, охватывая мою руку. Я резко дёрнул рукой в сторону — и огонь исчез.

Я смотрел на него широко раскрытыми глазами, чувствуя, как дыхание стало чаще — это ведь опасно. Хоть и ожогов не было видно...

Моё удивление прервала Леора, мгновенно потушившая огонь своей магией, просто сдув его потоком воздуха.

Она слегка отдалилась и, приподняв бровь, недоуменно спросила:

— Что. Это. Было?

Я не сразу понял, что она сказала, и автоматически ответил:

— Я... я не знаю. — немного взволнованно.

Придя в себя, я перевёл взгляд на Леору. Она вздохнула:

— Либо это талант... либо нечто свыше.

И тут внутри меня словно раздался голос — мужской, глубокий:

— Финальный подарок начал проявляться... (вздох) Жаль, что я не увижу, как ты станешь тем, кто сломает систему. Но я верю в тебя... Верю, что мой подарок будет жить в тебе. А теперь... (голос затихал) Прощай...

Голос исчез. Что это было?.. Иллюзия? Шутка? Провокация?

Я тут же спросил у Леоры:

— Ты… слышала что-то? — с тревогой в голосе.

Она, заметив испуг на моём лице, с интересом спросила:

— Что слышала?

— Голос… был... — Я всё больше терялся в происходящем. Похоже, это слышал только я.

Леора подошла, мягко положила руку мне на плечо и тихо сказала:

— Я не считаю тебя безумным. Теперь я уверена — многие вещи могут влиять на тебя по-особенному.

Вздох. Выдох. Иногда мне казалось, что Леора врёт... но что-то внутри подсказывало — ты сам себя обманываешь. Она тебе не враг. Если бы не она...

Но она вновь заговорила, перебивая мои мысли:

— Просто помни: если встретишь безумца, но доброго — не дай ему окончательно сойти с ума. Помоги ему. И пусть он не сегодня, не завтра, но однажды поможет тебе. Когда все отвернутся — он станет твоим солнцем. Ярким, каким ты его никогда не видел. Он сделает всё, чтобы ты не стал таким же, как он...

Эти слова эхом отозвались в голове. Будто я что-то упустил. Будто должен был… предотвратить.

Я отвёл взгляд, уставившись в землю, и растерянно пробормотал:

— Но почему… Почему такой безумец может быть ценнее остальных?

Леора улыбнулась:

— Таков человек. Он не только укажет путь, но и поможет. Хоть ты и будешь думать, что он всё забыл… он всё помнит. Просто не хочет признавать, насколько сильно это изменило его.

И вновь эти слова: "теперь он стал другим…"

Леора взглянула на меня, слегка нахмурившись:

— Так будем продолжать, или ты и дальше будешь жить в прошлом в ущерб будущему?

Я слегка расширил глаза. Это был как глоток свежего воздуха. Она дала понять — или я продолжаю цепляться за прошлое, или отпускаю его, чтобы двигаться дальше.

Хоть мне и больно осознавать, что прошлое — тьма, и я жажду его изменить… но как я могу изменить его, если даже настоящее не в силах победить?

Я взглянул на Леору, собрался, выдохнул, и сказал:

— Думаю, пора отпустить прошлое. Чтобы настоящее не стало его пережитком. И значит, пора продолжать.

Леора удивлённо нахмурилась. Такое решение встречается редко. Многие цепляются за прошлое даже тогда, когда его уже нет. А он… он — другой.

Поняв, что думать дальше некогда, она приготовилась к новой тренировке.

И в этот момент мне словно что-то сказало — создай огонёк.

Я посмотрел на правую руку… и сделал это. Леора смотрела с некоторым подозрением, но не вмешивалась.

Огонёк появился. И тут голос внутри прошептал:

— Приложи левую руку… и сотвори чудо.

Я смутился, но... зачем обманывать голос, если он часть меня?

Я приложил левую руку — и вдруг огонёк вспыхнул, но тут же вернулся, окутанный оболочкой ветра. Или воздуха?

Это испугало меня, но я держал шарик. Леора резко метнулась ко мне, думая, что произошло нечто опасное. Но увидев шар — она была поражена.

Она подошла почти вплотную и взволнованно сказала:

— Это должно быть очень трудно удерживать… Лучше сейчас брось его куда-нибудь, пока ты его контролируешь.

Я приподнял шарик и аккуратно «столкнул» его с руки в сторону дерева. Он долетел, и через пару мгновений — БУХ — в дереве осталась небольшая вмятина, как будто его сдавило изнутри…

Смотря на это, глаза стали по две копейки. Что это за сущность такая сидит внутри и подсказывает подобное?.. Мне кажется, рано или поздно она может сыграть и после меня...

— Ого... Оказывается, ты можешь даже больше, чем я предполагала, — слегка приподняв бровь, сказала она, не ожидая такого слияния.

(И как-то неуверенно и неловко я начал отвечать, осознавая, что то, что я создал, было какой-то случайностью...)

— Ааа... Эээ... Видимо, да?..

Я перевёл взгляд на Леору, которая всё так же смотрела на вмятину. Заметив, что я смотрю на неё, она медленно, но уверенно произнесла:

— Что же ты ещё умеешь?.. Порой мне кажется, что тебе кто-то помогает... Такой прогресс... Такие силы... Это несвойственно обычному магу, особенно новичку...

(В мыслях она думает: «Что же, чёрт возьми, это за клан Ивановых?! По ощущениям, в нём сидит множество магов, которые помогают ему усиливаться. Такое быстрое развитие — невозможно... Хотя, возможно, именно поэтому у многих срок ограничен... Сила, мощь, но ценой разума и жизни...»)

Решившись хотя бы как-то прокомментировать ситуацию, она продолжает, пока Рома всё ещё стоит, пытаясь осознать, что он сделал, и как-то это прокомментировать.

(Вздох Леоры.)

— Смотря на этот шарик, я вижу, что твой контроль магии подрос. Давай-ка попробуем по отдельности: стихию ветра и огня.

Я слегка почесал голову и спросил:

— В каком плане "проверка контроля"?

(Набрав немного воздуха в лёгкие, Леора объясняет:)

— Контроль магии — это когда ты можешь управлять ею на расстоянии 1–2 метра, и она при этом не ослабевает, оставаясь под твоим контролем.

(Заметив, что я всё ещё не до конца понял, она добавляет:)

— Мда... Словами это не передать. Ладно, давай покажу.

Я смотрю на Леору, и она, подняв руку вверх, чтобы не спалить лес, говорит:

— Смотри за рукой.

И буквально в следующее мгновение из её руки, словно из огнемёта, вырывается поток огня — шириной и формой напоминающий автомобильное колесо, длиной больше метра... И он был жаркий. Даже отсюда я чувствую его тепло. Я прикрыл глаза руками — уж слишком ярко... Сердце забилось чаще, будто само захотело попробовать такое.

(-5 единиц магии)

После нескольких секунд поток прекращается, она опускает руку и говорит:

— Вот примерно так. Но для начала — простой огненный лучик тоже подойдёт. (Вздох.) А теперь попробуй сначала огненный шарик, а потом — удлинить его. Вспомни, как я тебе показывала.

Я, почесав голову и вздохнув, всё ещё сомневался, можно ли вообще достичь такого уровня. Но если не тренироваться — точно не достичь. Поэтому я начал формировать шарик. Через пару мгновений он появился.

(-10 единиц магии)

Я слегка улыбнулся, вспомнив, как вчера даже удержать его не мог. Держа в руке небольшой огненный шарик размером с ладонь, Леора, сложив руки у груди, говорит:

— Смотрю, с контролем у тебя стало получше. Уже можешь удерживать базу. А теперь попробуй его куда-то метнуть или что-то с ним сделать.

Казалось бы, простая задача... Но сколько бы я ни пытался — шарик оставался у меня на руке, вызывая у меня недоумение. Попытка, вторая... Леора, посмеиваясь, сказала:

— А ты свою систему магии отключить не забыл?

— А?.. А-а... — Я вспомнил, как в прошлый раз делал что-то подобное, но тогда всё происходило инстинктивно. По идее, просто нужно было почувствовать лёгкость в руке и прекратить подавать в шарик силу...

Как только я ощутил, что перестал подпитывать шарик огнём, он резко обрушился и пламя слегка расползлось по моей одежде и руке. Леора моментально среагировала — потушила всё ветром и, подойдя ко мне, сказала:

— Мда... Контроля тебе пока не хватает. Но, знаешь, даже так — ты уже лучше многих начинающих.

---

Где-то вдали стоял мужчина средних лет в слегка развевающемся тёмном плаще, с расстёгнутой серой рубахой и простыми хлопчатобумажными штанами. Он медленно, но уверенно произнёс:

— Предупреждён — значит вооружён. Одной проблемой меньше... Пора заняться следующей.

(Шокен размышлял, что за испытание подкинет судьба на этот раз. К Роме у него вопросов не было, но вот к его родне и новым знакомым — вполне...)

Он потёр подбородок, и на ум невольно пришёл момент, когда получил этот шрам. Надо было остерегаться силы зелёных (скоростных) колец... Тогда бы, может, и обошлось. Жаль, в прошлый раз она ушла, так и не дав полноценной битвы... Но в этот — всё будет иначе.

Вздох

— Ну что ж... Думаю, пора вмешаться.

Он начал движение с расстояния примерно в 300–400 метров. Леора в тот же ,миг что-то почувствовала и, не дав мне ничего сказать, осторожно и неуверенно произнесла:

— Подожди секунду...

— Что?.. — спросил я, почесав голову.

— Он всё ближе... И у меня ощущение, будто я его знала...

Секунда... Вторая... И Леора, расширив глаза, растерянно выдохнула:

— Неужели это... — и почти сразу, учащённо дыша, добавила: — Нам пора! Причём НЕМЕДЛЕННО!

Впервые я услышал в её голосе тревогу и растерянность. Она схватила меня за руку и начала стремительно уводить в противоположную сторону... Но в тот же момент перед нами возникла каменная стена, а с другой стороны встал он.

— Шокен... (350 ед. магии) — с растерянностью сказала Леора, отпуская мою руку.

Он стоял в 5–10 метрах, медленно размахивая рукой, на которой было пять колец, и уверенно произнёс:

— Приветствую, дамы и господа. Мне очень хочется узнать — могу ли я отплатить за прошлую встречу?

Леора, нахмурив брови и тяжело дыша, серьёзно ответила:

— Если хочешь возмездия — не на его глазах.

Шокен, усмехнувшись:

— Посмотрим...

Он стоял будто бездвижно, но я заметил, как кольцо на его руке засветилось. Леора, стоящая рядом, тоже это увидела. Бежать — бесполезно. Догонит. Остаётся только сражаться...

2–6 секунда. Вшух! — В нашу сторону летит кусок льда размером с мяч... Разминка? Слишком уж он быстрый для разминки. Это было как...

— Не зевай! — крикнула Леора, оттолкнув меня из зоны удара. Лёд пролетел мимо и с хрустом врезался в дерево.

(Шокен -10 ед.)

— Хах... Ладно, его донимать не буду. У меня тут цель поинтереснее... Но сначала...

Я увидел, как кольцо на его руке вспыхнуло, и он резко сократил дистанцию. Буквально через миг он был уже здесь. Леора, заметив приближение, начала метко стрелять в него небольшими сгустками огня (-10 ед.), но скорость Шокена была выше — он легко уходил от атак.

Он подлетел вплотную, но вместо удара по Леоре — сначала решил избавиться от меня. Он знал: бой неравный, и я — лишь помеха.

— Ауч!.. Холодно... — с грохотом я упал. Видимо, он решил прибить меня ко льду, чтобы я не мешался. Давление сильное. Подняться невозможно. Но... лёд не обжигал, хотя попытки встать были безуспешны.

4–9 секунда. Леора стоит неподалёку, растерянная. Он с лёгкостью прорвал нашу защиту и стоит прямо перед нами...

Но это её шанс. Пока он хоть немного отвлечён на меня — она собирает в кольце всю магию...

(-20 ед...)

С лёгкой ухмылкой Шокен бросил:

— Серьёзно думаешь, это поможет?..

10–15 секунда

Для приличия Шокен решил хоть как-то разогреть бой и стал швырять в неё небольшими кусками льда. Было очевидно: даже целясь наперёд, он всё равно промахивался. Но ему было интересно — на что же способна такая магия... (–10 ед.)

10–17 секунда

На высокой скорости Леора при помощи кольца начала формировать массивные метровые залпы огня — круглые и обжигающие, словно солнце. Пока только спереди и справа. (–40 ед.)

16–22 секунда

Шокен, заметив огонь с разных сторон, с лёгкой усмешкой сначала хотел просто защититься, направив магию в кольцо и создав над собой полукупол. Но потом решил показать нечто интереснее — он начал формировать и удерживать глыбы льда, которыми сбивал летящие в него огненные залпы. Лёд не побеждал огонь, но со своей задачей справился. (–20 ед.)

18–25 секунда

Леора, продолжая двигаться на скорости, начала формировать новые огненные залпы — теперь сзади и слева. (–40 ед.)

Иногда Роме начинала закрадываться мысль: а ведь он тоже может повлиять...

23–27 секунда

Шокен, легко отразив прошлые выпады, собирался так же парировать и эти. Но, создав очередную ледяную глыбу, вдруг резко почувствовал, будто кто-то сжал его бок в тиски — Рома использовал кроваво-красное кольцо. Шокен поморщился — это было крайне неприятно, и из-за этого огонь всё же задел его, несмотря на ледяной щит. (–30 ед.)

26–31 секунда

Леора начала использовать кольца, которых я раньше не видел — она формировала лозу, словно из-под земли, при помощи какого-то зелёного кольца, всё так же на высокой скорости. (–30 ед.)

28–32 секунда

Шокен, видя, как огонь снова летит в него, а лоза начинает скручиваться вокруг ног, начал понимать — шутки закончились, пора раскрываться по-настоящему.

Тук... тук... — сердце стучит, значит, время идёт. Уже не до игры.

Он использует смесь каменного и ледяного колец, чтобы остановить рост лозы, и тут же формирует каменную стену, которая принимает удар и рассыпается. Затем сам начинает готовить атаку. (–40 ед.)

32–36 секунда

Леора, в порыве отчаяния, активирует кольцо света, чтобы ускориться ещё больше и усилить силу удара. С его помощью, кроме небольших огненных залпов с разных сторон, она начинает искать его слабое место. (–40 ед.)

33–37 секунда

Шокен осознал, что стоять в центре круга — не вариант. Её огонь стал просачиваться сквозь защиту, и он начал ощущать его по-настоящему. Скорость Леоры стала столь высокой, что он едва поспевал за ней. Постоянно использовать лёд для защиты — уже не вариант. Он видел, что траектория та же, но даже направленные заранее ледяные стены и снаряды не попадали в неё — она будто управляла движением с полной точностью.

(Хотя на самом деле ей самой было тяжело — порой она тоже не поспевала за происходящим.)

Шокен решает — пора заканчивать. Используя фиолетовое кольцо, он выпускает нечто, похожее на полупрозрачный фиолетовый дым, находясь в 6–7 метрах от Ромы. (–40 ед.)

37–41 секунда

Леора начинает осознавать: оппонент исчезает из её поля зрения, а тестовые залпы уже не приносят результата. Эта магия... она не знала её. Она видела многое, но не это. В этом тумане, возвышающемся в пару метров, Шокен стоял, будто чего-то ждал, не защищаясь.

Леора решает — раз он открыт, стоит попробовать прорваться сквозь туман и ударить. (–20 ед.)

38–42 секунда

Шокен обожал силу этого кольца — оно вызывало иллюзии у тех, кто попадал в туман, а он сам мог видеть магию сквозь магический дым. Он знал, что Леора попытается прорваться, и это сыграет с ней злую шутку.

Почувствовав её приближение, он приподнялся на ледяной платформе и начал формировать ледяную гробницу. (–30 ед.)

42–46 секунда

Леора, уверенная, что сейчас всё закончится, вошла в туман — и сразу почувствовала себя плохо. Лёд вроде бы пробивался, но конца ему не было. Скорость падала, иллюзии усиливались, и в какой-то момент она остановилась и рухнула на колени. Последнее, что она увидела — стенки льда начали сжиматься...

Мозг осознавал безысходность, и она, уже почти без сознания, мысленно начала прокручивать свою жизнь в поисках ответа...

Шокен знал — такая смерть ужасна, от неё не спастись. Но таков мир магов: либо ты... либо тебя.

И на фоне этих мыслей — женский крик агонии. Лёд сжимал её тело, не оставляя выхода...

Рома, наблюдая за происходящим, осознал — вот она, его конечная точка. Молиться богам бесполезно, осталась, может, полминуты...

Леоры нет... нет...

Глаза дрожали, воздуха не хватало, попытки вдохнуть — тщетны, лёд прижимал меня. Попытки подняться — безуспешны. Меня трясло, мне было плохо...

Я вижу свой конец, — кричал мой разум.

Шокен, разворачиваясь ко мне, медленно поднял руку:

— Таков будет и твой конец... сынок.

Я зажмурил глаза в ожидании смерти. Но…

Тук-тук... Тук-тук...

Сердце билось. И вдруг я почувствовал — лёд ослаб, начал трещать...

Открыв глаза, я увидел беловолосую девушку, с волосами до груди. Она использовала светло-белую магию и метнула в Шокена пару сгустков размером с колесо, как пули, при этом крикнув:

— Думаешь, я забуду то, что ты сделал?

Лёд потрескался — и я смог освободиться. Я сел, наблюдая за происходящим. Спина болела, тело ныло, а разум был в ужасе.

Я... Я чувствовал страх. Но она... она будто стала моим спасением.

И, словно прочтя мои мысли, она сказала Шокену:

— Мало того, что ты устроил побоище моему клану, тебе этого оказалось мало?!

И тогда... будто кислород исчез. Воздух стал тяжёлым, магия, аура — давящими.

Но несмотря на это — в ней не было полной ненависти.

Она просто хотела отомстить. В её тёмной ауре всё же была... доброта. Но, видимо, не для всех.

Тик-так... Тик-так... Тик... так...

Глаза закрылись.

И что-то стало меня поглощать...

Глава 19- исход

Тик... Так...

Звуки будто капают в пустоте. В какой-то момент глаза закрываются, и реальность вокруг начинает исчезать.

Вздох... Выдох...

Что-то внутри вспыхивает, словно пламя. Но это не боль — это лёгкость. Эфир, активированный позолоченным кольцом, начинает течь по моей сути, затягивая в иллюзорный мир, созданный специально под меня. Это защитный механизм кольца, побочный эффект: когда владелец на грани, кольцо создаёт реальность, где исход сражения более благоприятен — чтобы сохранить его разум от разрушения.

В этом иллюзорном пространстве, где грань между настоящим и подделкой стерта, меня замечает беловолосая девушка:

— Какого чёрта... — недоумение в голосе.

Облегчение. На мгновение кажется, что всё закончилось.

Вздох... Выдох...

Но реальность — даже фальшивая — быстро возвращает на землю. Что-то словно давит сверху, сжимает грудь. Я открываю глаза — и всё повторяется: Леора, лёд, и внутри — крик, не мой, но рвущийся изнутри:

"Не допущу... НЕ ДОПУЩУ!"

Алое кольцо на пальце вспыхивает, и я, наполнив эфиром руку, выпускаю луч. Это попытка повернуть ход иллюзии, как это уже было ранее. Но, как и тогда, результат почти ничтожен. Шокен лишь теряет равновесие и на мгновение сбивается с плана. Его глаза — краем взгляда — ловят меня. И тогда она снова появляется.

Белые волосы. Гнев в движении.

Она мчится — снова.

Разум мой отказывается верить происходящему:

— Что случилось?.. — я шепчу растерянно.

Шокен не успевает сомкнуть эфирную клетку. Беловолосая хватает Леору, та дышит тяжело, но в сознании. И всё это кажется невозможным — счастье смешано с паранойей:

Можно ли доверять ей? Клону? Иллюзии?

Но, если она — отражение самой себя из другого пути...

Я стою в стороне, наблюдаю. Она опускает Леору на землю — в четырёх, может, пяти метрах от Шокена.

Он скрежещет зубами:

— Снова ты... Опять мешаешь! — теперь уже срываясь на крик.

— Грехи возвращаются, Шокен, — отвечает она и её кольца загораются эфиром. — В этот раз ты не уйдёшь!

И бой начинается.

0 секунда:

Шокен — 180 ед. магии.

Эля — не раскрыта, но готова к бою.

1–3 секунда:

Эля активирует кольцо ветра, усиленное кольцом тьмы. Эфир используется для ускорения и формирования угольного штыря — полуметровое эфирно-материальное оружие (-40 ед.). Она мгновенно оказывается у груди Шокена.

2–5 секунда:

Шокен, ошарашенный её скоростью, создаёт лёд на месте удара. Щит не выдерживает натиска, трещит, но отводит силу удара (-20 ед.).

4–7 секунда:

Эля, не теряя темпа, подгоняет ветер сильнее (-10 ед.). Она не даёт ему опомниться. Врага надо добивать, пока он в смятении.

6–8 секунда:

Шокен решается на отчаянный ход — жертвует левой рукой, формируя на ней ледяно-каменную броню (-30 ед.). Её задача — смягчить удар.

8–11 секунда:

Удар. Эфирный штырь ломает броню, боль пронзает его. Эля отступает на метр, он опускает искалеченную руку. Грудь едва дышит.

— Я... до последнего вздоха...

12–15 секунда:

Эля делает вдох. Эфир концентрируется в её кольцах. Она готовит добивающий удар.

15–17 секунда:

Шокен в панике ищет выход, но... уже поздно. Судьба не на его стороне.

16–19 секунда:

Кулак Эли — бело-чёрный эфирный сгусток, её коронная техника. Энергии достаточно, чтобы пробить здание... или человека.

18–20 секунда:

Шокен осознаёт — спасения нет. Свет — бело-чёрный — это его последний путь.

Удар. Вспышка. Свет слепит. И — тишина.

Когда зрение возвращается, Эля вынимает кулак из груди Шокена. Там дыра, почти сквозная. Он падает. Без признаков жизни.

Лёд трещит. Моя спина, наконец, ломает эфирную тюрьму. Я встаю. Картина перед глазами — бойня.

Кровь капает с её пальцев. Она замечает меня. В её взгляде — вопросы.

Я чувствую тревогу. Я не должен быть здесь. Не могу... Не смогу...

— Эй, ты! Подойди! — зовёт она, уже приближаясь.

Вижу её: белые волосы, простая чёрная кофта, серые спортивные штаны.

— Так и будешь ворон считать? — голос стал тише, но всё так же прямой.

Я подхожу. За её спиной — Леора.

— Представитель Иллюзорного клана, — говорит Эля с интересом. — Проклятые кольца, да?

Я пытаюсь возразить, но она продолжает:

— Ваш клан существует внутри иллюзий. Кольцо подключается к сознанию и создаёт мир, где управляет тобой. Победить иллюзию можно лишь победив её суть — образ, который кольцо выстраивает. Чаще всего это ты сам.

Я ошарашен.

— И да, — усмехнулась она, — этот мир не настоящий. Но он... чертовски похож на правду.

Пазлы складываются. Я вспоминаю ритуал — несколько камней, шутка, игра...

— Подожди. Ритуал? Камни? — она замирает. — Тут... подвох.

И вот, удар:

— Если всё это правда... то ты — в иллюзии. А тело твоё... под контролем кольца.

Мир рушится. Боль, радость, страх — всё было фальшивкой?

Я учащаю дыхание. Паника. Только мысль о Леоре рядом даёт хоть что-то.

Эля добавляет:

— Пока ты здесь, кольцо управляет тобой там.

Эти слова бьют по разуму.

— Там...?

— Эля... — вмешивается голос Леоры. — Он не знал...

Эля осознаёт всё.

— Понятно... Всё встало на свои места.

Я спрашиваю:

— Вы знакомы?

— Виделись, — кивает Эля. — Гуров постарался. Но давай обсудим это у меня дома.

Она хватает Леору и уходит. Я едва успеваю за ними.

— А вы... подождите!

— Что, и ты не умеешь? — смеётся Эля.

— Нет... — отвечаю тихо.

Она возвращается, хватает и меня:

— Вот же возня... — и несётся с двумя телами в руках. Скорость падает, но всё равно быстрее пешего шага.

На её глубокий, чуть раздражённый вздох я даже не успел ничего сказать — Эля уже оказалась рядом. Она двинулась ко мне с той же сверхъестественной скоростью, что и до этого.

— Вы... Эй! — только и успел я вымолвить, прежде чем меня буквально вырвало из земли: Эля подхватила меня за ворот, словно второй рюкзак, и повис я в её руках, как и Леора.

Я тут же заметил: её скорость ощутимо просела. Вероятно, эфирный поток, проходящий через кольца, уже давал перегрузку. Вес двух человек — не шутка. Магия Эли, судя по чувствам, работала на импульсном канале эфира: короткие вбросы силы в мышцы и суставы через тело, усиленное несколькими кольцами. Она не парила в воздухе, не телепортировалась — просто двигалась быстрее и сильнее, чем позволяет обычная физиология.

Даже с замедлением она шла быстрее, чем мы бы плелись пешком.

(Я и хотел было спросить: «Вы нас двоих потащите, или…?» Но глядя на это, вопрос стал риторическим.)

Скорее не «шли», а именно пролетели — сквозь рощи, по тропам, перепрыгивая через низкие заборы и канавы. Дом, в который она нас вела, оказался на окраине — из тех мест, куда люди особо не заглядывают. Видимо, именно потому она тут и использует эфир так свободно — шансов, что кто-то заметит, почти нет.

Стоило мне подумать об этом, как она резко отпустила хватку — я с грохотом рухнул на землю. Успел лишь прикрыть лицо руками.

Поднимаясь, отряхиваясь от земли и выплёвывая пыль, я увидел, как Эля уже несёт Леору в дом. Она держала её аккуратно, обеими руками, а дверь перед ней легко открылась — железная, с характерным звуком ключа, активировавшего простой артефакт.

Я огляделся.

Слева — широкая степь, не видно ни души. Справа — узкая дорожка, уходящая в заросли и к далёкому домику на горизонте.

— Мда... — пробормотал я, осознав, насколько мы отдалились от моего города.

Пока я втыкал по сторонам, девушки уже скрылись внутри. Я, как обычно, притормаживал. Почесав затылок, потопал к дому. Вокруг — заросший двор, обычная трава. Сам дом не был особенным: небольшой, белый, с железной дверью и двумя окнами — слева и справа, метров по полтора. Ни намёка на чердак или какие-либо признаки жизни сверху.

Дверь осталась открытой, и я заглянул внутрь.

Передо мной — скромная прихожая. Полки, немного обуви, пара курток, коробка с шапками. Всё чисто, но явно используется редко. Места — максимум на пару человек. Пространства от входа до другой двери — метра три-четыре. Нормально.

Я снял обувь и прошёл дальше.

Свет залил меня из окон — в отличие от приглушённой прихожей, здесь, в кухне, всё было ярче. Поморщившись от света, я осмотрелся.

Досчатый пол — свежий, покрыт лаком. Простой деревянный столик на двух человек, кухонный модуль с кастрюлей, блестящей до зеркального блеска. Холодильник у стены. Всё очень просто, но на удивление чисто. Даже пыли нигде нет.

Пока я рассматривал всё, из-за стены послышался голос Эли. Я прислушался. Звук доносился из комнаты впереди.

— Ну что ж… — пробормотал я, немного нервно, — я ведь даже имени её не знаю...

И как по команде, она вышла из комнаты, прижимаясь плечом к косяку.

— А вы куда собрались, путник? — с лёгкой усмешкой спросила она.

Я обернулся. Даже не заметил, что зашёл в гостиную. Шкаф, диван — всё казалось обычным, но теперь взгляд притянуло только одно: она. И снова в том же прикиде.

— Так и будешь за нами ходить? — спросила уже откровенно с ухмылкой.

— Наверное... — неловко ответил я, не зная, что сказать.

Эля вздохнула и пошла ко мне. Я стоял в начале комнаты, она — в конце. Казалось, шагов десять — не больше, но с каждым её движением мне хотелось сделать шаг назад. Однако… терять мне было нечего. И я пошёл ей навстречу, делая вид, что не боюсь.

Мы остановились посередине. Она выше меня на полголовы.

Я уже подумал, что она сейчас будет допрашивать меня или что-то вытрясать, но она просто протянула руку, на пальцах которой сверкало несколько колец.

— Меня зовут Эля. А тебя?

(Внутри что-то подсказывало — не жми руку. Но... поругаться с ней сейчас — значит, не дожить до завтра.)

Я протянул руку, тоже в кольцах, и пожал её.

— Рома.

Её рука была теплее моей. Приятно, почти обжигающе.

— Уже на кольца глаз положил? — спросила она с интересом, чуть наклонив голову.

— Мне просто интересно, как выглядят кольца у других. Но силы их я пока не чувствую, — честно признался я, отпуская её руку.

Она слегка усмехнулась.

— И всё же, как ты встретился с ней? — спросила, указывая на Леору, которая уже спала или просто отключилась от перегрузки.

— Это… интересная история. Может, на улице расскажу? Не хочу мешать ей отдыхать, — предложил я.

— Всё-таки умеешь волноваться о других, — уже с искренней, почти тёплой улыбкой сказала она и направилась к двери.

Мы вышли. Ветерок, открытое поле, тишина.

— Так всё-таки, что за история у вас?

Я начал рассказывать. Но когда дошёл до ритуала — она резко повернулась ко мне.

— Подожди… Ритуал? — удивлённо спросила она.

— Да. Камушки, круг какой-то… А что?

— Эти "камушки" — скорее всего артефакты. В них была эфирная энергия. По рисунку — структура для призыва. Но кольцо не создаётся просто так. Оно откликается на кровь. Гены. Ты активировал кольцо собственной природой.

— Значит…

— Да, — она посмотрела с лёгкой грустью, будто уже знала, о чём я хочу спросить.

Небольшая пауза.

— Кольцо уже выбрало тебя. Оно формируется. Рано или поздно оно придёт за тобой. И, скорее всего, сожрёт то, что осталось от твоего разума. Сейчас ты ещё жив потому, что тебя кто-то поддерживает. Но долго это не протянется. Поэтому с сегодняшнего дня — ты в моих руках.

(Она вспомнила одного… того, кто когда-то ей был очень дорог… Но это — другая история.)

Глава 20 История Эли

Эля росла в клане, где эфириальная сила была частью быта, как воздух. Детство её было неплохим, но даже в юные годы она чувствовала: правила клана суровы. Слабых — изгоняли. На первый взгляд — жестоко, но, как показывала практика, не зря. Те, кого выгоняли, нередко находили мёртвыми: их тела обнаруживали вдалеке, часто со следами воздействия различных магических школ.

Существовали слухи о магах, торгующих душами. Такие извлекали остатки эфирной силы из жертв и заключали в артефакты — обычно в виде кристаллов. Размер и ценность этих кристаллов зависели от текущего уровня магии носителя, а не от его скрытого потенциала. Поэтому даже юные маги могли стать целью. Говорили, есть кланы, которые специализируются на подобных охотах, но встретить их почти невозможно — их численность едва ли превышала 20 человек, а полукровок и вовсе было около 30. Они жили скрытно и избегали открытых конфликтов.

Сила клана Эли заключалась в кольцах. Эти артефакты служили проводниками эфира — их могли настраивать на определённые стихии: воду, огонь, дерево, дым и даже чистую кристаллизацию эфира. Эфир — это первоэлемент, основа всего, пронизывающая реальность. Каждое кольцо фокусировало эфир в определённом направлении, позволяя формировать заклинания быстрее и точнее.

Клан внешне ничем не отличался от обычных людей. Они нашли своё место между двумя городами, построив небольшое поселение. Несмотря на доступ к магии и деньгам, они стремились к простоте и уединению. После очередной волны исчезновений клан решил изолироваться. Внешний мир ограничивался — только главы могли покидать поселок. Доходы шли через них, магические артефакты создавались внутри поселения, и каждый знал, что никто не останется без помощи.

К тому времени, как Эля подросла, численность клана увеличилась до 70 человек. Несмотря на некоторое смешение кровей, она родилась в чистокровной семье. Отец владел магией кристаллизации, мог вызывать древесные структуры и управлять несколькими стихиями. Мать была мастером эфириального тумана — особой формы магии, в которой эфир концентрировался и высвобождался через бело-голубое кольцо, создавая полуосязаемую дымку, в которой маг мог ощущать движения противника.

Эля унаследовала многое. Удивительно, но она могла использовать артефакты, сочетающие магию обоих родителей, не испытывая перегрузки. Она тренировалась дома, как и большинство её соклановцев. В школе же она выделялась — не только благодаря магии, но и изворотливости. Магия помогала ей в учёбе, давала фору в конкурсах, и хотя некоторые предметы она игнорировала, общая успеваемость оставалась высокой.

Она мечтала о будущем — колледж, город, возможно, жизнь среди обычных людей. Магия стала для неё чем-то обыденным. Родители же, зная больше, не спешили раскрывать ей все тайны. Они хотели для неё простой жизни.

Но в один день всё изменилось.

Это был необычно тёплый январский день. Эля шла домой одна — подруги разошлись по гостям. Мысли уводили её к тому, что она почти ничего не знала о своем клане. И вот, похрустывая снегом, она решила: «А почему бы не узнать хотя бы краем глаза?»

Когда она подошла к своему дому с красной крышей — дому, что стоял между окраинами и центром посёлка, — она почувствовала тревогу. Внутри была чужая аура — не из поселка, не знакомая. Дверь была заперта. Родители не закрывались — это уже знак. Не раздумывая, она сломала замок магией, чувствуя, как эфир скапливается в её ладонях. Душу можно заменить дверью — но не наоборот.

Внутри пахло магией. Она ощутила эфир отца — и чужой, плотный, агрессивный поток. Эфир распространялся через воздух, и если чувствовать его достаточно тонко — можно отследить источник угрозы.

Она построила в уме карту дома: прихожая, зал по центру, кухня слева, спальня справа. И тут — грохот. Из зала.

Она метнулась туда, несмотря на внутренний страх. В зале был бой.

Отец стоял, сражаясь с незнакомцем. Всё пространство было исковеркано: обгоревшие участки, кристаллы на стенах, куски древесины торчали из пола, в воздухе висела влага — явно использовалась магия воды. Отец был ранен — кровь сочилась из левой части торса.

Противник стоял спиной к ней — он не заметил её. Время шло на секунды. Эля понимала, что нужна отвлекающая атака. Она сосредоточила эфир, вызвала кристаллы — и, усилив их импульсом, метнула в спину врагу. Сердце гремело, как боевой барабан.

В этот момент противник высвободил струю воды — острый как игла поток, нацеленный в отца. Но он, будто почувствовав что-то, активировал другое кольцо — и мгновенно вокруг него выросла гладкая каменная броня.

Этого было достаточно.

Отец собрал последние силы и выпустил заряд кристаллов — они пробили врага в грудь. Эти кристаллы при проникновении внутрь тела начинали расширяться, взрываясь эфиром изнутри.

Шокен — так звали нападавшего — понял: либо он заберет одного из них с собой, либо будет уничтожен полностью. Всплеск магии — и он, используя водную дорожку, скользнул к отцу, схватил его — и исчез из дома. Маневр был настолько точен и быстр, что Эля не успела среагировать.

Отец пропал.

Эля осталась одна — в полуразрушенном доме, в эфирной тишине. Слёзы текли сами собой. Она почувствовала себя бессильной. Впервые по-настоящему. Мир оказался жестоким, и теперь её цель — не просто выжить, а стать сильной. Но не ценой чужих душ. Она докажет, что путь силы возможен иным способом.

Наутро по району поползли слухи — но никто ничего не знал точно. Эля и её мать молчали. Дом восстановили быстро: кристаллы клана позволяли не заботиться о деньгах. Но внутренний надлом так просто не починить. Эля решила: она отправится к старшим клана. Даже если мать говорила, что «рано», — время пришло. Пришло начать новую жизнь.

Я бы, может, и хотела что-то сделать, но за ним просто невозможно было угнаться. Он всё время маневрировал, не оставляя ни шанса приблизиться. А потом… он просто вылетел из здания, исчез, не оставив ни следа, ни надежды на то, что мы сможем его догнать.

Что с ним стало после — неизвестно. Но я почти уверена в одном: исход был печален. Мы нашли его только спустя столько времени… Слишком поздно. Я могла только наблюдать, как всё рушится, а сделать ничего не могла. И вот результат: пострадал клан, разрушен наш дом. Он всё перевернул вверх дном, сломал, оставил после себя хаос. Дом — не беда, его мы восстановим. Но вот где теперь искать отца?..

Когда адреналин отступил, дыхание стало прерывистым, и слёзы начали наворачиваться на глаза. Давно… давно я не чувствовала себя такой разбитой, униженной и беспомощной. Его энергия — его аура — останутся в моей памяти. И он заплатит за это. Если не моей рукой, то рукой кого-то другого.

Счастливая жизнь больше не цель. Какая от неё польза, если ты не можешь защитить то, что тебе дорого? Моя новая цель — сила. Но не любой ценой. Я докажу, что её можно обрести другим путём.

Прошло немного времени. На следующий день по району уже пошли слухи — кто-то что-то слышал, но никто не знал подробностей. Эля с матерью решили молчать. Дом восстановили — благо, их кристаллы избавили от финансовых проблем. За несколько дней рабочие собрали всё заново, как ни в чём не бывало. Только мебель осталось докупить.

Эля понимала — в этом мире слабого легко забрать, не спросив. Её прежняя вера в дипломатию разбилась — без силы нет ни слов, ни власти. И потому она решила обратиться к тем, о ком мать когда-то упоминала — сильные маги клана. Самое время начать новую жизнь.

Она слышала о маге, живущем на окраине посёлка. Слухи ходили давно. Мать тоже когда-то обмолвилась о нём в разговоре с отцом. После учебы, недолго думая, Эля направилась туда. Путь был долгий, никто не знал, дома ли он. Но попытаться стоило.

Через 15 минут ходьбы, перебирая адреса, она, наконец, нашла нужный дом — старенький, с железной сеткой вместо забора и калиткой без номера. Её удивило, как невзрачны бывают места, куда действительно нужно идти.

Подойдя к калитке, она попыталась открыть её, но безуспешно. В этот момент дверь дома приоткрылась, и из неё вышел мужчина — не молодой, но и не старый. Его голос прозвучал резко и громко:

— Что ж вы, дева, ломитесь, не спросив?

— Вы — тот, кто умеет использовать магию? — сразу спросила она.

Он ухмыльнулся, как будто уже получил ответ, и, спустившись к калитке, сказал:

— Я. Ну и что с того?

Мужчина был невысок, крепкий, в тёмной одежде. Его вид внушал тревогу, но всё же — лучше действовать, чем сидеть сложа руки.

— Вы могли бы обучить магии? — скомкано, но искренне спросила она.

— Не люблю этим заниматься, — ответил он, отвёл взгляд. — Но и просто так никого не беру. Мне нужно знать, кто ты.

Эля подняла руку с кольцом — тёмно-фиолетовое, семейное. Сконцентрировав магию, она сформировала кристаллик.( Мы часто сами задаем магии какая у нее форма будет когда она начинает проходить через нас, и когда покидает наше тело через пальцы оно соединяеться воедино или же прям на пальце если владелец может... А у меня сейчас других колец то и не было поэтому соединять нечего )Мужчина слегка улыбнулся:

— Видно, что ты не новичок. Навыки есть. Осталось отточить.

И тут он поднял свою руку — кольцо засветилось, и из пальцев быстро потянулась лоза. Эля отпрянула и, не теряя времени, сформировала кристаллы. Но лоза лишь звенела, как металл. Когда она почти достигла цели, Эля успела создать щит. Но лоза прорвалась через кристаллы, и только в последний момент мужчина отозвал её.

— Вот это интересно… — прокомментировал он, впитывая лозу обратно в кольцо. — В тебе есть потенциал. Хотелось бы увидеть, что ещё ты умеешь.

— Бой окончен? — спросила она, всё ещё напряжённая.

— Да. А теперь скажи своё имя.

— Эля, — твёрдо произнесла она.

— Шуров. Или просто Шура, — ответил он, протягивая руку.

Они пожали руки. Эля заметила четыре кольца на его пальцах.

— Почему у вас их так много?..

— Катализаторы, — устало ответил он. — Знаешь, что это?

— Да, немного. Но не использовала.

Шура объяснил — как с помощью катализаторов можно создавать артефакты, кольца, запечатывать магию. Он поделился историей — как определённые кланы специализировались на артефактах, как были торговцы, воры и мастера. Он упомянул Леору — женщину, у которой якобы множество артефактов, но её никто не мог найти.

Эля всё поняла: деньги у неё есть, а вот силы — нет. И артефакты могут это изменить.

— Вы предлагаете договориться с ней за артефакты? — уточнила она.

— Умница, — улыбнулся Шура. — У тебя деньги, у меня связи. Поможем друг другу.

Он протянул руку:

— Согласна?

Эля задумалась. Это выбор, который разделяет её жизнь на до и после. Но она знала: лучше выжить и потом учиться, чем погибнуть с дипломом в руке.

— Да! — произнесла я твёрдо, приподняв подбородок.

Я ответила на жест. Его рукопожатие было тёплым, уверенным. В этот момент я заметила на его руке четыре кольца: серебристое, тёмно-зелёное, полностью чёрное и серое, почти пепельное.

— Эти кольца… — неуверенно начала я. — Откуда они? Как это вообще работает?

Шура вздохнул, голос его стал чуть тише, с оттенком усталости: — Долгая история. В основном — катализаторы. Знаешь, что это такое?

Я напрягла память. Где-то я уже слышала... Камни, запечатывающие магическую энергию человека. Поговаривали, что можно даже соединить силу нескольких людей — но только если их магии схожи.

— Да. Теоретически знаю, но сама не использовала.

— А знаешь, что из них можно делать артефактные кольца?

— Н-нет... — вырвалось у меня. Я слышала об этом в пересказах, но никогда не проверяла. Мне ведь хватало одного кольца. Должно было хватать...

Шура кивнул, продолжая: — У каждого клана есть свои артефакты. Отличие только в том, что артефакт пробуждает конкретную магию — ту, что была в него запечатана. Допустим, маг вливает в кольцо магию воды. Если у него есть способность к запечатыванию, он делает это сам. Если нет — помогают другие, кто специализируется на этом.

Он чуть приблизился, словно говоря что-то не для всех ушей: — Чтобы активировать кольцо, в него вливают магию. Даже если ты не умеешь контролировать поток, половина энергии впитается. Заклинания делают так, что магия проходит через тело, и кольцо формируется прямо на пальце. Оно держится, пока либо не истощится, либо не начнёт разрушаться из-за несовместимости магии — ведь в него вливается уже твоя, а не исходная.

Шура выдохнул: — Срок работы кольца варьируется — от пары часов до лет. Всё зависит от тебя.

Я молчала, пока в голове складывался пазл. Наконец, осторожно спросила: — Вы предлагаете использовать чужой артефакт... чтобы пробудить силу во мне?

— Фактически, да, — кивнул он с лёгкой улыбкой. — Некоторые артефакты можно купить. Маги, которые их продают, нарушают клановые законы, но напрямую они не игроки. Им артефакты просто "приносили". Такие торговцы — тень. Их редко находят. Только если у тебя есть связи.

Шура на мгновение замолчал, вспоминая: — Я знал одну такую. Леора. Она была… особенной. Говорили, у неё было множество артефактов, но никто так и не нашёл их. А те, кто пытался — не возвращались.

Он смотрел куда-то вдаль. Я же уже понимала, к чему ведёт разговор. У меня были деньги, но не было силы. А теперь появился путь, способ её обрести.

— То есть... вы предлагаете связаться с ней? Купить у неё артефакты?

Шура посмотрел на меня с лёгкой улыбкой, почти одобрительно: — Быстро соображаешь, леди. Взаимовыгодно. Я даю тебе силу и артефакты — ты мне финансирование. Согласна? — он снова протянул руку.

Этот выбор... Он означал разделить жизнь на «до» и «после». Учёба, обычная жизнь — это будет позже. Сейчас нужен был щит. Сила.

Я глубоко вдохнула и ответила, сжав его ладонь: — Лучше отложить знания, чем лежать в гробу с дипломом.

Шура усмехнулся — его явно порадовал мой ответ.

— Ты знаешь, к какой магии предрасположено твоё тело?

Я вспомнила старый кристалл, который мне давали родители. На нём было три линии: верхняя тонкая, уходящая вверх; нижняя — похожая, но вниз; а центральная — закруглённая, ярче других. Когда я влила в неё магию — линии загорелись.

— Ветер. Возможно, что-то ещё... но ветер точно.

Шура кивнул. Ветер был не его стихией, но он умел с ней работать. — Я не мастер, но чему-то полезному научу.

Прошли недели. Я научилась контролировать кристаллы, менять их форму, ускорять, направлять. Освоила магию ветра и камня. Тренировки шли быстро — азы я знала, Шура лишь направлял и объяснял тонкости.

Однажды он рассказал, как можно создать магический образ себя — клона. Среди обычных людей это было почти незаметно, но маги различали. Чтобы сделать клона, нужно понимание строения тела и контроль — иначе копия будет нестабильной.

Через пару недель, придя к Шуре, я застала его на сборах. Он уже всё объяснил родным, хотел и меня предупредить, но я опередила его.

— Куда ты собрался?

Он отвёл взгляд. Ответы были расплывчатыми, будто он сам не знал, куда идёт. Он протянул мне бумажку с адресом.

Мы попрощались. Я понимала — он уходит из моей жизни. А я снова остаюсь одна.

Глава 21 - Шура

Шура родился в одном из тех «тихих» кланов, что не лезут в постоянные войны, не шумят о своих заслугах и предпочитают действовать через знания. Их клан веками не искал силы в агрессии — их интересовало другое: артефакты, руны, эфир, структура магии. Они восстанавливали древние формы, вычищали забытые схемы, собирали по крупицам старые принципы, а потом — адаптировали, соединяли, синтезировали. Они не были слабыми. Просто… тихими.

С детства Шура чувствовал, что отличается. В его руках металл будто бы «думал» иначе. Он чувствовал, как структуры внутри него сдвигаются, откликаются, подстраиваются под его ладони. Эфир тек в пальцах, как теплая жидкость, и на каком-то уровне он знал: это не случайно. Это не просто дар — это путь.

Школьное обучение было формальным. В клане существовала единая для всех система: днём — обычные предметы, вечером — тем, кто «пробуждён», начинали давать основы эфирных связей, кольцевой магии, ритуальной настройки. Шура не числился официальным учеником, но магия в нём проснулась рано. Просто… слишком тихо для чужих глаз.

Он не кричал об этом. Не доказывал. Просто шёл вперёд. Потихоньку. Сам.

Он верил: если магия — действительно часть тебя, ты её не показываешь. Ты в ней живёшь.

С каждым годом он становился сильнее. Не в смысле "больше силы" — в смысле глубже. Он начал понимать, какие артефакты резонируют с его эфиром. Какие кольца «отзываются», а какие — лишь глухо звенят, не принимая его как носителя.

Клан смотрел на него… сдержанно. Его уважали, но не выделяли. Возможно, из осторожности. Возможно, из зависти. Или из страха перед тем, что он может превзойти старших — не по уровню, а по качеству, по чистоте резонанса.

А потом — начались проблемы.

Клан Яковеров, шумный, горячий, давно уже «трогал» их территорию. Сперва это были мелкие споры: кто первый поставил маркер, кто нарушил границу сбора эфирных растений, кто отобрал у кого артефакт из зоны свободного поиска. Потом — стычки. Колец было немного, но хватало, чтобы начались ранения.

Открытой войны не хотели. Но один конфликт стал точкой.

Яковеры устроили провокацию — зашли на святой периметр Железновых. Увели эфирные связки, исказили настройки и сломали структуру молодого артефакта. Это была не просто дерзость. Это было оскорбление.

Решение пришло быстро. Совет клана постановил: нейтралитет снят. Больше компромиссов не будет.

Кланы не были огромны — по два десятка магов и несколько учеников. Но магия в этих землях не измеряется числом. Она измеряется волей. Столкновение стало неизбежным.

Шура не просился в бой. Но и не отказался. Он знал: это не его путь, но пройти его всё равно придётся.

Он начал усиленно тренироваться. Пытался найти кого-то, кто помог бы ему пробиться на следующий уровень. Искал среди своих — но никто не отзывался. Все либо были заняты, либо не верили в него. Он был слишком молод, слишком тих.

И тогда всё изменилось.

Однажды, возвращаясь по южной тропе, он заметил человека. Неизвестного. Он выглядел… странно. Не в смысле одежды — та была обычной: белая рубашка, серая куртка, простые штаны. Но в нём было что-то, что заставляло взгляд вернуться. Как будто он не шёл по земле — а скользил. Как будто его эфирное поле не вибрировало — а дышало.

Они встретились взглядами. Остановились почти одновременно.

— Что-то хотели? — первым не выдержал Шура. Голос прозвучал сухо, почти раздражённо. Он был готов уйти.

— Ты из Железновых, — ответил тот. Не вопрос. Констатация.

Шура замер.

— Допустим. А вы кто?

Незнакомец чуть улыбнулся.

— Не важно. Пока что. Главное — я знаю, что ты ищешь. Ты не хочешь просто силы. Ты ищешь суть. Глубину. И готов идти туда, куда другие не смеют.

Он помолчал.

— Я был таким же. Когда-то. И знаешь что? Я нашёл. Потому теперь — могу показать.

Шура был насторожен. Но внутри — всё сжалось. Этот человек говорил как будто изнутри него. Как будто знал его до встречи.

— И что ты хочешь взамен? — всё ещё недоверчиво.

— Ничего. Просто продолжи. Тебе уже дали потенциал. Я просто помогу его услышать.

Он протянул руку.

— Геральд.

— Шура, — ответил я. И пожал её.

С этого дня начался другой путь.

Геральд не учил как учителя. Он говорил в полтона. Показывал, как вести эфир, не ломая. Как считывать отклик артефакта. Как распознавать, какое кольцо не просто «сильнее» — а твоё.

— Сила не в шкале, — говорил он. — Сила в гармонии. Кольцо, которое приняло тебя, будет биться за тебя так, как ты сам не смог бы. А кольцо, которое ты взял силой, предаст тебя в самый нужный момент.

Они проводили дни вдали от деревни. Тренировки были почти беззвучными: касания, движения, простые формы. Но каждое — оттачивалось до тех пор, пока не становилось естественным, как дыхание.

Геральд рассказывал о других кланах. О тех, кто живёт торговлей артефактами — нейтральных, несметно богатых, но потому и хрупких. Их никто не трогал — иначе начнётся хаос. У них свои законы, свой порядок. Наруши — и даже твой союзник не заступится.

Шура впитывал всё. Даже больше, чем он сам осознавал. Это была не тренировка. Это было пробуждение.

Он не знал, кем станет. Не знал, куда ведёт этот путь. Но теперь — знал точно: магия — не сила. Магия — живое существо. И с ней нужно не сражаться. С ней нужно жить.

И может быть… именно тогда он впервые понял, к чему именно он стремился .

В той встрече разговор шёл обо всём и ни о чём — о кланах, о магии, кольцах, потенциале и прочем. Он поведал мне о некоем клане торговцев, у которых было множество редких артефактов. Защита у этого клана была впечатляющей: если кто-то пытался на них напасть, все прочие, забыв разногласия, вставали на их защиту. Потому что, стоило кому-то захватить этот кусочек земли и сам клан, как тут же становилось ясно — у захватчика появится слишком большое преимущество. Им было запрещено вступать в союзы, чтобы сохранялась стабильность.

Формально клан был как бы отдельным миром на своей территории, но за её пределами на их воинов это уже не распространялось... Нарушившие запрет, воры или самовольщики — всё это каралось немедленно, вплоть до казни. Их земля была неприкосновенна. Армия лишь охраняла её, и если кто-то из стражи нарушал приказ и пытался использовать своё положение в личных целях, его могли казнить сразу — если докажут, что цель была корыстной.

Получалось, что никто не имел права посягать на их земли, как и они — на чужие. И никаких союзов ради выгоды.

После той встречи всё начало меняться. Геральд оказался не просто магом, а хранителем утерянных знаний. Он владел магией природы, металлов, а ещё… чувствовал суть кольца. Его настроение, его характер — если так можно выразиться. Шура был поражён тем, как точно он определял несовместимость магии и носителя — без ритуалов, без приборов, просто по взгляду и касанию.

Обучение было совсем не таким, как Шура ожидал. Не было чёткой программы. Геральд учил слушать. Не подчинять стихии — направлять. Быть рядом. Он объяснял, почему у многих магов заклинания срываются, а кольца ломаются — потому что они обращаются с силой как с рабом, а не как с союзником.

— Магия — это как зверь, — сказал он однажды, когда они сидели у пруда за деревней. — Хочешь, чтобы она была рядом — не сажай на цепь. Сделай так, чтобы ей с тобой было по пути.

И тогда Шура понял: важна не сила кольца. Важно, насколько ты чувствуешь его. Насколько оно вплетено в твоё восприятие мира.

Геральд вспомнил про артефакты. Их у него было не так уж много, но один человек однажды открыл ему целое хранилище. Он понимал: богатство — временное, а передать знания достойному ученику — куда важнее. Он сам уже устал, сил не хватало. Может, через ученика он отдохнёт от самого себя. Кольца из артефактов — не вечны, но гибки. Они как настоящие, просто слабее и могут сломаться. Но их можно восстановить. Они нестабильны — но сильны.

Первые попытки Шуры были жалкими. Кольца трескались, одно даже взорвалось — обожгло пальцы. Но он не сдавался. Впервые в нём зажглась настоящая решимость — не страх, не злость, а что-то глубже. Желание понять, кто он, и зачем всё это.

Когда началась подготовка к столкновению между кланами, Шура уже не был тем подростком, что искал признания. Он знал, чего хочет. Не мстить. Не доказывать. Он хотел выбора. Хотел быть тем, кто может остановить — или продолжить. Тем, кто будет достаточно силён, чтобы иметь право решать.

А Геральд? Он, как и обещал, не только учил, но и раскрывал суть клановых конфликтов. Ссоры Железновых и Яковерых были лишь верхушкой — под ними таились древние обиды, забытые договоры, гниющие амбиции, которые всё ещё влияли на живых.

— Настоящие войны начинаются не с удара, а с гордыни, — мрачно сказал он однажды. — И заканчиваются не миром, а тишиной.

Шура тогда не понял. Но со временем поймёт.

Он чувствовал — путь только начинается. Будет много выборов. И ещё больше последствий.

Позже он узнает: катализаторы и артефакты — это лазейка, позволяющая слабому магу получить силу, которую иначе не развить за десятилетия. Он не осуждал. Он изучал.

Позже он сам создаст ещё одно кольцо — тёмно-зелёное, связанное с растениями, с лозой. Он научится контролировать кольца, временно блокировать их, переключаться между ними в бою. Его стиль — не атаковать первым, а изучать. Смотреть на реакцию. Давать шанс раскрыться. Эля — одна из немногих, кто его впечатлил именно этим, а не мощью.

Он хранил у себя старый артефакт, связанный с потерянным магом — имя того давно забыто. Возможно, однажды этот артефакт пригодится Эле. Или Роме. Возможно, именно Шура раскроет суть мира колец — и докажет, что кольца не просто магия, а замки на самой реальности.

Годы шли. Сила росла. Но с Геральдом стало происходить что-то странное. Он сначала отрицал, но становился другим. А Шура, наоборот, всё дальше отдалялся, пока однажды…

— Геральд… — сказал он неуверенно.

Геральд заметил у него в руке что-то замотанное в тряпку. Подозрительно похожее на артефакт. Но подумал, что совпадение.

— Я пытался научить тебя всему, что знал, — сказал он с лёгкой грустью. — Но теперь ты сам меняешься...

— Я не об этом, — Шура покачал головой. — Я… Я не знаю, кому могу довериться. Но мне кажется, со мной что-то не так. Пока я ничего плохого не чувствую, но через пару месяцев... возможно, я уже не буду собой. Пока ещё могу — я передаю тебе этот артефакт. Он от моей родни. Точной линии не знаю, но из знакомых здесь только ты.

Не дождавшись ответа, он повернулся и пошёл прочь. Геральд хотел его остановить, но… вспомнил.

Клан Серебряковых.

У них было много магии. И талантов. Но цена... Сумасшествие. Чем больше магии, тем быстрее оно приходило. Их тела выдерживали, но сознание — нет. Мозг чувствовал отторжение, и со временем концентрировался на нём, как будто фиксировался на собственной инаковости. Они становились параноиками.

Говорили, это расплата за силу. Кто-то считал — результат мутаций. Но большинство склонялось к первому.

Геральд не стал настаивать. Лишь сказал Шуре: «Если что — приходи».

Но он не вернулся. И отошёл от магии.

Через пару дней, бродя по округе, он услышал про девочку. Про трагедию в клане. Он подумал лишь об одном: если это конец — пусть он будет хоть немного полезным. Пусть даст направление.

— Когда я бывал у Геральда, я видел ещё одного человека. Мы не были друзьями, но понимали друг друга. Жаль, что больше, наверное, не увидимся.

И он ушёл…

(История Шуры заканчивается. Начинается история Эли.)

В итоге, ничего не добившись, даже не потренировавшись, я отошла от его дома. Наверное, никто меня сюда больше не позовёт. И, скорее всего, я больше не увижу этот дом.

Я вздохнула и взглянула на бумажку в руке. Адрес. «Дубовая, 23». Почесала голову. Не сразу поняла где это. Но, приглядевшись вдаль — кажется, вспомнила. Это где-то рядом. Минут 5–10 пешком.

Я закрыла глаза. Надо ли мне это? Но жизнь уже не станет прежней… А хуже от этого не будет.

Обычный городской посёлок. Люди ходят, кто-то что-то тащит, там ремонт, где-то вдали — вопли свиньи.

Я вдруг впервые почувствовала жизнь так… тонко. Будто начала слышать всё. Видеть. Считать. Думать наперёд. Будто боялась, что это случится с другими, кто мне дорог.

Очнувшись, я продолжила поиски. Несколько домов влево — и вот, кажется, он.

Домик выглядел заброшенным. Деревянный забор, табличка с номером. Сам дом — кирпичный, облезлый. Лоза обвила стены, я видела только одно окно слева. И деревянную дверь в центре. Дом одноэтажный, невысокий, крыша заросла, цвет стен не разобрать.

Осталось только подойти и узнать, кто там живёт.

Страх сковал меня изнутри. Но я не сдалась. По сравнению с тем днём — это мелочь.

Я подошла к двери, дёрнула… и к удивлению, она открылась.

Я отступила шаг назад, заглянула внутрь. Прихожая была чистая. Уютная. Д

Внизу — две аккуратные полки с тапочками, туфлями, кроссовками. Наверху, на нескольких гвоздях, висела куртка.

Но чтобы понять больше — надо войти. А страх не пускал. Он будто держал меня, оттаскивая назад…

И тут — шаги. Кто-то идёт. И из угла появляется фигура.

— Эй, вы! — раздался голос.

Из-за угла вышел хмурый мужчина. Повязка на левом глазу, седые волосы чуть длиннее обычного. Одет в простую чёрную футболку, серые джинсы и носки.

Я переводила взгляд то на него, то на комнату, пытаясь хоть что-то выдавить из паникующего сознания.

Решив не стоять как вор, ляпнула первое, что пришло в голову:

— Ну это… я слышала, что маг здесь обитает. От Шуры пришла…

Сказала неуклюже, как-то боком, даже не поприветствовав его.

Он хмыкнул:

— Что бы это Шура кого-то ко мне направлял? Не поверю. Он одиночка, и никого никогда не учил.

Я вздохнула. Похоже, ошиблась. Но решила всё-таки сказать:

— Шура в последние дни был странный. Мямлил, что-то доказывал, я пыталась помочь — а он только отнекивался. Отдалённым стал… А через пару дней сказал, чтоб я больше не приходила. И просто дал мне записку. Ничего не объяснив.

Лицо мужчины вдруг стало серьёзным, он хмуро перевёл взгляд в сторону:

— Так… неужели он наконец хоть кого-то… приметил.

Задумался. Я хотела что-то спросить — но он заговорил первым:

— Ладно. Без шуток. Я знал его неплохо, долго. И знал его клан. Не удивлён, что "оно" всплыло. Всегда ближе к пятидесяти — шестидесяти годам вылезает. Словно магия начинает сходить с ума.

И скорее всего, ты его уже не увидишь.

Он продолжил, глядя куда-то в сторону, будто сам с собой говорит:

— На вид обычные люди. Но внутри... как бомба. Чем больше используют магию — тем сильнее она разъедает сознание. И каждый раз — по-разному. Но чаще всего — по мозгам. Иллюзии. Галлюцинации. Потеря контроля. По началу — терпимо, но стоит перейти черту… и всё, тумблер срывает.

У меня участилось сердцебиение. Просто живёшь, тренируешься, строишь карьеру, а в итоге... теряешь себя.

Он, кажется, заметил, что я побледнела. И, будто ища, как меня хоть немного успокоить, спросил:

— Может, чаю?

Он неловко отвёл взгляд. И как-то этот простой вопрос вернул меня к реальности.

— Может, для начала познакомимся?.. — предложила я, протягивая руку.

— Ах, да… — очнулся он и махнул рукой: — Заходите. Через порог не приветствуют — мол, язык не найдём.

— Ну, порой стоит и традиции соблюсти... — усмехнулась я.

Мы пожали руки.

— Эля.— Ванг. Я, правда, не особо чистоплотный, может быть и бардак. Но если дело важное — потерплю.

Он ушёл за поворот. Я сняла кроссовки, поставила их рядом с его обувью и пошла за ним.

Дом хоть и чужой, но внутри — спокойно. Почти по-домашнему.

За поворотом оказалась небольшая гостиная. Ковёр на всю комнату, стол, пара стульев, на тумбочке — небольшой плазменный телевизор. Не включен.

По стенам — шкафы, забитые книгами, бумагами, да всяким хламом.

Слева — тумба с газовой плиткой на две конфорки. Откуда газ — не ясно, но огонь под чайником есть, значит, поступает.

Справа от тумбы — проход в другую комнату. Видимо, там и сидел Ванг.

Я не хотела топтаться на месте, и хоть он внушал страх, надо было узнать про Шокена. Я осторожно заглянула в комнату…

Обычная спальня. В углу — аккуратно заправленная кровать. На ней сидел Ванг, опустив руки на колени и глядя в пол. Он явно был погружён в мысли.

Я хотела подойти — но тут крышка чайника задрожала. Вскипел.

Ну, Ванг не убегает, а вот чайник — явно собирается.

Подошла к кухне, выключила газ. И в этот момент в дверях появился Ванг.

— Уже выключила? — спросил он, будто растерянно.

— А… да.

— Сразу наливаешь или ждёшь, пока остынет?

Я не поняла, к чему это.

— Немного жду… а что?

— Может, на кухне посидим, обсудим?

— А о чём? — спросила я, невольно улыбнувшись.

— Шокен. Я хочу знать, какие у вас были отношения.

Он стал серьёзен. Я сразу смутилась.

— А зачем?..

— Он не доверял абы кому. И, как я смотрю… не ошибся.

Я немного расслабилась. Кажется, поняла, какой он человек. Не любит болтовни, устал от глупости.

Он кивнул на чайник. Я спросила, где кружки — он показал на нижнюю тумбу у плиты. Там было всё: кружки, тарелки, ложки.

Поставив всё на стол, я задумалась, чем заваривать… и тут — Ванг уже рядом. В руках — два чайных пакетика. Откуда успел? Не поняла.

Он насыпал в свою красную кружку три ложки сахара, достал из-под стола два стула. К моей зелёной кружке даже не прикоснулся. Я сама добавила немного сахара и села.

"Горе-свидание", — мелькнуло в голове. Судя по нему — ему вообще всё равно: есть я тут или нет.

Но, видимо, он почувствовал мой настрой:

— Значит, с Шурой ты знакома?

— Да… случайно вышло. Но сдружились.

Он посмотрел на меня:

— Слышал про события в округе. Думаю, дело касается Шокена. Так?

— Откуда ты… — я не понимала, как он так быстро догадался.

Он закрыл глаза, вздохнул:

— Уже давно шли разговоры, что Шокен что-то затевает. Хотел расширить своё влияние. А для этого нужны или деньги, или власть. И вот… Он решил наведаться в ваш клан. Кристаллы — вещь дорогая, а доказать их подделку почти невозможно.

(Сердце забилось быстрее. Промелькнула мысль: неужели он помогает Шокену ради своих целей?)

— Значит…

— Да. Я не хочу, чтобы кто-то прибрал к рукам целый регион и использовал его для своих амбиций, — он открыл глаза и снова посмотрел на меня. Прямо, устало. Будто говоря без слов: «Вот она, сделка. Ты с нами?»

Я слегка нахмурилась, пытаясь угадать, что у него на уме:

— Получается… Я помогаю вам, а вы мне?

— Именно. Я помогу тебе. Подтяну немного. И если смогу — выведу тебя на его след.

Время шло, но Эля так и не смогла толком разговорить Ванга. Даже на тренировках он особо ничего не объяснял — просто подтягивал мои навыки, соединение двух, трёх колец и дальше.

Рассказывать было особо нечего.

Леора знала, где я нахожусь. Иногда приходила. На вид мы были почти ровесницы, но всё же я была чуть старше.

Когда она рассказала, что нашла пацана из клана Ивановых — я была в шоке. Мальчишки — редкость. А тут — нормальный, здоровый, живой. Как будто кто-то его охранял. Несмотря на то, откуда он родом.

Многие захотят заполучить его — и не из-за него самого. Когда он получит кольцо, он станет безумцем, управляемым. В его голове начнётся анархия. Сознание будет пытаться сопротивляться, но в большинстве случаев — безуспешно.

Говорят, кто-то следит за такими. Чтобы они не устроили погром. Ведь не только у Ивановых бывают безумцы. Есть и другие кланы. У них чуть иначе — если сильное кольцо недополучает магию, оно начинает жрать жизненную силу.

Сначала появляются иллюзии. Потом они становятся настоящими. А потом — тьма. Поглощение.

Если ты однажды победил кольцо — ты больше не сможешь его призвать. Ты победил себя. Кого ещё тебе побеждать?

Даже внешнее влияние не способно ввести тебя в иллюзию. Проклятие не работает. Кольцо рассыпается.

Нет проклятия — нет кольца.

Вот почему нужно всегда иметь немного магии — чтобы не позволить кольцу захватить рассудок.

И поэтому она тоже решила вступить в гонку за ним — пока он ещё жив.

Переход к нашему разговору был резкий:

— Эля? — я уже несколько минут смотрю, как она вглядывается в никуда, вся в своих мыслях. Если я не напомню, что мы здесь — она может и не вспомнить.

— А?.. — она очнулась, перевела взгляд на меня. Видно, что у неё сейчас своих забот хватает. Не до воспоминаний.

— Вы только хотели про моё кольцо спросить?

— Да… — как-то неуверенно, будто что-то вспоминает. И, кажется, вспомнила.

Я уже разворачивался, собираясь уходить, как вдруг Эля остановила меня, положив руку на плечо:

— Что? — обернулся я, слегка растерянно.

— Постарайся не тревожить Леору. Она нам ещё пригодится, — убрала руку. — Когда она очнётся, мы поговорим серьёзно. А пока покажи, что ты умеешь.

— Можно… на том дереве? — спросил я неуверенно.

— Да. Вряд ли оно тут кому-то нужно.

Я направил силу в красноватое кольцо и сосредоточился.

На дереве появился чёрный, слегка обгоревший круг — не слишком большой. Эфир дошёл до цели и преобразил его.

Эля слегка усмехнулась:

— Кажется, управлять эфиром ты можешь. Но с таким количеством колец — этого недостаточно. Преобразование требует времени. Надо будет учиться, усиливаться.

Она вздохнула, развернулась и махнула рукой — идти за ней. Она прекрасно понимала: с таким кольцом далеко не уйти. Нужно усиление. И срочно.

Они дошли до дома. Там уже очнулась Леора.

Разговор был коротким — все и так достаточно понимали.

Эля, вспомнив про свои артефакты, начала расспрашивать. Леора не хотела особо делиться, но, понимая, что ей спасли жизнь — сдалась. Лучше отдать пару штук, чем рисковать.

Эля знала: Ивановы не способны к магии. Но всё изменилось. Проклятие пробудило в них кольца. Всё началось с одного человека. Он тайно создавал прототипы артефактов, собирая остатки магии после боёв и запечатывая в камни.

Собрав десять разных артефактов, он устроил ритуал. В центре круга поставил пустой артефакт. Произнес заклинание — и тот вспыхнул.

Он протянул руку — артефакт будто вцепился в неё, втянулся в кожу. Отодрать было невозможно.

Когда всё закончилось, на руке осталось позолоченное кольцо.

Он понял: оно вобрало силу десяти катализаторов — огонь, лёд, вода, земля, воздух и другие.

Кольцо начало высвобождать эфир. Он видел, как у него на среднем пальце появляется ещё одно кольцо — несмотря на то, что на указательном уже было огненное, оранжевое.

Так появилось золотое кольцо Ивановых — катализатор для других.

Шанс пробуждения кольца даже у новичков с эфиром стал высоким. Даже без контроля. Кольцу всё равно.

А началось всё с мага, что хотел больше силы. Обратился к тьме. Он знал, что это повлияет на него и его потомков. Но его это не останавливало.

Он владел иллюзиями. А с тьмой — стал ещё сильнее. Его жизненная энергия стала эфиром. Если эфир заканчивался — тело становилось эфиром. Разум выгорал первым.

Зато он мог рвать время, отражать атаки, влиять на реальность. Иллюзии стали абсолютными.

Позже он нашёл пару — девушку из клана, способного охватывать эфиром пространство и останавливать всё внутри него.

Их союз породил новую силу — и в будущем, клан Ивановых.

Но счастье было недолгим.

Первые дети не могли нормально использовать магию. Артефактное кольцо вытягивало из них всё.

Они попадали в собственные иллюзии. Кольцо пыталось уничтожить разум.

Один из них сорвался. Стал чудовищем. Вышел из-под контроля. Выкашивал всё вокруг. Тело — эфир, техники — смертельны.

Клан почти был уничтожен. Остались лишь несколько семей.

С тех пор они отреклись от магии. Прячутся.

Говорят, за ними кто-то наблюдает. Чтобы не допустить катастрофы.

Если кто-то подчинит их... он будет равен целой армии. Но только если сумеет удержать контроль.

Однажды подобное уже случалось. Тогда один маг утратил контроль над собой — и стал настоящим чудовищем. Эфир разъел его тело изнутри, а его сила, обернувшись против него самого, стала выжигать всё вокруг. Он продолжал применять разрушительные техники, несмотря на то, что это уничтожало его самого. Клан, которому он принадлежал, практически перестал существовать — остались лишь несколько семей.

С тех пор одна из этих семей отказалась от магии, скрылась от глаз мира и оберегала свою тайну, опасаясь, что если подобная сила попадёт не в те руки — последствия будут катастрофическими. По слухам, за ними начали наблюдать — не для защиты, а чтобы убедиться, что они не выйдут из-под контроля. Ведь если кто-то подчинит себе одного из них, то получит силу, равную целой армии магов... если только сумеет удержать контроль и не дать магу окончательно распасться. Но даже тогда — проще использовать таких как оружие разового действия. Как бомбу.

Эля, зная эту историю, не могла допустить её повторения. Она наблюдала за Романом — не единственная, конечно, но лишь немногие из наблюдателей были готовы вмешаться, если случится беда.

Глава 22 - Финал

Глава 22 Финал

В тот день ничего особо не произошло. Эля лишь заметила нескольких странников, заинтересованных в Романе, но они не осмелились приблизиться

— присутствие Эли и возможное появление Леоры сдерживали их.

Леора, как и обещала, принесла три артефакта: огня, льда и камня. Неохотно, но всё же отдала — жизнь важнее привязанностей. Эля была уверена, что клан Иваных выдержит такое количество внешней магии.

Вечером, во время ритуала, между двумя обрядами с интервалом в час, Рома впитал артефакты. Они трансформировались в кольца — как было заложено.

Кольцо Времени по-прежнему оставалось загадкой: никто не знал, как его контролировать. Ведь как подчинить то, что само держит тебя в подчинении и разрушается при попытке овладеть им?

Теперь на его пальцах:

Указательный — кроваво-красное кольцо: концентрирует эфир и выпускает его в виде луча.

Средний — белое, почти бесцветное: превращает эфир в управляемый лёд.

Безымянный — серое: делает из эфира камень.

Оранжевое — создаёт огонь из эфира.

Сразу после того, как кольца приняли форму, Эля начала учить его, как с ними обращаться — вливать эфир без вреда для себя.

Сначала всё выглядело жалко: кольца едва что-то излучали, а сам эфир будто не слушался. Но спустя полчаса пошли первые признаки — слабое пламя, камешек, ледяная кромка на земле. Луч не прожигал, а едва касался поверхности.

Так продолжалось четыре дня. Днём и вечером — тренировки. Иногда даже на тех, кто приходил сюда с дурными намерениями.

С каким-то чудом к четвёртому дню всё изменилось: эфир начал слушаться.

Камни становились большими, размером до полуметра.

Огонь при появлении охватывал до метра площади.

Луч прожигал деревья насквозь.

Лёд — не тонкая плёнка, а твёрдый слой в 5–6 сантиметров.

Эля, хоть и сдерживала эмоции, была поражена. Она и сама немного направляла поток, помогая Роме точнее использовать магию. Но казалось, она понимала, в чём причина. С каждым заклинанием, с каждой активацией, исчезала какая-то метка. Возможно, это была печать отца Романа. Ответа пока не было.

Теперь Рома сам первым приходил к месту тренировок. Эля стала слегка отставать. И вот однажды, придя туда, он увидел странную фигуру.

— Толя?.. — с сомнением произнёс он.

Это был он… или его силуэт. Похожий, но не тот. Лицо было скрыто, половина головы будто обожжена, и в этой фигуре ощущалась тень кольца. Иллюзия. Или попытка кольца найти нового носителя — уязвимого. Фигура выглядела как Толя, но… это был не он. Просто обман, созданный магией кольца времени.

Беловолосая хотела остановить Рому, но чувствовала, что это — их личная история. Иллюзия оживала. Силуэт Толи поднял руку, махнул — и ландшафт исчез, вместе с Элей. Остались лишь степь и слова:

> — Это твоя иллюзия. Чем сильнее ты хочешь её — тем ближе она. Даже если это новая сила… она может привести к безумию. Сейчас решится — кто останется в нём, а кто покинет его навсегда.

Это был финальный бой. Последняя грань между рассудком и разрушением. Если он проиграет — безумие поглотит его. Если победит — и наденет второе кольцо Времени, сможет выйти из иллюзии.

Силуэт ставит ультиматум:

> — Или сдаёшься… или всё будет по-плохому.

Бой разворачивается.

Побеждённый теряет кольцо — и тот, кто надевает его, побеждает. В миг, когда кольцо времени оказывается на пальце, всё замирает. Взгляд — ослепительно белый. Конец? Рай?

На мгновение — да. Но свет трескается. Пространство рушится.

Перед Ромой — сияющая белая фигура, почти как ангел. Щелчок. Закрывается книга.

Финальная битва завершена. Он не стал безумцем. Он победил самого себя. Нашёл себя.

— Роа… Опусти меч. Он очнётся, — говорит мужчина в белом.

— Я и не сомневался, — устало отвечает ангел, отходя в сторону.

— Остальное — на тебе.

— Память… жаль, но её придётся стереть. Ради спокойной, обычной жизни. Пусть и без одного…

А теперь…

Прощай.

Снова — белая пелена.

> Тик-так… тик-так…

Часы?

Но я же…

Дом?..

Одиночное фото на тумбе ?...

мне говорили что родственник должен был приехать , и с ним фото должно быть . Но почему то он так и не приехал , эти минуты были приятны не смотря ни на что . ..

Но о чем же я думал ? О сне ?... Возможно и был сон а возможно и нет ... То чего не было уже не изменить .

Что сейчас?..

Просто…

Каникулы…

И страшный сон?

Так ведь?..

(Может быть, и ангел, и ??? ещё захотят порадовать Элю — и позволят им встретиться снова. Уже в настоящем мире. Всё-таки, какая у них была синергия… Но это иная история)

Конец.