Магия дракона
Глава 1
Отступление 1
В далёком прошлом, из летописи трёх королей
История темнейшего Хранителя
Мир делился на три части, три королевства, которые никогда не смогут мирно сосуществовать: Тьма, Свет и Равновесие. Их невозможно представить по отдельности: свет порождает тьму, тьма хранит свет, равновесие поддерживает баланс между ними. Война, разразившаяся между Тьмой и Светом, уничтожила их мир, но создала новый, где царило лишь равновесие, пока король, правивший в ту пору, не решил подчинить себе оставшихся без хранителей Свет и Тьму.
И в руках его, в первозданной тьме, из света первой звезды родился артефакт, могуществу которого не было равных, силе которого не было предела. Артефакт, который соединил в себе Тьму и Свет, заключив их в себе навеки. И стал Король Повелителем тьмы и света, и прозвали его Темнейшим, ибо мог он подчинять тьму.
Проходили века, жил вечно Тёмный Повелитель, сея вокруг тьму и муки, разрушилось равновесие, заполнили мир тени. Ушли из покрытых тьмой земель многие народы, ушли в другие миры Светлейшие эльфы, золотые драконы и друиды. И тогда восстали Древние, те, кто вечность жили в безвременье, следили за историей мира, хранили великие тайны. И обрушили они гнев свой на Темнейшего, но он успел спрятать артефакт так, что никто из живущих не нашёл бы его, и, в последний раз без страха взглянул в глаза Древних, пред тем как на вечность уйти в Бездну и стать тёмным Хранителем, и имя ему стало – Мрак.
***
Этот день запомнится мне надолго или наоборот сотрётся из памяти спустя пару часов. Злая ухмылка на лице дроу, грохот падающего камня и спасительная темнота. А потом чьи-то крики, множество людей, испуганные лица друзей, среди которых почему-то не было дракона.
- Зафиксируй тело и вытягивай, только создай жёсткий каркас, возможно у неё сломан позвоночник, - консультировал кого-то спокойный, сосредоточенный голос, прорывающийся сквозь мрак подсознания.
- Что делать с Шарреном? – Глухо спросил женский голос.
- Он сейчас в безвременье, скорее всего, у него частично выжжена аура и резерв, пусть полежит, восстановиться, у драконов с этим легче. Эй, демон, вытащи пока эту гадину, только предварительно обездвижь – живучая, тварь.
- Я взгляну на неё потом, может, узнаю.
- Хорошо.
***
Владиника тер Лис
Вода у Мальбера была отвратная. Жгуче-ледяная и с неприятным запахом труб, я бы не обратила на это внимание, если бы не умывалась уже третий раз за час. Мысли путались, хозяин дома умчался телепортом в город за целителем, Лин оккупировал соседнюю с Лекс кровать – так ему было удобнее поддерживать лечебный каркас. В подруги всё-таки выявили перелом, в последний момент щит не выдержал и пропустил пару булыжников, до того, как на неё свалился дракон. Я хотела помочь светлому, но не пустил Йен, сказал, что моя наполовину тёмная магия не поможет, только усугубит. Шаррену же помощь не требовалась, щит он продержал до конца, а с дырявой аурой и пустым резервом справится драконий Источник.
- Не хочешь навестить пленницу? – В дверях нарисовался хмурый, как небо Грани, наф. Взлохмаченный, с тёмными тенями вокруг глаз и пятью царапинами на щеке – дроу постаралась. Я кивнула, всё лучше, чем просто ждать, зависнув над бадьёй с ледяной водой. В доме куратора, как оказалось, подвал выполнял две функции: лаборатория и… темница, всего на несколько камер. Адарка вызвалась проводить.
- Держитесь левой стороны, - зевнув, предостерегла кошка. – Молнии защитных заклинаний бьют на полметра.
В прохладном подвале от лестницы коридор расходился в две стороны, нам следовало повернуть направо, преодолеть решётку-ворота с каменными горгульями и оказаться в наполовину заброшенном помещении с тремя, отделёнными решётками, камерами. В самой дальней бесформенной грудой у стены лежала эльфийка, при нашем появлении гордо севшая прямо. Щёлкнув пальцами, вызвала светляк, освещая изуродованное лицо дроу. Вишнёвые глаза, сверкающие неподдельной ненавистью, три шрама, перечертившие левую сторону лица, свезли вниз уголок глаза и навечно искривили губы в презрительной ухмылке.
Я видела это лицо. На портретах розыска.
- Ну, привет, Талария тер Микка, - хмыкнула, в вишнёвых глазах вспыхнуло узнавание. – Долго же ты от моего отца бегала, потрепала тебя жизнь.
Дроу молчала, гордо задрав острый подбородок. Да, на портретах она была моложе, не было седых прядей в тёмных волосах, не было лихорадочного блеска загнанной жертвы в глаза, а вот шрамы остались прежними.
- Тер Лис, - хрипло прокаркала, наконец, пленница. – Дочь Тени.
- Выдающаяся память, - улыбнулась, склонив голову набок. – Да, мой отец глава Теней, хорошо, что ты это помнишь.
- Отправишь в Терриэ? – Зло ухмыльнулась эльфийка. – Не смеши, Теней я не боюсь.
- А палача? – Я растерянно погладила рукоять меча.
- Есть вещи страшнее смерти, девочка, - тер Микка лениво вытянула ноги, с нарочитой небрежность откинула с лица грязные пряди. – Не думаю, что ты о них хоть что-то знаешь.
Вздохнула, досье Таларии попало ко мне в руки, когда я в возрасте трёх лет попала к отцу в кабинет. Дроу принадлежала к дому Эльб, небогатому, но знатному, во главе которого стоял бывший соратник короля. И от неё отреклись. Для эльфа защита дома всегда являлась одним из важнейших факторов жизни, отрекались лишь от преступников и то только в крайнем случае. Лишить дроу защиты означало обречь его на смерть, если он или она не найдёт пристанища среди других рас. Талария справилась, и спустя почти сотню лет попала под крыло дома Шард.
- Я знаю, что ты хочешь узнать, - дроу склонила голову набок. – Эта девчонка всего лишь очередной заказ.
- И сколько тебе за неё заплатили?
- Очень много, - эльфийка расслабленно откинулась на стену, прикрыв глаза. – Цена - моя потрёпанная шкура.
***
Благодаря природной регенерации, драконы восстанавливались быстро, физически, но в магическом плане ничего не сдвигалось с мёртвой точки. Мальбер привёз целителя, беловолосого, словно сошедшего со станиц древних сказаний, старца, одетого в белую, вышитую золотом и серебром хламиду. Звали сиё чудо – архимаг Эльнирроу, бывший руководитель Высшего целительского корпуса.
- Жить будут, - констатировал, едва войдя в комнату. – Девчонку я подлатаю, второй очнётся часа через два, только к ней не пускайте – взбесится.
- Отчего же? – Куратор нарочито спокойно покосился на бледную, как полотно, Лекс.
- У них особая реакция на пару, - целитель хитро сощурил светлые глаза. – Тебе ли не знать, столько прожил в Эль’Турраре.
- Пара? – Фыркнула, пытаясь скрыть за насмешливостью искреннее удивление. Сюрприз! Разве могу предназначенные судьбой так друг друга ненавидеть? – Что-то я у них великой любви не заметила.
- Замолкни, рыжая, - буркнул Лин, грея руки о края огромной чашки с восстанавливающим отваром. – Не наше это дело.
Закатив глаза, покинула комнату, плевать я хотела на их личные отношения, главное, чтобы подруга выжила и, желательно, с магией.
Целитель говорил ещё долго, я даже успела вздремнуть на низком диванчике в гостиной, пока беловолосый возился с пациентами. Снился невероятный бред, незнакомые горы, пески и бескрайние просторы океана, где в небесах завывал ветер. И пелена тумана, окутавшая воду, и лёгкий женский смех, порывами ветра разносившийся по миру.
***
Шаррен тер Рид
- Где она? – Первый вопрос, повисший в напряжённой тишине комнаты. Голос, хриплый и каркающий, отразился от пустых стен, словно в помещении, кроме меня никого и не было. Но я видел, видел куратора Мальбера с непроницаемым лицом, старика, кажется, надсмехающегося надо мной, и наглую, рыжую девчонку, которая так раздражала меня в последнее время.
- Успокойтесь, принц, - улыбнулся старик, улыбнувшись уголком рта, внутри взыграла буря, принцами были три моих младших брата, незнакомец здорово понизил мой статус. – С ней всё в порядке.
«Драконы чувствуют боль друг друга, он врёт» - Зарычал в голове Вихрь, требуя справедливости. – «У неё шок, ноль магии и трещина в позвоночнике, а они говорят, что всё хорошо!»
- Хватит врать, - позволил себе устало опустить голову и тут же скинул одеяло, намереваясь подняться. – Мне просто нужно её увидеть.
Я боялся вида изломанного болью тела, боялся увидеть отголоски мучений на привлекательном лице, но не мог с собой бороться – незнакомые, тяжёлые чувства давили, вынуждали подниматься на ноги. Тело опасно напряглось, собираясь остатки сил, и я, пошатываясь, как пьяный, по стенке пополз к выходу, пытаясь не представлять, как это выглядит со стороны. Просто дойти до соседней комнаты, убедиться, что наглая драконица жива и свалиться, наконец, в темноту.
- Рид, может, не стоит? – Осторожно вставил своё слово Лин, но тут же заткнулся под моим тяжёлым взглядом. Есть моменты, когда дракона лучше не злить.
Я, как вампир, потянул силу из попавшегося по дороге цветка, заставив его пожухнуть, так могут только тёмные драконы, избранники Тьмы, заклятые враги Сапфирового клана. И только такие идиоты, как я, могут пользоваться этой способностью, чтобы дойти до одной из заклятых врагов.
В комнате пахло лечебными отварами, мазями, в воздухе висел след от чужой, светлой магии, целительные нити тянулись к узкой кровати, на которой, разметав волосы по подушке, лежала Сиа.
Демон!
- Я же говорил, - услышал в последнее мгновение перед тем, как сознание затопила ярость, Вихрь взревел, вырываясь наружу. Руки тронула частичная трансформация, когти прорезали тонкой ткань простыни, воздух нагрелся, на лице, отражая злобу дракона, выступила чёрная чешуя. И лишь тихий, едва различимый, но пронизанный властью, ответный рык, остудил его пыл. Смешно, внутри маленькой, хрупкой, вредной девчонки зародилась уверенная в себе, властная драконица.
***
Эйлексиа тер Калар
Ненавистная эльфийка, чокнутая дроу, изуродованное лицо которой теперь будет преследовать меня в кошмарах. Из-за неё я не могу вырваться из пут источника, из-за неё единственным собеседником на неопределённое время для меня стал бестелесный дух Эрраш, то ли девушка, то ли мужчина, не поймёшь. Я лежала на траве рядом с порыкивающей во сне драконицей, одна лишь радость – сапфировая проснулась, лишь на несколько минут, но и это уже казалось маленькой победой. Я иногда говорила с ней мысленно, мы вместе выбрали ей имя, смешно, но она согласилась стать только Волной, всё равно – Синей, Сапфировой, Снежной, Светлой, но Волной.
«Они волнуются», - услышала её голос, женственный, чуть рокочущий, несколько мягкий, но без сомнения властный, словно и не моя вторая сущность.
«Пусть», - вздохнула, незаметно для Волны выдыхая, если волнуются, значит, живы. – «Тут всё потемнело».
«У тебя пустой резерв и искалеченное тело», - драконица тихо всхрапнула во сне, продолжая мысленный диалог. – «У тебя просто нет сил на поддержание Источника. Лучше медитируй, это поможет сосредоточить потоки».
И опять тишина, вечность под сапфировыми водами, без воздуха, питаясь лишь магией и слушая лишь тихий шелест травы, колыхание волн и далёкие крики птиц. Откуда здесь птицы? Это всего лишь моя фантазия, безумно приятная, расслабляющая фантазия.
«Моя душа летела над миром, над тёмными степями орков, горными городами гномов, золотыми лесами эльфов, цветными землями фей, водными просторами дома русалок, серен, и других народцев. В небе кричали птицы, под землёй гудели подземные реки, в лесах резвились звери, в озёрах плескались рыбы. Что это за мир? Почему та, чей смех я слышу уже которую ночь, показывает мне всё это? Кто ты?
- Альтина…
Хранительница…»
***
Какой это день? Волна говорит, что там, вне Источника, прошла половина недели, за которую полностью выздоровел Шаррен, восстановилось моё тело, но резерв оставался пуст и Источник не отпускал меня. Эр говорила, что так нужно для восстановления, чтобы магическая материя сама зарастила прорехи, чтобы аура напиталась силой, а магия сама бурным потоком рванула из мира в Источник. Я не чувствовала себя и уже действительно боялась, что однажды превращусь в духа, как холодная и молчаливая Эр. Такая участь меня не прельщала, скорее, я бы с радостью очнулась там, в злом, неприветливом, пропитанным страдания и радостями одновременно, но именно от того живом мире.
Так и случилось, однажды я и правда проснулась уже не на привычной поляне перед Источником, а в прохладой мягкой постели, вдохнула воздух, пропитанный ароматами трав, древесины, готовящейся еды и живых существ. Открыла глаза и увидела тёмные балки невысокого потолка дома Мальбера, повернула голову и слабо улыбнулась, встретив полусонный взгляд дремавшего в кресле дракона. Моего дракона, пусть он об этом и не знает, жизнь заставляет пересматривать приоритеты.
«От него идёт такая мощь и сила…» - Восхитилась Волна, и я не смогла не согласиться. Да, безумная сила, вот только сейчас я вижу лишь уставшего человека, так по-дурацки заснувшего в кресле.
- Сиа? – Он моргнул, прогоняя из глаз сонную пелену, недоверчиво прищурился. – Демонова драконица!
- Узнаю нашу ящерицу, - хрипло и слабо откликнулась, закатывая глаза и удивляясь, что на это простое действие ещё есть силы. – Ты чего какой помятый?
- Жизнь потрепала, - тряхнул чёрными волосами, поднимаясь на ноги. – Позову Мальбера и твою неуравновешенную подругу.
- Рен? – Парень удивлённо обернулся, приподняв смоляную бровь. – Та эльфийка…
- Сидит в подвале, - скривился, словно этот факт его бесконечно раздражал, и тут же подтвердил мои предположения, выплюнув: - Мальбер к ней не подпускает, так что пока ещё живая.
«Ненадолго», - говорили аметистовые глаза, и я лишь молчаливо кивнула, устремляя взгляд в потолок. Усталость давала о себе знать. Хорошо, что дроу так неосмотрительно попала в свою же ловушку, если получится вытащить из неё информацию, то у нас появиться вполне реальная возможность выйти на Артефакт.
Кроме общей слабости, была лишь едва заметная боль в спине, не смотря на то, что я прекрасно помню себя, погребённой под обломками скалы и темноту, затопившую сознание. Разворошила змеиное логово, действительно. Но боль никуда не делась, стоило попытаться перевернуться на бок, как она прострелила позвоночник, заставив невольно сжать зубы, сдерживая жалобный стон.
- И куда вас всех тянет? – Тяжёлый вздох и поток целебной магии, окутавший тело и успокоивший спину. – Так сложно лежать спокойно?
- Сложно, - прохрипела, распрямляясь, и с удивление воззрилась на… целителя, в белой хламиде. Аналог Дамблдора, только немного помоложе или, наоборот, постарше, зная век местных магов. Гарри Поттер, конечно, из-под скалы не вылезал, да и лечил его не знаменитый маг, но сейчас я почувствовала себя на его месте.
- Архимаг Эльнирроу, - представился целитель, у меня натурально дёрнулся глаз. Эльнир… рррр, Эльн… У него что же, в родне эльфы затесались? Или драконы? – Для такой прекрасной девушки, просто Тиард.
Я скептически подняла бровь, что-то не тянет меня к такому почтенному старцу по имени обращаться, лучше уж фамилию выучить. Сломать язык, но выучить. После Архимага в комнату чинно вплыла Влада, дождалась, пока тот выйдет и с визгом повисла у меня на шее, едва не сломав многострадальный позвоночник во второй раз.
- Ты меня до ранних седин доведёшь! – Обвинила, ткнув мне в нос пальцем с аккуратным ноготком. – Смотри! – Потянула за рыжую, без малейшего белого проблеска прядь. – Волос! Седой!
- Нет у тебя ничего, - отмахнулась, невольно растягивая губы в улыбке. – И не будет, эльфы не седеют.
- Что с драконом? – Вспомнила помятый вид Шаррена. – Выглядит… потрёпанно.
- Ну, он почти выгорел, пока держал щит, и, в общем-то, лечиться отказывается, - сдала его с потрохами некромантка. – Торчит здесь безвылазно уже три дня, только поесть спускается. Кстати, Мальбер готовит отвратительно!
«Дурак» - заключила мысленно и задумчиво откинулась на подушки. Чуть не выгорел! Это же надо. Влада ещё что-то говорила, то и дело косясь на дверь, чувствительные эльфийские ушки, не скрытые волосами, нервно дёргались, словно улавливая неприятным им звук. Зная подругу, можно было смело утверждать – девушка волнуется.
- Что-то случилось, - осторожно спросила, приподнимаясь на локтях.
- Н-ничего, - Влада встрепенулась, ослепительно улыбнувшись, но, поймав скептический взгляд, тяжело вздохнула: - Тер Рид добрался до дроу.
***
Шаррен тер Рид
Тело дроу с глухим звуком упало у стены, в груди заклокотал, вырываясь наружу рык, а эльфийка лишь улыбнулась, отчего уродливое лицо исказилось ещё больше. Вздёрнув за ворот потрёпанной рубашки, прижал упрямо задирающую подбородок наёмницу к стене.
- А теперь говори, - улыбнулся, обнажив клыки так, чтобы зарвавшаяся дроу их увидела. – Где, кто и когда?
- Упырь, на кладбище в четверг, - ехидно ухмыльнулась наёмница, сплёвывая мне под ноги кровавую слюну. – Ты ничего от меня не узнаешь, Шаррен тер Рид.
- Узнаю, не сомневайся, - второй раз впечатал её спиной в каменную кладку, обхватив за тонкую шею, чёрные, удлинившиеся когти царапнули кожу, добавляя дроу ещё больше шрамов. – Не скажешь сама, расспрошу труп, тебе ли не знать возможности некромантов.
- Три дня – и все потуги бесполезны, - склонив голову набок, произнесла дроу. – Наёмники никогда не скажут то, что может выдать нанимателя. Это написано в Кодексе, и я в жизни не поверю, что великий Агатовый дракон этого не знает.
- К чему ты клонишь, - зло выплюнул, чуть сильнее сдавливая шею, слабость пропала, оставив после себя только жгучую ненависть и гнев.
- Полынь, болиголов и смерть-ягода, - выдохнула ему в лицо дроу, безумно сверкнув глазами. – Настой, который не даст некроманту поднять наёмника после его смерти, одного глотка хватает на год, ты согласишься ждать двенадцать месяцев, чтобы допросить обычную эльфийку.
Не обычную, а ту, кто посмела покуситься на жизнь истинной пары кронпринца Иль’Шаррана. Лишённую чувства самосохранения, готовую на всё ради кучи золота, дроу с тёмными, как пещеры Драконьих гор, тайнами прошлого.
- Не стоит с ней церемониться, Рен, - Мальбер подошёл тихо, почти беззвучного, и лишь коротко усмехнулся, узрев представшую перед глазами картину. – Если у тебя хватило сил взломать мои охранные заклинания, то и её ментальный щит не будет преградой.
Я прикрыл глаза, невольно сжимая зубы, ментальная магия, упыря в родню магистру, который её преподавал, не смотря на все потуги, оставалась для меня одной из немногих закрытых областей магии. Те, кто связывался с чужими чувствами, эмоциями, мыслями и воспоминаниями зачастую замыкались в себе, они были обязаны переживать все чувства других людей, и от этого зачастую просто сносило крышу. Я же был к такому не готов.
- Отпусти девчонку, - спокойно потребовал куратор. – Ты ничего от неё не добьёшься, лишь королевский Менталист сможет её разговорить.
Напоследок чуть сжав шею, с удовлетворением проследил за ломаным падением наёмницы, задушено закашлявшейся, лёжа на пыльном камне темницы.
- Надеюсь, ты знаешь, о чём говоришь, - наплевав на церемонии, обратился к куратору, невольно скривив губы в улыбке.
- Не сходи с ума, - Мальбер щелчком пальцев закрыл решётку. – Девчонка выжила, до твоей дубовой башки дошло, что твоя же пара у тебя же под носом.
- Я бы не был так уверен, - упрямо хмыкнул, не желая соглашаться с правдой. Наглая Сапфировая драконица – истинная пара кронпринца Агатовых!
- Не навязывайся, Рид, - маг на мгновение замер. – Не лезь к девчонке, то, что вы пара ещё не обозначает вечную любовь.
- К чему ты клонишь?
- Поймёшь сам, - хлопнул по плечу, проходя мимо. – Со временем.
Глава 2
Эйлексиа тер Калар
Яблоко, откусанное с одной стороны, пролетело над столом, сшибло висевшую на вешалке шляпу и с глухим звуком врезалось в стену, оставив после себя мокрое пятно.
- Кислятина, - обиженно фыркнула Влада, сидевшая на подлокотнике широкого кресла, закинув ногу на ногу, и следившая за мной со свойственным ей скептицизмом. – Ты торчишь в библиотеке с утра до ночи и до сих пор ничего не нашла, какой прок от пустого перекапывания старинных талмудов?
Девушка стряхнула пыль с лежавшей рядом книжки, я улыбнулась, откладывая в сторону «Развитие артефактологии в Северных пределах».
- И что ты предлагаешь? – Вскинула бровь. – Сидеть, сложа руки, как это делаешь ты?
- Но-но, - погрозила пальчиком эльфийка. – Не переходи на личности, практика, между прочим, не резиновая.
Я согласно кивнула, окидывая взглядом внушительную библиотеку Мальбера: ничего, что помогло бы в поисках. Единственное… Я покосилась на завёрнутую в коричневую тряпку книгу, вытащенную из Межпространства. Только спроси и всё узнаешь, легко сказать, вредная, имеющая жуткий характер книга даже не открывалась. Я применяла к ней все известные заклинания, даже со злости попыталась спалить, но она даже не обуглилась, зато на следующий день на обложке талмуда появилось ещё несколько защитных заклинаний.
- Практика не резиновая, - повторила я за Владой, поднялась на ноги, магией распихивая книги по местам. – А после практики у меня весёлое путешествие в столицу драконов.
- Брось, - фыркнула эльфийка. – Подумаешь, познакомишься с родственниками тер Рида, узнаешь что-нибудь новенькое, глядишь, и на крыло встанешь.
Я вздохнула: Эль’Шэрре казался мне чем-то недосягаемым и чужим. Город, со всех сторон скрытый Драконьими горами, мрачный замок и толпы драконов, тех, для кого я не более, чем глупый феномен. Последняя из клана Сапфировых, девчонка, о которой долгое время никто не слышал, и тут она решила объявиться!
- Влад, - я устало поднялась на ноги, отошла к одному из стеллажей, задумчиво погладила по корешку первую попавшуюся книгу. – Я же там совсем чужая, к тому же, прилечу с кронпринцем, да меня же его бывшие пассии на мелкие кусочки порвут.
- Я тебя умоляю, - фыркнула подруга. – Ты сама кого захочешь порвёшь!
Это точно. Последнее время я бросалась на всех, словно разъярённая львица, и, как бы поэтично это не звучало, со стороны всё смотрелось очень грустно. Под раздачу попал ни в чём неповинный Йен, вечно сующий нос не в своё дело Лин, даже спокойная адарка, но больше всего досталось как раз Владе. И я была просто до безумия ей благодарна, за то, что поняла и не обиделась, как наш любимый светлый. Как ни странно, повезло остаться в стороне только Рену и Мальберу, последний просто во время уходил, а первого в последнее время я вообще не видела.
Из библиотеки мы с эльфийкой отправились в противоположные стороны: она спешила к Мальберу на дополнительную практику, а я в свою комнату, где меня терпеливо дожидался учебник этикета, в руках я тащила молчаливый талмуд из Межпространства. В доме было непривычно тихо, лишь в подвале, в лаборатории, то и дело гремели взрывы неудавшихся экспериментальных зелий. Наша невольная гостья, запертая там же, не подавала признаков жизни.
Я видела её, обычную тёмную эльфийку с изуродованным лицом, злую и обиженную на жизнь. У дроу не было веских причин для ненависти, ей просто заказали – она исполнила, наёмные убийцы есть везде, бесчувственные и холодные, которым наплевать на жизнь других. И пусть я не понимала их, но эльфийка была именно такой, и ничего её не изменило бы. С ней я общалась под бдительным взором молчаливого Шаррена, хотя, разве можно назвать общением обмен сухими репликами и её хлёсткое заявление: «Всё равно сдохнешь. Не от моей руки, так от её». Дракон, не выдержав, шибанул её молнией, и, смотря на её падение, я не чувствовала ничего. Она сама выбрала кривую дорожку.
В комнате царил бардак, книга по этикету валялась раскрытой под кроватью, на которой горой были навалены вещи. Как я на ней спала? Да никак! Последнее время, я засыпала в библиотеке и просыпалась в ней же, если честно, то сегодня я вообще первый раз за два дня посетила комнату. Вздохнув, скинула часть вещей на пол и, расположившись поудобнее, бездумно уставилась на страницы учебника. Время тягучим киселём потекло мимо, я читала про поведение за столом, про столовые приборы аристократов, про приветствия и ненавязчивый флирт, про обращение к высокопоставленным особам у всех рас, а время всё текло.
- Выкинь этот мусор, - кажется, я проворонила тот момент, когда в комнате появился Рен. – Неужели, так сложно попросить помощи у меня или у своей подружки?
- Последние дни кто-то очень занят, - не отрываясь от книги, отозвалась я. – Влада не любит вспоминать своё происхождение, запомни это на будущее, я скорее сама сброшусь с Астрономической башни Илистры, чем попрошу её дать мне уроки этикета.
Дракон хмыкнул, лениво и неторопливо прошествовал к единственному креслу и наигранно-царственно присел. Его поведение оставалось для меня загадкой, он мог не появляться несколько дней, мог часами молча следовать тенью за моей спиной, а мог трещать без умолку сидя в этом самом кресле. Сегодня ему явно приглянулся последний вариант.
- Скажи честно, Сиа, - с нестираемой ухмылкой протянул Шаррен. – Чего ты боишься больше: поездки в Эль’Шэрре или неизвестного фанатика с Артефактом Тьмы?
- Примерно одинаково, - хмыкнула. – Дне недели в обществе драконов, Рен, меня поднимут на смех: недоразвитая драконица – последняя из самого могущественного клана!
- Никто об этом не узнает, Сиа, - с лица кронпринца сползла улыбка. – Небольшой морок – и никто не увидит настоящую тебя, назовёшься моей пятиюродной сестрёнкой, даже мой отец не заглядывает так далеко в родословные.
Лёгкий щелчок пальцев и в центре комнаты застыл фантом: хрупкая, невысокая девушка с узким лицом, лиловыми глазами и чёрными волосами, в которой едва узнавалась я сама. Формы более женственные: тонкая талия, хрупкие запястья, чуть пышнее в некоторых местах. На родную сестру Шаррена я не тянула, а вот на пятиюродную как раз, всего лишь едва заметное сходство в разрезе глаз и губах.
- Фиолетовые глаза – отличительная черта нашего клана, не смотря на то, что мы Агатовые, - Шаррен развеял фантом. – Можешь не зубрить этикет, скажем, что ты из какой-нибудь горной деревни, это никого не удивит – дворец часто высылает неугодных, даже собственных родственников.
- Но всегда есть «но».
- Есть, - хмыкнул дракон. – Моей семье мы врать не будем, так что перед королевской четой предстанешь под реальным именем, а сейчас, как подобает обращаться к королю?
- Триони, - не задумываясь, произнесла «Ваше Величество» на драконьем. – Это элементарно.
- А к королеве?
- Трионисси.
- А большего тебе знать и не надо, - Шаррен один движением поднялся на ноги. – Даже изучая эти ложечки-вилочки с детства, я их всё равно не запомнил, что уж говорить о тебе. Кстати, если нас внезапно позовут на бал, притворись глухонемой.
И вылетел из комнаты, едва не поджаренный файерболлом, драконица внутри недовольно заворчала: толи требовала справедливой мести, толи волновалась за понравившегося дракона. Шикнув на вторую сущность, опять открыла книгу, хотя бы прочитаю про местные традиции, сознание больше не выдавало воспоминаний, знаний, словно запакованные и закодированные, до сих пор оставались закрытыми в мозгах. У драконов были свои традиции, отличные от людских, например, при входе в дом полагалось чуть склонить голову перед хозяевами и поприветствовать друг друга – «Таши Эшшари». Лицам королевской крови не принято целовать руки, кланяться или приклонять колени. Лёгкий кивок головой – все драконы равны перед ликом Хранительницы. Драконам покровительствовала Альтина.
Я просидела за книгой до ужина, а потом уже привычно пошла на тренировку, сегодня Мальбер проводил последней занятие.
***
Стационарный портал слабо светился. Мы с Реном стояли в разномастной очереди на центральной площади Абраска – небольшого городка у подножья Вихревых гор. Из Пепельного лога прямой портал до границ Иль’Шаррана не построить, так что нам предстояла гораздо более скучная и нудная дорога, чем другим участникам группы, с которыми я с грустью распрощалась у дома Мальбера. Маг, смилостивившись, докинул нас с Реном до главных ворот Абраска, следующим пунктом был Гайден, потом уже Эль’Карре, город у подножья Пламенной горы, именно через неё проходил путь драконов.
Абраск оказался городом неприветливым, с грязными, заваленными помоями улочками, покосившимися домами и вечно чем-то недовольными жителями. Население здесь было однообразными – серая масса рабочих людей, среди которых изредка мелькали маленькие фигурки гномов. Портал поддерживался столичными магами, невысокий высохший, словно ветка, старик собирал плату. На площади, в отличие от всего города, людей было меньше всего, здесь преобладали эльфы, гномы и драконы. Мы стояли за двумя дроу, спорящими о неразумных ценах за перемещение.
- Легче было бы вместе со всеми попасть в Академию, а потом через Рагрена в Эль’Шэрре, - проворчала, без энтузиазма наблюдая за исчезающими в портале гномами.
- Неужели тебя не привлекает романтика путешествий? – Вскинул бровь дракон.
- Ты хотел сказать «романтика очередей»? – Фыркнула. – Нет, не привлекает, хотя это и лучше, чем трястись в повозке.
Рен на мою реплику никак не отреагировал, стоял и продолжал смотреть поверх чужих голов, ясно, опять весь в раздумьях. Вздохнув, я тоже попыталась отрешиться от всего, вспомнила об отправленной в Академию на допрос дроу. В лучшем случае, её ждало вечное изгнание в Северные пределы, в худшем после суда её могли казнить. Шаррен настаивал на худшем варианте, но последнее слово всё равно было за директором Академии и магом-судьёй.
- Тьма тебя задери, Харгет, - я вздрогнула, возвращаясь на Землю, ругались впередистоящие дроу. – Какой демон потащил тебя в Гайден?
- Заткнись, Хит, - зашипел на него второй тёмный, склонил голову набок, обнажая шею. Я невольно вздрогнула, из-за высокого воротника выглянула чёрная татуировка. – Хочешь привлечь внимание? У тебя это прекрасно получается!
Я незаметно толкнула дракона в бок, тот недовольно скосил на меня глаза.
«Что случилось?» - Прозвучал недовольный ментальный вопрос.
«Посмотри на второго дроу, что за тату у него на шее?»
«Наёмники… Делай вид, что ничего не произошло, ясно? Проследим за ними в Гайдене, мне знакома магия их печатей».
Эльфы исчезли в портале, мы, заплатив, последовали за ними, но даже я не верила, что за ними удастся уследить. Когда мы вышли в Гайдене, у портала их уже не было. Но Шаррен словно знал, куда надо идти, через несколько улиц, в небольшом переулке, показались знакомые плащи и затылки.
- Навесил маячки, - поняв моё недоумение, пояснил тер Рид. Дроу свернули на ещё менее оживлённую улицу, в квартал, где всё чаще показывались на улицах пьяницы и сомнительного вида личности. Рен навесил на нас невидимость, я старательно выплела заглушку на обувь, говорить мы могли и мысленно. Мы шли за ними ещё несколько улиц до тех пор, пока перед глазами не предстала покосившаяся, покрытая облупившейся красной краской табличка: «Каснорский квартал», а из-за угла не выступила полуразвалившаяся таверна «Пьяный гусь», откуда на весь город разносились пьяные возгласы и звон стаканов.
«Плевать на них» - Вздохнул Шаррен. – «Я отправил их сигналы в местный Патруль, если что, они сообщат Рагрену».
«Мы успеем до закрытия порталов?» -Поинтересовалась, едва поспевая за ускорившим шаг драконом, он уверенно шёл по кривым, запутанным переулкам и улочкам, словно уже не раз бывал в Гайдене.
«Если очень сильно поторопимся»
Мы чуть не опоздали, пришли ровно в то время, когда парочка магов уже собирались запечатывать пункт перемещения на ночь. Нас пропустили, недовольно ворча за спинами. В небольших городках типа Гайдена, порталы работали определённое количество времени, в Эль’Карре же толпа народа не уменьшалась ни на секунду, пограничный город день и ночь был наполнен торговцами, дипломатами, военными и обычными путниками, решившими навестить родных или погостить в другом городе.
Здесь мы заночевали, Рен сказал, что перелёт через гору лучше отложить на раннее утро, потому что сейчас есть вероятность не успеть до закрытия Великих врат. Для ночлега выбрали небольшую тихую таверну на торговой площади подальше от шумной портальной.
Скромная вывеска «Горный приют», приколоченная над двойной дверью блестела свежей краской в свете магических фонарей, на первом этаже горели лампы, высвечивая в окнах силуэты людей и нехитрой мебели. У входа была привязана парочка гнедых жеребцов и одна золотисто-рыжая кобыла.
- Закажем ужин в зале или каждый в комнату? – Между прочим, поинтересовался дракон, пропуская меня в зал. Я пожала плечами, какая разница, где есть? В итоге одна из разносчиц провела нас к уединённому столику в углу и попросила подождать пару минут. В данный момент мы ещё ждали поздний ужин.
- Сиа, - тихо позвал Рен, неторопливо потягивающий вино с пряностями из высокого бокала. – Завтра на границе лучше молчи, пограничным лучше не знать, что у тебя пока нет дракона.
- И как ты собираешься скрыть этот факт? – Скептически приподняла бровь.
- Перебинтуем тебе руку, скажу, что при перелёте ты сломала крыло, а целителей рядом не оказалось, - Шаррен отставил бокал. – Это малоправдоподобная версия, но всё же лучше будем отталкиваться от неё. Драконьи болезни часто отражаются на человеческой оболочке.
- Ясно, глухонемая драконица со сломанным крылом, - вздохнула. – Что может быть лучше!
Разносчица, полноватая человеческая девушка с толстой рыжей косой, ловко лавируя между столиками, подошла к нам. Перед Реном поставила тарелку с немыслимых размеров свиной отбивной, передо мной дымящийся горшочек с блюдом, наподобие жульена и тарелочку с овощным салатом.
- Чай сразу или после еды? – Разносчица с деловым интересом покосилась на меня.
- Давайте после, - сглотнув слюну, выдавила я. Девица, кокетливо стрельнув глазками в Шаррена, удалилась, жульен перестал быть аппетитным. Наглая человечка, а этому хоть бы что, понравилась, что ли рыжая? Я себя одёрнула, глупость какая, мы просто друзья, скорее даже товарищи по несчастью. Остановившись на этой мысли, я всё-таки приступила к еде, за весь вечер мы больше не разговаривали. А ночью я почти не спала, волнуясь перед перелётом.
***
Перед нами возвышалась Пламенная гора, мощнейший по своей силе вулкан, охраняющий главные Врата Иль’Шаррана. Я чувствовала огонь, словно кровь струящийся внутри горы. Большинство драконов – огневики, поэтому это место стало чуть ли не священным. Этот был первозданный огонь, настоящая природная стихия. Перед горой расстилалась выжженная каменная долина – своеобразная взлётная площадка. Сегодня я предусмотрительно отошла подальше, но всё равно вспышка ослепила, но я всегда знала, что красота требует жертв.
Чёрный Вихрь был просто нереально красив, даже затихшая на несколько дней Волна встрепенулась. Я знала её чувства – в этом драконе она видела свою пару, своего защитника. А я, даже сквозь толстую драконью шкуру, видела Шаррена, невозможного наглого дракона с вечной ехидцей во взгляде.
«Я закину тебя левитаций» - Секунда, и меня подхватила чужая магия, удобно устраивая на широкой драконьей спине. – «Сиа, я поставил на тебя дополнительный ментальный щит, но всё-таки постарайся не сильно удивляться. Вряд ли кто-то поверит, что ты первый раз в стране драконов».
Но не удивляться не получилось. Плавно взмахивая крыльями, Вихрь поднялся на высоту Пламенной, и с каждым метром душу наполняло что-то новое, лёгкое, воздушное. Свобода! Если бы я только могла почувствоваться её полностью, поймать крыльями ветер, вдохнуть полной грудью прохладный аромат неба.
«Мы взлетим» - Раздался тихий женский голос в голове.- «Я обещаю, Сиа, мы ещё полетаем выше Вихря!»
На самом деле, вершина Пламенной оказалась плоской и гладкой насыщенного чёрного цвета.
«Обсидиан», - пояснил Вихрь, опускаясь на каменную площадку, я слевитировала вниз, оглянулась и застыла на месте. Вокруг Пламенной не было облаков, в воздухе витал слабый запах серы и огня. Внизу растирались бескрайние поля злаков, чуть дальше начинались тёмные леса, у подножья мягко светил утренними огнями Эль’Керре, а чуть дальше виднелись крошечные, словно игрушечные домики какой-то деревни.
Вспышка, и рядом встал Шаррен, дракон, дёрнув меня за руку, развернулся на сто восемьдесят градусов,
заставляя меня встать лицом к Вратам. Я задохнулась от восхищения: вход в страну дракон представлял воистину чарующее зрелище. Великие Врата, сверкающие на солнце золотом, охранялись с двух сторон стражами, облачёнными в кольчуги, поверх кольчуг была надета чёрная с серебром туника и ярко-фиолетовый плащ, скреплённый на плече аметистом. Но больше всего меня поразила магия, волнами исходившая от Великих врат. Она ослепляла своей мощью, здесь, наверное, были собраны все чары мира. Перейдя на магическое зрение, я с ещё большим восхищением отметила, что вся эта магия переходит из ворот в гигантских размеров купол, накрывающий всю страну драконов.
«Для чего он?» - Поинтересовалась у Рена, пока мы неторопливо приближались к стражникам. – «Тут такое смешение магии, что я не могу в ней разобраться».
«Во-первых, защита» - Шаррен чуть улыбнулся. – «В этом куполе заключены сильнейшие охранные чары всех стихий, во вторых, погодные чары, они не поддерживают вечное лето, лишь защищают от катаклизмов, в-третьих, так драконы заявляют о своей силе гостям. Этот купол создавался несколько месяцев лучшими магами, раз в полгода его обновляют».
- Ваше Высочество! – Стражники дружно склонили головы, Шаррен в ответ хмуро поздоровался и подошёл ближе к воротам. Я с удивлением отметила, что драконы даже не пошевелились, словно превратившись в статуи. Рен приложил руку к сияющему замку, минуту ничего не происходило, но когда я уже начала волноваться, ворота пошли рябью, коротко вспыхнули и распахнулись, впуская нас в царство зелени, света и тепла. В Иль’Шарране царило лето.
Глава 3
Тепло вулканов согревало земли Иль’Шаррана, редкие тучи с Южного моря приносили тёплые дожди и жизнь в стране драконов казалось сказочной, если бы не вечная борьба кланов. В городе, куда мы спустились по старомодному механическому лифту, всё было спокойно. Это ещё не столица, всего лишь небольшой приграничный городок, и хотя от ворот порталом можно попасть прямо в Эль’Шерре, Шаррен решил провести меня по «славным землям его народа».
Ита’Реш казался самым обычным городом, чище и приятнее глазу, чем людские, но самым обычным. На улицах спокойные горожане, одетые в лёгкую одежду, никаких напыщенных платьев, ярких камзолов. Мода драконов поражала воображение – практичность на первом месте, но и про красоту никто не забывает. Сегодня на мне были тонкие коричневые кожаные брюки на шнуровке и свободная рубаха, жилетку я несла в руках, но даже в таком «неприличном» по людским меркам наряде, среди драконов я не выделялась.
- Ты когда-нибудь видела ездовых ящеров? – Шаррен, свернув на сотом по счёту повороте, повернул ко мне голову.
- В книгах, безусловно, - я вздохнула, поездку на том чешуйчатом монстре я не представляла. – Ты ведь имеешь в виду этахов?
- Да, именно их, - мы шли к окраине города, плотность домов уменьшалось, всё чаще встречались привычные заведения типа дешёвых таверн и трактиров, постоялых дворов и мелких фермерских хозяйств при одноэтажных каменных домиках. Рен свернул на узкую улочку с однотипными строениями, напоминающими конюшни. У одного из них он остановился, на недавно выкрашенной табличке чернела надпись: «Одноглазый ящер».
- Первым этахом Тишарра был Берон, старый ящер, потерявший правый глаз в схватке с сородичем, - пояснил Рен, открывая невысокую деревянную калитку. – Отсюда и пошло название, придётся здесь задержаться, Тиш не держит хороших животных при доме.
- Ваше Высочество! – Из дома, натягивая на ходу ярко-зелёный сюртук, выскочил взъерошенный мужчина, с лицом, чем-то напоминающем его же ящеров. Слишком резкие черты лица, в которых явно проглядывала драконья суть, чуть раскосые чёрные глаза и широкий нос. Сюртук сидел на нём странно, действительно, как на корове седло, было видно, что ему гораздо привычнее носить кожаные куртки и просторные рубахи.
«И чего вырядился?» - Мысленно вздохнул Рен, протягивая руку мужчине.
- Рад тебя видеть, Тишарр, - искренне улыбнулся Шаррен, дракон несколько расслабился, коротко пожал протянутую руку и уважительно кивнул.
- Я тоже, Шаррен, - он неловко передёрнул плечами. – Пришёл за Карти? И кто эта прекрасная леди?
Я поморщилась, Рен, отметив моё же недовольство, рассмеялся.
- Моя сестра, - соврал тер Рид, даже глазом не моргнул, до этого он успел накинуть на меня морок, так что теперь я сверкала лиловыми глазами и недовольно морщилась от непривычных ощущений при ходьбе. – Сиарри тер Рид, королева прислала приглашение на её имя на ежегодный балл, девушку пора представить ко двору.
«Какой ещё балл?» - Опешила я, посылая волну недовольства дракону, Рен улыбнулся краешком губ.
«Боги, Сиа, подумаешь балл! Придёшь, потанцуешь, вкусно поешь и свалишь в библиотеку!»
«А это обязательно?»
«Если ты не выйдешь на балл, лучшие сплетницы Иль’Шаррана тут же разнесут эту весть до стране. Тебе это нужно?»
«Нет, конечно!»
«Вот и молчи»
- Я возьму Карти и Брета, - Тишарр удивлённо вскинул бровь.
- Ты уверен? Я понимаю Карти, но Брет…
- Не волнуйся, в последнюю встречу мы поладили, - отмахнулся Рен. – Как быстро доставишь Ящеров?
- Часа через два, если послать парней сейчас, - пораскинув мозгами, решил Тиш. – Пройдёшь в дом?
Внутри небольшое каменное жилище заводчика этахов оказалось не лишёнными уюта, хоть и небольшим. На крыльце лежал всякий хлам, как и в любом доме, от поломанных сёдел странной формы до дырявых вёдер, зато в коридоре была заметна рука женщины. С потолка свисали сушёные травы, на укрытом скатертью столе стояли разнообразные склянки и деревянные кадки, а на полу лежал длинный вытертый ногами ковёр. Тишарр провёл нас на кухню, сам налил чаю – его жена с утра ушла на рынок, коротко что-то написал на желтоватой бумаге, сложив её конвертом, и подозвал двух парней. Молодые драконы, лет по шестьдесят, по меркам своей родины почти дети.
- Подготовьте и приведите с элитного завода Карти и Брета, - велел, протягивая конверт. – А этот отдадите Тииру.
- Он до сих пор работает на тебя? – Удивился Рен, Тиш, лениво растянувшийся на кухонном диванчике, кивнул.
- Сам захотел, сказал, что привязался к этахам, Карти – его любимица.
Я отхлебнула чай, старательно изображая из себя немую, хотя из горла так и рвались вопросы. Через десять минут я не выдержала: драконы, разговорившись, принялись за обсуждение этахов, чай у меня кончился, зато вопросов прибавилось.
- Разве они тоже делятся на масти? – Рен покосился на меня, показательно закатив глаза, я пожала плечом. Молчать скучно.
- Оказывает, ты всё-таки умеешь говорить, - оскалился во все зубы Тишарр. – Да, у меня содержаться всего пять мастей: пепельные, агатовые, рубиновые, изумрудные и индиго. Самые редкие – сапфировые и алмазные, если хочешь, могу показать.
- Давай! – Оживилась, поднимаясь на ноги. – Рен, ты же не против? Всё равно лучше, чем просидеть два часа на одном месте!
На заднем дворе располагались денники и огромный огороженный загон. Денники для ящеров были специфичные: вытянутые в длину и к концу расширяющиеся, в этом своеобразном мешке располагался подогреваемый камень. Тиш повёл нас к последнему деннику с драконьей руной «15». Над его дверцей, лениво созерцая мир, торчала голова этаха, покрытая мелкой рубиновой чешуёй.
- Это Хесса, - узкие чёрные глаза лениво сфокусировались на Тишарре, словно отреагировав на собственное имя. – Рубиновая этаха, она здесь самая старшая. Видишь чешуйки у глаза? Чем старше этах, тем толще они.
Я с любопытством всмотрелась в узкую морду с тонкими змеиными ноздрями и широкой пастью. По обе стороны от глаз находили небольшие кругляшки, примерно с золотую монету, у Хессы они были толщиной в палец и очень выделялись над другими чешуйками.
- А как ты определяешь пол? – Поинтересовалась, повернувшись к мужчинам.
- По этим же чешуйкам, у самцов их цвет всегда отличается от цвета чешуи, смотри, - Тиш подошёл к следующему деннику, ударил по дверце. На свет высунулась другая голова, тёмно-пепельная с серыми, почти прозрачными глазами, красные чешуйки были чуть побольше чем у Хессы, но почти плоские. – У пепельных этахов они чаще всего красные, у рубиновых чёрные, у остальных разнообразные, от белого до ядовито-жёлтого.
- Как его зовут? – Я с любопытством подошла ближе, этах не обращал на нас ровно никакого внимания, только иногда лениво мотал башкой, как самая обычная лошадь.
- Это Кереш, а красавица в следующем деннике – Алила, - я бы не назвала ящеров «красавцами», не страшные – и ладно, Рен говорил, что в стране драконов редко заводят обычных коней – горный рельеф и сильный жар больше подходил для этахов, к тому же ящеры отличались особенной выносливостью. Взрослые этахи в длину были раза в два больше породистого жеребца, имели на спине удобные ямки, под которые и делались сёдла. По природе травоядные, ящеры обладали огромным арсеналом защиты: шипы на хвосте и лапах, ядовитые зубы и железы, работающие по принципу скунса.
- А каких ты держишь на элитном заводе?
- Индиго и Агатовых, они одни из самых лучших по многим критериям, - Тиш погладил чешуйчатый нос Кереша. – В следующем году, если получу разрешение, попробую купить пару Золотых этахов в столице.
- Было бы интересно на них посмотреть, - улыбнулась, бросив косой взгляд на Рена, что-то он сам на себя не похож – уже полчаса как не язвит. Тиш провёл нас мимо всех денников, с особой гордостью представляя каждого этаха. Больше всех мне приглянулась изумрудная Ирен, совсем молоденькая, ещё не обретшая суровости взрослого ящера, и пепельный Дирр. Вскоре к нам подошёл один из ушедших за этахами парней, сообщив, что Карти и Брет ждут нас у ворот.
Элитные ящеры почти не отличались от тех, кто находился в денниках. Разве что мастью и особенной статью. Карти оказалась некрупной агатовой самкой с жёлтыми глазами и чёрными чешуйками, она стояла спокойно, лениво пощипывая кустик люцерны. Стоявший рядом с ней Брет казался полной противоположностью, чешуя цвета индиго резко контрастировала с зелёными хитрыми глазами и чёрными чешуйками, на нём довольно умело балансировал один из драконов, удерживая ящера от резких движений.
- Уверен, что хочешь взять Брета? – Тиш скептически осмотрел норовистого этаха. – Честно, если доедешь на нём до столицы, я его тебе подарю! Всё равно ни на что не годиться, всех сбрасывает, кроме тебя и Тиира.
- Ты сам это сказал, Тишарр, - Шаррен дождался пока всадник неуклюже спуститься и легко взлетел в седло, крепко сжав ногами бока ящера. – Сиа, сама заберёшься?
- Попробую, - я осторожно приблизилась к Карти, этаха подняла голову от кустика, так же настороженно следя за мной. Вроде не злая, аккуратно подняла себя в воздух на огненных крыльях и медленно опустилась в седло, схватила уздечку, чуть натягивая, Карти послушно выпрямилась, вставая вровень с Бретом. Тот насмешливо фыркнул, показушно махнув хвостом, острые шипы выбили комья земли в нескольких шагах от Тиша.
«Теперь понятно, почему вы поладили», - мысленно ухмыльнулась. – «Он такой же позёр, как и ты!»
«Кто бы говорил, Её Высочество Повелительница огня» - я даже поморщилась, сколько сарказма на одно предложение! - «Твоё счастье, что ящеры не бояться огня»
«Поехали уже, Тиш на нас странно смотрит» - Я махнула на прощанье Тишарру и аккуратно тронула Карти, этаха резво зашагала вперёд, вроде, ничего страшного. Вот только какие аллюры у этахов? И как её заставить ускориться?
«Пока, улитка!» - Мимо на полной скорости пронёсся Шаррен, я только присвистнула, огромный ящер нёсся побыстрее некоторых коней, только пыль поднимал громадными лапами да сотрясал землю. Я мягко погладила чешую Карти, ничего, надоест бегать, сам объяснит, а сейчас время насладиться пейзажами.
***
День назад в Гайдене
Чёрный ворон сидел на флюгере покосившейся от старости похоронной конторы. Мелкий моросящий дождь колотил по булыжникам мостовой, смывая накопившуюся на улице грязь. В единственном окне конторы едва горела толстая свеча, её света хватало, чтобы высветить из темноты бледное лицо мужчины. Он стоял по ту сторону окна уже больше получаса, молчаливо и терпеливо выслушивая своего собеседника. В похоронной конторе не было никого, кроме этих двоих.
- Это выгодное дело, - сидевший за затёртым деревянным столом молодой мужчина в затрапезном наряде машинальным жестом пригладил бородку. – Заказчик платит баснословные деньги, а нам требуется лишь быстро и незаметно избавиться от объектов. Демон, Харгет, лучше и не придумаешь!
- Хит не согласился, - мужчина у окна обернулся, у него оказались нечеловеческие черты лица и чуть заострённые уши, в одном из которых болталась металлическая серьга в форме ромба из чёрного кварца. – Я не работаю в одиночку, а тебе нечего мне предложить, Олдрен.
- Почему же, - Олдрен ухмыльнулся, поднялся из-за стола, закладывая руки за спину. – Я нашёл тебе прекрасную… напарницу, не правда ли, Лари?
- Талария, наглый человечишка, - послышался из тени тихий, холодный, как кладбищенский воздух, голос. – Не забывай, кто здесь главный, ты всего лишь пешка на шахматной доске.
Харгет со свистом втянул воздух, он знал этот голос, пропитанный ядом. Знал, что это язык может жалить так же, как и её кинжалы. Эльф презрительно ухмыльнулся, небрежно нащупывая рукоять кинжала. Из тени с жуткой ухмылкой выступила дроу, вишнёвые глаза холодно блеснули, свет свечи отразился на трёх жутких шрамах.
Ранее по дороге в Илистру
Наёмницу отправили в магическую столицу людей в обычной тюремной железной повозке, изнутри обитой толстыми листами стали с нитями блокирующего магию металла, в этом случае использовалось серебро с примесью чёрного золота и обсидиана. Дроу лежала на твёрдом полу, прикрытом лишь тощим одеялом и соломой, и чувствовала себя свиньёй на убой. Без магии тяжело давило грудь, руки устали от наручников, а голова чесалась от налипшей грязи.
- Мерзкая драконица, - прошипела эльфийка, когда её в очередной раз приложило головой о стенку. Но и даже сейчас она могла найти плюсы: лучше сгнить в тюрьме, чем попасть в руки её нанимательницы. Талария, с трудом подняв затёкшие руки, дотянулась до волос, и радостно выдохнула – тонкую шпильку в растрёпанных волосах не заметили. Она аккуратно вытащила её, прикусив губу аккуратно повернула её к замку, пара умелых движений пальцами и раздался долгожданный щелчок. Наручники глухо упали к её ногам.
Улыбка скользнула по тонким губам, она уже чуяла запах свободы. За железно решёткой повозки мелькнула тёмная тень, лошади взволнованно заржали и почти сразу наступила тишина. Эльфийка замерла, прислушиваясь, тихий шорох, потом глухие шаги и замок лязгнул, открываясь.
- Доброго дня, милая леди, - Талария скривила губы, невольно сощурив глаза от непривычно-яркого света.
- Нэль? – Воскликнула, стоило чертам незнакомца проясниться, высокий и худой, одетый в невзрачную пепельно-серую одежду эльф улыбнулся. В длинных пальцах мужчины мелькал тонкий изогнутый кинжал наёмника. – Кто же послал за мной лучшего наёмника Империи?
- Могу сказать лишь, что это наша общая знакомая, - Нэль метнул ей заключённый в костяной футляр свиток. – Не каждому даётся второй шанс, используй его с умом, Талли.
И растворился в тени от повозки, оставив после себя лишь витающий в воздухе запах пепла.
***
- Сколько займёт путь до столицы? – Я придержала уздечку Карти, намеренно сбавляя ход. Шаррен, помянув Мрака, развернул своего ящера, тот недовольно мотнул головой, но послушно остановился.
- Если продолжим плестись как улитки, не меньше двух дней, - Рен прижал ладонь к морде Брета, успокаивая этаха. – Я же объяснил тебе как заставить её идти быстрее, так почему мы до сих пор едва сдвинулись.
- Не хочу нагружать Карти, - улыбнулась. – Впереди ещё горы и несколько часов по местным лесам.
- Я бы не назвал Тэльскую гряду горами, - дракон ухмыльнулся. – Я бы перенёс нас, но не хочу попасться на глаза дозорным, а так на ящерах мы доберёмся за день.
Я вздохнула и дёрнула уздечку, вынуждая Карти ускориться, Рен пошёл сзади, я только слышала равномерный топот ног Брета и его фыркающее дыхание. Пейзажи страны драконов были однообразны и спокойны: лесистые холмы, поля пшеницы и овса, редкие деревья с ажурной листвой и желтоватой корой. Ещё не видно было гряды, её закрывали холмы, но я знала, что уже через несколько лиг она покажется во всей красе.
Я подняла глаза на небо, Карти не нуждалась в постоянном контроле, она прекрасно знала дорогу до столицы драконов. Из-за большого количества вулканов и магии небо здесь имело несколько иной оттенок, оно переливалось от голубого до сиреневого. Несколько облаков медленно плыли на запад. И из-за одного из них как раз вылетал дракон.
Я застыла, заворожено смотря на это чудо. Тёмно-зелёная чешуя дракона переливалась в лучах солнца, мощные крылья, раскрытые, как у гигантского орла, не шевелились. Он парил, поймав воздушный поток. Это был один из дозорных, патрулирующих землю с неба, и, не смотря на его нарочито ленивый полёт, я знала – он сосредоточен на работе, как бравый воин на битве.
- Хватит таращиться, - я вздрогнула, получив ощутимый толчок в плечо. – Надеюсь, он нас не заметит.
Дальнейший путь прошёл совсем скучно, поддавшись на уговоры Рена, я заставила Карти бежать. Плюс ящеров в их выносливости, причём, они лучше лошадей приспособлены к ландшафту: они могут поддерживать одинаковую скорость, как в горах, так и на равнине. Думаю, в этом они уступают только пегасам и эльфийским воздушным духам. К полудню мы подошли к Тэльской гряде, преодолеть её оказалось не сложно – когда-то здесь произошло землетрясение, разорвавшее гряду на две части, разделённые ущельем, по нему мы и прошли.
Ущелье было узким и мрачным, по нему с трудом можно было пройти трём этахам. Мрачные серые скалы по обе стороны от узкой петляющей дороги устремлялись в небо, закрывая яркое солнце и погружая мир в полумрак. Рен шёл впереди, топот Брета эхом отдавался в напряжённой тишине, по обе стороны от дороги рос некогда густой кустарник, сейчас напоминающий ветвистые рога оленя.
- Антураж для фильма ужасов, - пробормотала, недовольно передёрнув плечами. Карти фыркнула, кажется, этаха уже привыкла к этому пути – обеспеченные драконы часто путешествовали на ней до столицы.
- Что такое «фильм»? – Отозвался Шаррен.
- М-м, - я задумалась, и как объяснить человеку из прошлого века то, о чём в нашем мире знает каждый? – Движущиеся очень реалистичные картины, показывающие какой-нибудь сюжет.
Больше сил на разговоры не осталось, до конца ущелья мы молчали. Этахи прекрасно преодолевали все тягости пути – нагромождения камней, ручьи и осколки скал, вывороченные из земли. Через два часа мы оказались в лесу, Рен спешился, и жестом велел остановить Карти.
- Полчаса отдыха, - объяснил остановку, снимая с Брета мешок с вещами. – Расседлай Карти, пусть этахи отдохнут.
Карти с Бретом послушно отошли на небольшой пятачок травы. Плюнув на всё, я села прямо на траву, вытянув гудящие ноги. Почти пять часов пути, кажется, у меня занемела спина и затекли ноги. Сняв с пояса бурдюк, глотнула воды и, зажмурившись, откинулась на спину.
- Вяленое мясо, - тяжело вздохнул Шаррен. – Хранительница, надеюсь, вечером нас ждёт нормальный ужин.
- Сколько от гряды до столицы? – Лениво поинтересовалась, приоткрывая один глаз и кося его на дракона. Шаррен как раз делил большой кусок вяленой оленины.
- Шесть часов, - парень протянул мне кусок, тот, который оказался поменьше. – Главное успеть до полуночи, иначе придётся торчать у главных ворот до утра, пройти мимо стражи не получится.
Я подняла глаза на небо: время у нас ещё было, если дальнейший путь пройдёт без происшествий, мы доберёмся до Эль’Шерре ещё до темноты. За полчаса отдохнуть не получилось, Карти, которая, лениво прикрыв глаза, лежала в тени деревьев, явно была того же мнения.
Обед прошёл в тишине, я лишь молча морщилась, поглощая оленину. Мясо оказалось сильносолёным и сухим, такое долго хранится, но при этом не отличается особыми вкусовыми качествами. Я даже позавидовала Карти, у неё в рационе её любимая трава, а Брет, кажется, за весь путь и не проголодался. Он и сейчас вместо того, чтобы отдыхать, нетерпеливо подпрыгивал на месте. Выглядело это странно, вряд ли кто-то когда-нибудь видел подпрыгивающую на четырёх лапах громадную ящерицу. Успокоить его получилось только у Шаррена.
***
На середине перед нами неожиданно опустился дракон, Рен жестом велел спешиться.
«Это один из дозорных Эль’Шерре» - Успокоил меня дракон, придерживая нервничающего Брета.
«Поняла» - Кивнула, всё равно с подозрением косясь на огромного золотисто-коричневого зверя. Он был меньше Вихря, менее громоздкий и более поджарый. На узкой морде мерцали чёрные глаза с золотистым ободком вокруг зрачка. Дракон просканировал нас внимательным взглядом и обратился, чтобы предстать перед нами в образе высокого, худого мужчины в чёрном костюме с золотыми нашивками дозорного. Из-за плеча красноречиво выглядывала рукоять двуручного меча.
- Вы попали в зону городского патруля, - дозорный подошёл ближе. – Пожалуйста, назовите ваши имена.
- Шаррен и Сиарри тер Рид, - спокойно ответил Рен, прожигая бледнеющего дозорного немигающим взглядом. Парень прикусил губу, замелся, но тут же снова выпрямился. Вытащив из кармана небольшой белый кругляш, протянул его Шаррену.
- Подтвердите вашу личность, - произнёс парень, дракон молча принял кругляш, сжал в кулаке на несколько секунд и вернул дозорному, кругляш изменил цвет на фиолетовый. Незнакомец кивнул, убирая артефакт, на меня он не обратил внимания.
- К чему такая осторожность? – Поинтересовался у дозорного Рен, парень удивлённо обернулся.
- За последний месяц с территории только Эль’Шерре пропало шестеро одарённых, - ответил дозорный. – Вас не оповестили? Странно, среди пропавших принцесса Канирра и сын советника Азерр тер Гред.
- Канирра? – Шаррен замер, я вздрогнула, почувствовав его страх. Принцесса… Значит, либо дочь одного из братьев либо сестра, судя по реакции – второе. Я лихорадочно вспоминала родословную славного рода тер Ридов, у Шаррена было двое братьев и три сестры, он был старшим, кажется, самой младшей из сестёр было пятьдесят, почти ребёнок по драконьим меркам.
- Канирра тер Рид, - кивнул дозорный. – В деле замешан сильный маг - на месте преступления нет никаких следов, никакого остаточного поля. Завтра в королевском дворце собирается Совет.
- Как вас зовут? – Решила узнать, пока Рен медленно отходил от шока.
- Эшер тер Миян, - чуть склонил голову парень. – Наш род не особо известен в широких кругах, леди Сиарри.
- В любом случае, я первый раз посещаю столицу, - ободряюще улыбнулась, покосилась на Рена, похоже, весть сильно ошеломила дракона.
«Мы найдём её», - мысленно пообещала Риду. – «Я уверена, всё будет хорошо»
Эшер довёл нас до главных ворот, попрощался и, обратившись, улетел. На входе в город тоже стояла стража, каждого приезжего проверяли на подлинность крови и наличие опасных артефактов, потом пропускали в город. За воротам у самых стен города оказались денники для этахов, в город пропускались только на лошадях, ящеры были слишком массивными и могли нанести ущерб городу.
После разговора с Янтарным драконом, коим оказался Эшер, во мне не было особого желания любоваться архитектурой Эль’Шерре. Рен был мрачен и напряжён, жители косились на него с опаской и недоверием, кто-то склонял голову в знак уважения, кто-то исчезал с дороги, словно его сдувало порывом ветра. Мы чуть ли не бегом преодолели дорогу до дворца, у дверей нас не задержали: здесь Рена узнали без всяких артефактов.
- Шаррен! – Придерживая юбку, по мраморной лестнице бежала девушка. Не красавица, но и не дурнушка, самая обычная девушка и лишь яркие, аметистовые глаза выдавали в ней представительницу королевской семьи. – Ты здесь, как хорошо! Кани… Кани…
- Я знаю, Нер, - Парень аккуратно обнял за плечи подбежавшую драконицу. – Где отец?
- Он в кабинете, вместе с лордом тер Огид и Риэмом, - девушка чуть ли не бегом направилась к лестнице. – Они не пускают меня! А мама с ними заодно, обрядила меня в это платье и отправила на прогулку! Я сбежала!
- Молодец, Нерри, - мягко улыбнулся Рен и тут же нахмурился. – Почему меня не оповестили об исчезновении Кани?
- Отец запретил писать тебе, а кто эта девушка? – Она повернулась ко мне, подозрительно сощурив глаза. – У тебя наши глаза.
- Это морок, - Шаррен в упор посмотрел на девушку, та понятливо кивнула, повернулась ко мне:
- Как тебя зовут?
- Эйлексиа, - попыталась улыбнуться, но вышла криво, чуть склонила голову в знак приветствия. – Можешь звать меня Лекс.
- Инеррия, можно просто Нер, - представилась драконица. – У тебя интересное имя, такое… древнее. Не хочешь прогуляться, пока Рен поговорит с отцом? Я покажу тебе комнату и дворец…
- Извини, Нер, - перебила девушку. – Я хочу присутствовать при разговоре.
- Жаль, - девушка пожала плечами и побежала впереди нас вверх по ступенькам. – Я отведу вас и, пожалуй, присоединюсь к прогулке, а то мама разнервничается.
Девушка скривила лицо, видимо, общество придворных дам её не вдохновляло.
- Нерри, для всех остальных Сиа – это наша пятиюродная сестра Сиарри, ясно?
- Я не сплетница, Рен, - зло сощурила глаза Нер. – И всё понимаю, не нужно ничего говорить.
Мы поднялись на второй этаж, в огромную, заставленную доспехами галерею с портретами. Нерри молча пересекла её, мы оказались в небольшом коридоре. В каждой стене по две двери.
- Это кабинет Советника, а после него кабинет отца, - пояснила девушка. – Твой кабинет никто не трогал, а вот во втором, наконец, начал работать Риэм.
Рен кивнул, Нерри убежала обратно, на ходу поправляя причёску и бормоча ругательства. Мы подошли ко второй двери слева, королевскому кабинету. Казалось, внутри никого нет, но я чувствовала магию – кабинет надёжно защищён от прослушивания, такие заклинания мне даже разглядеть не под силу.
Рен постучал и, не дождавшись разрешения, вошёл, я шагнула за ним, закрывая дверь. Кабинет был небольшим, явно не созданным для масштабных переговоров. Стены отделаны тёмной тканью, пол полностью покрывал песочного цвета ковёр, на противоположной двери стене было большое окно, сейчас задёрнутое плотными шторами. В центре кабинета массивный дубовый стол, вокруг него пять кожаных кресел. На одном из них, спиной к окну сидел высокий мужчина с чёрными волосами и аметистовыми глазами – так будет выглядеть Шаррен через тысячу лет.
- Рад видеть тебя, сын, - хмуро произнёс мужчина, вскидывая смоляную бровь. – Правда, не ожидал, что ты прибудешь так рано.
- Я знаю про Канирру, отец, - спокойно произнёс Шаррен, садясь в кресло, я, после секундного размышления, встала за ним, слева. Я не его слуга или помощник, я его друг.
- Даже так, - хмыкнул мужчина, повернул голову к сидящему справа от него дракону с красными, коротко-остриженными волосами и такими же глазами. Рубиновый дракон, причём, не самый слабый. – Кабинет хорошо защищён?
- Я сам контролировал работу магов, - коротко, словно это всё объясняло, произнёс мужчина. – Любое ваше слово блокируется магией высшего порядка.
Шаррен рядом хмыкнул, я удивлённо на него покосилась.
«Не ведись на эту маску», - предупредил тот мысленно. – «Тер Огид очень слабый маг, отец держит его при себе за другие способности».
«Они нас не услышат?»
«Сиа, даже Рагрен не может пробиться через мои блоки, а мой отец слабее его, пусть и не признаёт этого»
- Отлично, - король улыбнулся. – Тогда, я пожалуй могу спросить, кто вы, юная леди?
«Он не видит твою ауру, не паникуй и я успел снять морок» - Успокоил меня Рен. – «Ты сейчас выглядишь, как обычный человек»
- Меня зовут Эйлексиа Калар, - я намеренно убрала «тер», у людей не приняты такие приставки к фамилиям. – Я прибыла сюда ради библиотеки, я ищу некоторые сведения об одном артефакте.
- И чего ты взяла, что я разрешу тебе воспользоваться библиотекой? – Король задумчиво сложил руки на груди, с усмешкой покосился на молодого парня, по меркам людей выглядевшего лет на двадцать.
- Это в наших интересах, отец, - вместо меня ответил Шаррен. – Предполагается, что исчезновения сильных магов связаны с владельцем артефакта, нам нужны сведения.
- Вы уже что-то знаете? – Неожиданно подал голос парень, судя по всему, Риэм, один из братьев Рена.
- Догадываемся, - коротко ответила, а потом уже пояснила: - Я предполагаю, что данный артефакт – древнейшее творения Мрака, Артефакт Тьмы, когда-то принадлежавшей дому Зелёного пламени тёмных эльфов. Подозрение пало на Миралину тер Авис, исчезнувшую вместе с мужем в тот же год, когда пропал артефакт. Теперь нужны лишь доказательства.
- Что ж, - ухмыльнулся король. – Если мои книги помогут – пожалуйста, Рен, я надеюсь увидеть тебя завтра на Совете. Риэм, утром сопроводишь нашу гостью в библиотеку. На сегодня мы всё уже обсудили.
Тер Огид и Риэм поднялись, одновременно склонили головы и вышли. Рен оставался на месте, так же, как и король. Мужчина сидел, сцепив руки в замок и задумчиво уставившись в одну точку. Становилось скучно, я невольно начала осматриваться, отмечая пропущенные детали. Например, полки на всех свободных частях стен, заставленные книгами, свитками, артефактами и странными фигурками. Или же магическую лампу под потолком, сейчас горящую мягким светом, спасая от опускающейся темноты.
- Шаррен, - неожиданно произнёс сидевший за столом мужчина. – Син не замечает, но я переживаю, волнуюсь, демон, да я почти в панике! Я не вижу смысла созывать Совет, мы не знаем личность преступника, понятия не имеем куда могли попасть исчезнувшие маги.
- Она жива, - Рен поднял голову.
- Пока жива! – Король подскочил на ноги, ростом он оказался ещё выше Рена, к тому же шире в плечах и массивнее. – Я ничего не говорил Шайрелли, ей нельзя волноваться, но через три дня они с мужем прибывают сюда в составе делегации с Северных холмов. Что я им скажу?
- Думаю, мама и Нер возьмёт её на себя, а вот помощь Эльнара нам пригодится, - Рен повернулся ко мне. – Сиа, ты сильно устала?
- Не знаю, - пожала плечами. – Думаю, ещё пару часов смогу продержаться.
- Тогда, нам стоит посетить ещё одно место…
Глава 4
Королевская сокровищница оказалась полностью забита золотом, Рен провёл меня через это богатство в отдельную комнату. В ней пахло металлом, пылью и старыми духами, а вокруг на полочках, бархатных подушках, в огромных шкафах лежали регалии и артефакты. Шаррен подошёл к расположенной на отдельной полке шкатулке из тёмного дерева, подозвал меня ближе.
- Когда мы шли сюда, я неожиданно кое-что вспомнил, - дракон уколол палец о специальную иглу, шкатулка с тихим шорохом открылась. – Эта точная копия одного древнего артефакта, она тебе ничего не напоминает?
На бархатной подушке лежало широкое мужское кольцо из чёрного металла с очень искусно сделанным черепом, наполовину вплавленным в ободок. У черепа были чёрные глаза из гагата и оскаленные белые зубы, между которыми был зажат рубин. Символично.
- Этот перстень был изготовлен одним известным ювелиром по заказу моего прадеда, - Рен взял кольцо в руки. – Примерно так выглядел Артефакт Тьмы до того, как был скрыт Мраком. По легендам, он постоянно менял облик, так что сейчас вполне возможно мы не найдём кольцо, но такие артефакты не могут полностью измениться.
- Череп! – Я забрала у него перстень, рассматривая тёмный металл. – Или же это слишком банально?
- В остальном металл абсолютно чист, - дракон нахмурился. – Конечно, прадед мог упустить какую-нибудь мелочь, у него же не было оригинала.
- Как выглядел артефакт, когда находился в музее?
- А вот для этого стоит обратиться в библиотеку.
***
Библиотека Эль’Шерре располагалась в отдельном здании, выстроенном в центре города. Огромное белоснежное здание цилиндрической формы. Высотой библиотека могла посоперничать с королевским дворцом, ничего лишнего: белые колонны, окна только на первом этаже, выше только голые стены. Внутрь можно было пройти только со специальным разрешением – магическим значком в форме книге.
Внутри было душно, пахло бумагой и пылью, в несколько слоёв возвышались стеллажи с книгами. Откуда-то с потолка падал золотистый свет, высокие лестницы вели на следующие уровни. Шаррен, едва заметно кивнув библиотекарше, уверенно пошёл к лестницам.
- Нам нужно на тринадцатый уровень, Закрытый сектор, - пояснил, я задрала голову наверх и едва не навернулась с лестницы. Вершина библиотеки терялась где-то в вышине, свет, как оказалось, исходил из золотистого облака, зависшего где-то над третьим уровнем. – Заодно, посмотрим что-нибудь о магических талмудах.
Пока поднимались, я с интересом оглядывалась по сторонам: помещение было громадным, каждый уровень, как вся академическая библиотека. Некоторые стеллажи были защищены магией лучше некоторых сокровищниц. На тринадцатый уровень вела узкая металлическая лестница, в конце которой располагалась тяжёлая дверь из серебристого камня, с чернеющими на ней рунами незнакомого языка.
Обычно двери в такие хранилища запирались с особой тщательностью, известно почему. Я читала о кровавых рунах, основанных на магии крови, о лунных рунах, которые открывались только в определённую фазу луны по особому заклинанию, о стихийных рунах, но драконьи руны видела впервые.
Рен вскинул руку, вызывая чёрно-фиолетовый всполох, выдал какую-то рычащую тарабарщину и направил магию на дверь. Руны вспыхнули сиреневым огнём, камень с натужным скрежетом отъехал в сторону, открывая тёмный проход.
- Ищи что-нибудь о древних гримуарах или магических книгах, я попробую отыскать хоть что-то о Мраке, - дракон первым вошёл внутрь, с невозмутимым видом оставив меня нервно дрожать перед чёрным нутром Закрытого сектора. На деле всё оказалось не так страшно. Стоило шагнуть за порог зала, как дверь за спиной резко захлопнулась, а пространство озарилось сотней мерцающих огней. Обычный библиотечный зал, немного запылённый, с двинутыми в центре помещения столами, парой поеденных молью кресел и длинными рядами расположенных полукругом стеллажей с книгами.
Я задумчиво направилась по кругу, разглядывая тёмные обложки старых книг. В их расположении не было никакого порядка или системы, книги по Чёрной магии стояли вперемешку с пособиями по зельеварению, на отдельных полках были свалены свитки с пожелтевшей от старости бумагой. Но, как оказалось, система всё же была. Драконы, не видя смысла в алфавитном или цифровом порядке, распределили книги по значимости. Я пошла по наиболее малозначимой части библиотеки, в которой хлам соседствовал с другим хламом, свитки в основном хранили бесполезную информацию о самодельных заклятия, а книги были скрыты по эстетическим нормам. Поэтому место и было настолько захламлено.
А вот дальше начиналась настоящая библиотека. Ровные ряды книг пугали своей мрачностью, словно их авторы специально дополняли их непривлекательными атрибутами. Здесь стояли действительно стоящие внимания пособия по тёмным искусствам, гримуары, закованные в цепи, дневники тёмных магов и ведьм. Отсюда я выползала под тяжестью трёх книг: толстого, тяжёлого, как наковальня, справочника по духам, не менее толстого пособия для начинающих книжников и тощей методички с интересным названием «Книги душ».
Водрузив стопку на стол, я с сомнением покосилась на кресла и сотворила небольшой фантом относительно удобного деревянного стула. И так, книга первая называлась «Справочник духов», внизу мелким шрифтом значилось «Духи места, времени, предметов», автор остался анонимным. Некоторых страниц не доставало, но даже без них угадывалась определённая система записи.
Духи предметов, они же ки́ры, занимали примерно половину книги. Особое внимание уделялось как аскирам – духам книг. Они делились на призванных и заточённых, судя по характеристике, в книги из Межпространства как раз жил аскир-заточенец. Они были кем-то вроде духов-хранителей, но с одним большим минусом – в книги чаще всего заточали тех, кто чем-то провинился по жизни, поэтому у таких книг был свой неприятный характер.
«Первым аскиром-заточенцем стал дух второго князя Равата, Дьягла. Его дух был заперт в первой летописи раватцев, утерянной более десятка тысяч лет назад. Легенда гласит, что князь Дьягл был заточен в книгу руками мага-отшельника Итцы за его «великое преступление против вверенного ему народа», какое именно преступление совершил второй князь Равата, не указано».
Я задумчиво пролистала ещё несколько страниц, дальше шли в основном короткие выписки из легенд и исторических источников. Пару раз встретили краткие руководства по работе с духами и, собственно то, отчего эту книгу убрали в закрытый сектор: руководства по заточению и призыву аскиров.
Пособие для книжников оказалось более полезным, только в определённый момент я начала жалеть, что не догадалась взять с собой карандаш и пергамент. От переизбытка информации голова пухла, и я уже начала путаться в незнакомых терминах и названиях. Самым интересным оказалось то, что заточить в книгу мог только чернокнижник, тот, чья магия была получена путём темно-магического ритуала и заточена в книгу. Обычный книжник, рождённый с талантом использовать магию слов, поэтому зачастую его называли словесником, работать с душами не мог. В основном, книжники были лекарями и защитниками, во время военных действий таких магов ценили за самые крепкие щиты и особенный заклинания исцеления, доступные только им.
Особо ни на что не надеясь, я открыла методичку и сразу же зацепилась взглядом за короткое, но ёмкое «Душа книги». В общем-то, здесь все мои размышления о аскирах стали бесполезными. Первая строчка абзаца гласила «Душа книги – особенный аспект магии, заключающийся в создании внутри Книги особого сгустка энергии, названного душой и обладающего сознанием». И сразу шло сравнение аскиров и душ, и короткое пояснение, что межпространственные библиотеки можно сказать созданы из одушевлённых книг, совладать с которыми может лишь настоящий книжник.
Я со стоном опустила голову на стол, кажется, этот мир сошёл с ума.
***
- Нам нужен книжник, - выдохнули мы с Реном, встретившись глазами. За долгие тири часа в Закрытом секторе мы встретились первый раз и, как оказалось, за это время пришли к одинаковому, совсем не утешительному выводу. И если в моём случае всё было предельно ясно, то к Шаррену оставались вопросы:
- Зачем? – Удивлённо вскинула брови, следя за тем, как дракон медленно опускает на стол тяжёлый, порыкивающий, закованный в цепи талмуд.
- Чтобы он открыл эту книгу, - Рен вздохнул, ткнув пальцем в жутковатый даже на вид экземпляр, скорее всего, одного из самых непопулярных тиражей. Талмуд лязгнул цепям, недовольно зарычав, но дракон тут же прихлопнул обложку рукой, вынудив его тихо заскулить. – В этой зверюге вся информация об артефактах Хранителей, очень редкая вещь и очень опасная, без хорошего книжника её не откроешь.
- У тебя есть кто-то на примете? - Спросила, с опаской покосившись на книгу.
- Есть, - Рен кивнул, со вздохом отпустил книгу, тут же резво задёргавшуюся на столе, намереваясь свалиться на пол. – Подержи её минуту, пожалуйста.
Я с опаской приблизилась и, надеясь на умения кузнецов, ковавших цепи, прижала нахальный талмуд к столу. Книга пару раз дёрнулась и затихла, раздражённо ворча и шурша страницами. Рен стянул куртку, размяв широкие, затянутые в тонкую ткань рубахи плечи, и ловко закутал в неё талмуд. Даже в таком состоянии она сопротивлялась и в сумку мы упихивали её вдвоём. Когда зверюга оказалась в недрах сумки, с меня градом катился пот, а у Рена, кажется, дёргался один глаз.
***
Отступление 2
Статья из всеобщей энциклопедии Алладраса «Магия книг. Книжники»
Книжники на протяжении существования Алладраса являлись одними из самых редких магов. Возможно, главная причина этого заключалась в источниках. Книжники могли работать только с гримуарами, до момента инициации – когда маг вступал в полную силу и проводил ритуал призыва, они оставались обычными людьми со слабыми магическими задатками. Во время ритуала с магических потоков снималась блокировка, и они настраивались на вызванный гримуар. В связи с этим у книжников появлялись некоторые особенности: их аура была лишена оттенков магии, потому что вся она концентрировалась в книге, управлять даром они могли только через гримуар и заклинания использовать только те, которые подсказывала книга.
Поэтому, книжники никогда не становились боевыми магами, но на поле боя приветствовались в качестве хороших магов-защитников и целителей. Книги не подходят для быстрого боя. К тому же, обучение книжников длилось дольше всех. Духи книг были самыми необычными, бесконтрольными существами. Маги, работающие с ними, должны были полностью контролировать энергию духов, практически держать их в клетке.
Книжники работают практически с любыми книгами, даже с чёрно-магическими гримуарами и теми самыми книгами, ставшими местами заточения аскиров. Они были почти единственными, кто мог как заточить туда души аскиров, так и выпустить их из заточения.
Глава 5
Гостевые покои во дворце занимали всё левое крыло вместе с одной из башен. Каждое помещение состояло из трёх комнат: большой гостиной, спальни и просторной ванной с отгороженной уборной. В спальне ещё располагалась отдельная гардеробная, в которой вся моя одежда сиротливо заняла одну угловую полочку. Встретиться с очередным приятелем Шаррена мы решили послезавтра, так как книжник жил отшельником в горах, выходить решили ещё затемно. Ру – самая молодая из служанок, приставленная ко мне Нер, принесла обед в гостиную.
- Спасибо, - улыбнулась девчонке, открывая одну из серебряных крышек, и вдыхая приятный, густой аромат горячего мясного супа.
- Леди Инеррия предлагает вам съездить в город, - тихо промолвила Ру, расправляя тонкие кремовые занавески на окнах. – Сегодня праздник Серебряной горы, важный день для всех девушек королевства.
- Ярмарка невест? – Я улыбнулась, задумчиво помешала ложкой густую жидкость. – Принцесса участвует?
- Нет, конечно, - Ру перешла к диванчику, поправила подушки. – Принцесса не имеет на то права, через месяц состоится её помолвка с принцем Таниэлем, он…
- Третий сын короля светлых эльфов, слышала, - мысленно посочувствовав Нер, я принялась за второе: отбивную с незнакомыми мне зелеными бобами под коричневым соусом. Ру поджала губы.
- Вам приготовить ванну? – Девушка уже подошла к двери. – Если пожелаете, я могу объяснить, как работают краны чуть позже.
- Спасибо, Ру, - кивнула, не отрываясь от еды. – Кажется, ванна мне действительно необходимо.
- Я принесу вещи, - служанка выскочила в коридор, тихо и быстро притворив дверь. Обедать я закончила раньше, чем она вернулась. В дворцовых покоях было непривычно, неуютно и… пусто. Комнаты были обставлены со вкусом, мебель максимально комфортная, в каждом углу – красивые, дорогие, старинные предметы, те, к которым страшно прикоснуться. Совсем не уютная комната. Огонь в камине был холодным и чужим, а шкура на полу топорщилась колючей шерстью.
- Госпожа…
- Ру, пожалуйста, - я отставила в сторону чашку, - просто Сиа, я так привыкла.
- Хорошо, гос… Сиа.
***
Нер зашла сама, девушка уже была одета в неприметное серое прогулочное платье, волосы собраны в изящную причёску. К этому времени я уже успела отлежаться в ванне и переодеться, правда, не в предложенное Ру платье – почти полный аналог того, что было на Нер, а в привычные коричневые брюки и бирюзовую рубаху.
- Только недолго, - я демонстративно зевнула, в последний раз проведя щёткой по волосам. – Разве принцесса не должна открывать праздник?
- О чём ты говоришь, - Инеррия фыркнула. – Это привилегия первой маминой фрейлины – леди Шиарры тер Огид, дочери одного из близких друзей отца. Она ежегодно участвует в празднике, но ещё никто её не выбрал.
- Почему? – Мы вышли в коридор, Нер, бодро стуча каблучками, шла чуть впереди.
- Увидишь, - девушка усмехнулась. – Не все драконицы писаные красавицы, как видишь, даже принцессы зачастую обделены этим качеством.
- Нер…
- О, не начинай! – Перебила Иннерия. – Я каждый день вижу себя в зеркале, и вижу своих родных. Так, вот и экипаж!
Чёрный открытый экипаж ждал нас у входа во дворец. Не смотря на любовь к ящерам, в него были запряжены две самые обычные лошадки. Они недовольно пофыркивали, мотая изящными белыми головами с умными серыми глазами. Длинные гривы были заплетены во множество тонких косичек. Нер ловко забралась внутрь, аккуратно расправила платье на коленях.
- Ты что-нибудь знаешь о библиотеке своего отца? - Я устроилась рядом с девушкой.
- Ничего, - просто ответила она, скосив на меня необычные фиолетовые глаза. – Она закрыта от чужих, это не 13-й уровень библиотеки, здесь отец хранит то, что даже боги вряд ли когда-то видели. Я даже не знаю, где она находится. О, смотри! Жрицы Серебряной горы!
На улице уже темнело, вместо солнца на небосклон выплывала прохладно-мерцающая луна. В её свете по дорогам шли бесконечные толпы, через них, словно плывя в этом потоке, медленно проезжали экипажи. Гербы на дверцах сияли всеми цветами радуги – все Дома вывозили девиц на праздник. Но Нер не волновали люди, она смотрела на тех, за кем шли люди. Прекрасные, словно сотканные из серебра девы, облачённые в белые, расшитые серебром, одежды. Их волосы – без исключения чёрные, точно клубы мрака, схваченные на уровне лба металлическим обручем, ниспадали до земли. Каждая жрица несла в руках кувшины.
- Напитки богов, - объяснила драконица. – Вода, вино, молоко, травяные настои и многие другие, их дадут испить избранным девушкам как благословение богов.
Мы вышли рядом с главным помостом, на котором стояла в окружении жриц девушка в мерцающем серебристом платье в пол. Высокая, худая, с вытянутым лицом и непропорционально-большими зелёными глазами, но не изумрудными, скорее малахитовыми. Тонкие губки, скривившиеся в вымученной улыбке, нахмуренные редкие брови.
- Та самая леди? – Спросила у Нер, невольно отмечая её правоту, пусть люди возмутятся, но я прямо могу сказать – тер Огид, не смотря на симпатичную внешность отца, была дурнушкой.
- Да, - драконица тяжело вздохнула. – Её мать была малахитовой драконицей, она погибла, когда леди было чуть больше тридцати – разбилась о скалы, неудачно попав в воздушный поток. Мама забрала её к себе.
Жрицы смотрели на неё спокойным, уверенным взглядом стальных глаз, Шиарра молча оглядывала толпу, её взгляд остановился на нас, и меня передёрнула от ненависти, промелькнувшей в зелёных глазах. Луна мягко сияла напротив помоста и в её свете на горизонте серебрилась гора Аррог. Толпа шумела, галдела, девушки в ярких платьях рвались к помосту.
Звон сотен колокольчиков разнёсся над площадью, люди замолкли, застыли в странном оцепенении, и тут стоявшая на помосте девушка запела. Голос у Шиарры оказался высоким, тонким, словно у маленькой девочки, но неожиданно громким. В первый момент даже захотелось заткнуть уши, но тут незнакомую песню подхватили жрицы, и она стала обретать смысл. Они пели о горе Аррог, о Богине, о выборе, о ночи, пока их голос не утих и не сменился новым звоном колокольчиков. Он всё нарастал и нарастал, становясь всё более громким, почти невыносимым, пока неожиданно не оборвался, повиснув в воздухе серебристой пылью. Жрицы расступились, Шиарра тер Огид спустилась к остальным девушкам и толпа сразу же пришла в движение. Откуда-то грянула весёлая музыка, к помосту вышли шесть девушек.
- Избранные! – Нер насмешливо фыркнула. – Пошли лучше отсюда, прогуляемся, заглянем к гадалке или иллюзионисту.
Палатки уличных магов и фокусников действительно были повсюду, не все следили за отбором, большинство просто разгуливали по площади, заглядывая то в одну, то в другую палатку. Нер посетила сразу трёх гадалок подряд и теперь вовсю разглагольствовала о том, какие они шарлатанки.
- Говорит: «Надень бусы из лунного камня, и я увижу твоё будущее», как будто я не знаю, что вместо алунита она подсунула самый обычный кварц, - возмутилась девушка, когда мы приблизились к небольшому наполовину-пустому ресторану. – Да и с чего она взяла, что он показывает будущее? Глупость какая!
- Многие в это верят, - я пожала плечами, не особо обращая внимания на девушку. Что-то было не так, звуки резко стали приглушёнными, в мысли резко ворвался голос Волны:
«Слева!»
Резко повернув голову, я наткнулась на немигающий взгляд вишнёвых, пропитанных ненавистью, глаз. Дроу резко выкинула вперёд ладонь, я вскрикнула, отталкивая в сторону ничего не замечающую Нер, и одним движением подняла щит.
«Шаррен! Талария в Эль’Шерре!» - Мысленно крикнула, надеясь, что дракон услышит.
«Понял» - Пришёл тут же ответ и связь оборвалась.
- Беги в ресторан, - выдохнула, Нер кивнула, послушно устремившись под защиту стен. С магией у принцессы были явные проблемы.
Я повернулась к тому месту, где была Талария, дроу уже не было, лишь испуганные лица случайных зевак говорили, что она не была плодом моего воображения.
«Вон она!» - Зрение резко изменилось, взгляд выцепил из толпы исчезающую в тени какого-то переулка фигуру, закутанную в серый плащ.
«Отлично, передай это Вихрю. Я за ней»
Я мысленно порадовалась, что отказалась от платья в пользу брюк, и бегом рванула за дроу. Нер осталась в ресторане, но к ней – я видела – уже спешила тройка затерявшихся среди толпы телохранителей.
Перед переулком я успела накинуть полог невидимости, заклинание было недолговечное, хватало минуты на три, но время выиграю. Переулок переходил в мрачную, заполненную перевёрнутыми ящиками, бочками, грудами мусора и сломанной мебелью улицу, серый плащ мелькнул у поворота куда-то ещё дальше от центра города, и впервые за всё время я засомневалась – дроу вполне могла вести в ловушку.
«Дождись меня!» - Неожиданно раздался в голове голос Рена. – «Я уже у города».
«Она уйдёт!»
«Навесь маяк»
«Не успеваю, найдёшь нас, я иду»
И я всё-таки направилась туда, где несколько секунд назад скрылась дроу.
«Почему она решилась напасть в толпе?» - Волна в голове недовольно зашипела.
«Она ведёт нас в ловушку» - Констатировала очевидный факт, ускорив шаг.
Тёмный силуэт мелькал впереди, то и дело исчезая в тени. Я мысленно выругалась, мы достаточно удалились от центра, прошли уже переулка три. Я чувствовала себя свихнувшимся маньяком, преследующим невинную жертву. И именно на этой мысли преследование неожиданно кончился. Талария резко свернула за очередной серый, покрытый плесенью дом, а плеча коснулась знакомая тяжёлая рука.
- Идиотка, - зашипел на ухо Рен. – И маскировка у тебя как у ребёнка.
***
Шаррен тер Рид
Дроу завела её почти на самую окраину Эль’Шерре, в квартал, где помимо пьяниц и воров не было никого. Ладно холь Сиа хватило ума накинуть слабую невидимость. Талария как раз свернула в очередную подворотню, когда я нагнал девушку. Легко скинул слабое заклинание и задержал её на месте, отлично зная, что за поворотом тупик, а в тупике – засада.
- Там ловушка? – Спокойно уточнила драконица, мягко скидывая мою руку. Я кивнул, сплетая уже на нас обоих полный купол невнимания, обнажил прихваченный с собой клинок.
- Сзади ещё двое, - произнесла Сиа, зажигая на руке переливающуюся фиолетовую розу: слияние огненной и водной магии. – Я, кажется, чувствую их ауры – это дроу.
Я потянулся к незамеченным ранее, скрытым за хлипким пологом невидимости, мужчинам. Тем самым, за которыми мы следили в Гайдене. На всякий случай просканировал ещё раз тупик, где скрывалась Талария, девушка ещё не двигалась с места и, судя по всему, оставалась до сих пор одна.
- Пытаются загнать нас в кольцо, - вздохнул. – Лучше выйти отсюда и сообщить страже, даже в собственном городе я не всесилен, Сиа.
- Ладно, - девушка вздохнула, дезактивируя заклинание, я оценил просторную, пусть и запущенную улицу.
- Готовься, - выдохнул, выпуская вторую сущность. – Я закину тебя на спину.
Резкая вспышка дезориентировала дроу на несколько секунд, но этого хватило, чтобы левитацией забросить Сиа на спину. Она успела ухватиться за один из шипов. Вихрь послушно спиралью взвился над улицей: ширины не хватало, чтобы полностью расправить крылья. С улицы донёсся возмущённый вопль, один из дроу, кажется, ударил им вслед заклинанием. Вихрь залетел, порываясь развернуться и поджарить возмутителя спокойствия, но с трудом, мне удалось подавить его волю. Расправив крылья, я полетел ко дворцу.
«Ты их видишь?» - Спросил, поймав один из воздушных потоков.
«Уходят», - откликнулась девушка. – «Они ударили по тебе чёрным клинком, пришлось выставлять зеркальную стену».
«Сильно истощилась?»
«Половины резерва нет», - пожаловалась девушка. – «Ты послал сигнал?»
«Их уже ищут, не волнуйся, Риэм за всем проследит, а нам ещё изучать отцовскую библиотеку. И куда тебя понесло в город?»
«Нер позвала, не могу же я отказать принцессе», - Сиа зевнула и тут же встрепенулась. – «Как она?»
«Уже дома, немного ошарашена, но всё хорошо. Снижаемся, Сиа».
***
Сумасшедшие дни не закончились, но, кажется, нам решили дать небольшую передышку. Навестив Нер и удостоверившись в том, что принцесса пришла в себя, я, даже не поужинав, легла спать. Уснуть получилось почти сразу, может, сказалась усталость, а может, и вероятнее всего, помогла успокаивающая настойка, предложенная Ру.
Утро началось поздно, впервые за долгое время я реально выспалась. Ру нигде не было, в комнате царила блаженная тишина. Сегодня был практически выходной: всего один поход в библиотеку короля. Рен специально попросил ограничиться в прогулках, по его словам за каникулы я успею ещё не раз выйти в город, а перед сложным походом нужно нормально, по-человечески отдохнуть. Потянувшись, осмотрелась и пришла к выводу, что сегодня меня оставили без служанки: примеченного накануне серебряного колокольчика для вызова слуг нигде не было.
- Какая низость! – Фыркнула, привычно соскакивая с кровати и жмурясь от приятной лёгкости в теле. Не переодеваясь, открыла окна, впуская в комнату яркий солнечный свет. Судя по всему, перевалило за полдень. Поддавшись атмосфере, я даже решилась сменить привычные брюки на шерстяную юбку с ярко-синим орнаментом, а тёмную рубаху на белую лёгкую блузу – одну из немногих женственных вещей в моём гардеробе. Костюм подарила Влада перед тем как мы поехали на практику, буквально вынудив положить его в сумку. Стоило только собрать волосы в пучок, как в дверь коротко постучались. На пороге стояла Ру, держа в руках поднос с накрытыми блюдами, судя по всему, завтрак я уже пропустила.
- Лорд Шаррен попросил не будить вас, - смущённо произнесла, устанавливая поднос на столике в гостиной. – Завтрак уже давно прошёл, пришлось попросить повара приготовить отдельно.
- Спасибо, Ру, - улыбнулась, поднимая первую крышку и вдыхая умопомрачительный аромат свежих оладий. Кроме них служанка умудрилась раздобыть овсяную кашу с ягодами и странный ярко-красный напиток – одно из чисто драконьих блюд.
«Это шеллэ́», - прозвучал в голове чуть насмешливый голос кронпринца. – «Травяной отвар на основе листьев горной оры, помогает поддержать силы».
«Уберись из моей головы», - буркнула, с наслаждением откусывая румяный оладушек.
«Ладно», - подозрительно быстро согласился дракон. – «Кстати, Сиа, ты проспала совет».
Я пожала плечами и со спокойной совестью принялась за кашу. Ру, спросив разрешения, удалилась убираться в спальню, и в комнате я осталась одна. Правда, ненадолго.
- Стучаться не пробовал? Вдруг, у меня аудиенция? – Оторвавшись от еды, как можно более строго посмотрела на спокойно вошедшего в гостиную Рена. Дракон дёрнул плечом, но промолчал. Так же прошёл к столу, нагло стащил с тарелки одну из оладий, и вальяжно расположился в одном из кресел.
- Я прекрасно знал, что ты одна, - пожал он плечами, насмешливо сузил глаза. – А если бы даже была с кем-то, меня бы это не остановила. И его полёт из окна тоже.
- Ревнуешь? – Ехидно фыркнула, привычно начиная пикировку, честно, за время общения с Реном я уже привыкла к этим шутливым намёкам и внимания на них не обращала.
- Ещё как, - оскалился дракон, утаскивая себе с рот ещё один оладушек, я лишь с грустью посмотрела на обедневшую горку на тарелке. – Ты всё ещё хочешь посетить отцовскую библиотеку?
- Уже не уверена, - я задумчиво почесала бровь, глотнула шеллэ и уже более уверенно продолжила: - Пока у меня в голове какая-то каша, мы постоянно ищем что-то не то. Я хочу увидеть полный иллюстрированный перечень артефактов Имперского музея, я знаю, что его копии хранятся почти во всех библиотеках.
- Увидишь, - кивнул Рен, поднимаясь на ноги и заглатывая последнюю оладью, я лишь душераздирающе вздохнула. Лучше бы кашу отобрал! И куда только всё влезло? Минуты не прошло, тарелка уже пуста, даже крошки на дне не осталось. – А потом проведём первое занятие.
Дворцовая библиотека была просторной и уютной, она казалась этаким закутком спокойствия и тишины. В центре зала располагался массивный дубовый стол, вокруг несколько мягких кресел, с потолка свисала гигантская магическая люстра. Стеллажи с книгами располагалась вокруг этого своеобразного центра, устремляясь ввысь на несколько этажей, соединённых винтовыми лестницами. Ещё одна лестница вела вниз, к позолоченной решётке ворот личной библиотеки короля.
- Список артефактов Имперского музея Элладриона, - коротко произнёс Шаррен, подходя к столу. Откуда-то тут же появился дух: строгого вида дама средних лет, чем-то напоминающая Лакрицу, спокойно кивнула и устремилась куда-то на второй этаж. Книга появилась спустя несколько минут. Обычный толстый справочник в кожаном переплёте с выжженными буквами названия.
- Ищи, - передал книгу мне Рен. – Я пока выберу то, что поможет подготовить тебя к экзаменам.
Я, вздохнув, начала медленно и вдумчиво листать страницы, оглавлением никто не озаботился. Справочник был явно старым, буквы в некоторых местах немного расплылись, несколько страниц держались на честном слове, картины, написанные каким-то неумелым автором, смазались. Когда Рен вернулся с парящими рядом учебниками, я едва ли продвинулась дальше тридцати страниц.
- Есть предположения? – Заглянул мне через плечо.
- Если честно, я уже сомневаюсь, что такой мощный артефакт могли хранить в музее, - я задумчиво погладила бумагу. – Есть вероятность, что там хранился муляж, но зачем тогда его красть? Хотя, можно попытаться выйти на том, что Имперский музей Элладриона – одно из самых охраняемых мест в мире.
- Полностью безопасных мест не существует, - философски заметил Рен. – Но насчёт муляжа – точно нет. Имперский музей никогда не разменивался на мелочи. Если артефакт и был там, то именно тот – истинный.
Я снова склонилась над книгой, полностью погружаясь в ряды букв и чисел. Описания были довольно ёмкими и почти бесполезными: форма, цвет, наличие инкрустаций и надписей. Редкие пометки, вроде «Царапина на грани», «Подпись изготовителя под застёжкой». Рен сидел рядом, шелестя страницами старинного талмуда, на который я косилась с явным желанием – что же за чтиво так увлекло дракона? Мы просидели в библиотеке почти три часа, и лишь когда я уже почти отчаялась, книга решила подкинуть мне нечто полезное:
- Рен! – Я подскочила, едва не выронив справочник. Дракон вздрогнул, открывая взгляд от талмуда и чуть сощуриваясь в ожидание.
Вздохнув, опустила справочник на столик и шумно припечатала страницу рукой, пальцем указывая на нужную строку. Экспонат номер Тай Рег (две первые руны алфавита) тысяча девятьсот один.
- Привезён из Тёмных земель около тридцати лет назад, кольцо, инкрустированное рубином, знак черепа на ободе, - зачитала вслух, поднимая на него глаза. – Вычеркнут.
- Значит, выкраден, - Рен с любопытством заглянул в справочник. – Написано, что находился под усиленной охраной. Свойства артефакта доподлинно не изучены. Описание похоже.
- А я о чём, - довольно выдохнула. – А как у тебя успехи?
- Узнал, что дроу – не неуязвимы, - ухмыльнулся дракон. – Генетическая невосприимчивость к зельям и любой магии легко разрушается прекрасной травкой – ангеликой вихревой, которая, к моему большому огорчению, встречается настолько редко, что последний раз её видели несколько сотен лет назад. Спасибо тёмным эльфам, которые старательно её искореняли.
- Не удивительно, раз она оказывает на них такое действие, - пожала плечом, быстро выписала на клочок бумаги номер артефакта из справочника. – Нужно будет наведаться в имперский музей, есть у меня одна идея.
- У нас ещё будет время, - нахмурился Рен. – Сиа, давай на время забудем про артефакт. На Элладрионе достаточно тайных служб, для которых это дело – первостепенно. Давай, не будем разочаровывать Рагрена и всё-таки займёмся учёбой.
- Но, Рен! – Попыталась возмутиться я, но осеклась, наткнувшись на острый взгляд лиловых глаз.
- Позже, Сиа, - повторил он. – Обещаю, я лично отведу тебя в Имперский музей, но не в эти каникулы.
Дракон встал, подбросил книгу, наблюдая, как она медленно поплыла к своей полке. Я с сожалением захлопнула справочник, моргнула, привыкая к ярким очертаниям предметов после тусклых чернильных строк. Рен неторопливо прошёлся мимо стеллажей, остановился перед выложенной на столике стопкой, пробежал пальцами по потёртым корешкам книг. Вытащил удивительно-тонкое издание с золочёными буквами на кожаном переплёте и протянул его мне.
- «Эссенции и зелья. Концентрация, магический фон, алхимические аспекты зельеварения», - прочитала название, вскинула бровь, с удивлением посмотрев на кронпринца. – Не помню, чтобы у меня были проблемы с алхимией и зельеварением.
- Вы ещё не переходили к экзаменационной части курса, - спокойно отозвался Шаррен. – Страница сто тридцать восемь, зелье номер семь. Называется «Горький туман», прочитай про него, если будут вопросы – задавай, позже перейдём в мою лабораторию и попробуем его приготовить.
Тоскливо вздохнув, погрузилась в чтение. Раздел касался как раз алхимического аспекта и пестрел яркими пометками, сделанными, судя по всему, самим кронпринцем. Напротив каждого вещества были подписаны различные растения и предметы, из которых его можно получить.
- Решил меня отравить? – Поинтересовалась, пробежав взглядом действие и состав. – Розовый туман, вызывающий удушье, обильное слезотечение и при долгом вдыхании раздражение дыхательных органов вплоть до отёка. Отличное зелье!
- Основное его действие другое, - Шаррен сел напротив, склонив голову набок. – Растительные алкалоиды, используемые при его приготовлении, при правильном сочетании и пропорциях оказывают на нервную систему действие равноценное сильнейшему обезболивающему, к сожалению, с явными побочными эффектами. Его приготовлением – это сочетание всех навыков, которым должен обладать адепт, заканчивающий первый курс.
Через час я прокляла всю идею сдачи первого курса экстерном. От зелья «Горького тумана» Шаррен плавно перешёл к отдельному описанию его компонентов. Он без запинок и остановок сообщал факты про всевозможные растения, диктовал названия алкалоидов и всевозможных алхимических веществ, позволяя записать их на чистый лист. Информация уже просто не помещалась в голове, начиная давить на череп изнутри.
- Галюцимин? – Тоскливо выдала я на очередной вопрос Шаррена, машинально выводя название очередного опасного вещества, содержащегося в семенах белладонны.
- Гиосциамин, - хохотнув, поправил Шаррен. – Думаю, на сегодня хватит. Хочешь есть?
- Не откажусь, - загорелась, скручивая листы и засовывая их за пазуху. – Уже время обеда?
- Кажется, мы даже немного припозднились, - дракон легко поднялся с кресла, отправил талмуд на полку. – Но, думаю, на кухне нам не откажут.
Пошли мы, как ни странно, не на кухню, а в сад, где среди тенистых аллей пряталось несколько увитых виноградными лозами беседок. Рен завёл меня в одну из них, помог поудобнее устроиться за низким столиком, покрытым ажурной скатертью. Вскоре меж деревьев мелькнула юбка служанки, пойманной кронпринцем в одном из коридоров – юная девушка принесла поднос с обедом, следом за ней ещё один слуга принёс запотевший графин с холодным ягодным напитком и вазу с незнакомыми фруктами.
- Почему здесь? – Полюбопытствовал, снимая колпак со своей тарелки и вдыхая чудесный аромат зажаренной утки.
- Хотелось отдохнуть без лишних ушей, - пояснил Шаррен, забирая свою порцию. – На беседках стационарные купола с заглушающими заклинаниями, можно говорить, что угодно и никто в радиусе десяти шагов ничего не услышит.
- Удобно, - согласилась, отпила прохладный, освежающий, словно мятный чай, напиток. – И что же ты хотел сказать в стороне от лишних ушей?
- Отец не говорит со мной о Канирре, не даёт мне участвовать в поисках, - Рен поджал губы. – Я боюсь. И ведь каждый понимает, что всё опять сводится к этому проклятому артефакту! Этому демонову фанатику нужны одарённые, сильные маги разных рас. Что он уже мог сделать с Канни?
- Успокойся, - протянула руку, накрыв его ладонь, напряжённо сдавшую скатерть. – Я понимаю, что ты чувствуешь, но может стоит поговорить об этом с королём?
- Отец не станет слушать, - Рен вздохнул, расслабил руку, словно неосознанно перехватывая мою ладонь и не спеша поглаживая её тыльную сторону.
- Завтра мы пойдём к книжнику, - сказала, на всякий случай, отбирая руку, пытаясь не выпустить румянец смущения наружу. – И я очень надеюсь, что там разрешаться хотя бы некоторые вопросы. Пока это всё, что мы можем сделать. Ты сам мне сказал недавно, помнишь? У тайных служб куда больше возможностей, чем у нас, мы можем лишь ждать, надеяться и помогать по мере возможностей.
- Может, ты и права, - парень дёрнул плечом. – Но мне уже надоело бездействовать. Она моя сестра, Сиа.
- Знаю, - виновато улыбнулась и вернулась к утке. – Поверь, я прекрасно тебя понимаю, но не хочу, чтобы ты в одиночку пытался что-то предпринять. Может, - вздохнула, чувствуя, что всё внутри переворачивается от предстоящего признания. – Может, я не хочу, чтобы пострадал ещё и ты.
Глава 6
Следующий день начался рано, задолго до рассвета. Разбудила меня Ру, сама сонная и уставшая, она принесла простенький завтрак и зажгла лампу.
- Вставайте, Сиа, - служанка поставила поднос на стол, распахнула шкаф, в который уже когда-то успели перекочевать мои вещи. – Вам подготовить дорожную одежду?
- Да, спасибо, Ру, - я села в кровати, с трудом разлепляя глаза. Девушка споро достала одну из вешалок, придирчиво изучая костюм для верховой езды из плотной тёмно-синей ткани, который я, хоть убейте, не помнила.
- Откуда это? – Поинтересовалась, пока наливала себе уже знакомый напиток шеллэ.
- Принц Шаррен распорядился подготовить для вас одежду, - девушка невинно захлопала глазами. Я поджала губы, но промолчала – выскажу потом всё, что думаю, лично дракону. – Вам предстоит долгий путь.
- Ты когда-нибудь бывала в горах? – Спросила, не отрываясь от завтрака.
- Да, - Ру улыбнулась. – Моя семья из горной деревни Шарх, мои родители – травники, они выращивают там особые растения, очень редкие. Я выросла среди прекрасных Огненных гор, вы отправитесь туда?
- Возможно, - уклончиво ответила я. Шаррен до последнего отказывался раскрывать местоположение книжника. Дальше я завтракала в тишине, Ру заправила постель, погладила платье и теперь чинно сидела на одиноком стульчике, стараясь слиться со стеной. Ровно до того момента, как я встала, чтобы одеться.
- Вам помочь? – Служанка подскочила, стрельнула глазками в сторону одеяния.
- Не стоит, - отмахнулась, изучая наряд. Белая рубашка со шнуровкой на груди, удобные брюки, свободная юбка длиной до щиколоток и приталенная куртка. Всё тёмно-синее, с едва заметной тёмной вышивкой. – С ним я вполне справлюсь сама, можешь идти отдыхать.
- А волосы? – Не отставала Ру. – Может, стоит заплести?
- Ладно, - сдалась. – Поможешь с волосами.
Лишь когда я полностью оделась, а Ру ловко и быстро убрала мои волосы, подвязав их лентой, в дверь постучались. Служанка поспешила открывать, а я подошла к зеркалу, скептически рассматривая безусловно красивую, но совершенно не похожую на дорожную, одежду. Юбка пока неудобств не доставляла, но я даже предположить не могла, как она поведёт себя в пути. Честно, пока я относилась к наряду с большим недоверием.
- Леди Сиа, - в комнату заглянула Ру, немного смущённая и взволнованная. – За вами пришли, Его Высочество Кронпринц.
- Отлично, - я подхватила с пола сумку. – Можешь идти отдыхать, Ру. Мы вернёмся поздно.
- Хорошо, леди, - послушно кивнула служанка и испарилась, словно её и не было.
- Доброе утро, - ослепительно улыбнулся Рен. Он стоял, лениво прислонившись плечом к косяку, как всегда до безобразия идеальный, одетый просто и со вкусом во всё чёрное, отчего его аметистовые глаза сверкали ещё ярче. Угольно-чёрные волосы убраны в низкий гладкий хвост. В общем и целом, выглядел он гораздо более подготовленным, чем я в этой дурацкой юбке.
- Я готова, - вздохнула, предъявив ему собранный мешок, и стараясь отогнать незнакомое смущение и дурацкое желание оправить одежду. Рен забрал у меня вещи, не убирая с лица фирменную усмешку, и молча развернулся, направившись прочь по коридорам дворца. Я поспешила за ним.
- Тропы в горах не самые лучшие, - заговорил дракон. – Поэтому возьмём ящеров. Карти и Брет до сих пор ждут нас в денниках, на них мы доберёмся до него намного быстрее.
- Почему ты не называешь его имя? – Возмутилась я. – Пока всё наше путешествие звучит, как пойди туда, не знаю куда, и найди того, не знаю кого.
- Он не любит, когда я произношу его имя в городе, - поморщился Рен. – Вообще предпочитает оставаться в тени. Ты бы знала, как сложно было узнать, где он вообще находится. Но поверь, он именно тот, кто нам нужен.
Ещё было темно, на улицах города фонари неплохо справлялись с ночным мраком, но стоило вывести из денников Карти и Брета и покинуть стены Эль’Шэрре, как он обступил нас со всех сторон. Высоко в небе яркими огоньками сверкали звёзды, но в Новолуние, в дни слепой Луны, как называли их драконы, они казались бесконечно-далёкими и тусклыми. На земле осталось только четыре огонька – ярко-желтые и изумрудно-зелёные глаза этахов.
- Держись поближе ко мне, - попросил Шаррен, погладил по носу недовольно ворчащего ящера и тронулся. – Эти дороги всегда были безопасны, но теперь я не уверен даже в них.
- Всё не успевала спросить у тебя, - я поравнялась с Реном, благо, тракт пока позволял это сделать. – Как прошёл совет?
- Никак, - дракон поморщился. – Отец боится решительных действий. Мы не знаем, с кем имеем дело, а он привык быть осторожным. Я готов в любой момент отправиться во главе отряда на её поиски, но кто позволит?
- И что же? Всё так и останется? – В груди всколыхнулось возмущение, Шаррен криво улыбнулся.
- Не останется, - твёрдо заявил он. – Риэм ждёт мужа Шайрелли, властителя Северных холмов, и Шиаярра. Он возвратится вместе с ним, и тогда мы соберём второй совет. Мы найдём Канирру и всех, кто пропал.
- Обязательно, - заверила Рена, и уже тише, так, чтобы он не услышал: - Если не опоздаем.
Вскоре дорога пошла в гору, Шаррен свернул на неприметную, уходящую вглубь густого леса, дорогу. Здесь, под нависшими над тропой ветвями царила звенящая тишина, густая, заполняющая собой каждый клочок воздуха. Между деревьями то и дело вспыхивали светлячки, золотыми искрами озаряя лес. Тропа становилась более каменистой, из-под земли торчали кривые толстые корни. Рен зажёг над плечом световой шар, высвечивающий дорогу на пару шагов вперёд. Теперь было видно, что тропа, по которой они двигались, явно старая, заросшая и нехоженая.
Мы шли молча, Рен был погружён в свои мысли, а я не была готова с ним заговорить. Боялась, что все его усилия напрасны, и, как бы ужасно это не звучало, принцессу уже не спасти. Постепенно светлело, тьма сменялась серыми сумерками. Лес просыпался, первые птицы осторожно возвещали о наступлении утра. Подъём становился круче и извилистей. Ящеры ловко переступали через корни, Брет мощными ударами лап очищал путь от камней и поваленных деревьев. Карти молча следовала за ним, изредка вытягивая шею, чтобы сорвать ворох свежих сочных листьев. Мы поднимались до полудня. Когда солнечные лучи стали обжигающими, Рен объявил остановку. Мы как раз выбрались на небольшую каменистую площадку, со всех сторон укрытую толстоствольными деревьями с густыми кронами, не пропускающими сюда опаляющего дневного жара.
- Устала? – Рен помог мне спуститься с Карти, осторожно придержав за талию.
- Не беспокойся, - я небрежно оттолкнула его руку, криво усмехнулась, скрывая очередную волну смущения. – Я в порядке. Только эта юбка меня нервирует.
- А мне нравится, - фыркнул Шаррен, ловки и быстрым движением так, что я не успела отреагировать, прошёлся ладонью по бедру. Невинно приподнял бровь на мой возмущённый взгляд: - Веточка прилипла.
Вздохнув, я отступила от него в сторону, оказываясь вне досягаемости наглых рук. Подозрительно покосилась на парня, борясь в румянцем и глухим раздражением. Я злилась на себя, на свою реакцию и странную тягу к этому парню.
Дракон покачал головой, резко развернулся на пятках и вернулся к своему ящеру. С ленивой грацией, словно большой чёрный котяра. Словно почувствовав мой взгляд, обернулся, подмигнул ярким глазом, не скрывая довольную улыбку на лице. Прикусив губу, я резко отвернулась, перебирая про себя все знакомые ругательства. Ух-х! Драконище несчастный!
На каменном пяточке мы пробыли недолго, только пообедали и дождались, когда солнце двинется к горизонту. Идти, по словам Шаррена, оставалось не так долго. Растительности становилось меньше, вскоре они сменились редкими хвойными деревцами и горными кустарниками, короткая, зелёная трава покрывала каменистые склоны. Из-под лап ящеров летели камни, с грохотом срываясь вниз по тропе. Тропа круто поднималась вверх по горе, пока не упёрлась в отвесный склон.
- Здесь придётся оставить ящеров, - Рен соскочил на землю, погладил морду недовольно заворчавшему Брету. - Дальше тропа слишком узка для них.
Он задумчиво осмотрелся, постучал ногой по твёрдой, покрытой короткой, жёсткой травой, земле.
- Давно я здесь не был, - криво ухмыльнулся Шаррен. – Так, раз, два, три…
Он дошёл до склона, прошёлся пальцами по испещрённому трещинами камню и, зацепившись за что-то, остановился, а потом двинулся вправо по ней. Я следила за ним с плохо скрываемым скептицизмом, пока дракон неожиданно, с удивлённым возгласом не провалился куда-то в скалу.
- Рен! – Дёрнулась за ним, отпуская повод Карти, и ошеломлённо замерла у совершенно неприметного входа в пещеру, довольно просторную, позволяющую разместить в себе нескольких ящеров. У дальней стены была каменная чаша, заполненная водой, стекающей сверху, чуть ближе в ходу стог сена, а прямо передо мной, на каменном полу, распластавшийся наподобие морской звезды дракон.
- Нашёл, - невозмутимо объявил Шаррен. – Она замаскирована, не так-то просто…
- Ты её нащупал, - перебила его, губы непроизвольно разъезжались в улыбке. – Своей царственной пятой точкой.
- Ехидна! – Оскалился кронпринц, одним движением поднимаясь на ноги и оказываясь почему-то очень близко ко мне. - Мелкая вредная…
- Драконица, - выдохнула ему в лицо, одновременно отступая назад. – Я знаю.
И отвернулась. Эх, если бы Ру не собрала мне волосы, получилось бы красиво заехать хвостом по нахальной физиономии, а так пришлось просто удалиться. По-английски, с высоко задранным подбородком и походкой от бедра. Думаю, Рен оценил, даже задохнулся от такой красоты. Хотя, булькающие звуки за моей спиной всё-таки больше походили на смех. Говорю же – козёл, он и на Алладрасе – козёл.
Расседлав Карти, я сама завела её в пещеру. Этаха оценила, довольно подскочила, вызвав небольшой камнепад высоко в горах, и плюхнулась на пузо рядом с охапками сена. Брет, сохраняя царственную невозмутимость, встал у противоположной стены.
- Что ж, - Рен взвалил на плечи собственный мешок, поднял голову на небо, сощурившись от яркого солнца, и уверенно направился вдоль склона налево. – Осталось немного, Сиа, поднажми!
Тропа скрывалась среди скал, узкая извилистая лента, поросшая по краям вереском и крохотными кустиками эдельвейса. Мы все ещё поднимались и здесь, в тени каменных зубьев, было довольно свежо. Голова немного кружилась от непривычно-разреженного воздуха, хотя, чувствую, будь я в родном мире на такой высоте, уже давно свалилась бы от горной болезни. Рен уверенно карабкался по камням, иногда оборачиваясь, чтобы помочь мне. Я едва за ним поспевала, и уже вовсю проклинала злополучную книгу, книжника, а иногда и Рена, задумавшего всё это предприятие.
- А вот и он! – Спустя почти час бесконечного подъёма и сотню моих попыток свалиться вниз, воскликнул дракон. Я моргнула, отёрла рукой лоб и выглянула из-за него плеча. М-да… Впрочем, от хижины отшельника большего ожидать и нельзя. Это был не дом, а хибара, избушка, сложенная из старых, посеревших брёвен, одной стеной притиснутая к гладкому горному склону. Она вся словно съехала на один бок, словно уставший путник, облокотившийся на скалу. Крохотные окошки прикрыты изнутри плотными серыми тряпками, у стены старая бочка, наполненная прозрачной дождевой водой, стекающей по желобку на крыше. А на покосившемся от старости крыльце с провалившейся нижней ступенькой сидел парень. Пепельные волосы обрамляли узкое лицо с жесткой щетиной и тонкими губами, серые глаза прищурены, крылья тонкого носа чуть подрагивают, словно у хищника, учуявшего добычу.
- Шаррен, - говорил он нараспев, растягивая рычащие звуки, отчего ещё больше напоминал громадного кота, хотя, конечно же, в чём я не сомневалась, был драконом. – Давно не виделись, старый друг.
- Дэриар, - Рен чуть склонил голову, улыбка с лица пропала, уступив места сосредоточенности. – Рад видеть тебя в добром здравии, друг.
- Кто с тобой? – Парень на пороге задумчиво склонил голову набок, не сводя с меня внимательного немигающего взгляда. Я невольно передёрнула плечами, чувствуя, словно меня только что просветили насквозь.
- Моя пара, - уверенно заявил Рен, окончательно лишив меня дара речи. Повернувшись ко мне, резко схватил за руку, чуть сжав.
«Так надо», - твёрдо сообщил знакомый голос в голове.
«Я молчу», - откликнулась, с трудом удерживая невозмутимое выражение лица.
- Нам нужна помощь, Дэриар, - Шаррен снял с плеч одну из сумок, тут же недовольно дёрнувшуюся в его руках и издавшую приглушённое рычание. Я на всякий случай сделала пару шагов назад – книга не внушала доверия.
- Ух ты, - в глазах книжника загорелся детский восторг. – Злобный гримуар? Как ты вытащил его из Закрытого сектора?
- Пришлось импровизировать, - Рен вздохнул. – У нас есть ещё кое-что, но об этой вещи лучше говорить за надёжными стенами.
- Ну, - Дэриар криво ухмыльнулся, поднялся на ноги. Он оказался на полголовы выше Шаррена и слишком худощав, простая одежда висела на нём мешком, высокие сапоги на шнуровке плотно обхватывали худые ноги. Он задумчиво засунул руки в глубокие карманы, и я только сейчас заметила на его руках чёрные кожаные перчатки. – Если мой дом покажется тебе достаточно надёжным, прошу.
Изнутри хижина казалась ещё меньше. Дэриар зажёг тусклую лампу на колченогом, растрескавшемся от старости деревянном столе. В её желтоватом свете стала видна простая кровать, похожая на деревянный короб, пара стульев, заваленных такой же потрёпанной одеждой, и бесконечное количество книг, заполняющих все полки. Дэриар сдвинул в сторону весь мусор на столе, освобождая пространство. Рен вытряхнул на него приглушённо звякнувший цепями талмуд.
Дэриар цокнул языком, стащил с рук перчатки, обнажая бледные узкие пальцы, холёные, как у учёного или музыканта. Гримуар, словно почувствовав рядом мага, затих, перестал гневно греметь цепями и лишь тихо шуршал пожелтевшими страницами. Дракон оттеснил в сторону Рена, погладил книгу по кожаной обложке, обходя стороной блестящие серебряные цепи. Шикнул на попытавшийся открыть пасть гримуар.
- У таких вещей нет замка, - он на секунду обернулся, в свете лампы отчётливо стали видно вытянувшиеся зрачки. – И открыть их, порой, нереально.
- Но ты-то справишься? – Уточнил Рен, усаживаясь на края кровати и жестом подзывая меня к себе.
- Не сомневайся, - оскалился Дэриар. – Но понадобится время.
Я едва удержалась от стона. Конечно, именно времени у нас очень много! Рен пожал плечами и повторно похлопал по серому, покрытому непривлекательными подозрительными пятнами, пледу на кровати. Я красноречиво поморщилась, кронпринц закатил глаза. Дэриар вовсю возился с гримуаром, не обращая внимания ни на что вокруг.
Я стояла рядом с книжными полками, с любопытством изучая корешки, потрёпанные и новые, простые и с позолотой, словно небольшая копия библиотеки Эль’Шэрре. Шаррен со скуки рисовал в воздухе узоры, ленивыми, но резкими движениями, создавая из энергетической материи плотные чёрные ленты.
- Готово! – Спустя почти час сводящего с ума безделья объявил книжник. Я невольно вздрогнула, едва не выронив толстое пособие «Изящной магии стихий». Шаррен дёрнулся, нарушая узор, и его творение рассыпалось сотней искорок, оставив после себя едва заметный аромат озона.
Мы подошли ближе к Дэриару, ровно настолько, чтобы увидеть, как цепи, словно змеи, расползлись в разные стороны, освобождая талмуд. Книга встряхнулась, словно желая избавиться от вековой пыли, довольно зашелестела листьями.
- Думаю, там аскир, - Дэриар постучал ногтем по кожаной обложке с истёртыми, некогда золотыми, буквами. – Я чувствую его эмоции – довольно злобный дух, кстати.
- Ты можешь с ними работать? – Удивилась я, вспоминая всё, что прочитала ранее в библиотеке Эль’Шэрре.
- Вообще, да, - светло улыбнулся дракон. – Я не чернокнижник, но, так сказать, наделён уникальным даром, из-за которого, к слову, мне и пришлось поселиться здесь. Так вот, в этом гримуаре сидит аскир, древний и обозлённый на всех за то, что его заперли в книге. Как всегда. Но, если это действительно знаменитый экземпляр «Артефактов хранителей», я не удивлён, что для него выбран такой сильный хранитель.
- Сможешь с ним договориться?
- Возможно, - Дэриан пожал плечами и снова прижал ладонь к обложке, от его пальцев разбежались десятки тонких ручейков силы, оплетающих книгу и проникающую в неё. – Я его вытащу.
С громким воем книга распахнулась, над ней заклубился сизый дым, медленно формирующийся в расплывчатую фигуру неопределённого пола. Лицо напоминало сгусток тумана, из которого изредка появлялись то длинный, горбатый нос, то искривлённый от гнева рот. Непропорционально длинные руки тянулись к Дэриару, напоминая длинные туманные ленты. Он раскачивался из стороны в сторону, напоминая сизую дымчатую неваляшку.
- Спроси, - зашипел дух, на призрачном лице появились два громадных глаза, наполненных болотно-зелёным свечением. – Один вопрос, один ответ.
- Ну уж нет, - Дэриар ударил рукой, аскир сжался на мгновение, и тут же резко выпрямился, словно уплотнившись. Теперь его фигура стала напоминать тело крохотного человека, на сизом лице проступили грубые черты: нос с горбинкой, тонкие, искривлённые губы, тёмные провалы глаз с призрачным огнём внутри глазниц.
- Ты не смеешь! – Гневно зашипел дух, дракон вскинул бровь и снова ударил по обложке. Аскир гневно вскрикнул и завис на одном месте, с подозрением косясь на книжника.
- Спрашивайте, - обратился Дэриар уже к нам.
- Кольцо Мрака, - произнёс Рен, аскир перевёл на него взгляд, гримуар зашуршал страницами и раскрылся на развороте с чёрно-белым карандашным наброском кольца, который не так давно я видела в сокровищницы Эль’Шэрре.
Шаррен плечом оттеснил в сторону Дэриара, отмахнулся от недовольно дёрнувшегося аскира. Через несколько минут он оторвался от книги, на лице читалось растерянность. Я подошла ближе, заглядывая ему через плечо. Чёрные строки на желтоватой бумаге, не так много, как мы рассчитывали. И, к сожалению, даже доступная нам информация была по большей части бесполезна.
- В принципе, я большего и не ждал, - Рен захлопнул гримуар. Аскир тоскливо взвыл и всосался в бумагу, напоследок издав полный гнева вопль. Цепи со звоном снова сомкнулись вокруг обложки. – Поэтому, мы и притащили с собой кое-что ещё. И эта вещь будет поинтереснее гремящего цепями гримуара.
- И что же это? – На лице книжника отразилось любопытство. – Не томи, Рид.
Кронпринц улыбнулся, кивком позволил мне достать из рюкзака то, ради чего мы отправились к Дэриару. Книгу я держала завёрнутой в потёртый кусок холщовой тёмно-коричневой ткани. Рен убрал гримуар, и я положила книгу из Межпространства на его место и развернула её, обнажая обливающую золотом обложку без каких либо надписей. Погладила пальцами единственную, выбивающуюся деталь – крохотный чёрный вензель, нечто напоминающее скрипичный ключ.
- Ва-ай, - с лица Дэриара слетела холодная маска, серые глаза ярко сверкали на бледной коже. Зрачок постоянно менялся, то вытягивался в узкую щёлочку, то снова расширялся, заполняя собой почти всё пространство. – Это же…
- Талмуд из Межпространства, - кивнула я. – Уникальная книга, содержащая в себе все знания этого мира, экземпляр, которые, к большому моему сожалению, даже не открывается.
- Очешуеть, - Дэриар качнул головой, резво отодвинул меня в сторону, с благоговением протягивая руки к книге. – Это же настоящее чудо! Откуда она у вас?
- Досталась… - Я замялась, покосилась на Рена и решительно закончила: - в наследство.
Более подробного объяснения книжнику не потребовалось, он уже вовсю возился с талмудом, поглаживая обложку и что-то бормоча себе под нос.
- Очень сильный дух, - Дэриар повернулся к нам. – Гораздо сильнее, чем в прошлом гримуаре, и ещё более древний. Его так просто не выманишь, но попробовать договориться можно.
Он взял книгу в руки и прикрыл глаза, от его пальцев разбежались золотистые всполохи, проникающие внутрь талмуда, словно выманивая кого-то наружу.
- Жжётся! – Неожиданно громко взвизгнул высокий тонкий голосок, из книги вырвалось золотистое облачко и нырнуло куда-то под стол. – Убери свои щупальца!
- Любопытно, - Дэриар улыбнулся. – Как тебя зовут?
- Тебе какое дело? – Зашипел дух, из-под стола выглянула светловолосая головка, по-прежнему покрытая золотыми искрами. Я невольно охнула, отступая назад. Рука зацепила одну из книг, случайно столкнув её на пол. В стороне тихо выругался Рен.
- Просто интересно, - спокойно продолжил бессмысленный разговор книжник. – Выходи, тебя никто не обидит, мы просто хотим поговорить.
Несколько секунд аскир размышлял, а потом из-под стола выбралась девочка. На вид ей было не больше восьми, светлые кудри, словно покрытые золотистой пылью, обрамляли круглое кукольное личико с огромными голубыми глазами, пухлыми губками и аккуратным чуть вздёрнутым носиком. Я невольно задрожала, чувствуя жуткую слабость. Словно почувствовав моё состояние, Шаррен подошёл ближе, аккуратно обнял за плечи, позволяя на него опереться.
- Она же совсем ребёнок, - буквально простонала, находя его руку, сейчас мне точно была необходима поддержка.
- Как тебя зовут? – Повторил вопрос Дэриар, не обращая на нас внимания.
- Кэйлис, - девочка склонила голову набок. – Ты открыл мою книгу, маг. Что ты хочешь узнать?
- Не я, - книжник покачал головой, отодвинулся в сторону, открывая нас с Реном. – Они.
- Кэйлис, - голос Шаррена звучал чуть приглушённо, со скрытыми ласковыми нотами, видимо, сказалось общение с младшими сёстрами. – Меня зовут Рен, а мою подругу – Сиа. Нам очень важно узнать кое-что из этой книги, чтобы защитить наш мир. Ты можешь нам помочь?
- В этой книге нет ничего, - она чуть сощурила глаза, переводя взгляд с дракона на меня. – Она действительно пуста, но, думаю, я смогу вам помочь.
Я с шумом втянула воздух, вспоминая слова, прозвучавшие тогда в Межпространстве. «В этой книге ты найдёшь ответы на все вопросы, только спроси»… Только спроси. Я снова подняла взгляд на девочку, она напоминала золотую статуэтку, медленно парившую над книгой, и совсем не походила на того старика, что вылез к нам из гримуара. Неужели в этом ребёнке заключены все ответы?
- Я и есть знания, - подтвердила мои размышления Кэйлис. – Когда-то один чернокнижник, заточивший мой дух в эту вонючую книжонку, решил, что надёжнее сохранить все накопленные знания не на бумаге, а в бессмертной субстанции, которая всё равно навсегда привязана к этому талмуду. Очень удобно, правда? Обо мне тогда точно никто не думал.
- Как тебя заточили? – Не выдержала я.
- Вообще всё не так страшно, как ты думаешь, - кривовато, совсем по-взрослому улыбнулась девочка. – Он нашёл мои кости в старом, полуразрушенном склепе. А потом дело магии и искусства: создать книгу, в каждой из страниц которой будет частица растолчённого в пыль скелета. Ничего сверхсложного.
- Боги, - я сглотнула, невольно крепче сжимая руку кронпринца. – Это…
- Ужасно, - согласился за моей спиной Шаррен. – Кто был тот чернокнижник?
- Он давно умер, - пожала плечами Кэйлис. – А я не помню его имени, что меня, кстати, не огорчает. Так что вы хотели узнать?
- Что ты знаешь об Артефакте Тьмы, Кэйлис? – Резко спросил Рен. Мне показалось, что глаза аскира удивлённо расширились. Девочка поджала пухлые губы, по лицу быстро забегали мысли.
- Очень много и очень мало, - она вздохнула. – Он появился очень давно, когда Хранители ещё спускались на землю, это было задолго до моего рождения, а мне не так мало веков, как может показаться. Знаний сохранилось не так много, хотя человек, что заточил меня, посвятил поискам информации всю свою жизнь. Он был просто фанатиком.
- Как его звали? – Влез в разговор Дэриар.
- Юлфиас Смеющийся, - девочка поморщилась. – Разбойники в детстве оставили на его лице жуткие шрамы, из-за которых на его губы навсегда стали искривлены в улыбке. Он потом отомстил им, когда получил магию. Эта история одна из самых отвратительных в моей памяти, можно, я не буду её рассказывать? Вы же хотите узнать об артефакте, ни к чему вам душещипательные истории девочки, жившей пару тысячелетий назад.
- Почему он интересовался артефактом?
- Глупый вопрос, - фыркнула Кэйлис. – Он хотел могущества, силы, того, что даст ему власть над всем миром, и поверьте, этот артефакт дал бы ему желаемое. Этот артефакт был создан Мраком в те времена, когда его именовали Темнейшим. Он объединял в себе две первозданные материи – Тьму и Свет, и давал своему владельцу бесконечную силу, позволяющую ему управлять этим миром и открывать дороги в другие. Юлфиас был слабаком, затравленным в детстве, поэтому мечтой всей его жизни было стать сильнее, доказать, что он чего-то стоит, а однажды он наткнулся на записи об артефакте невероятной мощи.
- Артефакт Тьмы, - легко догадалась я.
- Да, - кивнула девочка. – Этот предмет мог порабощать Тьму, заставляя её служить лишь одному властелину – владельцу артефакта. Но не всё так просто. Артефакт должен был признать своего повелителя, видимо, создавая его, Мрак заложил в него осколок своей души, дав ему сознание. Он сам выбирал, кому служить, но и его можно было обмануть. Юлфиас узнал, как это сделать, ему оставалось лишь найти сам артефакт.
- Но он так и не нашёл, - понятливо кивнул Рен. – Судя по всему, сейчас у кого-то диаметрально-противоположная проблема. Мы точно знаем, что артефакт был найден, и боюсь, узнать, как подчинить его, для наших врагов – дело времени.
- На самом деле, это не так просто, - Кэйлис вздохнула. – Немногие знают, как его использовать.
- Но зачем им одарённые маги? – Не выдержал Рен. – Они выкрали мою сестру, принцессу Иль’Шаррана. Ради чего?
- Понимаете, - Кэйлис замялась. – Артефакт – всего лишь вместилище для очень мощной, всепоглощающей силы. И это не просто тьма, для того, чтобы владеть Тьмой необходим идеальный баланс, а чтобы его поддерживать нужна энергия. Лучше всего подходит магическая. Можно считать, что Артефакт Тьмы требует свою плату за служение.
- Но ты знаешь, что с ним делать? – Уточнила я, девочка быстро кивнула.
- Знаю, но предпочту сохранить эту информацию при себе, - она улыбнулась. – Никто в этом мире не должен получить эти знания. Зато я могу дать вам нечто более важное. Я знаю, как найти Артефакт Тьмы. Существует один ритуал…
***
К ночи в доме Дэриара похолодало. Дракон развёл огонь в маленькой печке, вскипятил воду и даже притащил откуда-то копчёный окорок и половину головки сыра, уже местами покрывающегося благородной плесенью. Кэйлис порхала по комнате, с детским любопытством изучая каждый уголок.
- Всё, что есть, - покаянно признался книжник. – Что-то я давно не пополнял запасы.
- Сойдёт, - заверил его Рен. Он сидел прямо на полу, привалившись спиной к стене и вытянув длинные ноги. Я пока стойко держалась на ногах, не особо доверяя покрытому серой пыльной грязью полу. Когда я в третий раз продефилировала мимо Рена, парень не выдержал. Я только и успела ощутить резкий рывок, и в следующую секунду уже была у него на коленях.
На коленях, чтоб их!
- Убери конечности, - гневно зашипела, бодрым червяком пытаясь сползти на пол, сомнительная чистота уже так не смущала. Рен фыркнул куда-то в макушку и только сильнее сжал руки, удерживая на одном месте.
- Ну, Шаррен, - тоскливо вздохнула, перестав брыкаться.
- Что? – Насмешливо прозвучало за спиной. Наглые лапы сомкнулись вокруг талии, а в следующее мгновение чей-то не менее наглый нос уткнулся в мой затылок. – От тебя пахнет дождём и свежескошенной травой.
Я подавилась гневной тирадой и застыла, обратившись в слух. Дэриар куда-то пропал, Кэйлис, видимо, смылась в свою книгу. Предатели. Вздохнув, откинулась спиной на грудь дракона – раз уж не отпускает, расположусь с максимальным удобством. К тому же, близость Рена отчего-то не вызывала отторжения, скорее наоборот.
- Тот ритуал, - голос почему-то звучал тихо. – Я до сих пор думала о нём.
- Я тоже, - Шаррен пристроил подбородок на моём плече. – Он не так сложен, как кажется, просто требует много энергии и средств. Первозданную тьму не так легко отыскать.
- Только если ты не агатовый дракон, - хмыкнула я, Рен глухо рассмеялся.
- Именно, - я шеей почувствовала его насмешливую улыбку.
- Ребят, я вам не мешаю? – Ехидно поинтересовался вернувшийся Дэриар.
- Ни капли, - невозмутимо отозвался кронпринц, пока я боролась с пылающими щеками и с удвоенным усердием пыталась покинуть его колени.
- У меня нет лишних комнат, - почти без сожаления признался книжник. – Придётся вам спать на улице.
- Напугал, - хохотнул Рен. Я его веселья не разделяла, вообще не представляя, как выйду в промозглый горный холод после тепла избы, но в который раз решила довериться своему дракону. Волна согласно рыкнула.
- Я заглянул в пару книг, - Дэриар присел напротив, вытащил откуда-то три вполне приличные фарфоровые чашки. – Ритуал, о котором говорит Кэйлис, на самом деле, усовершенствованная версия одного старого заклинания. Ещё из времён, когда они создавались экспериментально.
- Значит, он вполне реален, - заключил Рен. – Что ещё дельного скажешь?
- Кхм, - книжник насмешливо скривил губы. – Я бы посоветовал вам не лезть в это дело, по-моему, будет самый лучший совет, но вы же не согласитесь, поэтому просто предупрежу – те десять магов, что пытались воссоздать это заклинание около двух сотен лет назад, выгорели до нуля.
- Не самая обнадёживающая информация, - я невольно передёрнула плечами. – А хоть что-нибудь позитивное в твоих книгах было?
- Дайте-ка подумать, - Дэриар картинно прижал палец к губам. – Нет, ничего. Решительно ни-че-го.
Ответ книжника окончательно выветрил из души надежду. Кэйлис отправляла нас по такому шаткому мостику, что становилось ясно – дойти до его конца можно только чудом. Ритуал поиска, предложенный аскиром, основывался на слабой вероятности создания баланса между тьмой и светом, фактически, использование пресловутой энергии ци. И времени, как у мастера Угвэя, у нас точно нет, а значит, придётся в рекордно короткие сроки обуздать две совершенно противоположные материи. Класс? Мне тоже нравится. Зато такой инь-янь-компас должен точно указать на Артефакт Тьмы.
- Почему это так опасно? – Я невинно хлопнула глазами, хотелось услышать объективное мнение, ну и, может быть, потешить драконье эго.
- Противоположности притягиваются, - Рен невзначай пробежался пальцами по моим волосам. Толстый такой намёк, даже Дэриар, судя по ехидному хмыку, понял. – Настолько сильно, что если не оборвать их слияние на стадии шаткого баланса, мы можем получить не идеальный компас, а бездонную дыру, которая затянет всю энергию, что найдёт вокруг, в первую очередь, магический резерв заклинателя.
Что-то в этом роде я и предполагала, почему-то в голове навязчиво крутились мысли о чёрной дыре. Не хотелось бы, чтобы она образовалась посреди Алладраса. Чай пили в молчании, я даже не запомнила вкус старого окорока и очищенного от плесени сыра, а потом всё-таки задремала, убаюканная мирным биением сердца за спиной. Шаррен, несмотря ни на что, привычно оставался спокойным и непоколебимым.
А проснулась я в полной темноте от громкого, напоминающего рокот проснувшегося вулкана, храпа, и странного жара. Ошеломлённо похлопав глазами, я попыталась пошевелиться. Интересно, спать было удивительно удобно, но как-то странно, потому что я до сих пор не понимала, где нахожусь. Вокруг была чернота, словно меня опустили в небольшой каменный мешок, от стен которого исходило равномерное тепло. И рокот. Протянула руку к стене и с удивлением наткнулась на тёплую поверхность, совершенно не напоминающую камень. Скорее чешую…
Вашу ж каракатицу да в соседский огород!
- Спи, - недовольно буркнул драконище, под крылом которого я так бессовестно дрыхла.
- Вихрь? – Уточнила на всякий случай, где-то далеко над головой послышался согласный рокот. Отлично, претензий к кронпринцу прибавилось.
- Он спит, - проворчал в голове агатовый. – И ты спи, завтра разберётесь, кто в чём виноват.
Вихрь замолчал, давая понять, что объяснений сейчас ждать точно не стоит. Тоскливо вздохнув, повозилась, устраиваясь поудобнее и унимая приступ клаустрофобии, закрыла глаза и почти сразу заснула. В чём-то драконище прав, претензии можно высказать и утром.
Глава 7
Прощание с Дэриаром вышло скомканным. Рен с утра проснулся дёрганым, на мои вопросы почти не отвечал и словно находился не с нами. Так и не добившись от кронпринца ничего дельного, я попыталась связаться с Вихрем, но и тот предпочитал отмалчиваться. Волна вообще решила устроить мне внеплановую головную боль и теперь постоянно ворчала и ворочалась, словно ей было мало места в моей черепушке.
«Они переживают», - драконица тихо рыкнула. – «Чувствуют, что случилось нечто важное. Вихря тянет домой»
- Не нравится мне всё это, - вслух пробормотала я. Волна согласно заворчала.
Дэриар с трудом расстался с книгой и Кэйлис, хотя, я была только рада, что Рен согласился со мной и не дал оставить девочку на растерзание учёному. Пусть она всего лишь дух, но, заметив, с каким маниакальным интересом на неё косится книжник, мне стало не по себе. А потом был изнуряющий спуск, свежий ночной воздух постепенно прогревался, напитывался душными, напоминающими сладкие восточные духи, запахами Иль’Шаррана. От них кружилась голова, но я молчала, стараясь не отсвечивать. Зато Волна затихла, перестав мучать мою и без того больную голову.
Мы вернулись в Эль’Шэрре к полудню, но, к сожалению, даже не смогли отдохнуть. Прямо у ворот нас встретил один из разведчиков, молодой пепельный дракон, выглядевший необычайно взволнованным.
- Мой принц, - он поклонился, на секунду пряча взгляд.
- Что-то случилось, Карвэ? – Нахмурился Шаррен, спешиваясь и отдавая поводья Брета подоспевшему слуге. Я тоже собралась спуститься на землю, но Карти разнервничалась, и пришлось потратить время, чтобы её угомонить. Попасть под стопудовые лапы этахи совсем не хотелось.
- В столицу прибыли видари Шайрелли и видар Эльнар, - отрапортовал Карвэ, почему-то выводя на первое место принцессу. – Сегодня утром обнаружен магический след принцессы Канирры.
- Где? – Шаррен напрягся, жестом велел слуге, уводящему Брета, остановиться. Я тоже прислушалась, даже Карти замерла.
- Восточная часть Иль’Шаррана, долина Эдьяшир.
- Они хотят выйти в Свободные земли, - побледнел Рен.
- Южное море! – Ахнула я, чувствуя, как на сердце упал камень. Если они успели покинуть континент, нам за ними не угнаться.
- Где Эльнар? – Резко спросил кронпринц.
- Видар вместе с принцем Тагримаром возглавили отряд Ониксовых клинков, - тут же откликнулся Карвэ. – Они отбыли ранним утром, как только пришло донесение.
- Сиа! – Шаррен повернулся ко мне, в лиловых глазах читалась странная, непонятная мне борьба. – Я понимаю…
- Мы летим, - наконец, дошла до меня причина его метаний. – Я в порядке, Рен, все вещи при мне.
- Отлично, - расслабленно выдохнул. – Я подкину тебя.
Шаррен первым взмыл в небо, где в одну секунду обратился в прекрасного чёрного ящера. Волна довольно курлыкнула, заворочавшись у меня в груди, почувствовав взгляд своего дракона. Рен левитацией закинул меня себе на спину, хотя, я вполне могла это сделать сама, и тут же сорвался с места. Я только и успела ухватиться за один из выростов у себя под носом. Не сомневаюсь, что дракон не дал бы мне упасть, но своим рукам я доверяю больше.
«Когда-нибудь и мы полетаем», - мечтательно вздохнула драконица.
«Полетаете!» - Прогрохотал Вихрь. – «Обязательно!».
***
Мы не остановились даже когда тьма опустилась на Иль’Шарран, окутав его густой пеленой. Дракон рассекал мощными крыльями воздух, соревнуясь в скорости с потоками западного ветра. Я прижалась к его спине, тело затекло и я уже почти не чувствовала ни рук, ни ног, но продолжала терпеть. Чувствовала, как болезненно пульсировал Шаррен, стараясь подавить рвущиеся на свободу эмоции.
«Лучше поспи», - устало посоветовал Рен. – «В Эдьяширр мы доберёмся только к полудню. Не бойся, Сиа, я держу тебя»
«Ты устал», - я потянулась к напряжённому кронпринцу, в знакомом желании перетянуть на себя хоть часть его напряжения. Помочь хоть чем-нибудь.
«Я не остановлюсь», - упрямо рыкнул. – «Только не сейчас».
Ещё некоторое время мы летели в тишине, пока я всё-таки не уснула, в последний момент ощутив, как невидимая тёплая сеть окутала плечи. А проснулась с первыми лучами рассвета. Мы летели над острыми горными пиками, почти лишёнными растительности, впереди, насколько хватало глаз, видно было лишь их изрубленные очертания.
«Гэрьярр», - пророкотал Вихрь. – «Скоро мы подлетим к Восточным вратам и окажемся в Эдьяширре».
«Рен спит?» - Я пошевелилась и невольно застонала от боли, ноги словно горели огнём.
«Он вымотался», - дракон вздохнул. – «Наша человеческая часть слишком слабая, хрупкая. Я дам ему отдохнуть».
Вскоре горы словно стали выше, превратившись в серую непреступную стену с острыми зубьями. На самых высоких пиках даже виднелись белые пятна снега и льда. Дракон поднялся ещё выше, окунувшись в облака, и некоторое время вокруг была лишь белая туманная пелена, а потом он так же неожиданно рухнул вниз.
«Смотри!» - С нескрываемой гордостью пророкотал Вихрь, я тут же почувствовала, как проснулся Шаррен. Горы расступились, образуя широкое ущелье, тёмно-зелёную полосу среди острых, скучно-серых скал. Мы летели прямо над ним, а впереди открывалось настоящее чудо. Словно через распахнутые врата, был виден ярко-зелёный, окутанный золотистым сиянием солнца мир, словно вырванные из чьих-то сказочных фантазий.
- Восточные врата Иль’Шаррана! – Восхищённо прошептала, крепче цепляясь за своего дракона. Теперь она видела и две статуи, вырубленные из цельных скал. Они будто бы охраняли надёжно спрятанную за горами драконью империю. Невообразимо изящная, лёгкая девушка, облачённая в струящееся по телу платье, протянувшая руку навстречу путникам, и широкоплечий мужчина в длинной мантии, одной рукой опирающийся на горы, а второй сжимающий рукоять меча. Он держал его у бедра, не угрожая путникам, а лишь предупреждая. Хранительница Альтина и король Эрдаир, покровительница и первый правитель Иль’Шаррана.
«Немые стражи», - Рен усмехнулся. - «Многие считают, что граница драконьей империи и Свободных земель проходит здесь. Но много веком назад мои предки отвоевали Эдьяширр, теперь эта великая долина стала граничной землёй Иль’Шаррана».
«Но название же чисто драконье», - я вскинула бровь.
«Верно», - согласился Шаррен. – «Раньше она называлась Долина ветров, но когда её отвоевали драконы, правитель решил сменить название, в вольном переводе оно означает то же самое»
«Ты связался с братом?»
«Да, они чуть дальше на восток, в деревне пастухов»
В долине ютилось множество деревень, они напоминали аулы, которые когда-то, казалось в далёкой-далёкой прошлой жизни, я видела на Кавказе. Низенькие каменные домики с соломенными крышами, сбитые в плотные кучки, и окружённые единой стеной. Шаррен немного снизился, и стали видны большие стада, пасущиеся на лугах, и даже одинокие фигуры пастухов, чёрные точки на зелёном фоне.
Дракон опускался плавно, кругами, отбрасывая причудливую тень прямо на небольшую деревеньку. Такую же, как многие другие в долине, с приземистыми хижинами и толстой стеной, призванной защищать людей от хищников. Шаррен мягко опустился чуть в стороне от неё, выставил крыло, позволяя мне скатиться на землю, и обернулся. Я осталась сидеть на земле, потирая ноги. Как только я не сидела за полёт, даже умудрилась вытянуться солдатиком на широкой чёрной спине, но всё-таки удовольствия в путешествии на драконьей шее мало.
- Ты как? – Парень прокашлялся, избавляясь от хрипотцы.
- В порядке, - вздохнула, всё-таки поднимаясь на ноги, немного гудящие, но всё-таки удерживающие тело. – Что-то я не наблюдаю отряда.
- Здесь только Эльнар, - Рен уверенным шагом направился в деревню. – Ждёт нас, остальные ониксы идут по следу.
Видар Северных холмов ждал нас в доме старосты. Его я видела впервые и, к слову, не особо впечатлилась. Мужчина был на добрую голову ниже Шаррена и, казалось, даже чуточку полноват. Пепельные волосы обрамляли широкое, простоватое лицо, зато цепкий, тёмный взгляд словно принадлежал другому человеку.
- Шаррен, - видар кивнул. - Кто твоя спутница?
- Моя пара, - Рен сверкнул глазами, я невольно икнула, вытаращившись на его спину. Неужели настолько доверяет мужу сестры? – Эйлексиа.
- Интересно, - Эльнар усмехнулся. – Рад познакомиться.
- Я тоже, - кивнула, стараясь не выдать напряжения. - Разве мы не должны спешить?
- Должны, - согласился мужчина. – Но Шайи и её мама меня закопают живьём, если я позволю Рену отправиться дальше в таком состоянии.
- Что за глупости? – Кронпринц поджал губы. – Вы нашли следы Канни, где?
- Я всё расскажу после обеда, - упрямо заявил Эльнар, разворачиваясь. – Вы устали, и, если не хочешь думать о себе, Рен, подумай о своей паре.
Шаррен ощутимо скрипнул зубами, я даже поморщилась от звука стирающейся эмали, но всё же сдался и потопал следом за видаром. Я закономерно пошла следом, заодно оглядываясь по сторонам. Деревня не выглядела бедно, скорее просто, словно людям, живущим здесь, хватало и этого. На верёвках меж домов сушилась обычная полотняная одежда, в аккуратных клумбах росли яркие цветы, пахло свежей выпечкой, молоком и животными. Миром.
Эльнар подвёл нас к одной из хижин, около которой, прямо на улице, стоял накрытый к обеду стол. Честно, при виде румяных кусков мяса мой желудок попытался прыгнуть к ним через рот. Волна рыкнула, ментально подталкивая меня к блюду. Мысленно зашипела, утихомиривая драконицу. Радовало, что она так быстро росла и крепла, но позволять забрать у меня контроль за собственным телом – верх глупости.
- Где нашли следы? – Не успокаивался Рен, он уже сел напротив Эльнара, недвусмысленно указал на место рядом с собой, и вперил взгляд в видара. – Не тяни, Эльнар!
- Сначала еда, - с убийственным спокойствием произнёс мужчина. Рен выругался и показательно сунул за щеку кусок баранины. В лиловых глазах полыхнуло пламя, руки сжались в кулаки.
«Успокойся», - шикнула, мысленно потянувшись к парню. Меня тут же окатило волной эмоций: злости, нетерпения и почти отчаяния. Вздохнув, потянула всё на себя, мысленно поглаживая Рена невидимыми щупальцами. Огонь из его глаз пропал.
«Спасибо», - донеслось в ответ, и тут меня окутало знакомым тёплым облаком. Своеобразная благодарность.
Эльнар заговорил лишь тогда, когда Шаррен проглотил третий кусок и выпил предложенный хозяевами шеллэ. Видимо, понял, что дальше испытывать его терпение не стоит. Я, если честно, после доброй порции эмоций кронпринца, тоже испытывала к видару глухое раздражение. Слишком отчётливо чувствовала, как боится и злится дракон, зная, что его сестра в опасности, а он ничего не может сделать.
- Мы предполагаем, что принцесса сама оставила след, - наконец, произнёс Эльнар. – Намеренно. Слишком яркое пятно.
- Где? – Рен подался вперёд.
- Старая дорога на Абаддир, - ответил мужчина. – В районе небольшой деревни, местные её не видели, да и живёт там пара старух да несколько егерей. Скорее всего, они прошли мимо нее, и Канирра, увидев жильё, решила подать сигнал. Странно, что похититель этого не заметил.
- Может, она создала бомбу замедленного действия? – Предположила я и, поймав два недоумённых взгляда, пояснила: - Накачала магией какой-нибудь хрупкий предмет, шпильку или заколку. На время материал смог заэкранировать энергию, а когда он разрушился под её силой, магия выплеснулась наружу, а они уже покинули место.
- Разумно, - согласился Рен. – И вполне в духе сестры. Она бы точно додумалась. Значит, Абаддир?
- Наши опасения подтверждаются, - вздохнул Эльнар. – Они хотят попасть в Свободные земли, а оттуда – к морю.
Долго ждать Рен не смог, и сразу после обеда два дракона взмыли в небо. Я с некоторым любопытством косилась на пепельно-серого ящера, летящего справа от нас. Его чешуя на солнце отливала перламутром, словно состояла из миллиарда жемчужных пластин. Морда была немного уже, чем у Вихря, да и сам дракон казался меньше и немного изящнее, даже шипов было меньше.
До Абаддира добрались быстро, меньше, чем за час. Это был небольшой городок на берегу озера, окружённый толстой крепостной стеной. Я моргнула, переходя на внутреннее зрение, чтобы лучше рассмотреть купол, окружающий драконью территорию, и в который раз восхититься хитросплетениям магии. Лишь потом я зацепилась взглядом за сам город, больше напоминающий непреступную крепость. Взгляд невольно зацепился за странное искажение в плетение, словно лишние линии, оказавшиеся прямо перед нашим носом. И тут же почувствовала странное тянущее чувство в груди, дыхание сбилось, а мир перед глазами поплыл.
- Сиа! – Прогремел в голове голос Шаррена, уже далёкий и глухой, словно отгороженный стеной.
«Ловушка. Слишком поздно заметила», - успела передать ему мысль и тут же отключилась, погрузившись в вязкую тьму.
***
Возвращение в реальный мир вышло тяжёлым, вокруг царила кромешная тьма и пахло сыростью. В голове медленно воскресали воспоминания, вот только ситуация яснее не становилась. Стараясь не шуметь, я села – в голове тут же набатом отозвалась боль – и осмотрелась, стараясь заметить хоть один источник света. Ни-че-го.
Так, подумаем. Во-первых, если я здесь, значит, драконам тоже не повезло. Звучит странно и пугающе, всё-таки неизвестная сила умудрившаяся уложить двух громадных ящеров внушала трепетный ужас. В груди всколыхнулось беспокойство за кронпринца. И ещё одна проблема, почему я не вижу в темноте? Словно опять оказалась в драконьих объятиях, вот только тепло и спокойно мне не было.
- Шаррен? – Осторожно позвала, придерживая голову, словно боялась, что она рассыплется на части. Ответом мне послужила оглушающая тишина и собственное испуганное дыхание. – Вашу ж кочерыжку…
Щёлкнула пальцами, собираясь призвать светляк, и удивлённо охнула, когда ничего не произошло. Магический резерв, казалось, находился за глухой стеной, я чувствовала слабые отголоски силы, но дотронуться до неё не могла. Странно. Стараясь не впадать в панику, ощупала себя. Тихо выругалась, обнаружив, что меча при мне нет, и немного выдохнула, обнаружив в потайном кармане пару метательных ножей. Грустно, что зелья Ия давно кончились, сейчас бы мне пригодилась пресловутая взрывчатка обратного действия.
И спасибо моей предусмотрительности. Я наклонилась, щёлкнула ногтем по каблуку, активируя скрытую кнопочку, и достала ровный маленький стержень, гладкий и чёрный. Артефакт, разработанный Йеном специально для меня. Нащупав на нём переключатель, щёлкнула им и невольно зажмурилась от яркого света.
Так-с, и что мы имеем?
Подвал. Земляной пол, бревенчатые стены, обмазанные изнутри глиной и дощатый поток, сверху, судя по всему, тоже чем-то покрытый, потому что свет сюда не попадал. У стены бочка, полная чего-то жутко-вонючего, на первый взгляд напоминающего сидр. На всякий случай сунула внутрь палец и облизнула – точно сидр, вроде яблочный. Значит, от жажды не помру. Рядом мешок с сухарями. Соответственно, голодом меня морить тоже не собиралась. На том месте, где я очнулась, валялись ножны с мечом, видимо, расстегнулась перевязь. Пристегнув их на место, я задумалась. С каждой деталью вопросов только прибавлялось. Магию что-то глушило, но определить проблему пока не получалось.
Подсветила стержнем потолок, нащупала даже щель, где располагался люк, и попробовала в нём поковыряться. Конечно же, безуспешно. Вздохнув, снова села на пол и задумалась. Шаррена я не чувствую, причём, сомневаюсь что это из-за отсутствия магии. Плюс к этому, я до сих пор искренне не понимала, куда и как меня могли стащить со спины гигантского ящера, когда под боком летел второй? Загадочка, однако…
Невольно приходилось задуматься, не мог ли меня стащить телепорт прямо со спины дракона? Так думать было приятнее, во всяком случае, можно было надеяться, что с драконами ничего не случилось.
- Ладно, проверка номер два-с, - пробормотала себе под нос, откинулась затылком на прохладную стену, надеясь хоть чуть-чуть притупить боль, и прикрыла глаза. Лес, мне нужен мой лес и озеро, полное магии. Сущностной магии, которую не перекрыть никакими способами, и которую я – корень болиголова мне в чай! – так и не пробудила.
Поляна появилась сразу же, такой, какой я её запомнила. В груди всколыхнулось чувство вины – я давно не занималась медитацией, решив, что существуют делать более важные дела, чем раскрытие внутреннего источника. Вздохнув, я с некоторой опаской огляделась и упёрлась взглядом в Волну.
- Ох ты ж моя красавица! – Расплылась в улыбке, заметив, что драконица следит за мной, сощурив золотистые глаза. Я так редко медитировала, что успела забыть про неё, казалось, достаточно того, что мы можем немного, но общаться мысленно. И теперь я была бесконечно рада, что драконица не спит, напротив, она очень даже бодра и готова к действиям.
«Где Вихрь?» - Глаза Волны полыхнули, голос прозвучал раскатом грома, обрушившись на моё неокрепшее сознание и заставив мир подёрнуться рябью.
- Тише ты! – Возмутилась, с трудом восстанавливая внутренне равновесие. Сердито свела брови к переносице, надеясь, что хоть это подействует на вредное второе Я. – Поверь, мне бы хотелось узнать это не меньше тебя! Ты можешь определить, где мы сейчас находимся?
«Нет», - мрачно отозвалась драконица, но под моим скептическим взглядом поправилась: - «Наверное, нет. Я не знаю и не умею».
- Отлично, - вздохнув, я села прямо на траву. – Значит, будем пробовать. Эх, жаль Рена рядом нет, он-то точно знает, как пробудить эту сущностную магию!
Повторюсь. Так, что мы имеем? Гигантскую драконицу, недоверчиво взирающую на меня с высоты своего роста, бесполезную поляну, являющуюся плодом моего больного воображения, и озеро, полное магии, к которой у меня нет доступа. Вот здесь остановимся поподробнее. Сапфировой субстанции, наполняющей углубление, я никогда не касалась, подсознательно опасаясь незнакомой силы. И тут в голове что-то щёлкнуло.
Рена мне в мужья!
- Эр?! Эр, ёжики колючие, пожалуйста, скажи, что ты здесь! Эрраш!
«Не кричи», - я невольно выдохнула, едва не расплакавшись от облегчения. Лишённый эмоций, холодный голос бесплотного духа звучал, словно музыка.
- Боги, Эр, не поверишь, как я рада тебя слышать! – Дыхание сбилось, слова я уже еле выдавила. Как же я могла забить про свою незримую помощницу и наставницу. – Что со мной происходит, ты знаешь?
«Тело в порядке», - успокоил меня дух. – «Кто-то или что-то заблокировало тебе потоки природной силы, то есть доступ к стихиям. К слову, я рада, что Волна проснулась».
Драконица тихо зарычала, затоптавшись на месте, словно подтверждая – да, бесплотная незнакомка, я не сплю. Я откинулась на траву, впрочем, что-то подобное я и предполагала изначально.
- Ты мне поможешь, Эрраш? – С надеждой спросила у духа. – Мне нужно как-то выбраться отсюда, а без магии ничего не выйдет.
«Я боюсь, что ещё рано», - спокойно отозвалась Эр. Я едва не застонала от бессилия. Почему рано? Чего ждать, когда единственный шанс на спасение – источник, до которого я не могу дотронуться. Огромное, бездонное озеро силы, которое делает драконов фактически непобедимыми? Зачем мне вся эта мощь, если я не могу её использовать?
- «Сиа», - голос Эрраш зазвучал успокаивающе. – «Я боюсь, что ты не выдержишь этой силы. Волна только пробудилась, она не способна удержать в себе весь поток».
«Я удержу», - рыкнула драконица, перебивая духа. – «Удержу! Нужно найти моего дракона! Спасти!»
- Нашего дракона, - поправила Волну, и уже требовательнее попросила Эрраш: - Говори, что нужно делать. Мы готовы, Эр, не сомневайся в нас.
«Войди в озеро», - словно сдаваясь, подсказал дух. – «Не боясь, не оглядываясь и не задумываясь. Просто позволь силе наполнить себя. Обычно драконы привыкают к источнику постепенно, приручая энергию понемногу, как только пробуждается дракон. Но раз у вас нет времени, тебе придётся подчинить эту силу. Грубо и жёстко».
Я судорожно выдохнула, распахнула глаза, устремляя взгляд на сапфировую гладь озера. Войти туда. Оказать во власти первородной сущностной магии и побороть её в неравном изначально поединке. Страшно, но другого выхода нет. Я не могу сидеть на одном месте и ждать, пока кто-то из друзей меня спасёт. Не могу надеяться на Шаррена, пусть мне безмерно хочется, чтобы он оказался сейчас рядом, защитил и сказал, что всё будет хорошо. Боги, я даже не уверена, что этот демонов драконище жив!
Подхватив грудной рык Волны, я рывком поднялась на ноги. Он жив, какие бы мысли не крутились в моей голове, я чувствую, что он жив. Он моя пара, и пора признаться себе в этом. Честно сказать самой себе, что я влюбилась в чёрного дракона по уши, как девчонка-школьница, и теперь не могу представить себе жизнь без его дурацких шуточек и ласковых прикосновений.
Войти в озеро? На губах заиграла шальная улыбка. Да без вопросов!
И я с разбегу нырнула в сапфировые глубины.
Огонь и лёд. Я словно оказалась на знаменитой картине Ван Гога, в самом эпицентре кружащихся золотых и сапфировых вихрей. Они закручивались в причудливые спирали и водовороты, танцевали под неслышимую мелодию, повинуясь её единому ритму. И это ритм был мне знаком – так билось моё сердце, моё и Волны, ведь мы были единым целым. Только здесь я ощутила это в полной мере. Я находилось в бесконечном море силы, и она уже подчинялась мне, я чувствовала, несмотря на то, что пока опасалась касаться её.
Эрраш ошиблась – мне не нужно подчинять магия. Она уже часть моей сущности, моей души и тела, достаточно лишь попросить. С судорожным вздохом я потянулась к первому вихрю, ярко-голубому и удивительно приятному на ощупь, словно гладкий шёлк. Странное чувство неправильности заставило напрячься, и тут же всё изменилось, сила, словно почувствовав своего хозяина, рванула ко мне. Золотые и сапфировые вихри превратились в широкие речные потоки, со скоростью света устремившимися вслед за схваченной мной шёлковой лентой.
В грудь ударила Сила, разом вышибив из лёгких воздух, потоки хлынули в тело, заполняя каждый его уголок и заставляя раскрыть рот в безмолвном крике. Это было больно. Настолько, что перед глазами всё смешалось в бесконечный водоворот, а в тело словно вонзилась тысяча игл. Неуправляемый поток Силы пронзал тело и оставался внутри, где-то в груди, но для неё резервуар был слишком маленьким. Я попыталась вырваться, всеми силами стараясь оборвать ставший бесконтрольным поток, и, кажется, окончательно потеряла связь с реальностью.
***
- Ох ты ж, ёжики колючие, - выдохнула, раскинув руки в стороны и стараясь отдышаться. По телу до сих пор гуляли отголоски силы, Волна тихо порыкивала, словно бы с беспокойством.
«Всё хорошо», - попыталась её успокоить. Мысли путались, отказываясь складываться в логичные цепочки. Последнее воспоминание – ощущение безграничной силы. Той самой, от которой впору впасть в сумасшествие. Она была способна разрушать города и превращать в пыль горы, повернуть время вспять и разорвать саму ткань мироздания. Почувствовав её в своих руках хотя бы на секунду было сравнимо полёту в космос.
«Всё прошло лучше, чем можно было ожидать», - с бесконечным спокойствием прозвучал в моей голове голос Эрраш.
- А что ты ожидала? – Уточнила на всякий случай. Покряхтывая, села, и удивлённо охнула, расширившимися глазами оглядывая… поле битвы. По другому я это место назвать никак не могла. Я лежала на горе из досок, пыли и камней посреди пустого пространства. Кое-где виднелись обломки каменных стен, куски черепицы и осколки стекла. Боги! Надеюсь, в доме никого не было – во всяком случае тел я пока не видела и надеялась не увидеть. Рядом что-то блеснуло. Меч! Вот уж не знаю, похвалить мастера, делавшего перевязь, или прибить – всё-таки она не рвалась, а только расстёгивалась. Но, ёжики колючие! Я ж так без оружия могу остаться!
«При принятии и приручении сущностной магии драконы… не всегда возвращаются», - Эрраш немного замялась, но тут же продолжила: - «Ваша магия настолько сильна, что не все могут её побороть. Поэтому истинных драконов не так много. Я рада, что ты справилась, теперь обрести крылья будет легче, а вот управлять внутренней силой пока не получится. Сейчас ты можешь добиться только такого же результата – бесконтрольного выброса силы, разрушающей всё вокруг».
- Уже что-то, - фыркнула себе под нос и всё-таки неловко поднялась на ноги. Нужно убираться отсюда – такой всплеск магии вряд ли остался незамеченным, а значит, стоит скрыться, пока сюда не слетелись стервятники. Судя по всему, находилась я по-прежнему в горах, в узкой долине, с двух сторон зажатой серыми отвесными скалами. Природа и запахи были мне знакомы – я всё ещё была на территории Иль’Шаррана, где-то в горах, может где-то посреди Гэрьярр или в другой части этого массива – Огненных горах.
- Что ж, - пробормотала, озираясь по сторонам и невольно ощущая странное дежавю, - вспомним первые дни на Алладрасе. И пойдём, пожалуй, туда!
Выбрала я направление не наобум, как в первый раз, а следуя логике. Пока обломки, на которых я стояла, были единственным признаком жилья в округе, и никакой дороги здесь не было. С одной стороны сразу за бывшей изгородью начинался хвойный лес, довольно редкий, но позволяющий скрыться среди елей и сосен. Долина тут расширялась, и её конец терялся где-то в туманной дымке на горизонте. С другой стороны она напротив сужалась, превращаясь скорее в ущелье, по которому прямо к дому сбегал ручей. Деревьев там почти не было, зато громоздились осколки скал и обтёсанные водой валуны.
Мне с гор нужно спуститься, значит, идти к истокам ручья не стоит. Логично? Вполне. К тому же, как я уже сказала, укрыться под разлапистой елью было бы проще, чем среди голых серых скал с редкими островками травы. И, к слову, магию я по-прежнему не чувствовала, как бы грустно это не было. Солнце уже исчезало за горами, погружая долину в тень, а мне нужно было отойти как можно дальше от этого места, чтобы разорвать связь с тем, что блокирует стихийную магию. Поэтому, недолго думая, я заковыляла к лесу, изредка спотыкаясь и себе под нос браня проказницу-судьбу. Главное дождаться Рена, а там – посмотрим.
Шаррен, ёжик тебя заколи! Надеюсь, тебе хватит смекалки найти меня в этих демоновых горах!
Глава 8
Шаррен тер Рид
Совершенно глупая ловушка, настолько простая, что никто её даже не заметил. Всего лишь сеточное плетение, активирующее обычный телепорт. Все считали, что купол над Иль’Шарраном блокирует их, но кому-то удалось обойти этот запрет. Для гигантского дракона мощности заклинания не хватило, поэтому захватило единственное живое существо, подходящее по размеру – мою пару, Сиа.
- Успокойся, - Эльнар, как всегда непоколебимый, словно отрешённый от всего мира. Мне всегда казалось, что видара Северных холмов ничего не может вывести из себя. Кроме, конечно, моей прелестной сестры – Шарри кого угодно могла довести до кипения за пару минут, а уж в нынешнем положении и подавно.
- Успокойся? – Зашипел, чувствуя, как Вихрь внутри бьётся, норовя вырваться на свободу и показать Эльнару, как он относится к его советам. – Как это, интересно, я должен успокоиться, Эльнар? Сначала пропала моя сестра, затем моя пара, которую я сам приволок к себе домой, думая, что здесь безопасно, демоны тебя…
- Я понимаю твои чувства, - перебил меня мужчина. Очень вовремя, иначе долго над оскорблениями я бы не раздумывал. Мы находились в доме градоправителя Абаддира, в отдельной комнате, окружённые заглушающим куполом. Я стоял у окна, смотрел на немноголюдную центральную улицу, но даже не видел её. Эльнар находился где-то у меня за спиной, я чувствовал его колкий взгляд и давящую ауру. Я пропустил ловушку, из-за меня в неё угодила Сиа, а теперь я даже предположить боюсь, где она. Всё напрасно, мы не догнали похитителя Канниры, да и к тому же потеряли Сиа. Нет сомнения, что отвлекающий манёвр сработал…
- Видар! – В комнату, без стука и предупреждения, ворвался дракон, темноволосый, невысокий, в безликой одежде ониксов. Его глаза лихорадочно сверкали, словно он с трудом сдерживал вторую сущность. – Мы нашли принцессу Канниру!
Мир пошатнулся. Краем глаза я заметил, как подскочил с кресла Эльнар, на его лице привычно не читалось никаких чувств, но готов поклясться собственным хвостом – видар был удивлён не меньше, чем я.
- Где? – Не выдержав, шагнул вперёд. Руки пришлось сжать в кулаки, чтобы перебороть желание вцепиться в плечи ониксу и вытряхнуть из него всю информацию.
- Берег Южного моря, - молодой дракон невольно отступил назад. – Она пряталась в старой рыбацкой хижине, под лодкой. Её Высочество ничего не говорит, командующий Иррах вместе с ней прибудет в Абаддир ближе к вечеру – меня отправили вперёд, чтобы передать вам сообщения.
- Свободен, - кивнул видар. – Можешь отдохнуть. На кухне тебя с радостью накормят.
Посланник коротко поклонился и скрылся за дверью. Эльнар остался стоять, с неоправданным интересом любуясь безвкусным гобеленом на стене. Со стороны могло показаться, что видара действительно привлекла нелепая сцена боя, изображённая на ткани, вот только я знал Эльнара давно. Дракон был напряжён – плечи и спина будто окаменели, а пальцы так сжали рукоять меча, что побелели.
- Странно, - наконец, изрек видар. – Всё это странно, Шаррен. Я безмерно рад, что твоя сестра нашлась, но что-то во всей этой истории мне не нравится.
- Мне тоже, - поддержал мужа сестры. Даже Вихрь притих, осмысливая новости. – У меня странное ощущение, Эльнар, что за всем этим грядуд ещё большие неприятности.
Видар кивнул. Поиски Сиа пришлось отложить, как бы не противилось этому сердце. Мне нужно было увидеть Канни и понять, что произошло и как она смогла сбежать. В свою пару я верил – моя девочка сможет выбраться из любой ситуации. К тому же ещё одна группа ониксов уже обследовала горы, вряд ли такой простой телепорт мог перенести её куда-то дальше, но от этого спокойнее не было. В груди зарождалось глухое раздражение – ненавижу бездействие. Надеюсь, Иррах летает быстро, иначе на месте дома градоправителя он рискует увидеть лишь руины. И злого, бесконечно злого агатового дракона.
Вихрь согласно рыкнул.
Иррах опустился позади дома градоправителя, алые крылья легко скользнули по земле, случайно снеся маленькую хозяйственную постройку. Командующий Ониксовыми клинками был одним из самых крупных моих сородичей, мог посоревноваться даже с моим отцом, но оттого был жутко неповоротливым. Канни на его спине казалась необычайно крохотной, тоненькая девочка, ещё не успевшая превратиться в девушку. Она была похожа на маму, те же светлые волосы и улыбка, а вот взгляд ей достался фирменный отцовский, твёрдый, словно настоящий аметист. Все мои сёстры и Тагримар были агатовыми драконами, сильными и подающими большие надежды, а вот Риэм оказался изумрудным, пошёл в мамину родню.
- Рен! Тагги! – Девочка скатилась по драконьему крылу и, спотыкаясь, бросилась к нам. Она заметно дрожала, на исхудавшем лице лихорадочно блестели знакомые глаза. Платье, местами изодранное и покрытое грязью, было из тех, в которых сестра любила прогуливаться по саду. Видимо, именно оттуда каким-то образом выкрали Канни.
- Каннира, - я сжал сестру в объятиях, чувствуя, как тоненькое тело подрагивает от несдерживаемых рыданий. Кажется, такой я малышку Канни не видел никогда. Она всегда держалась слишком серьёзно и уверенно для своего возраста, напоминая этим отца.
Тагримар, прибывший в деревню всего получасом ранее, стоял рядом со мной. Он облетал горы вместе с ониксами и вернулся вместе с отрядом, не принеся пока никаких новостей. От меня сестра тут же бросилась к нему, брат, казалось, готов был расплакаться вместе с ней. Вот уж не знал, что Таг такой сентиментальный, но с сестрёнкой он всегда был ближе, чем я. Сказалось то, что отец с детства готовил меня к трону, и на общение с семьёй совсем не оставалось времени.
- Привет, мелочь, - Таг мрачно шмыгнул носом, но заговорил твёрдо, как подобает старшему брату. – Выглядишь паршиво.
- А то я не знаю! – Возмущённо фыркнула Канни сквозь слёзы, немного отстранилась от него и обвела собравшихся во дворе блестящими от влаги глазами. – Я хочу домой.
- Конечно, Канни, - я кивнул, жестом отпустил Ирраха. – Но сначала ты переоденешься, поешь, и мы поговорим. А послезавтра вы вместе с Тагом отправитесь домой.
- А ты? – Сестра неожиданно перестала плакать и вцепилась в меня взглядом, нахмурилась, и я снова невольно ощутил, что меня сканируют. Просто просвечивают насквозь, вызнавая все тайны. – Что-то случилось? Шаррен, не ври мне, ты знаешь – я почувствую.
Почувствует. В этом я не сомневался. Всё, что касалось телепатии и менталистики младшей принцессе Иль’Шаррана удавалось лучше, чем многим магам. В том числе мне и отцу, в будущем Каннира обещала стать ментальным магом высочайшего уровня, но пока она была фактически ребёнком – даже её драконица ещё не пробудилась.
- Случилось, - не стал спорить. – Но не думай об этом. Таг, отведи Канни в дом, я хочу поговорить с Эльнаром.
- Но…
- Всё хорошо, Канни, - брат, незаметно мне кивнув, сцапал девочку за руку. – Рен сам разберётся со своими проблемами, а тебе стоит умыться – выглядишь, как извалявшийся в саже поросёнок.
- Знаешь что, Тагримар! – Каннира вспыхнула праведным гневом, разом забыв про слёзы и пережитые трудности. – Я провалялась три часа под рыбацкой лодкой, где не было чистых ковров и пахло далеко не цветами!
- Вот и я о том же, мелочь, - фыркнул принц, потянув её в дом. – Нужно избавиться от этого амбре, пока сюда не потянулись мусорные ящерицы.
Мы с видаром и ещё двумя ониксами остались во дворе. На улице темнело, сумрак сгущался всё сильнее, заставляя волей-неволей волноваться. Я чувствовал, что с Сиа всё хорошо – он жива, здорова и даже в приподнятом настроении, но легче от этого не становилось. Моя пара демон знает где, а я прохлаждаюсь в уютном доме градоправителя Абаддира.
- Вообще ничего не нашли? – На всякий случай ударил по воинам ледяным взглядом.
- Нет, кронпринц, - ответил тот, что старше, сухощавый малахитовый дракон, Арэн, старательно прямящий спину и сохраняющий каменное выражение лица. Несмотря на то, что говорил оникс с уверенностью, в его словах чувствовалась какая-то недосказанность. Я даже пожалел, что Канни с Тагом уже скрылись внутри дома – способности сестры сейчас пришлись бы к месту.
- Мне нужны любые сведения, - твёрдо сообщил, чувствуя, как Вихрь недовольно ворочается. – Даже те, которые показались вам второстепенными. Я слушаю, Арэн.
- Мы не нашли её следов, - дракон переглянулся с соратником. – Отряд обследовал горный массив Гэрьярр вблизи Эдьяшира. Там не так много мест, где можно укрыть пленника, мой принц. Жилища пастухов и охотников, живущих там, осматривал лично принц Тагримар. Один дом был разрушен полностью, похоже на взрыв, но там мы тоже ничего не обнаружили – никаких следов.
- И никакой магии? – Не поверил, повернулся, поймав такой же удивлённый взгляд Эльнара. – Быть не может. Должна же быть причина взрыва. Кто может показать это место? Сколько до туда лететь?
- Любой из нас, - Арэн снова переглянулся с другим драконом. – До туда не так далеко, можно успеть до наступления полной темноты. Я могу показать вам путь, мой принц.
- Ты уверен, Шаррен? – Уточнил Эльнар. – Скоро стемнеет. Вряд ли вы чего-то найдёте.
- Сидеть на месте я тоже не смогу, - передёрнул плечами. – Присмотрите за Канни и не расспрашивайте её. Дайте ей отдохнуть.
- Удачи, - совершенно неожиданно пожелал видар, криво усмехнулся, чуть ли не впервые проявляя настоящие эмоции. – Найди свою пару, кронпринц.
***
Эйлексиа тер Калар
К вечеру похолодало. Здесь, в горах, температура была гораздо ниже, чем в Эдьяширре. Костюм, чудом уцелевший после всех злоключений, и немного потрёпанный плащ совершенно не грели, а силы ко мне так и не вернулись. Странное ощущение. Раньше я думала, что это из-за какого-то артефакта, а вот теперь начала сомневаться. Если бы это было так, его действие давно бы закончилась – я достаточно далеко убралась от разрушенного дома. Больше всего это напоминало какую-то аномалию: находящиеся близко к поверхности залежи металла, блокирующего магию, или энергетическая трещина. Не знаю.
Хотелось есть, спать и увидеть хоть кого-нибудь. Лучше всего Шаррена, но в сложившихся обстоятельствах, я бы обрадовалась даже Марьяне или Таларии, хотя последняя и попыталась бы меня убить. Тьфу! Кажется, у меня едет крыша, если уже не уехала. Вокруг были только ели и хилый кустарник, на котором не то, что ягод, листьев-то почти не было. Видимо, сказывалась высота и горный климат. Вокруг быстро темнело, и нужно было хоть что-то предпринять.
Опять! Вздохнув, я осмотрелась. На ель я бы не взобралась при любом раскладе, придётся делать домик под деревом. Сделать подстилку из лапника, попробовать разжечь костёр и найти воду. Ручей давно иссяк, он и так тянулся тонкой ниточкой от самого дома, а потом совсем пропал, потерялся среди деревьев, но тут точно можно было обнаружить какую-нибудь лужу или родник. Родник! Даже самой смешно стало, откуда он возьмётся в горах?
Но удача мне улыбнулась. Уже бредя в темноте, я угодила ногой в яму и едва не запищала от радости, когда почувствовала, как сапог утонул в воде. Видимо, дожди здесь всё-таки бывают! Вода в яме была грязной, застоявшейся, но всё равно вкусной. Тут же проснулась настоящая девочка, тоскливо взывающая к моему разуму. Вот сидела бы сейчас в подвале, с мешком сухарей и бочкой сидра, и ждала у моря погоды, а теперь придётся довольствоваться тем, что есть. И убраться уже из этого место, где я чувствую себя беспомощной, почти как… дома.
Из груди вырвался судорожный вздох. Кажется, я успела сродниться с Алладрасом настолько, что забыла, где мой настоящий дом. И ведь действительно, приехав в Иль’Шарран, я почувствовала себя дома, словно и правда родилась среди этих гор и затерявшихся среди них равнин. Я даже могла приблизительно представить, где находится моя родина, аккуратная усадьба в укромной лощине, где в саду журчит сбегающий по камням ручей, а весной цветёт эдельвейс.
Боги! Родной домик, бывшая деревенская изба, переоборудованная под современные реалии, в знакомой с детства Романовке почти стёрся из памяти. Его вытеснили комната в общежитии при Академии и королевский дворец в Эль’Шэрре, к которому я тоже почему-то успела привыкнуть. Я сроднилась со своим новым телом, став с ним единым целым, и теперь помыслить себя не могла без Волны и магии, ставшей моей неотъемлемой частью.
И вот опять! О чём я думаю, стоя посреди незнакомого леса, когда вокруг царит тьма, бродят неизвестные горные животные, в чём я ни капли не сомневаюсь, и нет никого на несколько лиг вокруг! Так, вот только паники и не хватало! Думай, Лекс, думай! Глубоко вздохнув, я вытащила меч и, срывая злость на ничём неповинном дереве, срубила десяток еловых лап, выбрала ель попушистей, ветки которой стелились по земле, и полезла под неё. Искренне надеюсь, что там никто не живёт!
Из веток, накрытых плащом, получилась не самая удобная, но постель, а места внутри хватило бы, чтобы разжечь небольшой костерок и не подпалить при этом дерево. Выбравшись наружу, я, подсвечивая путь с помощью стержня, раздобыла охапку хвороста, и залезла обратно. Сев по-турецки на импровизированную постель, сложила небольшой костерок и подожгла его всё от того же артефакта. Спасибо Йену за прекрасный аналог швейцарского ножа по-алладрасски.
Вскоре в моём убежище потеплело, почти бездымный костёр я научилась разжигать не так давно, благодаря Мальберу. Улыбнувшись, я растянулась на подстилке. Благодать! Тепло, почти уютно и есть вода. Желудок отозвался недовольным ворчанием. Эх, ещё бы еду найти, и можно было бы не возвращаться. А что? Прекрасное место – чистый воздух, лес вокруг и собственный дом, за который не надо платить. Стану местным Робинзоном Крузо, ага, и найду себе Пятницу.
- Вот дура! – Выдохнула в воздух и неожиданно рассмеялась. Вот уж действительно, я сойду с ума раньше, чем меня найдёт Шаррен. И будет у кронпринца Иль’Шаррана чокнутая девушка, грусть-тоска и отличный повод для сплетен!
И всё-таки я уснула, свернулась клубком и задремала, а проснулась от рыка Волны. Казалось, драконица сейчас разорвёт меня изнутри, пытаясь вырваться наружу. Я подскочила на ноги, случайно ударившись головой о еловую лапу, и осела на подстилку, ошеломлённо хлопая глазами. Волна продолжала бессвязно рычать, с каким-то нетерпением и безумной радостью.
- Что случилось? – Я пошатнулась, стараясь сфокусировать взгляд. Вот это, конечно, мощно! Лучшего будильника не найти.
«Он рядом», - драконица снова заворочалась, довольно заурчала, мысленно подталкивая меня покинуть убежище. – «Давай! Найдём его. Он рядом»
Кто этот загадочный «он» я поняла сразу, поэтому, повинуясь вредной второй сущности, выглянула из еловой хижины. Судя по всему, была глубокая ночь, я с трудом могла различить пространство на метр вперёд. Волна раздражённо заворчала, голову пронзила вспышка боли и зрение прояснилось. Мир казался чёрно-белым, но вполне чётким: всё те же стволы деревьев и редкие кустики, обступающие меня со всех сторон. Ямка, наполненная дождевой водой, и промелькнувший среди деревьев лисий хвост. Я не видела ничего, что хоть как-то могло заинтересовать Волну.
«Он здесь», - твёрдо заявила драконица, снова мысленно толкнула меня, заставляя окончательно выбраться на открытое пространство. – «Я чувствую его! Ты тоже почувствуешь. Попробуй!»
Я прикрыла глаза, смысла не доверять своему второму Я у меня не было. Тихо шумел лес, поскрипывали деревья, где-то пару раз вскрикнула какая-то ночная птица, и снова воцарилась тишина. И что я должна почувствовать? Тоскливо вздохнув, уже собралась открыть глаза, как что-то словно укололо меня в висок, причём, изнутри. Словно комар укусил. И в голову хлынули чужие эмоции: раздражение, нетерпение и надежда.
- Шаррен! – Кажется, я оглохла от собственного крика. Закрутилась на месте, выискивая взглядом знакомый блеск чёрной чешуи в просветах между елями. – Я здесь! Рид! Твою каракатицу!
Конечно, я ни капли не сомневалась, что он меня найдёт, но когда огромная чёрная туша неожиданно рухнула прямо передо мной, ломая деревья и круша всё вокруг, я едва не разревелась от счастья. И бегом устремилась в распахнутые объятия оказавшегося на месте дракона черноволосого парня. Уставшего, немного помятого, но улыбающегося совершенно искренне, со скрытой надеждой.
- Сиа, - блестящие аметистовые глаза поймали меня в ласковый плен, тёплые руки сжали в объятиях, скользнули по спине, ещё крепче прижимая к твёрдой груди. – С ума меня сведёшь, сапфир мой.
Я прикрыла глаза, наслаждаясь его близостью и знакомым ароматом, терпким и безумно вкусным, родным. И вдруг почувствовала, как тёплые кубы коснулись моих, осторожно, но напористо, заставляя в секунду задохнуться от вспышки чувств, настолько ярких, что в голове зашумело. Глаза распахнулись сами собой, встречая бархатный, ласковый взгляд моего дракона, моей пары, подаренной мне судьбой. Не выдержав, скользнула руками в чёрные гладкие волосы, окончательно растрёпывая их и неосознанно притягивая его ещё ближе. Мне нужен был этот поцелуй, неожиданно переросший в яростное противостояние, с жадными касаниями и бесконечным удовольствием.
- Рен, - выдохнула, на секунду отстраняясь и не разрывая зрительного контакта. Сердце бешено колотилось в груди, ударяясь о рёбра с такой силой, словно хотело вырваться из клетки. – А я, кажется, тебя люблю…
- Кажется ей, - фыркнул невозможный драконище, снова притягивая к себе и оставляя на губах ещё один поцелуй, нежный и бережный, о котором я когда-то мечтала ночами. – Любовь моя, мой сверкающий сапфир… И только попробуй ещё раз исчезнуть – женюсь и привяжу к кровати.
- Не посмеешь, - шепнула, губы сами собой расползлись в глупой улыбке, пока глаза жадно поедали родное лицо, невозможно красивое, словно высеченное рукой мастера. – Всё равно сбегу. Моё место рядом с тобой.
И это тоже была правда, догма, которую я поняла этой ночью, теряясь в догадках, что произошло с Реном. Я всегда буду рядом с ним, потому что по-другому не смогу, сойду с ума, превращусь в тень, скитающуюся по миру в поисках своего единственного. Вот ведь глупость… Никогда не думала, что смогу так сильно полюбить, по-настоящему, до звёздочек в глазах и фейерверках в голове. Волна удовлетворённо заворчала и сонно завозилась, кажется, этой ночью она так и не спала, ожидая своего дракона.
- Хорошая мысль, Сиа, - Рен улыбнулась, отвёл от моего лица тонкую прядь и криво улыбнулся. – Значит, выйти за меня замуж ты не против?
- Вот ещё, - приподняла бровь, легко отталкивая от себя дракона – бесполезно, всё равно, что двигать гору. – Я замуж в ближайшее время точно не собиралась. Отпусти меня, репейник несчастный.
- Не отпущу, - выдохнул мне в волосы, губы скользнули по лбу, оставили горячие следы на скулах и снова остановились на губах, вовлекая в новый поцелуй.
- Пора домой, - отстранился, спустя целую вечность, дракон, снова улыбнулся, криво и довольно, как кот, налопавшийся сметаны. – А то мы смущаем Арэна.
Я охнула, снова стараясь отпихнуть его в сторону, и вытаращилась на зависшего высоко над нами светло-зелёного дракона, небольшого и поджарого. И вот правда, никогда не знала, что драконы умеют краснеть, но могу поклясться – на вытянутой морде неизвестного мне Арэна темнели пятна румянца, словно чешуя стала не малахитовой, а тёмно-зелёной. Не выдержав, я рассмеялась и снова уткнулась носом в грудь своего дракона. Шаррен прав, нам пора домой.
Глава 9
За окнами светило солнце, заливая яркими лучами сад, по которому сейчас, не торопясь, прогуливались Шайрелли и королева Рамира. Со старшей сестрой Рена я успела познакомиться не так давно – она встретила нас по возвращении во дворец. Черноволосая девушка была очень сильно похожа на своего брата и казалась ещё красивее из-за своего положения. Оберегали её с двойным усердием, поэтому королеву и видари сейчас незримо сопровождали стражники. Общение с Шайрелли у меня не заладило с первого взгляда – девушка смотрела на меня со смесью удивления и брезгливости, как на неведомую зверушку, которую младший брат приволок домой. Даже и не скажешь, что прелестная девица, смеющаяся над шутками матери, на самом деле такая стерва.
А вот в королевском кабинете, где находились мы, атмосфера была не такой светлой. Главным сосредоточением мрачности был король, немного лучше выглядели Шаррен и Тагримар, а вот Эльнар напротив был неоправданно-спокойным. Видара я знала недолго, но уже успела понять, что к излишним эмоциям он не склонен. Да и вряд ли мужчина другого склада смог бы ужиться с Шайрелли.
- Я не верю, что Каннира просто сбежала, - все взгляды снова скрестились на мне, даже не по себе стало. – Я хочу сказать, что всё было слишком просто. По её словам, похититель отвлёкся, она оглушила его ментально и сбежала. Я ни в коем случае не сомневаюсь в силах принцессы, но всё это… странно.
- Более чем, - согласился Шаррен. Кронпринц выглядел уставшим, не удивлюсь, если Рен даже не поспал с тех пор, как мы вернулись во дворец.
В дом градоправителя Абаддира мы прибыли уже ночью, я успела задремать на спине дракона и проснулась, лишь когда Шаррен нёс меня в комнату. Мне уже тогда не понравилась его бледность и залёгшие под глазами тени. Раньше мне не приходилось видеть Рена таким уставшим. Пробыли там мы недолго, меня разбудили, едва рассвело – драконы торопились вернуться в Эль’Шэрре. Летели без остановок, Рен засыпал в пути, позволяя Вихрю взять контроль над телом, а когда прибыли в столицу, нас ждал сюрприз. И далеко не приятный.
- Как это могло случиться? – На лице Тагримара лежала глубокая тень. – Академия Северных холмов охраняется лучше, чем королевский дворец.
- Они напали ночью, - Эльнар бросил короткий взгляд в окно, словно ища глазами свою жену. Не думаю, что он нашёл бы у неё поддержку. – Уцелевшие говорят, что их было слишком много, нападение стало для них неожиданностью.
- Неожиданностью, - принц гневно сверкнул глазами, от него исходили почти ощутимые волны силы, словно он с трудом сдерживал своего дракона. Шаррен сказал, что в Академии училась его невеста, Ларрэ тер Мар, и она оказалась одной из тех, кто пропал. Могу представить, что сейчас чувствовал Тагримар. – Эльнар! Вы должны были принять меры, когда узнали, что пропадают дети! Сильные, магически одарённые дети!
- А ты бы смог это предугадать? – Вдруг разозлился видар. – Никто не мог!
- Всё связано, - я поймала взгляд Рена, рассчитывая на его поддержку. Я жутко не хотела, чтобы продолжилась эта перепалка, которую, кажется, никто не собирался прерывать. – Похищение Канниры, случившая со мной неприятность. Больше похоже, на отвлекающий манёвр. Правда! Я покинула дом почти без труда, принцесса сбежала фактически беспрепятственно, а потом это нападение на Академию!
- Похоже на правду, - совершенно неожиданно кивнул король, заставив меня на секунду замереть от удивления. Вот уж поддержки от кого я не ожидала, так это от отца Шаррена. Не думаю, что я ему понравилась, смотрел он на меня с теми же эмоциями, что и Шайрелли, даже на совет меня допустили со скрипом и то, потому что на этом настоял Рен. – Почему была ослаблена защита, Эльнар?
- Я забрал Ирраха, - видар поморщился, словно от зубной боли. – Понадеялся, что оставшихся воинов будет достаточно.
- Никто не мог предугадать то, что случилось, - Шаррен покачал головой, взглядом остановил готового вспылить брата. – Академия Северных холмов – сильнейшая военная академия в Иль’Шарране, я даже в страшном сне представить не мог, что кто-то посмеет на неё напасть. Да и к тому же выкрасть учеников!
- Они действовали через телепорты, - снова заговорил Эльнар. – Мы поняли, что их возможно использовать только тогда, когда похитили Эйлексию. До этого все были уверены, что на территории нашей страны они не действуют.
- С этим уже разбираются, - кивнул Его Величество. - Но пока мы можем только строить догадки, и озвучивать их сейчас я не хочу.
У меня тоже были догадки, но я разумно промолчала. Пусть с этим разбираются королевские маги Иль’Шаррана, у нас всё ещё были проблемы поважнее. Например, исчезнувшие адепты Академии Северных Холмов. Не все, конечно, иначе у меня уже была бы паника, переходящая в истерику, но несколько десятков будущих сильнейших магов драконьего королевства – число всё равно устрашающее.
«Они собирают силы», - я снова встретилась глазами с Шарреном, кронпринц едва заметно кивнул. – «Нам нужно провести этот ритуал, Рен. Нет времени ждать».
«Это опасно», - но я уже уловила нотку неуверенности в его мыслях. – «Слишком большой риск»
«У нас нет выбора», - я вздохнула, нервно прикусила губу. – «Я больше не могу здесь находиться».
- Думаю, мы больше не нужны, - Шаррен тут же перевёл взгляд на отца и, дождавшись его кивка, поманил меня за собой. Выглядел он ещё более мрачным и задумчивым, и я в который раз пожалела, что не захватила с собой лишнего снотворного – у Ия они получались что надо. Правда, не без побочных эффектов, но уверена – розовые волосы никак не помешали бы Рену нормально выспаться.
- Ты уверена? – Шаррен смерил меня хмурым взглядом. Мы шли по дворцовому коридору, сегодня непривычно-безлюдному. Ни одной служанки навстречу не попалось. – Как по мне, этот ритуал - чистой воды самоубийство.
- Может быть, - нервно отозвалась в ответ. – Мы ещё раз всё обсудим, и если я не передумаю – а я, Рен, не передумаю – вечером мы начнём подготовку.
- Упрямая, - качнул головой дракон, но больше ничего не сказал. Так, в тишине мы дошли до моих комнат. В гостиной меня должна была дожидаться Ру, вот только, когда мы вошли, оказалось, что служанка уснула в кресле с вязанием на коленях. Лента с её волос давно слетела, и золотые кудри рассыпались по плечам. Наверное, Ру была одной из самых красивых девушек во дворце, но при это оставалась одна, оттого, что любила кого-то из аристократов. И нетрудно было догадаться кого - я видела, как светилось её лицо, когда разговор заходил о Риэме.
- Твоя служанка сильно устала, - Рен вскинул смоляную бровь, сложил руки на груди, со снисхождением изучая девушку. – Разбудишь?
- Придётся, - я с сожалением вздохнула, подошла к девушке, легонько тряхнув её за плечо. – Эй, Ру, может, переберёшься в свою кровать?
- Леди Сиарри, - служанка сонно моргнула, с трудом разлепив глаза. – Я задремала… Извините, пожалуйста!
- Всё хорошо, - успокоила девушку. – Отдохни, Ру, я справлюсь со всем сама.
Девушка, быстро закивав, шустро подскочила с кресла и чуть ли не бегом покинула комнату. Видимо, её нервировало присутствие кронпринца, мрачной тучей нависавшего над моим плечом. Я быстро сбегала в спальню, достала из сумки завёрнутую в ткань книгу – повезло, что я отдала её Шаррену до того, как меня затащило в портал. Положив талмуд на стол, я раскрыла его примерно на середине и сообщила в пространство:
- Кэйлис, ты нам нужна!
- Неужели? – Из книги выскочило золотистое облачко, быстро принявшее форму капризной девчонки с надутыми губками и обиженными голубыми глазами. – Давайте, задавайте свои вопросы!
- Что случилось? – Я бросила на Рена удивлённый взгляд.
- Совершенно ничего! – Кэйлис дёрнула подбородком. – Ты опять хочешь спросить про ритуал, да? Я и так всё сказала, сколько можно? Главное, создать сгусток энергии достаточной силы и установить его на розу ветров. Он потянется к артефакту в любом случае, но если его зафиксировать в одном круге, получится нечто вроде компаса. Я видела, как Юлфиас проделывал это своими глазами.
- Но ведь он так и не нашёл артефакт?
- Силёнок не хватило, - девочка села на стол, забавно поболтала пухлыми ножками, торчащими из-под юбки. – А я не рассказывала, как он погиб?
- Как-то ты забыла про это упомянуть, - усмехнулся Рен. – Давай без загадок, Кейлис, иначе отправлю твою книжку Дэриару.
- Ты глупый, - оскалилась аскир. – Всё на поверхности, кронпринц. Этот недоумок решил провести ритуал, выбрав себе в помощники только двух магов. Сильных, но неопытных и таких же глупых, как ты. Он был самоубийцей, по-другому не назовёшь. Чтобы добыть первозданную тьму, Юлфиас отправился в горы Нару, прихватив с собой приспешников и книгу, то есть меня. Повезло, что нашёлся чудак, решивший сунуться туда после него и вытащить меня.
- Горы Нару? – Переспросила, прокручивая в голове всё, что знала о географии Алладраса. – Это где?
- Северные пределы, - Шаррен задумчиво нахмурился. – Мрачное место, там какая-то аномалия в энергетической оболочке, из-за которой появился колодец, достигающий самых недр земли, а, как известно, там…
- Та самая первозданная тьма, - я кивнула, ничего не скажешь, Юлфиас действительно был настоящим сумасшедшим. – Им не хватило сил, чтобы справиться с потоком такой силы.
- Скорее у них не было достойного противовеса, - Рен уселся в кресло, где недавно дремала Ру, и устало зевнул. – Зря я не расспросил Дэриара о той неудачной попытке, которую он упоминал.
- А я знаю, - Кэйлис блеснула улыбкой. – Рассказать? Я всё знаю!
- Рассказывай, ходячая энциклопедия, - фыркнула в ответ, присела на подлокотник, положив руку на плечо Рена.
- Ваш книжник, - сделав акцент на профессии мага, Кэйлис насмешливо скривила губы, - говорил не об этом ритуале. Он упоминал заклинание, которое должно было создать Идеальную Субстанцию, слышали о такой?
- Допустим, - Рен криво усмехнулся, скептически вскинул бровь, пояснил для меня. – Правильный баланс Тьмы и Света, один к одному. Как по мне, это дурацкая выдумка, фантазия, за которой гоняются маги с начала времён.
- Философский камень, - понятливо кивнула и, поймав недоумевающий взгляд Рена и Кэйлис, пояснила. – Это… как бы выдумка или нет… Теперь и не знаю. В нашем мире так назывался реактив, который превращает любой металл в золото, нужен для создания эликсира вечной жизни и всё такое. Многие учёные прошлого жизнь положили на его поиски.
- Интересно, - у Кэйлис взволнованно заблестели глаза, показалось, что девочка даже зарябила от переполняющих её эмоций. – Ты из другого мира? Ничего себе! Информация то, что надо, расскажешь потом? Люблю истории о…
- Если только потом, - перебила, поморщившись. Вот ведь угораздило ляпнуть! – И ни слова никому, ясно? Знаем только мы трое и Дана.
- Мадана? – Вид у дракона сделался ещё более обиженный, чем у Кэйлис. – То есть эта психованная девица-жнец знала всё с самого начала, а я оставался в блаженном неведении? Прекрасно, Сиа!
- Я же тебе рассказала! – Гневно свернула глазами, мысленно испепеляя его на месте. – И не намного позже, чем Дане.
- Брось, - фыркнул Рен и неожиданно одним движением стащил себе на колени. На моё возмущение кронпринц ответил светлой улыбкой и ехидным взглядом: - Моральная компенсация, милая. Если ты вдруг забыла, напоминаю – это я вытянул тебя на тот разговор, а то ты бы молчала до скончания веков, Айлексендра…
- Александра, - поправила его, с трудом сдерживая раздражённое шипение. Ну неужели так сложно запомнить? – Мог бы уже и выучить! Ничем не хуже ваших имён.
- Выучу, когда сможешь без запинок перечислить мне хотя бы пятерых эльфийских королей древности, - оскалился дракон, и пока я гневно пыхтела, оценивая масштаб трагедии, повелительно кивнул притихшей Кэйлис. – Давай, вещай дальше!
- Вы миленькая парочка, - девочка вскинула светлую бровь. – Так вот, эти десять магов – не меньшие фанатики, чем Юлфиас – отправились всё в те же горы Нару. Вот только опыта им опять же не хватило, светлые хорошо справлялись, всё же Свет более лёгкая материя, а вот тёмные, пропускающие через себя Первозданную Тьму, не выдержали. Поток выжег их, а потом по связующий линиям перекинулся на их соратников. Один из светлых, эльф, белобрысый и самоуверенный, попытался оборвать связь, но наделал только хуже. От него даже мокрого места не осталось. Вот так всё и случилось. Говорю же, горы Нару – гиблое место. Представьте, сколько там духов бродит? Даже мне не по себе! Бр-р-р…
- Подведём итог, - я шлёпнула дракона по обнаглевшей руке, мешающей нормально думать. – Все погибли в горах Нару, а мы туда лезть не собираемся, не так ли? У нас есть прекрасный чешуйчатый источник под рукой. К тому же не думаю, что у тебя, Рен, возникнут проблемы с Первозданной Тьмой.
- Откуда ты это можешь знать? – Дракон поморщился. – Не так часто я прибегаю к ней, Тьма – это больше по части демонов.
- Ты идёшь на попятную? – Удивилась, попыталась выкрутиться так, чтобы увидеть его глаза. – Шаррен! Я понимаю, не поверишь, я тоже не хочу умирать, но разве есть выбор? Есть?
- Всегда есть, - кронпринц вздохнул, отвёл взгляд, но я успела уловить искорку в его глазах. Рен боялся, но не хотел этого показывать. – И жертвовать собой ради призрачной возможности – не лучший выход.
- И что предложишь ты? – Я всё-таки слезла с его колен, отошла в сторону, оказываясь вне досягаемости загребущих лап, и сложила руки на груди. – Давай, накидывай идеи!
- Сиа, - дракон устало вздохнул, откинулся на спинку кресла, прикрывая глаза. – Успокойся и подумай. Мы действуем вслепую, ты никогда не касалась Истинного Света, я могу пересчитать по пальцам свои попытки призвать Первозданную Тьму. Может, разумнее сообщить о ритуале Рагрену? Вот уж кому приходится общаться с этой силой постоянно.
- Отлично, - я бодро кивнула, демонстрируя полную готовность. Даже показательно шагнула к двери. – Полетели.
- Куда? – Шаррен изумлённо вскинул бровь, недоумённо моргнул.
- В Академию, - зашипела рассерженной змеёй, чувствуя, что закипаю. Даже Волна проснулась – решила поддержать меня грозным рыком. – Сколько ещё времени мы потеряем? Рен, у них дети, беззащитные дети!
- Дай мне один вечер, Сиа, - Рен мотнул головой. – Всего один вечер, чтобы я мог решить. Я знаю, что ты будешь настаивать на этом до конца. Мне нужно подумать, я не хочу рисковать твоей жизнью.
Думать кронпринц решил в лаборатории, справедливо рассудив, что война войной, а экзамены никто не отменял. Посмеиваясь, Шаррен наблюдал за тем, как я старательно довожу до нужной консистенции напоминающее бурую болотную жижу зелье в котле. Пахло оно соответствующе, и каким-то образом должно было превратиться в небесно-голубую жидкость с кристальной прозрачностью, из которой в дальнейшем и должен был получится первоклассный розовый туман.
- Ничего не получится, - предрекла, старательно вытягивая ложку – упрямая субстанция была тягучая, как резина, и отчаянно этому сопротивлялась. Сдавшись, я позволила ей отпружинить обратно и показательно-тоскливо вздохнула.
- Всё идеально, - заверил меня дракон, но на всякий случай отодвинулся подальше. Я снова с подозрением покосилась на медленно бурлящее зелье в котелке, с Шаррена ведь станется придумать какую-нибудь пакость в стиле «Обрызгай девушку бурой гадостью». – Давай, что там по рецепту?
- Толчёная чешуя радужной кобры, - я с сомнением покрутила в пальцах небольшой пузырёк с переливающимся всеми цветами радуги порошком. Красиво. И вряд ли с чем перепутаешь. – Ты уверен, что не ошибся с рецептом? Что-то пока не похоже на розовый туман.
- А мы ещё не переходили к основной части, - спокойно сообщил Рен. Честно, захотелось упасть в обморок и отлежаться где-нибудь часок-другой. Я искренне надеялась, что Рен забудет про заранее провальную идею научить меня готовить зелья. Всыпав в зелье порошок, принялась помешивать, стараясь двигаться максимально мягко. Зелье стало мешаться на удивление легко, на глазах становясь менее густым и приобретая вполне нормальную текучую консистенцию. Цвет тоже менялся, постепенно становясь светлее и приобретая алый отблеск. Странно, в книге ничего такого не описывалось…
- Шаррен, - я нахмурилась. – Когда всё так хорошо, значит, что-то идёт не так…
- Почему? – Дракон вскинул бровь, я собралась уже пожать плечом в ответ, и тут прогремел взрыв. Я с визгом шарахнулась в сторону, машинально выставляя простенький щит, и кубарем закатилась за лабораторный стол. Шаррен глухо выругался где-то в стороне, зазвенела разлетающаяся вдребезги посуда, и что-то захлюпало, словно стекающаяся по стенам жидкая грязь.
- Ну, Сиа, как ты умудряешься-то? – Застонал дракон, пока я жмурилась до звёздочек перед глазами, лишь бы не видеть, во что превратилась лаборатория Шаррена. – От Ийреса заразилась?
- Вот ещё, - искренне возмутилась, по-прежнему не открывая глаз. – Чужие таланты присваивать! Это мой личный сдвиг по фазе, вся Академия знает про мои уникальные отношения с зельями!
- Я надеялся, что это слухи.
- Надейся дальше! – Я всё-таки приоткрыла один глаз, гибридный щит-полусфера передо мной был сплошь покрыт толстым слоем серо-буро-малиновой грязи, медленно сползающей по нему на землю. Отвратительное зрелище, словно его только что окунули в жижу на Мёртвых топях. Отодвинув его подальше, я разрушила плетение, и всё равно редкие капли грязи попали на одежду и лицо, вызвав новый приступ брезгливости.
- Знаешь, Рен, - выдавила, задумчиво оглядывая поле боя, в которое превратилось некогда опрятное и чистое до стерильности помещение. Грязно-бурые пятна на стенах красоты не добавляли, я даже посочувствовала слугам, которым весь этот бедлам после нас убирать. – Мне стоит извиниться. Похоже, я разрушила твою лабораторию.
- Похоже? – Дракон, абсолютно чистый и даже не помятый, стоял посередине комнаты. Рядом с местом, где по характерному отпечатку, ранее располагался котёл. По щекам поползли пятна румянца, кажется, я так не смущалась даже в те моменты, когда разносила лаборатории Горгульи.
- Ну, - замялась, судорожно ища возможность спрятаться от укоризненного взгляда. – Я точно всё разнесла. Кхм… Это ведь можно восстановить? Склеить, пробормотать парочку заклинаний, отмыть стены.
Дракон несколько секунд смотрел на меня с нечитаемым выражением лица и неожиданно рассмеялся, запрокинув голову. Я изумлённо моргнула, впервые не понимая, сошёл дракон с ума или ему действительно весело осознавать, что криворукая девица уничтожила его лабораторию. Надеялась я на первое, всё-таки мне больше нравился дракон, находящейся в трезвом уме. Пользы от него было больше, да и нравился он мне таким гораздо больше.
- Я тебя такой растерянной никогда не видел, - наконец отсмеявшись, Рен в пару шагов оказался рядом и ловко поставил меня на ноги. – Ты взорвала лабораторию! Взорвала лабораторию зельем, которое, демоны танцующие, просто не могло взорваться! Как так?
- Не знаю, - дёрнула плечом. – Может, добавила лишку порошка?
- Так, - Шаррен быстро огляделся и вдруг сощурился, словно что-то заметив. – Вот этот порошок?
Я кивнула, заметив, как он наклонился за знакомой склянкой с переливающемся радужным веществом. И дракон снова рассмеялся, качнул головой и поставил его на уцелевший стол.
- И как только не заметил, - пробормотал, довольно скалясь и напоминая одного из клиентов сумасшедшего дома. – Сиа, ну как можно было перепутать порошок из чешуи радужной кобры с толчёным взрыв-корнем?
- Он переливается, - я поджала губы, взяла в руки скляночку и присмотрелась к полустёртой бирке на ней. – Твою кочерыжку… А я говорила, что зелья – это не моё!
Шаррен насмешливо фыркнул и отвернулся, с трудом сдерживая улыбку – я заметила. Зато отвлеклись, посмеялись над моим очередным косяком, то, что надо в такое напряжённое и мрачное время. В голову неожиданно забрела сумасшедшая мысль. Не смогу закончить Академию – пойду в клоуны, веселить народ у меня в крови! Вон, даже агатового дракона расшевелила, а что? Я даже жонглировать умею, тремя шарами, но это ведь пока! А если не получится, всегда можно переквалифицироваться в злодея из фильмов ужасов. Ва-ай, Пеннивайз нервно курит в сторонке с моими талантами к разрушению!
Интересно, а как Рен отнесётся к немного сумасшедшей девушке? Ибо я уже на грани…
- Я решил, - дракон поднял осколок котла, оплавившийся по краям и обляпанный остатками зелья.
- Что? – Недоумённо моргнула, с трудом вырываясь из размышлений. С удивлением постучала пальцем по остекленевшей капле на столешнице. Удивительно! Интересно, насколько этот состав прочный? Может и для него найдётся практическое применение. Витражи, например, или украшения…
- Я согласен провести ритуал, - терпеливо повторил Рен, на несколько секунд я подвисла, а потом даже рот приоткрыла от удивления, кажется, в наступившей тишине было слышно, как челюсть со стуком упала на пол.
- Почему передумал? – Вернуть самообладание удалось не сразу. Теперь я смотрела на кронпринца с подозрением. Такие смены курса меня дезориентировали ещё больше, чем сгущающиеся вокруг нас трудности.
- Посчитал, что это единственное правильное решение, - дракон с задумчивым видом покрутил перед лицом осколок и отшвырнул его в сторону. – Только и у меня есть условия. Ты в этом не участвуешь.
- Что? – Снова моргнула, чувствуя, что где-то внутри заела пластинка. Шаррен чуть приподнял губы, вот только взгляд его оставался всё такой же задумчивый и словно застывший, как тёмные капли зелья на столешнице.
- Сиа, - дракон как-то устало вздохнул, растрепал пятернёй чёрный волосы, сегодня распущенные по плечам – видно, Рен где-то умудрился потерять излюбленную ленту. – Я согласен провести этот ритуал только в том случае, если ты его не коснёшься. Будешь стоять в стороне – именно так, не делай такие глаза! – и наблюдать, как более опытные маги работают со сложными материями.
- И ты правда надеешься, что я смогу просто смотреть? – Ступор сошёл на нет, сменившись искренним возмущением. Волна, солидарная со мной, согласно зарычала. Решил он, значит? Может, он ещё меня в платье обрядит и посадит рядом с Шайрелли вышивать цветочки?
«И посажу», - раздался в голове знакомый голос, так же поддержанный грозным драконьим рычанием. Тираны и собственники, вот они кто. И сама хороша, подкинула ему идею, вот ведь ёжики колючие! Опять потеряла контроль над мыслями, и почему у него так просто получается проникать в мои мозги?
- Мы истинные, Сиа, - теперь Рен говорил вслух, с терпеливыми интонациями, словно объяснял прописную истину маленькому ребёнку. – Наши судьбы связаны нитью, я почувствую тебя, где бы ты ни оказалась. И ты сможешь, со временем, когда нить достаточно окрепнет, и ты примешь свою судьбу.
- Звучит, как не очень хорошая легенда, - фыркнула в ответ.
- Это и есть легенда, - пожал плечами дракон. – Очень старая и почти забытая. Сейчас пары образуются всё реже, мои родители – одни из последних, связанных такими узами.
- А Шайрелли? – Кажется, принцесса с отвратительным характером надолго засела в моей памяти.
- Нет, - Рен отрицательно покачал головой. – К сожалению, брак моей сестры с видаром Северных холмов – всего лишь выгодная для обеих сторон сделка. Не скажу, что им плохо вместе, Эльнар, ты могла заметить, не самый простой человек, но и Шайи не сахар. Они уважают друг друга, Эльнар оберегает мою сестру и по-своему любит, но это не связь истинной пары. Нам повезло больше.
- Ты сменил тему.
- Знаю, - Шаррен едва заметно улыбнулся. – Пошли, поговорим в другом месте – не люблю вести беседы на поле боя.
Я снова густо покраснела, в последний раз оглядела разрушенную лабораторию и белкой выскочила следом за Шарреном. Настоящее поле боя, по-другому не назвать!
В коридоре кронпринц поймал пару молоденьких служанок, серыми мышками пытающимися прошмыгнуть мимо нас со стопками белья, попросил найти некоего Тирша и отправить его в лабораторию. Девушки дружно закивали и едва ли не бегом рванули дальше по коридору, смущённо перешёптываясь и хихикая. Мы перешли в крыло, откуда можно было попасть в сад, и я догадывалась, куда решил перенести наш разговор Шаррен. Сегодня день располагал к прогулкам – ласковое солнце, голубое небо и перистые, белоснежные облачка на нём. Природа явно не знала, какие тучи сгущаются над миром и жила сегодняшним днём, радуя всех хорошей погодой.
Под сенью деревьев, на тенистых дорожках было безлюдно – в разгар дня все дамы предпочитали прятаться под крышей дворца, в уютных покоях, развлекаясь чтением романов, вышиванием и перемыванием косточек всем благородным леди Иль’Шаррана. А мне напротив нравилась приятная жара страны драконов, горячий сухой воздух, прогревающий тело и душу, ласковые лучи, роняющие на тропы ажурные золотые узоры. Да что уж говорить, мне нравилось здесь всё!
Мы снова заняли защищённую от подслушивания беседку, уже знакомая служанка принесла поднос с шеллэ, фруктами и шоколадным мороженым в отдельной вазочке. И когда только Рен успевает раздавать указания?
- Я расскажу о ритуале отцу, - снова заговорил Шаррен, покручивая в руках стакан с напитком и задумчиво просматривая его на просвет. Я замерла с ложкой во рту, навострив ушки и выжидающе глядя на дракона. То есть, всем видам показала, что готова слушать.
- Ты когда-нибудь слышала о клане Алмазных драконов? Их немного, они живут очень обособленно у подножья Серебряной горы на юге Иль’Шаррана. Очень давно они были сильнейшим кланом, превосходя Агатовых и даже Сапфировых, и именно они первыми в этом мире коснулись Истинного Света. Я вспомнил о них случайно и понял, что они единственные, кто могут провести этот ритуал без вреда для себя. Придётся ждать около недели, чтобы посланники смогли добраться до Серебряной горы и вернуться, но зато тогда мы будем уверены в благоприятном исходе на девяносто девять процентов. В таких вещах нельзя спешить.
- Но время…
- Время! – Шаррен закатил глаза. – Ты всегда твердишь о времени, Сиа! Этот ритуал не такой простой, как кажется, ты даже не представляешь, как сложно удержать в руках Первозданную Тьму. Это не просто материя, это древняя, могучая сущность, обладающая подобием разума. Мы всё сделаем, как можно быстрее, но нужны тренировки, нужно понимание, как обращаться с этой силой.
- Значит, неделя, - я поджала губы, ткнула пару раз ложкой в мороженое. – Я поняла. Просто это трудно принять, не люблю бездействовать!
- И не придётся, - заверил меня Рен и неожиданно ехидно усмехнулся: - Экзамены-то никто не отменял!
Ёжики колючие! Какой же зануда мне достался!
Глава 10
Дворец погрузился в режим ожидания. Рен сообщил отцу о решении в тот же день, напомнил про Алмазных драконов и фактически вынудил его отправить к ним делегацию во главе со вторым советником Аритарром тер Гредом, сын которого пропал с остальными детьми. Изумрудный дракон вызвался сам - ему тоже порядком надоело бездействовать. К тому же Аритарр был неплохим дипломатом, гораздо лучше вспыльчивого тер Огида.
Вот и ещё одна несостыковка, заставляющая задуматься. Вместе с Каннирой пропало ещё несколько детей, в том числе и Азерр тер Гред, но похититель, за которым гнались Ониксовые клинки, держал в пленниках только принцессу. Я почти не сомневалась, что так они отвлекали внимания. Жаль, что Канни даже не запомнила, как он выглядел. Говорила, что похититель всё время был в чёрной маске и не разговаривал, вроде, это был мужчина, достаточно высокий и широкоплечий, с русыми, коротко остриженными волосами.
Я снова штудировала учебники, стараясь загрузить себя по полной программе, лишь бы не делать глупостей и не нервничать из-за того, что меня незаметно отстранили от всей подготовки. Шаррен сразу же занялся тренировками, часами пропадая с Тагримаром в тренировочных залах. Второй принц, мрачный парень, похожий на брата только чёрными кудрями и острым аметистовым взглядом, оказывается, уже касался Первозданной Тьмы. Приятным этот опыт точно не был, но Тагрим был готов помочь. Агатовых драконов было не так много, почти никто из них не работал с этой материей, поэтому нам бесконечно повезло, что его брат согласился участвовать в ритуале.
Сегодня я снова готовила проклятый «Горький туман» только в гордом одиночестве и в лаборатории магистра Инаршу – главного королевского мага, любезно предоставившего мне её для разрушения. То ли атмосфера здесь была лучше, то ли способствовала аура успешного и умного мага, коим являлся Родгар Инаршу, но получалось у меня гораздо лучше. Во всяком случае, болотную жижу оно не напоминало, и толчёную чешую радужной кобры со взрыв-корнем я не перепутала. Инаршу заглянул пару раз – королевский маг был не особо разговорчив, но кивал вполне удовлетворённо и выплеснуть моё варево в раковину не порывался. В итоге я всё-таки смогла получить бледно-розовый газ и даже без особых трудностей собрала его в специальный сосуд через отводную трубку.
- Как дела? – В лабораторию в третий раз зашёл Инаршу, выглядел он вполне обычным человеком. Темноволосый, немолодой даже по драконьим меркам, с приятным лицом и жутковатым взглядом рубиновых глаз. Кстати, довольно интересная особенность – почти у всех драконов цвет глаз совпадал с цветом чешуи, кроме Агатовых и Алмазных. Даже у Эльнара при близком рассмотрении глаза оказались тёмно-серыми с жемчужным отливом, хоть изначально они и показались мне карими.
- Вот, - я с гордостью продемонстрировала магистру склянку, в которой клубился газ, закручиваясь в причудливые фигуры. – То, что надо?
- Отличный результат, - скупо покивал Инаршу, забрал из моих рук флакон и поднёс его ближе к глазам. – Чистое вещество, почти идеальное. Хочешь оставить себе?
- Нет-нет! – Я замотала головой, даже выставила вперёд руки, отодвигаясь подальше от магистра. – С моей удачей я разобью его сегодня же, да ещё и отравлю кого-нибудь из королевской семьи. Лучше оставьте здесь, вдруг пригодится.
Инаршу довольно улыбнулся, убрал склянку в зачарованный шкаф, где хранил особо опасные вещества, и снова повернулся ко мне. Цепкий взгляд сулил новые расспросы, а мне жутко хотелось, наконец, прогуляться и поваляться часик на диванчике, уткнувшись носом в очередную книгу. Но так просто от королевского мага сбежать нельзя – это я хорошо усвоила за часы нашего знакомства.
- Ритуал? – В привычной манере «ты и так знаешь, что я хочу» спросил Инаршу. Я кивнула, от нечего делать принялась мыть использованную посуду. – Его Величество рассказал мне о вашей задумке, уверены, что всё получится?
- В этой жизнь ни в чём нельзя быть уверенным, - дёрнула плечом, уходя от ответа.
- Я смотрел, как тренируются принцы, леди Калар, - взгляд магистра буравил мне затылок. – Боюсь, работать с Первозданной Тьмой для них впервой.
Я прикусила губу, с остервенением натирая колбу ёршиком. А то я не знаю! И Шаррен всё прекрасно понимает – не зря же связался вчера с Рагреном. Мне он об их беседе, правда, ничего не рассказал, но о самом факте я знала – от сплетницы Ру и взволнованной Нер, вбежавшей в покои следом за ней. Принцесса с воодушевлением, которого я от неё никак не ожидала, щебетала о ректоре-демоне и настоящей дриаде, пообещавших прибыть одновременно с Алмазными драконами, если с ними удастся договориться. Но Шаррен всё равно практиковался, боялся, что Рагрен откажется в последний момент или произойдёт очередной форс-мажор. Нужно было быть готовым ко всему.
А вот у меня все страхи дружно отошли на второй план перед новой надвигающейся напастью – прибытием Горгульи. Вот уж кого я бы не видела ещё триста лет и три года, так это Марьяну Гиортен!
Тренировочный зал чем-то напоминал бальный, вот только уступал ему в размерах, а вместо украшений, танкеток и столиков вдоль стен тянулись стойки с оружием и инвентарём. Нер, смущаясь и краснея, показала мне тайную нишу в стене, куда вёл узкий тайный проход. Она была закрыта тяжёлым гобеленом, но кто-то хитрый успел оставить в нем незаметные отверстия, через которые принцесса – вот ведь стыд! – подсматривала за лучшими воинами Иль’Шаррана.
- Никому не говори, - делая испуганные глаза, попросила девушка, напоминая цветом кожи свёклу или переспевший помидор. – И не выдавай меня – иногда сюда и другие ходят, служанки и воспитанницы мамы, даже некоторые фрейлины.
Представив фрейлин королевы в пышных юбках с кринолинами, пытающихся втиснуться в крохотную нишу, я невольно прыснула. Никак не удавалось представить благородных леди подглядывающими за полуголыми тренирующимися воинами. Сегодня, после лаборатории магистра Инаршу, я тоже направилась туда, надеясь застать Шаррена и Тагримара за тренировкой.
Узкий коридор в части дворца, где через высокую Сторожевую башню можно было спуститься в казармы, как всегда был полупуст. Редкие военные в форменных мундирах, патрулирующие коридоры, на меня не обращали внимания, а сплетницы-служанки сюда заходили крайне редко. Тайный ход располагался почти в самом его конце, чуть правее центрального входа в тренировочный зал, расположенного этажом выше. Всё, как в фильме – стоит дёрнуть за держатель для факела и каменная кладка тут же с натужным кряхтением отходит, открывая узкий, тёмный ход. Был он не в пример чище, чем другие потайные лазы, видимо, сказывалось частое присутствие в нём служанок и брезгливых леди.
В тёмном коридоре, настолько узком, что по нему с трудом смог бы пройти один широкоплечий мужчина, не было ни одного факела. Сухой воздух пах пылью и женскими духами, от мешанины запахов тут же закружилась голова – придворные дамы в Иль’Шарране обожали густые, цветочные ароматы, поэтому здесь пахло, как в дворцовой оранжерее: фрезиями, розами, ландышами, пионами и ещё сотней других цветов. Но сегодня к ним примешался ещё один запах, который я почему-то очень хорошо различала: клубника и ваниль. Пока я поднималась по крутой лесенке к нише, этот запах становился всё насыщеннее – ниша была уже занята.
Девушка, притаившаяся здесь, меня не услышала – сказались тренировки Шаррена, и я на несколько секунд замерла, рассматривая её. Сейчас я видела только узкую спину, обтянутую бархатным светло-зелёным платьем, перехваченным на поясе чёрным ремешком, и золотисто-рыжие волосы, убранные в излишне-аккуратную причёску. Но стоило мне шагнуть внутрь, нарочито задев каблуком каменный порожек, девушка резко обернулась, и я её сразу узнала.
У неё были малахитовые глаза и узнаваемое вытянутое лицо с тонкими губами, делающее её дурнушкой. Шиарра тер Огид, воспитанница и любимица королевы Рамиры. Девушка, которую никогда не выбирали на празднике Серебряной горы в Эль’Шэрре. Сейчас она не показалась мне такой некрасивой, как в первую встречу: платье выгодно оттеняло её глаза и подчёркивало красивую фигуру, которая могла принадлежать любой земной модели. Но при виде меня Шиарра странно ссутулилась, поджала губы и так гневно сверкнула глазами, что впору было убегать встревоженной мышью.
- Ты? – Шиарра вскинула подбородок, прожигая меня откровенно злым взглядом. Лицо её исказилось, губы совсем пропали, сжавшись в тонюсенькую линию. – Чего тебе здесь надо?
- То же могу спросить и у Вас, леди тер Огид, - я показательно сложила руки на груди, вскинула бровь, старательно копируя взгляд Шаррена – твёрдый и самую малость надменный. – Подглядываете за принцами?
- Не твоё дело, - окрысилась девушка, её рука нервно метнулась к юбке, сминая ткань в кулак, а глаза метнулись в сторону, прячась в тенях. - Ты ведь Сиарри? Девчонка из деревни, что приехала с кронпринцем?
- Допустим, - кивнула, не отводя взгляда. – А вы – леди Шиарра тер Огид, дочка советника и воспитанница королевы. Как видите, мы заочно знакомы. И кто же из принцев вам приглянулся? Шаррен или Тагримар?
По вспыхнувшему взгляду стало понятно – последний. Что ж, девушку можно понять – все принцы Иль’Шаррана были писанными красавцами, греческие боги нервно курят в сторонке. Радовало, что тер Огид не положила глаз на Рена – воевать с Шиаррой я не хотела. Жалко девчонку, Тагрим на неё даже не посмотрит, если только не вмешается судьба. Но сомневаюсь, что леди тер Огид и принц прожили столько под одной крышей и не ощутили притяжения истинной пары.
- Я же сказала! Это не твоё… – Змеёй зашипела девушка, но я рванула вперёд и заткнула её рот ладонью, вызвав гневное мычание. Драконица попыталась пихнуть меня локтем, но, несмотря на явную разницу в росте, её это не удалось. Я была быстрее и всё-таки сильнее оранжерейной леди.
- Тише ты, - шикнула, метнула взгляд на гобелен, только сейчас обратив внимание на то, что в зале царит тишина. – Хочешь, чтобы нас услышали? Давай заключим перемирие, Шиарра, отверстий тут хватит на двоих.
Девушка резко вырвалась из моих рук, гневно сжала губы, но промолчала. Я, приняв это за молчаливое согласие, прижалась глазом к небольшой щёлке. Привычно скользнула взглядом по стенам зала, зацепилась за стойки с оружием и остановилась на двух высоких и мощных фигурах, замерших в самом центре. Напрасно я волновалась, Рен и Тагримар нас не заметили, они были заняты.
Вокруг Шаррена вились чёрные дымные змеи, тонкие и похожие на ленты, они завивались в причудливые узлы и фигуры. По лицу кронпринца струился пот, от напряжения всё его лицо словно окаменело, на шеи – я видела даже отсюда – бешено пульсировала жилка. Я наблюдала за ним уже третий день и каждый раз видела одно и тоже – справиться с Тьмой ему удавалось с большим трудом, подвижек не было.
Сейчас Тагримар, немного выше и худее брата, стоял рядом, скрестив руки на груди и напоминая мрачную статую. Ему работа с Первозданной Тьмой давалась легче, чем Рену, но всё равно с трудностями. Смотря на этих состоящих из чёрного дыма змея, я поневоле испытывала леденящий душу страх, как, видимо, и судорожно вздыхающая рядом Шиарра.
- Зачем они это делаю? – Вдруг спросила она, заставив меня оторваться от изучения Рена и повернуться к ней. Видимо, слова о перемирии леди тер Огид восприняла всерьёз. – Эта тьма… она такая жуткая.
- Это дела королевской семьи, - ушла от ответа. – Считай, что им просто захотелось попрактиковаться.
Шиарра поджала губы и снова прижалась к гобелену, оставив меня созерцать пучок на затылке и длинную шею. Пожав плечами, я тоже выглянула в свою щель, как раз вовремя, чтобы увидеть, как покачнулся Шаррен, осев на руки подоспевшему брату. Десятый, а то и одиннадцатый раз я наблюдала эту сцену, и каждый раз сердце сжималось от страха, а в груди зарождалось непреодолимое желание разорвать гобелен и бросится к ним. Волна беспокойно зарычала, забилась в голове, словно не понимая, почему я не нахожусь рядом с нашим драконом.
- На сегодня достаточно, - Тагримар протянул брату какой-то пузырёк, заставляя его проглотить густое зелье. – И так выложился.
- Проклятье, - Шаррен скривился, с трудом выпрямился, всё ещё покачиваясь от слабости. - Давай ещё раз, Таг.
- Нельзя, - принц покачал головой. – На тонизирующем зелье долго не протянешь, завтра же свалишься. Нужно нормально поесть и выспаться, так что на сегодня закончим. Не забывай, у нас всех на вечер планы.
Рен промолчал, но брата всё-таки послушался и медленно побрёл к выходу из зала. Я тоже поспешила покинуть нишу, зная, что сейчас кронпринц направится в лабораторию Инаршу, а не найдя меня там, пойдёт в мои покои. Шиарра что-то крикнула мне вслед, но я не расслышала. В таком огромном дворце мы вполне могли больше не встретиться, и я бы не расстроилась. Несмотря на установившееся перемирие, общаться с леди тер Огид мне не хотелось.
До покоев я добежала быстро и даже успела зачитаться прихваченной из библиотеки книгой, когда туда, как обычно без стука, ворвался Шаррен. Он выглядел уставшим, бледным, с тёмными тенями под глазами, но взгляд оставался решительным и твёрдым. Дракон плюхнулся в кресло, вытянув ноги, и устремил на меня аметистовые глаза, словно просвечивая меня насквозь.
- И сколько ты уже за нами подглядываешь? – Вдруг спросил с мягкой, немного снисходительной улыбкой, к которой я, признаться, за время нашего знакомства успела привыкнуть. – Все три дня?
- Ты…
- Странно, что я тебя не чувствовал раньше, - Рен фыркнул, перебивая меня. – Если бы вы не разругались с Ши, так бы и жил в блаженном неведении!
- Ши? – Я усмехнулась, недоверчиво выглядывая из-за книги. – И так ты называешь леди тер Огид?
- Ревнуешь? – Шаррен скептически приподнял бровь. – Я знаю Шиарру почти с рождения, она росла славной девочкой, обожала заплетать Нер косички и рисовать розовых лошадок.
Представить леди тер Огид маленьким ребёнком, а уж тем более весёлой девочкой с золотыми косичками мне не удавалось. Да и Нер никогда не упоминала, что они с Шиаррой были подружками. Надо будет при встрече расспросить принцессу, интересно же! Может, тогда бы я по-другому стала относиться к воспитаннице королевы.
- Значит, ты знал, что мы прячемся за гобеленом, - я задумчиво погладила страницу книги, бросила на парня подозрительный взгляд. – А Тагримар?
- Знал, - кивнул дракон. – Половина дворца в курсе, что Ши таскается за Тагом. Братец бегает от нее всю сознательную жизнь.
- Бедная девушка, - я покачала головой, снова прячась за книгой.
- Бедная? Шиарра? – Рен фыркнул, легко поднялся с кресла и отобрал у меня учебник. – Видимо, ты не до конца узнала её. Лучше пожалеет несчастного Тагримара. Пойдём, мама пригласила нас на семейный ужин.
- Обожаю душевные посиделки, - отозвалась, не скрывая сарказма, выдернула из его рук книгу, показательно начиная шуршать страницами. – Нет уж, Рен, я поем здесь, в гордом одиночестве!
- Брось, Сиа, - дракон навис надо мной, чуть склонил голову набок и сощурил глаза. – Ты ни разу не была на семейном ужине, а маму видела только издалека. Она хочет познакомиться с моей избранницей!
- Шаррен, - я сделала жалостливые глаза, - мне ещё бал нужно пережить, который никто даже не подумал отменить! Познакомиться с твоей мамой я смогу и там.
- Перестань трусить! – Рен рассмеялся, снова отобрал у меня книгу и спрятал её за спину. – Ты умеешь танцевать, я знаю, что тебя учили Влада и Мадана. Чего тебе бояться? А на ужин ты пойдёшь сама, или я утащу тебя силой. Других вариантов нет. Давай, поднимай своё ленивое туловище!
Переспорить дракона мне не удалось, поэтому пришлось, выдворив его предварительно из комнаты, собираться на неожиданный семейный ужин. Вот ведь глупость! Мама Рена хочет посмотреть на его избранницу. Да вокруг такие дела творятся, какое кому может быть дело до балов, званых ужинов и других светских мероприятий?
Я шагнула к зеркалу и замерла, придирчиво изучая лицо и запакованную в платье фигуру. Вроде бы ничего не изменилось, но я казалась себе другой, более решительной, уверенной в себе. Волосы, чёрные и блестящие, рассыпались по плечам – я не стала их убирать в причёску, только сколола несколько прядей на затылке. Платье, тёмно-синее с широким поясом-корсетом, сидело хорошо, туфли на высоких каблуках с непривычки казались жутко-неудобными, но в целом я выглядела достойно. Во всяком случае, хотелось на это надеяться.
- Можно зайти? – В комнату заглянул Шаррен - я тут же почувствовала его взгляд, пробежавшийся по моей спине. – Сиа?
- Сойдёт? – Я нервно оправила подол, медленно повернулась к парню, почему-то смущаясь и пряча взгляд. Мандраж перед личной встречей с мамой кронпринца, королевой Иль’Шаррана, никто не отменял.
- Ты выглядишь прекрасно, - без тени сомнения сказал дракон, и я всё-таки осмелилась поднять глаза, чтобы замереть, пойманной в ловушку аметистового взгляда птицей. – У меня есть кое-что для тебя, Сиа.
Рен достал откуда-то чёрную бархатную коробочку. В груди защекотало странное чувство, радовало, что невестам тут дарят не кольца, а браслеты. Хоть какое-то успокоение. Дракон, сощурившись, открыл коробочку, демонстрируя её обитателя. Изящное кольцо из красивого, словно наполненного лунным светом серебристого металла с крупным сапфиром, расположенным в переплетении растительного узора. Что-то в его линиях казалось мне неуловимо-знакомым.
- Какое красивое, - я подошла ближе, погладила прохладный металл. В голове всколыхнулось старое воспоминание. – Это ведь работа Архина?
- Как ты догадалась? – Удивился Рен, одновременно доставая из коробочки кольцо и аккуратно надевая его мне на палец. – Это непростое украшение, а амулет для определения ядов.
- Значит, это ты тот самый состоятельный дракон? – Я улыбнулась, с нескрываемым восхищением разглядывая кольцо на своей руке. – Тот, что купил у вампира последний амулет?
Шаррен пожал плечами, и тут в голове вдруг щёлкнуло ещё одно воспоминание.
- Рен, - я подозрительно сощурилась, теперь сама поймав его взгляд. – А когда у тебя день рождения?
- А ты не знаешь? – Кронпринц вдруг улыбнулся, легко поймал меня за руку, привлекая ближе к себе, и зачем-то шепнул на ухо, обдавая чувствительную кожу горячим дыханием: - Я родился в этот день, Сиа, в три часа ночи.
- Что? – Я удивлённо отпрянула. – Так этот ужин…
- В мою честь, - подтвердил мои догадки Рен. – Не знаю, как у вас, а у драконов принято отмечать такие праздники в кругу семьи.
- Боги! Ты серьёзно, Рен? Мог бы и сказать! Подожди, сейчас… Несчастный дракон… Ёжики, дикобразы и все колючие!
Я, забыв про каблуки и длинную юбку, бегом кинулась к своим вещам, судорожно вспоминая, куда могла запрятать заветный мешочек. Шаррен смотрел мне вслед с удивлением, но молчал, кажется, просто дожидаясь, что же будет дальше. Эта сумка, небольшая, но напичканная таким количеством чар, что зубы сводило, лежала неразобранной с того самого дня, как я сюда приехала. Видимо, Ру отпугнули защитные заклинания на ней, поэтому служанка просто отставила её в сторону, не став трогать.
Чёрный бархатный мешочек с серебристым шитьем обнаружился в одном из внутренних кармашков. Я прижала его к груди, пережидая приступ неожиданной застенчивости, и резко повернулась к дракону. Даже через ткань я чувствовала пульсирующую энергию необычного камня. Шаррен смотрел на меня с живым интересом, кажется, я смогла его заинтриговать.
- Вот, - я смущённо замерла, продолжая прижимать к груди подарок и не решаясь его отдать. – Я купила его в лавке Архина и чуть о нём не забыла.
Вздохнув, я всё-таки протянула дрожащую руку с мешочком Рену, и застыла каменной статуей, наблюдая, как дракон достаёт амулет. Ещё тогда, в Илистре, я подумала, что эта подвеска очень подойдёт кронпринцу Иль’Шаррана. Ночной чароит и лунное серебро дополняли друг друга, создавая идеальный магический и эстетический баланс, толстая цепочка необычного плетения и простая оправа делали его по-настоящему мужским. Я чувствовала, что она создана для Рена, для моего чёрного дракона.
- Сильная вещь, - он задумчиво покрутил в руках цепочку, но я видела, что в его глазах вспыхивают искры удовольствия. Подарок ему точно понравился, можно прекращать дрожать. Вот только разве коленкам прикажешь? – Спасибо, Сиа. Поможешь надеть?
- Да, - я быстро закивала, щёки залил румянец. – Да, конечно! Боги, кажется, я так не смущалась… да никогда я так не смущалась!
- Неужели? – Рен скептически приподнял бровь и, когда я застегнула на его шеи цепочку, резко развернулся ко мне, заключая в объятия. Его лицо оказалось так близко, что я кожей почувствовала его дыхание и уловила сводящий меня с ума аромат – море перед грозой. Свежесть, прохлада и… счастье. – И даже сейчас?
- Дурак, - тихо фыркнула в ответ, не в силах вырваться из ловушки его взгляда. Шаррен склонился, запечатлев на моих губах быстрый поцелуй, и снова светло улыбнулся. Я крепко вцепилась в его плечи, пережидая, пока разлетятся мошки перед глазами и мир встанет на свои места. Слишком острые чувства, почти безумные, но дарящие ощущение счастья и покоя, даже когда вокруг сгущается мрак.
- Нам пора, - Рен кивнул на дверь, легко заправил за ухо прядь. – Не будем заставлять всех ждать.
Я никогда не была в Большой Столовой, поэтому на мгновение замерла, ослеплённая яркими огнями и элегантным шиком зала с высокими потолками и натёртым до блеска паркетом. В центре комнаты стоял длинный стол из тёмного дуба, на котором теснились всевозможные блюда. Из окон лился тёплый, золотистый свет, наполняя столовую летним теплом. Комната была почти пуста, не считая нескольких кушеток вдоль стен и камина. В углу на небольшом подиуме сидела девушка в серебристом платье из тончайшей материи, облекающей стройную фигуру переливающимся водопадом. В руках девушка держала флейту, легко поглаживая её тонкими пальцами, рядом на полу лежал футляр с арфой.
«Мама пригласила менестреля», - мысленно сообщил Рен, заметив мой интерес. – «Это Илли Исен, нам повезло, что её странствия завели поэтессу в наши края».
«Исен?» - Я окинула привлёкшую внимание красавицу любопытным взглядом. У Илли были длинные волосы, настолько светлые, что казались белыми, и странно-знакомые черты лица, а когда она подняла глаза, встретив нас голубым взглядом с затаёнными смешинками, все сомнения отпали. Она точно была родственницей Лина, вот только ушки у неё были вполне человеческими, и была она едва ли выше меня.
«Она его сестра», - подтвердил мои мысли Шаррен. – «Её мать из людей, она росла с ней в небольшом городке на границе с Эльфийским лесом, но носила фамилию отца»
Помимо менестреля в столовой находилась почти вся королевская семья, Шиарра с отцом и магистр Инаршу. Леди тер Огид сменила бархат на изумрудный шёлк, уложила волосы в высокую причёску и даже истратила на лицо килограмма косметики. Она сидела рядом с Нер, через несколько мест от королевы Рамиры, и расточала милые улыбки, особо уделяя внимание Тагримару. Королева, изящная и элегантная, вежливо кивала, слушая Шайрелли. Таг, король и Эльнар стояли в стороне, у распахнутого настежь окна и тихо беседовали. Но стоило нам войти, как все взгляды скрестились на нас.
- Сын, - король кивнул, перевёл взгляд на меня и вежливо склонил голову. – Сиа.
- Добрый вечер, отец, - Шаррен чуть крепче сжал мою руку, я пожала его ладонь в ответ. Мне действительно была нужна его поддержка.
- Добрый вечер, Триони, - я, поймав молчаливый знак, кивнула сначала королю, а потом и королеве, титаническим усилием заставляя голос не дрожать. – Трионисси.
- Мы не на официальном приёме, Эйлексиа, - Рамира изящно повела плечами, затянутыми в бежевый шёлк. – Можешь называть меня просто – Рамира. Я рада, наконец, познакомиться с избранницей моего сына.
- Не буду отставать от супруги, - король неспешно подошёл к столу, опустил руку на плечо королевы, едва заметно улыбаясь краешками губ. Его лицо было предельно-вежливым, спокойным и расслабленным, но глаза оставались цепкими и жёсткими, глазами истинного повелителя. Шаррен тоже умел смотреть так, словно проникал в самую душу. – Называй меня Ирригаром.
- Я… - Немного замявшись, шагнула ближе к Шаррену в поисках поддержки. – Я не уверена, что смогу, но спасибо за оказанную честь.
Шаррен подвёл меня к столу, отодвинул стул, помогая мне занять место, и опустился на соседний. Я оказалась сидящей напротив Шайрелли и сразу же поняла, что сегодня буду на диете. Видари смерила меня снисходительным взглядом, невежливым фырканьем отметила отсутствие украшений и простоту наряда. Я ответила ей таким же оценивающим взглядом, пробежалась глазами по лифу бежевого, как и у королевы, платья, по изящной причёске и улыбнулась. Так, чтобы по моему лицу ничего нельзя было сказать. Девушка тут же отвела взгляд, в привычном, успокаивающем жесте поглаживая округлый живот.
Подумаешь, не заслужила любовь видари Северных холмов, зато Нер и Канни смотрели на меня с искренней радостью. Младшая принцесса, по-детски непосредственная и смешливая, мне нравилась. Она выделялась на фоне других, словно маленькое непоседливое солнце, которое светит для всех. Больше всего – я успела заметить - с младшей сестрой возился Тагримар.
Ужин начался с поздравлений и всевозможных пожеланий имениннику. В этом моменте драконьи праздники ничем не отличались от наших, разве что пожелания казались несколько непривычными для человеческого слуха. Во всяком случае, в моём родном мире, «всегда яркого солнца» и «попутного ветра» никто не желал. А потом начался ужин. Шаррен подсунул мне истекающий соком кусок мяса, но есть не хотелось. Да и кому полезет кусок в горло под презрительным взглядом Шайрелли?
- Ты из королевства людей, верно, Сиа? – Рамира лениво ковырнула салат в своей тарелке, приподняла тёмно-зелёный лист, словно на нём сидел жук-мутант. Все взгляды тут же обратились на меня, заставляя невольно поёжиться и потянуться мысленно к Шаррену. От дракона тут же пришла волна поддержки, позволяя выпрямиться и даже улыбнуться королеве. – Но в тебе течёт наша кровь. Странно, что вы думали скрыть это от нас. У тебя маскировка на ауре, но я вижу через неё.
- Рами, - Ирригар – как же странно называть короля Иль’Шаррана по имени! – накрыл её руку своей. – Не думаю, что сейчас подходящее время. Тайны не раскрываются во время праздников. Неужели ты просто не можешь порадовать за нашего сына?
Королева промолчала, но руку отобрала, а лицо её застыло восковой маской. Резко, словно механическая кукла, она повернулась к молчаливой девушке-менестрелю и повелительно махнула рукой. На мгновение мне показалось, что в глазах Илли блеснуло недовольство, но девушка быстро спрятала лицо под шелковистой завесой волос, приложила к губам флейту и заиграла переливчатую, словно звон ручья, мелодию.
Я опустила глаза на тарелку и занялась мясом. Если абстрагироваться от чужих взглядов, еда на столе была воистину королевская, вкусная, ароматная, вполне подходящая для драконьей страны. Из окна в столовую залетал пряный, тёплый ветер, приносивший с собой ароматы цветов из королевского сада и воздух с гор. Ирригар разговаривал с Шарреном о нейтральных, по его мнению, вещах: поставках товаров из других стран, политической обстановке в Тёмных землях и новых предсказаниях от жриц Серебряной горы. Я честно попыталась уловить нить разговора, но политика всё ещё оставалась для меня тёмным лесом, в который я не желала вступать.
Рамира снова обратила своё внимание на старшую дочь и присоединившуюся к ним Шиарру. Люди за столом разделились на маленькие группы, обсуждая интересующих их темы. Мне, привычной с детства к семейным посиделкам, душевным, с песнями и весёлыми историями, такой праздник казался скучным и холодным. Я слышала, как советник с Тагримаром обсуждают восстание на в орочьих степях, как Нер с Канни весело щебечут в предвкушении приезда архимага Рагрена и Горгульи, которую они с благоговейным трепетом величали леди Гиортен, как Риэм шепчется с магистром Инаршу, с горящими глазами выведывая новые магические тайны. Мне не оставалось ничего другого, как слушать мелодию, наигрываемую Илли, и медленно цедить бледно-розовое вино. В комнате, полной людей, я чувствовала себя одинокой.
- Сиа? – Я дёрнулась, поднимая удивлённый взгляд на Рена. Дракон смотрел на меня с беспокойством. Кажется, я погрузилась в транс, увлечённая музыкой менестреля. – Ты выглядишь грустной. Что-то случилось?
- Всё хорошо, - заверила его, выдавила улыбку, стараясь, чтобы она вышла искренней. – Всего лишь глупые мысли. Что это за музыка?
- Песнь о Первой звезде, - Шаррен осторожно поймал мою руку. – Эльфы любят её, хотя, по-моему, мелодия довольно печальная.
- Да, - я поёжилась, несмотря на красоту мелодии, от каждого звука веяло светлой грустью о потерянных временах, оставшихся так далеко, что о них не забыли только сами эльфы. – Я думала, на праздниках принято веселиться.
- Мы повеселимся, - Рен вдруг сощурился, и дальше заговорил мысленно: - «Сбежим, Сиа? После ужина».
«Одни?» - Я вскинула бровь, и дракон понятливо улыбнулся.
«Не получится. Таг точно увяжется, а за ним и все остальные»
Глава 11
Ужин остался за спиной, вместе со смущающими вопросами королевы и презрительными взглядами Шайрелли и Шиарры. На Эль’Шэрре медленно опустилась ночь, бархатистая, тёмная, принёсшая с собой лёгкую прохладу. Запахи стали ещё гуще, окутывая душистым облаком. В окнах и на улицах драконьей столицы вспыхивали золотые огни, искристые и тёплые. Мы шли тёплой компанией, переодетые в простую одежду, во дворце остались только Канни, и Шайрелли с мужем. В Иль’Шарране никто не удивлялся, если члены королевской семьи появлялись в городе, в небольшой таверне или на ярмарке, поэтому маскироваться никто не собирался.
Шиарра, вдруг решившая увязаться за нами, выглядела недовольной и мрачной, как снеговая туча, но молчала, упрямо топая в хвосте. Она единственная не решилась сменить любимое платье, в этот раз светло-оливковое и довольно простое, и предать каблуки, поэтому теперь скакала по брусчатке, сбивая новые туфли и тихо бормоча себе под нос ругательства. Нер, видимо из солидарности, шла рядом с ней, изредка пытаясь завести беседу. Издали принцессу с подобранными лентой волосами, в мешковатых брюках и просторной блузке, можно было бы принять за мальчишку-подростка. Разговор у девушек не ладился, не удивлюсь, если леди тер Огид и увязалась с нами только из-за Тага, который, впрочем, привычно не обращал на неё внимания.
А вот Шаррен, Тагримар и Риэм выглядели почти привычно, не считая того, что куртки у них были гораздо проще, из однотонной ткани без изысков, и общались они намного свободнее, чем во дворце. Риэм смеялся громче всех. Раньше я почти не обращала на младшего принца внимания, но именно он был сегодня нашим проводником и, по признанию Шаррена, главным генератором всех сумасшедший идей. А ведь не скажешь, что симпатичный младший принц – завсегдатай полусотни таверн и знаток почти всех мест, где можно поразвлечься!
Риэм был совсем не похож на братьев. У него были светлые волосы, как у матери, и малахитовые глаза, ростом он был на полголовы ниже кронпринца, но здорово компенсировал внешнюю скромность яркой улыбкой и весёлым смехом. Сегодня именно Риэм вёл нас в таверну, которая по его словам, была лучшей во всей Эль’Шэрре. Называлась она «Винный кубок», располагалась в самом центре столицы и пользовалась огромной популярностью среди молодёжи.
Я держалась немного в отдалении, любуясь вечерним городом, с его чистыми улочками и ровными, аккуратными домами. Мы двигались к центру города, на площадь, где каждый год проводился праздник Серебряной горы. Сегодня здесь было светло, как днём, от количества ярких фонарей и приветливо подмигивающих окон ещё не закрытых лавок и таверн. Горожане бесцельно бродили по ней, словно радуясь наступившей прохладе. В основном гуляла молодёжь, весёлая и беззаботная, но встречали и более солидные прохожие, такие, как немолодой мужчина под ручку со степенной леди или одинокая дама, неспешно прогуливающаяся вдоль рядов лавок. Я на мгновение замерла, впитывая в себя уютную атмосферу драконьей столицы. И тут что-то привлекло моё внимание, словно тень, замеченная краем глаза. Деталь, выбивающаяся из идеалистичной картины.
Я снова обвела взглядом площадь. Всё те же прохожие: весело болтающие на крыльце какого-то питейного заведения мужчины, стайка смеющихся девушек в простых платьях с эмблемой магической школы Эль’Шэрре, дама, разглядывающая окна лавки часовщика. И вот снова, в узком переулке между кондитерской и лавкой волшебных фокусов мелькнул край тёмного плаща, и на секунду показалось знакомое, пересечённое шрамом лицо, блеснули тёмные глаза, снова прячась под капюшоном.
- Шаррен, - я поравнялась с кронпринцем, протиснувшись между ним и Риэмом. Тагримара я подсознательно сторонилась - черноволосый дракон пугал меня своей странной, мрачной аурой. – Ты мне нужен, на несколько минут.
«Там Эльян», - добавила мысленно.
- Ребят, идите без нас, - Рен хлопнул братьев по плечам. – Мы попозже присоединимся, хотел показать Сиа одну лавку.
Таг с Риэмом переглянулись, одинаково ухмыльнувшись – мол, всё мы понимаем, брат. Вот уж ничего не скажешь! У парней все мысли в одном направлении. А вот Нер покосилась на нас с нескрываемым беспокойством, но послушно пошла за братьями, заодно подтолкнув замешкавшуюся Шиарру.
«Эльян?» – Рен нахмурился, бросил хмурый взгляд на подворотню, но там уже никого не было, только спокойная темнота. – «Ирагс?»
Я кивнула и нетерпеливо потянула парня за собой. Я ни капли не сомневалась, что видела именно командира Теневых охотников, и точно знала, что не заметила бы его, если бы Ян сам не захотел. А значит, ему что-то нужно и срочно. Узкий прогон между зданиями оказался началом небольшой, узкой улочки. Тихой, тёмной и совершенно безлюдной. Здесь не было фонарей, но я без труда различила высокую фигуру мужчины, прислонившегося к каменной стене. Выглядел он обманчиво-расслабленно, капюшон откинут, тёмные волосы свободно падают на широкие плечи, руки засунуты в широкие карманы плаща, словно он обычный прохожий, поджидающий кого-то. Если бы я не знала, что Ян будет ждать нас тут, даже не обратила бы на него внимания.
- Добрый вечер, кронпринц, - чуть склонил голову тот, повернулся ко мне. Его глаза ярко блестели, губы кривились в едва заметной улыбке. За то время, что мы не виделись, Эльян успел обзавестись новым шрамом, бордовой полосой расчертившим его лоб. - Привет, Лекс.
- Как ты попал в Эль’Шэрре? – Шаррен выступил чуть вперёд, неосознанно загораживая меня широким плечом. – Мне не докладывали, что ты пересёк границу, Ирагс.
- У меня свои тайны, Рид, - Эльян оттолкнулся от стены, обвёл цепким взглядом пустую подворотню. – Может, я не вовремя, но мне нужно поговорить с вами обоими. И лучше не откладывать это на потом.
- Здесь не место, - Рен вслед за мужчиной огляделся по сторонам. – И у стен есть уши. Сиа…
- Веселье придётся отложить, - я театрально вздохнула, невольно поёжилась – не нравится мне эта подворотня, хоть что делайте. – А я так надеялась увидеть любимую таверну Риэма!
- Увидишь, - заверил меня Шаррен. – Именно туда мы и пойдём. Хозяин «Винного кубка» один из немногих, на кого я могу полностью положиться. Подойдёт?
Ирагс, подумав, кивнул.
В таверну мы шли вдвоём. Эльян сказал, что доберётся сам – мужчина не хотел, чтобы его заметили в Эль’Шэрре, поэтому мужчина пообещал дождаться нас у «Винного кубка». Шаррен выглядел мрачнее тучи, видимо, мысленно перебирал варианты, как Эльян мог беспрепятственно перейти границу Иль’Шаррана. Меня же пока больше волновала причина его появления. Командир Теневых охотников был не тем человеком, который может завиться просто так, ради какой-то мелочи или потому что соскучился. Нет, что-то точно случилось.
- Не ладятся у меня прогулки в город, - поморщившись, признала очевидное. – То Талария, то Эльян.
- Не знаю, зачем Ян пробрался сюда, но новости точно важные, - Рен вздохнул, обнял меня за плечи, корректируя путь. – Вон то здание. К слову, он может знать, где прячется Таллария. Я был бы не прочь встретиться с ней лично.
Таверна занимала двухэтажное здание, довольно скромное и простое, но сразу обещающее уют и спокойный отдых. У коновязи мирно топтались лошади, тихо пофыркивая и постукивая по брусчатке подковами. «Винный кубок» был забит битком, около крыльца весело смеялась большая компания порядком захмелевших мужчин. В зале тоже было не пробиться, но Шаррен, уверенно лавируя между столиками, провёл меня к возвышающейся над всеми черноволосой макушке Тагримара.
Ребята уже успели обосноваться, выбрав уютный угловой стол. Девчонки цедили из высоких бокалов ягодное вино, слабое, почти как компотик. У парней напиток был явно покрепче, почти чёрный и густой, который они отпивали мелкими глоточками, морщась и тихо покряхтывая. Первым нас заметил Таг, махнул рукой, подзывая ближе, и указал на свободные места и два полных бокала на столе.
- Вот и именинник! – Риэм, вольготно расположившийся на удобной лавке с мягким сиденьем, отсалютовал Рену бокалом. – Отметив твои девяносто пять, Рен! Давай, Таг, первый тост за тобой!
- Извините, ребят, - Шаррен пожал плечами, мягко отказался от протянутого братом бокала. – У нас тут дела появились, очень срочные, придётся вам начинать без нас.
- Праздновать без виновника торжества? – Вскинул бровь Тагримар. – И не скажешь, что за дело?
- Пока нет, - качнул головой Рен. – Но, надеюсь, надолго оно не затянется.
- Не люблю я твои секреты, Шаррен, - Риэм залпом выпил остатки из бокала, разом становясь серьёзным. Кронпринц пожал плечами, чуть крепче сжимая моё плечо. Я встретилась глазами с Нер, едва заметно качнула головой, поймав её обеспокоенный взгляд – сегодня ничего опасного мы не планировали. Шиарра молча крутила головой, явно не понимая, что происходит.
Хозяина «Винного кубка» искать долго не пришлось. Оказался он гномом – их в Иль’Шарране на самом деле было не так и мало, всё-таки горы вокруг, а драконы не любят спускаться под землю, вот только держались они особняком и драконью страну своей родиной не считали. Они были уверены, что шахты и подземные города, прорытые под горами, принадлежат другому миру, где гномы полноправные хозяева. В свои чертоги они пускали крайне неохотно, а тайны хранили ревностнее, чем эльфы. Некоторые из них, правда, перебирались на поверхность и оседали в городах, Борик эр Крахов был одним из них.
- Хэй, Шаррен, - заметив нас, рыжебородый гном довольно заулыбался, вышел из-за стойки, широкими плечами прорубая себе дорогу через толпу. – Давно тебя видно не было!
Ростом Борик был чуть выше меня, зато в плечах превосходил Шаррена. Одеты гном был просто, в широкую рубаху, кожаный жилет и тёмно-зелёные штаны, заправленные в высокие сапоги. Несмотря на мирный вид, бородач был при оружие – на поясе его висели ножны с широким кинжалом.
- И я рад тебя видеть, Борик, - Рен хлопнул друга по плечу, представил меня и сразу перешёл к делу: - Выдели-ка нам отдельный кабинет, и чтобы никто рядом с ним даже не появлялся. Устроишь?
- Разумеется, Рен, - бородач закивал, жестом подозвал молодого гнома, похожего на него, как две капли воды, что-то шепнул ему на ухо. Тот бегом устремился к лестнице и быстро застучал пятками по ступенькам. Борик протянул кронпринцу ключ. – Комната всё та же, я Виля туда послал.
- Не стоило, - покачал головой Шаррен, забирая ключ. – Ты главное проследи, чтобы никто не подслушивал. Сам знаешь, тайны у меня такие, что посторонним про них знать не нужно.
- Обижаешь, Рид, - нахмурил густые брови гном. – Вилька, сын мой, за всем проследит. Подгорный народ секреты хранить умеет!
Эльян уже ждал нас на месте, я даже подпрыгнула, когда он вынырнул из теней. Мужчина был весь скрыт переливчатым серым плащом с надвинутым на лицо капюшоном, благодаря которому его контуры словно расплывались. Кабинет, который выделил нам гном, располагался в конце длинного коридора на третьем этаже. Окон в нём не было, стены, обитые панелями из тёмного дерева, словно надвигались со всех сторон на небольшой круглый стол, окружённый мягкими стульями. Больше ничего здесь не было, только ярко светилась лампа под потолком и мрачно взирала с настенного портрета грозная дама в бордовом платье с высокой причёской.
- Кэта эр Крахов, - Рен передёрнул плечами. – Мама Борика. Ох и суровая леди, секирой орудует так же искусно, как и веером.
- Бабушка велела тут её портрет повесить, - словно извиняясь, признался крутящийся рядом Виль. – Вы, если что-то понадобится, ударьте три раза по столу, я сразу узнаю и прибегу.
Шаррен запер за нами дверь на ключ, навесил на неё десяток заклинаний от подслушивания. Борик уже озаботился конфиденциальностью клиентов, поэтому на стенах и без того стояла отличная защита. Необычная, я такой магии раньше не встречала, поэтому не могла даже понять, какие заклинания тут использовали.
- Это магия гномов, - пришёл на помощь Шаррен. – Чувствуешь? Она тяжёлая, как камень, и такая же неподвижная. Магия у подгорных жителей довольно специфичная, они свои секреты не выдают, но я знаю, что силы они черпают из земли и гор.
- Неприятная у них магия, - я передёрнула плечами, заняла один из стульев и выжидающе устремила взгляд на Эльяна. Мужчина скинул капюшон, и я снова задумалась – где Ирагс успел обзавестись новым шрамом. Но спрашивать пока не стала, надеялась, что Ян сам расскажет нам об этом.
- У меня времени немного, - Эльян тяжело опустился на одно из кресел, вытянул ногу, принявшись растирать бедро. – Извините, я сегодня слишком долго на ногах, а демонова эльфийка здорово меня потрепала, ещё и презент на память оставила.
- Талария? – Шаррен оживился, весь подобрался, словно сейчас был готов броситься на поиски дроу. Глубоко в аметистовых глазах вспыхнул мрачный, пугающий огонь.
«Эй, я первая в очереди», - шикнула мысленно, заставляя пламя в его глазах потухнуть. Личное успокоительное, ага, и всегда под рукой. – «У меня с Талли личные счёты»
«У нас у всех с ней личные счёты», - мрачно хмыкнул Рен, Вихрь, словно бы в подтверждение, рыкнул. Волна тут же приподнялась, шипя недовольно, словно гигантская змея. Чёрный дракон тут же мило закурлыкал, вызвав у меня и у Шаррена последнюю степень очумения, а вот Волна тут же благодушно фыркнула и снова свернулась калачиком на задворках сознания.
- Она, - хмыкнул Эльян. – И в этот раз она была не одна. С ней был ещё наёмник, Харгет тер Мэс, слышали о таком?
- Не доводилось.
- Он тоже из эльфов, первоклассный убийца, - пояснил Ирагс. – С Таларией я его раньше не видел, но что-то заставило их объединиться.
- Она была здесь, в Эль’Шэрре, - Рен сцепил пальцы в замок, задумчиво сощурил глаза. – Талария. Мы упустили её. Не понимаю, как он беспрепятственно ходит через границу.
- Я бы задумался, Рен, - Эльян выпрямил спину, прямо и твёрдо посмотрел в глаза кронпринца. – Слишком много совпадений. Боюсь, ваша страна уже не такая неприступная, как раньше. Но я здесь не за тем, чтобы зарождать в тебе сомнения, Шаррен. Меня прислала Мадана эр Грэс, они с Ландой сейчас в Восточных землях, прочёсывают Чёрные дебри и пограничные с тёмными эльфами территории.
- Дана? – Я встрепенулась, услышав имя подруги. – Я думала она в Релье. Она хотела найти там информацию о жнецах.
- В последний день перед отъездом из Ломары – это город на Западных холмах - её нашла Ланда, я рассказывал он ней, - мужчина потёр подбородок, отмеченный зеленоватым шрамом. – После твоей неудачи в пещерах она пропала и больше не выходила на связь, а тут появилась. Ланда нашла следы тер Авис в Восточных землях.
- Миралины? – Шаррен подскочил, нависнув над столом. – Но как?
- У Ланды свои секреты, - пожал плечами Ян, снова потёр подбородок. – Я не видел её, меня нашла Дана, с её подружкой я не виделся, и слава Богам. И именно она велела разыскать вас, отдать Сиа лично в руки письмо и передать кое-что на словах.
- Письмо?
- Ах да, - Эльян достал из-за пазухи порядком измятый конверт, протянул мне. – А теперь к делу. Всё это время я не покидал Королевство людей, сидел в Стальндаре, реже бывал в Абраске или Гайдене, но мои осведомители отошли от его границ достаточно далеко. Сейчас на Материке относительно спокойно, никаких войн и дрязг, все твари, беспокоящие покой жителей, словно исчезли. Лагеря Потерянных, до которых у нас, к слову, всё не доходили руки, покинуты. Самые большие – Ургх-Байех в лесах Диры и Интхай на западном краю Мёртвых топей оставлены довольно давно – местная нечисть уже успела уничтожить все следы, остались только пустые хижины и брошенные вещи – бандиты уходили налегке. В более мелких лагерях люди ещё остались – мои ребята окружили некоторые из них, но разговорить их пока не удалось.
Мы нашли их следы дальше, на дороге к Перевалу Дружбы. Вы знаете, что это единственный свободный наземный путь в Тёмные земли. Эти люди уходили на восток, мои ребята собирались проследить их путь и узнать, что и куда заставило сняться их с насиженного места, но никто не вернулся. Их тела мы нашли позже, на горной тропе, но к тому времени Потерянные ушли слишком далеко. Тогда мы решили проследить за одним из лагерей – они успели получить вести о захвате других Потерянных королевскими воинами, поэтому торопились сняться с места. В этот раз я сам пошёл за ними вместе с двумя лучшими следопытами – Анаром и Вэртом.
Мы прошли Великим Восточным Трактом через Перевал Дружбы. Эта горная дорога никогда не охранялась, с тех самых пор, как был заключён договор между людьми и дроу, поэтому препятствий на пути не было. Дальше они пробирались лесами, по широкой дуге обходя города и лишь изредка заходя в деревни, но лишь за тем, чтобы пополнить припасы. Причём, вполне законным путём – Потерянные платили людям золотом и серебром. Они пересекали Торуну по Лесному броду, когда мы их потеряли – нас выследила Талария. Она напала ночью, попыталась перерезать горло Вэрту, но незамеченной ей остаться не удалось. На Анара напал Харгет, а мне пришлось драться с наёмницей. Повезло, что мой друг смог прикончить тёмного, и Таларии пришлось отступить, она ушла телепортом. Но своего дроу добилась – Потерянные успели перейти Торуну и скрыться, как сквозь землю провалились, демоны!
Мы собирались уйти в Гайден, но погода сменилась – начались снегопады, нам пришлось завернуть в Терриэ, и там меня нашла Мад. Благо, хоть Ланды с ней не было – третий шрам на моём лице не поместился бы. Они пересекли Восточные земли по диагонали – от Турая до северо-восточного края Чёрных дебрей, а потом принялись методично прочёсывать лес. Ланда считала, что убежище Миралины тер Авис скрывается в дебрях или на северо-восточной части побережья – от залива Волчий клык до Воющего фьорда. И они всё-таки напали на её след, вот только дроу не задержалась на материке. Они начали искать с небольшого города в заливе, Инавии, и успели как раз к отплытию из гавани большого торгового судна, идущего на острова Чёрного креста. Народ в Восточных землях наблюдательный, поэтому Мад смогла вызнать, что товаров на этом корабле не было, только огромные толпы людей – большинство мужчины и все при оружии.
- Она стягивает всех на острова? Но зачем?
- Я могу только предположить, - Шаррен задумчиво постучал ногтями по столу. – Миралину что-то встревожило, если не сказать – напугало, она действует слишком стремительно и открыто, совсем не похоже на обычную тактику тёмных. Артефакт при ней, иначе бы она не смогла собрать вокруг себя большую армию, но использовать его у неё не получается. Значит, она либо действует на свой страх и риск, либо считает, что ответ уже не за горами, и она в скором времени разгадает тайну Артефакта Тьмы. Последнего нам бы не хотелось. Король людей в курсе?
- Я послал к нему гонца, - кивнул Эльян. – Но своё решение он ещё не озвучил. Мне нужно было найти вас и предупредить – тер Авис скоро начнёт действовать в открытую, а значит времени нет.
- Артефакт должен быть найден, - кронпринц кивнул, нашёл мою руку и крепко сжал, словно успокаивая. Только тогда я почувствовала, что меня по-настоящему трясёт. От страха, бессилия и затаившегося глубоко в душе тёмного предвкушения. Война. Вот, что ожидает весь Материк в ближайшее время.
- И уничтожен, - мрачно подытожила, подняв глаза на Рена. – Когда прибудет Рагрен?
- Завтра, - твёрдо отозвался кронпринц. – Он сегодня перенёсся в Эль’Карре – мне сообщил отец, но до утра проход в Иль’Шарран не откроется – так устроен магический купол. Меня больше волнуют Алмазные.
- Если они откажутся, - я глубоко вздохнула, уже зная, что в этот раз Шаррен не сможет оспорить моё решение. – В ритуале буду участвовать я. Сапфировые могли касаться Истинного Света, значит, смогу и я.
Глава 12
Алмазные появились в Эль’Шэрре ранним утром. Меня разбудила Ру, взволнованная, как никогда, и одетая в лучшее платье. Раньше служанка носила только самую простую одежду из светлой ткани с неизменным белым передником. Но видимо Алмазные драконы были очень важными гостями. Сегодня Ру заплела волосы в красивую косу, надела светло-голубое платье с белым пояском и вместо передника повязала кружевной фартук, на подобии тех, что когда-то носили школьницы у меня на родине.
- Леди Сиа! – Глаза её ярко сияли, переливаясь всеми оттенками серебра. – Быстрее, поднимайтесь! Вы не должны пропустить их появление! Лорд Шаррен сказал, что они уже близко…
- Кто они, Ру? – Со сна я соображала туго, но всё же села, с трудом разлепив глаза. От метаний служанки закружилась голова и задёргалось правое веко. Вот не люблю я таких активных людей, особенно в пять утра! Глаза сами собой упали на учебник по зельеварению, валяющийся рядом с кроватью. А вот всегда говорила, что зелья – это зло, хотя бы потому, что именно из-за них я проспала сегодня максимум три часа.
- Алмазные драконы, конечно же! – Ру на мгновение замерла, словно не понимая, как я могла не знать такую грандиозную новость. – Весь дворец уже на ногах. Вот это платье будет в самый раз, как думаете?
- Платье? – Я протёрла рукой глаза, фокусируя взгляд на изящном наряде в руках Ру. – Почему платье? Лучше брюки, как обычно.
- Алмазные драконы – желанные гости в любом доме, - терпеливо разъяснила служанка, положила платье на кровать и зашуршала чем-то у туалетного столика. – Их принято встречать со всеми почестями. Поспешите, леди Сиа, вы не должны пропустить такой момент! Ох, как я мечтала хоть когда-нибудь их увидеть…
В итоге собралась я буквально за десять минут. Ру носилась вокруг меня, безостановочно болтая и одновременно успевая застелить постель, поправить заметные одной ей изъяны и подать мне потерянную мелочь. А потом мы бежали по коридору – такой взбудораженной я Ру ещё не видела - пока не вывалились во двор. Я при этом умудрилась протаранить оказавшегося на пути Риэма. Скорости хватило, чтобы сбить младшего принца с ног и рухнуть вместе с ним на траву. Ну не моё это бегать на каблуках, путаясь в подоле платья! В общем, появление вышло фееричное, в моём стиле.
Дракон подо мной закряхтел, попытка встать не принесла результатов – кажется, платье за что-то зацепилось, да ещё и каблук умудрился продырявить подол. Ру, причитая, кружилась вокруг, но сделать ничего не могла, пока на сцене не появилось новое действующее лицо – кронпринц Иль’Шаррана собственной, бессовестно ржущей персоной.
- Катастрофа, - сквозь смех, выдавил Шаррен, одним быстрым движением ставя меня на ноги и походя отряхивая платье от пыли. Спасло то, что ткань была немаркая и тёмная, тёмно-лиловая с жемчужным отливом, если точнее. Мне наряд показался излишне мрачным, но Ру заверила, что сейчас такие в моде, а я, в который раз, решила прислушаться к служанке. Теперь я видела, что девушка опять оказалась права – у Нер и Канниры платья похожи на моё и цветом, и фасоном.
- Это было покушение на члена королевской семьи, - Риэм довольно подмигнул мне, отряхнул парадный камзол из плотной тёмно-зелёной ткани с серебряным узором. – Сиа, с таким везением ты прибьёшь Рена в первую…
- Заткнись, оболтус, - перебив брата, Шаррен отвесил ему увесистый подзатыльник, едва не повалив его снова. – Сиа, пошли, у нас заказано место в первом ряду.
- Эй, вообще-то у меня тоже! – Возмутился Риэм и нагнал нас бодрой походкой.
- На самом деле, это обычная встреча, - кронпринц осторожно обнял меня за плечи, окутывая уютным теплом и родным запахом. – Но Алмазные уже много лет не появлялись в большом мире, прячась в землях своего клана. К тому же, сегодня самый лучший день, чтобы увидеть их полёт.
Первым рядом оказались королевская чета, Шайрелли и Эльнар, около которых остановился Шаррен, заставив встать меня чуть впереди себя. Медленно поднимающееся над горизонтом солнце заполняло двор золотисто-розовыми лучами, тихо шелестели листья, поглаживаемые тёплым южным ветром. Откуда-то доносился слабый запах цветов. Шайрелли смерила меня презрительным взглядом и показательно прижалась к плечу мужа, отвернув нос в сторону. Но даже явное пренебрежение со стороны видари Северных холмов не могло испортить такое прекрасное утро.
- Смотри, - шепнул Рен мне в макушке, обдавая кожу горячим дыханием. Чуть подвинул меня, заставляя поднять голову выше, на юг. Небо там всё ещё было серым, покрытым лёгкими перистыми облаками, обещающими с пришествием дня исчезнуть, разогнанные свежим ветром. И вот среди облаков что-то блеснуло, словно блики на воде или солнечный зайчик, затем ещё один, и ещё, пока они не сложились в очертания огромных крылатых ящеров, словно покрытых огранёнными искусным мастером алмазами.
Во главе летел самый большой дракон, сверкающий так, что слепило глаза. Рядом с ним, почти незаметный на фоне других, летел тёмно-зелёный ящер, крупнее всех Алмазных, но казавшийся от этого грузнее и неповоротливее. В этом изумрудном я без труда опознала второго советника, в следующих рядах уже виднелись и другие цвета – малахитовый и пепельный – там, среди сверкающих драконов, затесались другие члены королевской делегации.
- Пятеро, - я задохнулась от восхищения и искренней радости. – Их пятеро, Шаррен! Они согласились!
- Не будем радоваться раньше времени, - сдержанно отозвался король, осторожно выступая вперёд и подзывая к себе первого советника и Шаррена. – Пора.
- Это тоже часть встречи, тебе придётся немного побыть одной, - Рен снова коснулся губами моих волос и направился к отцу. С другой стороны к нему уже спешил тер Огид. Мгновение, и вместо трёх мужчин на широкой каменной площадке оказалось трое гигантских драконов – один рубиновый и два беспросветно-чёрных, агатовых. Удивительно, но Вихрь оказался немного, но всё-таки крупнее короля, но при этом странно сжимался, словно хотел выглядеть меньше. Первым в небо поднялся Ирригар, за ним, почти без промедления, устремился Шаррен и последним – тер Огид. Рубиновый дракон был гораздо меньше обоих агатовых, но всё равно выглядел внушительно.
Первая встреча у драконов всегда происходила в небе. Таковы были традиции со времён первых драконов, а все в Иль’Шарране чтили память предков. Они столкнулись примерно на середине пути и зависли на одном месте, плавно взмахивая мощными крыльями. Алмазные оказались небольшими, примерно с лорда тер Огида, но невероятно красивыми. Пожалуй, посоперничать с ними мог только Чёрный Вихрь, но разве я могу оценивать непредвзято?
«Наш», - зарычала Волна, привычно напоминая о своём существовании. – «Самый лучший. Самый сильный. Самый красивый. Наш-ш-ш!»
Я охнула, почувствовав, как на пальцах отрастают когти – дурацкая привычка, появившаяся у моей драконицы совсем недавно, буквально день назад. Это обрадовало Шаррена и немного огорчило меня – Волна умудрилась продырявить мою любимую блузку. Видимо, она достаточно окрепла и теперь всеми способами старалась о себе заявить. Пришлось спрятать руки в складках платья – среди драконов не уметь сдерживать своего зверя в моём возрасте считалось неприличным. Но что поделать, если при взгляде на «нашего» Вихря у Волны прорезались собственнические замашки. Не удивлюсь, если скоро начну бросаться на всех воздыхательниц Шаррена с визгом «Он наш-ш-ш!» и пытаться перегрызть им горло.
Боги! Меня даже передёрнуо от такой перспективы.
«Успокойся», - гневно зашипела, усилием воли загоняя вторую сущность поглубже в голову. – «Конечно наш, чей же ещё? Никто его у нас и не отбирает»
«Отбирают», - обиженно заворчала драконица, и перед моим мысленным взором предстало лицо драконицы, тёмненькой и красноглазой. Кажется, я замечала её несколько раз во дворце, но не обращала внимания. Мало ли здесь бродит фрейлин, придворных и воспитанниц королевы? – «Он ей нравится! Но он наш!»
«Не отберут», - заверила Волну, едва сдерживая улыбку. Ну и ревнивое же у меня второе Я, аж самой страшно! И когда только успела заметить эту девицу?
Драконица недовольно заворчала, но успокоилась, вновь устремляя наши с ней общие мысли на дракона. Нашего дракона. Самого лучшего и самого красивого. Эх, самой себе завидую!
- Сегодня будет бал, - восхищённо встрепенулась Нер, вдруг появившаяся у моего плеча. - Нам нужны платья!
- Платья? – Я дёрнула за подол, надеясь, что дыра затеряется среди складок. Лично мне казалось, что платьев с меня достаточно.
- Конечно! – Принцесса задохнулась от нахлынувших чувств, вцепилась мне в рукав, устремив восхищённый взгляд на паривших в небе Алмазных драконов. – Самые лучшие!
Неожиданное известие принесло с собой волнение и смутную тревогу. Это неприятное чувство было мне знакомо – оно преследовало меня постоянно и напоминало о грядущих неприятностях. Взгляд снова приковали к себе драконы, вот первые – король и предводитель Алмазных – направились ко дворцу. За ними медленно потянулись остальные. Странно, но сейчас блеск бриллиантовой чешуи не казался таким прекрасным, на солнце наплыло неизвестно откуда взявшееся облако, и Алмазные стали казаться совершенно обыкновенными, матово-белыми и совершенно не похожими на созданий из легенд.
Я вздохнула, надеясь, что всё это – всего лишь волнение перед моим первым балом, но гнетущее чувство не отпустило, лишь немного ослабло, спрятавшись глубоко в душе. Шаррен, опустившийся вторым и обратившийся, казалось, прямо в воздухе, посмотрел на меня с нескрываемым беспокойством. Покачав головой, я выдавила улыбку и перевела взгляд на предводителя Алмазных. От удивление я, кажется, забыла, как разговаривать.
Рядом с королём Иль’Шаррана стояла женщина, невысокая, хрупкая и словно невесомая. Казалось, её может унести первым порывом ветра. Её одежда, состоящая из широких брюк и лёгкой туники до колен, едва заметно трепетала на ветру. Сквозь полупрозрачную, жемчужно-белую ткань угадывались очертания стройной фигуры. Округлое лицо с ярко-голубыми, словно аквамарин, глазами могло принадлежать юной девушке, если бы не печать опыта и мудрости на нём. Белоснежные волосы свободно спадали на её плечи и спину.
Лэйлари тер Ивиль, предводительница и старшая леди клана Алмазных драконов. Именно так драконицу представил король. Вместе с Лэйлари прибыли трое мужчин и женщина, но держались они позади, и имён их никто не назвал. Вторая драконица смотрела на меня с явным интересом, от её прямого взгляда становилось не по себе, словно она видела меня насквозь.
«Сиа?», - Шаррен, неожиданно загородивший меня от незнакомки широкой спиной, с волнением заглянул мне в глаза. – «Что-то случилось?»
«Кто она?» - Я попыталась выглянуть из-за него, чтобы снова увидеть алмазную, но разглядела только Аритарра и отчаянно жестикулирующего при разговоре с ним Риэма. – «Та женщина, что прибыла с ними».
«Меня зовут Вийлар», - ворвался в мои мысли ещё один голос, звонкий и переливчатый, как перезвон колокольчиков. – «Осторожнее со своими мыслями, драконята. Для меня не существует ментальных блоков»
Шаррен резко обернулся, словно надеясь увидеть незнакомку, я тоже завертела головой и почти сразу наткнулась на неё взглядом. Вийлар стояла вдалеке в гордом одиночестве, быстрыми движениями заплетая белоснежные волосы в косу и улыбаясь уголками рта. Она казалась ещё изящнее Лэйлари, но её взгляд… ярко-голубые глаза Вийлар принадлежали древнему существу, мудрому и очень сильному.
«Не бойтесь», - она улыбнулась ещё шире. – «Мне просто интересно, Сиа, но я никому не рассказываю то, что вижу и слышу. Я слишком долго живу на этом свете».
Мужчина из их делегации что-то сказал ей, и Вийлар отвлеклась. Я поймала Шаррена за руку, настойчиво потянула его в сторону парка, где находились беседки. Мне нестерпимо хотелось оказаться от Вийлар подальше, рядом с ней я чувствовала себя совершенно беззащитной, словно обнажённой. В последний раз бросив взгляд на Алмазную, я заметила, как она улыбается, светло и понимающе.
- У тебя опять дурное предчувствие, Сиа? – Шаррен поравнялся со мной, уже привычным жестом обнимая за талию и ненавязчиво заставляя идти вплотную к нему.
- Мне не нравится идея бала, - честно призналась, когда мы оказалась достаточно далеко от толпы. – Это будет, как пир во время чумы. Разве сейчас есть время для пышных церемоний и веселья? По словам Яна, ритуал нужно было проводить вчера. Миралина может в любой момент направить свои войска на Материк.
- Ты не переубедишь мою маму, - Шаррен коротко пожал плечами. – К тому же нам всем нужна эта передышка, глоток прошлой жизни перед погружением в омут, которого все так боятся.
- Бал, - я снова покачала головой. – Отлично, тогда мне стоит заняться приготовлениями?
- Моя мама кое-что передала тебе со служанкой, - кронпринц хитро сощурился. – Думаю, подарок уже в твоих комнатах.
Презент от королевы действительно дожидался меня на кровати, это была большая круглая коробка, перевязанная широкой тёмно-синей лентой. Ру сидела в кресле и смотрела на неё широко распахнутыми серыми глазами, но открыть не решалась. На полу стояла ещё одна прямоугольная коробка, а на столе лежал плоский бархатный футляр.
- Леди Сиа! – Восхищённые глаза служанки перебегали от одной коробки к другой. – Это передала королева с Ирэй и Айрил. Боги, как интересно, что же в них! Давай посмотрим?
- Там платье, - почти не сомневаясь, сказала девушке, присела рядом с круглой коробкой на кровать и сняла с неё крышку. Ру подошла ближе и изумлённо ахнула, когда я извлекла на свет платье. Восхитительное в своем изяществе и красоте, с чёрным кружевом на лифе, покрытым россыпью аметистов, и газовой чёрной тканью, спускающейся по юбке. Цвета Агатовых драконов, невероятная честь, если брать в расчёт то, что Рамира знала о моём истинном (ну, или всё равно немного выдуманном) происхождении.
- Боги, какое оно красивое! – Ру восхищённо всплеснула руками, осторожно погладила шелковистую ткань, струящуюся, словно речная вода. – А что в другой?
- Давай посмотрим, - я осторожно открыла вторую коробку, достала оттуда изящные туфельки на высоком устойчивом каблучке, довольно простые, но очень красивые и идеально подходящие к этому платью. В футляре же нашёлся гарнитур, но не из аметистов, а из чёрных, прозрачных камней. Ру охрипшим от изумления и искреннего восхищения голосом сказала, что это ночные бриллианты, очень редкие и безумно дорогие драгоценные камни.
Служанка помогла мне одеться и, усадив за туалетный столик, занялась причёской. Тихо напевая, она ловко управлялась с моими локонами, укладывая их вокруг головы, переплетая между собой и завивая их. Затем, несмотря на моё ярое сопротивление, девушка занялась моим макияжем. От долгого сидения даже заболела спина, но сегодня Ру была неумолима.
- Это платье, леди Сиа, требует жертв, - легко рассмеялась служанка, когда я уже едва не выла от усталости – никогда не любила долгие приготовления. – Сегодня вы будете самой красивой леди на балу!
- А это обязательно? – Вскинула бровь, разглядывая своё отражение в зеркале и не узнавая саму себя. – Я бы могла побыть и незаметной серой мышкой, разве это так плохо?
- Леди Сиа, - Ру укоризненно блеснула глазами. - Я не позволю вам снова спрятать такую красоту!
- Ты мной командуешь? – Я поймала взгляд служанки и та, вместо того, чтобы смутиться, хитро улыбнулась.
На бал нужно было явиться со спутником. У кого-нибудь возникали сомнения, кто им будет? У меня точно нет! Ру я оставила в комнате – служанка застенчиво попросила воспользоваться моей ванной и почитать пару примеченных книг. Удивительно, но девушку очень заинтересовали «Древние руны» и «Язык звёзд», хотя последний я сама люто ненавидела. Помнится, ещё в школе я жутко страдала на уроках астрономии, теперь, изучая «Язык звёзд», я испытывала схожие чувства. Но почему-то именно на основе языка звёзд строились практически все заклинания.
Шаррен пришёл за полчаса до начала, привычно ворвался в комнату без стука и замер, словно сражённый проклятием. Хотелось бы думать, что он потерял дар речи от моей красоты, а не от ужаса. Сегодня дракон выглядел… непривычно, он как никогда был похож на кронпринца Иль’Шаррана, наследного принца. Чёрные волосы, перехваченные на лбу простым серебряным обручем, спадали на плечи. Аметистовые глаза, сверкающие, как настоящие драгоценные камни, выглядели особенно яркими на фоне чёрной одежды с редкими вкраплениями фиолетового цвета. Его костюм словно специально был подобран так, что он идеально гармонировал с моим платьем. И, узнав королеву чуть ближе, я не сомневалась, что так оно и было.
- Выглядишь великолепно, - расщедрился на комплемент Шаррен, протянул руку, хитро щуря глаза. – Вы позволите сопроводить Вас на бал, леди тер Рид?
Я вздрогнула – слышать чужую фамилию по отношению к себе было странно, но почему-то приятно. И плевать, что я всего лишь притворяюсь дальней родственницей королевской семьи. Иногда можно помечтать и о таких глупостях. Почувствовать себя романтичной девушкой, влюблённой и счастливой. Благожелательно кивнув, я протянула дракону руку, с приятным трепетом встречая его тепло.
В коридорах дворца царил мягкий полумрак, жёлтый свет от факелов отбрасывал на стены причудливые, танцующие тени. Бал проходил в Большом Белом зале, просторном помещении, уступающем размерами только тронному. Всё, как в сказочном фильме: вход находился на вершине широкой мраморной лестницы, откуда открывался отличный вид на просторный, заполненный народом зал и огибающий его с двух сторон балкон. Нас объявили просто «Шаррен тер Рид, кронпринц Иль’Шаррана со спутницей, Сиарри». Наверное, сейчас уже не имело смысла скрывать истинного имени – я успела заметить среди людей мелькнувшую широкую спину архимага Рагрена и стройную фигурку Горгульи в тёмно-зелёном платье, но так всем было спокойнее. Всё-таки для большинства драконов я была дальней родственницей королевской семьи и пока собиралась ей остаться.
Шаррен шёл рядом со мной, окружая своей аурой и делясь спокойствием. Гостей было много, в ушах тут же зашумели сотни голосов, перемежающиеся со смехом и перестуков каблуков по полу. Кто-то уже танцевал под наигрываемую невидимыми музыкантами мелодию, кто-то бесцельно бродил по залу, изредка останавливаясь, чтобы поговорить о каких-нибудь мелочах. Рен мысленно передавал мне имена встречающихся по пути и подходивших поздороваться людей, но я лишь благожелательно кивала и улыбалась, даже не пытаясь запомнить бесконечный список имён. Как те пингвины из мультика: «Улыбаемся и машем, парни! Улыбаемся и машем!»
Леди сегодня выглядели так, словно вышли в свет в последний раз. От несметного числа драгоценностей рябило в глазах, платья мелькали разноцветными пятнами: шёлк, парча, кумач и ещё тысяча тканей, пестревших разнообразными узорами. Я успела заметить среди них не понравившуюся Волне драконицу – высокую стройную девушку в алом платье, расшитом золотой нитью, с нарочито небрежно уложенными тёмно-шоколадными кудрями. Шаррен в её сторону даже не смотрел, зато сама девушка не сводила с него пронзительного взгляда рубиновых глаз. Кажется, она была дальней родственницей лорда тер Огида. Волна снова взволнованно зарычала, намекая, что с соперницей было бы неплохо разобраться, но я её одёрнула.
«А теперь осторожнее», - мысленно предупредил меня дракон, когда мы достигли длинного фуршетного стола, и впереди показалась узнаваемая фигурка Шайрелли. Рядом с видари стояла незнакомая пожилая дама, довольно полная, в тяжёлом тёмно-зелёном платье, она выделялась из всей толпы высокомерным взглядом и осанкой, которой могла позавидовать сама королева Рамира.
«Кто это?» - Спросила, замирая на месте – подходить к незнакомке мне отчаянно не хотелось. Я бы лучше встретилась с самой Горгульей.
«Очень интересная личность», - Шаррен едва заметно улыбнулся. – «Ариярра тер Арк, старшая леди клана Изумрудных и…»
«Твоя бабушка», - догадалась, наконец, увидев в чертах пожилой дамы явное сходство с дочерью. Рамира точно также кривила губы, когда ей что-то не нравилось. – «Ты уверен, что нам стоит знакомиться?»
Рен кивнул и я, со вздохов приняв неизбежное, подчинилась. Леди тер Арк, словно почувствовав наше приближение, обернулась. В одной руке драконица держала высокий бокал, наполненный золотистым напитком, во второй – золотое пенсне, которое она тут же поднесла к ясным, ничуть не замутнённым старостью глазам. Хотя, зная, сколько живут драконы – леди тер Арк должно быть, видела самих динозавров. Если они, конечно, здесь были.
«Не знала, что у драконов бывают проблемы со зрением», - фыркнула мысленно, получив в ответ смех Рена и довольное урчание Вихря.
«У бабушки всё отлично со здоровьем», - сквозь смех, отозвался он. – «Но ей кажется, что с этими стёклышками она выглядит представительнее».
Боги, видимо, женщины одинаковы во всех мирах. Шайрелли при виде меня заметно скисла, привычным жестом погладила округлый живот, только подчёркнутый просторным платьем из жемчужного шёлка. Леди тер Арк, напротив, выразила явную заинтересованность и даже благодушно улыбнулась, вот только взгляд светло-жёлтых глаз оставался холодным и колючим.
- Бабушка, - Шаррен коротко кивнул женщине, я повторила его жест, краем глаза отметив, что видари Северных холмов поспешно ретировалась, скрывшись среди других гостей. – Позвольте представить вам мою пару - Сиарри.
- Добрый вечер, Шаррен, - леди убрала пенсне, голос у неё был высокий и чистый, без старческой хрипотцы. – Очень рада нашей встречи, Сиарри.
- Я тоже безмерно рада с вами познакомиться, леди тер Арк, - ответила вежливо, мысленно цепляясь за стоявшего рядом дракона, уже привычно делившегося со мной уверенностью.
- Ариярра, дитя, - драконица сделала глоток из бокала, улыбнулась одними губами, продолжая сверлить меня светлыми глазами. – Не люблю, когда ко мне обращаются по имени рода.
- Леди Ариярра, - послушно повторила, продолжая изображать вежливую куклу.
- Я слышала, про твои успехи в Академии, Шаррен, - леди тер Арк, словно забыв о моём существовании, обратилась только к дракону. – Я встретила архимага Рагрена – он отзывался о тебе только положительно.
- Рад это слышать, - Шаррен пробежался глазами по гостям. – Ректор уже здесь? Не ожидал, что он так скоро прибудет.
- И ректор, и его Марьяна, - на имени дриады голос Ариярры дрогнул, губы сомкнулись в тонкую ниточку, выдавая её раздражение. – Леди Гиортен сегодня особенно прелестна.
Я посмотрела на пожилую женщину с интересом. Задумалась, при каких же обстоятельствах столкнулись леди тер Арк и магистр Гиортен, что первая отзывается о Горгульи с таким презрением. Невооружённым взглядом видно, что дриада ей не понравилась.
- Скажи мне, внук, - Ариярра задумчиво покачала бокал, смотря, как золотистая жидкость переливается в свете многочисленных огней. – Что вы скрываете от меня? Моя собственная дочь прячется за спиной мужа, Ирригар отмалчивается, и все вокруг делают вид, что ничего не происходит.
- Я не думаю, что в праве…
- Брось, Рен! – Женщина вскинула светлую бровь, поставила бокал на столик и изящным движением поправила и без того идеальную прядь у виска. Было видно, что все движения ей привычны, выверены годами и уже вошли в привычку. – Скажи, только честно, будет война? Я давно чувствовала, что воздух раскаляется…
- Ну что вы, бабушка, - Шаррен беззаботно улыбнулся. – Разве на балу принято говорить о таких мрачных вещах?
- Не забывай, Рен, - в голосе леди тер Арк послышалось гневное шипение, - я всё ещё один из сильнейших магов Иль’Шаррана. Есть ли смысл скрывать от меня то, в чём я могу помочь? И прекрати мне выкать!
- Это не война, - Шаррен вздохнул, осторожно огляделся и незаметным движением поставил вокруг нас обтекаемый купол. – Пока не война.
- Именно поэтому Алмазные, наконец, выбрались из своей норы? – Ариярра сощурила глаза, задумчиво подцепила с большого блюда кусочек какого-то фрукта, проткнутый деревянной шпажкой. – Я ещё подумала, что явление Лэйлари да ещё и в компании с Вийлар – недобрый знак. Так что же на этот раз? Орки с восточных степей или морские бандиты с южных островов?
- Миралина тер Авис.
- Дроу… - Лицо женщина резко потемнело, а в глазах вспыхнул опасный огонёк. Имя эльфийки ей точно было знакомо и приятных чувств не вызывало. – Я знала её. Значит, девчонка по-прежнему жаждет власти.
- Боюсь, теперь она у неё есть, - Шаррен помрачнел ещё больше, его желание – вдохнуть последний глоток свежего воздуха перед тем, как вокруг сгустится мрак – рассыпалось прахом. – Мы почти уверены, что тер Авис нашла Артефакт Тьмы, тот самый, что некогда создал сам Мрак. Именно поэтому здесь Алмазные и Рагрен и именно поэтому никто не хочет говорить об этом.
Ариярра понимающе кивнула и коротким жестом развеяла купол внука. Удивлённой или испуганной она точно не выглядела, скорее настороженной и задумчивой. Разговаривать леди тер Арк больше не желала, поэтому Шаррен с чистой совестью утянул меня к кружащимся парам. Как раз сменилась музыка – заиграл знакомый задорный мотив, напоминающий польку. Этот танец я знала – Владе он особенно нравился, поэтому эльфийка показала его одним из первых.
- Нам нужно поговорить с Рагреном и Марьяной, - ничуть не уставая от быстрого ритма, сказал с улыбкой Шаррен. – Я всё же кронпринц, да и глупо избегать собственного ректора.
Я скривила жалостливую гримасу, но дракон лишь рассмеялся, закручивая меня в очередной фигуре. Этот танец почти полностью состоял из притопов, прихлопов и бесконечного числа поворотов. Среди танцоров мелькнул стройный силуэт в бирюзовом платье с серебряными узорами, густо покрывающими лиф и спускающими на широкую юбку. По телу тут же пробежала неприятная щекотка, словно кто-то копошится внутри. Верный признак, что это Вийлар и она снова читает мои мысли. Крутясь вокруг Рена, я на мгновение столкнулась взглядом с Лэйлари, о чём-то разговаривающей с королевой Рамирой. Вокруг женщин незаметно для чужих взглядов, но вполне чётко для меня искрил полупрозрачный купол. От взгляда Алмазной стало не по себе, и Шаррен сразу же это почувствовал.
- Попытайся расслабиться, Сиа, - Рен на мгновение привлёк меня к груди, согревая собственным теплом и приводя в чувства. – Хочешь выпить?
- Не уверена, – покачала головой, приподнимая подол, чтобы открыть носки туфелек, и, подобно остальным девушкам, выбила каблуками чёткий ритм. В отличие от дракона, я успела устать от быстрого темпа, но показывать это не собиралась. Разве это сравнится с полосой препятствий в Академии или изнуряющими магическими тренировками?
Кружась вокруг своей пары, я успела заметить Марьяну, казавшуюся в компании высокого дракона не ледяной Горгульей, а вполне обычной девушкой, весело смеющейся и искренне наслаждающейся танцем. Потом краем глаза зацепилась за высокую фигуру Шиарры, её партнёром был незнакомый молодой дракон, черной шевелюрой и длинноватым носом напоминающий мрачного ворона. Промелькнули Нер и Каннира, Риэм, бодро отплясывающий с той самой девушкой, что не понравилась Волне, и даже Тагримар, ведущий в танце красивую светловолосую леди. Все выглядели беззаботными и счастливыми, поэтому я тоже позволила себе расслабиться.
Мелодия вскоре сменилась на более медленную и плавную, но продолжать танец мы не стали. Шаррен опять увлёк меня к фуршетным столам, схватил с подноса проходящего мимо слуги два бокала с розовато-белым вином и протянул один мне. Я снова осмотрелась, выискивая среди гостей знакомые лица. Один раз заметила черноволосую голову Нер, уже без Канниры, она танцевала с высоким худощавым юношей, а затем снова встретилась глазами с Лэйлари. Почему-то не отпускало чувство, что Алмазная за мной наблюдает, как и изредка мелькавшая рядом Вийлар. Неприятная щекотка не проходила не на секунду – Алмазная ни на секунду не покидала моих мыслей. Настроение резко поползло вниз.
- Я её боюсь, - честно призналась Шаррену, отпивая из бокала и жмурясь от приятного, цветочного вкуса. – Она ведёт себя странно.
- Кто? – Кронпринц проследил за моим взглядом и коротко усмехнулся. – Не обращай внимания, иногда кажется, что Алмазные видят тебя насквозь. Думаю, мама уже сказала Лэйлари, что ты моя пара. А Вийлар уж точно поведала, что ты не человек.
- Не люблю чувствовать себя открытой книгой, - поёжилась, резко отворачиваясь. Ощущение чужого, сканирующего взгляда тут же пропало – разглядывать мою спину Лэйлари было не интересно. А Вийлар, видимо, наконец, решила обратить своё внимание на кого-нибудь другого.
- Мне нужно тебя оставить, - Рен, заметив кого-то в толпе вдруг напрягся, поставил бокал на столик. – Потерпишь минут пять?
«Что случилось?» - Я испытующе заглянула в аметистовые глаза.
«Увидел знакомого», - Шаррен упрямо качнул головой. – «И его здесь быть не должно. Не думай об этом – в этот вечер нужно веселиться».
Я кивнула, отпуская его, но в душе всё равно засело неприятное послевкусие. Мне не нравилось, когда Рен что-то скрывал от меня. Кронпринц быстро затерялся среди гостей и появился уже на другом конце зала, рядом с мужчиной в простоватом коричневом камзоле, в котором я с трудом, но узнала Эльяна. Рука сама собой сжала ножку бокала чуть сильнее. Вот уж кого я не ожидала увидеть во дворце, так это предводителя Теневых охотников. И как всегда его появление не несло с собой ничего хорошего.
- Сиарра! – Нер появилась прямо передо мной, бокал в руке дрогнул, но вино, к счастью, не расплескалась. Портить новое платье, подаренное королевой, не хотелось. – Не правда ли, прекрасный вечер? Музыканты – просто великолепны! Слышала, что сегодня опять будет выступать Илли Исен.
- Правда? – Я закрутила головой, надеясь разглядеть следи разнопёрой толпы белые волосы и стройную фигурку полуэльфийки. Про Шаррена и неожиданно появившегося Эльяна я на время решила забыть. Ещё с памятного ужина я хотела с ней поговорить, было интересно узнать сестру Лина поближе. Но девушки нигде видно не было, зато откуда ни возьмись нарисовалась Шиарра.
- Леди тер Рид, - драконица вежливо склонила голову, обращаясь к нам обеим. В одной руке девушка держала полный бокал, во второй был сложенный веер, которым девушка изредка постукивала по бедру. – Скучаете?
- Отдыхаем, Ши, - Нер светло улыбнулась, словно увидела лучшую подругу. Я же лишь коротко кивнула в ответ. - Я думала, ты увлечена беседой с Димиром. Не ожидала увидеть его здесь, после того, что произошло в Академии.
- Димир сегодня не один, - Шиарра презрительно усмехнулась, сделала глоток вина и обвела зал задумчивым взглядом. Сегодня она постаралась выглядеть красивой, особенно поработав над макияжем. – Он сегодня с мамой, леди тер Кор меня не выносит, как и её дочка.
- Ты водишь за нос её сына, - принцесса неопределённо пожала плечом. – Любая бы расстроилась.
- Вожу за нос? – Шиарра красиво заломила бровь, пренебрежительно фыркнула, словно одно это предположение её жутко веселило. – Разве он сам не позволяет мне этого?
- Брось, Ши, - Нер схватила с большого блюда кремовое пирожное, придирчиво осмотрела его со всех сторон и целиком отправила в рот. Я едва не подавилась вином, наблюдая, как утончённая леди тер Рид активно работает челюстями, уничтожая десерт. – Все знают, что ты с детства таскаешься за Тагримаром, а все остальные для тебя лишь кратковременное развлечение!
- Тагримар? – Шиарра изогнула губы в кривой улыбке, делая вид, что старший принц её ни капли не интересует. Вот только чувство из глубины малахитовых глаз она убрать не смогла. – С чего ты взяла, что именно он мне интересен? Может, мне нравится Шаррен?
Последние слова точно были сказаны для меня. В ответ я лишь улыбнулась, почти искренне жалея девушку – зависть плохое чувство. Как бы грустно не было, но ей действительно больше всего подходил Димар – если это был тот парень, с которым она танцевала. Вообще весь разговор казался мне глупым и неуместным, в духе бала, но совершенно не подходящим к сложившимся обстоятельствам. Шаррен и Эльян пропали из виду, зато теперь я отчётливо видела Марьяну в тёмно-зелёном узком платье, которая не спеша кружилась в танце всё с тем же драконом. Вот только теперь она не улыбалась, а скользила по залу задумчиво-оценивающим взглядом, словно искала кого-то. Рагрена нигде не было – без сомнения, ректор пользовался суматохой, чтобы поговорить с королём.
- Сиа! – Судя по голосу, Нер уже не первая раз окликала меня.
- Что? – Я моргнула, встречаясь с ней удивлённым взглядом.
- Я спрашиваю, ты уже успела познакомиться с бабушкой Арияррой? – В голосе принцессы звучал смех. – Мне пока удавалось её избегать.
- Шаррен представил нас друг другу. Леди тер Арк производит приятное впечатление, - призналась совершенно искренне. Бабушка Рена мне действительно понравилась, пусть она и была немного резковата и упряма. В Ариярре чувствовался характер и Сила, о которой той же Шиарре оставалось только мечтать.
- Вы друг друга стоите, - упомянутая драконица сморщила носик, насмешливо искривила губы, продолжая: - Леди тер Арк – настоящая старая ведьма.
- Думаю, вы просто не имеете общих тем, леди тер Огид, - я ласково улыбнулась, едва сдерживая рвущий наружу смех. Сегодня вечные придирки и намёки Шиарры казались просто смешными и незначительными. Какое мне дело, что обо мне думает воспитанница Рамиры? Есть над чем поразмышлять и без её глупостей, например, над тем, что в зале снова появились Шаррен и Эльян. У обоих лица были мрачные и напряжённые, а значит, новости Ян принёс далеко не приятные.
- Извините, девочки, - я поставила пустой бокал на стол и, подхватив подол, быстрым шагом направилась к Рену. Нужно было успеть до того, как их перехватят Тагримар или Ирригар. Но удача опять повернулась ко мне не тем местом – догнала я их одновременно с королём и старшим принцем.
- Рен, что случилось, - я успела схватить парня за рукав, на всякий случай обвела взглядом всех остальных мужчин, давая понять, что изображать из себя благородную леди и обсуждать бантики и ленточки я не собираюсь. – Я хочу знать, что происходит!
- Миралина тер Авис сегодня объявила себя Великой Императрицей островов Чёрного креста и Восточных земель, - мрачно сообщил Эльян. – Дана использовала экстренную связь, чтобы сообщить об этом.
- Властитель Восточных земель не был против? – Удивился Тагримар. Я прикусила губу, уже догадываясь, что ответит Ян.
- Они не успели проверить, но есть опасения, что Фэрман Атина мёртв, - Эльян угрюмо покачал головой. – Не думаю, что Властитель передал бы власть добровольно, да ещё и кому! Тёмной эльфийке, которая чуть ли не всю сознательную жизнь считается одной из опаснейших преступниц Алладраса.
- Восточные земли граничат с Тёмными, - по спине поползли ледяные щупальца страха. – Даже если её армии пойдут через Рават, они смогут без проблем миновать Вихревые горы и войти в орочьи степи.
- И тогда нам всем ждать беды, - Шаррен обнял меня за плечи, и я тут же прижалась к нему - так я чувствовала себя увереннее, словно под защитой его огромных, чёрных крыльев. – Иль’Шарран защищён горами, чтобы подобраться к нам, нужно или выходить в Южное море, или заходить с запада. А вот королевство людей и Вольные земли окажутся в опасности.
- Действовать надо было вчера, - в знакомой пессимистичной манере заявил Эльян.
- Никогда не поздно начать, - Ирригар просканировал Теневого охотника хмурым взглядом. - Думаю, мы уже можем покинуть праздник. Рен, найди Рагрена и леди Гиортен. Алмазные…
«Мы уже идём, Ирригар», - кажется, вздрогнул даже Шаррен, услышав в голове спокойный голос Вийлар. – «Я всё услышала».
Весёлых танцев не случилось. В зале всё ещё играла музыка, слышались весёлые голоса и стук каблучков, но я, по-прежнему в платье и неудобных туфлях, почти бежала следом за Шарреном, ругаясь сквозь зубы. В коридорах было пустынно и темно, слуг на этом этаже не было, те, кто обслуживал бальный зал, передвигались по специальным ходам, а другие находились в жилой части. Рагрен шёл рядом с кронпринцем, напоминая нахохлившегося чёрного ворона. Меня ректор едва удостоил одинокого кивка, зато Марьяна встретила кровожадной улыбкой – боюсь представить, какие мысли были в голове у магистра Гиортен в тот момент.
- Как ты связался с Эльяном? – Услышала голос Рагрена, привычно-спокойный и уверенный. Ректор мог подарить уверенность даже в самый сложный момент, потому что сам никогда не паниковал. – Я этого человека знаю давно и не помню ситуации, чтобы он сам влез в политику. Теневые охотники всегда остаются в тени, это негласное правило.
- Это не я, - отозвался Шаррен, бросил на меня косой взгляд через плечо и улыбнулся, как мне показалось, даже с гордостью. – Его нашли Сиа и Дана.
- И когда успели? – Я удостоилась ещё одного взгляда, на этот раз от ректора, грозного и обещающего наказание. Я пожала плечами и попыталась сдвинуться, чтобы спрятаться за плечом Рена. Длинный подол запутался в ногах, каблук угодил в какую-то щель, и я покачнулась, с трудом удержав равновесие. Зато стало понятно, что выбранного курса лучше не менять.
- Они всё успеют, - по-кошачьи фыркнула Марьяна. Дриада, несмотря на то, что платье у неё было не короче, чем у меня, да и к тому же довольно узкое, шла без труда, с мягкой грацией. – Дана – это адептка эр Грэс? Я даже не удивлена.
Король собрал всех в большом зелёном кабинете, где, по словам Шаррена, стояла самая лучшая защита. Мы пришли вторыми, Алмазные драконы нас опередили – по спине тут же пробежала щекотка, и глаза столкнулись с аквамариновым взглядом Вийлар. Женщина стояла в углу, почти скрытая тенями, только ярко сверкали голубые глаза. Помимо неё в комнате находились Ирригар, Тагримар и Лэйлари. Последняя единственная сидела в небольшом удобном кресле, сложив руки на коленях и обводя собравшихся равнодушным взглядом. По её глазам нельзя было ничего понять. Я встала за плечом Шаррена – почему-то в последнее время мне всё больше хотелось скрыться от чужих взглядов – и ещё раз огляделась. Тени всколыхнулись, на секунду показав лицо Эльяна, и тут же снова сомкнулись. Значит, Теневой тоже был здесь.
Несколько минут мы стояли в полной тишине, только тихо потрескивали световые шары под потолком и шуршал ветер за окном. Из этого кабинета открывался вид на большой парк, где среди деревьев прятались беседки, в которых любил отдыхать кронпринц. Давно стемнело, деревья укрыл мрак, и жёлтые фонари на дорожках казались одинокими светлячками, с трудом разгоняющими наступающую ночь. Хлопнули двери, и в кабинет зашли Эльнар и оба советника.
- Больше мы никого не ждём, - Ирригар вышел вперёд, взялся за спинку тяжёлого стула во главе стола, но не сел. – Остальным я сообщу о принятом решении после бала.
Лэйлари коротко кивнула, и вперёд вышла Вийлар. С едва заметной улыбкой драконица сплела ещё один купол от ментального проникновения, такой мощный, что по спине побежали мурашки. Уши на мгновение заложило, но так же быстро отпустило.
- Что ж… - Король коротко описал сложившуюся ситуацию, ещё раз изложил историю Артефакта Тьмы, особо заострив внимание на том, что он, почти вероятно, находится в руках Миралины тер Авис. – Сегодня Эльян, предводитель Теневых охотников, принёс недобрые вести из Восточных земель – дроу объявила себя Императрицей островов Чёрного креста и всех Восточных земель. Всего двадцать минут назад он получил ещё одно послание – Великий Властитель тех мест, Фэрман Атина, мёртв. Его тело Миралина публично сбросила в воды Восточного моря. Осведомители увидели на её пальце кольцо, по описанию напоминающее Артефакт Тьмы. Тот ритуал, ради которого все собрались здесь теперь не нужен – мы знаем, где находится главная угроза для Алладраса. Теперь же мы должны решить – будут ли драконы укреплять границы, скрываясь за горами, пока эльфийка будет захватывать новые территории, или выступят в открытую, задушив новую войну на корню.
- А есть ли в этом смысл, Ваше Величество? – С горечью в голосе спросил тер Огид. – Если она завладела величайшим тёмным артефактом, какая сила может ей противостоять?
- Пока у нас есть козырь, - отозвался Шаррен, незаметно для остальных сжимая мою руку. – Никто не знает, как действует артефакт Тьмы и как его использовать. И мы надеемся, что эта тайна так и не попадёт в мир. Зато мы точно знаем, как его уничтожить.
- А так ли опасна эта леди, если она не знает, как использовать артефакт? - Склонив голову на бок, тихо осведомилась Лэйлари.
- Может и не опасна, - я криво усмехнулась, выступила из-за плеча кронпринца, невольно ёжась от чужих взглядов. – Не опасна в одиночку. Но пока у неё это кольцо – она контролирует всех, кто присоединился к ней. Пока они видят этот артефакт и верят в его силу, тер Авис будет управлять ими. Как вы думаете, сколько убийц, воров и прочей падали собралось вокруг неё?
- Эту… падаль, как вы выразились, - лорд тер Огид скривился, бросив на меня какой-то раздражённый взгляд. Видимо, у первого советника Его Величества ко мне тёплых чувств тоже не было, как и у его дочери, - разобьёт даже небольшое войско из Тёмных земель или людского королевства.
- Как интересно… - Из теней выступил Эльян, он всё ещё напоминал сгусток серого тумана, но его лицо приобрело чёткие очертания. Никто в кабинете не удивился – драконы почувствовали его присутствие уже давно, но позволяли человеку наслаждаться видимостью своей силы. – Вы говорите о Миралине тер Авис, как об очередной атаманше – амбициозной, но глупой и самонадеянной, которая только и может, что помахивать ножом и сыпать угрозами. Вот только я знаю эту эльфийку другой. Знаете, почему под её флагом собрались все эти отбросы? Всё просто. Миралина – одна из них, она такая же убийца и воровка, для которой перерезать горло человеку не значит ничего. Она понимает этих людей, как никто другой и единственная знает, как нужно действовать, чтобы они подчинялись ей.
В кабинете воцарилось молчание. Эльян был прав – эльфийку не воспринимали всерьёз. Вряд ли хоть кто-то из них задумывался о том, в чём на самом деле скрывается сила тер Авис. Не в артефакте, которым она – я в этом уверена – не знает, как пользоваться, а в её власти над преступным миром.
- Но если артефакт для неё бесполезен, для чего эти нападения? Для чего Миралина крадёт детей? – Я вздрогнула от странного ощущения, к которому не успела привыкнуть: голос Вийлар всегда сопровождался эхом, словно она говорила одновременно и вслух, и мысленно.
- Она может не знать, как его использовать, - Шаррен задумчиво погладил пальцем мою ладонь. – Но Миралина вполне может догадываться о чём-то. Во всяком случае, про то, что эта дрянь питается жизненной и магической силой знают если не все, то многие. Она могла перестраховаться, но как бы это ни было – Артефакт Тьмы должен быть уничтожен. И только мы знаем, как этот сделать.
- Мы не можем оставаться в стороне, - поддержал своего брата Тагримар. – Мы не можем прятаться за стенами Иль’Шаррана и делать вид, что ничего не происходит. Драконы должны действовать.
Глава 13
В отличие от Иль’Шаррана в Восточных землях ещё во всю властвовала зима. Мы подошли к Чёрным дебрям со стороны Тёмных земель и пересекли границу в нескольких лигах от Турая, небольшого городка на границе с Чёрными дебрями. Здесь ещё лежал снег и царил жуткий, пробирающий до костей мороз. Мы встали лагерем посреди леса, на неприметной поляне, по которой не спеша бежал полноводный ручей. Вокруг были только чёрные силуэты деревьев, древних и искривлённых старостью, и редкие, обнажённые ветви кустарников, выглядывающих из сугробов.
Для сторонних наблюдателей, это по-прежнему была пустая заснеженная поляна, благодаря сквозному куполу – моему изобретению, позволяющему с помощью особого переплетения потоков воды и огня создать эффект плаща-невидимки. Внутри же этого купола вполне спокойно расположился наша небольшая компания. Нас можно было бы считать этаким мобильным отрядом, который должен был разведать обстановку в Восточных землях и, при возможности, подобраться как можно ближе к Миралине. А при лучшем раскладе – уничтожить Артефакт Тьмы. Звучит, не просто как плохая идея, а как по-настоящему отвратительная стратегия, но лучшего решения не было.
Я сидела у костра, замотавшись в большую мохнатую шкуру прямо поверх плаща. Несмотря на целый ряд заклинаний, защищающих от ветра и зимний стужи, внутри купола было холодно. Вытаявшая трава под ногами неприятно хлюпала, сапоги засасывало в неё, как в болото. Тихо трещавший хвост давал слишком мало тепла, чтобы согреться. Кроме меня в лагере находились только Марьяна и Ильяир, один из алмазных драконов. Дриада с утра не выходила из своей и ректора палатки, а Ильяир, с самого начала державшийся обособленно, точил на противоположном конце поляны меч.
Шаррен и Эльян ушли в лес, чтобы встретить пробирающихся к нам Мадану и Ланду. В последнее время продвигаться по Чёрным дебрям стало сложно. Пока мы добирались до Восточных земель, Миралина смогла значительно укрепить свое влияние, несмотря на то, что прошла всего одна неделя, её разведчики успели разбрестись по всем подвластным ей территориям. Они отлавливали и выводили в Нарвий, столицу Восточных земель, всех, кто казался им подозрительными, поэтому теперь мы должны были быть вдвойне осторожнее. Где находился архимаг Рагрен, никто не знал – демон телепортировался из точки в точку, и возвращался обычно ближе к ночи, мрачный и задумчивый.
- Сиа, - из палатки показалась голова Марьяны. Честно, до этого момента я думала, что дриада бессовестно спит, но её вид – привычно цветущий и до зубного скрежета идеальный, меня переубедил. – Ты не поможешь мне? Хочу кое-что попробовать.
Я кивнула, с готовностью подскакивая на ноги и направляясь к её палатке. Хотя, что уж там палатка? Рагрен разбил для своей жены – вот это новость, правда? – настоящий шатёр. У нас с Шарреном палатка была не в пример скромнее, зато спать было тепло и уютно. Во всяком случае, Волна была довольна, а значит, не устраивала мне постоянную головную боль.
- Я хочу кое-что попробовать, но мне нужна твоя магия, - Марьяна, по-турецки скрестив ноги, устроилась на кровати. Свои золотистые волосы она убрала в высокий хвост, перехватив его шёлковой лентой. Рукава просторной бежевой рубашки были закатаны до локтя, обнажая хрупкие предплечья. Только сейчас я обратила внимание на причудливую вязь татуировки, оплетающей её запястье. Она почти сливалась с её золотистой кожей, поэтому я и не обращала на неё внимания. Такая же вязь была и у ректора – видимо, этот рисунок заменял им традиционный брачный браслет.
- Смотри, - дриада расстелила перед собой подробную карту Восточных земель. – Сегодня я попробовала поговорить с местной природой. Сейчас все деревья спят, поэтому дотянуться до них было трудно – растения в эти месяца спят очень крепко, почти беспробудно, но я смогла. Они согласны помочь мне, но для этого моей магии недостаточно.
- Вы хотите, чтобы деревья рассказали вам о разведчиках Миралины? – Догадалась, с интересом изучая карту. Чёрные дебри занимали большую часть этой страны, мы же находились где-то на самой границе с Тёмными землями, а Дана и Ланда должны были прийти с юго-востока, со стороны Нарвия.
- Верно, - подтвердила мои догадки магистр Гиортен. – Я смогу поговорить с каждым из деревьев, но создать, по их словам, карту… для этого нужен второй маг. Ты сможешь, если я откроюсь, поймать мои мысли и перенести метки на карту?
- Я никогда не пробовала, - честно призналась. – Но, думаю, что справлюсь.
- Тогда приступим, - Марьяна кивнула, прикрыла глаза и положила руки на колени, раскрытыми ладонями вверх, словно собралась медитировать. Я буквально всем существом почувствовала её силу, очень необычную, пахнущую свежей травой и нагретой солнцем древесной корой. Я села напротив, чтобы видеть всю карту, и попыталась поймать её волну. Я сомневалась, что с первого раза получится, но мысли дриады я уловила почти сразу, вот только понять, о чём она думает, не смогла. Сейчас её голос напоминал шепот летнего леса, наполненный шелестом листвы, журчанием ручья в глубине и пением ветра. Марьяна разговаривала с лесом.
И вот пришёл первый понятный импульс. Странно ощущение, не объясняя, не давая координат, магистр Гиортен просто знала, где находится эта точка и что в ней располагается. Это был человек, примерно в десяти лигах к востоку от нас, вооружённый – деревья вокруг него чувствовали сталь. Потом появился другой, ещё на несколько лиг восточнее него. Я послушно наносила на карту магические маркеры – пульсирующие точки разных цветов, чтобы различать, где наши, а где чужие. Сердце невольно дрогнуло, когда Марьяна нашла Шаррена, и радостно забилось, когда деревья рассказали об идущих с ним рядом Эльяне и двух девушках. Они уже возвращались к лагерю и были совсем недалеко от нас, а потом лес вдруг словно испугался и тревожно загудел – все в нескольких шагах от нашего купола появился Рагрен. Деревьям он не нравился – в демоне было слишком много тьмы и огня.
- Придётся остановиться, - Марьяна резко вынырнула из транса, схватилась за голову, поморщившись, как от сильной боли. Общение с лесом давалось ей с большим трудом. – Этот лес слишком древний и могучий, его не охватить за один раз, да и Рар вернулся.
Рар? Я не секунду зависла, а потом едва не рассмеялась, поняв, что Марьяна так сократила имя грозного архимага Рагрена. Кивнув, поднялась на ноги и охнула, когда колени прострелило болью. Странно, мне показалось, что мы просидели над картой всего несколько минут, а на деле оказалось, что уже наступил вечер. На улице было прохладно, густо пахло можжевеловым отваром и бобовой похлёбкой, которую методично, с отсутствующим выражением лица помешивал Ильяир. Можно было представить, что я на очередном студенческом слёте, в окружении друзей отдыхаю на природе. Не хватало только весёлого парня с гитарой и запаха поджаренного на огне чёрного хлеба.
Рагрен только ещё вошёл в лагерь. Вид у него был сумрачный, лицо, тёмно-серое и задумчивое, напоминало застывшую каменную статую. В последние дни ректор постоянно находился в таком состоянии, разговаривал только с Марьяной или Шарреном, а большую часть времени проводил за пределами купола. Сегодня он вернулся неожиданно рано и прямой наводкой направился в свою палатку, откуда уже выглядывала дриада. В ответ на её молчаливый вопрос он только покачал головой, через секунду они оба скрылись за пологом.
- Затишье перед бурей, - вдруг подал голос Ильяир, я изумлённо повернулась к нему. Дракон сидел около котелка, сверля глазами густую кашу в нём и изредка задумчиво вскидывая голову, чтобы посмотреть на небо. – Прислушайся – лес молчит, небо замерло, даже вода в ручье не звенит. Это затишье перед большой бурей, которая скоро грянет.
Я пожала плечами. У Алмазных драконов была своя философия и своё видение мира, которое я даже не пыталась понять, возможно, именно поэтому они и вели такой обособленный образ жизни. Меня радовало, что сейчас рядом нет Вийлар – ещё и постоянного копошения в мозгах я бы не выдержала. На самом деле, способности драконицы сейчас требовались в другом месте, для каких-то планов короля Ирригара, в которые он не стал нас посвящать.
- Ты не человек, - вдруг снова заговорил Ильяир. Я обернулась, на этот раз дракон смотрел прямо на меня, аквамариновый взгляд поймал в ловушку, заставляя неотрывно смотреть в его глаза. Он был ещё пронзительнее, чем у Лэйлари, и почти такой же пробирающий до костей, как у Вийлар. – Мне сказала моя жена, ты знаешь её. Удивительно, что такой драгоценный сапфир достался агатовым, и что ты до сих пор жива, оказавшись в их руках.
- Твоя жена – Вийлар? – Ильяир кивнул, едва заметно улыбаясь уголками губ.
- Ты, наверное, хочешь узнать, каково это – быть женатым на той, что знает каждую твою мысль? – Он снова опустился глаза на котелок, и я, наконец, смогла пошевелиться. - Мне повезло. Я единственный, в чью голову Вийлар не может забраться. Возможно, именно поэтому она и выбрала меня. Она бы могла помочь тебе, если бы ты захотела.
- Мне не нужна помощь, - я упрямо мотнула головой. – Моя драконица вполне окрепла и без помощи менталистов, Ильяир. К тому же, я не хочу, чтобы кто-то копошился в моей голове.
- Я чувствую это, - кивнул алмазный, снял котелок с огня и поставил его на плоский камень, рядом с остывающим можжевеловым отваром. – Гордая сапфировая драконица, готовая расправить крылья и воспарить в небеса, но подсознательно боящаяся этого. Знаешь, сейчас бы ей самое время забыть про страхи – нам бы не помешала её помощь.
Помощь. Я покачала головой, обнимая себя за плечи и чувствуя, как по телу расползаются ледяные щупальца. Моя магия, сила, которая действительно могла нам пригодиться, оставалась бесконтрольной и бесполезной. Я всё ещё чувствовала стихии, могла без труда сплетать огонь и воду, но тот источник, внутренний и почти безграничный, оставался для меня под запретом. Волна заворчала, словно извиняясь за то, что она не может взять и расправить крылья прямо сейчас.
- Ильяир, - я, устало ссутулившись, села напротив него, потянула на плечи обнаруженную тут же шкуру. – Почему вы согласились помочь нам?
- Алмазные слишком долго оставались в тени, - дракон снова поднял задумчивый взгляд на небо. – Мы прятались в своих норах, как трусливые кролики, и проповедовали веру, к которой не хотел никто обращаться. И нам было хорошо, но то, что происходит сейчас – разрушило бы и наш хрупкий мир. Лэйлари видела два пути: один вёл к краху мира, другой – к забвению, к серебристому туману, за завесой которого скрывалось наше будущее. Наш клан и так умирает, мы все – старики, которым остаётся жить не так много, несмотря на наш долгий век, а детей среди нас слишком мало, чтобы сохранить наш род. Так, так ли страшно забвение, если оно и так вскоре наступит?
- Лэйлари – провидица? – Спросила с неподдельным интересом. От горечи в голове дракона становилось не по себе, поэтому развивать эту тему я не хотела.
- Она разговаривает с богами, - просто отозвался Ильяир и замолчал. Тихо потрескивал хворост в костре, огонь с трудом разгонял наползшую на лес тьму, поэтому я решила добавить ещё немного света и позволила вспыхнуть в воздухе нескольким ярким светлячкам. Они закружились под куполом в таинственном танце, отбрасывая на землю причудливые тени.
И тут сработала одна из сигналок, предупреждая о пересёкших невидимую линию разумных существах. Я дёрнулась, но почти сразу успокоилась, узнав ауру Шаррена – он был в десятке шагов от купола, а с ним Эльян и ещё двое тех, кого мы так сильно ждали. Ильяир поднял на меня подозрительный взгляд, но увидев, что я спокойна, снова вернулся к готовке – он как раз разогревал на огне мясо.
Через несколько минут слабо всколыхнулся купол, плетения изогнулись, образовывая широкий проход, и через него внутрь купола вошёл Эльян. Мужчина выглядел потрёпанным и раздражённым, на его щеке ещё кровоточила свежая царапина, рукав куртки держался на честном слове, то есть на двух нитках, которые каким-то чудом не оборвались. На груди она тоже была распорота - сквозь разошедшуюся ткань виднелся порез, но тоже не критичный. Следом за Эльяном внутрь вошла девушка, одетая, как Марьяна в свои лучшие дни, и выглядевшая вполне целой, в отличие от мужчины. Светлые, жёсткие волосы её были коротко обрезаны и едва достигали подбородка, светло-зелёные глаза неярко поблёскивали на смуглом лице, а в движениях чувствовалась хищная осторожность, как у подкрадывающейся к добыче кошки.
«Ланда», - догадалась я, заметив, каким взглядом смерил её Эльян: такой горючей смеси ненависти и восхищения я не видела давно. Девушка на мгновение замерла, окинула лагерь цепким взглядом, и недовольно фыркнув, уступила дорогу Дане. Вот кого я была бесконечно рада видеть! С визгом кинулась на шею подруге, едва не вышибив её обратно за барьер, и довольно улыбнулась, встретив знакомый взгляд разноцветных глаз. И только потом отодвинулась, чтобы разглядеть подругу. Магичка выглядела не лучше Яна, но всё равно радостно скалила белоснежные зубы, несмотря на стёсанную щёку и разбитую бровь. Походную одежду покрывал толстый слой грязи и пыли, рубашку испещряли дыры, некоторые обугленные, некоторые словно проделанные острым ножом.
- Боги, да что с вами приключилось? – Удивлённо воскликнула, перевела взгляд на вошедшего последним Шаррена. Слава Альтине, хоть на нём видимых повреждений не было! Пусть и выглядел дракон довольно уставшим и растрёпанным.
- Небольшая стычка, - поморщилась Дана, стянула с плеча изодранную куртку и прицельно метнула её в костёр. – Не повезло наткнуться на разведчиков тер Авис. К нашему счастью, на нас как раз вышли Рид и Ян, никто из этих гадов не ушёл, но потрепали они нас знатно…
- Дрались они, аки демоны, - скривилась Ланда, опустилась на поваленное бревно, вытянув ноги, затянутые в кожаные штаны, и склонив голову набок. – Словно бешеные собаки. У вас нет какой-нибудь заживляющей настойки? Кажется, они меня немножко поцарапали.
Ланда чуть повернула ногу, демонстрируя глубокую ножевую рану на бедре, чудом не задевшую артерию. Крови на чёрном фоне видно не было, а держалась девушка с воинской выдержкой, даже не прихрамывала, не мудрено, что я сразу и не заметила рану. Судя по ошеломлённому взгляду Даны – она тоже не знала, что подруга ранена.
Я было дёрнулась к палатке дриады – магистр Гиортен была лучшим целителем из нас, но меня жестом остановил Ильяир. Дракон снял с огня мясо и положил его в железную чашку, поставив рядом с котелками, а сам поднялся на ноги, выпрямляясь во весь свой немалый рост. Странно, но представить этого мужчину, высокого, с толстой серебристой косой и серьёзным взглядом, рядом с Вийлар никак не получалось.
- Я посмотрю, - спокойно кивнул он, подходя к изумлённой девушке и опускаясь рядом с ней. Ланда дёрнулась, порываясь отшатнуться в сторону, но дракон легко удержал её на месте, крепко сжав плечо. - Нужные снадобья у меня найдутся.
- Хорошо, - я кивнула, осмотрела троих друзей и пошла к своей палатке. Без снадобий Ийреса было, конечно, туго – всё-таки, несмотря на все свои недостатки, наф действительно был гением своего дела. Но, благодаря Инаршу и любезно предоставленной им лаборатории, кое-что воссоздать я смогла. Повезло, что Владка додумалась сделать мне конспект с основными рецептами. Вернулась к ребятам я с тройкой флаконов и двумя баночками с мазями.
- Мгновенного эффекта не обещаю, - я с подозрением осмотрела свои зелья. – Но они точно действуют – всё испытывала на себе, да и Инаршу подтвердил, что всё сделано правильно.
- Знаешь, я, конечно, тебе доверяю, - Дана сделала несколько шагов назад. – Но, зная, кто тебя учил…
- Не Ийрес, - успокоила я подругу, и она заметно расслабилась. – Это рецепты Влады и Диясы.
- Тогда хорошо, - кивнула девушка, села рядом с Ландой, окончательно стянув рубашку и оставшись в одной широкой повязке, перетягивающей грудь. Мужчин она точно не стеснялась. Я протянула ей баночку с заживляющей и обеззараживающей мазью. Яну и Шаррену я дала по флакончику с тонизирующим и восстанавливающим зельем, Рену нужно было лишь немного подтолкнуть регенерацию.
- Дан, - оценив покоцанное состояние Эльяна – он как раз старательно промывал свежую царапину на лице водой из бурдюка, повернулась к подруге. Видимо, Ян брал пример с Ланды – во всяком случае, старательно делал вид, что это не он напоминает сейчас изрезанное ножом тренировочное чучело. – Отдашь мазь Яну, когда закончишь, хотя, ему бы не помешала помощь целителя.
- Закончу с милой леди, и посмотрю, что там, - снова отозвался Ильяир и опять сосредоточился на ране Ланды. От его рук исходило едва заметное свечение, словно перетекающее на ногу девушки и оплетающие её.
- Значит, разведчики, - я перевела взгляд на Рена, как раз осушившего флакон одним большим глотком и теперь морщившегося, как будто он съел пару кило лимонов. – И сколько их было?
- Трое, - Шаррен скривился, словно сообщил какой-то очень постыдный факт. – Но эта сумасшедшая права – дрались они, как безумные, и глаза у них были пустые, словно у марионеток.
- Это кто это сумасшедшая? – Искренне возмутилась Лайда, но быстро осеклась под взглядом лечившего её дракона, и уже тише добавила: - Не мы такие, жизнь такая…
- Артефакт или зелье? – Спросила, проигнорировав восклицание девушки.
- Точно не знаю, но они без сомнений под чьим-то влиянием. Может это просто какая-то дрянь, типа зелья берсерка, о котором ты мне когда-то рассказывала.
Последнего я не помнила, поэтому более чем вероятно, что Шаррен вытянул это из моей памяти – в последнее время я совсем перестала от него закрываться. Но пример он подобрал верный, судя по тому, как люди Миралисы потрепали четверых сильных магов, один из которых ко всему прочему – дракон. Столкнуться с берсерками я бы не хотела.
- Ты в порядке? – Я окинула дракона ещё одним цепким взглядом, но кроме грязных пятен на одежде и пыли ничего не заметила. Шаррен кивнул, подошёл к еде и по-хозяйски наложил себе в миску густой каши и выбрал самый большой кусок мяса.
- Что? – Вскинул бровь в ответ на мой скептический взгляд. – Я голодный, как волк. Пришлось здорово выложиться, а после магии я всегда жутко хочу есть.
- Ты всегда хочешь есть, - я с тяжёлым вздохом села рядом, положила себе приготовленных Ильяиром яств, в больших, конечно же, кавычках, и, не выдержав, прижалась к крепкому мужскому плечу. Знакомый аромат предгрозового воздуха проник в лёгкие, принося с собой успокоение. Я успела соскучиться и, что уж скрывать, довольно сильно понервничать. – В следующий раз я иду с вами, не люблю бездействовать, когда остальные рискуют.
- Посмотрим по ситуации, - неопределённо пожал плечами дракон, вот только между каждой буквой читалось: «Шиш тебе, а не приключения». Эх, а я так рассчитывала почувствовать себя героиней! Той, что спасёт весь мир от тёмных сил, бросит кольцо в огонь Роковой горы и всё такое прочее, а придётся на пару с Горгульей прохлаждаться в лагере посреди Чёрных дебрей.
- Совет! – Вдруг разнёсся над поляной звонкий голос Марьяны, на мгновение показавшейся из своей палатки. – Через пять минут срочный совет!
- Рагрен что-то нашёл, - я подковырнула густую кашу ложкой и опустила её обратно, так и не донеся до рта. Остатки хорошего настроения испарились – слишком взволнованной выглядела магистр Гиортен, значит, хороших вестей у ректора не было. Да и что хорошего может быть в сложившихся обстоятельствах?
- Странно, - Шаррен хмуро покосился на ещё слабо колыхавшийся полог палатки. – Рагрен усилил ментальный блок, я и раньше его пробивал с трудом, а тут даже дотронуться не могу – сразу вышибает.
- Боюсь, наш демон что-то задумал, - я со вздохом отставила тарелку в сторону, вяло надкусила мясо и тоже отложила его. Аппетита не было. – И подсказывает мне сердце – нам его идея точно не понравится.
В стороне Дана о чём-то тихо разговаривала с Ландой. Магичка как раз натягивала огромную мужскую рубашку, видимо, принадлежавшую Ильяиру, хрупкой девушке она была по колено, а Ланда изучала выглядывающую сквозь разодранную штанину немного розоватую, но целую кожу. Дракона рядом с ними не было, но, кажется, его серебристая коса мелькнула среди деревьев. Эльян сосредоточенно втирал мазь в мелкие раны, самые глубокие дракон успел перебинтовать.
Шаррен, всё-таки справившийся со своей порцией, разлил по двум железным чашкам можжевеловый отвар. Он всё ещё косился в сторону палатки ректора, но ничего не говорил. Я попыталась добраться до его мыслей, но наткнулась на глухую стену, да ещё и по лбу получилась, так сказать, в назидание.
«Голова разболится», - мысленно пригрозил, возвращаясь к отвару и своим раздумьям.
Через несколько минут, когда из леса успел вернуться Ильяир, на поляну вышел и ректор. В отличие от нас всех, Рагрен выглядел идеально, успел сменить рубашку и даже, казалось, начистить сапоги. Следом за ним вынырнула Марьяна, кутающаяся в плащ и поглядывающая на мужа с нескрываемым неодобрением. Чеканя шаг, ректор дошёл до костра и сел напротив нас, уверенным жестом усадив рядом жену. Говорить, правда, Рагрен начал только тогда, когда вокруг него собрались все остальные.
- Рад встрече, адептка эр Грэс, - мрачно усмехнулся демон, заметив Мадану, перевёл взгляд на замершую в несколько шагов за её спиной Ланду. – А вот вас, леди Тарригир, я встретить никак не ожидал.
- Была бы моя воля, архимаг Рагрен, я бы и близко к вам не подошла, - презрительно усмехнулась девушка, нервным жестом отбросила со лба длинную чёлку и сложила руки на груди в привычном защитном жесте. – Но сейчас всё решают обстоятельства. Давайте перейдёт к делу, я жутко устала и безумно хочу есть.
«Леди?», - мысленно переспросила у Шаррена, дракон ответил мне таким же непонимающим взглядом. Ладно, видимо, придётся расспрашивать Мадану, а ещё лучше – саму Ланду, пусть последняя и не была настроена на общение. Персонаж она явно преинтересный, во всяком случае, раньше леди с такой стильной стрижкой и солдатской выправкой я не встречала.
- Я рад, что ты с нами, Ланда, - неожиданно вполне дружелюбно улыбнулся Рагрен. – Нам пригодятся твои навыки и знания. Я сегодня наведался кое-куда, и поверьте, новости у меня не самые лучшие.
Я тут же подобралась, поняв, что Рагрен, наконец, перешёл к делу, и навострила ушки. Вот сейчас и раскроется страшная тайна, где на самом деле пропадал наш ректор.
- Я наведался к некоторым высокопоставленным лицам из соседних государств, - заговорил мужчина. – И был очень удивлён, узнав, что Миралину нигде не воспринимают, как угрозу. Для большинства – она обычная девчонка, захотевшая власти, и уж тем более никто не верит, что в её руках оказался Артефакт Тьмы. Люди перекрыли перевал Дружбы, но сомневаюсь, что причина этого кроется в действиях новой Императрицы Чёрных островов. Скорее, их король, Витард, воспользовался ситуацией, чтобы выполнить свои давние идеи. У тёмных всё поинтереснее – эльфы и так на пороге войны с Раватом и с трудом сдерживают набеги с Северных Свободных земель, угроза ещё и с востока им не нужна.
- А что раватцы?
- У них очередная смена власти, сейчас на трон сел неожиданно объявившийся младший сын королевы Тис. Как по мне, так он больше похож на очередного самозванца. Его власть слаба, поэтому вполне вероятно, что он обратится за помощью к тер Авис, тогда Обходной путь окажется для неё открыт. Хельм и Западные холмы пока молчат – они закрыты Вольными землями и Иль’Шарраном, надеются на их защиту.
- А Вольные земли? – Я подняла на него глаза. – Что решила Академия?
- А как ты думаешь, Лекс? – Рагрен криво усмехнулся, приобнял за плечи Марьяну. – Мы не можем остаться в стороне, но и выступать в открытую нельзя – за нашими спинами тысячи адептов. Занятия в Академии отменены, но большинство магов всё равно стекаются за её стены, зная, что сейчас она одна из самых надёжных крепостей на Материке. Адепты со старших курсов готовы идти добровольцами, но пока их помощь не требуется. Пока есть возможность, мы будем действовать из тени.
- Это я люблю, - фыркнул Эльян, мазь уже начала действовать, стягивая края царапин и ускоряя природную регенерацию. – Вы не пытались подсмотреть, что происходит в Нарвии? Хотя бы одним глазком.
- Что бы вы не думали обо мне, Ирагс, - демон бросил на мужчину мрачный взгляд исподлобья, и теневой – я даже ущипнула себя, чтобы убедиться, что не сплю – стушевался. Спрятал глаза и даже немного покраснел, словно действительно стыдился своих мыслей. – Я всё-таки не самоубийца. Сейчас вокруг Нарвия защита не хуже, чем вокруг Академии Илистры – среди воинов Миралины есть сильные маги, некоторых я знаю ещё со времён Академии, с некоторыми учился сам.
- Значит, мы пойдём туда сами, - весь решительно сказал Шаррен, я кивнула, поддерживая его. Какой смысл сидеть в лагере на другом конце Восточных земель? Разведка – первейшая составляющая удачной стратегии, это знала даже я с моими скудными познаниями в этой области.
- Рано, - тихо, но твёрдо обрезала его Горгулья. – Пока мы с тер Калар не закончим с картой, никто никуда не пойдёт.
- Лучше с ней не спорить, - вдруг ласково улыбнулся ректор, поцеловал жену в макушку. – Я это по собственному опыту знаю. Сколько нужно времени, Марь?
- Не знаю, - магистр Гиортен неопределённо пожала плечами. – Но не больше дня, ночью я работать не смогу – деревья спят, а вот с рассвета можно продолжить.
- Значит, ещё день форы для тер Авис, - Шаррен удручённо покачал головой и неожиданно поднялся на ноги, потянув за собой и меня. – Пойдём, Сиа, прогуляемся…
- Прогуляемся? – Изумлённо вскинул бровь Рагрен. – Ты и правда считаешь, что сейчас время для романтических ночных прогулок?
- Нет, - спокойно ответил дракон. – Зато сейчас самое время, чтобы разведать обстановку перед сном.
- Я с вами, - тут же подорвалась с места Ланда, но Шаррен взглядом остановил её.
- Думаю, от нас двоих будет меньше шума, - парень снова потянул меня за руку. – Мы быстро – не думаю, что разведчики Миралины зайдут так далеко на запад. Это скорее для самоуспокоения.
Глава 14
Чёрные дебри не зря носили такое название. Ночью среди бесконечных стволов можно было затеряться. Даже в самые большие бураны снега здесь было немного, а деревья росли так густо, что издали напоминали сплошную чёрную стену. Стоило покинуть пределы купола, как лагерь пропал из виду – я потратила немало сил и нервов, чтобы возвести достойную защиту и экранировать заклинания, зато заслужила похвалу от Рагрена – лагерь с первого раза не смог разглядеть даже он.
- Это действительно разведка? – Спросила, когда мы достаточно углубились в лес, и даже зоркий глаз Ильяира не смог бы нас разглядеть.
- А ты как думаешь? – Шаррен на мгновение обернулся, блеснув в темноте ярко-лиловыми огнями глаз. – Я хочу тебе кое-что показать.
Мы шли довольно долго, всё больше углубляясь в лес. На снегу оставалась едва заметная вереница следов, которую я периодически разметала ветром. Не хотелось, чтобы нас заметили. Благо, снег под деревьями был неглубокий и пушистый. Волна проснулась, словно почувствовав близость приключений, взволнованно завозилась, принося уже ставший привычным дискомфорт.
«Хочешь летать?» - Спросила мысленно, чтобы хоть чем-то занять беспокойную вторую сущность.
«Крылья – хорошо», - тихо отозвалась Волна. – «Но летать нужно в горах. Здесь плохое небо».
- Шаррен? – Осторожно позвала дракона, нагоняя его. – Что значит «плохое небо»?
- Тебе Волна сказала? – Усмехнулся парень, поманил меня к себе, выводя на небольшой пятачок между деревьями. – Взгляни наверх.
Я с удивлением послушалась. Чёрные стволы деревьев устремлялись далеко в небеса, но, что удивительно, не терялись в ночном мраке. Сквозь чёрные, переплетающиеся ветви виднелось светло-серое, словно предрассветное небо с острыми росчерками звезд. Различить их удавалось с трудом. Не понятно, что в этом небе могло быть плохого? И тут по серому куполу пронеслась чёрная точка, затем ещё одна, и ещё, они устремлялись куда-то на восток. Я сощурилась, пытаясь разглядеть хоть одну из них поближе, Волна встрепенулась и тут же зрение в разы улучшилась. По небу проносились странные существа, похожие на летучих мышей. С вытянутыми мордами и широким размахом кожистых крыльев с серебристой окантовкой. Их полёт сопровождался странным скрипом, словно терли друг об друга две железки, мне потребовалась несколько секунд, чтобы понять, что так они переговариваются между собой.
- Мы заметили их ещё днём, - пояснил Шаррен, когда последнее существо скрылось из виду. – Это летучие твари живут на островах Чёрного креста, там их называют абитуры, Ночные Бестии. Видимо, Миралина привезла с собой целую стаю. Они отлично видят в темноте, у них острый нюх и отличная сопротивляемость любой магии, кроме нашей сущностной. Великолепный разведчики.
- Интересные зверюшки, - я снова подняла глаза на небо, но оно было спокойным, светло-серым и звездным. – Поэтому Волна считает, что небо плохое?
- Вихрь тоже их сразу почувствовал, - кивнул Шаррен. – Успокою тебя сразу – наш лагерь они не заметят, я накрыл его сверху драконьим куполом. Пошли, немного осталось.
Через несколько минут я вдруг поняла, что дорога уходит в гору. Она вилась между деревьев, полого поднимаясь вверх, но взбираться всё равно было трудно. Ноги скользили по гладкой мёрзлой земле, прикрытой снегом, и приходилось цепляться за сучковатые стволы, лишь бы не упасть. У Рена таких проблем не возникало, может, обувь была получше, а может он знал секретные способы – всё-таки всё детство прожил в горах.
Абитуры больше не появлялись, лишь один раз среди деревьев мелькнула одинокая крылатая тень, но сомневаюсь, что недоптица хоть что-то разглядела среди переплетений ветвей. А потом лес вдруг закончился, и появился голый склон, упирающийся в плоскую вершину, поросшую густым кустарником. Между чёрными ветвями виднелись острые каменные клыки, словно обломки древней стены.
- Теперь осторожнее, - предупредил Шаррен. – Деревья нас тут не закроют, поэтому внимательно следи за небом.
- Что это за место? – Я ещё раз огляделась. Мы ещё не покинули границу деревьев, и отсюда мне было видно только покрытых мхом и припорошенный снегом кусок стены и густое переплетение ветвей. Шаррен стоял рядом, лицо у кронпринца было совершенно непроницаемым, словно он думал о чём-то невероятно-далёком.
- Сторожевая башня Гильбит, - Рен тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение. – Один из основных наблюдательных пунктов Восточных земель, построенный ещё во времена древних войн. Осторожно, нам нужно подняться на вершину.
Мы быстро перебежали от границы леса до первых кустов и скрылись под их густой тенью. Снега здесь было больше, и просто так замести следы ветром мне бы не удалось, Шаррен потянул меня за собой, вдоль остатков стены, к неровному проёму, щерящемуся острыми обломками камней. Я осторожно осмотрела по сторонам, отметив, что башня была небольшой. Руины стен, не больше меня в высоту, окружали небольшой пятачок, покрытый снегом. В нескольких шагах от нас из сугроба выглядывали обломки каменной лестницы.
- Башня Гильбит давала стражам обзор на триста шестьдесят градусов, отсюда видно западный край леса – границу с Тёмными землями – и восточную опушку, - Шаррен выглянул в пролом первым, едва высунув голову из-за каменной кладки. Жестом подозвал меня к себе. – Смотри, видишь несколько огоньков?
Волна снова помогла мне, и я кивнула, и правда, различив среди деревьев на восточной опушке Чёрных дебрей несколько десятков огоньков. Больше ничего видно не было, только далёкие очертание куп деревьев в полях и бледно-розовое свечение на горизонте, в той стороне, где находился один из городов Восточных земель – Эванэя.
- Что это?
- То, что мы обнаружили сегодня с Яном, - дракон мрачно сощурился, его зрачки вытянулись, подсказывая, что и ему помогает Вихрь. – Большой лагерь, около сотни Грифов.
- Кого? – Переспросила, смерив лицо парня удивлённым взглядом.
- Миралина прозвала своих воинов – Грифами, - пояснил Рен. – Как по мне, очень символично – ту свору, что собрала вокруг себя эльфийка, не иначе, как стервятниками не назовёшь. Отвратительная компания.
- Не сомневаюсь, - вздохнув, я снова перевела взгляд на огоньки. Даже с помощью Волны я могла различить только тени, мелькавшие среди деревьев, и яркие всполохи факелов и магических огней. Видимо, лагерь всё-таки был достаточно далеко, а, значит, опасаться нам было нечего. Тем больше появлялось вопросов. – Зачем ты показал его?
- Завтра я хочу наведаться туда, - просто, словно говорил о запланированном походе в магазин, сообщил мне Шаррен. – И, если захочешь, я возьму тебя с собой.
- Но зачем? Какой смысл?
- У них Влада и Тиёрик.
- Что? – Я встрепенулась, резко обернулась к Шаррену и схватила его за руку, привлекая внимание к себе. – Повтори!
- Они были вместе, когда Миралина зашевелилась, - начал рассказ дракон. – И решили сами узнать, что происходит здесь. Их схватили в окрестностях Эванэи, как раз Грифы из этого лагеря.
- Я бы поверила, что Владка сунулась в самое пекло, но только не с Йориком, - зашипела на него, чувствуя, как в горле пересохло и в груди заплескалось волнение. Глаза дракона удивлённо расширились, и только тогда до меня дошло, как я только что исковеркала имя древнего темноэльфийского рода. Ну не виновата я! Приклеилось прозвище, не отдерёшь!
- Йорик? Ты серьёзно? Если Кариэль прознает, как ты его называешь, тебя даже статус моей невесты не спасёт!
- Не заостряй внимание, Рен. Какого демона Владка оказалась в лагере Грифов, да ещё и с этим ушастым выскочкой?
- Она его невеста, - просто отозвался дракон, и я окончательно выпала с осадок. Нельзя же такие новости вот так, с бухты-барахты вываливать? – Не говорила тебе, да? Тер Лис не любит обсуждать этот аспект своей личной жизни, так вот, они были дома у Кариэля – Владиника знакомилась с его семьёй. Владения рода тер Тиёрик находятся почти на границе с Восточными землями, поэтому они узнали обо всем одними из первых. Думаю, первой гениальная мысль разведать обстановку ударила в голову эльфийке, а Кариэль потянулся за ней.
- Твою королевскую мышь, - зашипела, новым взглядом смерив лагерь. И всё-таки подружка у меня та ещё взбалмошная девица, авантюристка и просто сумасшедшая! Не зря мы с ней так быстро сдружились.
- Чем меньше людей, тем лучше, - Рен устало вздохнул, и толкнул меня к спуску, откуда мы пришли. – Мы же не собираемся сравнивать их лагерь с землёй, нам нужно аккуратно выкрасть нашу некромантку. Йорика, так уж и быть, оставим там. Нужно возвращаться в лагерь.
- Ты говорил Рагрену?
- Нет, - качнул головой Шаррен. – Он бы нас не отпустил – я всё-таки кронпринц Иль’Шаррана и ректор чувствует за меня ответственность, а ты – одна из лучших его учениц и моя невеста. Поэтому придётся всё проворачивать в тайне.
В голове до сих пор не укладывалось, что Владиника могла связаться с Йориком. Всё-таки в Академии рыжая даже имя эльфа слышать не хотела, а тут мало того, что они вместе отправились искать приключения на одно место, так ещё и оказались помолвлены! Вот уж действительно, бедный Йорик!
Обратно мы шли быстрее и всё равно в лагерь вернулись, когда все уже спали, только у костра подсвеченный пляшущими огоньками сидел Ильяир. Дракон выглядел задумчивым, пламя плясало в его глазах, застывших, словно озёрная вода. В палатке ректора горел свет, он падал тонкой полосой через небольшую щель под пологом, оттуда же доносился взволнованный голос Марьяны, но слова я разобрать не смогла.
- Тихо? – Спросил алмазный, Рен кивнул в ответ, сел на бревно напротив Ильяира и устремил такой же задумчивый взгляд в огонь. Я простояла рядом несколько минут, переводя взгляд с одного дракона на другого, и, поняв, что в их философских размышлениях участвовать у меня нет никакого желания, ушла в палатку. Щёлкнула по обогревательному камню, подождала, пока воздух хоть немного согреется, и, стянув плащ, забралась под одеяло. Вот не люблю я долго думать! Лучше поспать, все лучшие идеи приходят во сне – Менделеев меня поддержит.
Шаррен пришёл минут через тридцать, молча заполз под одеяло и притянул меня к себе, тяжело выдохнув в макушку, и почти сразу засопел – усталость взяла своё. Я ещё несколько минут повозилась, устраиваясь поудобнее, и тоже провалилась в глубокий сон, убаюканная его уютным теплом и спокойным дыханием.
Следующий день прошёл, как в тумане. Я с трудом могла сосредоточиться на задании Горгульи. В голове роились мысли, от которых никак не удавалось избавиться, поэтому с картой мы закончили позже, чем планировала Марьяна. Рагрен сегодня из лагеря не уходил, не отпускал от себя Шаррена, обсуждая с ним дальнейшие планы, и ходил мрачнее тучи, пугая своей потемневшей аурой даже, казалось, совершенно непоколебимую Ланду.
К вечеру Шаррен с Эльяном снова ушли, пообещав прочесать окрестности вокруг лагеря, углубившись в лес примерно на пару лиг. С ними ушёл и Ильяир, хотя, подозреваю, что алмазный скорее следил за кронпринцем, догадываясь, что он что-то задумал. Думаю, от Рагрена будет проще избавиться, чем от алмазного, хотя бы потому, что у демона, помимо драконьего кронпринца, есть ещё и Марьяна, за которой тоже нужен глаз да глаз. Во всяком случае, именно он ловил жену, когда та, наговорившись с лесом, падала без сил. За сегодняшний день она была в обмороке три раза, и всё равно глотала тонизирующее зелье, парочку энергетиков и снова упрямо бралась за работу. Общение с Чёрными дебрями давалось дриаде с большим трудом, зимой большинство деревьев спали, да так крепко, что даже сама магистр Гиортен тратила почти все силы, чтобы достучаться до них. Рагрен ворчал, но перечить жене не решался, и в итоге совсем ушёл, махнув на нас рукой. Когда мы, наконец, закончили, обычно идеальная Марьяна больше походила на свежевырытого зомби, зато карта лежала перед нами, подмигивая подвижными огоньками.
Я склонилась над ней, изучая полученную информацию. На несколько лиг вокруг никого не было, ярко-оранжевые огоньки появлялись дальше, ближе к окраинам Чёрных дебрей, словно Грифы опасались заходить в глушь. Марьяна смотрела на наше общее творение так, словно именно такую картину она и ожидала увидеть.
- Знаешь, что спасает Тёмные земли? – Со слабой улыбкой спросила Горгулья, глотнула из небольшой стеклянной бутылочки, поморщилась и снова обратила внимание на карту. – Видишь, где расположены огоньки? Дальше, чем на пять лиг они в лес не заходят, потому что легенды и жуткие истории, связанные с Чёрными дебрями, сильнее даже власти Миралины. Думаю, эльфийка и сама опасается этого места, которое стало защитной стеной для Тёмных земель и надёжным укрытием для нас.
- Легенды?
- Не буду сейчас рассказывать, - покачала головой Горгулья. – Тогда это затянется не на один час, а я и так скоро свалюсь. Просто знай, что местные считают, что в чаще Чёрных дебрей живут твари, по сравнению с которыми вся нечисть с Мёртвых топей – кучка безобидных хомячков.
- Может, вам прилечь? – Спросила, чувствуя беспокойство за сравнившую цветом лица со снегом магистра Гиортен. Дриаду заметно качало, но она упрямо сидела, застывшими глазами смотря на карту. В груди закопошился трусливый червячок – если Горгулья сейчас свалится в обморок, придётся мне столкнуться с грозным демоном воплоти, а отчитываться перед Рагреном – дело не самое приятное.
- Наверное, да, - согласилась дриада, отодвинула карту и устало опустилась на импровизированную кровать. Потом неожиданно снова села и уставилась на меня зелёными глазами, словно пригвоздив к месту. – Вы что-то задумали, да? И не сказали моему мужу?
- С чего вы взяли? – Я беззаботно улыбнулась, стараясь не отводить взгляд и говорить как можно более уверенно. А вот сердце, вопреки уговорам, заколотилось, как бешенное, и я поверю в чудо, если Марьяна его не услышала. – Я вроде ещё не успела придумать очередной авантюрный план.
- Либо я слишком устала, либо смерилась, - Магистр Гиортен качнула головой, снова упала на подушки, закинула руки за голову и криво улыбнулась. – Иди, пока я не передумала. И сними копию с карты, хорошо? Хотя бы буду уверена, что вы случайно не наткнётесь на патруль.
Я удивлённо посмотрела на дриаду, не до конца веря, что не сплю. Я ожидала чего угодно, но только не того, что Горгулья даст нам свободу действий и даже не сдаст Рагрену. Но, решив не испытывать судьбу, я всё-таки выскочила из ректорской палатки, даже не оглянувшись на магистра Гиортен. Как раз вернулись мужчины, и выглядели они заметно повеселевшими.
«Всё в силе?» - Спросила мысленно у Рена, заметив его на краю поляны.
«Да, путь свободен», - дракон коротко кивнул, покосился на Ильяира и с сожалением добавил: - «Этот пойдёт с нами. Он каким-то образом прознал о нашем плане и рассказал Рагрену. Отличная тайна вышла, да?».
«Марьяна нас тоже раскусила. И что они решили?»
«Что нет смысла держать нас в лагере, к тому же Рагрен не против заполучить в отряд талантливого некроманта и боевого мага», - Шаррен улыбнулся. – «Влада может гордиться – сам главный демон Академии считает её полезной».
***
«И ты правда думаешь, что это хорошая идея?» - Уточнила, с сомнением рассматривая лагерь Грифов. Большей частью он располагался в поле, беспорядочно разбросанные палатки освещались факелами и жаровнями, между ними бродили люди. На армию они не были похожи – слишком разномастными были доспехи, и полностью отсутствовала хоть какая-то дисциплина. Зато здесь щедро лился алкоголь, звучали пахабные песенки и пьяный хохот. Но стража всё-таки была, особенно охранялись три отдельно стоящие полянки. Повезло, что стояли они в лесу, почти на границе света.
Стражников было пятеро, но особо настороженными они не выглядели. Двое стояли, лениво оглядываясь по сторонам, ещё пара азартно играли в карты, а последний спал, привалившись спиной к палатке. Оружие у них было разномастное и довольно старое, но всё-таки острое и в руках опытных убийц довольно опасное. Странно, но среди Грифов не было ни одного воина из Вольных земель.
«Они все пьяные, как свиньи», - усмехнулся Шаррен. – «Ещё немного и окончательно потеряют бдительность»
«Те, у палаток, ни в одном глазу», - усомнилась я.
«Подождём, когда все уснут», - решил Рен. – «Посмотрим, сколько останется патрульным. Не думаю, что они слишком уж яро будут охранять пленников».
План у нас был прост и одновременно безумен: всего лишь подойти к нужной палатке со стороны леса, избавиться от охраны и вывести пленников. Ильяиру наша идея точно не нравилась, но он молчал и советы направо-налево не раздавал, хотя сейчас мы бы от них не отказались. Вот честно, со стороны могло показаться, что алмазный просто любопытный зритель, пришедший на премьеру нового фильма. Шаррен был его любимым героем, за которым он следил с особым вниманием, а я так – второстепенная, мешающаяся под ногами легкомысленная девица.
Сейчас мы лежали в кустах, скрытые отводом глаз и ещё парочкой нужных заклятий. Ильяира с нами не было, но я чувствовала его ауру в нескольких десятках шагов от нас – он искал способ бесшумно и быстро подобраться к лагерю. Пока у нас был только один вариант – идти через густой ельник и надеяться, что нас не заметят, но, зная Ильяира, я верила, что он найдёт лучший путь.
Я ещё раз осмотрела лагерь, напоминающий потревоженный муравейник. Постепенно, правда, шум стихал. Некоторые уже спали прямо на том месте, где только что пили, кто-то ушёл в палатку. Я вычислила пять патрулей, обходящих лагерь. Выглядели они вполне трезвыми, оружие держали уверенно, но всё равно в их действиях чувствовалась какая-то беспечность. Перейдя на магическое зрение, я едва не присвистнула – из десяти патрульных четверо были магами, не самыми сильными, но и не слабыми. И ещё двое были тёмными эльфами, значит, тоже обладали особыми силами.
«Рен, ты видишь?» - С волнением спросила у дракона, тот коротко кивнул и указал на тех, кто охранял Владу и Йорика. Я перевела взгляд на них и удивлённо охнула, упёршись взглядом в чёрно-зелёные всполохи ауры: спящий мужчина оказался некромантом – хотя бы понятно, почему именно его приставили к Владе – остальные магией не обладали, но у одного в ауре просматривались знакомые всполохи – в нём точно текла кровь тёмных.
Вокруг палаток тянулся охранный контур – простая сигналка, соединённая с электрической ловушкой. Не самая приятная вещь, но пройти через неё было не так и сложно. Главное – создать правильное плетение, а лучше поработать в паре, чтобы один отключил сигналку, а второй в этот момент создал надёжный проход.
Мы пролежали в кустах до темноты, дождавшись, пока оставшиеся Грифы лягут спать. К ночи пыл стражников заметно поубавился, ближе к полуночи они сменились. Среди заступивших магов не было, только один тёмный эльф, и охраняли лагерь они, скорее, для видимости. Люди, что охраняли пленников, тоже заскучали. Проснувшийся некромант лениво точил кинжал, смотря исключительно на огонь в костре, но всём этом показательном бездействии чувствовался какой-то подвох.
Ходить бесшумно я так и не научилась, поэтому снова прибегла к левитации. Шаррен тёмной тенью шёл впереди, изредка останавливаясь и прислушиваясь. Так, стараясь идти как можно тише, мы вышли к Ильяиру. Дракон находился в нескольких десятках шагов от границы лагеря Грифов, сидел, словно медитируя, на снегу. От него тянулись серебристые ленты, змеями ползущие к лагерю. Я прищурилась, пытаясь лучше рассмотреть плетение, и с удивлением узнала сущностную магию. Теперь понятно, почему дракон не боится, что его засекут.
Нас он заметил сразу, ленты рассеялись и серебристыми искрами вернулись в его тело. Ильяир открыл глаза, смерил нас задумчивым взглядом и мысленно толкнул ментальный заслон. Я послушно убрала невидимый щит, Шаррен немного поколебался, но последовал моему примеру.
«Я нашёл слабое место в защите», - сразу перешёл к делу алмазный. – «Там природное магическое искажение, поэтому потоки идут неровно. Там нужно только подтолкнуть водяным щитом и отключить сигнальную ловушку. Сиа, ты справишься?»
«Если Рен подстрахует», - кивнула в ответ. – «Только я не смогу пройти внутрь – нужно будет остаться, чтобы поддержать проход. Иначе беспрепятственной выйти не удастся».
«Не волнуйся», - Шаррен успокаивающе погладил меня по плечу. – «Мы вдвоём справимся. Главное поменьше шума».
«Что с некромантом?»
«Оставьте его мне», - криво усмехнулся Ильяир.
До смены караула оставалось ещё полчаса. Стражники сонно дремали на своих постах, патрульные как раз прошли мимо них, смерились завистливым взглядом, и дружно пошли дальше. Теперь они должны были пройти здесь через двадцать минут. Времени немного, но для двух драконов должно было быть достаточно.
Первым к контуру подошёл Шаррен. В этом месте природа нам помогала – густой кустарник надёжно закрывал нас от случайного взгляда, а подойти можно было по укромной ложбинке, вымытой когда-то дождями в податливой земле.
Обмануть простую сигналку ему не составило труда. Тёмный дым поплыл вдоль контура, аккуратно просачиваясь сквозь плетения и окутывая точки. Совсем заклятие это, конечно, не снимало, но должно было заглушить на час, сделав его нечувствительным. Шаррен кивнул, позволяя подойти. Мне досталось самое сложное.
Первым делом выставила зеркальный экран, разом растратив треть силы – всё-таки экранирующие заклинания одни из самых энергоёмких, зато позволяли дальше работать без ограничений и не осторожничая. Дальше нужен был водяной щит, плотный и обтекаемый, чтобы электрические заряды ловушки ушли по нему в землю. Сделать его было довольно просто, сложнее удержать и проследить, чтобы он поглотил всю энергию с контура. Проход пришлось делать небольшим, только чтобы в него смогли протиснуться оба дракона.
По виску скатилась капелька пота, но арка получилась, что надо. Я углубила потоки в землю на метр и связала узлом, чтобы было легче удержать. Не по правилам, конечно. Рагрен мне за такое надругательство над теорией плетений уши бы открутил, но сейчас мне было не до правильности. Я кивнула Шаррену, показывая, что всё готово и драконы тенями скользнули внутрь. Оставалось только ждать.
Чужая магия опутывала сознание. Я честно не ожидала, что водяной щит, который всегда удавался мне без труда, будет сложно удержать. Потоки норовили выскользнуть из рук, утечь туда, куда в конечном итоге должна была уйти любая вода – в землю, в подводные реки. Чья-то магия, неожиданно мощная, норовила прижать меня к земле, выжать, как губку. Руки задрожали, тело прошило острой стрелой боли, заставляя сжать зубы и сильнее прижать ладони к земле. Глаза затянуло серой хмарью, сквозь чёрные клубы тьмы ничего не было видно, оставалось только надеяться, что меня не найдёт какой-нибудь Гриф раньше, чем вернутся драконы.
Только бы они быстрее вернулись…
***
Шаррен тер Рид
Туман окутывал плотным облаком. Отвод глаз мне всегда давался с трудом – чем сильнее магия, тем сложнее её было прятать. Краем глаза заметил Ильяира, мрачной тенью следовавшего справа. Стоило отвести глаза, как алмазный словно сливался с окружающим миром. Чтобы заметить его, нужно было знать, как смотреть. Зелёный бок палатки появился неожиданно, вынырнул из-за кустов. Это была одна из тех трёх палаток, что охранял некромант. В голову снова полезли ненужные мысли – я чувствовал, где находятся Влада и Тиёрик, но кто же тогда был в двух других?
Я снова перестроил зрение - спокойные ауры стражи, почти погружённые в дрёму. Их нужно было лишь подтолкнуть, и они погрузятся в настоящий сон. Тёмные всполохи дроу были в палатке перед ним, женщина волновалась, а вот мужчина, напротив, был поразительно спокоен, даже сосредоточен. И только теперь Рен понял почему – Тиёрик плёл заклинание, но его назначение он не мог разобрать.
«Рен?» - Ильяир снова влез в мысли, я качнул головой, переводя взгляд на другую палатку. Странно, но ауры тех, кто скрывались в них, показались знакомыми и очень, просто подозрительно похожими между собой, практически идентичными. Подумав, я толкнулся в голову одну из них, и чуть не выругался, поймав его мысли.
«Ты их знаешь?» - Допытывался Ильяир, словно почувствовав мои мысли.
«Знаю», - мрачно подтвердил. – «Усыпи стражей, ситуация осложнилась»
Чтобы не случилось, как бы им не была нужна некромантка, но я не могу оставить здесь других пленников. Потому что им повезло оказаться друзьями той, ради которой я был готов прыгнуть в бездну. Я вытащил из-за голенища нож и скользнул к палатке, туман стал гуще, скрывая меня от чужих глаз.
«Готово», - сообщил Ильяир.
«Займись другими палатками», - привычно приказал, на мгновение показалось, что алмазный взбунтуется – они одни из немногих не признавали власть моего рода, но Ильяир промолчал. – «Они нам нужны».
Материал палатки с тихим скрипом разошёлся под лезвием ножа, и я едва успел приклониться, пропуская над головой некромантское лезвие – заклятие, обещавшее мне быструю и почти безболезненную смерть.
- Совсем шизанулась? – Зашипел, ныряя внутрь и на всякий случай кидай в тёмную заклятием безмолвия. Тиёрик выругался, распуская почти готовое заклинание – потоки выскользнули из его пальцев, рассеиваясь в воздухе. Я с трудом, но узнал некое подобие смертельного круга.
- Ты что, собирался угрохать весь лагерь? – Удивился, ножом срезая путы с ног некромантки.
- Лучше так, - Кариэль выглядел непривычно-мрачным и серьёзным, пальцы у него едва заметно подрагивали, а лицо напоминала маску упыря. - Они перекрыли мне источник – напичкали каким-то зельем, пришлось импровизировать.
- Почему вас не связали? – Уточил, освобождая второго эльфа. – Они не могли не знать, что руки у магов нельзя оставлять свободными.
- Не посчитали нужным, - пожал плечами тёмный. – Они считали нас бессильными, но в их зельях небольшой изъян – оно блокирует только силу стихии. А у меня неплохая связь с Чёрными Дебрями.
- Это всё очень занимательно, но пора убираться, - толкнул эльфа к дыре. – Уходите на восток по лесу, там должна быть Сиа.
- А ты чего? – Влада застыла, смерила меня подозрительным взглядом. Эльфийка мало походила на себя: рыжие волосы спутались и стали напоминать паклю, длиной они теперь едва достигали плеч и обрезаны были весьма неаккуратно, через правую половину лица тянулся порез, чудом не задевший глаз.
- Есть ещё дела, - я мысленно потянулся ко второй палатке, но она уже была пуста – Ильяир справился быстрее. Но кто же был в третьей? Здравый смысл, червяком зашевелившийся в груди, но его пришлось заглушить. Влада, напоследок оглянувшись, всё-таки нырнула в разрез, за ней тенью последовал Кариэль. За них я мог быть спокоен – Тиёрик не даст эльфийке вернуться, а уж тем более совершить глупость. За свою невесту тёмный искренне беспокоился, чего бы не думала про них Сиа.
«Ильяир, уводи их к контуру», - передал мысль алмазному. – «Я иду следом»
Я тенью пересёк поляну, на ходу затушив костёр и заполнив поляну тёмным туманом, со стороны могло показаться, что он наплывает с леса – привычно явление для этих мест. Стражи спали, рухнув там, где стояли, а из третьей палатки, словно почувствовав, что охрана ослабла, выглядывала девушка. Вишнёвые глаза в темноте казались чёрными, как угли, сумрак сгладил шрамы и кто-то даже мог посчитать её красивой. Кто-нибудь, но не я.
- Талария, - губы сами собой изогнулись в предвкушающей улыбке, Вихрь зарычал, расправляя крылья. На руках проступили чёрные чешуйки, ногти заострились, медленно превращаясь в когти. Пришлось приструнить дракона – давно я не терял контроль над второй сущности, и если бы мы не были посреди вражеского лагеря, я бы даже не стал этому противиться.
- Рид, - девушка усмехнулась, она даже не шевелилась, лежала на земле, не сводя с него внимательного взгляда. – Лучше убей, но не оставляй меня здесь. Я готова на любой обмен, дракон.
- Надо же, - я присел рядом, склонил голову набок, разглядывая лицо тёмной. У неё оказались разбитые губы, висок опух, на коже виднелась запёкшаяся кровь. – И что же ты можешь мне предложить?
- Вытащи меня отсюда, Рен, - Талария вдруг прикрыла глаза, в голосе её звучало настоящее отчаяние. – Просто вытащи, и я сама отправлюсь на плаху. У меня может быть нужна информация, разве нет?
- Что ж, в твоих словах есть доля правды, - согласился, и одним движением разрезал верёвку на её руках, заменяя её чёрными лентами. Всё-таки тренировки прошли не зря – Первозданная Тьма слушалась его почти беспрекословно. – Только попробуй дёрнуться, тер Микка.
- Не дёрнусь, - мрачно отозвалась эльфийка, пока я освобождал её ноги, и отчего-то я ей сразу поверил. Что-то изменилось за то время, что мы не видели наёмницу. Она сама была уверена в том, что лучше умереть от руки палача, чем остаться в лагере Грифов.
Глава 15
Эйлексиа тер Калар
От кровожадной наёмницы не осталось и следа. Не знаю, что видели в ней Шаррен и Эльян, но сейчас Талария напоминал мне испуганную девчонку, вдруг осознавшую, в какие проблемы она вляпалась. На её лице прибавился ещё один шрам – никто так и не смог до конца залечить рану на её виске, в вишнёвых глазах сквозило отчаяние и какое-то смирение, словно она уже шла на казнь. И несмотря на всё, что сделала эльфийка, наёмная убийца, готовая за золото выполнить любой заказ, я не могла её сейчас ненавидеть.
- Не смотрим на меня так, Лекси, - зло оскалилась вдруг тёмная, она сидела внутри энергетического круга, обхватив колени ругами. Перед ней лежало свёрнутое одеяло, стояла тарелка с остывшей похлёбкой, к которой эльфийка даже не притронулась.
- Как «так»?
- Жалостливо! – Окончательно разозлилась наёмница. В вишнёвых глазах полыхнул гнев. – Вспомни, наконец, что я хотела тебя убить! Я сказала всё, что знала.
Всё и даже больше. Тут она была права – Ильяир вытянул из неё всю правду до крупицы, вот только информация по большей части оказалась бесполезной. Миралина держала свою дрессированную собачку в стороне, не подпуская к своим тайнам и не посвящая в свои планы. Она знала, что слуги, удерживаемые страхом, рано или поздно предадут, как и поступила тер Микка.
- Все боятся этого кольца, - сказала эльфийка, стоило завести разговор про Артефакт Тьмы. – В нём заключена сила, способная уничтожать миры. Но Миралина использует его для мелкого шантажа, для того, чтобы содержать при себе верных дворовых псов. Ни один воин Восточных земель не остался под её началом: многие сбежали, а оставшихся она уничтожила за неповиновение. Тех, кто остался, воинами можно назвать лишь с большой натяжкой.
- Ты знаешь, кто её охраняет? – Шаррен задавал вопросы, пересиливая себя. Я видела, как на его руках проступает чернильно-чёрная чешуя.
- Не знаю, - Талария покачала головой. – Но Харгет постоянно крутился рядом с ней. Даже всесильная Императрица Островов Чёрного Креста повелась на его смазливую мордашку.
- Харгет? Твой напарник?
- Он не мой напарник! – Оскалился эльфийка, глаза её вспыхнули настолько искренней яростью, что мне стало не по себе. Кем бы ни был Харгет, я бы точно не захотела оказаться на его месте. Вот только конкретно этому дроу бояться было уже нечего. – Он – моё проклятье, на которое обрекла меня Миралина! Я должна была работать с ним, чтобы сохранить свою жизнь, а он ещё и предал меня.
- Плевать на него, - Эльян, напоминающий грозовую тучу, стоял за спиной Шаррена. – Харгет мёртв. Так кто теперь охраняет Миралину?
- Не знаю, - снова повторила эльфийка. – У неё есть личная стража, но кто они, я понятия не имею. Зато знаю, где она точно находится.
- Боюсь, с этой информацией ты припозднилась, - нахмурился Рен, а эльфийка вдруг улыбнулась – холодно, с поистине демонической насмешкой.
- Ой ли? – В вишнёвых глазах отразилось пламя костра. – Вы же свято уверены, что она сидит на троне во дворце бывшего Властителя Восточных земель? Что она прячется у вас под носом, в Нарвии? Миралина не настолько глупа. Она знает, где её в первую очередь будут искать, поэтому поселилась в стороне, в старой усадьбе на берегу моря.
- Откуда ты знаешь?
- Пару раз меня туда приводили, с завязанными глазами, но запах морской соли и гнилых водорослей я ни с чем не спутаю, - эльфийка скривилась от отвращения. – Она принимала меня в кабинете без окон, но я успела заметить пару портретов – похоже, усадьба принадлежала её дальним родственникам, людям с примесью тёмноэльфийкой крови. Место довольно удачное, потому что о нём никто не знает – усадьба снаружи выглядит старыми, обветшалыми руинами. Никто и не подумает, что она пригодна для жизни.
- И она там одна? – Оживился Эльян.
- С личной стражей и большим войском, - разрушила его позитивный настрой тёмная. – Защитой она себя обеспечила. Но у вас есть шанс…
- И какой же?
- Она! – Эльфийка уверенная ткнула пальцем в мою сторону. От скрестившихся взглядом стало не по себе, даже замутило, а голове медленно щёлкал метроном, отдаваясь эхом в опустевшей черепушке?
Я?
***
Чёрные Дебри молчали. Тихо поскрипывали старые деревья, шуршал в ветвях ветер, но эти звуки казались естественным, правильным дополнением тишины. Собственное дыхание ощущалось невозможно громким, белое облачко, вырывающееся изо рта, медленно рассеивалось в стылом воздухе. Странно. Ещё недавно я не обращала на мороз внимание, а тут вдруг почувствовала, как ледяные щупальца пробираются под кожу, сжимают сердце, растекаются холодными узорами.
- Сиа! – Шаррен, подошедший привычно бесшумно, вырос прямо надо мной. Плащ накинут наспех, несколько пуговиц не в своих петлях, а волосы чёрными облаком обрамляют лицо, серьёзное, уверенное. – Не слушай её. Всегда есть другой путь.
- Не всегда, - я устало вздохнула. Сидеть на снегу было холодно, но сил, чтобы встать и вернуться в лагерь, не было. – Не всегда есть другой путь, и ты это понимаешь. Если единственный способ отрезать голову змее – это отправиться в её логово, я согласна.
- Нет, - знакомые руки подняли меня с земли, прижали в широкой груди, знакомый запах окутал покрывалом. – Не говори так.
- Что не говори, Рен? – Голос вдруг просел, и я с удивлением поняла, что с трудом сдерживаю слёзы. – Как бы мы не ненавидели Таларию, нельзя не признать, что она права. Единственный способ подобраться к Миралине, выдать то, что она ищет. У нас есть шанс, и за него стоит ухватиться. Эта эльфийка действительно хочет отомстить тер Авис, я верю ей. Вот только… почему я? Почему?
- Мы многого не знаем, - я догадалась, что дракон нахмурился. – Очень много знаний о клане Сапфировых утеряно. Можно только догадываться, что эльфийка раскопала, пока искала Артефакт Тьмы.
Волна заволновалась, напоминая об опасности, и мы одновременно отступили к деревьям, пропуская группу абитуров. Они летели очень низко, едва не задевая крыльями верхушки деревьев, от пронзительного писка по спине пробежали мурашки. Странно, словно мелкие твари знали, что искать, словно выискивая что-то чёрными глазками-бусинками. Я испуганно дёрнулась, толкая Шаррена глубже в лес. Показалось, что взгляд одного из них упёрся прямо в меня.
- Всё равно, - упрямо сказал Рен, когда абитуры, наконец, исчезли вдали. – Я не доверяю Таларии. Даже, если она не врёт, тёмная сама призналась, что к тер Авис её не подпускали. Так, так ли она посвящена в её планы?
- Давай подумаем, - я устало опёрлась на его грудь, повернулась, утыкаясь носом в кожу плаща. Его запах успокаивал, на время позволяя спрятаться от жестокой реальности. – Она знает, что книга из Межпространства досталась мне. Судя по всему, её шпионские сети растянулись так далеко, как никто и не догадывался. Ей не нужна я, ей нужна книга, но она неразрывно связана со мной. Такие артефакты открываются лишь для одного. Ей не нужна моя сила, ей без разницы, к какому драконьему клану я принадлежу. Без этой книги Артефакт Тьмы бесполезен, только Кэйлис знает его тайну.
- И что ты предлагаешь? – Раздражённо спросил кронпринц. – Отдать ей и книгу, и тебя? Думаешь, Рагрен на это согласится, или Марьяна, или Эльян? Я, в конце концов! Ты думаешь, я позволю тебе пойти на поводу у Таларии? Сунуться в распахнутую пасть змеи?
Он разозлился, сейчас я чувствовала его эмоции особенно остро, на лицо сама собой наползла улыбка. Захотелось рассмеяться и почему-то поцеловать упрямые губы, на которые сам собой переметнулся взгляд. Твёрдые, сжатые сейчас в тонкую линию, но казавшиеся такими притягательными.
- И чему ты радуешься? – Недовольно забухтел парень.
- Я тебя люблю, - просто ответила, встречая лицом его дыхание. – И хотя бы поэтому не отступлюсь. Но так и быть, я дождусь Вийлар и узнаю, какие всё-таки мысли копошатся в голове Таларии.
В лагере было тихо. Хотя, казалось бы, что страшного произошло? Талария всего лишь предложила выход, самый оптимальный в сложившихся условиях. Миралина, как и любая из женщин, войны хотела ровно настолько, насколько нужно, чтобы получить максимальную власть. Сил у неё было достаточно, чтобы сдержать натиск крупных империй, Артефакт Тьмы стал бы залогом её побед. Ей нужно было то, из-за чего ей в верности поклянутся самые сильные мира сего – драконы.
Какая самонадеянность. Я невольно усмехнулась, вот ведь уже почувствовала себя самым значимым звеном этой цепочки! Неужели Миралина тер Авис действительно думает, что заполучив меня, заставит подчиниться драконов? Глупость. Вот в то, что ей нужна моя книга и Кэйлис я бы поверила охотнее, но что-то не складывалось. Почему книга завязана на мне? Потому что именно я получила его от духов? Разбираться в феноменах книжной магии не хотелось.
- Успокойся, - Шаррен осторожно коснулся локтя. – Не думай об этом. У нас есть день, чтобы Вийлар добралась до сюда.
«И запомни», - добавил почему-то мысленно, так твёрдо, чтобы даже секундного сомнения в его словах не возникло. – «Никогда Иль’Шарран не останется в стороне, если понадобится помощь даже одному дракону. Я сам превращу эту зарвавшуюся эльфийку в пепел, даже если расстанусь с собственной жизнью».
«Не посмеешь», - сверкнула глазами, чувствуя противный комок в горле. - «Поклянись, что ты никогда так не сделаешь!»
Рен упрямо мотнул головой. Взгляд переметнулся на палатку, где временно жила Талария. Эльфийка не спала, она внимательно наблюдала за нами сквозь щель в пологе, был самый разгар дня, но всех сморила усталость. Влада отсыпалась – со вчерашнего дня она так и не показалась, я только успела коротко обнять её и порадоваться, что эльфийка в порядке. А вот Кариэль напротив постоянно находился на улице, Йорик был задумчивым и словно чем-то обеспокоенным. Разговаривал он только с Владой или Реном, а меня удостаивал только привычного презрительного взгляда. Но зато такое отношение дроу позволяло почувствовать почву под ногами – хоть что-то не изменилось, Йорик по-прежнему меня не выносил.
Больше всего опасений внушали близнецы. Марьяна и Ильяир почти не отходили от них, и никого не пускали в палатку, а я с каждой минутой нервничала всё больше. Когда они прошли сквозь контур, я едва не распустила плетение – мало того, что я не ожидала увидеть оборотней здесь, так ещё и выглядели они так, что в пору падать в обморок от ужаса, но были живы, а это главное.
«С ними всё будет хорошо», - в который раз заверил меня Шаррен. – «Горгулья знает, что делать»
Знает. Я в ней не сомневалась. Но всё равно было страшно. И вот тут, словно в подтверждение слов Шаррена, из палатки Рагрена показалась знакомая моська. Исцарапанная, с синяком на половину лица и перемотанной головой, но вполне живая, да ещё и довольно ухмыляющаяся моська.
- Алар! – Взвизгнула и повисла на шее у оборотня.
- Лекс, - охнул парень, немного отступая назад. Я тут же отскочила, с волнением оглядывая его. Просторная рубашка, распахнутая на груди, позволяла разглядеть широкую повязку на груди, но в остальном выглядел он вполне целым. Но, зная силу Ильяира и Марьяны, бинты вызывали закономерное беспокойство.
- Всё хорошо, не волнуйся, - Алар вздохнул, дотронулся до повязки на голове. – Это перестраховка, а ссадины и синяки скоро пройдут. Мы же коты, у нас хорошая регенерация. Олару сильнее досталось, но его тоже сейчас подлатают. А… где Мад?
- Не знаю, - покачала головой, огляделась по сторонам, но бордового всполоха так и не заметила. Впрочем, Дана могла уйти в лес за хворостом или на разведку с Эльяном. А вот Ланда была тут, сидела у костра и то и дело бросала любопытные взгляды на Йорика. – Как вы попали в эту заварушку?
- По глупости, - поморщился Ал. – Мы узнали, куда вляпалась Владка, и самоуверенно решили, что сможем вытащить Рыжую. Не повезло. Грифы нас быстро поймали, счастье, что не прихлопнули.
- Боги! Да я даже эпитетов не могу подобрать, чтобы сказать, насколько вы идиоты! – Вот теперь я искренне разозлилась, разом забыв про Таларию, Миралину и творящий вокруг беспредел. – Семейство ежей тебе в трусы, Алар! Вы последние мозги где оставили? На хранении в академии?
- Лекс, - оборотень скривился. – Сбавь громкость, голова раскалывается…
- Голова у него болит, - зашипела сквозь зубы, мысленно потянулась к вставшему за моей спиной Рену, чтобы хоть немного успокоиться. – Вы же могли погибнуть! Глупо и безрассудно.
- Знаю, - пожал плечами оборотень. – Я не спорю, что мы были идиотами, но не жалею. Я бы всё равно попытался, даже если бы нас ждал стопроцентный провал.
***
Вийлар прилетела ранним утром, точнее, пришла порталом. И сначала в хрупкой девушке, легко преодолевшей охранный купол, я не признала алмазную драконицу. Зато её сразу узнал Ильяир. Он сделал несколько шагов ей навстречу и замер, не отпуская её взгляда. И что-то было в этом молчаливом разговоре, интимное, чувственное, то, что заставляет верить в настоящие чувства.
Вийлар была одета по-походному, в чёрную короткую куртку, кожаные брюки для верховой езды и высокие сапоги. Белоснежные волосы она подобрала лентой, и теперь издали могло показаться, что они обрезаны по шею. Но принять Вийлар за парня мог только последний дурак.
- Леди тер Нисс, - Шаррен благожелательно улыбнулся драконице, уважительно склонив голову.
- Оставь официоз, кронпринц, - фыркнула та. – Не до этого.
- Вийлар, - согласился Рен. – Вас отвести к… дроу?
- Не нужно, - пренебрежительно отмахнулась она. – Я уже слышу её мысли. Странная девчонка, её мысли – мысли мёртвой тени.
- Что это значит?
- Душой она мертва. Она потеряла свою цель, свой смысл, но в ней ещё есть огонёк, очень глубоко, он почти затух, но всё ещё может разгореться в пламя. Она хочет мести, жаждет её.
- Кому она хочет мстить? – Не выдержал Рен, я чувствовала, как его нервируют загадочные рассуждения Вийлар. Честно, я тоже не любила, когда люди виляли, подбирали слова, словно опасаясь сказать что-то лишнее.
- О, их имена я слышу отчётливо, - качнула головой драконица. – Харгет и Миралина.
- Но он мёртв, - Эльян, бесшумно выступивший из тени, говорил требовательно. Словно хотел, чтобы все подтвердили его слова. – Я видел, как его убили.
- Она расквитается с ним и на том свете, - Вийлар тряхнула головой, выглядела она уставшей. – Слишком много злых мыслей. Я поговорю с ней попозже, а сейчас я хочу отдохнуть. Пока ясно одно – эльфийку она ненавидит, если кто и хочет убить её, так это Талария.
- Убить, это одно, - проводив алмазных задумчивым взглядом, пробормотала я. – Но хочет ли она помочь нам?
- Она может рассчитывать, что если отдаст тебя Миралине, ту уничтожат драконы, - мрачно подтвердил мои мысли Рен. – Какие мысли могут бродить в её голове, знает только Вийлар.
Наблюдать за работой менталиста мне раньше не приходилось. И если быть честной, со стороны выглядело страшно. Талария, казалось, стала ещё бледнее, под глазами залегли серые тени, лоб покрылся испариной, но держалась она со стойкостью настоящего воина. По сосредоточенному лицу Вийлар ничего не было понятно, глаза её словно застыли, остекленели, как у куклы, а в остальном она напоминала йога, того самого, что вот-вот взлетит над полом. Я старалась стать максимально незаметной, спряталась в тёмном углу палатки, но уйти не решалась – было слишком любопытно, да и Вийлар попросила быть неподалёку. Рядом чувствовалось плечо Влады, также молчаливо наблюдающей за работой Вийлар, неподалёку ощущалось присутствие Рена.
- Кто заблокировал твои воспоминания, Талария? – Драконица, наконец, моргнула, взгляд её медленно оживал. – Я чувствую блок, довольно сильный и проблемный. И мне он не нравится.
- Я не знаю, - поморщилась эльфийка. – Ты сможешь это снять?
- Попробую, - ничуть не обидевшись на фамильярность, спокойно сказала Вийлар. – Магия, конечно, высокого уровня, но обойти его можно. Не обещаю, что будет безболезненно, но это всяко лучше, чем жить без воспоминаний, верно?
- Делай своё черное дело, - Талария выпрямила спину. – Я потерплю.
- Твоё решение, - кивнула Вийлар, посмотрела в наш угол и поманила пальцем, я молча подошла к ней. – Силу передавать умеешь? – Я неуверенно кивнула. – Отлично, поможешь мне – у вас, сапфировых, энергия самая удобная для этого.
Я аккуратно взяла Вийлар за прохладную ладонь, осторожно потянулась к внутреннему источнику – с каждым днём я всё лучше ощущала свою сущностную магию. И даже пробовала делиться, конечно, не без помощи Шаррена. Сила откликнулась сразу, неспешно потекла к Вийлар. Я снова почувствовала чужеродную силу, невидимые щупальца, потянувшиеся от драконицы к Таларии. На этот раз Вийлар прикрыла глаза, вся напряглась, словно окаменела. И вдруг сила из меня рванула ещё быстрее, словно кто-то открыл кран на полную.
Талария неожиданно вскрикнула, схватилась за голову и глухо застонала. Вийлар покачнулась и осела на землю, поток силы резко оборвался, и меня ударило отдачей, словно молотом. На мгновение мир перед глазами потемнел, а, когда, наконец, обрёл чёткость, всё успело измениться. Над головой было бледно-серое, затянутое облаками небо и взволнованное лицо Рена. Палатка куда-то исчезла. Я с трудом приподнялась на локтях, огляделась, отмечая немного помятую, но вполне живую Вийлар, которую отпаивал чем-то Ильяир, и Таларию, обнявшую колени и зло сверкающую глазами, около которой стояла задумчивая Влада.
- Что… случилось?
- Ничего, - Шаррен осторожно дотронулся до моего лба. – Небольшая отдача. Вийлар в порядке, только говорит, что пока ничего не слышит. Талария молчит, как рыба.
- Блок, - в голове что-то щёлкнула, я снова посмотрела на эльфийку, перевела взгляд на Вийлар. – Она сняла блок?
- Не узнаем, пока Талария не заговорит, - Рен схватил меня за руку, прижал палец к пульсу и замер на несколько секунд. – Как себя чувствуешь?
- Честно? Словно по мне проехался асфальтоукладчик… ну или потоптался этах.
- Она тебя почти досуха выпила, - качнул головой дракон. – Не смогла проконтролировать. Плохо. Давай-ка, поделюсь с тобой.
- Сама восстановлюсь…
- А если нет? – Перебил Рен. – Не спорь.
Дракон притиснул меня к груди, прижался губами к волосам и вцепился в руку. Вздохнув, я всё-таки потянула на себя силу, знакомую, с привкусом горькой полыни. Но взяла совсем немного, только чтобы подтолкнуть свои собственные резервы. Снова подумалось, что там… в старой усадьбе, где прячется Миралина, не будет никого, кто поделится со мной силой. И страх снова сжал ледяными щупальцами сердце.
- Голова раскалывается, - раздался тихий голос Вийлар. – Сложная штука, но, кажется, я её пробила. Что с эльфийкой?
- Молчит, - теперь говорил Ильяир. – С ней вторая тёмная и Марьяна, думаю, дриада разберётся.
- Сейчас я отойду, - Вийлар закашлялась, витиевато выругалась, заставив меня удивлённо вскинуть бровь. – И попробую что-то разузнать. Мрак! Чувствую себя глухой.
- Я сама скажу, - хрипло отозвалась вдруг Талария, глухо застонала и я догадалась, что она снова схватилась за голову. – Позже. Только приду в себя. Пожалуйста, оставьте меня одну.
Шаррен утащил меня к костру, вынужденно запихал в меня густую перловую кашу, заставил проглотить какую-то жутко-горькую дрянь и спеленал одеялом, крепко обняв поверх руками. Ильяир увёл Вийлар в палатку, судя по вдохновенному ворчанию, драконице жутко не нравилось, что она временно «оглохла».
- Ментальная магия всегда несёт в себе большой риск, - проводив взглядом алмазных, сказал мне Рен. – Любой другой мог бы навсегда потерять дар или выжечь себя.
Я молчала. Трудностей становилось больше с каждой секундой. Кто бы мог подумать, что на сознании Таларии окажется блок? Что Вийлар может в одно мгновение потерять дар, и мы потеряем лучшего менталиста? Взгляд сам поднялся на твёрдый подбородок кронпринца, оказавшийся слишком близко. А ведь Шаррен тоже неплохой менталист, так почему он не подтверждает слова Таларии? Почему сам ждал прибытие Вийлар и даже не попробовал проникнуть в голову эльфийки.
«Волна?»
«С-собственники нес-счастные», - змеёй зашипела драконица. – «Охраннички, коготь им в…»
«Значит, скрывает», - я незаметно улыбнулась. – «Сделаем вид, что мы дурочки и ничего не понимаем?»
Волна недовольно заворчала, но согласилась. В какой-то мере такая забота даже была нам приятна, главное, чтобы за рамки разумного она не выходила. Что значит один человек, ну, пусть даже дракон, против судьбы всего мира? Я на всякий случай проверила свои барьеры – я постаралась сделать их достаточно прочными, чтобы даже Шаррен не смог через них пробиться, но всё равно сомневалась, что это станет для него преградой – мало ли, какая связь образуется между истинной парой?
Горькое снадобье помогло – силы восстанавливались быстро, стало так жарко, что я поспешила выпутаться из объятий Шаррена. Мысли забегали быстрее. Какие воспоминания Таларии могли утаить? Судя по состоянию Вийлар, блок был очень крепкий, почти нерушимый, и если бы не она, никто бы не смог его сломать. Да и Талария счастливой не выглядела.
Но сегодня долго мучиться в ожидании не пришлось. Талария подошла сама, в сопровождении Влады, коротко кивнула Рену, перевела взгляд на меня. Она была бледная, кожа на лице от усталости казалось сероватой, вишнёвые глаза на осунувшемся лице казались просто огромными и решительно поблёскивали. В груди зародилось волнение, но пока Талария молчала. Она ждала, пока вокруг неё соберутся все обитатели нашего лагеря.
Вздрогнула, поймав на себе взгляд Рагрена, но быстро нашла себе поддержку - неожиданно подбадривающе кивнувшую ей Вийлар. Драконица уже выглядела гораздо лучше, но, судя по потерянному виду, по-прежнему не могла влезать в чужие головы. Ильяир обнимал её за плечи, не сводя взгляда с Таларии – спокойного, прохладного, по которому привычно нельзя было угадать ни единой его мысли.
- Воспоминания у меня не самые приятные, - наконец, заговорила эльфийка. – Я знаю, что мне здесь не особо доверяют, поэтому не буду против, если вы захотите залезть в мои мысли. Но говорить буду сама, не люблю, когда мои слова пересказывают.
Итак, теперь я точно помню, где находится усадьба Миралины. Даже могу её описать. Дом старый, большой, выстроен подковой. Левое крыло почти полностью разрушено – там одни обугленные остовы, правое ещё пригодно для жизни – именно в нём и обосновалась эльфийка. Не королевский дворец, но на первое время очень даже удачное укрытие, откуда она без проблем раздаёт свои указы.
- Ты же говорила, что глаза были завя… - Попытался вставить своё веское слово Эльян.
- Не перебивай! – Резко оборвала мужчину эльфийка. – Я говорю то, что помню. Место, где стоит усадьба – узкий залив, с трёх сторон – гигантские, отвесные скалы, с четвёртой – море, поэтому подобраться к нему не так просто. Честно, дорогу к нему я не помню, но по ощущениям – это был подземный туннель или пещера.
Первые разы Миралина принимала меня и Харгета в кабинете, но на этот раз Грифы привели меня в большую гостиную. Это было уже после нашей неудачной стычки с тобой, - она зло покосилась на Эльяна. – Смерть Харгета её здорово разозлила…
***
Талария впервые видела Миралину такой: взбешённой, словно фурия, с горящими глазами и жаждой мести на лице. Гостиную освещало только пламя в камне, ярко-алое, жадно пожирающее поленья. Впрочем, разглядеть комнату это не мешало: она выглядела очень старой. Бордовая ткань на стенах выцвела и обтрепалась, обивка мебели, массивной и старомодной, потускнела. И запах здесь был… специфический: пыль, кислое вино и собачья шерсть.
Почему-то именно этот запах перебивал все остальные. Талария даже осмотрелась, не спряталась ли где-то за диваном или креслами собака. Но они были только вдвоём, и, кажется, за дверями стояли двое Грифов, что привели её к Миралине.
Взгляд снова упал на тер Авис. Она была высокой, не стройной, а скорее худощавой – с острыми плечами и тонкими щиколотками, торчащими из-под подола простого чёрного платья. Её волосы, седые и жёсткие, были коротко острижены, хотя в прошлый раз достигали бёдер. На её груди поблёскивал рубин, и, приглядевшись, Талария узнала кольцо – из чёрного металла, с черепом, в зубах которого и был зажат рубин. Миралина продела в него цепочку и носила, как подвеску, но не узнать Артефакт Тьмы мог только слепой дурак.
- Талария! – Воскликнула та, едва увидев наёмницу. Тонкие губы расползлись в предвкушающей, злой улыбке. В руке эльфийка сжимала бокал, наполненный чёрным, как чернила, вином. – Живая и невредимая!
- Мне жаль, что Харгет погиб, - Талария пыталась говорить спокойно, но рядом с Миралиной это удавалось с трудом. У тер Авис была мощная, давящая, тёмная аура, и Таларию то и дело бросало в дрожь от её холодного взгляда. – Но всё решили мгновения. Я не могла помочь ему.
- Ты хочешь, чтобы я просто тебе поверила? – Эльфийка сделала большой глоток из бокала. – Ты ненавидела Харгета, я чувствовала это и всё равно позволила вам работать вместе. Идиотка! Я знала, что тебе нельзя доверять, но Харгету была нужна сильная напарница, способная бороться, достойная его. Но ты… Кажется, я давала тебе шанс, Талария?
- Да, моя леди, - страх пополз по позвоночнику, чёрные глаза Миралины пылали огнём, готовым сожрать её в любой момент, как поленья в камине.
- И ты его не использовала, - Тер Авис улыбнулась, допила вино из бокала и поставила его на столик. Звон хрусталя прозвучал в наступивший тишине, как гром. - Разве так сложно убить слабую, не вошедшую в силу драконицу? Один точный удар – и одной проблемой меньше, а твоя драгоценная шкурка осталась бы целой.
- Её охраняют, моя леди, - голос дрожал, но Талария всё ещё пыталась сохранить спокойствие, цепляясь за его остатки, как за спасительную соломинку. – Она почти не бывает одна, а против драконов я бессильна.
- Ты знаешь, что значит эта девчонка для драконов, Талария? – Голос Миралины вдруг изменился. – Скажи мне, тер Микка, почему она так ценна для Иль’Шаррана?
- Она… - Талария на секунду замялась, словно что-то мешало сказать ей правду. Странное чувство, которое она сама не могла понять. – Она невеста кронпринца, Шаррена тер Рида, его истинная пара.
- Вот что… - Миралина оскалила острые клычки. – А я до последнего думала, что она всего лишь пешка, мешающаяся мне на шахматной доске. Ты знаешь, Талария, почему я так жажду убить эту девчонку?
- Я думала, что пророчество…
- Я не верю в глупые пророчества! – Рявкнула тёмная. – Я никогда не узнавала свою судьбу из уст гадалок. Но кое-что мне известно и без них. Она мешается, эта… Эйлексиа лезет во все щели, находит информацию, которую никто бы не нашёл, потому что на её стороне удача. Демонова удача, которая от меня отвернулась уже многие годы назад! Она узнала про Артефакт Тьмы первой, и многие страны успели получить, если не достоверную информацию, то слухи – точно. И моя появление не стало неожиданностью. И потом… Я кое-что слышала о том, как уничтожить вот эту вещицу. – Она дотронулась до кольца, ласково погладила холодно блеснувший металл. - И открою тебе страшную тайну, Талария, только драконы способны на это, и не просто драконы, а тот самый редкий клан Сапфировых, который, как я думала, был уничтожен многие века назад!
Миралина замолчала. Она словно посерела, красивое лицо искривил гнев. Талария невольно отпрянула, почувствовав, как вокруг девушки сгущается тьма. Она ластилась к её рукам, чёрные змеи оплетали её душу, шептали, вызывая тёмное пламя в её глазах.
- Ты приведёшь её ко мне, - взгляд тёмной не отпускал Таларию, она замерла, словно кролик перед удавом, чувствуя, как чужеродная, злая сила впивается в её сердце. – Живую. И она принесёт с собой то, что мне надо. Свою силу. В твоих интересах сделать так, чтобы она пришла добровольно. Ты помнишь, Талли, твоя жизнь в моих руках.
- З-зачем? – В горле пересохло, и собственный голос показался Таларии вороньим карканьем.
- Она будет моим козырем в рукаве, - Миралина устремила задумчивый взгляд на пляшущее в камине пламя. – Пара кронпринца… Сапфировая драконица под крылом Агатовых, смешно и нелепо! Но она может мне помочь, не просто помочь, я заставлю её пробудить Артефакт Тьмы.
- Но как?
- Это не твоего ума дела, наёмница, но я скажу, - эльфийка скривилась. – Правило двух сторон одной медали, Талария. То, что может уничтожить его, сможет его возродить.
- Почему вы говорите мне это? – Талария вдруг напряглась, что-то во взгляде Миралины заставило её заволноваться. – Ведь…
- Ты всё равно не запомнишь этот вечер, Талли, - тёмная вдруг улыбнулась, ласково и оттого ещё более пугающе. – Я позволю тебе запомнить лишь то, что мне нужно…
А потом была яркая вспышка и поглотившая весь мир тьма. Казалось, что она на мгновение закрыла глаза, а очнулась уже в палатке, в окружении Грифов, с чётким пониманием того, что её только что выбросили, как надоевшую игрушку. И единственной мыслью.
- Я уничтожу тебя, тер Авис, - зло прошептала Талария, чувствуя, как боль пронзает тело при каждом движении. – Сотру навсегда из памяти этого мира.
***
Эйлексиа тер Калар
Когда Талария закончила говорить, над лагерем царило молчание. Шаррен крепко сжимал мои плечи, сейчас я особенно остро чувствовала все его эмоции, и от этого становилось не по себе. Погладив его ладонь, прочно обосновавшуюся на моём плече, я задумалась. Вся ситуация напоминала тупик, хотя бы потому, что я до сих пор не могла разгадать замысел эльфийке. Сложно воевать с глупыми и сумасшедшими, потому что каждый их следующий шаг непредсказуем. Потому что они могут сделать то, на что не решился бы ни один нормальный человек. И Миралину я, почти не раздумывая, причисляла к сумасшедшим.
Кэйлис. Мне нужна Кэйлис. Мне нужно знать, как уничтожить этот демонов артефакт. Понять, откуда Миралина могла узнать хоть кусочек тайны, который ревностно оберегал аскир. Взгляд упал на Таларию, бледную, с росчерками шрамов на лице и потухшими глазами, на дне которых едва теплился огонёк – жажда мести. То желание, которое не взяла в расчёт Миралина, думающая, что сможет получить в своё пользование ещё одну послушную игрушку.
Не знаю, что подкосило тёмную: стёртые воспоминания, смерть напарника или то, что она пережила в лагере Грифов, но следовать плану тер Авис она не хотела, и пока это играло нам на руку.
- И всё? – Первым нарушил наступившую тишину Эльян. Он, наконец, покинул тени и теперь стоял перед нами, гордо расправив плечи и не пряча лицо, по количеству шрамов не уступающее эльфийке.
- Знала бы больше – сказала, - огрызнулась та в ответ, и я окончательно убедилась, что огонёк в её глазах меня не обманул.
- Откуда я могу знать, наёмница? – Зло оскалился мужчина. – Я же не читаю твои мысли!
- Я читаю, - устало произнёс над моей головой Шаррен. – Она не врёт, Эльян. И она действительно больше ничего не знает. Нам повезло, что Миралина пронадеялась на свою силу – она искренне верила в нерушимость своего блока. Зато становится понятно, почему мы так легко проникли в лагерь Грифов. За нами точно никто не следил?
- Нет, - Ильяир качнул головой. Я возмущённо зафыркала: кому легко, а кому почти весь резерв и жуткая головная боль весь следующий день. – Я бы сразу почувствовал.
«Кэйлис», - я подняла глаза на Рена, тот нехотя кивнул, крепче обнял меня за плечи, вынуждая вместе с ним сделать пару шагов назад.
- Нужно подумать, - сказал он, обращаясь сразу ко всем. – Рагрен, потрясите ещё немного эту… тёмную.
Ректор кивнул, даже не заострив внимание на фамильярности со стороны кронпринца. Видимо, успел привыкнуть.
«Где книга?» - Уже мысленно, обращаясь только ко мне, спросил Рен.
«В палатке», - отозвалась, послушно следуя за ним. – «Сможешь поставить купол? У меня ещё не восстановился резерв».
Шаррен кивнул, приподнял полог, пропуская меня первой в палатку. Сам он ненадолго задержался – устанавливал защиту. Я в это время вытащила из потайного, пространственного кармана книгу, погладила обложку, чувствуя знакомый тёплый отклик. Дождавшись, пока Рен заберётся в палатку и устроится напротив, я раскрыла её, выпуская дух Кэйлис. Девчонка появилась в облачке золотистых искорок, недовольно насупилась и деловито уселась по-турецки между нами.
- Я жду, - требовательно заявила она, в манере капризной принцессы.
- Пора нам открыть свою главную тайну, Кэйлис, - твёрдо смотря в искрящиеся глаза аскира, сказала я. – Нам нужно знать, как уничтожить Артефакт Тьмы. И на этот раз без секретов, девочка. Я знаю, что ты не сказала нам всю правду.
Глава 16
Кэйлис потемнела, даже золотистая пыль на светлых кудряшках словно перестала блестеть. Девочка обняла себя за плечи, задумалась, опустив глаза в пол. Я снова почувствовала странную вину, словно это я заточила в книгу дух этой малышки, заставила её оберегать тайну, которую иногда не под силу выдержать взрослому человеку. И какой бы мудрой не была Кэйлис на самом деле, я видела только маленького ребёнка.
- Это плохо, - заговорила, наконец, Кэйлис. – Этот артефакт был создан во времена, когда этот мир только зарождался таким, какой он есть сейчас. Я даже представить не могу, что может случиться, если убрать его из общей мировой структуры…
- Что бы ни случилось в этом случае, Кэйлис, - твёрдо перебил её Рен. – Мы должны знать, как это сделать. Лично я не вижу другого выхода.
Девочка снова замялась, почему-то подняла глаза на меня, грустно вздохнула, и перевела взгляд на Шаррена.
- Хорошо, - дальше она говорила, смотря исключительно на Шаррена. – Вот только я не думаю, что Артефакт Тьмы можно уничтожить – всё же это творение одного из Хранителей, но его можно изменить.
Мы с Реном переглянулись, снова скрестили взгляды на аскире.
- Помните, я как-то упоминала, что Мрак, создавая Артефакт Тьмы, вложил в него частицу души? Это была не метафора. Именно благодаря ей кольцо само выбирает, кому служить, и этот кусочек формирует суть артефакта. Уничтожить его сложно, а вот заменить – вполне реально, только мало кто согласится пойти на это.
Кэйлис снова замолчала. Она словно не решалась что-то сказать, и оттого становилось только страшнее.
- Давай, Кэйлис, - поторопила её. – Легче обрубить сразу.
- Чтобы заменить Первозданную Тьму, нужна сила противоположная ей, Истинный Свет, а все мы знаем, в чьей душе он заключён.
- Ты же о клане Алмазных? – Почти не надеясь на положительный ответ, спросила у аскира. Кэйлис грустно улыбнулась.
- Алмазные, - девочка вздохнула. – Я бы хотела, чтобы это были они, но нет. Они могут касаться Истинного Света, научились работать с ним, но никогда он не рождался в их душах. Только одни существа на всём Алладрасе хранили в себе Истинный свет. Сапфировые драконы.
- Дурацкая наследственность, - глухо застонала, хватаясь за голову, и горько усмехаясь. – Ну и что для этого нужно делать?
- Точного алгоритма действий не существует, - Кэйлис задумался. – Юлфиас так до конца и не разъяснил этот момент. Его мало заботила возможность уничтожения артефакта, она его даже пугала, и тем более ему не хотелось, чтобы кольцо Мрака стало оружием Света, артефактом созидания. Он думал, что это как-то связано с камнем, с рубином, в котором якобы сконцентрирована вся сила Артефакта Тьмы.
- Значит, Сапфировые, - я снова насмешливо фыркнула, всё тело словно заледенело, и действовала я, скорее, машинально. Вскинула руку, выпуская когти и позволяя тёмно-синим, сверкающим чешуйкам покрыть кожу, улыбнулась, любуясь пока ещё непривычным видом. Этот фокус мы с Волной научились проделывать не так давно. – Истинный Свет, надо же...
- Почему нельзя уничтожить демоново кольцо? – Я даже вздрогнула, выныривая из собственной ледяной оболочки – столько сдержанного гнева было в голосе дракона. – Разбить его на сотню молекул, бросить в жерло вулкана, выкинуть в океан, в конце концов!
- Баланс, - снова завела знакомую песенку Кэйлис, и Рен не выдержал. Я едва успела метнуться вперёд, чтобы заставить духа убраться обратно в книгу и вцепиться в широкие плечи. Лицо дракона исказилось, чёрные чешуйки покрыли его кожу, искажая черты – он был на грани оборота.
- Всё хорошо, - успокаивающе шепнула, положила ладонь на горячую грудь, старательно и совершенно глупо улыбаясь. – Ты же сам говорил, Рен, мы что-нибудь придумаем. Я выкручусь. Подумаешь, всего лишь кусочек души – это же не вся!
- Р-р-р…
- Может, обойдётся без этого! – Пискнула, продолжая поглаживать своего дракона по плечу и груди. – Ну же, в любом случае пустым гневом делу не поможешь.
- Можно просто не уничтожать, - осторожно подал голос Кэйлис, я оглянулась на неё и невольно улыбнулась – аскир почти на половину погрузилась в свою книгу, и лицо у неё было по-настоящему испуганным. – Ну, про выкинуть в океан – хорошая идея, Рен. Вот только, если его опять кто-то найдёт…
- Брысь, Кэйлис! – Снова рявкнул дракон. – Пока я не развеял твою книжонку.
- А вот это не надо, - испугалась я за свой талмуд. – Давай ты остынешь, и мы всё обдумаем. Вместе.
***
Обдумать не получилось. Рагрен, порталом унёсшийся в Академию, пока мы общались с Кэйлис, вернулся с неутешительными новостями – Грифы поступили к границам Равата. Парламентёры отправились в Харвэй, но никто не сомневался, что Султан Ильях-Кэ не запретит Миралине проход через его земли. Рават – маленькое государство, и армия у него слабая, неспособная противостоять людям Миралины, а, значит, уже через неделю Грифы смогут выйти к границам Иль’Шаррана и землям людей. Медлить больше нельзя.
- Ильях-Кэ может потянуть время, - задумчиво заключил Шаррен. – Принять парламентёров с истинным раватским гостеприимством.
- И что нам дадут эти дни? – Рагрен устало отёр лицо. – Что вы узнали из книги?
- Глупости, - раздражённо зыркнув на меня, ответил Шаррен, но я его перебила. Метнула в дракона простенькое заклинание немоты и повернулась к ректору.
- Мне нужно увидеть Артефакт Тьмы вблизи, - твёрдо заявила, пока дракон, мысленно ругаясь, отлеплял от себя надоедливое заклятие. – Я почти уверена, что знаю, как его уничтожить, но для этого нужно оказаться рядом с Миралиной.
Так вдохновлённо я не врала давно, Рен, освободившийся, наконец, от моей магии, попытался влезть, но я залепила ему рот новым «кляпом». Не сейчас, я и так трясусь как кролик, стараясь при этом сохранить уверенность во взгляде.
- Талария может провести меня к эльфийке, - продолжила всё с той же непоколебимостью. Я камушек, который вечность точит вода, а он продолжает лежать на одном месте. Вот так. – Если Миралина до сих пор уверена, что её блок держится, а внушение сработало, то всё может получится.
- Ты хочешь довериться тер Микке? Тёмной наёмнице и убийце? – Искренне удивился ректор, и я кивнула, пока не передумала. – Адептка тер Калар, это же сумасшествие!
- Я говорю ей то же самое, - Шаррен, на этот раз разобравшийся с заклинанием ещё быстрее и успевший выставить щит, бросил на меня мрачный взгляд.
- У вас есть другие идеи? – Огрызнулась в ответ, Волна согласно зарычала в голове.
- Найти эту усадьбу и взять её штурмом, - пожал плечами кронпринц.
- Да, так просто? – Вот сейчас я окончательно разозлилась. – Надоело! Знаешь, сколько дней от восточных границ Равата до драконьей империи? Что ты будешь делать, когда Миралина атакует земли людей, разорит орочьи улусы? Или ещё хуже, если они сдадутся ей без боя?
Над лагерем повисло молчание. Шаррен мрачно сверкал лиловыми глазами, и этот огонёк в его взгляде меня пугал. Он явно что-то задумал, и, зная Рена, я почти не сомневалась, что мне это не понравится. Рагрен размышлял, на напряжённом лице ректора отражалась напряжённая работа шестерёнок в его голове.
- Поймите, - почти взмолилась я. – Если мы правы – Миралина меня не убьёт, ей нужен Сапфировый дракон, чтобы активировать артефакт. А я смогу подобраться к ней.
- Одна ты не пойдёшь, - зашипел дракон.
- Любого другого она испепелит на месте!
- Не кронпринца, - поджал губы Шаррен, и я почувствовала, что закипаю. Руки стремительно покрывали тёмно-синие чешуйки, они волнами расползались по коже, ногти удлинились, превращаясь в острые, загнутые когти. Волна зарычала громче, чувствуя, что я готова отдать контроль над телом ей. Я хотела. Хотела почувствовать силу огромного тела, почувствовать, как огонь клокочет в груди, готовый вырваться наружу, хотела расправиться крылья и подняться над лесом. Чтобы все увидели, что с моими решениями нужно считаться. Что моё слово хоть что-то значит!
- Волна! – Вдруг воскликнул Шаррен, я вздрогнула, непонимающе переводя на него взгляд. И тут отчётливо поняла, что кронпринц не такой и большой, не больше кролика. На лицо наползла улыбка, в голове расхохоталась Волна.
- Волна! – Снова, уже громче и увереннее сказал Рен. – Верни тело Сиа.
«Зачем это?» - Вдруг отозвалась моя вторая сущность. Почему вернуть тело? Я задумалась, попробовала поднять руку и вдруг хлопнулась на задницу. Стоп-стоп-стоп!
«Волна, Миралину тебе в подружки!» - Завопила, неожиданно поняв, что со мной не так. Я, ёжики колючие, дракон! Огромная, чешуйчатая, крылатая ящерица. – «Твою же…»
«Успокойся», - хихикнула драконица. – «Я просто покажу им, кто в этом лагере главный».
«Значит, кто главный?» - Ворвался в голову возмущённый мужской голос. Вихрь явно не был согласен с таким раскладом. – «Сейчас я тебе покажу, кого надо слушаться, пигалица сапфировая!»
- А ну замерли, крылатые! – Рявкнул вдруг демон, и Волна пристыженно замолчала. Вихрь, уже тоже готовый явить себя, подавился ругательством. – Сиа, успокой свою чешуйчатую, а то ты сейчас затопчешь лагерь.
«Волна!» - Отчаянно воскликнула я, и драконица сдалась. Недовольно заворчала, неохотно расставаясь с обретённой свободой, но послушалась. Я только охнуть успела, как оказалась на земле. Сидящая на пятой точке и очумело взирающей на всех снизу вверх. Это что только что было? Я что же, впервые обратилась?
- Без паники, - Шаррен опустился рядом, осторожно дотронулся до плеча, мысленно заставляя посмотреть ему в глаза. – У тебя радужка до сих пор золотая, и зрачок вытянутый. Давай, вспоминай, кто ты… Как тебя зовут?
- Саша, - не задумываясь, ответила, и тихо выругалась себе под нос, поймав укоризненный взгляд Рена. Вспомнилось же… - Лекс.
- С этим разобрались, - вполне добродушно улыбнулся дракон, ласково взял за руку, знакомым жестом принявшись поглаживать тыльную сторону ладони. – Вставай. Я знаю, что после первого раза разобраться нелегко, но земля холодная, а ты устала. Где Волна?
«Я здесь», - буркнула драконица, я чувствовала её недовольство, но старалась пока не придавать ему значения. Так бессовестно моё тело ещё не эксплуатировали. Драконица возмущённо заворчала, напоминая, что тело не только моё, а вообще-то наше общее. И что права у нас на него одинаковые.
«Вот именно!» - Возмутилась, отчаянно цепляясь за руку кронпринца – ноги ни в какую не соглашались слушаться свою законную хозяйку. – «Поэтому и надо такие вторжения согласовываться заранее! А если бы ты кого-нибудь затоптала?»
Драконица пристыженно замолчала и, кажется, завозилась, устраиваясь поудобнее на нашей полянке у сапфирового озера. Зато в голове зашевелилось третье существо. Боги! Да у меня уже не просто раздвоение личности, а целое растроение.
«Эрраш?» - Осторожно позвала, почувствовав присутствие духа.
«Я здесь», - тут же отозвалась она. – «Я почувствовала – что-то изменилось. Тебе нужно прийти к Источнику, Сиа»
- Шаррен, - я подняла глаза на парня, осторожно огляделась, подмечая задумчивый взгляд ректора и откровенно-любопытный – Марьяны. – Мне, кажется, нужно помедитировать. Ты… сможешь со мной?
- Конечно, - заверил меня дракон, коротко кивнул окружившим нас людям, показывая, что всё хорошо, и потянул меня к палатке.
Раньше я уже пускала его в свои мысли, на свою тайную полянку, но никогда не нуждалась в нём так, как сейчас. Казалось, что помощи мудрой Эрраш и поддержки Волны мне достаточно, но сегодня мне впервые было страшно возвращаться к Источнику. Я трусила. Слова Эрраш об «изменениях» заставили задуматься, а что именно стало другим? Вдруг пропало озеро или тёмный лес, окружающий его? Что если там вообще не будет моего Источника?
Но на первый взгляд ничего не изменилось. Высокая стена густого леса, мягкая изумрудная трава под ногами, плакучие ивы на берегу озера с водой цвета сапфира. Сквозь ветви виднелся тёмно-синий блеск драконьей чешуи и раздавалось едва слышное ворчание. Глубоко вдохнув тёплый, пахнущий хвоей воздух, я протянула руку назад, сжимая ладонь застывшего за моим плечом Рена. Его аура привычно дарила чувство спокойствия, то самое ощущение защищённости, которого иногда так не хватает. И я уже решительнее шагнула вперёд, отодвинула завесь из ивовых ветвей и шагнула на берег.
Волна была здесь. Огромная сапфировая драконица немногим меньше Чёрного Вихря замерла у самой кромки воды, и теперь подозрительно косилась на меня ярко-синим взглядом. Но она была не одна. Рядом с ней зависло странное белесое облачко тумана, в котором смутно угадывалась женская фигура. При нашем приближении облачко чуть уплотнилось, принимая вполне человеческое обличие – стройной обнажённой девушки. Она по-прежнему была полупрозрачной, и сквозь её туманное тело просматривалось озеро, но теперь её нельзя была назвать бесплотной.
- Эрраш, - выдохнула поражённо, невольно отступая назад и прижимаясь спиной к Рену. Дракон машинально обнял меня за плечи, окутывая знакомым ароматом.
- Кто она? – Спросил со знакомыми хмурыми нотками в голосе.
- Не бойтесь, - облачко всколыхнулось, в тумане проступило лицо, черты его были смазанными и только глаза – такие же синие, как воды озера за её спиной, светились яркими огоньками. – Не думала, что я когда-нибудь приму даже подобие человеческого облика, но… так получилось.
- Кто ты, Эрраш? – Я нахмурилась, какая-то мысль крутилась в голове, но никак не желала оформляться во что-то связное, оставалось только ждать, когда Эр сама всё объяснит. Но дух не спешил.
Она грустно улыбнулась, подплыла ближе к Волне, словно в задумчивости разглядывая её. Тонкая, призрачная рука, словно расплывающаяся по краям, дотронулась до драконьей чешуи, ласково погладила её, заставив драконицу заволноваться.
- Прости, - её голос больше не казался бесчувственным, и сейчас в нём звучала настоящая, искренняя грусть. – Я поняла свою ошибку слишком поздно, это всё моя трусость и глупость. Прости меня, Снежная.
Волна тихо заворчала, отступая в сторону, чтобы прозрачная ладонь перестала касаться её тела. Эр тихо вздохнула и повернулась к нам, по её телу пробежала едва заметная рябь.
- Раньше меня звали Эрраш тер Кайо, - глаза её такие же тёмно-синие, как у меня, казалось, смотрели прямо в душу. И я уже знала, что она скажет дальше. – Я была последней из клана Сапфировых драконов.
***
Отступление
Эрраш тер Кайо
- Эрра! – Громкий окрик отца настиг меня на пути к реке, уже на повороте у знакомого с детства куста ракиты. Я обернулась, и вёдра, пока ещё пустые, загремели – я как раз собиралась набрать воды к ужину.
- Да, папа? – Усталость в голосе скрыть получилось, хотя сейчас спали мы немного. Лето для нас пора заготовок - отец с утра вставал на рыбалку или охоту, а мне приходилось собирать его в дорогу. Мама почти не показывалась из своей лаборатории – готовила зелья и настойки, сушила травы.
- Не уходи сегодня далеко, - отец впервые выглядел таким обеспокоенным. В глуши лесов Диры, где мы жили уже многие века, обычно было спокойно. Редкая нечисть и дикие звери обходили наш дом стороной, жители ближайшей деревни, в основном обычные люди, относились с пониманием – покупали у нас зелья, выделанные шкурки и иногда приходили за помощью. Магов в окрестностях больше не было.
Можно было бы узнать, отчего так разволновался отец, но что-то в его тёмно-синих глазах заставило меня промолчать. Я кивнула, снова подхватила вёдра и зашагала дальше по тропке. Эти места я знала, как свои пять пальцев, помнила каждый кустик и каждую ямку под ногами. Ещё бы! Я жила здесь с рождения уже почти сотню лет, а вот родители пришли сюда издалека, и жили здесь, по их словам, уже многие столетия. Вскоре раздался приглушённый рокот воды – речка, которую я прозвала Шумливая, была не очень большой, даже меньше текущей через деревню Рогдары. Многим она могла бы показаться просто широким ручьём, но вода в ней всегда была чистая и вкусная. При мысли о прохладном, звенящем потоке в груди потеплело, и магия заискрила на кончиках пальцев. Сила воды всегда отзывалась во мне первой, и именно она нравилась моей второй сущности – непоседливой и весёлой Снежной Волне, пока ещё слишком слабой, чтобы явить себя миру.
«Рыбка!» - Довольно заурчала дракошка, я рассмеялась, представив, как она топочет короткими лапами, покрытым тёмно-синими чешуйками. – «Мы будем есть рыбку?»
- Нет, - ответила вслух, и Снежная сразу поскучнела. – Сегодня папа поймал кабанчика, поэтому на ужин у нас – мясное рагу.
Она довольно заурчала – мясо мой драконица тоже любила.
На берегу ручья я задержалась, спрятала вёдра под ивой и пошла по берегу, укрытому мягким мхом, в котором утопали босые ноги. Пели птицы, где-то стучал дятел, и переговаривались болтливые белки. Но все эти звуки меркли перед песней Шумливой. Волне тоже нравился её звон, переливчатый, смешливый. Как бы мне хотелось побежать сейчас по берегу, вслед за уносящимися вдаль потоками кристально-чистой воды! Узнать, куда так спешит Шумливая, о чём поёт по пути на юг… Казалось, что там – на юге – есть что-то важное для меня.
Там был Иль’Шарран. Редкими вечерами, когда родители отдыхали, сидя у огня, мама иногда вспоминала о своей родине. О стране, где горы устремляли свои вершины в небеса, где стояли города, красоте которых не было равных, где никогда не выпадал снег, а землю покрывали густые леса. Не такие, как леса Диры, а ярче и душистее. Она вспоминала о тех местах с мечтательной улыбкой на губах, в то время как отец мрачнел. И с каждым разом рассказы об Иль’Шарране заставляли его хмуриться всё больше.
- Не стоит вспоминать прошло, Тиэрра, - говорил он, привычным жестом потирая шрам, пересекавший его лицо от подбородка до глаза. Он никогда не говорил, как заполучил его, а я лишний раз не спрашивала. – Теперь наш дом здесь, а Иль’Шарран остался там, за горами.
Мы с Волной иногда размышляли – какая же она, родина наших предков, земля драконов? Но в последнее время совсем забыли про неё. Я не представляла места прекраснее, чем леса Диры, где в воздухе витал аромат хвои, по ветвям над головой прыгали непоседливые белки, а высоко в небесах кричали соколы.
Постояв на берегу несколько минут, я вернулась к вёдрам, набрала в них воды и, подняв левитацией, пошла к дому. Я шла не спеша, наслаждаясь каждой секундой, поэтому и шум услышала издалека, ещё не дойдя до ракиты. Что-то было не так. Волна заволновалась, подтолкнула меня, предлагая положиться на свой слух, и я согласилась.
Звенела сталь. Это звук, резкий и пугающий, первым ворвался в мои мысли, заставив пошатнуться и выронить вёдра. Потом были чужие голоса, они говорили на эльфийском языке, но немного более резком и грубом, чем тот, которому меня учили родители.
«Дроу!» - Вспыхнуло в голове, и страх прокатился по позвоночнику. Что тёмным эльфам понадобилось в лесах Диры? Что могло заставить их пересечь Королевство Людей и прийти сюда?
«Эрраш!» - Я вздрогнула, узнавая голос отца, и уже собралась бежать вперёд, как он заговорил снова. – «Уходи, Эрраш! Беги вниз по течению Шумной, доберись до деревни Эгорос. И ни в коем случае не возвращайся! Никогда, поклянись мне Эрра. Поклянись!»
«Клянусь, отец», - с трудом выдавила из себя, боясь сдвинуться с места. – «Что случилось, скажи мне?»
«Беги, Эрра», - снова сказал папа. – «Ты должна спастись. Ты сможешь, девочка, я воспитал тебя сильной. А теперь – беги!»
Я не смогла ослушаться. Шумливая встретила меня знакомым рокотом воды, но теперь он казался тревожным. Какими глупыми мне теперь казались мысли, посещавшие меня не так давно! Как страшно было бежать вслед за рекой. Но я не останавливалась. Ноги утопали во мху, но теперь он не казался таким мягким и приятно-упругим, он колол кожу, мелкие камушки и песок царапали ступни, но я бежала только быстрее. Эгорос. Деревня недалеко от южной опушки лесов Диры. Я никогда не была там, как и отец, но там жил маг, магичка, которая должна была помочь мне.
Усталость настигла неожиданно. Я уже достаточно далеко отбежала от дома и оказалась в совершенно незнакомой части леса. Так далеко по Шумливой я ещё не отходила, но страх здорово подгонял в спину. Уже больше часа я, не останавливаясь, продиралась сквозь лесную чащу – надеялась, что ветви деревьев и кустарник скроют меня от чужих глаз, и вот силы закончились.
Я остановилась, уперев руки в колени и пытаясь отдышаться, заодно прислушиваясь. Ничего. Пели птицы среди шуршащей на ветру листвы, поскрипывали древние стволы, и журчала неподалёку река. Странно, неужели меня не преследуют? Если они пришли сюда из-за моей семьи, почему не попыталась добраться до меня? Не может же быть, чтобы они не знали, что у моих родителей есть дочь!
Вздохнув, я опустилась на замшелый валун и задумалась. Страх медленно отступал – я не чувствовала погони, как и Снежная - но на смену ему приходили другие мысли и совершенно ненужные сейчас чувства. Они погибли. Остатки страха смыло ледяной волной осознания – кто бы это ни был, они убили моих родителей. Единственных родных мне людей на всём белом свете, тех, благодаря которым билось моё сердце. Горло сдавило спазмом, но глаза оставались сухими – все эмоции разом выжгла пустота.
Сидела я недолго. Странное оцепенение с разума не желало спадать, но ноги упрямо несли меня дальше. Но не вдоль реки. Вскоре оказалось, что я здорово забрала на запад. Рокот Шумливой стих вдали, на лес опускался сумрак и вместе с ним природа умолкала. В какой-то момент тьма разом поглотила всё вокруг, но я не остановилась. Даже не вспомню, сколько ещё брела, спотыкаясь в темноте, натыкаясь на ветви и стволы, пока силы окончательно не покинули тело.
Заурчала Снежная, но я не обратила на неё внимание. В этом мире я была одна, темнота вокруг и темнота в душе сжирали все чувства, оставляя после себя только болезненно ноющую пустоту. Одиночество. Всю жизнь я боялась его больше всего на свете. И вот теперь оно сжимало вокруг меня свой стальной обруч, мешая дышать.
- Альтина! – Голос, показавшийся хриплым вороньим карканьем, в ночной тишине прозвучал словно гром. – Почему, Хранительница? Почему ты оставила мою семью?!
Голос окреп и вместе с этим в груди разросся гнев. Я не хотела быть драконом, не хотела принадлежать к этому проклятому клану. Сколько моих сородичей погибло только из-за этой силы! Новые чувства, мощные, словно цунами, обрушились на меня, заставляя выпрямиться и с ещё большей злостью признаться небу:
- Я не хочу так жить! – Голос звенел от гнева. – Альтина! Я ненавижу эту жизнь! Ты бросила нас, ты не помогла! Ты не моя покровительница!
Боль захлестнула волной, и мир померк.
Альтина услышала мои слова. Но, несмотря на всё, великодушная Хранительница дала шанс на искупление. Не отправила скитаться в Пустоте, хотя я смогла тогда рассердить Хранительницу, а заточила там, где мне было находиться больнее всего. Рядом с уснувшей Снежной Волной и застывшим источником, на тёмной, словно задёрнутой чёрной пеленой лесной поляне у замершей реки Шумливой.
***
Эйлексиа тер Калар
- Я отказалась от своей сущности, - в голосе Эрраш звучала искренняя грусть. – Сдалась без боя, хотя должна была бороться. Хотя бы ради того, чтобы отомстить за родителей, но я не смогла. Хранительница преподала мне неплохой, пусть и жестокий урок, заставив наставлять ту, что заняла моё место, но я смирилась. Я знаю, Сиа, что ты отомстишь за них. Перережешь горло демоновой эльфийке и развеешь её прах над океаном, чтобы волны поглотили даже память о ней. Это она убила их! Она!
С каждым словом в голосе Эрраш становилось всё больше гнева, но вдруг она затухла так же быстро, как разгорелась. Устало опустилась на землю, устремив бездумный взгляд на гладь озера.
- Раньше здесь бежала река, - снова заговорила она, на этот раз так тихо, что пришлось прислушиваться. – У меня было меньше силы, чем у тебя Сиа. В разы меньше. Ты должна обуздать эту силу, иначе все планы пойдут крахом. Пусть Миралина считает, что ты до сих пор слепая ящерка, неспособная летать, но нам нужно, чтобы ты стала Драконицей.
- Значит, из-за тебя чуть не погибла Волна? – Я замерла, смотря на духа с ужасом. – Ты бросила её, отказалась от себя, не подумав о своей второй сущности? Ты же не была одна! Если ты не хотела жить, то причём здесь Волна?
- Никто не виноват, - выдохнула Эрраш. – Я струсила, вот и всё. Сдалась, отреклась от себя, потому что не видела дороги дальше. А про Волну… Я тогда не вспомнила, мы с ней были единым целым – я верила, что и она поддержит меня в этом выборе.
- Значит, ты можешь помочь мне? – Я окинула духа задумчивым взглядом. Эрраш по-прежнему рябила, но бесплотной назвать её язык не поворачивался. Вот значит, как выглядела бывшая хозяйка этого тела. Странно, но она не была похожа на меня сегодняшнюю. У неё были сапфировые глаза и чёрные длинные волосы, но черты лица казались совершенно чужими, может, оттого, что были словно смазаны.
- Я могу подсказать, - Эрраш вздохнула. – Я не успела овладеть сущностной магией, но отец учил меня управлять ею задолго до пробуждения Снежной. Это не так сложно, гораздо проще, чем работа со стихией, главное, точно и правильно формулировать свои желания и добавлять правильное количество силы.
- Я уже касалась источника, - я передёрнула плечами, вспоминая не самые приятные минуты.
- Все верно, - кивнула Эрраш. – Обычно знакомство с источником, привыкание к своей силе идёт несколько месяцев, а тебе пришлось приручить её в один момент. У тебя силы больше, чем было у меня, поэтому было довольно… неприятно. Зато теперь станет гораздо легче. Попробуй создать что-то простое сперва здесь, у источника, а потом отдельно от него. Сложнее всего будет почувствовать точку, откуда нужно черпать свою силу.
- Звучит слишком просто, - сказал Шаррен. – Не так просто выплести нужный узор, черпая силу из внутреннего источника.
- Смотря для кого, Агатовый, - Эрраш бросила на парня полный злобы взгляд. – Как думаешь, за что твои предки уничтожали моих? Мы не были сильнее, нет! Мы отличались ото всех только тем, что могли без проблем использовать свою силу – нужно было лишь пожелать.
Звучало и правда слишком фантастически, даже после всех чудес, которые я успела повидать. Пожелать? Я отпустила руку Рена и шагнула к озеру. Наполнявшая его сила казалась безмятежно-спокойной, ни одной волны не пробегало по сапфировой поверхности, казавшейся, гранью чистейшего драгоценного камня.
Прикрыв глаза, я потянулась к силе мысленно, словно дотрагиваясь до неё невидимым щупальцем, и удивлённо охнула, когда магия откликнулась. Омыла теплой волной ладонь, скользнула по запястью, оплетая руку. Эрраш говорила – простенькое? Я представила огонёк на ладони, да так ясно, что почувствовала его тепло и мягкую пульсацию.
Открыв глаза, я удивлённо уставилась на пляшущий голубой огонёк. Он колебался, подрагивал, но горел, радуя взгляд прохладной синевой. Я мысленно попыталась изменить его форму – заставить вырасти, стать горячее, и огонёк послушно вспыхнул белым, став размером с кулак. Действительно просто… На таких лёгкий элементах, как огонь, который я каждый день вижу – на свече, в лампе, в камине. А если я захочу создать, допустим… фантом? Насколько я смогу проконтролировать свои эмоции, чтобы вместо нужного мне человека не вылепить Рена?
Я снова задумалась, щёлкнула пальцем, мысленно заставляя огонёк исчезнуть. Во всяком случае, я знаю, что устроить пожар смогу в любой момент, а вот что дальше?
- Работать со своими желаниями сложнее, чем создавать плетения, - констатировала, смотря прямо на Эрраш. – Ты поможешь мне. Искупишь свою вину перед волной, и ещё… Ты говоришь, что твоих родителей убила Миралина?
- Я почти уверена в этом, - кивнула бывшая драконица. – Больше некому. Теперь, узнав больше, я понимаю, что её это было нужно. Обо мне она могла не знать – отец был способен уничтожить любые доказательства моего существования. Он был очень сильный маг, я до последнего не могла поверить, что он погиб.
- И всё же поверила?
- Мы чувствуем связь с родными, - Эрраш подняла глаза на кронпринца, и Рен едва заметно кивнул, подтверждая. – Она чуть слабее, чем притяжение истинной пары, но всё же, я почувствовала, что они умерли, в тот же момент, как остановились их сердца. Ты поможешь отомстить мне, Эйлексиа?
- Если ты искупишь свою вину, Эрраш, - я потянулась к своей драконице, принимая её мысленную благодарность. – Иначе против Миралины я буду, как слепой котёнок.
Часть 3. Кредо дракона. Глава 1.
Решено было ждать. Не у моря погоды, слава Богам – месяц обещал быть ненастным, и хорошей погоды пришлось бы ждать долго. Мы выжидали, разведывали обстановку и раздумывали, как правильно развить собственную идею. Таларию освободили – Вийлар, к которой опять вернулся слух, подтвердила, что предавать нас тёмная не собирается. Пока эльфийка держалась в стороне, баюкала в душе глухую ненависть к Миралине и оглаживала шрамы на лице – три тонких параллельных на щеке и грубый рубец на виске.
Несмотря на то, что тёмная успела насолить чуть ли не всем в нашем лагере, её не трогали. Эльян изредка пытался отправить в её сторону ехидную фразочку, но Талария его игнорировала, и вскоре мужчине это занятие наскучило. Зато Шаррен, внешне привычно спокойный и ледяной, как айсберг, даже смотреть на эльфийку не мог. От ненависти, которая накрывала его в тот момент, даже мне становилось не по себе.
- До сих пор не верю, что ты на это решилась, - Влада покрутила в руке яблоко, потёрла его об брюки и впилась в румяный бок зубами. – Она же чокнутая! Как можно доверять убийце?
- Приходится, - я усмехнулась: привычка говорить с набитым ртом, глотая половину звуков вместе с едой, Владку так и не покинула. Йорик сидел рядом, укоризненно косясь на невесту.
- Фто? – Зло сверкнула глазами рыжая, проглотила остатки яблока и вполне членораздельно, с неповторимыми ехидными нотками уточнила: - Мне теперь и яблоки серебряным ножичком резать прикажете? Так нет его тут! Раздобудешь, так уж и быть – нарежу. Ой!
Кариэль невозмутимо сунул её под нос тонкий посеребрённый стилет, вскинул светлую бровь и криво усмехнулся. Влада попыталась повторить его гримасу и зашипела, скривившись – порез на щеке, несмотря на все старания наших целителей, до сих пор приносил ей заметные неудобства. Отмахнувшись от жениха, эльфийка опять принялась грызть яблоко, эльф, пожав плечами, загнал стилет обратно в ножны и снова задумчиво уставился на огонь.
Холодно. Я поёжилась, кутаясь в плащ. Купол я что ли неправильный поставила? Надо проверить, а то внутри разве что сквозняки не гуляют, причём всем вообще до рыжих белочек, какая у нас тут температура! Тот же Рен мог бы плетение и поправить, чего уж говорить от Мадане или Великом Рагрене. Эх…
- Скучаем? – Рядом со мной на бревно совсем не величественно плюхнулась Дана, вытянула стройные ножки, обтянутые кожаными брюками, зашевелила ступнями, от которых тут же повалил густой пар. – Хоть бы какую-нибудь деятельность имитировали! Даже два наших оболтуса чем-то заняты.
- И чем же? – Я заинтересованно огляделась, но близнецов не увидела.
- Не поверишь, - Дана блеснула разноцветными глазами. – Они обстановку разведывают! У них маскировка – даже твоему дракону не снилось.
- В Чёрных Дебрях водятся горные львы? – Удивилась я, и магичка довольно закивала. М-да… За кого наши принимают Грифов? Они что же не отличат толстых, лоснящихся от хорошей жизни оборотней, каждый из которых в полтора раз больше своих диких сородичей, от местных пум?
И вот тут в купол ввалился – в прямом смысле этого слова – ответ на мой вопрос. В первую секунду мне показалось, что это клубок грязи, во вторую – клубок грязи, опутанный водорослями, и только в третью я увидела знакомые карие глаза с вытянутыми сейчас зрачками.
- Хранительница! – Показательно схватилась за сердце, изучая перемазанного грязью, илом и ещё демон знает чем котяру. Пума тряхнула лобастой башкой, избавляясь от налипших на морду сухих листьев, и клыкасто улыбнулась. Ага, очень мило… Ой не нравится мне этот хитрый взгляд!
- Плешь тебе под хвост, монстр болотный! – Взвизгнула, когда огромная, грязная и дурно пахнущая туша сшибла меня с бревна. Клыкастая улыбочка стала ещё шире, и кот смачно лизнул меня в лицо, по ощущениям, стесав языком-наждачкой кожу. – Дана! Убери от меня эту илистую вонючку!
И только сейчас поняла, что помогать мне никто не поспешит. Ибо и Дана, и Влада, и даже обычно мрачный Йорик бессовестно ржали, едва не валяясь на земле. Хотя… Я прислушалась, и заключила, что магичка всё-таки стучит пятками или по земле, или по бревну – не суть важно. Значит валялась… Зато сразу чувствуешь себя лучшим клоуном в цирке!
«Рен!» - Почти взмолилась, и получила в ответ довольный, густой смех. Чуть скосив глаза, заметила, что дракон как раз вылез из палатки и, опять же, вместо того, чтобы помочь несчастной невесте, присоединился к ржущей группе предателей.
Вот ведь… Редиски несчастные!
- И кто ты? – Вопросила, разглядывая наглую чумазую морду.
- У-ур-р, - отозвался тот, ещё раз прошёлся по щеке языком и отпрыгнул в сторону. Огляделся по сторонам и встряхнулся, обдавая фонтаном чёрно-бурых капель всех, кто оказался вокруг. Смех сменился возмущёнными воплями и проклятьями, а кот, довольно мне подмигнув, обратился невообразимо довольным юношей, не менее грязным, чем его вторая ипостась. Зато теперь я без труда узнала Олара. Купол снова запульсировал, и внутрь вошёл Алар, выглядевший ненамного чище братца.
- Разрядили обстановку, - раздался вдруг недовольный голос Марьяны, я села, повернула голову в её сторону и подавилась смешком. Видимо, магистр Гиортен в последний момент решила выйти на поляну и попала под грязевой обстрел. Зато теперь все знали, что бурый дриаде не идёт. Близнецы дружно побледнели – это было видно даже под коричневой корочкой, затем покраснели, затем опять сравнялись цветом с бледными поганками и дружно выдали:
- Извините, магистр Гиортен!
- Детский сад, - сердито определил происходящее вошедший следом за парнями Рагрен. – На кону – благополучие половины государств, а они ведут себя, как котята! Хотя какая-то польза от вас есть?
- Есть! – Дружно закивали близнецы, смотря на ректора преданными глазами.
- Тогда смойте с себя грязь, - демон поморщился. – И поговорим.
- Я организую! – Тут же подскочила, довольно ухмыляясь. – Тренироваться всё равно надо.
И обрушила на пушистую парочку ливень, хватанув силу из внутреннего источника. Кхм… Не совсем ливень, скорее небольшой, но мощный водопад, так ведь главное результат? Оборотни обернулись ко мне с такими выражениями на уже чистых лицах, что даже стало совестно. Совсем чуть-чуть... Дана, только кое-как успокоившаяся и занявшее вертикальное положение, снова рухнула на землю, схватившись за живот.
- Сумасшедший дом! – Рагрен прикрыл глаза рукой, бросил на меня укоризненный взгляд и, не поверив в моё искреннее раскаяние, молча высушил оборотней. – Рассказывайте, что узнали, потом дождёмся тер Рида и кое-что уже расскажу я. Новости пока не самые плохие.
- Так точно! – Вытянулись по струночки парни. – Мы проследили за парочкой Грифов, они патрулировали территорию в десятке лиг от нас. Первая хорошая новость – ближе они не подходят, чащу всё ещё опасаются и полностью доверяют абитурам. Правда, пользы от них немного – они больше жаловались друг другу на скуку и отсутствие в лагере женщин. Но один всё-таки сказал кое-что полезное: ему жутко надоело сидеть на месте, и он сетовал, что от Миралины пришёл приказ ничего не предпринимать. Командующим в лагере не пришлось по вкусу, что из-под их носа увели ценных пленников, но сверху пришёл приказ – никого не преследовать и даже не искать чужих.
- Значит, тер Авис уверена, что её не предадут, - усмехнулся рядом знакомый голос, я вздрогнула, впервые не заметив, как приблизился Шаррен. Странно, видимо, слишком внимательно слушала Ала. – Архимаг Рагрен, как я понимаю, вы к нам с новостями из Равата?
- Верно, - кивнул демон. – Кстати, это ещё одна из причин, почему такой большой лагерь Грифов всё ещё стоит на опушке Чёрных Дебрей, а не движется, например, к Тёмным землям. Султан затягивает переговоры.
- Что? – Кажется, удивились все. Я думала, что на то, чтобы заставить – именно не упросить, а заставить – султана Равата пропустить армию Миралины через его страну, уйдёт не то что, несколько дней, а пара часов. Лица у остальных были не менее ошеломлённые, и только у Шаррена и Йорика в глазах читалась какая-то работа мысли. Оба они с политикой сталкивались, в отличие от нашего женского коллектива и прибившегося к нему близнецов.
- Повторять не буду, - мрачно усмехнулся Рагрен. – Оказывается, Ильях-Кэ не настолько пропащий, как я о нём думал. Ума не приложу, где он так поднаторел в политических играх, но Грифов он по-прежнему держит на границе своих земель, а Миралину – в Ал-Равате. Истинное южное гостеприимство: переговоры затянутся ещё на несколько недель, если эльфийка не взорвётся раньше.
- Она может запросто разбить раватскую армию и пройти без разрешения, - Влада высказала, вероятно, общую женскую мысль, потому что кивнули мы с Даной одновременно. На лицах дракона и тёмного расцвели одинаковые снисходительные усмешки, но заговорил всё-таки Кариэль.
- Даже в Равате она потеряет часть своих сил, - эльф задумчиво сощурился. – А впереди у неё соперники гораздо более грозные, и это я даже не о людях или драконах. Пройти незамеченной через степи орков ей вряд ли удастся, как и договориться с ними. Думаю, я не ошибусь, если предположу, что Миралина хочет обойтись малой кровью.
- Получите за политологию отлично, адепт Тиёрик, - удовлетворённо качнул головой Рагрен.
У меня над плечом недовольно запыхтел Шаррен, недовольный, что не успел порадовать ректора ответом вперёд эльфа. Словно на экзамене, ёжики колючие!
- Пока султан ведёт переговоры, включающие балы, роскошные пиры и обязательные традиционные обряды, у нас появилось время выяснить побольше о месте, где скрывается Миралина. Пока она в Ал-Равате, но изредка телепортом перемещается куда-то, предположительно, в свою усадьбу. Я хочу, чтобы некоторые из нас ушли на побережье и попытались найти её убежище. Если она действительно ждёт, что Талария приведёт к ней нашу сапфировую драконицу, то она должна найти это место.
- Я попробую, но обещать не буду, - хмуро сказала эльфийка. – Может, на месте будет понятнее, но пока я понятия не имею, куда идти. Может, у меня снесли что-нибудь лишнее?
- Ты что же, осуждаешь мою работу? – Вспыхнула Вийлар, они с Ильяиром как раз подошли на внеплановое собрание. – Я всегда всё делаю чётко! Как ты вообще можешь сомневаться в моей работе, тёмная?
- Не заводись, - флегматично попросил её муж, осторожно положив руку на плечо. – Девочку плохо воспитывали, она не виновата.
Я только тихо булькнула, заметив, как искривилось лицо эльфийки. Будь в её руках кинжал, сейчас бы он полетел в лицо алмазному.
- Вот зуб даю, - вдруг протянула Дана, ткнула пальцем в оказавшуюся под боком Владку: - Твой. – Дроу возмущённо вскинулась, но промолчала. – Миралинка просто влюбилась в Ильях-Кэ! Я видела пару его портретов – раватский султан молод и очень недурен собой. Проще говоря – красавчик, любая девочка клюнет.
- Вот это я понимаю версия! – Прыснула в кулак дриада, но под сердитым взглядом мужа поспешила сделать серьёзное лицо. – Адептка эр Грэс, что у вас в голове?
- Весна, - спокойно отозвалась магичка. – Не, ну а что такого? Она же всё-таки женщина!
С этим фактом никто спорить не взялся. Рагрен покачал головой, явно жалея, что вообще связался с Даной, но говорить ничего не стал. Я уже знала ректора достаточно хорошо и могла с уверенностью сказать – темы, недостойные его внимания, наш демон не развивал.
- Итак, определимся, кто углубится в Восточные земли, - как ни в чём не бывало, продолжил Рагрен. – Сиа и Талария пойдут в любом случае, кто ещё?
- Я, - бодро шагнул вперёд Шаррен.
- Нет! – Тут же вскинулась я. – Архимаг Рагрен! Мы не можем рисковать жизнью кронпринца Иль’Шаррана.
- Помолчи, ж-женщ-щина, - совсем по-змеиному зашипел дракон, но не на ту напал.
- Я пойду, - Эльян выплыл из теней, хмуро покосился на Таларию, но, что удивительнее, не съязвил. – За этой тёмной нужен глаз да глаз.
«Не обсуждается, Сиа!» - Натурально зарычал в моей голосе Рен. – «Без меня ты и шагу не шагнёшь, ясно? Будешь сидеть в палатке, пока Миралина сама не помрёт от старости!»
Рагрен вздохнул, кивнул Эльяну, осмотрел оставшихся и молча отвернулся, потопав к своей палатке. Отлично, значит, пошёл думать. А ректор у нас умный – он что-нибудь точно надумает. Например, отправит с нами Шаррена или пойдёт сам, а этого допускать категорически нельзя!
- Леди тер Ивиль! – Я подняла глаза на алмазную, перевела взгляд на задумчивую дриаду: - магистр Гиортен!
Марьяна кивнула и молча удалилась следом за мужем. Пока это могла означать лишь одно: «Обещать ничего не буду, но сделаю всё, что смогу».
- Ничего ты не добьёшься, - довольно ухмыльнулся Рен, заставив молча заскрипеть зубами. – Из всей нашей «могучей кучки», как ты тайком нас величаешь, сильнее меня только Рагрен. Других кандидатур нет. Ставлю свой клык, что сейчас вернётся ректор и объявит, что на побережье пойдёшь ты, Талария, Эльян, Ланда и я.
- Ланда? – Я на секунду замерла, даже перестав скрежетать зубами в бессильном раздражении. – Почему она?
- Она лучше всех знает Восточные земли, - пожал плечами дракон. Оказавшаяся рядом Дана закивала, подтверждая его слова.
И почему Шаррен всегда прав?
Глава 2
Отправились в путь мы следующей же ночью. Сейчас было новолуние, Чёрные дебри погрузились в бархатистую, густую тьму – удачнее момента, чтобы пройти к побережью, избежав стычек с врагом, было не найти. Шаррен всё-таки ошибся – помимо всех перечисленных им персон, с нами шла ещё и Марьяна. Рагрен посчитал, что без толкового целителя – я со своими сомнительными навыками и мешаниной из конспектов Влады, Ийреса и Диясы была не в счёт – нам не обойтись.
Телепортироваться было нельзя – сразу за опушкой начиналась вотчина магов Миралины. Архимаг специально «ощупал» эту местность и пришёл к выводу, что такое мощное магическое колебание сможет засечь любой дурак, а уж те, кто оказался среди Грифов и подавно. Поэтому мы шли пешком, продираясь сквозь чащу и стараясь обогнуть лагерь Грифов с севера. Руководила, конечно же, Ланда – собранная, в неизменном кожаном костюме и со светящимися от совиного зелья глазами. За ней беззаботно шагала Марьяна, безошибочно ориентирующаяся среди деревьев, на снегу за дриадой даже не оставалось следов. Потом, изредка ворча, шла Талария, рядом с которой плыл в тенях бдительный Эльян. Мы с Реном замыкали.
Стоит отметить, что друг с другом мы показательно не разговаривали. Я злилась (старательно затыкая тихо радующуюся эгоистичную частичку), а Рену слова были не нужны – хватало самоуверенного насмешливого взгляда «А я говорил, что так и будет».
Идти по лесу было сложно, я в конец изодрала куртку, поцарапала лицо и пару раз зацепилась хвостом за еловые ветки. Даже невольно позавидовала Ланде, ей короткие волосы точно не мешали. Девушка, словно почувствовав мой взгляд, задумчиво дёрнула себя за заплетённую в две тонкие косички чёлку. Тоже обстричься что ли? Будет довольно экзотично…
«Даже не думай», - шикнул опять бессовестно копавшийся в моей голове дракон. Буркнув себе под нос пару отчаянно неприличных слов, я поправила ментальный блок – особо не надеясь на успех.
Вскоре Ланда вывела нас на тропу, очень узкую и старую, петлявшую между деревьями. Снега здесь было меньше – защищали раскидистые сосны и разлапистые ели, поэтому пошли мы в разы быстрее. Несколько раз, правда, приходилось останавливаться и спешно нырять под защиту тёмно-зелёных лап – абитуры сегодня летали очень низко, внимательно сканируя лес красными глазками.
- И как мы пойдём по открытой местности? – Недовольно осведомилась, когда ещё одна группка крылатых пронеслась над верхушками деревьев. В этот раз мне повезло быть зажатой между Реном и Марьяной – втроём мы с трудом помещались под на диво тощей ёлкой.
- На месте разберёмся, - по голосу Горгульи было понятно – дриада тоже с трудом представляла, как именно мы будем с этим разбираться.
Тропа всё вилась, а лес казался нескончаемым. Ланда о чём-то переговаривалась с Марьяной, но так тихо, что я с трудом разбиралась отдельные слова. Талария озабоченно оглядывалась по сторонам – она неплохо ориентировалась в лесу, но при свете дня. Ночью даже дроу было здесь не по себе. Зато Шаррен выглядел на редкость довольным.
«Не люблю сидеть на одном месте», - поймав мою мысль, беззаботно сказал дракон. – «Лучше действовать. К тому же у меня хорошее предчувствие»
Угу. Нам всем сейчас бы не помешало это «хорошее предчувствие», но посетило оно отчего-то только Рена. Эльян вынырнул из теней прямо рядом со мной, напугав меня чуть ли не до икоты своим мрачным лицом и расплывающимися контурами тела.
- Не нравится мне этот лес, - буркнул мужчина, покосился на эльфийку и, кажется, помрачнел ещё больше. – И вообще мне вся эта затея не по душе. Лучше бы нам быть поосторожнее – здесь Грифов уже в разы больше.
И теневой охотник снова исчез, забрав с собой беззаботную улыбку кронпринца. Ланда вдруг остановилась, подняла вверх руку, заставляя всех последовать её примеру, и стала к чему-то прислушиваться. Потом подозвала Марьяну – дриада на ходу вытащила узкий свиток, в котором я узнала выстраданную нами карту – и они обе склонились над ней, о чём-то тихо переговариваясь. Наконец, Ланда удовлетворённо кивнула и повернулась к сгрудившемуся за её спиной отряду.
- Дальше пойдём по двое, - решила девушка. – Таким большим отрядом нас запросто засекут. Они растянули патруль по всей опушке, даже с этой картой обойти их не получится. Встретимся у Лоритты, в том месте, где она вытекает из Чёрных дебрей. Там будет заброшенная хижина, надеюсь, её никто не занял. Сможете туда выйти?
Шаррен шагнул к ней, на несколько мгновений замер, смотря прямо в глаза, и кивнул. Может, Чёрные дебри мы и не знали, но запомнить, как Ланда сама собирается туда выходить, были способны. Талария, несколько секунд подумав, тоже кивнула.
- Я помню, где это, - заверила эльфийка.
- Я пойду с тобой, - безапелляционно заявил Эльян. – И только попробуй сбежать или завести нас неизвестно куда.
Талария закатила глаза и страдальчески вздохнула.
- Именно об этом я и думала, человек, - скривилась эльфийка, ехидно ухмыльнулась, демонстрируя остренькие клычки. – Догадываешься, куда я тебя пошлю с твоими подозрениями?
Эльян хмыкнул, но промолчал. Ланда оббежала нас глазами, покачала головой и первой растворилась во тьме. За ней бесшумно шагнула Марьяна, напоследок одарив нас нечитаемым взглядом.
Я не любила темноту. Несмотря на то, что драконье зрение позволяло видеть мельчайшие подробности даже в кромешном мраке, я всё равно чувствовала себя неуютно. Словно смотрю на мир сквозь тёмное стекло. И вообще эта часть Чёрных дебрей мне подсознательно не нравилась. Эльян и Талария давно скрылись среди деревьев, и даже я не могла определить, где они сейчас. Рен опустился на одно колено, дотронулся пальцами до земли, на мгновение замерев.
- Впереди двое, ещё пара на западе, - Шаррен сощурился. – А вот на востоке пусто. Кто-то есть, но достаточно далеко – может, в лиге от нас. Они знают, что мы где-то в лесу, иначе бы так опушку не охраняли.
- Может, опасаются дроу? – Предположила, невольно ёжась – странное, неприятное предчувствие копошилось в груди, подталкивая двигаться дальше или же, что предпочтительнее, бежать назад без оглядки.
- Не знаю, - дракон встал, отряхнул руки и повернулся ко мне. – Обойдём с востока. Если верить Ланде, там есть тропка за густым ельником. Если повезёт, к Грифам мы даже не приблизимся.
Я послушно кивнула. Карту, составленную Марьяной, я видела мельком, и судя по ней – троп в Чёрных дебрях не было вообще, но для Ланды даже овраг, по которому когда-то пробежалась лиса – уже почти тракт. Рен уверенно свернул в лес, ступал он бесшумно, умудряясь не сломать ни единой веточки. Я, грустно вздохнув, набросила на себя простенькое облегчающее заклинание, и пошла за ним. Ходить бесшумно я так и не научилась.
В общем, с оврагом я почти не ошиблась. Это было пересохшее русло ручья, огибающего когда-то густой ельник. Снег здесь настолько слежался, что следов на нём почти не оставалось – хватало робкого порыва тёплого ветра, чтобы он слизал даже намёк на то, что здесь когда-то прошёл человек. Шаррен иногда останавливался, проверяя, не сбились ли мы и не выйдем ли сейчас на Грифов. Но в этой части леса их словно не было. И не только их.
«Слишком тихо», - подумала, наконец, поняв, что мне не нравится в Чёрных дебрях. Даже для зимы здесь было слишком тихо, настолько тихо, что чувствуешь себя разом оглохшей. За всё время мимо нас не пролетело ни одной птицы и не промелькнуло среди деревьев ни одного вспугнутого зверька.
Рен замер, нахмурился, словно заразившись моей тревогой. Вокруг был только лес – чёрные стволы деревьев, тёмно-зелёные еловые лапы, почти не пропускающие дневной свет, и тонкая снежно-ледяная корка, покрывавшая землю. Обычная картина, какую можно увидеть в зимнем лесу, если бы не странное ощущение, словно стоишь не посреди дебрей, а на… кладбище.
- Демон, - выругался вдруг дракон, и ускорил шаг, почти переходя на бег. Я сорвалась следом за ним, уже не задумываясь над оставляемыми следами. Но мы всё равно не успели.
Шаррен остановился так резко, что я влетела ему в спину, не успев среагировать. Глухо помянув себе под нос родственников кронпринца, я выглянула из-за его плеча и недоумённо свела брови. Туман. Густой, белесый, клубящийся, оплетающий деревья, стелящийся по земле и даже издали казавшийся ледяным, словно сотканным из крохотных застывших капелек. От него ощутимо тянуло неприятной силой, имеющей приторно-сладкий аромат и даже на таком расстоянии жалящей льдом. Раньше я уже ощущала её – когда работала Влада.
Он шевелился, словно огромное, бесформенное существо с миллионом щупалец. На моих глазах одно из них обвило тоненький ствол молодой ели, разом побелевшей и разлетевшейся пыльным облаком, словно впитавшимся в белесое марево. По спине пробежал холодок.
- Мёртвая пелена, - я вцепилась пальцами в плащ Рена. – Помоги нам Альтина.
- Щит! – Уже не заботясь о секретности, рявкнул дракон и я, почти не раздумываясь, подняла хрустальный купол, щедро плеснув в него сущностной магии. Обычно прозрачный, бесцветный, как стекло, щит, на этот раз отливал голубизной. Волна подобралась, по-змеиному зашипела, тоже почувствовав чужеродную, холодную силу некромантии.
Туман двигался медленно, словно насмехаясь над глупыми смертными. Все знали – от Мёртвой пелены не спастись. Многие маги до сих пор спорили над природой этого явления, но сходились в одном – твари более невосприимчивой к любым видам магии на Алладрасе не существует. Появлялась она стихийно в местах с сильной энергией смерти, поэтому у меня и было ощущение кладбища. Но Мёртвая пелена – явление такое же редкое, как культурный орк, и точно утверждать нельзя было ничего.
Стоять на месте было, по крайней мере, глупо. Туман наступал спереди, и я уже собралась развернуться и трусливо отступить, но, оглянувшись, тут же отмела эту мысль. Пелена успела обогнуть нас с тыла и заключить в плотный, белесый круг. И теперь медленно, но неотступно наступала, выпуская тоненькие щупальца.
«Ты знаешь, что делать с этой дрянью?» - С надеждой спросила у Рена.
«Все авторы книг о нежити сходятся на одном варианте», - убийственно-спокойным голосом откликнулся дракон. – «Убегать».
«Этот вариант точно отпадает», - тоскливо вздохнула, наблюдая за подступающими щупальцами. – «Откуда она вообще здесь появилась?»
«Тебя это правда волнует?» - Удивился Шаррен.
«Хочешь узнать, что меня действительно волнует?» - Вскинула бровь, пустила в одно из щупалец пробный пульсар. Туман сжался, зашипел, словно попавшая на раскалённую сковороду вода, но тут же упрямо пополз вперёд. Кажется, даже ускорился, словно желая быстрее добраться до обидчика.
«А ты хочешь поспорить на эту тему?»
Конечно, хочу! Я зло зашипела, опустилась на землю, рывком впечатывая руку в обжигающий снег. Огненное кольцо, видимо от страха, у меня получилось, хотя до этого мы с Шарреном бились над ним добрую неделю. Ярко-рыжие языки пламени с рёвом врезались в пелену, вынуждая её немного отступить. Вреда я ей, конечно, не нанесла, но чисто физически пройти через чистую силу не могла даже она. В любом случае, огонь ей придётся сначала поглотить.
«Что мы вообще знаем об этой штуке?»
«Она хочет нас убить», - констатировала очевидное, вызвав у дракона нервный смешок.
«У меня есть предположение…» - Дракон задумчиво опустился рядом со мной, протянул ладонь навстречу загадочному туману. С его пальцев слетела тёмная дымка, тяжело, словно жидкость, стекла на землю и поползла навстречу пелене. Та, словно этого и ждала, с урчанием её проглотила и довольно всколыхнулась.
«Она сожрала Первозданную Тьму?» - От искреннего удивления я даже выронила заготовленный пульсар, с шипением прожёгший дыру в ледяной корке и опаливший землю под ней. – «Эта дрянь настолько всеядная?»
«Эта не простая тварь, Сиа», - вздохнул дракон, поднимаясь на ноги. – «Это чистая энергия смерти, по насмешке богов, наделённая разумом»
Некромантия. Владе бы понравилось. Пелена меж тем благополучно впитала в себя мой огонь и снова поплыла на нас. То, что она без проблем и, не рискуя получить несварение, проглотила Первозданную Тьму – показатель далеко не лучший. Если раньше я её думала, что её невосприимчивость к магии – миф, который нам под силу разрушить, то теперь не сомневалась в обратном.
Я снова ударила по земле, отправляя в путь новое огненное кольцо. На этот раз пелена даже не остановилась, небольшим цунами нахлынула на пламя и, даже не подавившись, довольно потянулась щупальцами к куполу.
«Придётся лететь», - Шаррен поднял голову на небо, заслонённое от нас густыми ветвями. Полетим мы, конечно, при том, что с левитацией я так и не подружилась, а обернуться здесь банально не хватит места.
«Говоришь, она любит Тьму?» - Я хлестнула по оказавшимся слишком близко к куполу щупальцам огненным кнутом. – «Нам бы сейчас пригодилась Вийлар, или хоть кто-то из алмазных».
«Или ты», - Шаррен вдруг обернулся ко мне, с таким одухотворённым лицом, словно сейчас закричит «Эврика!». Точно чокнулся. – «Твоя сущностная магия!»
Я задумчиво нахмурилась и пустила в одинокое тоненькое щупальце простенький огонёк. Получился… большой огонёк, но своё дело он сделал – щупальце зашипело, дёрнулось, отшатываясь назад и истаяло. Пелена заколыхалась, изумлённо-обиженно взвыла, словно живое существо, и отступила. К столкновению с этой силой она не была готова.
«Но это же не Истинный Свет», - удивилась, всё ещё смотря на место, где только что было щупальце.
«Какая тебе разница!» - Воскликнул Шаррен. – «Жги эту дрянь!».
Нет, ну зачем так нервничать?
Я снова запустила полюбившееся огненное кольцо, на этот раз составленное из чистой сущностной магии. Огонь получился то, что надо – высокий, яркий, довольно ревущий, словно вторящий боевому кличу Волны. Пелена с воем отступила, стоило сапфировым языкам лизнуть оказавшиеся впереди щупальца, и, не найдя другого выхода, проглотила их. Вот только, в отличие от Первозданной Тьмы, от моей магии у этой дряни началось настоящее несварение.
Пелена порвалась, стремясь сжаться в отдельные сгустки, сопровождая каждое колыхание подвыванием. Щупальца беспорядочно метались, всё ещё стремясь добраться до нас. Я немного изменила заклинание, заставляя кольцо распасться на отдельные огненные ленты и заключить сгустки в отдельные колечки. Голова закружилась, напоминая, что даже моё озеро не бездонное. Пришлось вцепиться в плечо Шаррена, чтобы устоять на ногах.
- Я их долго не удержу, - честно призналась вслух, и тут же оказалась в воздухе, подхваченная сильными руками. – Она даже сейчас сильная.
- Значит, сваливаем, - решил за двоих дракон и побежал.
За спиной всё ещё бесновалась пелена, которую даже моя магия не смогла уничтожить полностью. Я подсознательно почувствовала, когда распались огненные кольца, и тварь, в отчаянной жажде мести, рванула за нами, и из последних сил выставила перед ней заслон. Слабый, разлетевшийся от первого её удара, но выигравший нам ещё несколько мгновений, за которые Рен успел выбраться на небольшую полянку и взлететь.
***
- Отличный вариант, - резюмировала, оглядевшись по сторонам, и не забывая всеми четырьмя конечностями цепляться за шероховатый ствол. Шаррен, не придумав ничего лучше, поднял нас на высокую, немного кривоватую сосну, запихнув меня в развилку между ветвями. Туман, отдельными обозлёнными островками клубившийся под нами, наверх подняться не мог – уж не знаю почему, но и мы шанса спуститься не имели. В общем и целом, загнали мы себя в ловушку, из которой на данный момент я видела только один выход. Волна довольно завозилась, намекая, что она вообще-то не прочь размять крылья.
- Были лучше? – Пробурчал откуда-то сверху Рен, я подняла голову, но увидела только знакомый, обтянутый брюками зад – дракон целенаправленно карабкался на вершину.
- Обратимся – запорем всю операцию, - меланхолично отозвалась, заодно отвечая на укоризненное ворчание второй сущности. Устроилась понадёжнее на ветке, прижимаясь к стволу, как к родному, и тоскливо вздохнула. Учитывая, что сосна была старая, кряжистая и весьма многозначно поскрипывала при каждом неосторожном движении, об удобстве и безопасности говорить не приходилось. – Нельзя, чтобы нас увидели.
- Значит, попробуем по-другому, - сверху что-то хрустнуло, и мне за шиворот посыпались иголки и кора. – Демон!
- Сомневаюсь, что эта сосна выдержит твои сто кило живого веса. – Я на всякий случай поискала глазами альтернативный вариант, куда можно перелезть. Рухнувшего сверху дракона я, как и несчастное дерево, точно не выдержу.
- Вот и проверим, - жизнерадостно откликнулся дракон. – О! Я вижу Лоритту.
- А избушку? – Заинтересовалась, разглядывая всё, что с моего места было видно. Так и не получив ответ, решила уточнить: – хижину, о которой Ланда говорила.
- Нет, но примерно представляю, где она, - снова что-то зловеще захрустело. – Я могу пролететь прямо над верхушками, не оборачиваясь. Ветра почти нет.
- Абитуров не видно?
- Пока нет, но хорошо, что ты про них вспомнила, - дракон сполз вниз, устроившись на ветке чуть выше меня. – Ты как? Сможешь держать невидимость?
- Сложную вряд ли, - усомнилась я. – А простая от абитуров не спасёт – сам говорил, что эти тварюшки невосприимчивы к магии. Хотя кое-что предложить я могу.
- Вещай, - позволил Рен.
Водное зеркало я до этого делала лишь пару раз – практиковалась из любопытства, когда нужно был поправить причёску или, что гораздо чаще, стереть последствия другого неудачного эксперимента. По факту это была даже не магия, а физический эффект – настоящее зеркало, которое образуется, если правильно распределить плотность молекул жидкости, в нашем случае - воды. Я его получила методом проб и ошибок и вряд ли смогла бы объяснить, как это сделала, но Владка, первая опробовавшая этой заклинание на себе, была в восторге.
Шаррен, полюбовавшийся на свою вытянувшуюся физиономию в демонстрационном кусочке зеркала, тоже разделял её мнение. Такой физический заслон не являлся комбинацией нитей силы, поэтому абитуров должен был обмануть. Другой вопрос – что заставить отражаться в зеркале? Не думаю, что глазастые летучки обрадуются, увидев под собой собственное отражение.
В итоге около получаса мы потратили на создание зеркальной иллюзии в стиле земных фокусников. Получилась довольно симпатичная комбинация, словно над лесом двигался ещё один кусок леса. Главное было вовремя замереть, и эффект хамелеона обеспечен. Лететь Рен собрался не с помощью левитации, а на вполне себе реальных крыльях, заставив уже меня восхищённо запищать. Такого варианта полуоборота я ещё не видела – два кожистых чёрных крыла, уменьшенные копии драконьих, оказались достаточно крепкими, чтобы удержать в воздухе не только самого кронпринца, но тяжёленький прицеп в моём скромном лице.
Как мы пытались взлететь с сосны – история уже другая, не стоящая внимания. Добираться до хижины пришлось долго, небо уже начало светлеть, а над горизонтом показалась тоненькая полоска, предвещающая утреннюю зарю. День обещал быть погожим. Когда Шаррен, наконец, разглядел среди деревьев присыпанную снегом крышу избушки на берегу замёрзшей речки, я уже едва держала оказавшуюся жутко-тяжёлой конструкцию. Магически моё заклинание было простым и резерв почти не тратило, но чисто физически удержать такую массу воды оказалось довольно сложно. Пришлось порадоваться, что физическую подготовку я всё-таки не прогуливала, в отличие от Влады или же Диясы.
Шаррен, недолго думая, сложил крылья и камнем пошёл вниз, но испугаться я не успела. Воздух у самой земли уплотнился, подхватывая нас, Рен твёрдо встал на ноги, и я, наконец, облегчённо вздохнула, отпуская заклинание, слишком поздно вспомнив, что над нами вообще-то несколько десятком литров воды.
- Сиа! – Взвыл вымокший до последней нитки дракон, смотревший на меня с таким укоризненным выражением на лице, что я мгновенно почувствовала себя нашкодившим котёнком. Виновато улыбнувшись, я отвела с лица тяжёлую чёрную прядку и невольно хихикнула. Нервное напряжение постепенно отпускало, теперь, даже если рядом окажется целый лагерь Грифов, хуже уже точно не будет. Кто там говорил, что от Мёртвой пелены нельзя спастись? Точно не я!
- Вот они! – Раздался чей-то облегчённый возглас, и из кустов прямо на нас вывалился Эльян, вызвав у меня искреннюю счастливую улыбку. За ним спешила хмурая Горгулья. – Ну и напугали вы нас, сладкая парочка. Уже светает, мы у этой избушки добрых три часа торчим, а вас всё нет. Марьяна чуть с Ланды шкуру не спустила за её дурную идею!
Судя по довольной ухмылке, последнему добрый теневик был бы только рад.
Что ж, всё не так плохо, как могло быть…
Хижину Грифы занять не успели. Впрочем, вряд ли кто в здравом уме позарился бы на эту хибару, даже в свои лучшие годы не достойную гордого звания «дома». Наполовину ушедшая в землю избушка, почитай, землянка, издали походила на разрушенный сарай. Крыша, когда-то покрытая мхом и соломой, прогнила и провалилась. Каменная труба или развалилась, или рухнула внутрь, когда под ней окончательно сгнила крыша. Что удивительно, несмотря на неприглядный внешний вид, в ней ещё можно было укрыться, главное, понимать - где.
Через дыру, закрытую грубо-сколоченной из старых досок заслонкой, можно было попасть в перекошенные сени. Если кому-то и придёт в голову заглянуть внутрь, то дальше них они точно не пойдут – дыра в потолке, провалившийся пол и угрожающе покосившиеся стены никак не добавляли желания заходить в хижину. А вот вторая комната, проход в которую был тщательно замаскирован землёй и гнилыми досками, без окон, со стенами из старых брёвен, была почти полностью утоплена в землю. Задняя часть избы от этого казалась обвалившейся. Именно там решила расположиться на день Ланда.
Марьяна, правда, надеяться на удачу не стала – на входе я почувствовала простенькое плетение, созданное её лёгкой рукой. Не отвод глаз, не невидимость и не защита, а так, сущая мелочь, внушающая человеку острое нежелание идти дальше. Словно он знает, что там гигантский осиный улей, медвежья берлога и, допустим, змеиное логово в одном флаконе.
Нас ждали уже долго – женщины успели обустроиться. Кто-то разжёг бездымный огонь, на котором теперь варилась каша, у одной из стен сложили вещи – я тут же с сожалением вспомнила, что свои мешки и одеяла мы с Реном благополучно потеряли, пока улепётывали от пелены – а на оставшемся пространстве устроили некое подобие лагеря. Повздыхав, я уже собиралась опуститься прямо на пол – когда-то дощатый, а теперь земляной и пахнущий плесенью, но вовремя заметила, как выразительно подвинулась Марьяна, освобождая место.
Я с радостью пристроилась на краешке её одеяла и… тут же схлопотала затрещину. Причём отвесила мне её дриада с таким каменным выражением лица, что я на секунду решила, что мне почудилось.
- За что? – Обиженно спросила, подскакивая на ноги. Горгулья молча вскинула бровь, давая возможность додуматься самой. В умозаключениях я, правда, не преуспела.
- Почему вы всегда попадаете в какие неприятности? – Тоскливо протянула дриада, смотря на меня снизу вверх. – Я уже сто раз прокляла себя за то, что решила пойти с вами. Вы понимаете, что если что-то случится с кронпринцем Иль’Шаррана, король сотрёт в порошок не только нас, но и добрую половину людского королевства, облегчив жизнь Миралине!
- Отец так никогда не поступит, - Шаррен, мрачно взиравший на нас с противоположного конца в землянке, поджал губы. – Он понимает, что значит для дракона его пара. Он сам ощутил когда-то это чувство.
- Я тоже это понимаю! – Рявкнула вдруг дриада, я невольно сделала пару шагов назад – такой злой я её ещё не видела. – Думаешь, я бы не хотела остаться сейчас с мужем? Да будь моя воля, я бы таскалась за ним хвостом, мешаясь под ногами, но я, в отличие от вас, понимаю, где нужнее сейчас. Именно из-за тебя, тер Рид, я и пошла с вами. Именно твою в будущем венценосную голову мы должны защищать всеми силами! Я не хочу, чтобы из-за вашей глупости пострадал Рагрен!
- Вы собираетесь меня защищать? – Шаррен нехорошо улыбнулся. – Не забывайтесь, магистр Гиортен, я уже сейчас в разы сильнее не только вас, но и вашего мужа.
- Ты глупый, самоуверенный мальчишка, - змеёй зашипела Марьяна. – Почувствовал себя героем?
- Хватит! – Не выдержала я. – Магистр Гиортен, поймите нас правильно. Может быть нам и не хватает опыта и знания, но сейчас мы не в Академии, и архимаг Рагрен не позволил бы нам уйти, если бы считал, что мы не справимся. Только что мы пережили встречу с Мёртвой пеленой, и лично мне меньше всего хочется выслушивать нотации!
Марьяна удивлённо распахнула глаза, кажется, даже рот приоткрыла от шока, растеряв всю невозмутимость. Я, подумав, перешла к Шаррену, и некультурным, но действенным воздушным кулаком отпихнув сидевшего рядом с ним Эльяна, плюхнулась на его место. Я устала, исчерпала до дна все резервы и всё, что мне сейчас хотелось – это есть и спать.
- Адептка… - Попыталась было вспыхнуть Горгулья, но Ланда вовремя её остановила – спокойно положила руку на плечо дриаде и покачала головой. Смотрела при этом она прямо на меня, но без укоризны, а скорее с интересом.
- Мёртвая пелена? – Спросила, наконец, девушка. Марьяна мигнула, словно только сейчас осознав мои слова, смерила нас с Шарреном куда более спокойным, даже несколько задумчивым взглядом. – Я думала, это легенда.
Пришлось рассказывать о нашей встрече с этой «легендой». К счастью, говорил больше Рен, я только изредка поддакивала, отчаянно сражалась с зевотой, и кивала головой, как болванчик, стараясь делать это в нужных местах. В землянке было тепло, пахло едой и каким-то травяным отваром, и бороться с дремотой становилось всё труднее. Не справившись с усталостью, я всё-таки привалилась к плечу дракона и прикрыла глаза. Показалось, что на пару минут, но открыла я их уже вечером.
Глава 3
До следующего вечера мы не высовывались из хижины. С рассветом Грифы осмелели, уставших ночных патрульных сменили выспавшиеся дневные, поэтому идти при свете солнца было чистой воды самоубийством. К нашему счастью, хижину они обходили стороной, да и вообще Лоритту отчего-то старались не переходить, хотя и речкой-то её назвать было трудно. Так, замёрзший на зиму ручей, который даже я перемахну без разбега. Сначала я радовалась передышке: мы выспались, нормально поели и отдохнули – проснулась я под вечер. Но вскоре землянка мне опротивела, а от скуки появилось острое желание закопаться здесь же. Все ждали полной темноты и от безделья казались немного замученными.
Марьяна с Ландой, склонившись над картой, обсуждали дальнейший путь. Наёмница хотела идти по левому берегу Лоритты – дорога, конечно, не самая удобная, ухабистая, неторная, но зато и место не самое открытое. Река сейчас обмельчала, подъём на берег с правой стороны пологий, глинистый, укрытый ивняком и ельником. Дриада спорила – на этой стороне и Грифов было больше, и деревень. Чуть дальше как раз располагалась одна, на полсотни дворов, обойти её было бы сложно, а чего ожидать от местных, не знал никто из нас.
Поэтому магистру Гиортен приглянулся левый берег, высокий, обрывистый, поросший деревьями. Спрятаться там было, конечно, не так просто, но зато бежать, в случае чего, легче. Вообще здесь от карты Марьяны было пользы немного: лес закончился, дальше шли поля, перемежающиеся редкими рощицами, и сколько там Грифов мы уже не знали.
- Можно, конечно, потратить лишний день и попробовать дополнить карту, - дриада устало вздохнула. За весь день она, кажется, так и не сомкнула глаз, и теперь выглядела изнеможённой. Впрочем, кому из нас было лучше? – Но за успех я не ручаюсь, деревья здесь молодые, разговаривать с ними непросто, а вся остальная растительность и вовсе бесполезна.
Ланда молча кивнула. Талария, наблюдавшая за ними из темноты, вдруг издала невнятный звук: то ли хрипло кашлянула, то ли неудачно попыталась заговорить, но внимание к себе привлекла.
- А что если сразу к морю выйти? Здесь остаётся-то немного, всяко лучше, чем тащиться через поля. По лесу дойдём до берега, если повезёт, выйдем к Воющему фьорду, а оттуда я сориентируюсь.
- Слишком близко к её убежищу, - покачала головой Ланда, но её никто не поддержал. Даже Марьяна задумалась над предложением дроу. Как по мне, идея была не самой плохой – в лесу скрываться проще, а смысла выбираться к восточной границе я не видела.
- Может, это и к лучшему, - задумчиво произнёс Шаррен, кажется, нас с ним посетили одинаковые мысли. – Вряд ли она будет искать нас у себя под носом. Тёмная, ты представляешь, где находится усадьба?
- С трудом, - эльфийка поморщилась. – Может, когда увижу море, станет яснее. Но оно точно на побережье, в одном из заливов.
В итоге решили и дальше идти лесом, пока не выйдем к Восточному морю. Путь, конечно, ещё хуже, чем по правому берегу Лоритты, но зато короче. Вообще, пересекать восточные земли – не такие маленькие, как могло показаться при взгляде на карту, я желанием не горела, как и никто из нас, хотя покинуть негостеприимные дебри хотелось, чего уж тут скрывать. Но пришлось порадоваться хотя бы тому, что теперь нам предстояло идти ближе к опушке: света здесь было больше, бурелома и зарослей, напротив, в разы меньше.
Хижину мы покинули в кромешной темноте и пошли прямо на север. Успевший провести небольшую разведку Эльян обрадовал – сейчас Грифов в этой части леса почти не было. Так, парочка заблудившихся, но те, видно от страха, пока не двигались – разбили лагерь, построили подобие шалаша и решили дождаться утра. Обойти их было несложно.
До моря мы добирались долго, я раньше даже не задумалась, насколько на самом деле огромны Чёрные дебри. Грифов в этой части не было, изредка пролетали над верхушками деревьев абитуры, но и те не отличались особой бдительностью. Если первое время мы осторожничали, старательно выбирая заросшие тропы и обходя открытые участки, то сейчас расслабились окончательно. Прятаться здесь было не от кого, разве что от излишне любопытных лисиц и, искренне не понимающих, что за двуногие забрели на их территорию, лосей.
Эта местность Восточных земель была очень удачно – для Миралины – изолирована от остального мира. Чёрные дебри с юга патрулировали Грифы, создавая довольно плотный заслон. На севере начиналась изрезанная фьордами береговая линия и морская граница с Приморским княжеством. Оттуда эльфийка тоже не ждала удара. А на западе, если мне не изменяет память, был глубокий каньон, отрезающий Тёмные земли от Восточных. Так был ли смысл охранять эти земли от вторженцев? Тёмная пришла к выводу, что нет.
В общем и целом, дорога до Восточного моря представлялась пока самым лёгким отрезком пути. Лес здесь был чище и реже, чем в южной части дебрей, правда, и сугробы были больше. Зато наст крепкий, мне даже не приходилось прибегать к магии, чтобы себя облегчить – твёрдая корка, наверное, могла удержать слона. Во всяком случае так мне казалось до определённого момента…
В этот день мы шли почти по опушке – с одной стороны сквозь деревья уже виднелись поля. Ланда почитала, что углубляться в дебри себе дороже, а здесь хотя бы светло и не нужно каждые десять шагов продираться через заросли кустарников и молодые ельники. Было раннее утро, предрассветные сумерки, но день обещал быть погожим – на медленно светлеющем небе не было ни одного облачка. В последнее время мы всё чаще шли днём, Марьяна, всё ещё иногда поглядывающая на карту, нас заверила, что вокруг нет ни единой живой души. Честно, я даже начала получать некоторое удовольствие от дороги, пока в один момент не встала на слишком тонкий наст.
- Вашу ж коч… - Только и успела пискнуть, разом ухнувшись по уши в сугроб. Снег, холодный и колючий, тут же с радостью забился в открытый рот, посыпался за шиворот и, кажется, попал даже в штаны.
Пока я барахталась в сугробе, сверху раздался сдавленный смешок, и знакомая рука вытянула меня назад. За капюшон, который странным образом остался торчать наверху. На несколько мгновений воцарилось молчание. Шаррен продолжал держать меня на весу, девушки удивлённо хлопали ресницами, осмысливая ситуацию, и только Ян странно кривился. Он же первым и нарушил тишину. Теневик странно забулькал, заставив всех перевести на него взгляды, и вдруг разразился смехом, вспугнув пару любопытных белок.
Ах, смешно тебе? Я обиженно дёрнулась в цепкой хватке Рена, встала, на этот раз убедившись, что корка подо мной не треснет, и мстительно прищёлкнула пальцами. Смех резко оборвался, сменившись отборной бранью. Вытаскивать из сугроба мага никто не спешил, поэтому выбирался он сам, зло пыхтя и отдуваясь, как старый паровоз.
- К-калар… - Гневно зарычала показавшаяся над коркой голова, покрытая снежной шапкой. – Я тебя сейчас тут же прикопаю!
- Я бы на твоём месте не рисковала, - флегматично предостерегла его Талария. Эльфийка стояла всего в паре шагов от него, наблюдая за потугами спутника со свойственной только дроу невозмутимостью. – Её прикопать не так просто, поверь моему опыту.
- А ты вообще не суйся, - зло зашипел Эльян, наконец, покидая снежные объятия и представая перед нами во всей красе… свежеслепленного снеговика. Видимо, я всё-таки немного перестаралась, когда подтаивала снег. Бросив на меня укоризнезненно-гневный взгляд, новоиспечённый снеговик первым потопал дальше, даже не оглядываясь и впервые не сыпля язвительным комментариями направо и налево.
- Какая ты у меня злая, - с каким-то особенным восхищением пробормотал надо мной дракон.
- Правда? – Я вскинула бровь, смерив его насмешливым взглядом. – Надо добавить это качество в анкету.
И бодренько зашагала следом за Эльяном, даже не обернувшись на возмущённый возглас и треск проломившегося наста.
- Сиа!
Ну почему сразу Сиа? Я тут вообще не причём. Если только самую капельку.
К морю мы вышли нескоро. Всё же не привыкла я к таким серьёзным переходам. Шаррен, как оказалось, долгие путешествия тоже не любил. Не столько за сложность, сколько за однообразность. Ну, правда! После того конфуза с сугробом, весь путь проходил мирно и гладко, аж до тошноты. Во-первых, это настораживало – ну не могло всё быть так просто, во-вторых, от бесконечных стычек Таларии и Эльяна у всех уже дёргались оба глаза, и в-третьих, было банально скучно.
Поэтому, когда я первая услышала крики чаек, чуть не взвизгнула от восторга. Чёрные дебри подходили к Восточному морю почти вплотную, узкая полоса суши была занята рыбацкими поселениями. Города в большинстве располагались во фьордах, укрытые скалами, и чаще всего были портовыми. Так что, означать это могло лишь одно – мы, наконец, вышли к морю!
Вот тут карта Марьяны пришлась кстати – лесная граница была под охраной, Грифы патрулировали опушку с бдительностью сторожевых псов. Мы остановились в паре лиг от моря. Лес здесь был светлый, сосновый, поэтому и прятаться было негде. Пришлось ставить защитный купол и разбивать временную стоянку. Возились с этим долго – всё-таки сложно одновременно и плести защиту, и экранировать собственную магию. Первым на разведку отправился Эльян – только сгустились тени, как он растворился в них, бесшумно ступая к границе.
Нам опять оставалось только ждать и варить порядком надоевшую перловую кашу. Марьяна на радостях изрезала туда все остатки подвяленного мяса. Здесь с едой проблем возникнуть не должно было, всё-таки рыбаки – одни из самых бедных людей, что в королевстве людей, что в Восточных землях, что в тёмных. В политику они не углублялись, справедливо рассудив, что им от этих дрязг между правителями ни тепло, ни холодно, торговали со всеми и умели держать язык за зубами.
- А Миралина выбрала себе довольно… приятное место, - задумчиво заключила Марьяна. Пожалуй, я бы с ней согласилось – в этих местах было гораздо теплее, несмотря на то, что мы забрались довольно далеко на север. Восточное море здесь не замерзало – сказывались тёплые течения. Климат, соответственно, тоже был в разы приятнее.
Марьяна сидела прямо на земле, скрестив ноги, и закопавшись пальцами в податливую почту. Местные деревья нравились ей куда больше ворчливых гигантов в чащобах Чёрных дебрей. Ланда только насмешливо кривилась, наблюдая за блаженной улыбкой дриады. Талария молча ковырялась ложкой в тарелке, не поднимая голову и строя свои «коварные» планы.
- Хочу в баню, - тоскливо вздохнула я, пропуская сквозь пальцы чёрную прядь. Чувствовать себя бродяжкой, перемазанной всеми видами грязи, с волосами, слипшимися от застарелого пота, мне уже опостылело. В последнее время я даже садилась отдельно, зная, что пахну отнюдь не фиалками. Впрочем, у от кого из нас аромат был лучше? Разве что от вечно цветущей магистра Гиортен: у дриады точно были какие-то своих хитрости, но делиться ими она не соглашалась.
- Если повезёт, будет тебе и баня, и тёплая кровать, - усмехнулась Ланда, и, поймав сразу четыре изумлённых взгляда, соизволила пояснить: – Впереди рыбацкая деревня, десяток дворов, путников тут не часто, но видят, так что к местным на постой напроситься можно.
- Точно не выдадут? – Усомнилась Марьяна.
- Поверь моему опыту, - девушка лениво потянулась. – Местные рыбаки за пару звонких монет будут немы, как рыба, и даже под пытками не сдадут того, кто им заплатил. Не нужно искать этому разумного объяснения – уж таковы местные жители.
- Рискованно, - попытался вставить свои пять копеек Шаррен, я состроила максимально зверскую гримасу – если драконище лишит меня бадьи с горячей водой и ночёвки под крышей, я его загрызу. Волна согласно зарычала.
- Бросьте, - Ланда поморщилась. – Думаете, многим местным нравится, что их Властительницей стала дроу? Да они на всё готовы, лишь бы тер Авис кто-нибудь прихлопнул, а уж бедняки и подавно. Если даже рыбаки вдруг, вопреки всем законам мироздания, влезут в политику, они всё равно будут на нашей стороне.
На этот раз возражений не возникло. Вернувшийся Эльян только подтвердил догадки Ланды – впереди, на самом берегу Восточного моря, располагалась маленькая рыбацкая деревня. Местные жители, как успел заметить маг, к Грифам относились без особого уважения, а те обходили их стороной. Он даже рискнул, и нашёл человека, готового укрыть у себя беженцев с южных границ.
Легенда звучала вполне логично – в столице начались волнения, Грифов с каждым днём всё больше и больше, Миралина в Равате и не известно, когда разразится война. А здесь, на севере, всё мирно-спокойно, не считая кораблей с островов Чёрного креста. Ну, так они где? В Инавии! А до неё отсюда ещё топать и топать. Так что, пустите на постой бедных мирных беглецов, дед Ивар, мы вам заплатим!
Последний аргумент, стал для старика решающим.
***
Деревня была крохотной, с покосившимися каменными домиками такого жуткого вида, что оставалось только удивляться – как они ещё не развалились. Но жизнь при этом здесь так и бурлила. Одни рыбаки шли к скалам, между которыми с трудом угадывались обрывистые, ненадёжные тропки, другие возвращались, устало волоча за собой садки и сети. Кому-то везло, кому-то не очень, но все выглядели воодушевлёнными. Словно такая жизнь, бедняцкая, впроголодь, в холодных полуразрушенных хибарах их вполне устраивала.
Во двориках играли дети. Девчонки, в накинутых поверх платьев залатанных тулупчиках обменивались простенькими украшениями, всё чаще из ракушек и камушков, нанизанных на верёвочки. Мальчишки гоняли друг друга сучками, заодно раззадоривая соседских псов – тощих и озлобленно грызущих цепи.
На нас они даже не обратили внимания – в последнее время через их деревню беженцев ходило немало. Дед Ивар жил почти у самого края скалы в каменной хижине с покрытой мхом крышей. Всего в нескольких шагах, далеко внизу клокотало и ревело море. Под навесом лежали вязанки хвороста, и сушилась на протянутой верёвке рыба. Кстати, дух в деревни тоже был своеобразный – непривычному человеку, то бишь мне, от такого амбре сразу сделалось дурно. Но что поделать? Может и правда, Грифам тоже такой душок придётся не по вкусу, и они постараются обойти деревеньку стороной?
- Многовато вас, - лицо у рыбака было далеко не радостным, но денег ему, видно, пообещали достаточно, чтобы он смирился. – Все не поместитесь. Придётся кому-то с козами ночевать.
Две козы, такие же тощие и облезлые, как хозяин протестующе замекали, попытавшись поддать хозяину рогами, но быстро остыли, получив хворостиной по бокам. Одна, серая и молодая, покосившись на гостей, в два прыжка оказалась на крыше дома и преспокойно принялась за мох. Вторая, подумав, вернулась к недообглоданному булыжнику. Жили эти две красавицы в кособоком сарае. Поразмыслив минуту женским коллективом, мы отправили туда Эльяна и Рена. И если дракон такой поворот судьбы воспринял с привычной невозмутимостью, то выслушивать стенания мага пришлось ещё долго.
- Беженцы, значится, - дед Ивар, оглядев собравшуюся в небольшой кухоньке толпу, недовольно закряхтел. – Да… Много вас в последнее время, кто-то по морю уйти пытается, кто-то здесь оседает. У нас-то спокойно, правильно вы порешили. Эти… дармоеды лазят, конечно, да только мы их в деревню не пущаем. Видали, какие у нас псы злючие? Пару раз их спустили, теперь они нас десятой дорогой обходят. Во как!
Старик водрузил на стол большую кастрюлю. Пахло от неё, что не удивительно, рыбой. А точнее ухой, не особо наваристой, но со ржаными лепёшками вполне сносной. Эльян тут же выложил на стол пару серебряных монеток – цену они заранее обговорили. Обрадовавшийся денежкам, как родным, дед Ивар даже выставил перед нами бутылку самогонки. Самой настоящей, не гномьей, на вид напоминающей болотную воду – во всяком случае, она была такая же мутная и отдавала зеленью.
Эльяна непрезентабельный вид, правда, не смутил, как и равнодушную тёмную. Хотя, зная, что пьют некоторые дроу… Я не удивлюсь, если Талария может хлопнуть гномьего первача и даже не поморщиться.
- Что там хоть в столице-то происходит? – Снова попытался завести разговор старик. – До нас вести-то долго доходят. Оно-то может и к лучшему, а любопытство всё же гложет…
- А ничего там хорошего, - пожал плечами Шаррен. Слабенький морок, почти не колеблющий магический фон, сделал из него простоватого деревенского парня. Сероглазого, светловолосого, покрытого вперемешку прыщами и веснушками, с носом-картошкой и пробивающимися над верхней губой жиденькими усиками. Я, справедливости ради, выглядела не лучше – Марьяна, создававшая этот образ, умудрилась сделать из меня бледную, как моль, копию. Под стать Шаррену – сероглазую, с тощей белой косичкой и вздёрнутым кверху носом.
- Плохо всё, - мрачно подтвердил слова дракона Эльян. – Грифы проклятущие никакого житья не дают, разбойничают да воруют. У дядьки моего недавно дом пожгли – они с жёнкой только и успели в одном белье на улицу выскочить. Поговаривают, эта эльфийка на королевство людское войной пойти хочет, а то и на драконью империю.
- Совсем баба из ума выжила, - старик вздохнул, хлопнул разом полчарки самогонки. Я молча смотрела на теневика, ожидая продолжения. Я же даже не догадывалась, какие в нём таланты скрыты! Как сочиняет складно, даже завидно стало.
- Страшно жить там, - так тоскливо вздохнула Марьяна, что теперь все с удивлением воззрились на неё. – Я ж одна в деревне жила, муж на охоте погиб лет пять назад, с тех пор и вдовствовала. Что женщина одинокая против мужиков-вояк сделать может?
Ясно всё. В дриаде у нас тоже умерла великая актриса. Зато дед Ивар проникся, даже подсунул «вдовушке» ещё одну лепёшку. Марьяна смущённо зарделась и рассыпалась в благодарностях, словно рыбак только что вручил ей не кусок хлеба, а как минимум колечко с бриллиантом. В общем и целом, легенда старику пришлась по вкусу, и «несчастным беженцам» он поверил.
***
В деревне рыбаков жизнь текла словно по другому руслу. Лёжа на потрёпанном тюфяке по уши замотанная в одеяло, я отлично видела сквозь крохотное окошко покосившийся забор и улицу за ним, поэтому могла утверждать это с полной уверенностью. К вечеру на ней стали появляться люди, одетые простовато, но не в лохмотья. Женщины громко разговаривали, делились рецептами и обсуждали мужей и деревенские сплетни – сквозь щели в окнах их было отлично слышно. Дети с визгом бросались к возвращавшимся с работы отцам, заглядывая в садки и забирая принесённые заботливыми родителями камушки и ракушки. К деду Ивару пару раз забегали соседи – просили поделиться мукой, солью или козьим молоком. Немногие отваживались держать животных на скалах, поэтому козы у деда ценились на вес золота. И никто… Просто никто не заговаривал о Миралине и грядущей войне.
Именно из-за этого несоответствия и подозрительной отстранённости местных, я не могла почувствовать себя спокойно. Хотя в доме, пусть тесном и пропахшем рыбой, можно было, наконец, ощутить себя настоящим человеком: с крышей, а не наспех сделанным навесом над головой и тюфяком под спиной. А после бани, пусть и топившейся по-чёрному, а размерами напоминающей собачью будку, жизнь и вовсе показалась бы сказкой, если бы не это дурное предчувствие.
- Почему Грифы не заходят в деревню? – Я даже вздрогнула, когда воцарившуюся в комнате тишину разрушил голос Ланды. Она единственная ещё не легла, не считая вошедшего в дом хозяина. – Сказку про псов я уже слышала, давайте что-нибудь новенькое.
- А неплоха сказка, верно? – Сощурился дед, рассмеялся, сваливая около печи хворост, и с трудом присел, чтобы приоткрыть заслонку. – Собаки у нас и, правда, злыдни те ещё. Но Грифам просто надобности нет сюда соваться, надзора за ними особого нет, а уж желания за кучкой бедняков следить – и подавно. Воровать у нас нечего, а боле им ничего и надо!
- Всё равно странно, - не успокаивалась Ланда, кажется, не только меня одолевали сомнения. – Они что же, даже мысли не допускают, что в этой деревне могут скрываться… кхм… враги?
- Откуда мне знать? Я простой рыбак.
Ланда промолчала, но всё равно глядела на деда Ивара с подозрением. Я тоже сомневалась – никакие слова про нейтралитет бедняков и их любовь к звонкой монете, произнесённые Яном, меня не убедили. Я вообще не думала, что человек может держаться на середине реки, когда его штормом мотает из стороны в сторону. Это противоречило всем законом мироздания. Но усталость и простое человеческое желание отдохнуть сделали своё дело – сейчас мне было почти всё равно.
Дверь снова хлопнула, и внутрь зашла Марьяна, себя она в бледную моль не превратила, выбрав облик простоватой полнотелой девицы с рыжеватой косой. Она на мгновение встретилась глазами с Ландой и незаметно кивнула. В руках дриада держала пустую крынку, якобы относила молоко старухе на другой конец деревни. Заодно разузнала, что к беженцам здесь относились более, чем лояльно, и поставила пару своих сигналок.
- А я говорил, - усмехнулся дед Ивар. – До власти нам дела нет, как и ей до нас, но война – дело плохое. Потому никого и не гоним, но и задаром – сами понимаете – кормить чужие рты никто не захочет.
В общем, в рыбацкой деревне было относительно безопасно, и даже Ланда после прихода Марьяны это признала.
Первый день все отдыхали, повалившись на разложенные там и тут тюфяки. Старый рыбак спал на печи, а всё остальное пространство, включая лавки, сундуки и пустые мешки в чулане были заняты нами. В чулане, кстати, прописалась Марьяна – второй человек в этот закуток бы не поместился, поэтому дриада стала владелицей единственной отдельной комнатки, пусть и по соседству с мышами.
Деревня потихоньку засыпала, детей загнали в дома и улица за окном окончательно опустела. Я даже почувствовала, как медленно, но верно уплываю в дрёму, но поспать так и не удалось. Причём причиной этому стал не Шаррен, не Марьяна и даже не Эльян, а Талария. Тёмная, нависшая надо мной мрачной тенью, была словно чем-то взволнована и, кажется, я даже догадывалась, чем.
- Не нравится мне это место, - усталым шёпотом сообщила дроу, убедившись, что я внимательно её слушаю. – Предчувствие какое-то странное.
- Что именно? – Я на всякий случай огляделась, бросила взгляд на печку, где особенно смачно всхрапнул дед Ивар. Может, меня заразила подозрительностью Талария, но храп у него мне не нравился – звучал уж слишком ненатурально. Пришлось взглядом показать эльфийке на дверь и подняться самой. Спала я в дорожной одежде – тоже странное решение, которое я сама себе объясняла нежеланием спать в пижаме на старом тюфяке. Мало ли, что водится в доме старика - в таком свинарнике не только клопы завестись могут.
Странное дело, но, когда мы вышли на улицу, никто так и не проснулся. Недоверие к деревне возросло, но пока свои сомнения я высказывать не стала – решила дождаться, что же скажет тёмная. На улице было холодно, морской ветер, солёный и промозглый, приносил с собой запах водорослей и сырой рыбы, от которого меня уже едва не выворачивало наизнанку. Ужасное местечко.
- Что тебе не нравится? – Переспросила ещё раз, кутаясь в захваченное одеяло и едва сдерживая отчаянный зевок.
- Дурацкое чувство, - Талария передёрнула плечами, хотела было прислониться спиной к стене дома, но передумала, и вместо этого пошла к обрыву. Я, подумав, последовала за ней. Ну не сбросит же она меня в морскую пучину, в самом деле? – Кажется, что я здесь уже была, но детали вспомнить никак не получается. Весь вечер голову ломаю, а там всё так же пусто.
Действительно странно. Уж на что, на что, а на память дроу, как и их светлые сородичи, никогда не жаловались – спроси любого эльфа, что была двести лет назад, он тебе всё выдаст до мельчайших подробностей, вроде цвета ленты в волосах проходящей мимо девушки.
- А что именно тебе кажется знакомым? – Уточнила на всякий случай. Талария задумалась, огляделась по сторонам, зачем вышла на самый край обрыва и вгляделась в бурлящую воду.
- Шум здесь больно знакомый, - она перевела на меня взгляд. – Иди сюда, посмотри.
Что ж… Внизу было море, грохочущее и явно недружелюбно настроенное, но эльфийку волновало не оно. Точнее не только оно. Скалы здесь имели странную ребристую форму, испещрённую странными щелями. Ударяясь об них, волны издавали действительно довольно необычный звук… Кажется, так мог звучать гигантский ксилофон на очень низких нотах.
- Я помню этот звук, - со всей уверенностью заявила эльфийка, и почему-то я ей сразу поверила. Сон слетел в один миг, в голове начала рождаться какая-то мысль, пока не оформившаяся, но очень-очень важная.
- Больше ничего?
- Не знаю, - эльфийка вдруг обернулась, устремив взгляд куда-то вдаль, и, резко изменившись в лице, дёрнула меня за рукав, увлекая за оказавшуюся рядом баню. Я рухнула на землю, споткнувшись о какой-то камень, и уже была готова разразиться гневной тирадой, когда эльфийка выразительно покачала головой, прижав палец к губам. А вот это уже интересно…
Не вставая с земли, я по-пластунски подползла к краю бани и осторожно выглянула из-за угла, уже догадываясь, что увиденное мне не понравится. К дому, не издавая лишних звуков, приближались люди. Не менее десятка вооружённых до зубов Грифов.
Вот он и пришёл… Тот самый – полный и пушистый песец.
***
Я насчитала одиннадцать человек, хотя в темноте, даже со своим драконьим зрением, за точность ручаться не могла. Талария, пыхтевшая рядом, углядела ещё трёх стрелков, оставшихся в отдалении. Дом деда Ивара медленно, но верно брали в окружение. При этом мы не знали, сколько их с другой стороны хижины.
«Волна, буди Вихря!» - Коротко велела, чувствуя, что ей достучаться до драконьей сущности моего жениха будет проще, чем мне пытаться мысленно разбудить Рена. Не самая простая задачка, учитывая, что сон у него был воистину богатырским.
Талария что-то бормотала себе под нос на родном языке, поблёскивая глазами и сосредоточенно хмурясь – точно продумывала какой-то план, в который меня посвящать явно не собиралась. Сделать пока мы ничего не могли – разве что броситься на осаждающих с боевым кличем и героически погибнуть от меткой стрелы. Нет, конечно, пара вариантов у меня была про запас, например, неожиданное появление сапфирового дракона, но пока их стоило приберечь.
Прикрыв глаза, попыталась разглядеть, сколько же всего вокруг нас врагов – получалось около двадцати без учёта лучников. Не так много, но и не мало – вполне достаточно, чтобы застать врасплох и быстро расправиться с нашим небольшим отрядом. Допустим, с ближайшими я справлюсь – садану молниями или каким-нибудь заковыристым водным заклятием, но что делать, когда подтянутся другие?
«Что случилось?» - Голос в голове принадлежал не Шаррену, Вихрю, но и его я была бесконечно рада слышать.
«У нас проблемы», - я мысленно передала ему наблюдаемую картинку, дракон на время пропал, а потом я почувствовала, как зашевелился Рен.
«Оставайся там», - мрачно повелел кронпринц. – «Чувствуешь среди них магов?»
«Один», - я сощурилась, продолжала разглядывать ауры. – «Боевой, такой уверенный середнячок. Есть ещё парочка, но они слабенькие – целитель и воздушник».
«Только не высовывайся», - снова напомнил Рен. – «Мы разберёмся сами»
Сами? Очень интересно, как… Я переглянулась с Таларией, шёпотом пересказала суть разговора. Эльфийка задумалась, снова поглядела на надвигающиеся тени и сообщила, что она туда точно не полезет. А вот я в своей силе воли очень даже сомневалась. Тишина со стороны Шаррена тоже к терпению не располагала. Волна недовольно заворочалась, искренне не понимая, почему мы отсиживаемся в тени, пока наш дракон в опасности.
«Шаррен, что вы делаете?» - Не выдержав, снова обратилась к нему. В ответ получила жизнеутверждающее: «Всё хорошо!». Значит, плана у него не была, что вполне в духе Рена. Нет, ну ничего не делать я не могу!
- Заэкранируй меня, - тихо попросила эльфийку, и потянулась к тянущимся рядом водным нитям.
Даже к сущностной магии прибегать не пришлось, хватило местных стихийных потоков, довольно податливых, несмотря на специфику местной магии. Талария мою просьбу исполнила, хотя экран и получился не самым удачным, но во всяком случае на нас не обратили внимания. Те самые гибридные огненно-водные фениксы получились, что надо. Чужой маг среагировал не сразу, поэтому защиту выставить вовремя не смог, да и получилась она у него откровенно слабой – мои фениксы пробили её без особого труда. Но эффект неожиданности сработал только на первых парах.
- Не скрываемся! – Раздался резкий приказ, и тут же в нашу сторону полетело заклятие. Воздушное лезвие, вошедшее в деревянный сруб бани в паре сантиметров над моей головой.
Талария выругалась, помянув кого-то на эльфийком, и первой отскочила назад, едва избежав второго лезвия, разбившегося о скалы за её спиной.
- Почему они нас заметили? – Выдохнула гневно, отступая следом и одновременно выставляя щит. Следующее лезвие разбилось об него прямо напротив моей головы.
- Представления не имею, - огрызнулась эльфийка, пуская из-под моего щита волну тёмного пламени. Ругань раздалась с другой стороны. – Это был тёмноэльфийский экран, его не обойти, если только…
- Если там нет дроу, я поняла, - в щит ударилось ещё одно воздушное заклинание, на этот раз что-то мне не знакомое, и щит, предатель, разлетелся вдребезги. Я сразу же выставила другой, огненный, усилив его водными нитями, но всё равно не успела – не очень метко пущенное лезвие рассадило плечо.
- Демон, - выдохнул сквозь зубы, пытаясь одновременно удержать щит и остановить кровь. Благо, задело меня не сильно. – Нужно отступать.
- Куда? – Огрызнулась Талария, выставляя ещё один щит за моей спиной. В него тут же прилетело два лезвия – на этот раз вполне физических, принадлежащих двум стилетам. - Где остальные?
«Шаррен?»
«Я же сказал не высовываться! Эльян идёт к вам, мы сдерживаем тех, что полезли в дом. Если станет совсем тяжко – обращайся. Драконью чешую они точно не пробьют».
Легко сказать.
- Сейчас будет жарковато, - предупредила эльфийку, и резко согнув колени, ударила по мёрзлой, каменистой земле. Огненная волна хлынула на подступающих Грифов, заставив воздушника перевести все оставшиеся силы в защиту. Я дёрнула за руку Таларию и бегом рванула к дому, откуда доносились громкие возгласы, лязг метала и мощные магические вспышки. Я быстро вычленила командный голос Рена и высокий, певучий Марьяны. Каменная стена, казалось, уже была перед самым носом, и я даже успела порадоваться, что моя волна если не сожгла воздушника, то хорошенько его дезориентировала, как в спину, неприкрытую разлетевшимся вдребезги щитом, вдруг ударило заклятие. Кажется, кто-то закричал.
Последней мыслью стало неожиданное и очень глупое: «А про некроманта-то я и забыла», а потом мир померк.
Глава 4
Приходить в себя было тяжело. Чёрная хмарь перед глазами никак не хотела расходиться, а образы, словно навеянные чужим, помутнённым болезнью разумом, не желали уходить. Мне чудилось, что я бреду по бесконечному коридору – под ногами чёрный камень, а вокруг – пустота, из которой доносятся нечеловеческие крики, тоскливые стоны и вой, от которого в жилах стыла кровь. Вой, который мог быть только в одном месте, о котором я старалась не думать. Иногда казалось, что среди тьмы проступают очертания фигур – людей или невиданных тварей, всплывали знакомые и не очень лица, но чаще всего лицо тёмной эльфийки, которую я никогда ранее не видела, но отчего-то точно знала, кто она. И когда я уже думала, что из этого жуткого мира мне не выбраться, и жизнь моя всё-таки так бесславно и глупо оборвалась, как всё закончилось.
Я просто проснулась.
Под писк, который я слышала много раз в кино и который может принадлежать только одному месту. Месту, про которое я уже почти забыла, отдавшись в руки нового, местами жестокого, но ставшего мне гораздо более родным мира. От волнения перехватило дыхание, и прибор тут же радостно запищал, поддерживая меня.
Нет!
Нет!!
Нет!!!
Я резко открыла глаза, едва не зашипев от яркого, белого света, заливавшего комнату – до зубовного скрежета стерильное помещение с выкрашенными белоснежной краской стенами, квадратными лампами на потолке и аскетичной обстановкой, свойственной только монашеским кельям и больничным палатам. Собственно, в последней я и оказалась.
«Волна!» - В надежде зацепиться за клочок прошлой жизни, убедиться, что она не была плодом больного воображения, мысленно позвала я. – «Волна, пожалуйста!»
Драконица молчала, но что-то, какой-то слабый импульс, уколовший в сердце, заставил поверить – она меня не покинула, только, в отличие от меня, ещё не успела выбраться из чёрного коридора. Стало немного спокойнее, и чувствительный прибор тут же запищал ровнее.
С трудом переборов трусливое желание закрыть глаза и провалиться в спасительный мир снов, я осторожно повернула голову. Писк прибора, отчаянно пытающегося донести до всех в больнице, что его пациентка очнулась, порядком надоел, но с этими аппаратами я всегда была на вы, знала только, что стоили они немалых денег, а, значит, с риском для отощавшего кошелька дёргать датчики, было, по крайней мере, неразумно.
Слева не обнаружилось ничего, кроме пустующего стула и, собственно, надоедливого прибора. На стуле сиротливо лежала книга, заложенная листом бумаги – со своего места я с трудом смогла различить буквы на обложке. Это был томик «Джейн Эйр», от вида которого в груди всколыхнулось волнение. И нет, бездушная машина, я не нервничаю! Не нужно опять пищать, как сумасшедшая! Справа обнаружилось большое окно, в которое было видно лишь клочок синего, подёрнутого облаками неба – здесь тоже была зима, а ещё маленькая тумбочка – конечно же, белая, и такой же шкаф, а больше, в общем-то, ничего.
А ещё в палате странно пахло – я даже не порадовалась, что обострившееся обоняние осталось при мне - среди резкого запаха хлорки, лекарств и стирального порошка, я вычленила хорошо знакомый, но навевающий далеко не самые приятные воспоминания аромат. Камелия, мандарин и магнолия – любимые духи моей мамы.
Дверь резко распахнулась и в палату влетела девушка, тоненькая, невысокая, чем-то неуловимо напоминающая Диясу. В руках она держала журнал, очки в толстой роковой оправе были сдвинуты на лоб. За ней, ступая чинно и не спеша, в палату шагнула мама – знакомая и одновременно чужая мне женщина. Высокая, статная, всё ещё сохранившая красоту в чертах серьёзного лица блондинка в изящном брючном костюме из тёмно-вишнёвой ткани. Мы были с ней словно две противоположности, и даже сладковатый запах, от которого у меня болела голова, напоминал об этом.
Девчонка-врач – странное дело, что она так молода! – что-то спрашивала у меня, сверкая счастливыми глазами, быстро отмечала что-то в журнале и сверялась с прибором. Из её быстрого щебетания, совсем не свойственного врачам, я и узнала, что моего «пробуждения» ждали уже несколько дней – признаки возвращения к жизни стали появляться ещё в начале недели. Сегодня был четверг, двадцать второе января. В коме я провела ровно столько, сколько и на Алладрасе – уже легче. Мама смотрела на меня с прохладным интересом, в тёмных глазах не проскользнуло и толики радости.
- Всё хорошо! – Наконец, радостно объявила девушка, которую, оказывается, звали Алла Игнатьевна. – Все показатели в норме. Если восстановление пойдёт быстро – а я очень на это рассчитываю! – в скором времени вы сможете поехать домой.
Домой… А тут ли мой дом?
***
Мама ушла следом за Аллой Игнатьевной, лишь бросив в мою сторону колючий взгляд. Десяток минут я ещё ждала, что она вернётся – мало ли, вдруг ей нужно поговорить с врачом? – но она так и не появилась. Медсестра принесла лёгкий ужин, посидела рядом, пока я пыталась запихнуть в себя едва тёплую и отвратительно-пресную кашу. В голове роились мысли, а тело, несмотря на слабость, желало действий. Странно, я чувствовала себя не как человек, только что вышедший из комы (Знать бы ещё, как он себя должен чувствовать).
Казалось, что я просто очень долго шла, а теперь устала и прилегла отдохнуть. Вот сейчас встану и пойду дальше. Медсестра косилась в мою сторону с любопытством, но не заговаривала. Она была очень молоденькая, с двумя белыми косичками и наивным голубым взглядом. Точь-в-точь девчонка-целительница, с которой я изредка сталкивалась в общежитии. От этого сравнения что-то в груди защемило, пришлось сделать пару глубоких вдохов, чтобы прийти в себя.
Когда я отставила поднос, она всё так же молча его забрала и ушла. Я осталась одна, зажатая между белыми стенами. Дыхание перехватило, как бывает, если оказываешься в замкнутом пространстве – тот самый острый приступ клаустрофобии. Пришлось перевести взгляд на окно, за которым по-прежнему синело небо и неспешно бежали белоснежный облака. Стало немного легче.
Дни потянулись серой чередой. На следующий день я встала, к безмерному удивлению Аллы Игнатьевны и других, прибежавших поглядеть на «чудо» врачей. Через несколько дней пришёл отец, мрачный и угрюмый, он попытался сделать вид, что безмерно рад меня видеть. Принёс вещи и пару любимых книг. На вопросы он отвечал крайне неохотно, лишь рассказал, что меня нашла без сознания в парке влюблённая парочка, они же и подняли шум. Я, подумав, решила, что это вполне вероятно – самая коротка дорога к круглосуточному супермаркету, если мне не изменяет память, как раз шла по «Костеломке» - так местные с любовью называли изобилующую рытвинами, камнями и старыми кусками асфальта тропу через заросший старый парк. Кажется, я даже припоминала, как сворачивала на неё, миновав последний фонарь, и подумала тогда, что сегодня ужасно тёмный и несущий неприятности день.
Неприятностей он, может, и не принёс, но и хорошим его назвать язык бы не повернулся.
Мама тоже заходила, одна, идеальная до зубовного скрежета – в безукоризненном голубом костюме и бежевых лодочках на невысокой шпильке.
- Выглядишь неплохо, - просканировав меня взглядом, заключила она, присаживаясь на белый больничный стул (предварительно убедившись, что он точно не испортит её внешний вид). – Твой лечащий врач сказала отцу, что тебя можно забирать уже на днях. Пока поживёшь на даче, на чистом воздухе поправишься быстрее.
Поверх всех слов прямо-таки читалось: «Поправишься, и избавишь нас, наконец, от своего присутствия». Странно, но с матерью у нас всегда были напряжённые отношения, хотя сейчас, кажется, она смотрела на меня ещё и со скрытым упрёком. Ну и пусть. У меня было слишком мало времени, чтобы задумываться над нашими отношениями – куда больше меня беспокоила скрывшаяся недавно деталь.
Отец помимо уже названных выше вещей принёс ещё кое-что. Сказал, что девушка, Арина, которая вместе с женихом нашла меня в тот день, обнаружила это около меня. И теперь он вернул его мне – необычный массивный кулон на толстой цепочке из непонятного сплава. Отец решил, что это чернёное серебро, я же пока идентифицировать его не могла. И вот, стоило мне остаться одной, как я принималась внимательно его изучать – крутить, колупать, даже на зуб пару раз попробовала. Хоть убейте, эту штуку я не помнила.
Кулон был размером с пять копеек, не современных, а советских – то есть, не маленький. Из чёрного, как и цепочка, металла, он изображал оскаленную волчью морду, плоскую с одной стороны. Глаза из красного камня – вполне возможно, рубина, а на ровной поверхности – надпись, выполненная настолько мелкими буквами (или же рунами?), что даже разглядеть её без лупы я не могла, только нащупать.
Подсознательно я прятала его ото всех, даже от матери, хотя сомнительно, что она его до сих пор не видела. Не думаю, что папа стал бы его прятать, скорее, он подумал, что это очередной визг моды среди молодёжи, не значащий абсолютно ничего. А вот я, напротив, в этом сомневалась. От артефакта, а это несомненно был он, тянулся слабый шлейф, почти незаметный – скорее всего из-за тяжёлой энергетики родного мира, но всё же достаточно отчётливый для опытного, коим я себя уже считала, мага.
Мои силы, к слову, остались при мне, я проверяла, вот только в нашем городе стихийных нитей оказалось на пересчёт и всё больше – воздушные. Добраться до воды, не той, что течёт по трубам, а той, которая годится для плетений, было нереально – нужно было или выбираться к реке, или зарываться под землю. Так как буровой установки у меня при себе не было, вариант оставался только один. А артефакт стоило изучить повнимательнее и подальше от шумного города с таким тяжёлым фоном, что мне самой становилось не по себе. Поразительно, что раньше я этого не замечала.
Через несколько дней меня выписали, и я даже безропотно согласилась поехать на родительскую дачу. И вот уже отец высаживает меня около небольшого, аккуратного, словно кукольного, домика в маленькой деревеньке Романовке. Я любила это место, где в доме у бабушки жила гораздо дольше, чем в душном городе. Бабушки, которая и оставила нам этот маленький, выкрашенный голубой краской, домик. Родители гордо именовали его дачей, но появлялись тут редко – даже тропка нерасчищена, а из сугроба торчит высохший репей. Стало неимоверно грустно.
- Я с тобой до утра побуду, обустроиться помогу, - отец задумчиво почесал затылок. – Завтра с матерью, может, ещё продуктов подвезём, а так попросили Юлию Михайловну за тобой приглядеть. Помнишь, соседка наша…
- Помню, - оборвала я его, задумчиво открывая скрипучую калитку и разом проваливаясь по колено в снег - к входной двери с облупившейся краской пробраться было непросто. – Поможешь занести вещи?
- Конечно-конечно! – Отец потопал к багажнику, вызывав у меня невольную улыбку - с возрастом он всё больше напоминал Винни-Пуха или пивной бочонок – кругленький и крепенький.
Хотелось остаться уже одной, найти уголок в заснеженном саду и ещё раз поглядеть на кулон, который теперь приятно оттягивал шею. Он не казался чуждым и, несмотря на жуткий вид, не внушал страха или отвращения. Чёрный металл был всегда тёплым и приятно-гладким, а взгляд у волка, несмотря на оскал, казался умным и спокойным. Странный артефакт, а сочетание чёрного металла и рубинов так и вообще наталкивало на определённую аналогию. Но ведь Артефакт Тьмы остался на Алладрасе, в руках у демоновой эльфийки Миралины тер Авис, к тому же мы в Реном уже давно определили – это должен быть череп.
Грудь ставило, дыхание снова стало прерывистым, и пришлось потратить несколько минут на то, чтобы успокоиться. Нет, про тот мир – одновременно чужой и родной – пока вспоминать не стоило. Это не значило, что я не буду искать способы туда вернуться, но сейчас гораздо более важным был неожиданно обнаруженный артефакт. Вдали от города его сила стала ощущаться гораздо лучше, но описать её я не могла. Хотя нет… Одно слово подобраться я была способна – эта магия была серой.
***
Отец уехал ранним утром, оставив на столе записку и накрытые полотенцем блинчики. Вчера мы почти не разговаривали: он расчищал дорожки в саду, проявив неожиданную сознательность, а я гуляла у реки, радуясь снежным круговоротам, взлетающим над ладонями. Простенькое заклинание, на которое, помнится, требовалась лишь искорки силы, здесь слопало у меня разом половину резерва и не подавилось. Использовать магию в родном мире было тяжело, словно тянешь зажатую камнями верёвку, но всё же учёные Алладраса были неправы – мой мир не проклят. Боги не отобрали у нас магию.
Весь день я провела в сводящем с ума бездействии: дремала в натопленном доме, закутавшись в тёплое шерстяное одеяло, читала бабушкины книги с пожелтевшими от старости страницами или переключала каналы на допотопном телевизоре – здесь их было пять. В этом мире ничего не менялось: спорили политики, где-то шли боевые действия, надрывалась на сцене очередная звезда эстрады. Впрочем, что я ещё ожидала? Ведь даже на Алладрасе, мире, казавшемся созданным из фантазий, всё было не гладко, гораздо хуже, чем здесь.
Сейчас я лежала на продавленном диванчике, лениво перелистывая страницы «Капитанской дочки». Мысли были где-то далеко, кружились вокруг того, что я успела выучить в Академии. С сожалением пришлось признать – о межпространственных перемещениях я знала печально мало. И вряд ли в своём родном мире я найду хоть какую-то информацию о них. Да и где искать? На просторах глобальной сети?
Перед глазами тут же встали ровненькие результаты поиска, предлагающие услуги шарлатанов (именовавших себя квалифицированными магами), теоретические исследования учёных всех времён и народов и современные вариации на тему: «Есть ли жизнь на Марсе?». Нет, от этого одно расстройство.
С артефактом тоже пока было ничего неясно. Как этот кулон вообще оказался рядом со мной? Ведь когда я собиралась в магазин (несмотря на то, что было этой ой как давно, восстановить тот день я могла в мельчайших подробностях), его при мне не было. Да и определить природу его магии я не могла. Она была просто серая – не тёмная, не светлая, не стихийная и не сущностная. Нечто непонятное и вызывающее не только исследовательский интерес, но и здравые опасения. Для чего же был создан этот артефакт?
Невесёлые размышления прервал настойчивый стук в дверь. Пришлось неохотно подниматься и идти открывать: наверное, пришла та самая Юлия Михайловна. Я старушку-соседку помнила плохо, кажется, в детстве она угощала меня с друзьями земляничным пирогом и вишнёвым вареньем. Такая седенькая бабулька в вязаной жилетке и белом платочке, из под которого выбивались непослушные белые кудряшки. Но нет, на пороге обнаружилась не она, а всего лишь моя мама, выглядевшая среди деревенских сугробов и полысевших кустов так же нелепо, как лебедь посреди болота. Папы с ней не было, но меня это уже не удивляло – родители, кажется, встречались только дома и то не всегда.
- Добрый день, Александра, - мама смерила меня внимательным взглядом, подвинула плечом, заходя в коридор. – Жуткое дело, как замело дороги – с трудом до тебя добралась.
Я молча закрыла за ней дверь. Кажется, папа говорил, что она привезёт продукты, но пакетов при ней не было. Хотя, с норковой шубкой и замшевыми сапогами на шпильке, два пакета с символикой торговой сети никак не сочетались. Так что не удивительно. Может, они остались в машине – чёрном седане, выглядевшим в Романовке ещё более инородным, чем его владелица.
Мама прошла в гостиную, не разуваясь (видно, между дачей и хлевом она различий не видела), брезгливо откинула в сторону одеяло и изящно присела на диванчик. И только потом соизволила снять шубку и шапку, которые и протянула мне, взглядом предупреждая – отказываться от работы камердинера не стоит.
- Даже не предложишь матери чая? – Спросила с жирным таким намёком.
- Папа не подумал привезти чай, - просто пожала я плечами. – Есть колодезная вода и молоко – он забрал его у Юлии Михайловны утром.
- Не нужно, - она брезгливо скривилась, словно я предложила ей как минимум отведать настойки на коровьем… кхм… в общем, на том самом. – Я хотела с тобой поговорить. Но в первую очередь узнаю, в твою пустую голову не взбрело же выкинуть тот кулон, что отдал тебе отец?
А вот это уже интересно…
- О каком кулоне речь? – Старательно округлив глаза, уточнила у мамы.
- Не делай из меня дурочку, Александра! – Вскинулась женщина. – Ты знаешь, о чём речь! Твой отец, дурень, прятал его от меня до твоего чудесного возращения в мир живых. Он при тебе?
Глаза у Инги Витальевны странно, опасно поблёскивали, как у охотника, почуявшего запах добычи. Она была взвинчена, что для неё, излишне спокойной и застывшей, как Снежная Королева, это состояние было более чем необычным. От этого стало не по себе, в доме словно похолодало на несколько градусов. Я еле сдержала рефлекторный порыв схватиться за артефакт, но мама, кажется, мою нервно дёрнувшуюся руку всё же заметила.
- Он при тебе, - уже не спрашивая, а утверждая, сказала она. – Покажи!
- Зачем? – Я наивно взмахнула ресницами. – Он такой ценный? А на вид довольно невзрачный.
- Не пудри мне… - Мама тряхнула головой, подняла на меня разом заледеневший взгляд. – Хорошо. Тогда поговорим по-другому. Расскажешь, что нового на Алладрасе?
Отступление
Девчонка никак не желала засыпать, она возилась в кроватке и оглашала детскую требовательным плачем, от которого уже звенело в ушах. И ничто! Ничто не могло её заткнуть. Инга вскочила на ноги, едва ли не с ненавистью смотря на ребёнка – маленького, с едва покрытой тёмным пушком головой и искривлённой от плача рожицей. Нет, это невозможно!
В маленькой квартирке пахло пригоревшей кашей и растворимым кофе. Сева пропадал в городе – искал ломбарды, знакомых Изы и всё, что могло им помочь. Здесь, в непонятном шумном мире, это оказалось не так-то просто. Зря Иза увещевала её, что им будет несложно, что там, на Земле, жить легче, чем на родине.
- У тебя нет магии, Инга, - смотря на неё с жалостью, как на тяжело больную, говорила сестра. Она была магичкой, сильной, умной, с большими амбициями и шансами выбиться в высшие круги Алладраса. А она… она родилась обычной, бесполезной пустышкой. – И я никому не могу доверять так, как тебе…
А это была вторая часть истории, которая раздражала молодую женщину ещё больше, чем первая. Инга помнила, с каким ужасом смотрела на закутанную в одеяльце крохотную девчонку – дочь Изы и Эльяса. А ведь он мог достаться Инге, если бы у неё была хоть капля дара. Хотя бы мелочь, но нет - всё досталось красавице Изе. А ей пришлось довольствоваться остатками с барского стола и Севой, её мужем, неуклюжим, мешковатым парнем, который единственный посватался к пустышке.
- Забери её, Инга, - в глазах Изы, тёмно-карих, как и у неё, плескалась мольба. – Ты знаешь, что нас в итоге найдут. Спаси хотя бы нашего ребёнка, в том мире ей будет лучше. Пусть хотя бы вы будете в безопасности!
Малышка смотрела на неё ярко-синими, как у отца, глазами, и тогда Инга не смогла отказать сестре. Она не могла отказать, потому что знала – Изе и её мужу осталось недолго, а она, если будет рядом с ними, тоже погибнет. А девчонка? Что ж… Если сестра просит, она может забрать и её. Подумаешь, маленький крикливый довесок, она даже вырастит её, даст образование, если сможет. Какой бы плохой сестрой она не была, всё же Сиаша была ей родной кровью.
Той ночью они втроём стояли в центре круглого зала старого храма Хранительницы. Ветер задувал в разбитые окна, перебирая юбку шерстяного платья. Инга держала на руках малышку, вдруг притихшую и разглядывающую тётку с любопытством. Сева держал её за плечо, в другой руке у мужа были их вещи, на поясе – кошель с самоцветами и золотом, ценной валютой в любом мире.
Иза с Эльясом стояли напротив них, в руках сестра держала странный амулет – кулон в виде волчьей головы с глазами-рубинами. В глазах магички стояли слёзы, но лицо было решительным – она не отступится. Эльяс настороженно озирался, он чувствовал приближающуюся опасность. Знал, что этот храм они живыми не покинут.
Иза что-то хотела ей сказать, подалась вперёд всем телом, не отпуская руку мужа, но именно в этот момент в храм хлынули тени. Сестра вскрикнула, бросила им в ноги кулон, вокруг которого тут же начала закручиваться воронка портала. Инга успела заметить, как выхватил меч Эльяс и вскинула искрящийся купол Иза. Они оставались вдвоём против своих главных врагов – тех, кто охотились за тем, что теперь сгинуло в портале вместе с тремя людьми.
Первое время в новом месте было тяжело. Девчонка, Сиаша, которую в этом мире Инга называла Сашей, оказалась шумной и беспокойной. Она постоянно плакала, возилась, скрипела, как и положено малышам, но Инге казалось, что сестра отдала ей не ребёнка, а маленького демонёнка. Сева почти не появлялся дома, и ей приходилось справляться в одиночку.
Об этом мире они знали ничтожно мало: только то, что успела рассказать Иза. Повезло, что в одно из своих путешествий, сестра успела купить маленькую квартирку и обжиться в небольшом городе, да и к тому же свести полезные, по её мнению, знакомства. Именно благодаря этим знакомствам, Инга вскоре избавилась от Саши – отдала её сердобольной старушке в деревне Романовке. Подрастающей малышке стали говорить, что та – её бабушка, а женщина, пусть и смотрела на родителей неодобрительно, никогда не открывала ей правду.
Они смогли прижиться в этом мире – открыли своё дело, в разы преумножили те средства, с которыми прибыли в этот мир. Но всю свою жизнь, все эти двадцать лет, они, не успокаиваясь ни на мгновение, искали способ вернуться домой.
Инге нужен был демонов артефакт!
Дорогие читатели! Сессия, наконец, закрыта, и продолжения, если не возникнет непредвиденных обстоятельств, теперь станут выходить чаще. Спасибо, что остаётесь с нашими героями!
Глава 5
- Ты отдашь мне этот артефакт! – Голос Инги дрогнул, словно она едва сдерживала злость. – То, что Сева вернул его тебе – лишь ошибка, глупая ошибка. Он нужен мне!
- Стоп! – Я вскинула руку, на всякий случай, отходя на пару шагов назад. Слишком уж яростно поблёскивали глаза у женщины, которую я привыкла называть мамой. – Проясним некоторые моменты. Значит, мою мать звали Иза?
- Изара Дайшен, - Инга поморщилась. – Она была моей сестрой, мы родились в Приморском княжестве, на границе с Тёмными и Восточными землями, в семье магов. Мой отец был сильнейшим некромантом, мать – величайшей стихийницей. Иза переняла её дар, и только я осталась пустышкой.
- Дайшен? – Я сглотнула, поднимая на неё глаза. – Ваша семья носила имя Дайшен?
- Что, встречалась с родственничками? – Инга усмехнулась. – Не удивительно! Мои предки здорово постарались и оставили потомков чуть ли не во всех землях.
- Погоди, а как же твоё имя?
- Ингария, - та скривилась так, словно только что проглотила лимон, целиком. – Знатно повеселились мои родители, да? Сильная! Как же! Предугадывая твой следующий вопрос – твою бабушку звали, а, может, и зовут – Кэйса, а деда – Артин.
- А мой отец?
- Мальчишка-аристократ, забредший на наш огонёк, - женщина помрачнела. – Пока Изка была в Академии, он таскался за мной хвостом, а потом вдруг влюбился в неё. По уши! Уже через месяц они сыграли свадьбу, а я осталась ни с чем. С тупоголовым ослом Севкой, который когда-то сватался ко мне. Он мог бы достаться мне, понимаешь? И мы бы жили припеваючи где-нибудь на берегу моря, в полной безопасности. Но он выбрал Изу, а потом погиб вместе с ней.
- Как его звали, Инга? – Называть её мамой язык больше не поворачивался. – Какое моё родовое имя?
- Эльяс тер Калар.
- Демон! – Невольно воскликнула, не совсем понимая, выругалась ли, или же, напротив, восхитилась проницательностью ректора. Значит, Рагрен знал с самого начала, кто я? Догадался по внешности или ауре – без разницы, но почему не рассказал сразу? Чего он опасался? И Йен… Неужели, это красноволосое будущее артефакторики – мой родственник? Бред!
- Теперь ты отдашь мне артефакт?
- Какая тебе от него польза, Инга? Ты сама призналась, что пустышка, так как ты собираешься открыть переход? Я отучилась в Академии всего ничего, но всё равно догадываюсь, что для его активации нужна магия. Причём непростая магия. Ведь мой отец был драконом?
- Наполовину, - Инга, кажется, помрачнела ещё больше и замолчала.
Я воспользовалась этой небольшой передышкой, чтобы осознать – на моей груди действительно Артефакт Тьмы, тот самый, который может открывать межмировые переходы. За которым бесплотно гонялись мы с Шарреном и который, как мы думали, нашла Миралина тер Авис. Но ведь эльфийка была уверена, что настоящий артефакт у неё – то самое кольцо, что видела Талария. Значит, мы все ошиблись, и этот кулон всё время был в другом месте?
- Кто охотился за артефактом? – Решила разъяснить ещё один момент, но на этот раз меня ждало разочарование – Инга этого не знала.
- Мы с Севой тогда жили вместе уже два года, - она пожала плечами. – В родной дом я больше не приезжала, до сих пор не понимаю, как Иза смогла нас найти. Может, провела пару ритуалов, уже всё равно. Она просто появилась в один момент и принесла с собой беду, а заодно и тебя. Если бы мы не ушли, нас бы уничтожили так же, как её и Эльяса. Те, кто преследовали их, охотились за артефактом, но кто они – я не знаю.
А вот я, кажется, догадывалась. Человеческий век, даже век мага, по сравнению с эльфийским довольно короток. Я могу лишь догадываться, как Артефакт Тьмы попал к моим родителям, а вот кому он был нужен… Миралина тер Авис. Тёмная эльфийка, мечтающая о господстве над Алладрасом.
И всё же странное дело. Десять лет назад, хотя нет, уже одиннадцать, из Имперского музей был выкраден предмет, которые все принимали за знаменитый Артефакт Тьмы. Получается, что всё это время там хранилась пустышка. Но почему никто этого не заметил? Или же всё гораздо сложнее, и там нарочно держали подделку?
Голова загудела, мрачная Инга, никак не желающая пропадать с дивана, только добавила мыслей. Не просто так она разыскивала амулет сестры, знала, что его утянуло в воронку вслед за ней, а, значит, догадывается, как с помощью него попасть обратно.
В груди затеплилась надежда.
И тут же, словно переключатель сработал, очнулась Волна, приветствуя новый мир сонным ворчанием, и на меня нахлынуло понимание:
- Мой отец был драконом!
***
Договориться с Ингой было непросто. Может, магии ей и не досталось, а вот упрямства и гордости было не занимать. С такой хваткой ей бы быть дипломатом или политиком, но нет, Инга была простым предпринимателем. И я буду абсолютно честна, если скажу, что никогда не завидовала её партнёрам. В итоге мы пришли к непростому для обоих сторон компромиссу – работать вместе. Артефакт оставался у меня, как у единственного человека, наделённого магией, но я обязывалась в случае чего забрать на Алладрас и Ингу, и Севу.
По дороге в город – провести даже одну ночь в деревенском домике Инга отказалась наотрез – я выпытывала у женщины, как же они смогли прижиться в этом мире? Мне было по-человечески любопытно, ведь для меня Алладрас и Земля были диаметрально противоположны. Здесь, по сути, во всю шёл информационный век – машины, интернет, телефоны, внедрение повсюду инноваций, которые для Алладраса, из-за определённых законов магической природы застрявшего в Средневековье, казались такой же фантастикой, как для землян – магия.
Оказалось, что непросто. Иза оставила им квартиру – двушку в небольшом панельном доме в спальном районе, а ещё - несколько полезных контактов. В первое время им помогал некий Кеша Савченко, писатель и легко увлекающийся человек, которого Иза откопала на форуме фантастов. Для него иноземное происхождение новоиспечённых землян не было чем-то удивительным – в существование других миров Кеша верил так же искренне, как в собственную неотразимость (Тут Инга насмешливо фыркнула и добавила, что Иннокентий Савченко сразу напомнил ей только что поднятого упыря).
Впрочем, его внешность не мешала ему быть приятным, интересным, а главное умным человеком (несмотря на некоторые странности, простительные его неординарному складу). Кеша помог им обменять часть самоцветов, а остальные – убрать на хранение в банковскую ячейку. Ещё часть они вложили под процент, на всякий случай. Он же умудрился выправить им документы и создать такую биографию, что к ней не смог бы подкопаться даже самый въедливый сотрудник органов.
С работой дело обстояло сложнее. На Алладрасе Инга получила обычное для девочки из обеспеченной семьи домашнее образование, а потом вышла замуж за Севу. Магии у неё не было, и пойти в Академию она не могла, а получать любое другое образование – не хотела. Сева же, со скрипом окончивший Военную Академию Приморского княжества, тоже был здесь бесполезен. Он неплохо фехтовал, сносно стрелял из лука и немного разбирался в стратегии средневекового боя, но разве что-то из этого может пригодиться современному военному? Решительно нет!
Но Инга, как я уже говорила, обладала просто поразительным упрямством и решительностью, Севайн (как, оказывается, звали моего лже-отца) без неё бы точно пропал. Они открыли цветочный магазин, прогорев, правда, в первый же месяц, а потом, не испугавшись неудачи – небольшое кафе «Харчевня». Именно благодаря ему, они до сих пор жили в достатке, а Инга даже начала понемногу привыкать к шумному, но довольно симпатичному миру. Сейчас в этом городе и ещё в нескольких соседних была целая сеть кафе «Харчевня» и ресторанов «Ингария». Ага, в скоромности Ингу Витальевну упрекнуть не получится.
Конечно, без других полезных знакомств не обошлось, но в основном помогал им Кеша, и Инга не уставала это повторять. Я не ошиблась бы, сказав, что в этом мире грубоватая Ингария Дайшен, став Ингой Витальевной Смирновой, наконец, нашла настоящего друга. Она бы могла прожить здесь хорошую, долгую жизнь, но что-то всё равно тянуло её на родину. Ей до одури хотелось вернуться в Приморское княжество, посмотреть на бескрайнее море, может, даже встретиться с родителями, ведь век мага не так и короток. Ей просто хотелось вернуться.
С этим разговором мы доехали до дома – огромной высотки на набережной, окружённой живой изгородью. Инга загнала машину на подземный паркинг, и мы вдвоём поднялись в квартиру, где я жила с пяти лет (именно столько понадобилось хваткой женщине, чтобы разжиться достаточным состоянием). После поступления в университет я, правда, переехала в другую квартиру – ту самую, которую когда-то купила Иза, но большую часть детства всё же провела здесь.
- Сева меня, наверное, заждался, - усмехнулась Инга, надавливая на кнопку звонка. Судя по тому, с какой скоростью её муж оказался на пороге, она не ошиблась. Заметив меня, он заметно удивился, растянул губы в улыбке, уже собираясь выдать порцию лживой радости, когда Инга остановила его коротким жестом.
- Я всё рассказала! – Огорошила она мужчину, оттесняя его плечом и первой входя в прихожую. – Можешь не притворяться.
Кажется, Сева побледнел, перевёл на меня виноватый взгляд и быстро скрылся в гостиной, так и не проронив не слова. Из комнаты раздался поставленный голос новостного диктора – хозяин квартиры включил телевизор.
В родном доме я чувствовала себя неуютно. В Романовке было гораздо спокойнее, да и дотянуться до природных стихий, скрытых слоем бетона, здесь было почти нереально. Я чувствовала себя безоружной, и жутко хотелось, чтобы под рукой оказался хотя бы кинжал. Из горла вырвался смешок – вот ведь пустая голова! – какой прок от кинжала в мире, где есть огнестрельное оружие? Всё-таки Алладрас здорово повлиял на моё мышление, и перестроиться на местные реалии оказалось не так-то просто.
Инга не готовила, поэтому поужинали мы заказанной из ресторана едой, по которой я, если честно, успела соскучиться. Правда! Никогда с таким удовольствием не ела буйабес и лазанью, а как я обрадовалась чашке настоящей, колумбийской арабики… Божечки! Да я душу готова продать за это кофе! Надо будет взять с собой пару мешков, а ещё лучше – пару десятков саженцев кофейного дерева.
Разговор решили отложить на завтра, всё равно я уже клевала носом, а Сева, которого оставлять в неведении было как-то несправедливо, храпел на диване под размеренный голос диктора. Я уснула в своей комнате, с тёплой грустью разглядывая знакомые, оклеенные зелёными обоями стены и голубой потолок с нарисованными на нём облаками. А во сне попала вдруг совсем в другое место – на вершину горы, с которой открывался невероятный вид на страну, которую я никогда не спутаю ни с какой другой.
Империя Иль’Шарран, могучая драконья держава.
***
Как же мне не хотелось просыпаться! Терять это волшебное ощущение тёплого, пропитанного ароматом южных цветов горного ветра. Я летала над своей страной, над горами, клокочущее сердцебиение которых сливалось с моим собственным. Крылья разрезали воздух, унося меня всё дальше и дальше, позади оставались живописные долины, заросшие мягкой травой и крепкими деревьями, аккуратные города и величественные горы. Мой Иль’Шарран… Но сон закончился, и я снова оказалась в детской, с зелёными обоями и нарисованными на потолке облаками.
Из кухни доносились приглушённые голоса и звон посуды, тихо бухтел телевизор, транслирующий утренние новости. Настенные часы показывали десять минут девятого утра. Сон всё не желал меня отпускать, и я ещё несколько минут пролежала под одеялом, борясь с тёмным отчаянием, подступающим из глубины души. Страшно. Я не хотела оставаться в этом мире, я боялась, что опять застряну здесь – среди серых громад многоэтажек, загазованного воздуха и серых лиц прохожих.
- Саша! – В комнату заглянула Инга. – Завтрак на столе. Мы тебя ждём.
Сегодня она не казалась такой холодной и замкнутой, словно сбросила маску, но всё же её взгляд не изменился – остался всё таким же жёстким и колючим.
- Сиа, - сказала тихо в ответ, свешивая ноги с кровати и с трудом принимая вертикальное положение. – Зовите меня Сиа, я привыкла.
Инга кивнула, обвела меня задумчивым взглядом и закрыла дверь, оставшись с той стороны.
Да, я ко многому привыкла. К новому имени, шёпоту магии внутри, ворчливому недовольству Волны по утрам, но больше всего я привыкла к незримому присутствию рядом Рена. Я больше не слышала его, не чувствовала знакомой тяжёлой силы и назойливого копошения в голове, и от этого казалось, что я потеряла часть себя.
На завтрак были блинчики с клиновым сиропом. Румяные, поджаристые и на диво ароматные, вот только мне кусок в горло не лез после казавшегося мечтой сна и мрачного пробуждения. Артефакт обжигал голую кожу холодом, напоминая о себе. Мелкими глотками прихлёбывая горячий, сладкий чай, я смотрела в одну точку, прокручивая в голове всё, что знала об Артефакте Тьмы. Хранительница! Как я жалела, что рядом нет Кэйлис – вот уж кто знает всё и обо всём, но межпространственная книга осталась на Алладрасе, а я оказалась здесь. Без знаний, без понимания, но с неумирающей надеждой.
- Инга, - я подняла глаза на женщину, задумчиво размазывающую по блину сироп. – Ты долго искала этот артефакт. Хоть что-то ты смогла нарыть?
- Крупицы, - женщина скривилась, покосилась на Севу и заговорила снова, неуверенно и словно подбирая слова: - В этом мире магия - такая же сказка, как в нашем – местные технологии. Я перелопатила все библиотеки и весь интернет, пока пыталась отыскать хоть одного человека, действительно обладающего силой - всё безуспешно. Но Кеша…
- Не пудри девчонке мозги, - вдруг перебил её Сева. – Опять Кеша! От него пользы не больше, чем от хромого мерина!
- Кеша кое-что нашёл, - не обратив внимания на вспышку мужа, продолжила Инга. – Он сейчас в Великобритании, изучает мегалиты.
- Стоунхендж? – Догадалась я.
- И не только, - Инга кивнула. – У него есть теория, что эти круги – концентраторы магической энергии. Первым он, конечно, посетил знаменитый Стоунхендж, но гораздо больше его привлекли круг Бродгара и «Терновый венец Уэльса». Но, на самом деле, его идея лежит гораздо дальше…
- Господи! – Снова не выдержал Сева. – Инга, не ходи вокруг да около. Её Кеша нашёл где-то упоминание о мегалитах в Горной Шории и теперь уверен, что там когда-то был портал в другой мир. Это же глупо! Никто не мог бы открыть портал без Артефакта Тьмы, к тому же твоей матери, Сашка, не нужны были никакие сомнительные камни.
- Именно поэтому она открывала проход на развалинах древнего храма? – Глаза Инги гневно засверкали. – В любом случае, в этом есть смысл. К тому же… я тоже нашла кое-что, ведущее нас в Тайгу. Я нашла ведьму!
- Ну вот опять, - глухо застонал Сева, а я едва сдержала рвущуюся наружу улыбку. Нет, ну правда! Раньше я не задумывалась, но более подходящих друг другу людей найти было бы просто невозможно.
- Почему ты решила, что это не очередная шарлатанка?
- А вот это самое интересное, - Инга загадочно улыбнулась. – Эту ведьму зовут Агафья Тимофеевна, она живёт одна в таёжном лесу, потому что в деревне, где она жила раньше, её считают сумасшедшей и неизлечимо больной.
- Отчего же?
- Она появилась в деревне десять лет назад, все говорят, что тогда ей было всего двадцать лет, а сейчас она уже дряхлая старуха, доживающая свой век. И это в тридцать-то лет!
- Тридцать лет… - Задумчиво пробормотала себе под нос, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Кажется, Рен говорил, что в проклятых мирах маги не доживают и до этого возраста… Что ж, возможно, тридцатилетняя старуха и заслуживает особого внимания.
Но всё же пока уезжать не решились. Путешественники из нас троих были неважные, поехать в одиночестве на другой конец страны идея довольно безрассудная, поэтому стали ждать Кешу. Любой день промедления бил ножом прямо в сердце, но изменить ничего я не могла. Инга, уверовавшая в Савченко, не желала ничего слышать: ни про квалифицированных проводников, ни про «экзотические» туры в Тайгу. Сева привычно не спорил, держа своё мнение при себе.
Этим же вечером Инга позвонила Кеше – проговорили они добрые два часа. В голову закономерно стали закрадываться подозрения: отношения с мужем у моей тёти никогда не складывались гладко, она и сама призналась, что Севка просто оказался удобным вариантом. Уж не влюбилась ли Ингаирра Дайшен в землянина Кешу? Любовь ведь, как говорится, зла, а вспоминала она о нём с воодушевлением, никак не вяжущимся с её флегматичным, «нордическим» характером. Стало даже чуточку интересно поглядеть на этого мужчину.
Разговором, правда, женщина осталась недовольна – вернуться Кеша мог только через неделю. Сейчас он был в каком-то регионе Великобритании, из которого добраться до аэропорта было не так и просто (не знала, что такие места ещё остались, особенно в Европе). Мне это известие тоже не понравилось, да за неделю можно приехать в Киров и даже добраться до тех несчастных мегалитов в Горной Шории. Кстати, стоило всё же почитать про сие таинственное место, а заодно и про другие мистические круги.
День, начавшийся столь скучно, закончился всё же на весёлой (для меня) ноте. На эту неделю я уговорила Ингу и Севу переехать в деревню. Аргументы были железные – здесь пользы от моей магии не было никакой, а там я могла повнимательнее изучить артефакт и понять, может быть, принцип его действия. Утром, едва проснувшись, мы уже ехали по шоссе в сторону Романовки, всем видом напоминая обычное семейство, собравшееся на дачу. Подумаешь, зима! Зато там воздух чистый.
К полудню я и Инга уже с удобством расположились в гостиной. В доме было прохладно, но с этим справились быстро – растопили печь и подключили старенький обогреватель. Газового отопления в Романовке не было – не успели подвести, зато были водопровод, электричество и неплохой интернет, в глубины которого тут же зарылась Инга. Она заняла диван, замотавшись с головой в плед и установив на коленях ноутбук. Мне досталось кресло, старенько и продавленное, в котором любила сидеть бабушка.
Я крутила в руках артефакт, задумчиво поглаживая прохладный металл. Рубиновые глаза волка загадочно поблёскивали, но больше я ничего и не чувствовала: ни тепла, ни холода, словно бы эта вещь и не была магической. Но ведь я знала, что это такое! И саму магию ощущала, вот только она шла словно мимо меня, невнятным серым шлейфом.
Применить к нему магию я боялась, знала, чем такие эксперименты могут закончиться, но понимала, что без этого не обойтись и оттягивать этот момент бесконечно не получится. Волк снова блеснул кроваво-красными глазами. Странные камни, чем дольше я их разглядывала, тем меньше верилось, что это рубины. Уж слишком красные, почти алые, и действительно похожие на две капли крови. Инга, подумав, согласилась – уж в чём, в чём, а в драгоценностях она разбиралась.
- Не рубины, - кивнула она. – Я думаю, это алый турмал – его добывали в горах Иль’Шаррана. На Земле таких нет. Я когда-то читала про них, считалось, что они образовывались из капель божественной крови, застывшей на склонах гор.
- Вполне возможно, - я вздохнула, сжала кулон в кулаке и решительно поднялась на ноги. – Схожу к реке, подумаю.
Пусть уж если рванёт, то рядом хоть людей не будет. Уничтожать Романовку в мои планы точно не входило.
Деревня на самом деле была небольшая: десяток улиц с ровненькими невысокими домами и стоящий в отдалении, на холмистом берегу реки – тёски деревни, коттеджный посёлок. Территория, застроенная однотипными таунхаусами и жутко нелюбимая местными жителями до звёздочек в глазах, принадлежала нескольким богатым семействам и оставалась запретной для всех других.
К речке от Романовки можно было попасть двумя путями – по широкой наезженной грунтовке, ответвления главного шоссе, или по тропе, ведущей к лесу. Последняя даже зимой не забрасывалась: по ней часто ездили снегоходы и лыжники, бегали посмотреть на замёрзшую реку деревенская ребятня, вечерами прогуливались влюблённые парочки. В общем, дорога была хорошая, проторенная и, самое главное, проверенная.
У реки сегодня было пусто: небо покрывали чёрные, тяжёлые тучи, предвещавшие буран, и немногие предпочитали уютным домам заснеженную улицу. Стылая, ледяная поверхность, покрытая слоем снега, была безмолвной и спокойной, лишь тихо поскрипывала где-то в глубине. Я аккуратно спустилась по берегу на ледяную гладь, туда, где водяных потоков было больше всего, и сняла с шеи артефакт. Тот, словно почувствовав близость силы, потеплел, турмаловые глаза (если Инга не ошиблась с камнем) полыхнули алым пламенем.
Потоки тяжёлыми лентами оплетали тело, речка несла в себе много силы – освежающей, яростной, беспокойной, но мне нужна была лишь её капля. Я отделила от общего потока тоненькую, с волосок, ниточку, заплела её в простенький узелок и, не давая себе времени передумать, направила его в артефакт. Глаза волка вспыхнули, и меня чуть не смело густой, похожей на паутину, силой. У неё был неприятный вкус, словно у заплесневелого хлеба, и горький, ни с чем не сравнимый запах.
Я резко прихлопнула артефакт ладонью, сплёвывая в сторону осевший на языке вкус чуждой магии. Ничего похожего раньше не испытывала. Причём физического проявления у этой магии не было – я по-прежнему стояла посреди замёрзшей реки, видела цепочку следов, поднимающуюся к тропе, и даже отпечаток птичьих крыльев на снегу. Приподняв пальцы, взглянула на артефакт – алые глаза опять казались обычными камнями, металл был холодный и гладкий. Вполне безобидная безделушка.
- Как же тебя использовать? – Я задумчиво погладила плавные изгибы. Артефакт отозвался едва заметным импульсом, уколовшим пальцы. Мол, думай-думай, я погляжу, до чего ты додумаешься!
Странная магия, незнакомая и пугающая. Кто-то говорил, что Артефакт Тьмы наделяет владельца почти безграничной силой, но пока я чувствовала лишь неприятный осадок. Как будто в жаркий день выпила прохладной воды, а у неё оказался тот самый застоявшийся, неприятный вкус. Что же делала мама? Почему у неё получалось открыть проход? Или же Инга неправильно запомнила, и напитывал артефакт силой отец?
- Я же должна понять! – Отчаянно выдохнула, садясь прямо на снег и бездумно разглядывая артефакт. – Должна! Я же их дочь.
Да… Их дочь. Интересно, а каким драконом был мой отец? Неужели сапфировым, как и я сама? Вдруг Хранительница не просто так переместила меня в тело умирающей Эрраш. Или же не было чужого тела и это меня, именно меня, перенесло на Алладрас? Ведь внешность моя почти не изменилась, а на ауру могли повлиять другие факторы. Вдруг это было то самое редкое явление, которое называют «Слиянием душ»?
Голова затрещала от избытка мыслей. Нет, так у меня совсем ничего не выйдет. Сначала нужно разобраться с прошлым и понять, какая магия осталась со мной на Земле. Я уже знаю, что Сиаше тер Калар досталась лишь одна четвертинка драконьей крови – от полукровки отца, сущая кроха, почти не оставлявшая следом, а что же я? Ведь, попав на Алладрас, я стала полноценным драконом, со второй сущностью и особенной, сапфировой магией. Могу ли я называть себя той, кем родилась, или уже нет, и та Сиаша пропала безвозвратно? Мне нужны были ответы, а пока дать их мог лишь один человек.
- Инга! – Я ворвалась в дом вместе с начавшейся метелью, стряхнула на коврик у дверей снег с пуховика, сбросила сапоги. – Инга, скажи, что ты знаешь о моём отце?
- Об отце? – Женщина недоумённо моргнула, казалось, она даже не сразу поняла, о чём её спрашивают. Сева, дремавший в кресле, встрепенулся, переводя недоумённый взгляд с жены на меня.
- Да! – Закивала головой. – Ты говорила, что он наполовину дракон, но какой? Ведь ты, верно, знаешь это?
- Я мало интересовалась этой стороной его жизни, - Инга пожала плечами. – Он был полукровкой, сыном дроу и дракона.
- Дроу? – А вот тут меня переклинило. – Ты что, серьёзно?
- Более чем, - фыркнула Инга. – Кровосмешение, конечно, уникальное. Его отец был тёмным эльфом, имени его он не называл, а мать – драконицей. Её звали Элеорра тер Кайо, я видела её однажды - она прилетала на их свадьбу, но пробыла недолго. Вскоре она отбыла в Иль’Шарран, немного позже мы узнали, что она погибла. В то время в Драконьей империи пролилось много крови, думаю, ты слышала про войны между главенствующими кланами.
- Тер Кайо, - пробормотала себе под нос, не веря в то, что слышу. – Сапфировая драконица. Но как она могла связаться с тёмным?
- Уж извини, этого не знаю, - отмахнулась Инга. – И это-то я запомнила лишь потому, что больно уж удивилась. Не так часто встретишь смешение темноэльфийской и драконьей кровей, но, к слову, твой отец от этого был очень красив – не зря Изка в него влюбилась без памяти.
- И не только она, - недовольно пробурчал со своего места Сева, не разобрать намёк в его словах мог разве что глухой.
- Тебе передались его черты, - как ни в чём не бывало, продолжила женщина. – От Изы в тебе почти ничего и нет, только цвет волос и, может, форма губ. А так, вылитый Эльяс.
Я её рассуждения уже не слушала. Мало ли на кого я походила внешне, главное, теперь я была уверена – Хранительница не подселила мою душу в тело Эрраш, моей дальней родственницы. Она соединила нас, фактически, создала новое существо. Боги! Сколько же кровей перемешалось во мне, страшно подуматься – настоящий коктейль Молотова: дроу, драконы, маги…
- Ты звонила Савченко? – Прервала размышления Инги.
- Он уже выехал в ближайший город, где есть аэропорт, - кивнула та. – Но всё равно добираться долго, но нам же некуда спе…
- Есть куда! – Оборвала её на полуслове, чувствуя уже знакомый зуд нетерпения. – Попасть на Алладрас нужно как можно скорее. Проклятая эльфийка…
- Ты так и не рассказала нам, что происходит в нашем мире, - вдруг вступил в разговор Сева. – Хотя из твоих путаных рассуждений можно понять, что там всё не так гладко.
- Там война, - несколько неохотно ответила, получив два удивлённых взгляда. – Одна из тёмных, эльфийка Миралина тер Авис, собрала армию и пытается получить власть над другими странами. Изначально в её руках были только Восточные земли и острова Чёрного креста, но пока мы здесь ждём вашего Кешу, многое могло измениться. Мои друзья могли погибнуть! Я даже не знаю, что с ними стало после той ночи, когда меня отчего-то затянуло обратно сюда. Я даже не понимаю, почему это произошло, ёжика вам в кровать!
- Бедный ёжик, - фыркнул Сева, и я сдулась. Пока ничего изменить я не могла и только трепала себе нервы. Этим людям было наплевать на тех, кто остался тогда в рыбацкой хижине – они не знали никого из них, а даже если бы и знали… Более закостенелых эгоистов, чем эти двое, я не встречала.
Нужно было думать, а не истерить. Махнув рукой на родственничков, я ушла в свою комнату, где когда-то жила бабушка. Нужно было поспать, и с новыми силами начать мозговой штурм.
Глава 6
Тайга. Никогда не думала, что увижу вживую этот массив, огромный, древний, с елями-великанами и скрытыми между ними таинственными болотами и покрытыми лесом горами. В небольшой посёлок, словно забытый посреди бескрайнего леса, мы приехали ранним утром, когда солнце только-только зазолотило верхушки гигантских деревьев. До деревни, являющейся конечным пунктом нашего маршрута, нужно было ещё добираться пешком, по лесным дорогам, развезённым колёсами лесовозов и тракторов. Передохнув у одной из местных доброжелательниц около часа, мы вышли в путь.
Впереди всех шёл Кеша, тот самый Иннокентий Савченко, чем-то до зубовного скрежета напоминающий мне магистра тер Лэрна, моего «любимого» эльфийского декана. Роста в Кеше была метра два, а веса, наверное, килограмм семьдесят. Очень худой, с тощим светлым хвостиком на затылке, голубыми глазами и прилипчивой улыбкой в тридцать два белоснежных зуба, он действительно мог сойти за эльфа, но, благо, характер у него был вполне человеческий. На Гада он не тянул, скорее на безобидную змейку-медянку.
Мои надежды на активные действия разрушил именно он, явившись спустя две недели из Великобритании и объявивший, что выдвигаться в Горную Шорию зимой – глупо и безрассудно. В итоге целый месяц мы провели дома, рассматривая карты, изучая маршруты по интернету и нагло обзванивая всех, кто когда-либо поднимался к знаменитым мегалитам. В конце концов, нам повезло познакомиться с человеком, согласившимся быть нашим проводником.
Нашёлся он среди друзей Савченко, а звали его – Илья Панкратов. Биография его была покрыта тайной, а внешность подходила скорее геймеру со стажем. Высокий и худой, как и Кеша, Илья отличался удивительной силой, которую никак не ожидаешь от такого субтильного тела. Кажется, он никогда не уставал, с одинаковой скоростью шёл под гору и в гору, и без вопросов перетаскивал нас с Ингой через места, которые преодолеть самим не получалось. У Инги таких мест было в несколько раз больше, чем у меня.
Пока наш план был предельно прост – посетить ту самую «ведьму» в деревне, а затем выдвинуться по проложенному маршруту к мегалитам. До них, как оказалось, добраться несложно, если есть вездеход и желание. Первое нам предоставил Панкратов, второго и так было в избытке. На вопрос, почему мы не можем на этом же монстре – джипе, габаритами соперничающем с танком – проехать в деревню, Илья лишь загадочно улыбался.
- Увидишь, - твердил, ставя машину на парковку в посёлке, и доставая огромный походный рюкзак. – Учтите, идти придётся полтора дня, а ночевать - в лесу с медведями. Ещё не передумали?
Медведи… Пф-ф! Было бы чего бояться, да после драконов эти плюшевые мишки покажутся не более страшными, чем отработки от декана тер Лэрна. А к ним я успела привыкнуть.
Топали мы уже четыре часа, за это время я сама убедилась, что даже танк Панкратова по этой дороге, больше напоминающей грязную речку, не проедет. Должно было пройти несколько недель до того, как она высохнет и станет пригодной для шин, а пока… Пока по ней можно было сплавляться на лодке, которой у нас, к несчастью, не было.
Больше всех страдала Инга. Долго идти она не могла, и в итоге начинала стонать так, что все медведи в округе разбегались. Я, как могла, подпитывала её силой – для поддержания скорости и сохранения собственных нервов, но ей это помогало мало. Зато мне с каждым шагом становилось лишь легче – потоков здесь было столько, что они наслаивались друг на друга. Магия густым сиропом текла по лесным венам, бери – не хочу!
К ночи мы едва ли прошли половину пути, и, думаю, не слукавлю, если скажу, что Инга, останавливающуюся на каждом шагу, к тому времени взбесила всех. И это при том, что Сева предлагал её остаться в посёлке, зная, что жена у него способна только красиво цокать каблуками по городским тротуарам. Но разве Инга согласиться? Она ещё и скандал закатила, выплёскивая на мужа своё возмущение: да как он смеет не верить в её силы?
- Привал, - объявил Илья, когда окончательно стемнело. Мы выбрались к небольшой полянке, со стороны дороги закрытой густым кустарником и елями. Мужчины поставили палатки и развели огонь, Инга сразу же забралась в спальный мешок, попросив разбудить её к ужину, готовкой которого занималась я. Ничего сверхъестественного не планировала: засыпала в кипящую воду перловку, а затем вывалила туда же банку тушёнки. Кстати, под любопытным взглядом Кеши, воду я кипятила магией. Здесь это почти не отнимало сил - неспроста ведьма выбрала именно это место, чтобы прожить остаток своих дней.
Я снова могла почувствовать себя в родной стихии: поставить вокруг лагеря защитный контур, разжечь вечный огонь, чтобы не поддерживать его ночью, и даже приготовить простенький восстанавливающий отвар на основе можжевеловых веточек и нескольких капель силы. Кеша наблюдал за мной с искренним интересом, а Илье было безразлично, кто ему платит – чудики, размахивающие руками и бормочущие непонятные заклинания, или адекватные люди. К тому же, за годы дружбы с Савченко, такие странности он начал воспринимать, как данность.
- Он мне не верит, - Кеша недовольно нахмурился, наблюдая за другом. – Думает, что я совсем сбрендил на своём фэнтези.
- Хочешь, заставлю его поверить? – Как бы между прочим предложила я. Глаза Савченко вспыхнули, отвечая за него. А мне что? Мне не сложно!
Илья расположился напротив нас: вытянул длинные ноги в камуфляжных брюках и с задумчивым видом уставился в огонь. В руках он крутил какой-то умный прибор, вроде навороченной рации с компасом, часами и кучей других нужных примочек. Видный мужчина, особенно на фоне доходяги Кеши, но жутко молчаливый и мрачный. Кажется, его занимала только дорога и возможность как можно быстрее достичь конечной точки маршрута. Да Панкратов и медведя увидеть, не испугается! Непросто удивить такого человека, но у меня были свои козыри…
Я толкнула плечом Кешу, и потянулась к потокам, с довольным мурлыканьем встречая знакомое тепло огненной стихии. Язычки пламени извивались в причудливом танце, отбрасывая блики на лица людей, вспыхивали и опадали, с искрами взмывали ввысь и медленно тускнели. Я не сдержала счастливой улыбки, когда пламя, ластясь, потянулось к моим ладоням. Это была моя стихия: родная, ласковая, тёплой волной разбегающаяся по венам…
Сначала я создала фавнов, забавно и довольно нелепо отплясывающих на углях, выбивая из-под огненных копыт снопы искр. Кажется, я видела подобную сцену в одном старом фильме. Илья тряхнул головой, в тёмных глазах блеснуло недоумение, но огонь в костре уже снова приобрёл обычную форму, и он быстро пришёл в себя. Но расслабиться я ему не дала: несколько мгновений спокойствия, и в огне снова пляски, но на этот раз место фавном заняли девы, стройные с оплетающими тела огненными волосами. Теперь вместе с удивлением на лице Ильи вспыхнул вполне мужской интерес. Словно издеваясь, одна из девиц откинула за спину огненную волну, игриво подмигнула мужчине и превратилась в кошку, и снова предстала в виде девушки. За основу я брала образ адарки Найи, прекрасной и соблазнительной помощницы магистра Мальбера: никогда не забуду, как наши парни растекались перед ней лужицами.
- И коронный приём, - шепнула любопытствующему Кеше, и резко выпустила все потоки, уже переплетённые между собой в отсроченное заклятие.
Девы, звонко рассмеявшись, исчезли, пламя опало, чтобы через мгновение превратиться в яркий столп, из которого к небу воспарил дракон. Огненный ящер распахнул крылья и, издав вполне натуральный рёв, осыпался искрами. Бах! И всё…
Когда огонь опал, оказалось, что Илья сидит в двух метрах от костра, очумело хлопая глазами и выставив перед собой рацию, как щит. И до того он нелепо выглядел, что я не выдержала: рухнула на спину и захохотала так, как не смеялась уже пару месяцев. В кустах что-то захрустело, и огромный зверь с испуганным воплем унёсся в лес, с ветки сорвалась ночная птица, вспугнута неожиданным шумом, а из палатки Смирновых высунулась встрёпанная голова Инги.
- Что происходит? – Сонно спросила женщина, я булькнула, попытавшись восстановить дыхание, и снова засмеялась. Кеша, победоносно улыбаясь, поднялся на ноги и гордо выпятил тощую грудь.
- Ну и что я говорил, Панкрат? – Не обращая внимания на Смирнову, обратился к другу. – Теперь веришь?
- Да пошли вы все… на Камчатку! – В сердцах буркнул Илья, поднимаясь на ноги. – Фокусники, блин!
На костёр он косился с подозрением, а на меня смотрел почти с интересом. Мы ещё немного посидели у огня, размышляя каждый о своём, а потом разбрелись по палаткам. Мне досталась одиночная – узкая, из тёмно-синего брезента, а ещё новенький спальный мешок, в котором я чувствовала себя окуклившейся гусеницей. Бесспорно, так было и теплее, и удобнее, и комары не кусали, но в брезентовом домике я чувствовала себя… запертой. Захотелось выбраться на улицу и лечь у костра, завернувшись в толстое шерстяное одеяло. Сон пришёл не сразу, но и он не принёс успокоения: я летела, летела, летела в неизвестность… А потом наступала темнота, и я просыпалась. Поэтому утром я проснулась разбитая и злая, как голодная химера.
Илья возился у костра – варил картошку на завтрак. Инга, уже собранная, с идеальным пучком на затылке и утренним макияжем. Серьёзно? Я даже глаза протёрла, чтобы убедиться – они меня не обманывают: веки Инги украшали аккуратнейшие стрелочки и голубые тени, а на лице лежал ровненький слой тонального крема и пудры. Сева молча собирал палатку, вокруг него крутился Кеша – помогал, как мог, то бишь старательно мешался под ногами и давал максимально бесполезные советы.
- Утро доброе! – Бодро поприветствовал меня Савченко и простодушно добавил: - Выглядишь паршиво!
Я закашлялась, грозно сдвинула брови и прищёлкнула пальцами, вызывая чёрный огонёк. Кеша примирительно поднял руки и свинтил в кусты, якобы разглядев в непроходимых зарослях что-то жутко-интересное. Отобрав у Инги карманное зеркальце, я наскоро привела себя в порядок, собрала вещи и присела у костра, дожидаясь завтрака. Небо хмурилось серыми тучами, обещая на редкость скучный и неприятный денёк. Оставалось надеяться, что до деревни мы доберёмся до дождя.
- Недалеко осталось, - попытался приободрить нас Илья. – На самом деле дойдём быстро, если кое-кто не будет тормозить.
Инга презрительно фыркнула, пряча смущенно зардевшиеся щёки (хотя под толстым слоем крема этого видно не было). Сева довольно хохотнул, убирая в рюкзак последние вещи, взъерошил коротко остриженные волосы. Я никак не могла отделаться от ощущения, что его наш поход совершенно не вдохновлял, да и вообще… Слышала я когда-то слово «обрусел», так вот, к Севе вполне можно было применить его вариацию - «обземлянел». И наш поход он воспринимал, скорее, как неизбежность и прихоть Инги, в то время как тётка искренне желала вернуться на Родину.
***
Деревня на деле оказалась старой станцией на узкоколейной железной дороге, ведущей на лесоповалы и болота, странное дело, ещё вполне рабочей. При нас по ней как раз пронеслась древняя даже на вид дрезина, громыхающая так, что закладывало уши. Жителей здесь было меньше сотни, домики разной степени запущенности тесно жались друг к другу, словно опасаясь наступающего со всех сторон дремучего леса. Зато собак самых разных мастей и размеров было едва ли не больше, чем людей.
Дорога прорезала деревню насквозь и петляющей лентой уходила дальше в лес, параллельно ей шла та сама УЗК. Несколько прохожих, одетых в простую, немаркую одежду спешили по улице: на ногах – резиновые сапоги, на лицах – уныние и озабоченность. На нас смотрели, как на инопланетян, но заговаривать не спешили, лишь прибавляли шагу или ныряли за первый попавшийся забор. Единственным, кто не сбежал, оказался коренастый, лысеющий мужчина в новеньком ватнике и с сигаретой в зубах.
- Городские, что ль? – Вместо приветствия криво улыбнулся тот, дождавшись, пока мы приблизимся, протянул руку Панкратову: - Сергеич! Для милых дам, - сверкнул пожелтевшими от курева зубами, - Николай! Можно, Коля.
Инга брезгливо скривилась, я промолчала, продолжая оглядываться по сторонам. Некоторые дома, к слову, выглядели ещё неплохо: новая обшивка, светлое дерево дверей и наличников, аккуратно вскопанные палисадники и выложенные досками дорожки. Где-то по огородам бродили куры, недовольно мекали привязанные козы, где-то даже гулко мычала корова. Снова перевела взгляд на Сергеича – тот как раз затушил сигарету и сунул её в привязанную к поясу жестянку.
- Местные экологи психуют, - заметив интерес, пояснил тот. – Поселилась тут парочка… Химики столичные. У них целый ворох бумажек с правилами и разрешений на штрафы, а у меня каждая копейка на счету! Да и Ленка моя загрызёт… Так что, курортники, вы, верно, тоже к тем экологам?
- Да-да! – Бодро заверил его Кеша, пока Илья задумчиво хмурил брови. – Прислали нас… помочь, так сказать.
- Ща тогда Федьку своего кликну – он проводит.
Федька оказался подростком, высоким, веснушчатым, с короткими светлыми волосами и внушительными для его возраста мышцами. Настоящий сибиряк, тоже в ватнике, болотных сапогах и новеньких наушниках с логотипом известной фирмы. В деревне школы не было, поэтому обычно он жил у тётки в посёлке, где мы оставили машину, к родителям приезжал редко.
- Зря вы к этим шизикам сунулись, - поморщился Федя, топая напрямик по лужам. – Они же повёрнутые! Несут всякую чушь про пользу природе, эколоджи и ещё… всякое. Задолбали, в печёнках уже сидят! Мне-то она их прибамбасы по барабану, а вот батя слушается – тьфу! Быстрее бы он отсюда свалили…
У него, кстати, жестянки не было, а вот пачка сигарет из кармана торчала. Видно, штрафы его не сильно-то пугали, скорее раздражали, как назойливая муха. Он довёл нас до дома экологов – небольшой избы у самого края подступающего леса, и сбежал, молча махнув рукой на прощанье. Мы замерли у крыльца с брошенным на доски ковриком «Welcome!». Рядом с ним стояла пара сапог и валялись небрежно скинутые рабочие перчатки. Аккуратно вскопанный участок был чист и пуст, не считая сложенных у стены дома коробок с надписью на английском «Greenhouse».
- Теплицы, - пробормотала себе под нос.
- Будут выращивать брокколи и зелень в таёжных условиях, - насмешливо фыркнула Инга. – Долго мы ещё тут топтаться будем? Хэй, Савченко, зачем нам сюда?
- А что непонятного? – Искренне удивился Кеша. – Экологи – ребята приезжие, лишних вопросов задавать не станут, а вот нам рассказать что-нибудь полезное могут. Про ту же ведьму, ради которой мы пришли! Да и не охота жить среди местных, знаете ли… С городскими как-то безопаснее.
И тут в доме что-то громыхнуло. Раздался женский визг, ругань и топот. Затем распахнулось сразу два окна, выпуская на улицу клубы едкого дыма, следом открылась дверь и на крыльцо вывалилась, в буквальном смысле этого слова, девушка. Невысокая, полноватая, в объёмном ядовито-жёлтом свитере до колен и огромных защитных очках на лбу.
Кхм, безопаснее, значит?
- Чтоб тебе с органиками в одной лабе жить, Германий! – В сердцах воскликнула она, повиснув на перилах и жадно хватая ртом воздух. – Чтоб тебе с Павлюченко научную работу делать! Чтоб ты…
- Успокойся, Вики, - из клубов дыма в одном из окон показалась взъерошенная, порядком закопчённая голова парня, высокого и, кажется, светловолосого. – С Павлюченко уже слишком жестоко.
- Да он мне весь опыт завалил, экспериментатор фигов! – Взвизгнула та. – Опять всё заново начинать, а я эти пробы, между прочим, на Медвежьем болоте брала. Слыхал, Осипчик! Пойдёшь завтра мне за новыми образцами!
- Да пошла ты! – Из последнего пустующего окна высунулась ещё одна голова. – Сама виновата! Пишешь, как курица лапой, что фтор, что бром – одна каракуля. О! Люди!
И все трое дружно вытаращились на нас. Вики смерила заинтересованным взглядом высоченного широкоплечего Панкратова и тут же изящно поправила светлые локоны, выбившиеся из хвоста. Оба взъерошенных и чумазых существа исчезли в окнах, чтобы через пять секунд появиться на крыльце.
- Приветик! – Весело произнёс первый, спускаясь вниз и протягивая испачканную в чём-то чёрном руку. – Герман Осипчик к вашим услугам!
Мы по очереди представились, а парень, не особо заморачиваясь, называл нам своих коллег – Вики (Викторию Кошкину) и Я́га (Дмитрия Ягина). Потом почесал затылок, покосился на всё ещё идущий из окон дым и жизнерадостно заявил:
- Приглашать на чай не буду, но можем поболтать у Викуськи.
Кошкина сначала скривилась, потом снова посмотрела на Панкратова и согласно закивала. Оказалось, что ей, как единственной даме, выделили комнату в другом доме. Кроме неё там жила только милая старушка Клавдия Семёновна, которую Вики добродушно называла «старой рухлядью». Как по мне, соседка у Кошкиной была вполне симпатичная и выглядела довольно моложаво для своих восьмидесяти. Встретила она нас радушно - корзинкой пирогов, самоваром (настоящим чудом техники!) и банкой варенья. Кажется, новым лицам в деревне она обрадовалась даже больше, чем троица столичных отщепенцев-экологов.
- Ой, давно к нам никто не приезжал! – Жизнерадостно щебетала Клавдия Семёновна, разливая по кружкам ароматный травяной чай. – Как эти оболтусы приехали, так и всё – тишина! Мало кто согласится к нам, в тайгу, ехать. Вы кушайте-кушайте! Пироги хорошие получились – пышные, и начинка вкусная даже привереде Ваське по вкусу пришлась. Ой, как я гостей люблю, кто бы знал!
Васька, огромный ярко-рыжий котяра с пушистым хвостом и приплюснутой мордой, довольно мяукнул. Он был персом, самым настоящим чистокровным экзотом с надменным взглядом и презрительным выражением на морде, и вот честно, я ни на секунду не усомнилась, что пирог вкусный. Этих зверюг так просто не уважишь! И как только такое чудо селекции попало к этой старушке? Ума не приложу!
- Редко, говорите, у вас новые лица появляются? – Вдруг полюбопытствовал Кеша, откусывая огромный кусок пирога. – Вку-уф-фно! А фто это?
- Потрошка куриные! – Довольно заявила бабулька, Инга тут же закашлялась, схватилась за салфетку, выплёвывая то, что успела съесть. Я с сомнением покрутила пирожок, откусила кусочек и довольно кивнула – вполне съедобно. А уж потрошка там или что похуже… После снадобий Ия мне и сам сюрстремминг не страшен!
- А новеньких у нас и правда мало, - продолжила старушка, даже не обратив внимания на Ингу. – Да я всех по пальцам пересчитать могу. Вот эта троица год назад приехали – шуму наделали, лет пять назад, помниться, целая семья перебралась. Корольковы, они за два дома от меня живут, Лизка, Веня и трое их мальчишек. Потом ещё мужик приезжал, Витька, подзаработал чуток, и в столицу перебрался. Да вот десяток лет назад одна особа завилась, шороху наделала больше, чем Викуська со своими.
- Чем же она так отличилась? – Заинтересовалась я, не дожидаясь, пока Клавдия Семёновна припомнит ещё кого-нибудь.
- Так все эту историю знают! – Глаза старушки заблестели – перебирать сплетни и вспоминать старые байки она, как и многие пожилые дамы, любила до ужаса. – Одно появление её чего стоило. Гапка, звали-то её – Агафьей, но мы к Гапе привыкли, из леса пришла, по узкоколейке. Подобрал её Шурик, сынок мой, он тогда на мотрисе работал. Едет он, как обычно, к рабочим – там как раз новую делянку осваивали, и видит – стоит девчонка, молоденькая совсем, худенькая и одета так, словно только что на балу была.
***
Шурик, он же Саныч, он же Александр Александрович Волков, работал на мотрисе уже добрый десяток лет. Седина засеребрила его виски, а на лбу пролегли морщинки, но мужчина он всё ещё был крепкий – в самом рассвете сил. Платили здесь не сказать, чтобы много, но работа ему действительно нравилась. Тайгу он любил. И в тот день настроение у него было преотличное.
Мотриса бодро стучала колёсами по рельсам, мимо проносились высокие, похожие на замерших великанов деревья, пахло весной и пробуждающейся природой. Ничего не нарушало эту гармонию: места здесь были безлюдные, до делянки полчаса пути, а звери к дороге выходить опасались, разве что может выскочить из кустов трусливый заяц или любопытная куница.
Шурик уже предвкушал, как отвезёт груз вальщикам и рванёт на озеро – рыбачить. Знал он местечко, где водилась не просто щука, а настоящий монстр – метр в длину и шириной с его кулак. А вкус у неё какой! Саныч даже глаза закатил, предвкушая ароматную уху, сваренную – обязательно! – Ленкой. Жену свою, темноглазую красавицу Елену Станиславовну, Шурик любил едва ли не больше, чем Тайгу.
Вдруг что-то нарушило привычную гармонию. Зоркий глаз машиниста выхватил элемент, никак не вписывающийся в общую картину безлюдного леса, и Шурик ударил по тормозам. Мотриса, его любимая Мотька, как всегда послушно, пусть и с жутким скрежетом замерла, как раз перед тем, что так удивило Волкова.
Девушка. Он даже протёр глаза, чтобы убедиться – они его не обманывают. Перед ним и правда стояла девушка: довольно высокая, стройная, одетая в пышное ярко-голубое платье, когда-то, вероятно, поражавшее своей красотой, а теперь удивлявшее степенью обтрёпанности. У незнакомки были длинные пшеничного цвета волосы, ярко-зелёные глаза и бледная, полупрозрачная кожа. Она словно светилась изнутри, и Шурик невольно подумал, что красивее её только его Ленка.
Вдруг девушка покачнулась, сдавленно застонала и рухнула прямо на рельсы, чудом не ударившись о металл головой. Шурик, не раздумывая, бросился к ней. Сколько бы вопросов не роилось в его голове, сейчас нужно было ей помочь. В этот раз рабочие на делянке остались без вещей – Волков направил мотрису обратно к деревне.
Но ведь странное дело! Откуда бы девице, да ещё так чудно наряженной появиться в этих местах, да ещё и в десятке километров от деревни? Платье это, причёска (пусть и растрёпанная) – чего только Шурик не видел на своём веку, а такое впервые. Он на всякий случай оглянулся, но девушка никуда не исчезла – она всё также лежала на его старом тулупе, брошенном прямо на пол, и до сих пор была без сознания.
- Вот дела! – Воскликнул Шурик, разгоняя Мотьку почти до предела. – Нет, ну вот дела!
По рации он уже сообщил в деревню, что нашёл в лесу незнакомку, а значит, его должны были ждать. Может, он бы успел ещё раз сгонять до делянки – всё-таки вещи ребятам нужны, но пока все его мысли занимала таинственная девушка в бальном наряде.
Ухаживать за девицей пришлось Волковым – Лена была единственным врачом на много километров вокруг. Оказалось, что всё не так и плохо – незнакомка просто была истощена. Елена Станиславовна и не таких на ноги ставила, поэтому вскоре она пошла на поправку. На следующий день она уже смогла назвать своё имя – Агифия. Имя было странное, звучало непривычно, поэтому очень быстро местные переиначили её в Агафью.
Она не помнила ровным счётом ничего из своего прошлого, даже предположить не могла, как оказалась в Тайге, что с ней случилось, и откуда она вообще родом. Ничего! Агафья говорила, что у неё в голове – звенящая пустота. Поэтому она осталась в деревне: сначала жила у Волковых, а потом перебралась в пустующий дом. Несмотря на потерю памяти, девчонка оказалась умной – разбиралась в травах, писала стихи, любила читать классиков, а ещё умела исцелять, вот только никто в это поначалу не верил.
Первым Гапа помогла сыну Шурика и Лены, Илье – тот умудрился напороться на гвоздь, а в доме никого, кроме Агафьи, в тот момент не было. Она, словно бы машинально, сделала странную мазь из найденных во дворе трав, нанесла её на рану – из любопытства Илья не противился, а на следующий день – чудо! – раны как не бывало. Только розовая свежая кожа на месте дырки.
Агафью прозвали Целительницей, и она бы неплохо прижилась в деревне, если бы вдруг не начались странности…
Гапа жила в своём домике одна. Волковы помогли ей расчистить огород, привели в порядок несколько комнат и снабдили необходимыми вещами. Лена даже предложила ей работу – в небольшом продуктовом магазинчике, откуда как раз ушёл продавец. До обеда она работала там, приветливая, вежливая, но всегда немного грустная и словно потерянная, потом уходила в дом – читала, ухаживала за растениями в небольшом огородике и принимала пациентов. К ней шли многие, с самыми разными проблемами, начиная мелкими ссадинами и заканчивая ревматизмом.
Вечерами, по словам местных, он любила прогуливаться по лесной опушке, пару раз на мотрисе вместе с Шуриком доезжала до делянок – ей нравилась тайга. Она быстро выучила знакомые деревенским с детства тропы, в одиночку могла уйти на болота, где собирала травы и ягоды, ходила за грибами, а иногда просто сидела где-нибудь на живописной поляне, в тишине размышляя о своём. Зверей Агафья ни капли не боялась. Иногда к ней заходила Лена Волкова, они пили чай и общались. Жене Шурика нравилась Агафья, она была немного наивной, но не глупой, довольно весёлой и интересной в общении. Они могли часами обсуждать какую-нибудь мелочь, разговаривать о книгах или травах. О последних Гапа знала очень много. Елена же первая и заметила, что с Агафьей что-то не так.
Она всё чаще жаловалась на усталость и с каждым днём словно истончалась, теряла связь с людьми, всё меньше улыбалась и смеялась, всё чаще забывала самые обыденные вещи и пропускала мимо ушей вопросы. Она побледнела, красивое лицо стало напоминать восковую маску. Вскоре Гапа начала жаловаться на мигрень и боли, а Лена, разволновавшись, увезла её в городскую больницу. Для этого пришлось добираться на мотрисе до посёлка, а потом переезжать на такси в районный центр. Удивлённый врач, опытный терапевт, поставил диагноз почти сразу – Агафья старела. В её организме происходили вполне естественные процессы только в разы быстрее, чем у обычного человека. Такими темпами к тридцати годам она должна была превратиться в старуху.
И что странно, Агафью такой вердикт, казалось, ни капли не удивил. Они вернулись в деревню, и Гапа снова занялась огородом, продолжила работать в магазине и принимать пациентов. Но вскоре люди начали относится к ней с опаской. Голоса, которые с самого начала нарекли её ведьмой, завистливые и злые, звучали всё увереннее и громче, их подхватывали другие, те, что изначально благоговейно называли её Целительницей. Гапа начала сторониться их, а затем и всех в деревне, кроме по-прежнему относящихся к ней с добром Лены Волковой и её мужа Шурика.
- Сами они сумасшедшие, Гапа, - с улыбкой говорил мужчина, когда она заходила к ним на чай - происходило это всё реже и реже. – Не слушай никого.
Вскоре Гапа совсем перестала выходить из дома. Волковы изредка приходили к ней, в один из таких дней она отдала Лене коробочку, где лежали украшения. В них она была, когда Шурик нашёл её. Агафья попросила продать их: за сапфировый гарнитур можно было выручить большие деньги, их хватило бы на несколько десятков лет скромной, но безбедной жизни. А в один момент Агафья исчезла, ушла в лес, как сказали мальчишки, видевшие её. С тех пор её не видели, но Шурик, вроде как, пару раз наведывался в её избу вместе с супругой. От них-то и пошли слухи, что молоденькая девчонка превратилась в дряхлую старуху.
***
- Её теперь зовут Таёжной ведьмой, - Клавдия Семёновна устало вздохнула. – Люди до сих пор к ней ходят, только скрытничают. Она ж от любой болячки исцелить может, вон, Юрку Самохина недавно на ноги поставила, а врачи его уж безнадёжным посчитали.
- Бред сивой кобылы! – Вики недовольно фыркнула, отодвигая свою чашку. Повернулась к нам. – Вы-то уж в эти россказни не верите, правда? Словно в Средневековье попала – ведьмы, целительницы, девки-старухи. Тьфу!
- Да замолчи ты, мелочь, - Герман толкнул её в плечо. – Сама же мне втирала – к чужим традициям нужно относиться с уважением. И что в итоге, а?
Вики пристыженно примолкла, но осталась при своём мнении. Клавдия Семёновна тоже замолчала, обиженно надувшись и уставившись в свою чашку. Неверие приезжих экологов ей, конечно же, было неприятно. Я же воспрянула духом – ведьма всё-таки существовала и, во всяком случае пока, была фигурой вполне реальной и, самое главное, живой. Вот только до сих пор я не понимала, как Агафья могла попасть в этот мир, ведь Артефакта Тьмы при ней не было. Не могло быть!
Кстати, Агифия – вполне распространённое имя на Алладрасе, кажется, более востребованное на востоке людского королевства. Значит, предположительно она попала сюда именно оттуда. Инга торжествующе обвела нас взглядом, словно говоря: «Это я её нашла, понятно вам?!».
- Кхм, Клавдия Семёновна… - Снова заговорил Кеша. – Вы говорили, что Агафью, ведьму ту, нашёл ваш сын, а он же всё ещё в деревне?
- Конечно! – Закивала женщина. – Всё на той же мотрисе и работает. Вчера вечером в гости заходил. Ленка-то его с мальчишками в городе – там школа получше будет, чем в посёлке, а он тут остался. Говорит, не готов от своей работы отказываться, во как!
Мы дружно переглянулись. Вот к кому нам надо – Волков точно должен знать, где живёт ведьма. Но пока стоило отдохнуть – время только перевалило за полдень, а Клавдия Семёновна нас уверила, что сын раньше шести вечера домой не вернётся – на делянку укатил, повёз туда рабочих и технику. Старушка же и милостиво предложила нам комнату – небольшую терраску, летом превращающуюся в жилое помещение. Сейчас там было довольно прохладно, но добросердечная женщина снабдила нас парой обогревателейи десятком одеял – замёрзнуть нам не грозило.
И опять оставалось только ждать…
Глава 7
Разговаривать с внуком Клавдии Семёновны мы пошли втроём – я, Кеша и Илья. Инга и Сева остались у гостеприимной старушки – у тёти жутко разболелась голова. Встретились мы с ним этим же вечером, когда он возвращался с работы. Один раз увидев его, мне навсегда расхотелось звать его Шуриком. Привычный образ блондина в очках, добродушного и в чём-то нелепого героя советских фильмов, разрушился в пух и прав. Александр оказался высоким – ничуть не ниже Панкратова, крепко сложенным мужчиной с суровым лицом и густой, аккуратно подстриженной бородой. Встретил он нас крайне недружелюбно, а когда услышал от Кеши – нашего бессменного переговорщика – о цели визита, и вовсе разозлился.
- А что бы вам не отстать от бедной женщины? – Серые, колючие глаза, казалось, впились в каждое лицо. – Она никому не мешает! Ей и так досталось от этой жизни. А ещё вы со своими интервью! Тьфу!
- Поймите, - я осторожно сжала плечо Кеши, выступая вперёд. – Мы не репортёры и не больные, нам не нужные её услуги. Мы просто хотим поговорить, и, я вас уверяю, это вопрос очень важен для нас.
- Вопрос! – Александр упрямо качнул головой, махнул рукой, словно сдаваясь. – Пойдёмте в дом, что ли. Поговорим, как люди. Издалека приехали?
- Ага! – Савченко, довольный, что разговор продолжился, воодушевился. Мужчина обогнал меня и поравнялся с Волковым. – Из центра, далековато отсюда.
- И всё ради Гапы? – Мужчина мрачно усмехнулся, бросил на меня ещё один острый взгляд через плечо. – Ты не похожа на суеверную дурочку, хочешь сказать, что веришь в эти глупости про исцеление?
- Скажем так, - я задумчиво почесала затылок, - у меня есть основания полагать, что это правда. Какие – пока не скажу, но мне казалось, что вы и без доказательств ей верите.
- У меня есть для этого основания, - с издевательскими интонациями передразнил он.
Дом Волковых из ряда одинаковых деревенских изб почти не выделялся. Всё тот же палисадник с низкорослыми кустарниками, едва начавшими стряхивать с себя зимний сон, ровные зубья забора, стены, обшитые досками и выкрашенные в голубой цвет. Из-за калитки доносился звонкий лай и скрежет, словно чьи-то когти скреблись по шиферу.
- Опять забрался на конуру, - усмехнулся Александр, сдвигая засов и пропуская нас во двор. – Не пугайтесь, он на цепи. Привет, Буян, дружище!
Огромный лохматый пёс, и правда стоящий всеми четырьмя лапами на крыше просторной конуры – ему под стать, тявкнул и завилял пушистым хвостом. Я невольно отступила за спину Ильи – тонкая цепь, удерживающая несколько десятком килограмм покрытой шерстью туши, надёжной не казалась. Если этот товарищ захочет, он разорвёт её, даже не напрягшись.
Немного расслабилась я, только когда мы вошли в дом, и с удивлением поняла, что он мне нравится. Нет излишних удобств, присущих городским квартирам, всё довольно просто, но как-то уютно что ли… Мебель деревянная, некоторая – сразу видно – сделана своими руками, но довольно аккуратно и, как говорится, на века. Из просторного коридора вели три двери: одна – явно на кухню, вторая, сделанная в виде арки - в большую прохожую, переход в четыре другие комнаты, назначение третьей пока оставалось покрыто тайной. Мне понравились витавшие в воздухе ароматы – древесина, сухая глина и полевые травы. Нам навстречу вышла кошка – трёхшёрстная сибирячка с гордым видом и хвостом-метлой, не хуже, чем у Буяна.
- Это Маруська, - Волков ласково потрепал её по голове. – Сыновья притащили её котёнком. Сейчас накормлю, только не скандаль. Разувайтесь, тапок, конечно, на всех не хватит, но полы у нас тёплые. Проходите вон в ту комнату, я пока поставлю чайник. Телевизор можете включить, но больше ничего не трогайте, хорошо? Я этого не люблю.
Гостиная, с большим телевизором на стене и угловым диваном, выглядела не хуже, чем в квартире Инги и Севы. Вместо обоев – светлые деревянные панели, весь пол укрыт мягким кофейного цвета ковром, в стенке стояли фотографии Волкова с миловидной кареглазой брюнеткой и двумя мальчишками – уменьшенными копиями отца.
- А неплохо он живёт, - хмыкнул Илья, с удобством устроившись в массивном кресле, словно сделанном под его огромную фигуру – впрочем, у хозяина дома она была не намного скромнее.
- Просто у мужика руки на месте, - фыркнула в ответ, скромно присаживаясь на диван. Как бы уютно здесь не было, это всё-таки чужой дом. Я подмигнула выглядывающему на нас из-за второго кресла домовому, тот испуганно пискнул и растворился в стене. Не сдержавшись, хихикнула, и тут же заслужила два подозрительных взгляда – ага, ребят, давно пора понять, что у меня не все дома.
- Чай здесь попьём, - объявил вернувшийся Волков, тащивший в руках деревянную подставку и простые белые чашки с простеньким узором-каймой. – Пока Ленки нет – можно. Так, у нас тут изысков нет, печенье мать пекла, а травы Ленок моя сушила. У нас тут чай не особо любят. А теперь рассказывайте!
Я эту весть восприняла почти с радостью – успела соскучиться по приятным травяным напиткам, вроде эльфийского сбора, популярного на Алладрасе. А вот требование Волкова ввело меня в ступор. А что именно ему сказать? В лоб заявить, что я – ведьма? Смешно! Но опять выручил Кеша, писатель он, в самом деле, или где?
- Мы узнали про Агафью от друзей, когда-то они обращались к ней за помощью, - воодушевлённо начал Савченко. – А, когда рассказали об этом Саше, она заинтересовалась. Девушку, похожую по описанию на вашу целительницу, ищут уже давно, и пропала она примерно в этом районе. Конечно, никто не ожидал, что она могла так постареть, но у Саши были этому объяснения.
- А я могу их услышать?
- Возможно, - уклончиво откликнулась. – Но позже.
- Так вот, - спокойно продолжил Кеша. – Ту девушку звали Агифия Цветкова – странное имя, конечно, но, видно, родители у неё были… оригиналами. Вместе с друзьями она поехала в тайгу – собирать информацию для научной работы. Они исследовали болото в десятке километров от этой деревни – вы называете его Лягушачьим. Они разбили лагерь на реке, чуть ниже болот – где не так много насекомых, а в один день Агифия пропала. Её искали, но тщетно, решили, что она забралась слишком глубоко в лес или утонула в болоте. В общем, её не нашли, поэтому то, что мы узнали про эту целительницу – просто чудо.
- Что-то не сходится, - криво усмехнулся Волков. – Ты, парень, конечно, гладко стелешь, но почему тогда Агафья была в платье? К тому же мы подавали заявления в газеты и МВД – они слыхом не слыхивали об этой пропавшей девушке.
- На эти вопросы у нас нет ответов, - горестно покачал головой Савченко. – Мы все надеялись, что это нам разъяснит сама Агафья.
- А другие варианты будут? – Не успокоился Волков. – Знаете, в моём возрасте люди не настолько наивны, чтобы поверить в такую… чушь! Давайте разъясним пару моментом, ребят. Вам надо найти Гапу, а без меня это сделать, увы, не получится. В лучшем случае вы вернётесь ни с чем, в худшем… Заблудиться в тайге просто, а шансы выбраться не так и велики. Теперь, я желаю услышать правду. Может, её поведаешь мне ты… Александра, верно?
- Сначала один вопрос, - я твёрдо встретила цепкий взгляд мужчины. – Насколько глубока была амнезия? Или же Агафья всё же что-то помнила?
- Интересный вопрос, - Волков сощурился. – К чему ты клонишь?
- Она… - Я замялась. – Она упоминала Алладрас? Или, может, другие странные топонимы, незнакомые вам названия, имена?
- Алладрас? – А вот тут Александр заинтересовался. – Так-так… Продолжай. Можешь нести любой бред, всё равно выйдет складнее, чем у твоего друга.
Кеша возмущённо надулся, уже открыл рот, собираясь защитить собственную честь, но так ничего и не сказал, быстро успокоившись под суровым взглядом Волкова.
- Алладрас, - осторожно повторила. – Мой и её родной мир. Я точно не могу сказать, но предполагаю, что это планета в достаточно отдалённой от нас галактике. В одном из королевств Алладраса, населённого людьми, её имя – Агифия – достаточно распространено. Я не знаю, посчитаете вы меня за сумасшедшую или нет!
Я глубоко вздохнула, переводя дух. Собственные слова казались настоящим бредом, глупостью, созданной воспалённым воображением. Да я сама уже была готова поверить, что это был сон, и, если бы не Инга и Сева, а так же артефакт, жгущий грудь, я бы так и решила. Да кто может поверить в историю о других мирах? Волков просто выставит нас за дверь!
- Боги, да пошло всё к упырям! Я такая же ведьма, как и она, и я, демон задери создателя проклятого артефакта, не хочу состариться здесь также, как и она. Мне нужно с ней поговорить... и вернуться домой. Понимаете?
Кажется, я выдохлась. Опустила голову, рассматривая сцепленные в замок руки, и глубоко втянула пахнущей древесиной воздух. Никому не понять, как я желала оказаться сейчас на Алладрасе, в Иль’Шарране, где в воздухе витали ароматы цветов, а в небе парили гигантские драконы. Я хотела увидеть Рена, почувствовать знакомое, успокаивающее тепло и сильные, надёжные руки. Хотела призвать силу, не боясь, что проклятый мир вычерпает меня до дна за пару секунд. Хотела найти Миралину и свернуть демоновой эльфийке шею. И навсегда уничтожить этот тысячу раз клятый артефакт.
- Когда-то Гапа доказала мне, что владеет силой, - после непродолжительного молчания снова заговорил Волков, вынудив меня поднять взгляд на него. Что он только что сказал? – Она вылечила моего сына. А чем докажешь свои слова ты, девочка?
Я невесело усмехнулась и со сдержанной злостью схватила первый попавшийся огненный поток. Пламя отозвалось сразу – огонёк, маленький, но очень яркий, заплясал над ладонью, отразившись в глазах мужчины. На лице Волкова медленно расцвела довольная улыбка.
- Вот так бы сразу! – Фыркнул, расслабленно откидываясь на спинку кресла. – Гапа так не умеет. Она говорит, что способна только исцелять, а ты, значит…
- Я боевой маг, - кивнула, гася огонёк. – Стихийница, управляющая огнём и водой.
- А вы? – Волков перевёл взгляд на притихших Кешу и Илью. Панкратов поднял обе руки, отрицательно мотая головой – сразу же стало понятно, что ничего общего с магами он не имеет и иметь не хочет. Кеша горько покачал головой.
- Мне бы хотелось, но нет, - тоскливо вздохнул он и добавил: - Мы с Земли.
- Отлично, двух магов нам и так за глаза, - хохотнул Волков, подмигнул мне. – Расслабьтесь. Я не издеваюсь и не считаю вас сумасшедшими. Завтра отвезу вас к Гапе – думаю, она будет рада увидеть соотечественников.
- Отвезёшь?
- На Мотьке, - кивнул Волков. – Пешком до неё не добраться.
***
На Мотьку, допотопную мотрису, выкрашенную ярко-синей краской, с подписью «Тайга» и серийным номером на боку, все смотрели с подозрением. Один Волков глядел на неё с фанатичной любовью, я бы даже не удивилась, если бы этот суровый сибиряк бросился к вагончику с поцелуями. Всё было написано на его лице, Клавдия Семёновна была права – он действительно был без ума от своей работы.
- Прошу на борт! – Едва ли не с гордостью объявил Волков, открывая дверь и жестом приглашая нас войти. – Может быть немного прохладно – печка старая, работает плохо, но ехать нам недалеко. Дамы!
- Я в эту адскую машину не полезу! – Взвизгнула Инга, делая шаг назад. – Ни за что! Она же развалится через пару метров, а мы замёрзнем в этой демоновой тайге или нас сожрут медведи! Здесь же есть медведи? А если не они, то волки...
- Не хочешь, не надо, - флегматично пожала я плечами и первой полезла внутрь. – Простите, Александр, наша леди несколько… труслива.
- Что? Я? – Ещё громче взвизгнула Инга, тут же заскрипели железные ступеньки и голова Смирновой, как всегда с идеальным хвостом на затылке, показалась в дверях. – Это я-то трусливая?
- С чего ты взяла? – Я округлила глаза, наивно огляделась, словно разыскивая того, кто сказал такую глупость. – Кто тебе мог такое сказать, Инга? Точно не я!
Изнутри Мотька особыми удобствами не отличалась, но, стоит признать, состояние её оказалось не так печально, как я боялась. Перегородка между местом машиниста и остальным пространством была убрана, поэтому было видно и панель управления – довольно примитивную, и место машиниста, и ящики с неизвестным содержимым, накрытые сверху плотной материей. В другой части были сидения, обитые кожей и вытертым мехом, на некоторых лежали старые куртки и шерстяные пледы.
- Для зимы, - пояснил забравшийся последним Волков. – Иногда здесь просто жуткие морозы, а ехать надо. До некоторых деревень можно добраться только на Мотьке, без меня они останутся без продуктов и необходимых вещей.
- Но зачем люди живут в таких местах? – Удивилась Инга. – Гораздо же проще перебраться в город или хотя бы… в вашу деревню.
- Вряд ли ты поймёшь, - Волков устроился на своём месте и принялся ловко переключать одни известные ему рычажки – я в это старалась не лезть. Честно! Мои отношения с техникой всегда заканчивались одинаково – она ломалась. Да я даже аккумуляторный скутер в детстве умудрилась сломать, а такое мало кому под силу.
- Понимаете, - продолжил Волков, когда мотор с тихим рокотом завёлся. – В этих деревнях жили ещё их родители, кто-то родился в тайге, многим по душе эти места. Иногда человек, как дерево, прорастает корнями в то место, где живёт.
Мотриса тронулась с места, со скрипом прокрутились колёса. Разгонялась она медленно, громко стуча и оглашая лес гулким рокотом, распугивающим зверей на пару километров вокруг. На лице Волкова расцвела счастливая улыбка.
- Ехать будем где-то час! – Перекрикивая грохот машины, сообщил он. – Так что приготовьтесь ждать!
- Час… - Простонала Инга, откидываясь на неудобную спинку сиденья. – Целый час на этой развалюхе…
- Ты говори потише, - улыбаясь, предостерёг её Севка. – А то ведь Мотька обидеться, и будем мы с тобой куковать посреди тайги. Хотя, на твои кости не один медведь не позарится…
- Ты же позарился, - буркнула Инга, закрыла лицо руками и тоскливо вздохнув.
Я невольно улыбнулась, глядя на них, а потом перебралась к окну, почти уткнувшись носом в стекло. Красиво! Просыпающаяся от зимнего сна тайга напоминала медленно распускающийся цветок. Тёмно-зелёные ели, устремившие в небеса свои острые верхушки, стеной заслоняли весь лес. Вдоль железнодорожной насыпи пробивались из-под земли тоненькие ростки, распускались первые, хрупкие цветы – бледно-лиловые, белые и голубые.
- Вот это техника! – С искренним восхищением воскликнул Савченко, неизвестно каким образом оказавшийся у меня под боком. Я даже вздрогнула, машинально опуская руку на пояс и тихо выругалась, не нащупав ни ножа, ни меча. Боги! Дурацкая привычка, дурацкая! Здесь у меня даже пистолета с собой нет или дедовского перочинного ножичка, можно полагаться только на магию.
- Ты серьёзно? – Я удивлённо посмотрела на мужчину.
- Конечно! Блин, Саш, это ведь машина времён СССР. Причём, довольно глубокого, года пятидесятые-шестидесятые. Я когда-то писал роман, пытался сделать нечто вроде стимпанка, знаешь, переплести времена эпохи Возрождения и фэнтези. Получалось неплохо, но чего-то не хватало. Теперь я понял чего – поезда! Вот такой мотрисы, немного доработанной и… кхм… более магической. Да, точно!
- Брось, Савченко, - я дёрнула плечом, прерывая поток восхищённой болтовни. – Это всего лишь вагон, рельсовый автобус, предназначение которого – довезти нас до ведьмы.
- Это не просто вагон! – Глаза Кеши засверкали. – Это Мотька!
Всё, и у этого поехала крыша. Я отвернулась, прислонилась к прохладному стеклу, смотря за окно. Наверное, вскоре этот однотипный пейзаж мне наскучит, но пока мне нравилось смотреть на лес. Пока не показались делянки.
- Господи, сколько же леса тут свели! – Возмущённо воскликнул Кеша, озвучивая мои мысли. Я покачала головой, отводя взгляд и заставляя себя не думать. Как я делала всегда. Этого не изменить, особенно в этих местах, где древесина так нужна. Не думаю, что в эти деревни подведён газ, а, значит, нужны дрова. Вырубка леса не остановится, пока все не будут готовы к этому.
- Вообще основные делянки дальше! – Крикнул Волков. – Эти разработаны давно. Видите? Сосны уже довольно крепкие, растут. Обычно я добираюсь до делянок по полдня, они за Крапивником – деревней, около большого болота. Там когда-то добывали торф, с тех пор деревня и осталась, а люди… люди не хотят уходить.
Час тянулся долго. Кеша трещал без умолку у меня под ухом, восхищаясь Мотькой и её машинистом. В Волкове он точно видел своего будущего героя – сурового сибиряка, почти вросшего в сиденье мотрисы, но при этом неплохого семьянина и заботливого сына. Ах да, а ещё весельчака и балагура, которого его никак нельзя было в нём заподозрить с первого взгляда.
Инга с Севой тихо переругивались – женщина всё ещё сомневалась, что старая Мотька дотянет до жилища ведьмы. Ильи слышно не было, я даже успела про него забыть, а когда вспомнила, оказалось, что Панкратов проводит время с пользой – дрыхнет, устроившись в задней части мотрисы.
Вскоре тихо заскрипели колёса – Мотька замедлялась, через несколько минут она окончательно остановилась. Волков встал, потягиваясь.
- Пару секунд, ребят! – Объявил, накидывая куртку – внутри мотрисы было довольно тепло, поэтому Волков ехал в простом мягком свитере. – Нужно перевести стрелку.
Я снова прилипла к окну и с трудом, но рассмотрела уходящие направо, прямо в лес, рельсы. Они довольно густо заросли травой, но, если моих скудных знаний хватало, ещё были пригодны для того, чтобы по ним проехала лёгкая мотриса. Заскрежетала старая стрелка, передвигая тяжёлые остряки.
- Вот и всё, - Волков снова запрыгнул внутрь, но куртку снимать не стал. – Осталось около двадцати минут и будем на месте, приехали бы быстрее, но по этим рельсам я разгоняться опасаюсь.
- Что это за ответвление?
- А! – Волков махнул рукой. – Эта дорога к старому торфянику, раньше там было небольшое поселение, где жили рабочие. Залежи оказались слишком скудные, поэтому всё быстро забросили. Там давно никто не живёт, поэтому я и отвёз Гапу туда. Удобно, особенно, когда нужно подвезти ей припасы или просто навестить, а деревенские до неё уже не доберутся.
- Удобно, - согласилась я. Мотька медленно ползла между деревьями – здесь они подступили почти к самой насыпи, в канавах, по обе стороны от дороги, стояла мутная вода. Из-под деревьев робко выглядывали подснежники и какие-то незнакомые весенние цветочки.
Ветка оказалась довольно длинной, мотриса пробиралась по ней, как гусеница, и вскоре уже не только Инга начала раздражаться. Спокойным оставался только Илья – он всё ещё спал, игнорируя любой шум. Постепенно лес редел, и, наконец, среди деревьев показались первые постройки – когда-то это, вероятно, была станция при УЗК. Сейчас здание сильно покосилось, крыша провалилась, а двор зарос бурьяном, но это всё ещё был главный ориентир – мы прибыли.
- Дальше придётся немного пройти пешком, - объявил Волков, останавливая Мотьку около станции. – Хороших троп тут нет, но вы же бывалые путешественники.
Он подмигнул возмущённо вскинувшейся Инге и первым выбрался на улицу. Я, сдерживая смех, вышла за ним.
***
Смотреть на заброшенные деревни всегда было грустно. В них чувствовался неприятный, горьковатый аромат запустения и печали. Я знала, что люди оставляли свои дома с болью – переезжать всегда тяжело, словно отрываешь часть себя. В этой деревне – Волков сказал, что она называлась просто Участок 213 – домов было около двух десятков. Они стояли вдоль двух улиц, невысокие, щитовые, с небольшими заколоченными окнами и провалившимися крышами. Большинство уже заросли бурьяном и диким кустарником. Огороды, некогда аккуратно возделываемых людьми, теперь захватывал лес.
Здесь было тихо, слишком тихо, словно все звуки отрезало от нас глухой преградой. По спине пробежал холодок, осевший где-то в желудке неприятным осадком. Деревня была мертва. Не осталось здесь ничего, что напоминало бы о людях, о тех, кто с радостью возвращался в эти дома. Даже духи покинули их – я не чувствовала ни одного домового.
- Неприятное зрелище, - словно почувствовав моё состояние, заговорил Волков. – Мне тоже здесь не по себе. Но нам дальше. Даже Гапа не смогла бы жить в этом… кхм… в этой деревне.
Мы прошли Участок насквозь, и каждый раз, когда мы проходили мимо разрушенных построек, у меня по коже пробегал мороз. Тропа, по которой нас вёл Волков, была аккуратно выкошена. В некоторых местах, где скапливалась воды, были проложены доски. Видно, устраивали её сами Волковы и Гапа, чтобы добираться до станции. Я оглянулась, но мотрису от нас уже скрыли заброшенные дворы. Зато я увидела совершенно бесстрашного зайца, лениво пересекающего тропку.
- Как она живёт здесь? Совсем одна…
- Гапа – необычная женщина, - усмехнулся Волков, покосившись на меня через плечо. – И она не одна, точнее не совсем одна. Позже сами увидите.
Тропа уходила в лес, в сторону от старой заросшей дороги. Участок 213 остался позади, теперь по обе стороны от нас был только лес – тёмный и густой. Ели здесь казались почти чёрными и напоминали шатры – под их широкими лапами свободно мог разместиться десяток человек. Волков шёл, беспечно насвистывая себе под нос, в руках он тащил тяжёлый ящик, набитый продовольствием – подарок для Гапы.
Мы пересекли глубокий ручей, по которому бежал шумный прозрачный поток. Деревья здесь немного расступались, позволяя солнечным бликам поиграть на чистой воде. Я на мгновение замерла на мосту, показалось, что чуть выше по течению что-то мелькнуло, и я не ошиблась. Из-за деревьев, раздвигая ветви, вышел лось – огромный, напоминающий не то лошадь, не то корову, но всё равно восхищающий взгляд. И не успела я отойти от первого чуда, как кусты снова зашевелились, и к водопою вышел лосёнок, рыжий-рыжий и с любопытством оглядывающийся по сторонам невероятно-красивыми глазами.
- Кеша, - я схватила за руку проходящего мимо Савченко. – Ты только погляди!
Писатель замер, близоруко сощурился и полез в карман куртки за очками. Вдаль он видел плохо, поэтому всегда носил их при себе.
- Вот это да! – Выдохнул восхищённо, разглядывая лесное чудо. – Лосиха с лосёнком! Посмотри, он же ещё совсем рыжий – недавно родился. Какая прелесть! Надо показать Инге!
- Думаешь, её заинтересует? – Вскинула бровь, скептически косясь на удаляющуюся спину тёти.
- Конечно! – Скакой-то детской наивностью воскликнул Кеша. – Я в этом уверен…
- Не успели, - сказала без особого сожаления, наблюдая, как мать-лосиха, а затем и её детёныш скрываются среди елей на противоположной стороне ручья. – Пошли, не стоит отставать от проводника в незнакомом лесу.
Савченко кивнул, и мы поспешил вслед за остальными. Лес теперь казался немного светлее, а с губ не сходила улыбка – я любила животных, а увидеть их вот так… в дикой природе было приятнее в разы! Ещё через несколько минут деревья расступились, открывая нашему взгляду полянку, аккуратную, поросшую светлой, весенней травой. У её дальнего края стояла избушка, из печной трубы валил дым, а в огороде, защищённом от диких зверей невысоким забором, паслись две лохматые козы.
- Пришли! – Объявил Волков, ускоряя шаг. – Надеюсь, у Гапы найдётся, чем перекусить.
Глава 8
Знаете, как отличить дом ведьмы (ну или магички, не суть) от сотни других внешне похожих на него? Для обычного человека довольно непростая задача, поэтому и рождаются приметы – иногда нелепые до смеха, иногда не намного отличающие от действительности. Например, та история с жабами, крысами и чёрными кошками… ах да! Ещё и летучими мышами. Якобы все эти животные будут буквально кишить в доме ведьмы, привлечённые её «чёрной магией».
Здесь есть доля правды. Вот только будут там не только они, но и лисы, зайцы, собаки, да даже медведь может забрести на огонёк. Их привлекает не её чёрная магия (она бы их скорее отпугнула), а природная сила. Конечно, это не будет относиться к тем, кто играется с тёмной магией и некромантами. Объяснять, почему так происходит, думаю, не нужно. Итак, Агафья не была тёмной ведьмой, поэтому её избу окружали все, кто только мог. В первый момент я увидел только коз, но стоило приглядеться… Боги! Здесь собралась вся лесная фауна. Семейство ежей под покосившимся крыльцом, белки, занявшие кусок чердака, несколько зайцев, увлечённо грызущих капустные листья на заднем дворе. Настоящий зоопарк, не больше, не меньше!
- А она и правда не одна, - хмыкнула, когда нам навстречу выскочил ещё и здоровенный, лохматый пёс. Размером он был с небольшого телёнка, толстые лапы оставляли в податливой почве внушительные следы, размерами не уступающие волчьим. Пёс раскрыл пасть, продемонстрировал полный набор острых зубов, и разразился оглушительным лаем, от которого у меня заложило уши, а Инга испуганно взвизгнула, повиснув на шее мужа. Хороший, кстати, сигнал – она всё ещё верит в Севу.
- Спокойно, Лэй, - Волков поднял руку. – Все свои!
- Гав! – Не согласился собакен, выразительно косясь на нашу компанию, сгрудившуюся за широкой спиной Александра. – Гр-р-р!
- Внушительно, - раздался дрожащий голос Инги. – Александр, а вы можете убрать это… это… Что это вообще такое? Мочалка с хвостом?
- Это, Инга, южнорусская овчарка! – Гордо сообщил Волков, подходя к псу, добродушно потрепал его между ушей и собакен тут же застучал хвостом, вывалив язык. – Настоящая красавица, правда? Её зовут Лэйси. Мы подарили Гапке щенка пять лет назад, чтобы Гапе не было одиноко, ну и, чтобы Лэй её защищала, выросла вот такая милаха. А где твоя хозяйка, Лэй?
- Гав! – Бодро тявкнула Лэйси и потрусила куда-то за дом, по дороге рыкнув на двух коз, подобравшихся слишком близко к огороду. Несмотря на раннюю весну, там уже что-то росло и, приглядевшись, я узнала кочаны капусты и свекольную ботву. Но ведь…
- Любопытно, правда? – Заметив мой интерес, заговорил Волков. – Вот так Гапка нам всё и доказала, она, наверное, и в снегу морковку вырастит! Лэйси, она в лесу что ли? Не повезло, ребят, я здесь в тайгу не сунусь, придётся дожидаться в доме. Лэй! Можешь идти на место.
Лэйси зазывающе полаяла от опушки, потопталась на месте, и, увидев, что за ней никто не идёт, скрылась среди деревьев – побежала докладывать хозяйке о гостях. Любопытно!
Итак, вторая точная примета дома ведьмы – овощи на грядках ранней весной. Я ещё несколько минут похлопала глазами на кочаны капусты, выглядывающие из-под земли верхушки репы и свёклы, светло-зелёную зелень лука. Жуть, как интересно! Почему-то раньше я не слышала о такой магии, может, оттого, что больше делала упор на боевые заклинания. Эх, вот займусь на старость лет фермерством – убью наповал венценосную матушку Рена. Жена (а я очень рассчитываю на этот статус) кронпринца выращивает морковку и хрен вместо того, чтобы блистать на балах – вполне в моём стиле.
Продолжим. Третья примета… Вместо неё, я пожалуй опишу сам дом. Конечно, на Избушку на курьихножках он походил мало, но тоже была «об одном окошке, с крытым красным крыльцом». Брёвна сруба потемнели от старости и постоянной сырости, на наличнике ещё виднелись следы простоватой, довольно топорной резьбы. Крыльцо было выкрашено красной краской, немного облупившейся, но всё ещё яркой. Дверь была не заперта, на пороге дремал толстый чёрный кот с обгрызенным ухом. На нас он отреагировал флегматично, даже усом не повёл, продолжая греть на солнце чёрный бок. Там же стояли резиновые сапоги и цветные галоши. Изнутри окна закрывали белые занавески в радужный цветочек, на подоконнике стояли горшки с комнатными цветами. Парочку я даже узнала – ярко-алая пеларгония и белые фиалки, одни из моих любимых цветов.
- Думаю, Гапа не будет против, если мы войдём, - Волков бесцеремонно распахнул дверь, первым вошёл внутрь и принялся разуваться. – Не стесняемся! Испугались ведьминого дома?
До ужаса! Четвёртая примета - в этом доме есть сени, а в них обязательно весят связки сушеных трав, от запаха которых у меня на секунду потемнело в глазах. Ух-х! Тут тебе и кипрей, и можжевеловые ветви, и багульник, и зверобой. Убийственная смесь запахов! В сенях же стояли и кадки, ящики, бочки, да и просто бесконечное нагромождение сундучков, в которых ведьма что-то да хранила. Пробираться пришлось по узенькому коридорчику между ними, но всё же мы, наконец, попали в саму избу.
***
- Она точно не… расстроится? – Не сумев подобрать правильное слово, уточнила у Волкова. Александр улыбнулся, так искренне и насмешливо, что я впервые стушевалась. – Просто… Это же её дом.
- Ты просто не знаешь Агафью, - Волков скинул куртку, повесил её на крючок у двери, под ней поставил стянутые сапоги. Мы поспешили последовать его примеру.
Несмотря на то, что хозяйки в доме не было, здесь, в небольшой аккуратной кухне, было очень тепло. Травами здесь пахло чуть слабее, чем в сенях, и я, наконец, смогла вдохнуть полной грудью. Жар шёл от печи, не русской, как можно было бы ожидать от такой избы, а более компактной и обогревающей весь дом за счёт водяных батарей. Труба была открыта, значит, топиться она перестала не так давно. Гапа точно ещё час назад была дома.
Кстати, кухня была вполне современная – с гарнитуром из тёмного дерева со столешницей, сделанной из искусственного камня, круглым столом, накрытым аккуратной голубой скатертью, и удобными стульями с мягкой обивкой. На первый взгляд, жила Агафья в достатке – видимо, за драгоценности выручили немалые деньги.
- Так, - Волков задумчиво почесал затылок. – Вопросов прибавилось, да? Провожу вас в гостиную и заварю чай. Интернет здесь не ловит, поэтому придётся довольствоваться спутниковым телевидением. Хотя, в тайге и он большая роскошь.
- Она смотрит телевизор? – Кажется, у Инги дёрнулось левое веко. – Ведьма?
- Гапа любит турецкие сериалы, - Волков пожал плечами, насмешливо сощурил глаза. – И документальные фильмы о животных. Кхм, в общем, располагайтесь!
Гостиная оказалась небольшая, но уютная. Здесь с трудом помещался небольшой диван, застеленный плюшевым покрывалом, пара кресел и, конечно же, телевизор, занявший почётное место на оклеенной бежевыми обоями в мелкий цветочек стене. Декоративный вещиц здесь было немало, но в основном – ручной работы акварели, изображавшие покрытые изумрудной зеленью холмы, светлые рощи, небольшие дома, разноцветные, словно из сказочного мира садовых гномиков.
- Это же… - Я замерла, разглядывая одну из акварелей, на которой была изображена высокая, худощавая леди с рыжими ушками и симпатичным пушистым хвостом. – Лисица!
- Оборотница, - подошедший сзади Сева нахмурился. – А эти дома очень похоже на одну из деревень Хельма.
- Долина оборотней, - я тряхнула головой. – Быть не может!
- Чай! – Объявил Александр, появившийся в гостиной с подносом. Водрузил свою ношу на стол и упал в свободное кресло, схватив самую большую чашку. – Гапа сама делает этот сбор, очень рекомендую – на ромашке, кипрее и калгане. А теперь, я жду вопросы.
- Этот рисунок, - я указала на изображение лисицы. – Да и вообще все эти акварели – это работа Гапы?
- Её хобби, - кивнул Волков. – Она часто рисует. Но тебя ведь заинтересовала именно эта дама?
- Она, - я кивнула, выжидающе смотря на мужчину. Тот задумчиво отпил из своей чашки, поставил её на стол, но продолжал молчать, словно придумывая удовлетворяющий его ответ. Я снова посмотрела на изображение. Стоило признать, художником Гапа была неплохим – женщина на картинке словно была живая, я даже узнала бы её, если бы встретила на улице. У неё были смешливые зелёные глаза, светлые, отливающие медью волосы, собранные в замысловатую причёску и аккуратные, но немного хищные черты лица. Облачена леди была в простое, но безумно изящное изумрудное платье с золотым шитьём. Оборотница из Хельма…
- Я думаю, этот вопрос я оставлю без ответа, - решил, наконец, Волков. – Лучше, если вам расскажет она сама.
- Хорошо, - я взмахнула руками, признавая поражение. – Здесь ты диктуешь правила. Итак, тогда о другом. Этот дом, он обставлен на деньги от её украшений?
- Почти, - Волков погладил подлокотник кресла. – Мебель в основном старая, мы перевезли её из нашего дома, когда делали небольшую перестановку. Деньги больше тратились на ремонт – протекающую крышу, прогнивший пол и так далее. Но это ведь не так важно, правда?
- Просто стало любопытно, - я устроилась на диване рядом с Ингой. Покосилась на чай, но брать не стала. В гостиной воцарилось молчание. Волков был неправ, вопросов у нас пока не прибавилось. Обстановку немного разрядил, к нашему большому удивлению, Панкратов. У путешественника нашлось, что обсудить с Александром. Первое время я даже вслушивалась в разговор, как говорится, не о чём, но вскоре мне это наскучило. Мужчины обсуждали интересные только им одним вещи – таёжные тропы, какие-то места, о которых я даже не слышала, а ещё – новые модели вездеходов. В общем, полностью мужские и жутко скучные вещи! Опять же, нам оставалось только ждать. Просто ждать, когда в дом вернётся ведьма.
Кажется, я даже немного задремала, но вот раздался громкий лай с улицы, а затем и шаги по ступеням крыльца. Походка у ведьмы оказалась довольно бодрой, хотя я и ожидала шаркающих шагов, более подходящих для описанной интернетом и местными жителями старухи.
- Волков, я смотрю, ты привёл ко мне друзей! – Раздался её голос, сильный и звонкий, едва женщина переступила порог. – И не совсем обычных, как я чую. Очень любопытный аромат, никак не ожидала услышать его в этом мире.
Ведьма вошла в комнату, на ходу скидывая тёплую кофту, и мы все замерли с открытым ртом. Кхм, я извиняюсь, и эту женщину называли… старухой?
- Как интересно! – Глаза ведьмы, ярко-зелёные, как весенняя трава, заблестели. На лице, подёрнутом сеточкой морщин, расцвела светлая улыбка. – Дракон! И так далеко от дома…
Я всё ещё молчала, поражённо разглядывая женщину, стоящую перед нами. Она была высокой, довольно стройной, с седыми волосами, уложенными в аккуратную причёску, и тонкими чертами аристократического лица. Помните, Мерил Стрип, воплощение Железной леди на экране и в реальности? Она до сих пор умеет выглядеть прекрасно, несмотря на возраст, и Агафья – тоже. Может, в ней не было юношеской красоты и живости, но зато у Гапы была элегантность, которой, порой, недостаёт многим в молодости. Я сразу вспомнила изображение оборотницы из Хельма. Облачи Гапу в бархатное платье, и она станет почти её полной копией. Но сейчас на женщине были обычные брюки, плотная чёрная водолазка и серая кофта, которую она сняла перед тем, как войти, но даже в этой одежде она держалась так, словно находилась не в лесном домике, а на приёме во дворце.
- Добрый день, Гап, - махнул ей рукой Волков, кажется, искренне наслаждающийся нашим замешательством. – Я не ослышался? Ты сказала «дракон»?
- На слух ты никогда не жаловался, - небрежным жестом женщина поправила причёску. – Дайте мне пять минут – сменить лесную одежду.
- Она… - Стоило ведьме покинуть комнату, заговорила Инга, сглотнула, но так и не смогла продолжить фразу.
- Неплохо сохранилась, - констатировал Сева, усмехнулся, покачивая головой. – Очень любопытно, однако.
- Вы же не ожидали увидеть древнюю старуху? – Волков насмешливо изломил бровь. – Ну… Гапа, конечно, не молода – неблаготворное влияние нашего мира, но в развалину пока не превратилась. Она… старается сохранить себя.
- Она красивая, - наивно выдохнул Кеша. - Настоящая английская леди, словно из самого королевского дворца.
- Нет, она не английская леди, - я покачала головой, пряча улыбку. – Она истинная оборотница. Хитрая лисица! Обхитрила собственный организм!
- Ты проницательна, девочка! – Раздался от дверей весёлый голос. – Увидела акварель?
- Это ваша мать?
- Верно, - Гапа улыбнулась. Она сменила одежду на свежую широкую кофту с длинными рукавами, украшенную цветочным принтом, и укороченные широкие брюки из футера. Вполне подходящий наряд для прохладной тайги. – Именно благодаря тому, что во мне течёт кровь оборотня, я ещё не рассыпалась в труху. Оборачиваюсь пару раз в неделю, обновляюсь, так сказать. Так значит, Шурик действительно привёл ко мне настоящую драконицу? Твоя аура сияет даже в этом мире.
- Меня зовут Сиа, - я встала, протягивая женщине руку. – И я, правда, очень рада с вами познакомиться.
- Брось! – Агафья отмахнулась, пожимая мою ладонь. – Пожалуй, проясним сразу пару моментом. Не стоит обращаться ко мне на «Вы», на самом деле, я не намного вас всех старше, а кого-то даже порядком младше. Наверное. Просто Гапа, мне так даже нравится.
Все по очереди представились, но больше ничья аура не заинтересовала ведьму. Кажется, Инга с Севой оставались для неё простыми людьми – в них не было ни капли магии, даже проклятый мир на них не влиял. Женщина налила себе чай, с удобством устроилась в кресле (предварительно согнав с него Волкова) и снова выжидающе посмотрела на меня.
- Мне очень интересно узнать, как ты оказалась здесь, - заговорила, задумчиво сощурив зелёные глаза. Сходство с Мерил Стрип от этого только усилилось, стало даже не по себе.
- Как ни странно, меня волнует тот же вопрос, - отозвалась в ответ, на всякий случай тоже поглядев на её ауру. Агафья действительно была оборотнем, я видела такие же цвета в ауре близнецов, Ола и Ала. И, получается, она – лисица. Рыжая, хитроумная и всем своим видом внушающая доверие. Опасное сочетание для неопытного человека!
- Так как вы мои гости, - женщина отставила кружку, - я считаю справедливым первой услышать ответ на свой вопрос.
- Хорошо, - я пожала плечами. – Но подробностей обещать не буду. Их попросту нет. На Алладрасе сейчас война – её развязала тёмная эльфийка, которую мы и разыскивали, когда на нас напали её последователи. Во время сражения меня и перебросила обратно. Я с младенчества жила на Земле, так получилось, а потом попала в родной мир, в этом мне помогла Хранительница Альтина, теперь я в этом не сомневаюсь, а потом она же и выкинула меня обратно. Это лишь предположение, но, боюсь, оно верно. Я многого не знаю, но надеялась, что благодаря тебе, Гапа, мы разъясним кое-какие моменты.
- И правда, подробностей нет, - Агафья качнула головой. – Что ж… Я тоже знаю не так много. Меня переместил сюда артефакт, вещь очень мощная и, к сожалению, утерянная мною при перемещении.
- Артефакт? – Я заинтересовалась, вытащила из-за пазухи кулон. – Этот?
Пальцы ведьмы, сжимающие кружку, едва заметно дрогнули, но я уже уловила эту реакцию. Она уже видела Артефакт Тьмы и, вероятно, успела им воспользоваться, раз оказалась здесь. Но почему в платье? Почему в лесу? Мама отправила меня и Ингу с Севой в определённую точку, в то время как Агафья, похоже, положилась на судьбу. Здесь явно крылась какая-то тайна.
- Проклятая вещица, - женщина криво, с затаённой болью улыбнулась. – Не думала, что когда-нибудь увижу его снова. Как он оказался у тебя?
- Сложный вопрос, - я снова спрятала кулон. – Я лишь могу предположить, что он путешествует сам, часть души Мрака, заключённая в нём, позволяет ему выбирать свой путь. От одного хозяина к другому.
- Интересное предположение, но очень уж фантастическое… Даже для нашего с тобой мира. Я много думала о том, как попала сюда. В моём случае боги мне не помогали, они отвернулись от меня ещё в детстве. А мне нужно было сбежать, спрятаться так, чтобы никто и никогда меня не нашёл. И я стала искать этот артефакт. Слышала, что с его помощью можно разорвать само пространство. И мне повезло его найти. Я надеялась, что, сбежав в другой мир, спасу себя от… Неважно от чего! Как видите, всё равно не спаслась.
- Как ты использовала его?
- Это довольно… долгая история.
Глава 9
В Сверкающем зале было многолюдно. На балы, которые устраивала мама Агифии, всегда съезжался чуть ли не весь Хельм. Музыканты на невысокой сцене играли очередную ненавязчивую мелодию – время танцев ещё не наступило. Все ждали принцессу Вилишу, младшую дочь короля. Сегодня она была на этом балу главной гостьей.
- Агги! – Сестра нашла её на балконе, как всегда прелестная – с золотой короной волос и искренней улыбкой на веснушчатом лице. – Еле тебя отыскала! Зачем ты прячешься?
- Я не прячусь, не придумывай! – Агифия отмахнулась, поправила шуршащую верхнюю юбку. – Дурацкое платье. Где только мама нашла эту портниху?
- Леди Силли шьёт платья для всего королевского двора, Агги, - Исиль улыбнулась, как умела только она – солнечно и ласково. – Сама Белая Принцесса заказывает у неё наряды. Твоё платье просто великолепно и очень тебе идёт. Но ты ведь это и сама знаешь, леди Совершенство?
- Не смейся надо мной, Исси, - Агифия не удержалась от ответной улыбки. – Где мама?
- У главного входа, - Исиль тоже подошла к парапету, облокотилась на него, глубоко вдыхая прохладный вечерний воздух. – Она ждёт Вилишу, чтобы встретить её, как положено. И зачем только ей понадобилась здесь эта взбалмошная девица?
- Она принцесса, - просто пожала плечами Агифия, большего объяснять и не требовалось. – Придётся потерпеть. Я видела карету Волков, подъезжающую к входу. Кто из них будет на балу?
- Лорд Роэн, - Исиль мечтательно улыбнулась, но вдруг нахмурилась, разглядывая сестру. – Что за кулон ты надела, Агги? Он какой-то жуткий!
- Это? – Агифия схватилась за артефакт на груди, её надежду на спасение. – Это… так. Безделушка.
- А… - Начала было сестра, но так и не успела сформировать мысль – на балконе появилась служанка, молоденькая Ириш, рыженькая и смешная, как и её вторая ипостась – крохотная белочка.
- Леди Исиль! – Девчонка испуганно замерла на пороге, прижимая руки к переднику. – Вас ищет леди Лиз.
- Мама, - Исиль улыбнулась. – Спасибо, Ириш, я сейчас подойду. Прости, Агги, мне придётся тебя оставить.
Исиль всегда была послушной дочерью. Агифия покачала головой, смотря вслед спешащей за служанкой сестре. Серебристые юбки шуршали, взметаясь от быстрых шагов и изредка обнажая стройные щиколотки. Исиль была красавицей, золотистой лисицей с голубыми глазами и тонким станом. Напротив неё рыженькая Агифия всегда казалась дурнушкой, несмотря на все старания мамы. Сегодня она прислала к ней свою камеристку – мастерица Катифа должна была сделать из неё настоящую красавицу. Она колдовала над ней целый час, и всё равно… рядом с Исиль меркла любая красота. Чего уж говорить о Белой Принцессе или её младшей сестре?
С балкона Агифия видела подъездную дорогу, выложенную камнями и окаймлённую тёмно-зелёными кустами с ещё не распустившимися бутонами, поэтому карету принцессы девушка заметила одной из первых. Сначала из неё вышел молодой мужчина, брат Вилиши – Эдин, он подал руку, помогая выбраться сестре. Агифия презрительно усмехнулась, заметив, каким высокомерным взглядом обвела их дом младшая принцесса. Глупая девчонка! Агифия поспешила отойти от края балкона, чтобы Вилиша и Эдин её не заметили.
С губ сорвалось глухое ругательство. Катифа так затянула ей корсет, что приходилось обходиться практически без воздуха. Она знала, зачем сюда приехал Эдин, точнее догадывалась – по косым взглядам матери и виноватым – отца. Агифия с детства понимала, что когда-то именно с Эдином Терионом её свяжет судьба, но покоряться ей не хотела. Слишком далеко шла слава о жестокости младшего принца Хельма, белого и пушистого снаружи, но чёрного, как мракова бездна, внутри.
Рука сама сжала кулон, который так не понравился Исиль. Её сестра не была магом, она не могла почувствовать силы, исходившей от него. Пальцы уколола чужая, ледяная сила, на лице девушки расцвела улыбка. Да, он поможет ей! Когда придёт время.
Карету принцессы отогнали от входа и, когда белая крыша скрылась за краем дома, в воротах показалась ещё одна – глянцево-чёрная, с серебряным горностаем на дверцах. Сердце на секунду замерло, Агифия отпустила кулон, делая шаг вперёд. Дверца отворилась, и на дорожку шагнул молодой мужчина, темноволосый, в простом сером кафтане без украшений. Лорд Дэлин Аветт, тот, кто спасёт её сегодня.
***
Принцессу окружили подружки. Все в ярких платьях, разряженные, как экзотические птицы в дворцовом зверинце. Агифия наблюдала за ними со стороны, лениво отмечая каждую: леди Эдит, младшую дочку королевского судьи, леди Ранни, сестру графа Мин, и ещё около пяти девиц – обязательно из богатых и знатных семейств. Других на бал не приглашали (разве что в качестве прислуги), а уж тем более не допускали до общения с принцессой.
Взгляд невольно упал на девушку, маленькую, стройную с чёрными кудряшками, забавно обрамляющими бледное, почти белое лицо. Леди Элис Аветт, девушка знатная, имеющая полное право находиться на балу, но всё равно нежелательная. Мама не могла не пригласить Элис и её брата, но вместе со всеми надеялась, что они откажутся. Обычно так и происходило, но в этот раз Аветты неожиданно согласились. Неожиданно для всех, но не для Агифии.
- Агги, ты сегодня какая-то грустная, раньше ты любила танцевать, - Исиль появилась рядом неожиданно, девушка даже не услышала её шагов. Ослепительно-красивая, сестра шла под руку с миловидным парнем, в котором Агифия узнала лорда Роэна.
- Здравствуйте, леди Агифия, - волк вежливо склонил голову. – Чудесно выглядите.
- Добрый вечер, лорд Роэн, - девушка улыбнулась, этот парень её нравился – он словно был создан для её сестры. – Спасибо. Не волнуйся, Исси, просто нехорошо себя чувствую. И танцевать что-то не хочется.
Взгляд сам собой упал на высокую фигуру принца Эдина. Вокруг него толпилась молодёжь – прелестные девушки и весёлые парни, как и положено. После Вилиши младший принц был здесь самым популярным лицом. Беловолосый красавец вдруг повернулся прямо к ней, подмигнул голубым глазом и снова потерял интерес, увлечённый в разговор симпатичной дочкой графа Вэр. Агифию передёрнуло от его взгляда – наглого, сального, заставляющего почувствовать себя… грязной.
- Понимаю, - сестра грустно улыбнулась, Агифия пожала плечами, попыталась улыбнуться. Расстраивать Исиль не хотелось.
- Всё правда хорошо, - повторила, осторожно сжав хрупкую руку. – Отдыхая, Исси, и не думай обо мне. Лорд Роэн, рада была вас увидеть. Теперь я вижу, что моя сестра в хороших руках.
Исиль всё ещё смотрела на неё с беспокойством. Она всегда чувствовала её лучше матери. Но вот и она отвлеклась, поддавшись на уговоры волка – музыканты играли простую мелодию известного на весь Хельм танца, и многие молодые пары уже кружились под неё по залу. Агифия снова осталась одна, но в этот раз, в отличие от многих других, одиночество стало желанным. Она огляделась, разыскивая взглядом лорда Аветт, но Дэлина в зале не было.
- Где же он… - Агифия вздохнула, рука сама метнулась к груди, сжимая амулет. Колючая сила, ударившая в пальцы, немного привела в чувство. Нельзя паниковать, нужно только действовать – в таких вопросах медлить нельзя.
Пока все кружились в танце, девушка осторожно выскользнула из дома в сад. Было тепло, в воздухе витал аромат роз – здесь росло несколько сотен их сортов, начиная от кремовых, с нежными, как шёлк, лепестками, заканчивая бархатисто-чёрными с густым, тяжёлым ароматом – любимый сорт её отца. И где-то здесь, под бархатистым ковром зелени и цветов, скрывался Круг Древних.
- Я думал, ты уже не спустишься, - лорд Аветт шагнул с одной из боковых дорожек, вырастая перед Агифией тёмной тенью. Девушка вздрогнула, невольно делая шаг назад, но быстро взяла себя в руки. Вместе они пошли по освещённой тусклым светом фонарей дорожке.
- Не сразу поняла, что ты будешь ждать меня здесь, - Агифия глубоко вдохнула вечерний воздух. – А… Элис?
- Она сильная девочка, сможет о себе позаботиться, - Дэлин пожал плечом. – Если они придут.
- Не если, Дэлин, - девушка помрачнела. – Когда. Они точно придут. Эта вещь, - она сжала в кулаке Артефакт, - они захотят забрать её.
- Ты так и не сказала, откуда он у тебя, Агги, - мужчина осторожно взял её за руку. – Я знаю, что это. Такие вещи не валяются на дороге.
- Это долгая история, - Агифия упрямо качнула головой. – И не самая приятная. Прости, Дэлин, не хочу об этом говорить.
- Хорошо, - лорд Аветт кивнул. Он всегда соглашался с ней – не мог не соглашаться, потому что именно в её руках оказалось то, что он искал столько лет. Концентрат силы, Артефакт Тьмы. В хрупких руках рыженькой лисицы.
Они дошли почти до конца сада, впереди уже замаячила кованая ограда высотой в два человеческих роста. Здесь царила глухая тишина – в эту часть сада не проникал ни один звук. Лорд Аветт остановился, сложил руки на груди, задумчиво разглядывая розовый куст. Те самые чёрные розы, от их запаха – слишком сладкого и тяжёлого – сразу же закружилась голова.
- Дэлин, - девушка осторожно взяла спутника за руку. – Если ты сомневаешься, я пойму. Я уйду одна, главное, чтобы Он не достался им, понимаешь?
- Глупая девчонка, - он рассмеялась, разглядывая их переплетённые пальцы. – Я не оставлю тебя, Агги, что бы не случилось.
Девушка повернулась к нему спину, снова схватилась за амулет. Она называла его своей надеждой. Да… Её надежда и, в то же время, проклятие. И тут ночную тишину разрезал женский крик, он пронёсся над садом, вспугнув птиц, и так же резко оборвался. Чтобы через мгновение смениться настоящей какофонией – криками, звоном стали, взрывами заклятий.
- Сейчас, Агги, или никогда! – Дэлин обхватил её за плечи. – Пошли.
***
Они почти опоздали. Круг находился в самом центре сада, там, где пышные кусты лиловых и алых роз, скрывали небольшую беседку. Красивое строение из белого камня, с куполообразной крышей, резными стенками, оплетёнными виноградной лозой, и лавками с мягкой обивкой. Это место любили влюблённые и философы, но сегодня, словно в помощь им, здесь никого не было.
В центральной части беседки было пусто, иногда туда приносили стол, чаще – ставили мраморные статуи, которые выбирала мама Агифии. Сегодня здесь стояла фигура Богини-Лисы, всегда, глядя на неё, Агифия отчего-то видела свою мать. Она так же изящно замирала на месте, когда хотела произвести хорошее впечатление – вскидывала подбородок и расправляла плечи. Несмотря на медленно заполняющий душу ужас, она неожиданно улыбнулась – грустно и устало. Она любила маму, папу, сумасбродную Исиль, она любила этот мир. Кулон ожёг кожу льдом. Но не могла остаться.
Дэлин вынес статую на улицу, небрежно прислонил её к стенке беседки, а затем ударил волной силы по плитке, покрывающей пол. В воздух взвилось облако белой пыли, заклубившееся над образовавшейся ямой. Опасно. Можно промахнуться и случайно нарушить Круг, но в этот раз обошлось. Они вдвоём, постоянно озираясь и прислушиваясь к шуму со стороны дома, расчистили беседку от обломков, постепенно обнажая центральную часть огромной октограммы.
Круг, заполненный рунами Древних, был концентратором – местом, куда стягивалась энергия со всех восьми лучей звезды. Концы лучей терялись где-то за границами сада. Первое время Агифия и Дэлин искали их, даже немного продвинулись в этом – откопали в лесу за стенами усадьбы старые постройки, похожие на маленькие храмы. Но вскоре стало ясно, что времени у них нет. Пришлось пользоваться тем, что уже известно.
- Концентратор, - лорд Аветт дотронулся до центральной руны. – Надеюсь, сработает.
- Что нужно делать? – Агифия опустилась рядом, разглядывая символы. Некоторые были ей знакомы, некоторые вряд ли нашлись бы даже на страницах запретных книг. Этот Круг был древнее многих манускриптов, единственное упоминание о нём было в знаменитой Летописи Трёх Королей, самой старой истории Алладраса.
- Кровь, - Дэлин тряхнул головой, задрал штанину и почти сорвал с голени ножны с коротким ножом. – Я активирую круг, ты сделаешь всё остальное. Сможешь, Агги?
Агифия с трудом кивнула, резко обернулась, когда со стороны дома раздался звон разбивающегося стекла. Лорд Аветт ждать не стал, сцепив зубы, вспорол кожу на руке и припечатал ладонь к руне, напитывая её своей чистой силой. Это был самый быстрый и эффективный способ активировать Круг, девушка это знала, но всё равно с трудом сдержала вскрик, сжав челюсти и заткнув рот ладонью.
И тут появились они – двое дроу в чёрной одежде со знаком грифа на груди и мечами наголо. Лорд Аветт выругался сквозь зубы, резко вскинул свободную руку, накрывая их защитной сферой, но надолго сдержать воинов эльфийки он бы не смог.
- Уходи одна, - решительно заявил волк, руны под его пальцами сияли ярко и ровно – подпитки было достаточно. – Активируй артефакт, быстрее!
- Но ты…
- Плевать на меня, Агги, - он обнажил клинок, заслоняя девушку плечом. – Он не должен достаться им, а так он уйдёт с тобой в другой мир. А главное, спасёшься ты.
- Дэлин!
- Никогда не спорь со мной, Агги! – Он втолкнул её в круг и одним движением замкнул контур, вынудив её остаться внутри. – Прощай, моя девочка…
***
Она не запомнила, как активировала артефакт, как разорвалась ткань мироздания, как закрутился вихрь из осколков материи, закрывая от неё напряжённую спину Дэлина. Она так и не узнала, выжил ли он. Оставалась только надежда, и она верила, что сможет сохранить её в сердце до конца. Позади оставалось всё, что было ей дорого, а впереди была только неизвестность.
- Береги себя, Дэлин, - тихо произнесла, в последний миг. Она знала, что лорд Аветт услышит её слова, последний слова той, что навсегда прощалась с родным миром. И несмотря ни на что, Агифия была рада, что эти слова были обращены к нему.
Страшно было первые несколько секунд, а потом она просто потеряла сознание от непривычной, сконцентрированной силы и очнулась уже в другом мире. Вокруг был только лес, глухой, с тёмно-зелёными, разлапистыми елями. Густой смолистый запах заполнил лёгкие, он напоминал о родном сосновом лесу в Хельме, но всё равно был другим. Чужим. Агифия с трудом села, закашлялась, когда грудная клетка заныла от боли. Казалось, что её протащили между жерновами.
- Боги, - собственный голос показался глухим вороньим карканьем. Голова немного кружилась, и пришлось потратить лишнее время, чтобы прийти в себя. Тихо шуршали ели, трещали какие-то птицы на верхушках деревьев и гудел ветер - тихий, но крепкий. Девушка с трудом поднялась на ноги, поёжилась, когда холодный, влажный воздух дотронулся до голых плеч. В Хельме сейчас было тепло, конец мая, цвели мамины розы, таинственным образом не вянущие даже зимой, и в воздухе витал аромат цветущей вишни. Здесь тоже была весна, только странная – промозглая и холодная.
Агифия огляделась, обняла себя за плечи, устало привалившись к сосне, высокой с толстым стволом, которые не обняли бы и два человека. Чёрные мушки перед глазами рассеялись, но слабость из тела не уходила. Девушка на мгновение прикрыла глаза. Да, они многое не просчитали, упустили из виду. Рука скользнула к груди – она не снимала артефакт во время перемещения, и тут же замерла, нащупав лишь пустоту.
Артефакта Тьмы не было.
Она распахнула глаза, от прошившего тела ужаса не совсем соображая, что происходит. Упала на колени, обшаривая укрытую хвоей землю. Ничего. Здесь не было ничего! Всё зря. Проклятый кулон. Злые слёзы вскипели в глазах. Столько всего зря…
Сколько Агифия просидела на холодной лесной подстилке, кляня потерянный артефакт, она не знала, но, когда очнулась от странного оцепенения, уже смеркалось. Незнакомый лес, надвигающийся на неё со всех сторон, пугал её. Он был чужим, враждебным, всё здесь было не радо неожиданной гостьей. Но всё же она поднялась на ноги. Мысли замедлили свой бег, и она, наконец, смогла спокойно подумать. Как бы то ни было, Артефакт Тьмы не достался врагам. Он просто пропал, но теперь Агифия верила, что он не остался на Алладрасе.
Сколько она бродила по лесу? Она не запомнила. Вокруг были только деревья, деревья, деревья… Агифии казалось, что они кружатся вокруг неё в гипнотизирующем танце, что местный леший смеётся над ней, водит её по кругу, заставляя то продираться сквозь кустарник, то перебираться через канавы с мутной, грязной водой на дне. Несколько раз она выходила к болотам, но не решалась пересечь их, какими бы надёжными не казались кочки. Платье давно превратилось в лохмотья, у туфель отбились каблуки, но Агифия не выбросила их. К этому наряду даже обувь шла особенная – расшитая драгоценными камнями, такими же, что шли по лифу. Если она выберется к людям, драгоценности пригодятся.
Но через два дня она уже не думала об этом. Агифия устала – этот мир, страшный и враждебный, не хотел помогать ей. Она обращалась лисицей, чтобы найти еду, но всё равно с каждым часов идти становилось всё труднее. Сердце сковывало ледяное отчаяние. Она была одна, совершенно одинокая и потерянная в чужом мире. И в один из таких дней, когда она снова брела в человеческом облике, уставшая и измученная, Агифия вдруг наткнулась на нечто интересное.
Рельсы. Как те, по которым гоняют вагонетки гномы в своих огромных, подземных шахтах. Вот только эти шли по просеке через лес и словно бы служили… дорогой? Справа раздавался нарастающий гул, словно бы рёв огромного зверя. Неужели в этом мире водятся драконы? Девушка вышла прямо на рельсы, повернулась на странный звук и остолбенела от ужаса. На неё несло Нечто. Это не было животное, пусть ей и показалось так сначала – это было творение человеческих рук, нечто из металла и стекла. Огромное, грохочущее, с горящими фонарями впереди. Он летело над рельсами и, казалось, его уже нельзя остановить…
Глава 10
Она вдруг прикрыла глаза, опустила голову, пряча больную улыбку. Дно кружки, по-прежнему полной чая, с глухим стуком ударилась о столешницу. Все молчали, дожидаясь, пока ведьма придёт в себя.
«Не просто ведьма», - поправила себя. – «Лисица-оборотень».
И видимо, очень сильный маг, раз она смогла активировать артефакт. Хотя, тут у меня ещё были сомнения. Насколько важна сила? Именно та, которая сокрыта внутри мага. Или, если найти действительно хороший, правильный концентратор – как тот же Круг Древних, может справиться и маг средней силы? Насколько вообще сильна Агафья? Или Агифия? Боги, я запуталась, как её называть!
- Эта вещь очень опасна, - отмерла, наконец, женщина. – Тебе ещё ни разу не приходилось его активировать? Не самое приятное ощущение – будто тебя разрывает на тысячу осколков, перетирает между невидимыми жерновами, как зерно, а потом выплёвывает… неизвестно куда! Вероятность остаться в виде молекул достаточно высока. Я бы не решилась больше перемещаться между мирами таким путём.
- Других вариантов нет, - пожала голос хмурая, как дождевая туча, Инга. – Нам нужно туда вернуться.
- А зачем? – Ведьма вскинула голову. – Я вижу, вы двое давно живёте в этом мире – ты и твой муж. В вас нет ни капли магии, значит, проживёте вы здесь, как обычные люди, может, даже больше чем на Алладрасе. Там ведь сейчас война?
- Откуда ты…
- Догадалась, - Агафья криво усмехнулась. – От тебя пахнет войной, драконица. Пеплом, окровавленной сталью и болью. Я знаю этот запах, почувствовала в тот миг, когда они напали на мой дом.
- Я вроде мылась, - неловко пошутила, заслужив насмешливый взгляд лисицы. – Скажи, Агифия…
- Можно Агафья.
- Ага, хорошо, - кивнула. – Агафья, тогда на вас напали Грифы? Воины тёмной эльфийки, Миралины тер Авис.
- Да, - подтвердила она, указала пальцем на кулон на моей груди. – Она искала его, долго и отчаянно. А, когда поняла, что её опередили… скажем так, она сильно разозлилась. Нас она нашла быстро, но долгое время не могла подобраться достаточно близко. Копила силы, этим мы и воспользовались, но без Дэлина, в одиночку, я бы не справилась. Драконица… Ты никогда не была в Хельме? Не слышала… о нём?
- Прости, но нет, - качнула головой, отёрла лицо ладонью. Кажется, я понимала Агафью, как никто другой. Столько времени не знать, жив ли тот, кого любишь… Я и сама уже на грани сумасшествия. – Я училась в Академии и редко покидала её. Значит, вы изучили достаточно информации об Артефакте?
- Больше, чем было нужно, - кивнула Агафья, поставив меня в очередной тупик.
- Но откуда вы её брали? Я не понимаю! В самых больших библиотеках Алладраса нет книг с подробным описанием Артефакта Тьмы. Мне повезло найти книгу в Межпространстве, дневник некоего Юлфиаса Смеющегося, который какое-то время владел им. Если бы не он, я бы не узнала ничего!
- Есть рукописи, или были, я не знаю, сохранились ли они сейчас, - пояснила Агафья. – Они очень древние и написаны задолго до появления Летописи Трёх королей. Их называют Слово Хранителей.
- Я думала, это очередная легенда, - нахмурилась, глядя на ведьму уже с подозрением. Не травит ли она мне байки? Разумеется, когда мы с Реном начали искать информацию об Артефакте Тьмы, в первую очередь просмотрели любые упоминания о нём. Про Слово Хранителей там тоже говорилось, но никто на него не ссылался, ведь все маги в один голос утверждали – это выдумка, этих рукописей не существует.
- Не легенда, - покачала головой Агафья. – Просто их очень сложно достать. Мы постарались.
- Не верю, - упрямо заявила, глядя в глаза оборотнице. – Ты, Агафья, была леди, дочерью знатного человека. На балы в вашем доме приезжали члены королевской семьи! Как ты могла искать эти рукописи? Даже если бы они существовали.
- Недоверчивая драконица, - Гапа насмешливо фыркнула, улыбнулась, как будто разговаривала с несмышлёным ребёнком. – Конечно, сама я их не искала. Мне помогал Дэлин.
- А сам Артефакт? Как он попал к тебе?
- Ты можешь не верить мне, Сиа, но я просто его нашла. Можно сказать, он сам пришёл ко мне в руки, примерно, двадцать лет назад.
- Погоди, получается…
- В то же время, когда мы переместились сюда, - подтвердила мои догадки Инга. – Интересно. Значит, логики в его перемещениях нет никакой?
- Им руководит клочок сознания, заключённый в нём же, - я снова взяла в руки прохладный кулон. – Кусок души Мрака. Это просто… уму непостижимо! Боги…
- Может, нам стоит передохнуть? – Агафья покосилась на меня с беспокойством. – Всё, что связано с магией Хранителей непросто для понимания.
- Всё нормально, - отмахнулась, пряча кулон. – Подумаешь. Кусок Мрака – звучит весело. Итак… Где ты его нашла?
- В саду, - пожала плечами Агафья. – Под кустом чёрных роз, папиных любимых…
- Да, - я усмехнулась. – Ты уже говорила.
- Так вот, он просто там лежал, - Гапа развела руками. – И ничего более. Может, так решили боги?
«Он сам так решил», - подумал про себя, опустила голову, едва удерживая нервный смех. – «Этот кусок металла всё решает за нас!»
- Саш? – Кеша положил руку мне на плечо, настороженно заглянул в глаза. Савченко единственный до сих пор игнорировал моё родное имя, продолжая называть меня по земному. – Всё хорошо?
- Отлично, - кивнула, поднимаясь на ноги. Сил больше не было сидеть и изображать светскую беседу. – Так, у меня есть ещё пара вопросов, а потом я отстану. Этот Круг Древних, на Земле есть его аналоги? Стоунхендж, Аркаим?
- Я же их не изучала, - быстро ответила Гапа, нарочито небрежно пожав плечами. Я изогнула бровь, послав ей самый скептический взгляд, и женщина смущённо опустила глаза. Ага, так она ничего и не смотрела про самые таинственные места чужого мира! – Ладно-ладно! Посмотрела одним глазком. Но Стоунхендж и Аркаим, на самом деле, пустышки. Вокруг них много всяких мистических слухов, это правда, но больше ничего! Земляне любят раздувать из мухи слона.
- А мегалиты Горной Шории? – Подал голос Савченко, тихо и как-то неуверенно – совсем не похоже на нашего активного друга. – Тоже пустышка?
- Не знаю, - Гапа сощурилась, отставила опустевшую кружку. – Шория? Кажется, это не так далеко отсюда? Места не самые известные.
- Вот поэтому, мы ими и заинтересовались, - кивнула Инга. – Так что?
- Хм-м, - женщина задумалась. – Неплохо. Во всяком случае, идея поновее и поинтереснее старых булыг в Великобритании. И всё-таки почему они?
- Зона аномальная, - Инга пожала плечами. – Сведений, конечно, до обидного мала, но кое-что важное я смогла откопать. Мы смогли откопать, - исправилась, покосившись на Савченко.
***
Место это было странное. Меж гигантских елей, высохших или по-прежнему изумрудно-зелёных, вырастали высокие стены, словно сложенные из гигантских камней. Мегалиты. Или шутка природы, или след древней цивилизации... Какие только споры не разгорались между людьми, стоило вспомнить про это таинственное место! Гораздо более жаркие, чем те, что сопровождали открытие Стоунхенджа. Во всяком случае, так казалось Кеше, искренне влюбившемуся в серые квадратные булыги.
Какого труда стоило Савченко найти людей, которые путешествовали в те места! Оказывается, путешественники и альпинисты, интересующиеся Горной Шорией, не самые коммуникабельные люди, и всё же от Иннокентия Савченко ещё никто не уходил! Особенно, если на него внезапно опрокидывалось ведро с вдохновением. Так он нашёл Илью Панкратова и за короткое время заполучил нелюдимого путешественника-одиночку в друзья.
В чём-то они с ним были схожи. Илья также загорался идеями, как и он. Только вот интересовали его по большей части не аномальные зоны и фантазии, а высокие вершины и медвежьи углы, места вполне реальные, но труднодоступные. Да и внешне они с Ильёй были, как братья, оба высокие, худые и светловолосые. Вот только по характеру две полные противоположности – весёлый чудак Савченко и вечно хмурый Панкратов. И всё-таки они стали друзьями, а вот как… История та была занятная.
Ночной клуб «Серебряный череп» напоминал осиный рой, гудящий и вызывающий у Кеши острое желание оказаться от него как можно дальше. Но он упрямо пёр сквозь пропахшую бензином толпу в кожанках, изредка нервно одёргивая на плечах свою куртку – из чёрной джинсы с потёртостями на локтях и оттопыренными карманами, набитыми всякой бесполезной ерундой. Байкеры косились на него с изумлением, но, что удивительно, молча пропускали вперёд.
Рядом взревел мотоцикл, громадный «Харлей», и Кеша невольно отшатнулся в сторону, налетев на худощавого и очень высокого парня в косухе и простой чёрной бандане, низко надвинутой на брови. Он стоял около мотоцикла, не «Харлея», но вполне внушительной спортивной «Хонды», опёршись на её чёрный бок бедром, и разговаривал с красивой брюнеткой в алом мини. До того, как на него налетел Кеша. Повезло, что красотка «Хонда» оказалась непоколебима, чего нельзя было сказать о девице.
- Смотри куда прёшь, очкарик! – Взвизгнула та, отшатываясь в сторону. – Очки надел, а видеть лучше не стал?
- Успокойся, Кать, - парень в бандане обнял девчонку за плечи, поцеловал в макушку. – Не стоит шуметь.
- Не, ну а что он? – Снова возмутилась Катя. – Между прочим, Илюша, толкнул он тебя!
- Я не толкал, - решил подать голос Кеша, отряхнул джинсовку и смерил байкера задумчивым взглядом. – Илья? Случаем, не Панкратов?
- Он самый, - кивнул парень. – А ты?
- Вы меня не знаете, - Кеша довольно улыбнулся. – Меня зовут Иннокентий Савченко, и я искал именно вас!
Кажется, ему удалось ошеломить сурового байкера. Во всяком случае, Илья взглянул на него с интересом, на время даже позабыв про свой визгливый довесок в алом. Зато девица про них не забыла, презрительно фыркнула, прижимаясь к мужскому плечу, изогнула идеальную бровь.
- Надо же, какое совпадение! – Усмехнулась Катя, пробежалась пальцами по затянутой в кожу груди парня. – Илюш, а ты, оказывается, популярен. В узких кругах.
- Катюш, - излишне ласково протянул байкер. – Не перегибай, сходи, поболтай с девчонками, хорошо? Кажется, ты немного перебрала.
Странно, но Катя послушалась. Неловко отстранилась от Ильи и, пошатываясь на высоких шпильках, побрела к компании девиц, издалека напоминающей клетку с экзотическими птицами. Кеша едва не покраснел, когда Кате навстречу шагнула высокая блондинка в таком вызывающем чёрном платье, что оно вполне могло бы встретиться на витрине магазина нижнего белья.
- Итак, Иннокентий, - байкер даже скривил губы в подобии улыбки, правда, глаза его оставались холодными и явно не светились дружелюбием. – Чего тебе? И давай без вступлений – не люблю этого. Сразу к делу!
- Окей, - Савченко почесал затылок. – Мне и моим друзьям нужно попасть к мегалитам в Горной Шории.
- И ты решил, что я тебе в этом помогу? – Илья изогнул бровь, Кеше вдруг почудилось, что в его глазах блеснул странный огонёк, нечто вроде беспокойства. Необычный огонёк, разжигающий в нём интерес исследователя. – Очень интересно, но…
- Я знаю, что ты там был, - перебил его Кеша. – И заранее знаю, что ты собираешься отказаться. Ты наш последний шанс, Илья!
- Слишком пафосно, - Панкратов поморщился. – Давай без этого. Чего вам там нужно? Места не самые интересные – лес и горы, красиво, но не более. Хочешь такой атмосферы – сгоняй в Сочи, а туда лучше не суйся.
- Я туда не за атмосферой собираюсь, - покачал головой Кеша. – Нас туда ведёт дело, очень важное, к слову.
- Что, тоже из тех фанатиков? – Кеше показалось, что во взгляде байкера мелькнуло разочарование. – Там. Ничего. Нет. Так понятно?
- А можно поподробнее про это «Ничего»? – Савченко изогнул бровь, Панкратов и правда был его последней наводкой – про бывалого путешественника ему рассказала сердобольная девушка, к которой он обратился перед ним. Так просто он сдаваться не собирался. – Может, именно оно нам и нужно? Не поверишь, как я люблю всё бесполезное!
- Ладно, - байкер неожиданно усмехнулся, вполне добродушно, на взгляд Кеши, хлопнул его по плечу, приглашая пойти за собой. – Пара лишних минут у меня найдётся.
Привёл он его в бар. Первым забрался на высокий стул у длинной, матово-чёрной барной стойки, украшенной серебристыми черепушками. Кеша невольно передёрнул плечами – обстановка в клубе соответствовала названию и, наверное, тематике, но вызывала у него неприятный холодок по спине. Он постучал ногтем по оказавшейся рядом черепушке – она оказалась металлической, покрытой сверху серебрянкой, но всё равно от взгляда пустых глазниц парню было не по себе.
- Привет, Руна, - он махнул рукой барменше, девчонке с выкрашенными в ультра-синий короткими волосами, в майке с молотом тора на груди. Ног её из-за стойки видно не было, но отчего-то Кеша не сомневался – на ней кожаные брюки с тонной металла в виде цепочек и скандинавских рун на них. Руна точно была поклонницей норвежской темы – он таких за версту чувствовал!
- Вай-вай-вай! Какие люди! – Руна широко улыбнулась, облокотилась на стойку, небрежным жестом поправив причёску. – Думала, уже не заглянешь, Кукучка!
- Кто? – Кеша замер, ошеломлённо хлопая глазами. Как она его только что назвала?
- Кукучка! – Весело повторила девчонка, хихикнула, отталкиваясь от стойки и поворачиваясь к ним спиной. – Был такой польский альпинист – Ежи Кукучка, к Илье прилипло. Что закажешь?
- Нам с другом виски, - Панкратов расслабленно откинулся на спинку кожаного стула. Чёрного, с серебристыми длинными ножками и опять же жуткими черепушками, на этот раз выбитыми прямо на коже. – То самое.
- О-о-о, - Руна многозначительно покивала, присела на корточки и достала откуда-то снизу бутылку, обычную такую бутылку из тёмно-коричневого стекла. – Предстоит важный разговор?
- Я на это рассчитываю, - влез Кеша, с сомнением и опаской поглядывая, как барменша разливает в стаканы виски. Илья только усмехнулся.
- Ну, рассчитывай, - пожала плечами девушка, подтолкнула стаканы к ним. – Удачного… разговора!
Что ж, её слова можно было считать пророческими…
***
- Савченко, ну зачем тебе эта Шория, а? – Язык у Ильи уже порядком заплетался, но он пока держался стойко, чего нельзя было сказать про его нового знакомого. Савченко, раньше баловавшийся спиртным исключительно по праздникам, да и то не самым крепким, держался на чистом энтузиазме. – Ничего там особенного! Тайга, скалы, дубачи-и-ина…
Кеша с трудом сфокусировал на нём взгляд. Обсуждать тему, явно ему неприятную, байкер не хотел, поэтому начал издалека. Расспрашивал Савченко о какой-то ерунде, вроде учёбы (они, оказывается, оба закончили ХимТех в родном городе), опыта путешествий (говорил в основном Илья) и, конечно же, любимых книг. Одновременно Панкратов накачивая его дорогим, но всё равно безумно крепким для неподготовленного человека виски. Руна, поглядывающая на них из-за стойки, едва заметно усмехалась. С Панкратовым они были хорошими друзьями, этот парень был одним из немногих, кто знал её настоящее имя, но никогда не пытался подколоть. Евдокия Браун – и как только родителям взбрело в голову это жуткое сочетание? – его за это уважала и ценила. В общем, Руна прекрасно знала, чем обычно заканчивались такие «разговоры» и даже догадывалась, зачем Илья их проводил.
- Я ж не за красотами туда еду, - с трудом сформулировав мысль, сказал Кеша. – Не-ет! Никак нет, с-сэр…
- Сэр? – Илья нахмурился, моргнул, опустил взгляд на стакан с виски и чуть покачал его в руке. Камушки зазвенели о стеклянные стенки. – Ха, Савченко! Не думал, что тебя так унесёт.
- А сам-то, - обиделся Кеша, перевёл взгляд на барменшу. – Кхм… Руна? У вас минералочки не найдётся?
- Какая минералка! – Возмутился Панкратов, кивнул на почти пустую бутылку виски. – Мы ещё не закончили. Да вообще, разве мы начинали? Ду-усь…
- Илюша, - опасно-мило протянула Руна, многообещающе улыбаясь.
- Понял! – Поднял руки в примирительном жесте. – Прости, Руна, забылся. У тебя же найдётся ещё бутылочка?
- Не найдётся, - неожиданно даже для себя перебил байкера Савченко. – Я пас! И так уже вяжу не лык… Тьфу ты! Лыка не вяжу, во. Совсем, короче, мне плохо.
- Да? – Илья смерил его подозрительным взглядом, и вдруг улыбнулся, хлопнув по плечу так, что Кеша чуть не навернулся со стула. – Всё равно ты, друг, молоток! Приходи завтра в парк Степанова, поболтаем о твоих мегалитах. А сейчас, Руна, принеси-ка нам чайку!
Чай в «Серебряном черепе» оказался ничуть не хуже виски – отменный китайский тегуаньинь. У Кеши даже в голове немного посветлело, правда, дикция и координация к нему так и не вернулись. Зато Панкратов был бодрячком. Он поймал знакомого – бородатого, жутковатого вида типа, в равной степени увешанного цепями и украшенного яркими наколками.
- Развези нас по домам, Гремлин, - не попросил, а потребовал, ничуть не смутившись под не самым дружелюбным взглядом. – Прощу старый долг. Помнишь?
- Умеешь уговаривать, Панкрат, - бородач поморщился, отцепил от себя наманикюренные пальчики красотки-блондинки. – Прости, Вишенка, ничего не получится. Наберу тебя завтра.
- Чего? – Девица ошеломлённо моргнула, когда её попросту отодвинули в сторону. – Совсем офонарел, Корчагин? Да я из-за тебя сегодня с Радионом на свидание не пошла!
- Так позвони ему, - просто пожал плечами Гремлин. – Родя не обидеть, точно знаю. А у меня дружба превыше всего, Вишенка! Так вот…
И оставив недосказанным «Адьос, детка!», потопал к выходу. Илья потянул Савченко за ним.
Корчагин, оказавшийся владельцем ярко-красного, потёртого пикапа, покрытого цветастыми наклейками и рисунками похлеще его хозяина, развёз их по домам. Без вопросов, молча, сначала доставил Кешу в его тихенький, спальный район, а потом, видимо, увёз и Панкратова. На Савченко дохнуло свежим, прохладным воздухом – здесь, на самой окраине большого города, он был чистым и вкусно пах далёким лесом. Он как-то разом протрезвел, постоял немного, глядя на пустую дорогу, по которой укатил пикап Гремлина. Он думал. Странный всё-таки человек этот Панкратов, но неплохой. С таким есть о чём и поговорить, и помолчать. Таких людей его подруга Инга обычно называла надёжными.
***
Кеша догадывался, почему для встречи Илья выбрал парк Степанова. Большое колесо обозрения, пара каруселей, подобие американских горок – всё старое, ржавое, обшарпанное и давным-давно нерабочее. Асфальтированные дорожки, покрытые выбоинами и трещинами, из которых жизнерадостно пробивались вездесущие сорняки. Не то запущенный парк, не то облагороженный лес – так сразу и не поймёшь. Но, несмотря на всё это, власти по-прежнему возлагали на него надежды и пытались выбить деньги из вышестоящих инстанций на «реновацию».
Вход сюда давно никем не охранялся, а сама территория прочно закрепилась за собачниками, шумной молодёжью и любителями пикников. Правда, плюсы у него тоже были – ходили сюда в основном законопослушные горожане. Всё-таки парк находился в центре города, а окружали его новые высотки и даже парочка бизнес-центров. Он тоже любил проводить здесь время, особенно в будни, когда парк был особенно безлюден и тих.
Панкратова Кеша нашёл не сразу. Сперва крутился у входа, вызывая неодобрительные взгляды немногочисленных прохожих – парочки собачников с огромными доберманами и компании молоденьких мамочек с детьми. Шумная ватага детворы, к слову, невзрачной детской площадке прошлого века предпочли заброшенные карусели, но матерей это отчего-то не особо встревожило.
Кеша углубился в парк, удаляясь подальше от людного пяточка. С каждым шагом дорога становилась всё хуже, а лес подступал всё ближе. Савченко поёжился, ругаясь про себя. Кажется, где-то здесь была старая лесная дорога, проложенная от раскуроченного железного забора до облюбованного любителями отдыха на природе заброшенного пруда с дикими утками (растолстевшими на подачках местных до размера домашних) и даже одной не в меру деятельной ондатрой.
Савченко усмехнулся. Никогда раньше он не доверял своей интуиции, а тут вдруг решительно свернул на неприметную тропку, которая, если он не ошибался, как раз вела к пруду. Интересно, что там будет делать Панкратов? Кормить уточек подсохшим белым хлебом? Вдруг стало стыдно, что сам он не додумался захватить даже кусочек. Но он ошибся, Илья уток не кормил, он самозабвенно гладил выбравшуюся к нему из пруда ондатру.
- Серьёзно? – Не удержавшись, воскликнул Кеша. – Она ручная?
Зверюшка, удивлённо пискнув, рванула в сторону и с тихим плеском прыгнула в воду. Илья поднялся на ноги, с нескрываемой укоризной глядя на Кешу.
- Это Чуча, - Панкратов улыбнулся. – Она не ручная, просто мы с ней нашли общий язык. Остальных людей она боится. Добрый день.
- Привет, - Кеша взъерошил волосы на затылке. – Ты часто здесь бываешь?
- Заглядываю иногда, - пожал плечами байкер. – Люблю природу. Но ты ведь хотел поговорить о мегалитах? Спрашивай.
- А что спрашивать? – Опешил Савченко, замялся, немного подумал и задал самый глупый вопрос, который только можно было придумать. – Ты там был?
- А что-нибудь поумнее? – Изогнул бровь Илья.
- Окей! – Кеша вздохнул. – У меня есть небольшая теория, довольно фантастическая, конечно, но – но! – у неё есть доказательства, сомнению они не подлежат. Я даже не буду пытаться рассказывать, в чём она состоит – ты не поверишь, но мне позарез нужно попасть к шорским мегалитам. Мне и моим друзьям. А для этого нужен проводник, опытный, как ты, Илья.
- Значит, предлагаешь мне просто увести кучку фанатиков в тайгу? – Панкратов усмехнулся. – Довести вас до мегалитов? А ты хоть представляешь, что там?
- Довольно смутно.
- Вот! Ты не понимаешь, куда собираешься! Не просто скалы и не просто лес, Кеша. Я там был, и, поверь, возвращаться туда мне не очень хочется.
- Но почему? – Не выдержал Кеша. – Почему не хочется? Объясни мне.
- Да потому что не ты один видишь в дурацких мегалитах сакральный смысл! – Вдруг взорвался Панкратов. – И с теми, кто опередил тебя в этом, встречаться не стоит, поверь мне.
Глава 11
Дорога до мегалитов почти не запомнилась – сплошные серые стволы и море сизой хвои, изредка разбавляемое кустарником и неспешными ручейками. Мы ехали на огромном, танкообразном джипе Панкратова, серо-зелёном с гигантскими колёсами, для которого, кажется, не было разницы между карельским болотом и африканской пустыней. К слову, дорога оказалась неплохой – расчищенной от бурелома, с самодельными удобными переправами через ручьи и оборудованными немногочисленными, но опытными путешественниками местами для ночлега.
Выглядели они однотипно. Накрытые брезентом поленницы дров, грубо-сколоченные лавки, иногда заменяемые простыми брёвнами, такие же столы, аккуратно закопанные кострища и металлические ящики, в которые лежали всякие очень нужные вещи – упаковки батареек, спички в непромокаемых пакетах, жидкость для розжига, какая-то ткань и даже небольшие наборы продуктов, как из армейского сухпайка. Путешественники, идущие или, что вероятнее, едущие этой дорогой, друг о друге заботились. В этих же ящиках иногда лежали краткие записки, содержание которых в основном сводилось к «Возьми, что нужно, и удачного тебе пути». Не знала, что на Земле остались такие люди.
Я даже в какой-то степени наслаждалась дорогой, свежим лесным воздухом, певучим голосом гигантских деревьев и туманным небом. Даже ночевать в палатке, забравшись в спальный мешок, было по-своему приятно, атмосферно. Здесь было, на что полюбоваться, но всё же от однообразия пейзажа все быстро начали уставать. Одна Гапа была привычно собрана и воодушевлена. Удивительная женщина! Даже Инга, глядя на ведьму-оборотницу, примолкла и перестала ныть из-за любой ерунды. Правда, это не спасало Севу от её бесконечного ворчания вечерами, когда Агафья пропадала из поля её зрения.
Ей не нравилось всё, начиная полчищами комаров и заканчивая скудным, на её взгляд, рационом. Хотя я ещё никогда не видела, чтобы в походе люди питались консервированным крабовым мясом (причём, настоящим, привезённым с далёкой Камчатки, а не дешёвой имитацией) и элитным кофе, ароматным, вкусным, но совершенно не гармонирующим с окружающей красотой. Я от щедрых предложение разделить с тёткой трапезу обычно отказывалась – хватит с меня и гречки с тушёнкой, а на десерт – сухарей с повидлом. Вкусно, просто, питательно и нечего нас развращать дорогими деликатесами. Илья и Савченко, видимо, были со мной солидарны, как и Гапа.
Агафья сама вызвалась отправиться с нами, благо, джип Панкратова позволял взять ещё одного человека. Или даже двух – при большом желании. Изредка она пропадала, просила остановиться и выскакивала из машины, исчезая среди деревьев. Кеша с неподдельным восхищением следил за тем, как её рыжий хвост мелькает среди деревьев, пока ведьма в обличии лисы бежит вдоль дороги, не отставая от джипа.
- Настоящая лиса! – Восхищённо бормотал себе под нос Савченко, когда Гапа выглядывала из кустов, проверяя, не отстала ли от машины. Видимо, услышав одно из таких восклицаний, однажды ведьма приволокла в лагерь придушенного зайца и бросила его Кеше на колени, а затем обратилась, встав перед ним в полный рост. Даже волоса не выбилось из идеальной причёски.
- Суп варить умеешь, писатель? – Изящно изогнула бровь, стряхивая с плеча невидимые соринки. Кеша моргнул, поглядел на зайца, на ведьму, снова опустил глаза на несчастного зверька и хлопнулся в обморок. Я сдавленно фыркнула, сдерживая смех. Ох, путешественник!
- Тьфу, - ведьма презрительно фыркнула, подняла зайца за лапу, повертела перед глазами. – Какие нежные нынче мужики пошли, честно слово! Сама справлюсь.
Когда Савченко очухался, суп, наваристый, аппетитно пахнущий травками и корешками, уже булькал в котелке над костром, а Гапа лениво вытирала охотничий нож, подарок Волкова, платочком.
- Ты же женщина, - с какой-то детской обидой воскликнул парень. – Леди!
- Я была леди в Хельме, - невинно улыбнулась Гапа. – А здесь я старая, циничная ведьма, если ты не заметил. И не забывай, я всё-таки лисица, а мы любим мясо и – да! – я детства участвовала в охотничьих забавах.
В общем, с тех пор ведьма стала называть его исключительно «Неженкой», но невинно убиенных зверьков больше не таскала. Если только в разделанном виде. Все, кроме Кеши, такому разнообразию обычного рациона были рады.
Так мы и добрались до первых мегалитов. Они были почти у самой дороги – квадратные, сглаженные по рёбрам глыбы, уложенные друг на друга. То ли шутка природы, то ли следы древней цивилизации – об этом можно спорить бесконечно. К тому времени Инга окончательно рассорилась с Севой, Илья обзавёлся шикарной щетиной – в пути он не брился принципиально, а Кеша охрип от бесконечных восторгов. Одним словом, балаган.
- Машину оставим здесь, - объявил Панкратов, останавливаясь прямо посреди дороги.
- Почему? – Удивилась я. – Разве ближе не подъехать?
- Ближе опасно, - Илья поморщился. – Я уже говорил Кеше – там живут не самые дружелюбные люди. Считайте их старообрядцами, если так вам проще, но близко не подходите – загрызут.
- Это ты так мрачно пошутил? – Сева изогнул бровь, скривил губы в усмешке. – Значит, прячем машину здесь?
- Тут есть одно неплохое место, - Панкратов огляделся, ткнул пальцем в попавшуюся мне на глаза «стену» из глыб. – За ними. Лагерь пока разобьём там же. Во всяком случае, нас не сразу заметят.
Загадочное «неплохое место» оказалось всего-навсего полянкой, со всех сторон надёжно укрытой густым лесом и камнями. Правда, здесь свободно поместился и джип, и наши палатки, и даже осталось место, где расположилась импровизированная кухня – два поваленных ствола и накрытые тканью округлые валуны. Отсюда до нужного нам места было около двух часов пешком – немало, конечно, но при желании можно было проделывать этот путь и несколько раз за день. Впрочем, мы собирались поступить по-другому.
- С этого момента ведём себя тихо, - Илья, в лесу резко напрягшийся и приобрётший необычную серьёзность, обвёл всех суровым взглядом. Я даже прониклась – посоперничать с ним в этом мог разве что Шаррен. – На ночь будем оставлять дежурных. Если повезёт, вы так и не узнаете, кто ещё обитает в этих местах.
Кажется, Агафья закатила глаза. В загадочных фанатиков, поселившихся в глубине тайги у подножья мегалитов, она верила с трудом. Зато я была склонна путешественнику верить. Ну никак не походил Панкратов на того человека, который станет раздувать из мухи слона, да и про всевозможных староверов я наслушалась в своё время порядочно. И вот поверьте на слово, людей, расстреливающих телевизоры из дробовика и сжигающих микроволновки на ритуальных кострах, я боялась не меньше, чем Миралину тер Авис.
- Огонь-то разводить можно? – Уточнил Сева, Инга пряталась за его спиной, как всегда хмурая и недовольная.
- Я бы воздержался, - Илья на миг задумался. – У меня в машине достаточно армейских сухпайков, обойдёмся ими. Там есть спиртовые таблетки, на которых можно разогреть еду, да и сами продукты не так плохи, если к ним привыкнуть.
- Вот именно, - тоскливо вздохнула Инга. – Если привыкнуть. Мой желудок не выдержит такого форменного издевательства.
- Тогда будешь жевать травку, - сохраняя полную невозмутимость, пожал плечами Сева и направился к машине, не обратив внимания на прожигавший спину злой взгляд. В последнее время с женой он ругался почти постоянно. – А вот я проголодался. Кто со мной за тефтельками?
Я быстро шагнула вперёд. Тефтельки, гречка и моё любимое повидло – день точно становится лучше! И даже плевать, что галеты из сухпайка похожи на картон, главное, что они съедобные.
В общем-то пообедали мы неплохо. Коробок с армейскими припасами у Панкратова оказалось достаточно много. Я даже подивилась, что он так долго скрывал их от нас – точно хотел съесть в одиночестве сразу все, как и положено огромному, двухметровому хомячку. Хотя по комплекции Илья больше напоминал отощавшего хорька. Инга морщилась и кривилась, всеми силами показывая, как её воротит от «солдафонской» еды, но всё равно запихнула в себя пару ложек каши и галету с фруктовым повидлом. Пить подозрительный витаминный напиток она отказалась наотрез, а вот Агафья не жаловалась.
Вот ведь противоречие! Гапа – леди, дочка довольно знатного чел… тьфу ты! – оборотня из Хельма, а вот Инга, если мне не изменяет память, аристократкой не была. Конечно, в деньгах семья сильных магов нуждаться не должна, но в Приморском княжестве законы несколько отличались от принятых в королевстве людей, даже сильных магов просто так к аристократии там не приравнивали. И что же это значит? А всё просто – Дайшены крепко держались на ногах, но деликатесами не баловались и под балдахинами не спали. Так почему же лисица, привыкшая к роскоши, обходится тем, что есть, и радуется сну в палатке, а Инга вдруг возомнила себя чуть ли не принцессой?
- Инга, - я перевела взгляд на тётку, как раз разглядывающую нанизанную на вилку тефтельку с таким видом, словно сомневалась еда это или отвратительный слизняк. – Если так продолжится, ты не проживёшь на Алладрасе и недели. Не проще остаться на Земле?
- Отчего же не проживу? – Изогнула бровь женщина, отдавая кусочек фарша в соусе мужу и поворачиваясь всем корпусом ко мне. – С чего такие выводы… племянница?
- Ты разнежилась… тётушка! – Улыбка сама собой наплыла на лицо. – Привыкла к большим деньгам и роскоши, которой у тебя не было в родном мире. Не думаю, что ты сможешь питаться дичью и перловой кашей, радуясь богатым урожаям репы.
- Я не собираюсь быть фермершей! - Возмутилась Инга, взглянула почему-то на Севу, а потом снова повернулась ко мне. – У меня хватит денег, чтобы открыть там бизнес и жить достойно. Лучше, чем моя семья.
- Лучше? Инга, твои родители были магами – сильными магами, а ты всего лишь человек, - на этот раз пришла моя очередь вздыхать. – Не думай, что я издеваюсь или укоряю тебя, но на Земле вам с Севой и правда будет проще. С деньгами, хорошей квартирой, без войны! Заведёте кошку, собаку, детей, в конце концов…
- Тебе-то какая разница, Сашка? – Инга поджала губы, метнув в меня фирменный гневный взгляд. Я молча пожала плечами, а кто знает, зачем мне всё это. Просто… просто если бы у меня не было магии, если бы я смогла перетащить в этот мир Рена и прожить здесь нормальную человеческую жизнь, я бы так и поступила. Мне не нравилось убивать, не нравилось прятаться и воевать. Сейчас я просто хотела жить!
Сева отставил в сторону недоеденную кашу, задумался, глядя на пляшущее пламя на спиртовой таблетке. Я не зря завела этот разговор. Не знаю, как тётя, но Сева точно не хотел возвращаться – ему понравилось быть обычным среди обычных, не военным, не человеком без магии среди колдунов – просто одним из многих таких же, как он.
Агафья молча смотрела на меня, и в её глазах вместо ожидаемого осуждения, я вдруг увидела понимание. Она успела почувствовать, что такое битва и страх, снова ощутить это она не хотела. Но Гапе было, за чем возвращаться на Родину – за молодостью, силой и, конечно же, лордом Дэлином Аветт.
И мне тоже было за чем возвращаться. Я чувствовала, что нужна им – своей стране, своим друзьям, своему любимому. Я нужна была Рену.
***
Утро началось рано – едва забрезжил над тайгой рассвет, прохладный, блёклый, полускрытый туманной дымкой. Вчера я дежурила до полуночи, отчаянно борясь со сном, хотя обычно засыпала гораздо позже, а, когда меня сменил Сева, просто забралась в свой мешок и отключилась. Зато спала, как убитая – видно, поспособствовал таёжный воздух. Проснувшись, завозилась в спальном мешке, чувствуя себя гусеницей, решившей превратиться в бабочку. Совершенно неудобно, очень жарко и хочется свободы. Всё тело затекло от неудобной позы. Охоту спать такое пробуждение отбило напрочь, пришлось вставать, натягивать куртку и выбираться из палатки, хотя Гапа, с которой я делила оную, дрыхла в буйную голову и даже не думала просыпаться. Леди, как оказалась, храпела похлеще любого мужика. Я за ночь пару раз вскакивала – чудилось, что на меня едет лесовоз, а может, и целый бронетранспортёр. До этого дня Гапа спала в машине, любезно предоставленной Ильёй, а тут вдруг решила вкусить по полной походной жизни, перебравшись в ко мне.
Снаружи было сыро и довольно зябко, но аромат… Как бы мне хотелось поймать его в банку, законсервировать и открыть в один из серых зимних вечеров, чтобы вспомнить, как пахнет весной пробуждающийся лес. Я различала каждую нотку этого незабываемого аромата – можжевельниковые ветви, еловая смола, напитанная влагой земля, сладковатый шлейф пробивающихся из-под неё растений. Даже присущий этому месту лёгкий запах животных не мешал наслаждаться этим вкусным воздухом.
- Доброе утро! – Бодро махнул мне рукой Панкратов. Он занимался завтраком – готовил что-то в котелке на бездымном костре. Отличная вещь, хотя я до сих пор не понимала, как можно добиться такого эффекта без магии. Я потянула потоки, сплетая простенький поглощающий купол – особой пользы от него не было. На нём хорошо было объяснять плетения – проще того, что использовалось в нём, не придумаешь, а так… за счёт водных нитей он хорошо поглощал запахи, дым и небольшой фон от заклинаний. Вот и всё!
- Доброе, - согласилась с Ильёй, лениво оглядываясь по сторонам. Сегодня туч не было и сквозь ветви деревьев на поляну прорывались золотистые солнечные лучи, плясавшие на боках палаток и завуалированной ветками и прочим мусором машине. Кроме нас с Ильёй здесь никого не было.
- Я нагрел воды, - Панкратов кивнул на небольшой тазик, стоящий чуть в стороне от него. – Для тех, кто захочет умыться.
- Спасибо, - я даже просияла. Конечно, при желании можно было бы умыться и студёной водой из родничка неподалёку, но согласитесь – тёплой водой это делать гораздо приятнее.
Закончив утренние процедуры, присоединилась к парню. Заглянула в котелок, с радостью увидев золотистую пшённую кашу, потратила немного силы, чтобы нагреть воды для чая. Когда остальные подтянулись, у нас уже был готов неплохой стол – с полусухой колбасой, пшённой кашей и крепким, ароматным чаем с можжевельником.
- Сегодня пойдём к мегалитам, - в голосе Панкратова особого воодушевления не было, лицо оставалось собранным и задумчивым. – Если нет возражений, выдвинемся сразу после завтрака.
- Не к чему тянуть, - пожал плечом Сева, все согласно закивали. Один Кеша зевал, сонно щуря глаза за стёклами очков – он дежурил перед Ильёй и, похоже, совершенно не выспался, растеряв всю обычную активность. – Идти придётся…
- Лесом, - закончил за него Илья. – Я знаю одну тропу, упирается прямо в скалы. Повезёт – избежим нежелательных встреч.
- Но только есть повезёт, - вздохнула, покручивая в руках кружку с чаем, подняла глаза на Панкратова. – Веди нас, Сусанин.
***
Тропу, обещанную нам Ильёй, мы так и не увидели. Различал её разве что сам Панкратов, безошибочно следовавший известным только ему маршрутом. Для меня всё это скорее напоминало блуждание по лесу – свернуть тут, обойти какую-то полянку здесь, перейти овраг там. Вскоре я уже так закружилась, что с трудом понимала, где мы находимся, и начала сомневаться, что мы сможем вернуться назад.
- Достали эти комары, - недовольно зашипела Инга, прихлопывая очередное насекомое, покусившееся на её голубую кровь. До сих пор поражалась, как кровопийцы кусали её, не боясь отравиться. – Я из-за них уже вся красными пятнами пошла.
- Неженка, - буркнула Агафья, небрежным жестом поправила причёску. – У нас тебя в первый день загрызли бы.
- В Приморском княжестве столько этих… москитов не было, - возмутилась Инга.
- Или ты просто не помнишь, - предположила в ответ я, женщина подумала-подумала и замолчала. Кажется, пыталась вспомнить, кусали ли её в детстве комары. Судя по напряжённой морщинке между бровями, пока восстановить воспоминания не удавалось.
- Тише вы, - Панкратов резко остановился, повернулся к нам, смерив каждого строгим взглядом. – Знал бы, что поведу группу школьников с шилом в одном месте, в жизни бы не согласился на эту авантюру. Сказал же, лишних звуков не издаём, идём тихо, как, ёжики вас загрызи, мышки.
Ёжики? Я заинтересованно вскинула бровь. А Илюха-то свой в доску человек, а ведь я говорила Рену, что ёжиками ругаться сейчас модно, а он не слушал.
Дальше шли молча, беспрекословно следуя за нашим Сусаниным, пока не начался подъём, довольно пологий и, по сути, почти незаметный. Лес начал редеть, между деревьями стали появляться отдельные нагромождения камней и скальные осколки. Тропа с каждым шагом становилась круче и отчётливее, теперь было видно, что там, где шёл Илья, земля более утоптанная и почти лишённая растительности. Со стороны её можно было вовсе и не заметить, или просто не обратить внимания – мало ли в лесу звериных троп.
Здесь мы впервые встали отдохнуть – расположились на холодных валунах, перекусили и выпили тёплого чая из термоса. Не знаю, как все, а я успела устать. Наша тайга – это вам не парк, сколько раз мы перебирались через бурелом и глубокие овраги – не счесть. Ноги теперь гудели так, словно я отбегала пару тренировок с Шарреном. О-ой… Вот ведь вспомнится!
К мегалитам мы выбрались ещё через полчаса блужданий. Деревья расступились, и мы упёрлись в гигантскую стену. Я задрала голову, разглядывая её плоскую поверхность, действительно, она словно была сложена из огромных кирпичей, отполированных ветром и дождями. Прикрыв глаза, попыталась дотянуться до потоков – если где-то здесь был Круг такой мощи, что позволит открыть портал, почувствовать его я должна была сразу. Но фон был чистым.
- Здесь ничего нет, - нахмурилась, открыв глаза. – Магический фон абсолютно пуст.
- Если концентратор сделан правильно, - Агафья нахмурилась, погладила пальцами один из камней, - ты его и не почувствуешь. Особенно, если ритуалы здесь проводили нечасто.
Я задумалась. В чём-то оборотница была права – хороший, правильный концентратор не должен был оставлять за собой следов. Но ведь это всего лишь теория, гипотетическая и ничем не подтверждённая. Истинно-мощные круги, вроде того же Круга Древних, которым воспользовалась Агафья, встречались очень редко, а те, что вычерчивали маги, всегда сопровождались незначительными, но изменениями в общем фоне.
- Не настолько же… чисто, - проворчала недовольно, оглядываясь по сторонам. – Это как-то неестественно.
- Соглашусь, - Агафья кивнула, огляделась по сторонам, поджав губы. – Это место слишком стерильно, словно фон зачищали специально.
Значит, у меня не паранойя. Гипотетическая вероятность встречи со «староверцами» стала тревожить ещё больше. Мы обе чувствовали здесь работу мага, а значит, нам было чего опасаться.
Глава 12
- И с чего начнём? – Инга покрутила головой, обняла себя за плечи, ёжась. Солнце сюда почти не попадало, и в тени скал было довольно прохладно, настолько, что пробирало и меня, и Гапу. – Камней-то много.
- Должно что-то быть, - я пощупала прохладную, шероховатую поверхность стены. Пальцы кольнуло, словно электричеством, но больше – ничего. Я повернулась к Гапе, надеясь, что хоть более опытная в таких делах оборотница, что-то разъяснит. Но женщина даже не обратила на меня внимания – она полностью была поглощена камнями.
- У меня есть альпинистское снаряжение, - Илья изогнул бровь, смотря на искренне недоумевающих нас фирменным взглядом: «А я вам говорил». – Может, сверху что-нибудь найдёте.
Судя по голосу, в наш успех он совершенно искренне не верил. Я задрала голову, стараясь разглядеть конец стены, задумалась. Идея, если задуматься, не была лишена смысла. Взглядом скользнула по нашей небольшой компании – Инга и Гапа туда точно не поднимутся, к ним же можно причислить и Кешу. Сева, раздобревший от хорошей жизни и напоминающий запасливого толстого бурундука, на эту роль тоже не подходил. Оставалась я и Илья. Ноги тут же заныли. Раньше-то я бы вскарабкалась туда и без всякой ерунды вроде страховки, крючьев и прочего, а теперь… В общем, сомнения были.
Пузико, как Сева, я, конечно, не отрастила, но отсутствие тренировок сказывалось. Даже организм воспротивился, намекая, насколько он против таких авантюр. Зато Волна воодушевлённо вскинула морду.
«Вверх?» - Заинтересовалась драконица, завозилась, вызывая у меня головную боль. – «К небу! Красивое небо. Взлетим?»
«Не думаю, что получится», - осторожно оборвала её. – «Слишком мало магии, а мы большие. К тому же, не стоит пугать людей»
Волна тоскливо вздохнула, снова свернулась клубочком, впрочем, по-прежнему оставаясь рядом. Наши разговоры она всегда слушала внимательно, но встревала только тогда, когда слышала или имя Рена, или упоминание полётов. В этом мире её больше ничего не интересовало.
- Высоко, - подал голос Кеша, со знанием дела ощупывая камни. – Но щелей и уступов предостаточно.
- Я уже забирался туда, - Панкратов постучал носком берца по камню. – В общем-то, не самый трудный подъём… для опытного альпиниста.
Я невольно усмехнулась, поймав его взгляд. А вот вызов мне бросать не надо! Терпеть не могу пренебрежения, а именно его в голосе Ильи сейчас было больше всего. Ещё раз смерив взглядом стену, погладила шероховатый камень, покалывающий пальцы необычной силой, и уверенно кивнула самой себе.
- Пойдём обратно? – Повернулась к нему, и когда Панкратов уже собирался обрадоваться, добавила: - За снаряжением.
- Не потребуется, - Кто-то глухо усмехнулся за моей спиной. Илья показательно поморщился, отошёл немного в сторону и осторожно сдвинул плоский, замшелый камень, за которым оказалась небольшая полость, из которой Панкратов со скрежетом извлёк металлический ящик, закрытый от воды и грязи плёнкой. - Тут есть всё, что нужно. Уверена?
- Не сомневайся, - я усмехнулась, последний раз поглядела скалу, и резко обернулась к нему. – Объяснишь, как всё работает. Схватываю я быстро, но раньше со, скажем так, современной страховкой мне работать не приходилось.
Кажется, мне удалось удивить всех. А что? Карабкаться по скалам мне уже приходилось, прыгать между парящими платформами – тоже. Акробат из меня был неплохой, по канату, конечно, не ходила, но, честно, назовите мне хоть одного, кто после тренировок с Шарреном не заберётся на Эверест? К тому же сейчас у меня будет страховка и опытный альпинист под боком.
- Точно уверена? – На всякий случай уточнил Илья, помогая закрепить все страховочные ремни. Параллельно он проводил небольшой ликбез на тему работы со снаряжением, пока всё было довольно логично и звучало подозрительно просто. – Оборудование это облегчённое, вариант для профессионалов.
- Если сорвусь, она меня удержит? – Спросила, ткнув пальцем в верёвку, Панкратов уверенно кивнул. – Тогда всё отлично. Драконы не боятся высоты.
- Драконы, - Илья поморщился, резко дёрнул последний ремень, заставив меня зашипеть. – Прости. До сих пор не верится, что все сказки – правда.
- Далеко не все, - криво улыбнулась, изучая тяжёлые кошки. - Как это надевается?
Илья закатил глаза, но молча помог закрепить железки на альпинистских ботинках. Те были мне немного великоваты – принадлежали одной из подруг Панкратова, но вполне удобными. Во всяком случае, они лучше подходили для подъёма, чем мои. Я натянула плотные перчатки, взяла крючья. Вес всего снаряжения неприятно тянул к земле. Тяжеловато с непривычки.
- Что ж, - Илья оправил свою страховку, смерил хмурым взглядом серую громаду стены. – Погнали?
- Вперёд, - просто кивнула, ощупала камень глазами, ища лучшее место, чтобы подняться. – Я за тобой.
***
Легко сказать. Илья карабкался, как паук, сразу находя места, за которые удобно цепляться и куда лучше всего поставить ногу. Я рядом с ним больше всего походила на обезьяну, причём не самую опытную и ловкую, а скорее ту, которая впервые увидела дерево. В общем, когда Панкратов, успевающий заодно давать ценные советы и подсказывающий, как закрепить страховку, оказался на вершине скалы, я едва добралась до середины. Висела, вцепившись пальцами в камень, и тихо ругалась сквозь зубы. В этом мире тело у меня было до обидного слабенькое, но зато всё такое же упрямое!
- Может, тебя затянуть наверх? – Высказал дельную мысль Илья, но я гневно сверкнула на него глазами и полезла дальше. Я не только упрямая, но и гордая. Мы, драконы, все такие.
Всё-таки на гребень – довольно широкий, чтобы здесь можно было разбить небольшой лагерь, я вскарабкалась. Рывком выбросила тело на камни и несколько минут просто лежала, восстанавливая дыхания и дожидаясь, пока пройдёт противная дрожь в конечностях. Илья терпеливо ждал. Наконец, силы вернулись настолько, что я смогла сесть и, наконец, оглядеться.
- Святые ёжики! – Выдохнула изумлённо, восхищённым взглядом обводя раскинувшееся вокруг нас тёмно-зелёное море, далеко на горизонте сливавшееся с укутанным облаками небом. Солнце окончательно спряталось за их серой пеленой, но это только добавляло шарма. Настоящая мощь дикой природы!
- Красиво, - согласился с моими мыслями Панкратов. Он стоял рядом со мной, разминая кисти рук и потряхивая ногами. – Здесь запросто можно просидеть целый день, если не начнётся дождь. Мне всегда нравилось это место.
- Ты говорил, что больше не собирался сюда возвращаться, - я повернула к нему голову, оценивающим взглядом скользнула по упрямому профилю. – Но всё равно оставил снаряжение и признаёшь, что тебе здесь нравится. Почему?
- Я говорил, из-за чего не хочу возвращаться, - Илья устало вздохнул, перестал, наконец, крутить кистями, и сел рядом со мной, прямо на холодный, покрытый мхом камень. – До того дня мы любили сюда ездить.
- Мы?
- Наша команда, - Панкратов улыбнулся, мягко и как-то мечтательно. – Я, Рыська – на тебе её ботинки, Пит и Костя. Лучшие друзья ещё со школы.
- Они…
- Нет-нет, - верно угадав мои мысли, покачал головой Илья. – Все живы и в относительно порядке, но сюда их теперь не загонишь и под страхом смерти. Досталось тогда всем, особенно Питу. Он англичанин, заядлый болельщик «Челси» и любитель, как не удивительно, чешского пива. Алина – мы её привыкли звать Рыськой – его жена, из-за неё друг и перебрался в Россию, но к такому был не готов. Как и все мы.
- Они вас схватили? Хотели внушить свою веру или заставить работать? – Предположила, разглядывая лес и стараясь одновременно прощупать потоки. До этого Панкратов о своём прошлом не рассказывал, с завидной сноровкой избегая неудобных разговоров.
- Если бы… Эти твари хотели принести нас в жертву, не больше и не меньше, - Илья скривился, лицо его потемнело. – Сначала Рыську, потом – нас. Пит полез в драку – никогда не видел англичан такими разъярёнными, настоящий лев – и здорово получил, хотя я всегда считал Питера силачом. Когда выбрались, пришлось тащить его едва ли не на руках.
- Жертвоприношения? – Я удивилась. Нет, про старообрядцев я слышала и про фанатиков разных древних культов – тоже, но чтобы прям жертвы? И, что особенно страшно, человеческие? Верилось с трудом. Но на шутника, особенно с таким специфическим чувством юмора, Илья не походил.
- Я не знаю, какому богу они поклоняются, но, поверь, говорили они на русском, а свой родной язык я ещё не забыл. Именно жертвоприношения. Рыська им приглянулась больше нас, поэтому её и выбрали первой. Представь только! Сказали, что это великая честь – погибнуть на каменном алтаре во славу кого-то там!
- Чего только в мире не бывает, - я сглотнула и уже с беспокойством поглядела вниз, где на проплешине между стеной и деревьями виднелись крохотные, словно игрушечные, фигурки наших спутников. – Остаётся надеяться, что нас они не заметили.
- Поздно! – Илья вдруг рухнул на живот, резким жестом дёргая меня за собой, и красочно выругался. – Тише.
- Что происходит? – Я завозилась червяком, но хватка, надо признать, у Панкратова оказалась крепкой. – Какого… ты делаешь?
- Тише, - снова шикнул парень. – Слушай.
Я замерла, навострив ушки, и вот теперь услышала. Чужие голоса, громкие, наслаивающиеся друг на друга, словно на нас двигалось, как минимум, войско. Вскинула женщина – я узнала Ингу, громко выругался мужчина, что-то загремело. Несколько минут слышали звуки драки и голоса, а потом всё стихло.
- Твою ж налево, - выругалась, уже сама не пытаясь отлепиться от камня. Сердце с бешеной скоростью колотилось в груди. Вот это и называется – влипли!
***
Не знаю, сколько мы пролежали на скале, едва дыша и опасаясь даже заглянуть за её край. Тучи немного разошлись, выпуская жёлтый круг солнца. Спину теперь припекало почти по-летнему, но камень внизу всё равно оставался жёстким и холодным. Вскоре заныла поясница, закололо затёкшие конечности.
- Ты можешь посмотреть, остался ли там кто-то? – Полупридушенным шёпотом спросил Илья. Он был буквально в десяти сантиметрах от меня и, кажется, боялся лишний раз вздохнуть. Ладно хоть додумался убрать от меня лапу – узнай о такой фамильярности Рен, отгрыз бы ему её по локоть.
Я молча прикрыла глаза. Раньше магическое зрением давалось мне без труда, став уже пассивной способностью. Навыком, к которому я обращалась машинально, ни капли не задумываясь. Сейчас же привычное действие вызвало резкую боль в висках и секундную дезориентацию. Картинка подрагивала – потоки на Земле были слишком нестабильны, но всё же кое-что разглядеть удалось.
- Один, у подножья, - выдохнула глухо, прижалась лбом к холодному камню. – Вроде мужчина.
- Плохо?
- Ерунда, - качнула головой. – Магия непривычная, трудно работать. Нужно быть полным идиотом, чтобы не заметить наши страховки.
- Верно, - Илья поморщился. – Но нас они не заметили, иначе бы подняли шум. Может, подумали, что осталось с прошлого подъёма. Нужно подумать.
- О, времени-то у нас много…
Думал Панкратов недолго. Как по мне, так вариантов у нас вообще было катастрофически мало – или лежать на скале, дожидаясь манны небесной, или спускаться и идти искать наших спутников. Однажды я уже оставила своих друзей, пусть и не по своей воле, и теперь… теперь я не могла себе позволить того же.
- Рискованно, - пробормотал вдруг себе под нос Илья, я заинтересованно повернулась к нему. Панкратов лежал, задумчиво покусывая нижнюю губу, то решительно поблёскивая глазами, то покачивая головой, словно сам не соглашался со своими мыслями. Видно, родившаяся идея ему самому пришлась не по душе.
- Что?
- Ползи за мной, - что-то решив для себя, Панкратов начался червяком сдвигаться назад. – Только осторожно, в некоторых местах опасно.
Первое время я молча изображала червяка, ориентируясь на ботинки Панкратова. Было страшно, холодно и жутко неудобно. Я разодрала о камни штаны, несмотря на перчатки и куртку, рассадила руку об особо острый угол. Пришлось остановиться и перетянуть довольно глубокую царапину носовым платком. Зато обещанные Ильёй опасные места я даже не заметила, полностью сосредоточенная на движении.
Как оказалась, с западной стороны скалы пряталась нечто похожее на лестницу, совершенно-отвесную, выдолбленную прямо в камне. Илья, свесившись с края скалы, что-то недовольно пробормотал себе под нос.
- Страховка у нас отвратная, - Илья подёргал себя за ремни. – Хорошо хоть додумался взять запасную верёвку, но спускаться придётся в связке. Пойдёшь второй, если что – подстрахую.
- А ты… уверен? – Я сглотнула, заглянув за край скалы. Голова не закружилась только благодаря Волне – моя дракошка высотой искренне наслаждалась. Никакое «шиканье» в её сторону не помогало, в своих мыслях она уже парила над тайгой, рассекая облака мощными взмахами крыльев.
«Волна!» - Возмутилась мысленно.
«Тесно», - буркнула недовольно она, завозилась, устраиваясь поудобнее. – «Крылья не расправить, а так хочется летать!».
«Я понимаю», - вздохнула. – «Я тоже хочу летать. И хочу вернуться, как и ты, но для этого нужно быть собранными. Помоги мне, и тогда мы справимся».
«Ради Иль’Шаррана», - глухо отозвалась драконица.
Я кивнула. Ради Иль’Шаррана и его кронпринца. Драконы своё так просто не отдадут, а Волна уже причислила Рена и Вихря к своим немногочисленным сокровищам.
Спустились мы с противоположной стороны скалы. Не скажу, что это было просто. Один раз я едва не сорвалась, перепугавшись до смерти и умудрившись разодрать перчатку и кожу под ней. Удержалась чудом, почти приклеившись к скале. Панкратов натянул страховочную верёвку, помогая принять устойчивое положение. Потом мы просто висели добрые пять минут над пропастью, приходя в себя. К счастью, дальнейший спуск обошёлся без эксцессов. Не считая моего финального падения прямо на Панкратова – каюсь, красиво спрыгнуть не получилось. Но клянусь драконьей честью, Илья выжил и остался невредим, хоть и порядком помят.
***
Здесь было тихо. Только в вершинах деревьев шумел ветер да шуршали ветви, встречаясь друг с другом. Экипировку мы на всякий случай спрятали здесь же, надежно укрыв камнями. Нужно было идти дальше, хотя бы со стороны разведать обстановку, но тело, верно отслужившее мне во время приключений на скале, вдруг предательски ослабло. Ноги задрожали, явно намекая, что дальше этого места нести меня они отказываются.
- Ты чего? – Илья нахмурился, наблюдая за тем, как я устраиваюсь на камнях, вытягивая гудящие конечности.
- Больше не могу, - призналась честно, обнимая себя за плечи. – Кажется, я устала. Удивительно.
- Ну, чуть-чуть подождать мы можем, - Панкратов вздохнул, огляделся по сторонам, хмуря брови. – Сюда вряд ли кто заглянет, разве что медведь…
- Извини, - я слабо улыбнулась, но тут же, спохватившись, насторожилась: - Здесь есть медведи?
- Это тайга, Саш, - фыркнул парень. - Здесь много кто есть. Но не трусь, людей они обходят стороной.
- Ладно, - я вздохнула, немного расслабившись. - Что мы будем делать дальше? Ты знаешь, где деревня?
- Знаю. Только не уверен, что смогу быстро её найти. Сбегали мы с другой стороны, а местный лес довольно обманчив. И раз у нас есть время, слушай. Деревня небольшая, дворов двадцать, но в одном доме обычно живут две семьи. Людей там, может, чуть меньше сотни, но злые, как свора псов. Все, в том числе дети и женщины, они тут живут в своём вымышленном мирке и всех, кто приходит извне, они заранее ненавидят. У них есть собаки, тихо не подберёшься, вокруг – частокол.
- Заранее хочешь сказать, что шансов у нас нет?
- Ну, почему же, - пожал плечами Илья. – Вполне есть. Я всего лишь показываю всю сложность.
- А оружие у них есть?
- Есть, - опять скривился парень. – Старые ружья, где-то начала двадцатого века, но вполне рабочие. Конечно, не Калашников, но дырку сделать смогут.
Плана у нас не было, да и откуда он мог бы взяться? Штурмовать крепость, вдвоём против целого поселения, ни мне, ни Илье ещё не приходилось. Хитроумно проникать во враждебный лагерь – возможно, если ты хотя бы примерно представляешь, что и где. И когда есть оружие… Кстати, о нём.
- А у нас? – Я подозрительно сощурилась, глядя на Панкратова.
- Автомата нет, - Илья криво усмехнулся. – Пара пистолетов – есть. Думаешь, я бы сунулся сюда безоружным?
- Они в машине?
Панкратов молча расстегнул куртку, демонстрируя кобуру. Даже от сердца немного отлегло.
- Стрелять не умею, - предупредила его на всякий случай. – Только из лука.
- Ага, и арбалета, - хмыкнул тот. – Меча у меня тоже нет, Айвенго, поэтому постарайся не наделать шуму.
- Шутник, - я обняла себя за плечи, напряженно огляделась по сторонам. – Холодно, зараза.
- Скоро стемнеет, - Илья поднял голову на небо, хмуро сдвинул брови.
- Если ты сейчас скажешь, что нужно подождать до завтра, я тебя прибью.
- Я скажу, что ты можешь отдохнуть до того, как стемнеет, - вздохнул Панкратов, поднимаясь на ноги. – А я схожу на разведку.
И растворился среди деревьев, оставив меня молча таращиться ему вслед с открытым ртом. Он меня что, перед фактом поставил? Да даже Рен со мной так не поступал, хоть иногда и порывался. Попыхтев паровозом, я поплотнее запахнула куртку и приготовилась ждать, но, похоже, задремала, потому что когда открыла глаза, Панкратов уже был здесь, а вокруг царила тьма. Я окончательно замёрзла, тело занемело от неудобной позы, зато Илья выглядел вполне бодрым и даже довольным.
- Ну как... – Голос со сна напоминал воронье карканье, пришлось тщательно прокашляться и продолжить уже потом: - Что узнал?
- Я дошёл до их деревни, - Панкратов стянул сумку, протянул её мне. – И до машины заодно. Бери, там сухпаёк, вода и так, одна мелочь.
- Нож? – Я достала простые кожаные ножны, без украшений, только с простенькой гравировкой.
- Я же говорю – мелочь, - Илья пожал плечами. – Но мне так будет спокойнее. Обращаться умеешь?
- Ну, - я достала клинок из ножен, неплохой, из доброй стали и сделан качественно. На Алладарсе он бы сошёл за неплохой ритуальный кинжал. Дичь я, допустим, им бы разделала, но сражаться? Сомневаюсь. Мне бы меч, но раз вариантов нет. – Справлюсь.
- Буду надеяться, что он не пригодится, - Панкратов усмехнулся. – Давай, ешь, а я пока расскажу, что успел узнать. Хороших новостей у меня немного. Нас пока не заметили, что радует, но решили перестраховаться – спустили собак и выставили на ворота караул, правда, довольно слабый – несколько мальчишек с ружьями.
– Собаки – это плохо, – вздохнула, намазывая на галету паштет. – Их много?
– Нет, – Илья качнул головой. – Но псы молодые, поджарые. Вроде охотничьих, но, думаю, за человеком они рванут с не меньшим рвением, чем за зайцем. Я обошёл деревню по кругу, пару раз псы поднимали лай, но, думаю, всё списали на лесных зверей. Частокол давно не обновляли, местам он сильно прогнил.
– Хочешь выломать пару брёвен?
– Неплохой же вариант, – пожал плечами парень.
– Ты сам говорил про собак, – напомнила на всякий случай. Мало ли, вдруг у Панкратова настолько короткая память.
– Провернёшь какой-нибудь очередной фокус, – отмахнулся Илья. Я чуть галетой не подавилась.
- Фокус? - Ошеломленно моргнула. - Ты не заметил, с магией у меня здесь не очень хорошо…
- Что не помешало тебе управлять огнём, я помню, как вы с Кешей развлекались.
- Это было баловство, - я только качнула головой. - Детские шалости. К тому же, огонь - энергия податливая, лично для меня.
- Огонь и вода, Инга что-то такое упоминала, - кивнул Илья. - Нам только и нужно, что замаскировать запах. Наколдуй ветерок в другую сторону или еще чего, не знаю… Ты же здесь великая волшебница!
- Я боевой маг, - зашипела. Аппетит резко пропал, зато появилось стойкое желание придушить кое-кого деятельного. - И я не воздушница! Вопросы воздуха - не ко мне.
- А вода? Например, хороший весенний ливень…
- Который смоет запах и заложит всем уши? - Я сощурилась, задумавшись. Это могло сработать, вот только была целая куча “но”. - Заклинать погоду я еще не пробовала, но в теории… для этого всё равно потребуется колоссальная энергия.
Я задрала голову. Сквозь ветви деревьев проглядывало тёмное, без единой звёздочки, небо. В воздухе чувствовала свойственная весне духота, дождь вполне мог разразиться в любую минуту и без моего вмешательства, а мог так и не начаться.
- Мне нужно подумать, - я подняла глаза на парня. - Это не так просто.
Илья кивнул, забрал у меня коробку с едой и уселся в стороне. Он тоже устал - я видела и темные круги под глазами, и словно заострившиеся черты лица, но старался этого не показывать. Я вздохнула, прикрыла на мгновение глаза. Что ж, пора устроить мозговой штурм!
Теоретически, вызвать дождь может каждый - для этого даже не нужно прыгать с бубном, главное, грамотно построить ритуальный круг и запастись кучей нужных предметов. В Академии погодные чары относили к бытовой магии высшего порядка - им обучали тех, кто в будущем должен был обслуживать погодные куполы. Боевые маги традиционно обходили данную область стороной, но, впервые услышав про купол над Академией, я сама ими заинтересовалась и взяла в библиотеке парочку книг. Ритуалы из них требовали поистине огромное число атрибутики - энергетические кристаллы, субстанции, артефакты, но была парочка и простеньких, как говорится, для повсеместного использования. Я помнила, что они даже назвались смешно, вроде: “Грибной дождичек”. Именно этот запомнился мне особенно, потому что нашла я его в “Ведьминых записках”.
Я даже улыбнулась, вспомнив, как Рен пренебрежительно обозвал книгу “Чтивом для наивных дурочек”, а я жутко обиделась. Не за себя, а за девушку (а я была уверена, что возраст автора ненамного превышал мой), написавшую данную книгу. Жутко любопытную и предлагающую варианты для тех, кого судьба не наделила возможностью во всех ритуалах использовать “радужный бриллиант кристальной чистоты” или “десятое слева перо из крыла феникса”.
- Грибной дождичек, - пробормотала себе под нос, снова поглядела на небо и довольно улыбнулась. - Надеюсь, Жюстина, ты всё-таки писала ту книгу не для “наивных дурочек”... Илья! Твой нож всё-таки пригодится!
Глава 13
Дождь с остервенением хлестал по стенам, бил по крыше с такой силой, словно собирался разнести в щепу старые доски. Деревья стенали, не в силах бороться с гневными порывами ветра. То и дело одно из них с громовым треском рушилось, не совладав со стихией, и Марьяна вздрагивала, словно наяву переживала его предсмертные муки. Такой ливень возможен только здесь, на границе с Восточным морем, где столкнулись две великие стихии - непоколебимая земля и беспокойная вода. В землянке было сыро, пахло плесенью и прелой древесиной. От этого запаха всё нутро выворачивало, а в горлу то и дело подступал горький ком. Отвратительное место, словно маленький мирок, олицетворяющий собой моё состояние. Бездействие, безысходность и бессмысленное ожидание.
- Чего мы ждём? - Я сел, повернув голову в сторону Горгульи. От резкого движения тут же закружилась голова и огненный шип ударил под рёбра, сдержать ругательства удалось с трудом, как и сохранить бесстрастное выражение лица.
- Мы не можем рисковать, - дриада, сидящая прямо на полу, подняла на меня усталый, воспаленный взгляд. - Твоя рана…
- Уже зажила, - перебил, упрямо поднимаясь на ноги. От тюфяка, на котором я пролежал едва ли не неделю, воняло ещё хуже, чем от стен - старым, мокрым сеном и собачьей шерстью.
- Ты только в себя пришёл, - напомнила Талария. До этого момента забившуюся в тёмный угол дроу я даже не замечал. - Твоя рана только что раскрылась, несмотря на хваленую драконью регенерацию - я чую запах крови.
Марьяна глухо выругалась, тут же оказавшись на ногах. Я только и успел послать гневный взгляд в дроу, а дриада с удивительной для столь хрупкого существа силой уже усадила меня обратно на тюфяк и задрала рубашку.
- Магистр, вашу ёлку…
- Деревья не тронь! - Шикнула дриада, щелчком пальцев подзывая к себе сумку. - Раны от тёмного жала всегда долго затягиваются.
- Была бы возможность обернуться, её бы уже не было, - вздохнул, сдаваясь. Марьяна уже откупорила флакон с какой-то дурнопахнущей дрянью и тут же щедро плеснула её на рану.
- Вот же ж демон! - На этот раз сдержаться не удалось - весь бок словно пронзил десяток огненных стрел. - Что это за гадость?
- Лучше тебе не знать, - фыркнула дриада, сдула с лица темно-зеленую прядь, и вдруг заглянула прямо в глаза. - Ты всё ещё её не чувствуешь?
Не нужно было уточнять кого. Я молча качнул головой. С того самого момента она словно перестала существовать, исчезла, растворилась, а вместе с ней и я сам. Внутри было непривычно пусто, словно не хватало какой-то важной части, и Вихрь затих, спрятавшись куда-то на задворки сознания. Он не отзывался с того самого дня, погрузившись слишком глубоко в себя, и сколько я не старался вытащить его наружу - ничего не получалось.
- Её не задело то заклятье, - Талария снова подала голос, в последнее время она была непривычно тиха и даже сейчас говорила словно приглушенно. - Сначала мне так показалось - я видела, что она не увернулась, но… она словно испарилась в последний момент! Заклинание врезалось в стену, там даже след остался.
- Она жива, - я поморщился, позволяя дриаде наложить повязку. - Это сложно объяснить… Я просто знаю, что она жива, но словно не ощущаю её в этом мире. Она недосягаема даже для нашей связи.
- Отдыхай, - Марьяна отодвинулась, придирчиво осмотрела свою работу и удовлетворённо кивнула. - Скоро вернется Ланда, нужно что-то приготовить.
- На тебя надеть фартучек? - Раздался ехидный смешок, тут же сменившийся отборной руганью. Марьяна тряхнула волосами и с удивлением покосилась на дроу, словно оплетавшие тёмную корни не имели к ней никакого отношения. Сиа бы это повеселило… Я словно наяву услышал её смех - звонкий и заразительный, и тут же тряхнул головой, избавляясь от наваждения. Воспоминания сейчас были совсем не к месту.
Эту землянку когда-то нашла Ланда и на наше счастье догадалась поставить здесь маячок. В тот день нападавших оказалось слишком много, а мы были дезориентированы и сбиты с толку и внезапной атакой (ни одна из сигналок Марьяны не сработала, и если бы не ночная прогулка Таларии и Сиа, нас бы прирезали ещё во сне), и исчезновением девчонки. Если бы не наёмница, вряд ли бы отделали парочкой царапин - именно Ланда вытащила нас, активировав одноразовый телепорт.
- Жаль, - сказала тогда Ланда, стряхивая на землю обратившийся в прах амулет. - Больше у меня таких нет. Не думала, что придется так глупо потратить последний.
- Глупо? - Марьяна, с трудом отдышавшись, рухнула прямо на траву, у неё была рассечена щека и бровь - не успела защититься от воздушного лезвия. - Ты нас всех спасла, Ланда.
Как не прискорбно, больше всех досталось мне - поймал от некроманта тёмное жало, когда бросился на крик Таларии. Отвратительная штука, похуже яда арихмы. Если от последнего мой организм ещё мог избавиться самостоятельно, то справиться с концентрированной энергией смерти оказалось не так просто. Эльян тоже отхватил от не в меру наглого мага, правда, ему досталось не жало, а сгусток чёрного пламени, оставивший на его груди уродливый ожог. Зато женщины оказались более-менее целы, а Ланда, кажется, даже успела всадить нож в подобравшегося к ней слишком близко дроу.
Землянка была надёжно укрыта в лесу, наверное, когда-то в ней останавливались охотники, а потом или зверьё в этих местах перевелось, или люди. Выглядела она немногим лучше, чем та, на берегу Лоритты, но всё же хотя бы силуэтом ещё напоминала дом. Внутри нашлись заготовленные дрова, а в неглубоком погребе - сухари и пара бутылок гномьего самогона. Здесь было сыро - крыша протекала, пахло прелой соломой, звериными шкурами и чем-то кислым. Пролежав три дня на вонючем тюфяке, я возненавидел эту хибару всей душой. А тут ещё и разразились дожди, гневные, проливные, они словно хотели изгнать чужаков со своих земель. Совсем рядом ревело море - я слышал, как его волны с остервенение врезались в скалы. Значит, землянка была не так далеко от берега. Кажется, иногда я даже чувствовал его йодистый, солёный запах, едва уловимый среди пропитавших хижину… кхм… ароматов.
- Ещё немного, и я спалю здесь всё к демонам, - предупредил эльфийку с дриадой, укладываясь обратно на вонючий тюфяк. Рану задёргало ещё сильнее, то ли от жуткой настойки Горгульи, то ли от “некромантского яда”, той самой концентрированной энергии смерти. Сколько ещё мы будем здесь прятаться, как трусливые мыши, забившиеся в нору? Это бездействие бесило больше всего.
- Я догадываюсь, почему ты не чувствуешь свой пару, - вдруг снова заговорила. Она снова сидела на полу, задумчиво глядя на огонь в очаге. Несмотря на свои слова, готовить она не спешила, да и сомневаюсь, что Марьяна умела варить хоть что-то кроме своих знаменитых снадобий. - Мы ведь все знали, кто она и откуда пришла в этот мир. И благодаря кому.
- Пришла в этот мир? - Удивилась Талария. - Благодаря кому? Ты так завуалированно говоришь про её родителей?
- Нет, тёмная, - Марьяна криво усмехнулась. - Эта девочка не родилась здесь… её привела сюда Альтина, Хранительница и покровительница драконов. Из чужого, далёкого мира, и теперь она забрала её обратно…
- Чтобы защитить, - закончил за неё. - У меня были похожие мысли. Но ведь Сиа говорила, что её мир, Земля, лишён магии. Это проклятый мир.
- Даже в таких мирах остались места силы, - в голосе дриады уверенности не было, только отчаянная надежда. Я знал это чувство, кажется, за последний дни я успел с ним сродниться. - Боги не покидают миры, не оставив лазеек! Ты знаешь Сиа. Рен, с её упрямством она их отыщет!
О, в её упрямстве я не сомневался и секунды, вот только иногда одного его было недостаточно.
- Терпеть не могу дождь! - Дверь с грохотом ударилась о стену, и в землянку, на ходу стаскивая плащ, ввалился Эльян. Вода с него лилась ручьями, под ногами на и без того влажном полу расплывались лужицы. Ланда, зашедшая следом, выглядела немногим лучше. Пользоваться заклинаниями вблизи возможного убежища сбрендившей эльфийки все разумно опасались, поэтому мы продолжали мокнуть в землянке, а наши разведчики принимали освежающий душ на берегу.
- Зато мы дошли до тех скал, - наёмница парой движений расплела косу, тряхнула мокрыми волосами, обдав теневика брызгами. Эльян глухо выругался, и на лице девушки тут же расцвела довольная улыбка. - Тёмная права, магический фон там шалит. Завтра пойдёшь с нами, попробуем найти проход.
- А есть ли смысл? - Талария подняла голову. - Что мы будем делать, когда найдём убежище? Без сапфирового дракона всё будет бесполезно.
- Мы хотя бы его найдём, - упрямо заявила Ланда. - А дальше - разберёмся. Девчонка вернётся, мы все в это верим, но к тому времени мы должны быть готовы. Ильях-Кэ не будет затягивать переговоры вечно, а у нас нет постоянной связи с Рагреном. Кто знает, может сейчас султан уже сдался, а эльфийка ведёт свои войска через Рават!
- Я послала мужу вестника, - сообщила Марьяна. - Он должен скоро вернуться с посланием от него, тогда мы будем знать больше.
- Какие шансы, что Миралины не окажется в убежище? - Теперь все взгляды скрестились на мне. Боль притупилась, и я снова смог сесть - казаться совсем уж слабаком в глазах остальных не хотелось. - Я один сомневаюсь, что эльфийка будет дожидаться нас на краю света, а не, допустим, прохлаждаться в покоях Ал-Раватского дворца?
- Она всё ещё ждёт Таларию, - напомнила Ланда. - К тому же, что той штучкой, способной разрушить весь мир, перемещения даже на такие расстояние для неё - плёвое дело.
- Артефакт неактивен…
- Он не раскрыт в полную силу, - перебила меня Марьяна. - Силу, заключённую в нём, невозможно запечатать полностью - какая-то часть всё равно будет просачиваться в мир. Если учитывать, что он призван едва ли не разрывать ткань мироздания, то этой части точно должно хватить на обычные телепорты. Или всё гораздо проще, и она просто зачаровала какую-нибудь вещицу на перенос из точки в точку.
- Второй вариант мне нравится больше, - признал, вызвав у Горгульи нездоровый смешок. - Хорошо, нам не уничтожить кольцо без Сиа, но если мы сможем поймать саму эльфийку? Застанем её врасплох и, например, наденем на неё блокатор?
- А потом стащим Артефакт и закинем эльфийку вместо колечка в море? - Ланда сощурилась, словно план, совершенно идиотский и даже на словах казавшийся невыполнимым, ей понравился. Всегда знал, что она ненормальная! Не зря Эльян её опасается.
- Мне не нравится этот взгляд, - вторя моим мыслям пробурчала Марьяна. - Это же не план, это… это самоубийство!
- А по мне - звучит неплохо, - хмыкнул вдруг Эльян. Кажется, я слышал, как челюсть дриады встретилась с полом. - Пусть самоубийство, но мы в любом случае её задержим. Выиграем время.
- Идиоты, - поняв, что теневик не шутит, змеёй зашипела Горгулья, вскакивая на ноги. Глаза её вспыхнули тёмно-зелёным пламенем, а деревья за окном, казалось, зашумели громче, взволнованные гневом дриады. - Кучка детишек, играющих в войнушку! Ты! - Марьяна резко обернулась ко мне. Я даже на мгновение напрягся - всё-таки привычка побаиваться Гогулью у всех адептов в крови. - Ты наследник Иль’Шаррана, кронпринц, гнилой твой корень! На тебе не меньше ответственности, чем на твоём отце, Рагрене или том же Ильях-Кэ, и ты хочешь влезть в змеиное гнездо и попробовать удушить главную кобру?
- Я хочу действовать! - Я тоже встал, сидеть уже не было никаких сил, да и казаться сейчас меньше разгневанной зеленовласой девы было неприятно. - Не сидеть на пятой точке, продумываю великие стратегии, а делать хоть что-то. И поверьте мне, леди Гиортен, я знаю, что такое ответственность, и ни на секунду не забываю о своём народе. О народе, на который демонова эльфийка может напасть в тот же момент, как Ильях-Кэ сдастся, чтобы защитить свой.
Горгулья замерла, волосы её шевелились подобно змеям, оплетая худые плечи, но гнев в глазах медленно сменялся удивлением. Я намеренно не назвал её “магистром”, потому что сейчас, чтобы она не думала, я её учеником не был. И сама Марьяна прекрасно это понимала, называя меня кронпринцем (пусть и упоминая в купе с этим очередное дриадское ругательство).
К счастью, я не был последним из агатовых драконом, и что бы не говорила Марьяна, Рагрен и отец, в Иль’Шарране сейчас оставались Тагрим и Риэм. Готов поспорить, что многие драконы только порадуются, если спокойный и уравновешенный Риэм, уже сейчас разбирающийся в политике лучше меня, займёт место кронпринца. А ведь есть и Тагримар, сильнейший из нас троих, чтобы не говорили злые языки. Мои братья стали бы прекрасными правителями, а мне лучше подходил удел смертника в этом авантюрном плане. Без моей синеглазой драконицы, остановить меня было некому.
- Завтра мы вернёмся к тем скалам, - в наступившей тишине голос Эльяна прозвучал особенно громко, словно поставив точку в споре. - Если Талария узнает это место, соберём совет. Пока, леди Гиортен, - Горгулья тут же скривилась, словно собственный титул вдруг вызвал у неё приступ зубной боли, - нам всем есть над чем подумать.
- И мы всё ещё ждём вестника от Рагрена, - неожиданно тихо напомнила Ланда. - Думаю, он сможет многое прояснить.
Словно в ответ на её слова снаружи, перекрывая шум дождя, раздался птичий крик, и в дверь что-то ударило. Один раз, второй, словно кто-то настойчиво стучал по дереву клювом. Марьяна пошевелила пальцами, и дверь чуть-чуть приоткрылась, впуская в землянку вымокшую, взъерошенную птицу, всё ещё недовольно верещащую. Приглядевшись, я с трудом узнал сапсана - хороший выбор для вестника, гораздо лучше привычного голубя.
- Спокойно, - холодно велела дриада, и птица замерла, глядя на ней преданно-влюблёнными глазами. Честно, даже не подозревал, что птицы умеют так смотреть. - Письмо?
Марьяна поманила пернатого посыльного, и тот с готовностью взлетел к ней на плечо, вытянув вперёд левую лапку, к которой был прикреплён крохотный футляр. Внутри обнаружилась аккуратно сложенная записка, не содержащая, судя по взгляду Марьяны, ничего для нас хорошего.
- Всё плохо? - Осторожно спросила из своего угла Талария, Горгулья неопределённо пожала плечом, всё ещё задумчиво вглядываясь в послание.
- Это так глупо, - она вдруг улыбнулась, обвела всех странным взглядом с необычной смесью удивления и едва сдерживаемого смеха. - Я… не могу. Ян, читай ты!
Теневик забрал у неё бумажку, настороженно взглянул на содержимое. Несколько секунд он вдумчиво читал записку, а потом вдруг приоткрыл от удивления рот и, ничего не говоря, передал послание Ланде.
- Боги, - хихикнула та, закончив читать и протянув послание мне. - Никогда больше не буду спорить с Даной, честно слово, у неё какой-то дар.
Нахмурившись, я поглядел на пергамент в собственных руках. Знакомым почерком ректора было набросано всего несколько строк:
“Я до сих пор не понимаю, как воспринимать эту новость. Надеюсь, всё же отнести её в разряд хороших будет правильно.
Несколько часов назад Ильях-Кэ, султан Равата, объявил о начале подготовки к свадьбе. Невеста - небезызвестная Великая Императрица островов Чёрного креста и Восточных земель, Миралина. Приглашений нам не прислали, но это не мешаешь Мадане почувствовать себя великой провидицей.
Р.”
Я поднял глаза, встречаясь с ошеломлёнными взглядами соратников. Остановите планету, я сойду… Кажется, так иногда говорила Сиа? Вот уж кого эта новость точно бы заставила смеяться несколько часов кряду!
- Нужно выпить, - задумчиво изрёк Эльян, косясь на люк, закрывающий погреб. Я кивнул, передавая записку всё ещё недоумевающей Таларии.
- Согласна, - хрипло отозвалась дриада.
Нет, этот мир точно сошёл с ума!
***
Дожди, наконец, прекратились, словно решили дать уставшим жителям Восточных земель небольшую передышку. Море всё ещё волновалось, бросалось на скалы сизыми волнами и недовольно рокотало, не в силах взобраться выше, к избам рыбаков, но постепенно утихало. Затишье перед бурей. Стоять на краю скалистого обрыва было не по себе, но это странное, холодное море обладало поистине целебным действием. Прикрыв глаза, я впитывал его свежий, йодистый запах, и вспоминал Сиа. Я чувствовал, что приди мы сюда при других обстоятельствах, это море пришлось бы ей по вкусу. За спиной послышалось чьё-то дыхание, и я невольно усмехнулся, узнавая.
- Чего ты хочешь, тёмная?
- У тебя глаза на затылке? - Проворчала Талария, подходя ближе и с опаской заглядывая за край обрыва. - Бр-р-р… Не представляю, как тер Авис живёт здесь. Я бы давно удавилась.
- Что так? - Я с любопытством поглядел на эльфийку. Выглядела она уставшей, под глазами залегли тёмные тени, шрамы на фоне белой, словно выцветшей кожи стали ещё заметнее. В драке ей тоже досталось.
- Сыро, холодно, - она передёрнула плечами. - И пахнет… солью!
Смешок сдержать не удалось, но эльфийка, кажется, не обиделась. Она вообще молчала, всё ещё с недовольством глядя на сизые волны.
- Так чего ты хотела? - Повторил вопрос. Надо признать, медитация не удалась. Может, и стоило забиться в какой-нибудь угол и посвятить пару часиков общению с внутренним источником и Вихрем, но сейчас я вряд ли смог бы сосредоточиться.
- Эльян хочет идти к скалам, - эльфийка вздохнула. - Сегодня вечером. Я пришла попросить тебя пойти с нами.
- Зачем? - Таларии удалось меня удивить. - Как я понимаю, они лишь хотят провести разведку, может, найти вход в убежище. Я вряд ли чем помогу.
- Признаю, дракон, - она обернулась ко мне, тёмные глаза сверкнули, отражая море, - я боюсь. Боюсь Яна, его чокнутую подружку-наёмницу. Сейчас я могу доверять только тебе.
- Извини, не могу ответить тебе в этом взаимностью.
- О, конечно! - Талария рассмеялась, подобрала с земли камень и со всей силы закинула его далеко в море. - Вы все мне не доверяете! У вас есть на это причины, я знаю, и даже не стану тебя убеждать в чём-то. Я ещё жива только по одной причине - я вам нужна, поэтому я хочу, чтобы ты пошёл с нами.
- Думаешь, я смогу тебя защитить от Яна или Ланды?
- У тебя есть для этого причины, - в голосе эльфийки прорезалось упрямство. - И Лекс мне верила.
- Наивная девчонка, - улыбка сама скользнула на лицо. - Ты удивишься, зная, как легко её обмануть. Вот только я не она, доверять я тебе не буду хотя бы потому, что ты пыталась нас убить. Но я подумаю над твоей просьбой.
- Спасибо, - Талария устало опустила голову. - И что бы ты не думал, я вас не предам. Можешь не верить, но идти мне больше некуда…
- Оставь жалостливые истории для Сиа, - я поморщился, резко развернулся к землянке. - Ей они понравятся.
Я оставил эльфийку у обрыва, нужно было вернуться в землянку, снять, наконец, демоновы повязки, послушать очередные пространные рассуждения дриады. Посланий от Рагрена больше не было, поэтому о дальнейшем развитии событий в Равате мы могли только догадываться. Подготовка к свадьбе должна была занять какое-то время - южане уважали старинные ритуалы, и султан даже под гнётом эльфийки не смог бы отойти от традиций.
Свадьба посередине войны! До сих пор абсурдность этого события не укладывалась в голове, и с сколько бы я не размышлял, никакие причины, сподвигшие Миралину к этому поспешному браку, в голову не приходили. Может, Мадана была права, и дроу просто влюбилась, но как же глупо и наивно это звучало! В духе самого ужасного эльфийского романа, над которыми любит посмеяться Сиа.
- Ты оставил её одну? - Гневно воскликнул вышедший мне навстречу Ян. - Тёмную?
- Брось, - я поморщился, показательно безразлично покосившись на одинокую фигурку дроу на краю обрыва. - Не думаешь же ты, что она сбежит. У неё была для этого тысяча подходящих случаев.
- Ты же не собираешься ей поверить? Напоминаю, она чуть тебя не прибила, вместе с одной симпатичной драконицей!
- Не прибила же, - пожал плечами, вызвав у Эльяна новую волну возмущений. - Остынь, мне просто не до неё. Хочешь - следи, а у меня есть более важные дела.
- Важные дела в этом захолустье! - Теневик скривился и, больше ничего не сказав, зашагал в сторону дроу.
Ну да, про “важные дела” я, конечно, загнул, но и быть нянькой при тёмной я не нанимался. За Эльяном выскользнула и Ланда, бросила на меня короткий недовольный взгляд и почти побежала за теневиком. Надо же, спелись! А ведь, если память мне не изменяет, именно эта наглая девица оставила на его щеке шрам. Ядовитым клинком.
- Рен? - Увидев меня, Марьяна встрепенулась. - Я уже приготовила настойку.
- Очередную? - Нет, ну она издевается! - Рана уже затянулась, скоро даже следа не останется. Обойдёмся без них.
- Это последний раз, - заверила дриада. - У этого снадобья скорее косметический эффект. Чтобы убрать шрам.
- Зачем?
- Боги, тер Рид, - Марьяна тяжело вздохнула и вдруг немного порозовела. - Шрамы, конечно, украшают мужчин, но не думаю, что Лекс понравится твой раскуроченный бок. И не только бок.
- Магистр Гиортен!
- И не спорь, я лучше знаю!
Повязки мне всё-таки сняли, и Горгулья даже не стала настаивать на собственном присутствии при обработке уже затянувшейся раны. Не такой ужасной, как она расписывала, подумаешь - три параллельные полосы, словно оставленные острыми клинками. Шрамы, если и останутся, будут тонкими, но спорить с Марьяной себе дороже.
- Есть новости от архимага Рагрена? - Спросил, щедро нанося зеленовато-бурую жижу на кожу.
- Я надеюсь, что вестник скоро вернётся, - отозвалась Марьяна. - По-другому связаться с ним я не могу, а Рар не может перенестись сюда, чтобы не вызвать подозрений. Около моря очень сильная магия воды, демонический портал сильно потревожит фон, и нас тут же найдут.
- Об этом я и так догадывался.
- Неужели? Если вестник вернётся до вечера, это сильно облегчит всем жизнь. Я попросила узнать, где сейчас Миралина. Велика вероятность, что для подготовки к свадьбе она выберет султанский дворец.
- А вот тут вы не правы, - качнул головой. - Я изучал традиции южан. До свадьбы невеста живёт со своей семьёй, она не должна даже видеться с женихом.
- Ты думаешь, Миралине есть дело до чужих традиций?
- Ей есть дело до Ильях-Кэ, - усмехнулся. - В этом вопросе вы, женщины, довольно…
- О, можешь не продолжать! - Марьяна взмахнула рукой, прерывая меня на полуслове. - Не хватало ещё, чтобы собственный ученик учил меня жизни. Закончил?
- Да, - я протянул ей плошку с остатками снадобья. - Я пойду к скалам вместе со всеми.
- Хорошо.
- Что, даже не будете отговаривать?
- Это я предложила Таларии, - призналась Горгулья. - Ян слишком вспыльчив, Ланда и того хуже, а тёмная нам нужна, если мы хотим следовать… плану. С тобой у неё больше шансов вернуться живой.
- А как же все разговоры о важности кронпринца и прочее?
- Ирригар меня убьёт, но ты уже большой мальчик, - дриада не сдержала смешок. - А я тебе не нянька. Хотя лучше будь осторожнее, моя голова мне всё ещё нравится, а особенно, на моих плечах.
- Не думаю, что стоит волноваться, - ободряюще улыбнулся дриаде. - Это всего лишь разведка. Мы не полезем в змеиное гнездо сразу, нам же нужно убедиться, что главная кобра на месте.
***
Скалы зло щерились чёрными зубьями, напоминая клыки огромной акулы, тесно прижимались друг к другу: острые, словно заточенные ножи, или обломанные, искривлённые или, напротив, напоминающие ровные колонны. Они плотно обступали берег, точно гигантские стражи, не позволяя разглядеть море за ними. До нас доносился только его рокот - глухой и обозлённый, вполне под стать этому месту. Между скалами, словно наперекор безжизненной ауре места, подрагивали на ветру тощие деревья. Воздух едва заметно вибрировал - я всем существом чувствовал рядом чужеродную магию, но как ни старался, не мог определить её источник.
- Здесь? - Ланда пнула подвернувшийся под ногу камень, обвела взглядом берег.
- Да, - Талария поёжилась, взгляд её трусливо бегал по сторонам. Дроу явно было не по себе, и сейчас я её прекрасно понимал. Ветер загудел с новой силой, с причудливым воем проносясь сквозь скальные лабиринты. Ланда вздрогнула, но тут же напустила на лицо деланное равнодушие. - Это место я помню.
- Осталось найти тропу, - Ян выскользнул из темноты, заставив тёмную вздрогнуть. В последнее время, наглая и ехидная Талария всё больше напоминала трусливого зайца. Чем ближе мы оказывалась к Миралине, тем настороженнее она становилась, и всё с большей опаской вглядываясь в окружавшие её тени, словно боялась, что тер Авис прячется среди них.
- Не самое дружелюбное место. Ты говорила, что усадьба в заливе, значит, где-то рядом должен быть спуск. Где-то в этих лабиринтах.
- Ну, - Талария сделала осторожный шаг вперёд, задумчиво вгляделась в чёрные камни. - Здесь иллюзорная магия, высшего порядка. Тропу хорошо спрятали от чужих глаз.
- Не считаешь, что прятать путь от тебя - глупо? - Поинтересовался, тоже разглядывая скалы. В чём-то я с дроу был согласен - магия чувствовалась отчётливо, у неё был неприятный привкус серы, но магическое зрение ничего не давало - я видел только природные потоки, ветер и вода. То ли их было настолько много, что они перекрывали чужое колдовство, то ли кто-то хорошо заэкранировал свои плетения.
- Должно быть что-то - пароль, амулет-ключ, ещё какая-нибудь ерунда, - я повернулся к дроу, Талария хмурилась, силясь вспомнить. Около минуты на её лице читалась только упорная борьба с собственной памятью, и вдруг оно резко осветилось озарением.
- Лараш, - вслух произнесла тёмная, и воздух завибрировал, словно кто-то задел невидимые струны. Часть скал подёрнулась рябью, и острые зубья, казавшиеся такими реальными, словно испарились. Теперь проход между ними - узкую расчищенную тропу между скалами, было видно невооружённым глазом.
- А тер Авис, однако, романтична, - хмыкнула Ланда, смотря на тропу с насмешливой улыбкой. - Он ведь погиб?
- Его разорвало собственное заклятие, - откликнулся Эльян. - В трауре она, однако, не ходила. Не верится, что она его настолько любила.
- Любила? - Я усмехнулся, подталкивая Таларию к тропе. - Сомневаюсь, что Миралина может кого-то любить. Зато очень удачно, никто бы и не подумал, что паролем может служить имя её муженька. Давай, вперёд.
- С ума сошёл? - Ланда вскинула бровь, схватила меня за рукав и тут же отдёрнула руку, наткнувшись на предупреждающий взгляд. - Мы должны были только найти тропу.
- Второго шанса может не быть.
- В любом случае, о нашем присутствие уже узнали, - поддержал меня Ян. - Сами сглупили, самим и расхлёбывать. Рен, ты хорошо помнишь ауру Лекс?
- Достаточно, - я напрягся, не особо понимая, что взбрело теневику в голову.
- Передай мне её, сейчас. Я смогу на время создать её теневого двойника, нечто вроде фантома. Обманка, конечно, слабая, но всё равно лучше, чем ничего. С тебя - зеркальный экран. Вперёд пойдёт Талария с двойником, вы с Ландой - за экраном.
- А ты? - Ланда склонила голову набок, с интересом глядя на мужчину. - Себя забыл упомянуть.
- Пока есть тени, - Эльян расплылся в кривоватой улыбке, - для чужих меня не существует. Давайте, без промедлений.
Восстановить в памяти ауру Сиа удалось с первого раза, к тому же так ярко, что горло перехватило от реальности. До этого мысли о ехидной драконице удавалось запереть на замок в самом дальнем уголке памяти, а теперь я словно сломал его. Где теперь находилась девчонка? Куда её перебросили боги (а без их вмешательства тут явно не обошлось), что даже наша связь, самая прочная из существующих, словно оборвалась? Мысли зароились в голове нескончаемым потоком, глухо зарычал Вихрь, внося ещё большую сумятицу.
- Готово, - объявил теневик, вырывая меня из размышлений. Я тряхнул головой, избавляясь от навязчивых мыслей, и поднял взгляд на его творение. Рядом с Эльяном, в воздухе, парил сгусток теней. Не фантом, как ожидали того все, этот двойник вообще не имел ничего общего с человеческим силуэтом - просто неоформившаяся, туманно-серая субстанция, парящая в полуметре над землёй. Ланда смотрела на него с заметным скептицизмом, а вот Талария - с искреннем удивлением.
Я чуть сощурился и едва сдержал ругательство. У сгустка была явная живая аура, и она точно принадлежала одной самоуверенной драконице. Те же оттенки, та же сила - даже я повёлся бы на этот двойник, не будь он больше похож на дождевую тучку, чем на красивую девушку.
- А… форма? - Всё-таки спросил, жестом показывая, какая должна быть Сиа.
- Главное - содержимое, - Эльян чуть напрягся, и сгусток медленно поплыл, принимая контуры человеческого тела. - Если я займусь внешностью, потеряю контроль над аурой.
- Я наброшу морок, - отмерла дроу. - Если она и почувствует мою магию, смогу придумать объяснение. Хотя, надеюсь, до личной встречи не дойдёт. Даже таким мастерским двойником Миралину не обманешь.
- А мы всё-таки попробуем, - Эльян чуть пошевелил пальцами, и подвластная ему тень подплыла к эльфийке. - Твори. Шаррен - экран.
Я кивнул, уже потянувшись к источнику. Нити послушно легли в ладони и, повинуясь моей воле, принялись сплетаться в хорошо знакомый узор. Основа - самый простой щит, а уже поверх него я стал наслаивать магию. Нужно было создать зеркало - лучший способ скрыть не только живое существо, но и его силу. И тут что-то поменялось.
Знакомые нити чуть дрогнули, и чужая, холодная сила ударила в пальцы, словно требуя использовать её. Нет, не чужая - тут я ошибся, всего лишь непривычная, потому что я редко прикасался к ней, словно подсознательно опасаясь, и тем более не желал, чтобы она сама проявила себя. Первозданная Тьма, которую я безуспешно пытался приручить, вдруг сама потекла в руки, и пальцы, воспользовавшись подсказкой, сами вплели её в экран, делая его ещё мощнее. Я не мог знать наверняка, но почему-то был уверен - теперь мы с Ландой будем невидимы даже для Миралины и её Артефакта Тьмы.
Глава 14
Тропа, скрытая среди скал, вывела нас к ровной площадке на краю обрыва. Именно с этой площадки брала начало крутая, почти отвесная лестница, спускающаяся к морю. Талария на мгновение замялась на краю, опасливо заглядывая за край обрыва. Я уже заметил, что эльфийка боится высоты почти так же, как Миралины. Фантом, до боли похожий на одну драконицу, безучастно замер рядом с ней. Вздохнув и собравшись с силами, тёмная начала неспешный спуск, и теперь на площадку смогли выйти и мы с Ландой.
- Мрачное местечко, - наёмница передёрнула плечами. Я согласно кивнул. Внизу бушевало море, налетая на безжизненный каменистый берег и сложенные из серого булыжника хижины. Из воды изредка показывалась мачта корабля, когда-то разбившегося о прибрежные скалы. Силуэт маяка чернел на фоне серого неба - свет на нём не зажигали много лет, да и сомневаюсь, что в этот залив часто заходили корабли. Одинокая усадьба казалась естественным продолжением серого, словно лишённого красок пейзажа. Одно крыло было разрушено - остались одни обугленные руины с обвалившейся крышей, а вот другое, по словам тёмной, было жилым, только сейчас окна его слепо смотрели на скалы тёмными провалами. Вокруг усадьбы на равных расстояниях располагались нагромождения валунов. Довольно странный элемент ландшафта, точно не природного происхождения. От камней за версту несло какой-то необычной магией.
- Нас не встречают? - Вынырнувший из теней Эльян вопросительно приподнял бровь. - Тут пусто, только зря время теряем. Было бы нужно, к Таларии уже бы вышли.
- Тихо, - вдруг шикнула Ланда, схватив теневика за руку. - Усадьба!
Мы дружно замерли, переведя взгляд на здание, ещё несколько минут назад казавшееся совершенно безжизненным. Дверь на крыльце распахнулась, в желтоватом свете мелькнула высокая фигура. Женская.
- Кто здесь? - Звонкий, сильный голос разнёсся над заливом. Талария дрогнула, из-под её ноги выскочил камень и с глухим стуком ударился о землю далеко внизу.
- Стойте здесь, - велел Эльян, снова растворяясь в тенях, до нас донёсся только его голос: - Я подам сигнал.
- Раскомандовался, - недовольно проворчала наёмница, но всё же с места не сдвинулась, встала, прислонившись плечом к скале. Я продолжал наблюдать за незнакомкой. Она уже сбежала с крыльца, кутаясь в плащ, и теперь, щурясь, смотрела на выбитую в скалах лестницу. Я чуть сощурился, разглядывая чужую ауру. Обычный человек, разве что блёклые всполохи алого намекали на присутствие крови оборотней, но вряд ли эта капля себя когда-то проявит.
- Талария тер Микка! - Назвалась дроу, на время прекратив спуск. - Я пришла к госпоже тер Авис, как она просила.
- Госпожа, - презрительно фыркнула Ланда, я коротко покосился в её сторону, кажется, молчать эта девчонка просто не умела.
- Кто с тобой? - Женщина внизу продолжала щуриться, аура её полыхала волнением. Удивительно, но незнакомка боялась.
- Это подарок для госпожи, - нашлась тёмная. - Та, кого она просила привести сюда.
- Спускайся! - Велела женщина, сама она не двигалась.
- Как думаешь, кто это? - Ланда выросла рядом с моим плечом, чуть сощурилась, склонив голову набок. - Служанка?
- Пока не уверен. Она очень сильно боится, думаю, не ошибусь если скажу, что она в усадьбе одна.
- Талария не оставила даже минимальной охраны? - Скептически изогнула бровь наёмница. - С её стороны весьма неосмотрительно. И самонадеянно.
- Посмотрим. Не думаю, что всё так просто…
Словно в ответ на мои слова внизу раздался громкий скрежет, словно огромные камни тёрлись друг о друга. Ланда рядом тихо выругалась и вцепилась мне в рукав, она смотрела прямо на одну из груд валунов, которая совершенно точно… шевелилась.
- Что за демон… -
- Голем, - выдохнул ошеломлённо, разглядывая, как огромное чудище поднимается на ноги. Даже отсюда он казался просто громадным. Сложенный из осколков скал и более мелких камней великан, с огромными передними конечностями, свисающими почти до земли и расширяющимися к низу в дубины, мощным туловищем и крохотной головкой отряхнулся - на землю посыпалась пыль и камни. Существо окружал странный тёмно-фиолетовый ореол - магия, за счёт который держалась вся конструкция. Голем сделал шаг вперёд, скрежет усилился, показалось, что даже земля дрогнула. Талария задрожала, её аура полыхала всеми оттенками страха, как бы не сбежала.
- Если она сейчас упадёт в обморок, я даже насмехаться не стану, - хрипло выдохнула Ланда. - Может, свалим, пока не поздно?
- Боюсь, уже поздно, - мрачно отозвался. Голем вышел вперёд, заслоняя неправдоподобно маленькую на его фоне фигуру женщины. Та тут же сделала несколько шагов назад, прижавшись спиной к одной из колонн, подпирающих навес над крыльцом. Женщину нешуточно трясло, аура её полыхала ещё сильнее, чем у тёмной. Своего жуткого охранника она боялась не меньше, чем гостья.
- Два существа, - проскрежетал голем, глаза его полыхали фиолетовым. - Дроу, Талария тер Микка, пропустить! Дракон, Эйлексиа тер Калар, пропустить!
Голем развернулся, словно завершив свою миссию, вернулся на своё место и сел, снова став напоминать груду булыжников. Ланда взволнованно выдохнула, выпустив, наконец, мой многострадальный рукав. Я качнул головой, сбрасывая сковывающее напряжение. Талария с фантомом уже стояла напротив женщины, та что-то говорила, но теперь слова не мог различить даже я. Наконец, все трое пошли к усадьбе.
- Твою налево, Рид, - Ланда покачала головой. - Не нравится мне всё это. Как мы пройдём мимо этих тварей?
- Подождём нашего великого стратега, - Ланда недовольно вскинулась, но я лишь пожал плечами: - Других вариантов нет, а у Яна в этих делах опыт…
Опыт Эльяну, как оказалось позже, не подсказывал ничего. Про големов мы знали примерно одинаково: твари магические, живут за счёт запихнутого внутрь артефакта, заряженного силой создавшего их мага. Эти явно были творениями Миралины - характер у них был соответствующий. Вообще, големы - большие куклы, без собственных мыслей и эмоций. Маг закладывает в них определённое число задач, и они несут свою службу, беспрекословно их выполняя. В частности эти могли распознавать ауры и выборочно пропускать тех, кого разрешила хозяйка, всех остальных - уничтожать на месте.
- На меня они не реагируют, - сообщил, вынырнув из теней, Эльян. - В тенях ауры неразличимы. У вас два варианта - или возвращаться, или рисковать.
- Если они реагируют только на ауры, экран нас закроет, - задумчиво кивнул, не отводя взгляд от каменных куч. - Но если они распознают саму магию? Насколько тонко они настроены?
- Поэтому я и говорю про риск, - Ян качнул головой, перевёл взгляд на усадьбу. - Никто не знает, что заложила в них тер Авис. Я пойду за тёмной, нельзя сейчас оставлять её одну. Решение только за вами.
И исчез, не сказав больше ни слова. Я ещё раз прощупал собственный экран и решительно, пока не передумал, перестроил его в купол. Ланда всё ещё стояла в стороне, и пришлось схватить её за руку, затаскивая за контур - экран наёмница не видела. У леди Тарригир была странная аура, я чувствовал в ней магию, но до сих пор не мог понять её природу. Она не ощущала традиционных плетений, не могла зажечь даже простой световой шар, но обычным человеком назвать её язык не поворачивался.
- И всё-таки, раз мы почти наверняка идём на смерть, расскажешь свою тайну, леди Тарригир? - Я изогнул бровь, но Ланда лишь криво усмехнулась.
- Может, когда-нибудь ты её и узнаешь, - скривилась, вырывая руку, но почти сразу цепляясь за куртку. - Веди, кронпринц, надеюсь, удача от нас не отвернулась.
Вдвоём спускаться было отвратительно неудобно. Слишком крутая лестница то и дело норовила выскользнуть из-под ног - Ланда сыпала ругательства, не останавливаясь ни на секунду. Купол давил на плечи непомерной тяжестью, виски сдавливало. Оставалось надеяться, что моего упрямся хватит, чтобы дойти хотя бы до самой усадьбы. Големы пока были неподвижны - обычные кучи булыжников, разве что фонящие магией так, что даже у меня голова закружилась. Миралина сил не пожалела, охранники были сделаны на славу.
Лестница, наконец, закончилась, и мы ступили на твёрдую, каменистую землю. Усадьба, казалось, была всего в паре десятков шагов от нас, свет потушили, и она снова стала казаться мёртвой и безлюдной. Чёрный камень, покрытый белесым налётом соли и пятнами влаги, слепые провалы окон - затаившееся чудище, в тишине дожидающееся своей добычи. На несколько секунд я застыл, не решаясь сделать шаг вперёд. Ланда, разом притихшая, толкнула меня в плечо.
Что ж, в крайнем случае, я всегда могу разметать эти валуны по заливу. Шумно, феерично и действенно. Правда, весь план пойдёт дракону под хвост, но и умирать так просто я не собирался. Решившись, я шагнул вперёд, вынуждая Ланду последовать за мной. Как в детской игре - главное повторять про себя: “Я невидимка, ты меня не видишь”. Губы сами исказились в усмешке.
До линии големов мы добрались слишком быстро. Я замедлил шаг, напрягся, готовый в любой момент вскинуть уже реальный щит, но каменные глыбы оставались безмолвны и неподвижны. Ланда до скрипа сжала кожу куртки, я чувствовал её дыхание на затылке и мог поклясться, что она была испугана. Самоуверенная девица, Ланда Тарригир, убегавшая с нами от Грифов с распоротой ногой и не проронившая при этом ни звука, боится обычных каменных големов? Я бы посмеялся, если бы не разделял её чувства.
Наконец, каменные стражи остались позади. Мы стояли у самой стены усадьбы, при желании до первого ряда окон можно было дотянуться, не подпрыгивая. Я заглянул в одно, но внутри царила непроницаемая тьма, даже знаменитое драконье зрение не помогало.
- Наверное, жилые комнаты на другой стороне, - едва слышно шепнула Ланда, я кивнула, возобновляя шаг. Мы миновали крыльцо - не врываться же в дом через парадный вход! - и обогнули стену. Нужно было перейти на ту сторону, что окнами выходила на море, и найти чёрный вход. Если его там не окажется, придётся искать возможность пройти через руины, но этого бы я точно не хотел.
Я осторожно заглянул за угол. Ланда была права, именно в этой части усадьбы жили люди - в одном из окон горел свет, а прислушавшись, я даже мог различить голоса - один точно принадлежал Таларии, а второй… неужели Яну?
- Нужно заглянуть в окно, - тихо сообщил Ланде, девушка понятливо кивнула.
Нам крупно повезло, что комната располагалась на первом этаже, окно - на уровне моего лица. Занавеси были раздвинуты, помещение заливал желтоватый, пляшущий свет - не магический, обычные свечи или лампа. Первым делом взгляд зацепился за край диванчика, затем - за тяжёлый буфет у противоположной стены и стоящее прямо перед ним кресло, в котором безвольной куклой сидела встречавшая эльфийку незнакомка, кто-то для надёжности примотал её к спинке верёвкой.. Даже не предупреждая Ланду, я легонько постучал ногтем по стеклу, и сам едва не вздрогнул, когда в окне внезапно выросла фигура Эльяна. Теневик напряжённо вглядывался в улицу - мы с Ландой оставались для него невидимыми. Вздохнув, я ударил ещё пару раз, прямо перед его лицом, и Ян, наконец, додумался открыть окно.
- Отменный экран, - похвалил приглушённо, когда мы с Ландой оказались внутри, и тут же прикрыл окно и задёрнул штору - с тяжёлой материи слетело облако пыли.
- Сам в шоке, - проворчал в духе Сиа, не спеша распускать плетение. Комната оказалась небольшой, а обстановка ни капли не соотвествовала ожиданию. Мягкая мебель старая, с затёртой обивкой, ткань на стенах местами истлела до дыр и совсем обесцветилась, хотя когда-то несомненно была насыщенно-голубая. Пор скрипел под ногами при каждом шаге, грозя провалиться при любом неверном движении.
В комнате не жили. Здесь было довольно грязно, пахло затхлостью и пылью. Закрыв окно, Ян отрезал последний источник свежего воздуха, и в носу тут же зачесалось от парящих в воздухе пылинок. Женщина всё ещё была без сознания, Талария, замершая неподалёку, выглядела немногим лучше.
- Тяжело, - глухо отозвалась дроу, заметив мой взгляд, скривила губы в подобие улыбки. - Иллюзорные чары для меня слишком сложные. Покойников поднимать в разы легче.
- Нам ещё нужна эта тень? - Я кивнул на туманный сгусток, зависший посреди комнаты. Он колебался, то принимая очертания женщины, то снова превращаясь в серую тучку.
- Мне несложно его держать, - пожал плечами Ян. - Так что, пусть пока будет. Нужно что-то решать, пока она без сознания.
- Её зовут Илиша, - Талария кивнула на незнакомку. - Она следит за этим местом, пока Миралина отсутствует, и она должна была подать ей знак, если в залив придут чужие.
- Подала?
- Нет, - дроу качнула головой. - Илиша рассеяна - сама мне призналась. Она собиралась сообщить ей обо мне с помощью вон того кристалла, но я её отрубила. Посчитала, что так безопаснее.
- В тот момент, это было лучшее решение, - нехотя, но признал Эльян. Сам он с любопытством разглядывал кристалл - неоформленный кусок оникса. Воздух вокруг него слабо вибрировал - артефакт. - Занятная вещица.
- Знаешь, как с такими обращаться? - Спросил, тоже склоняясь на кристаллом.
- Догадываюсь, - кивнул теневик. - Сложная работа, позволяет использовать артефакт даже людям без дара - достаточно лишь капли крови.
- Магия крови?
- Некромантия, - Эльян покосился на Илишу, и решительно достал из-за пояса стилет. - Сила живого, чтобы воскресить неживое. Придётся позаимствовать несколько капель.
Женщина не очнулась, даже когда Ян кольнул кончиком стилета её палец. Даже представлять не хотелось, чем так шарахнула её тёмная. Радовало, что Илиша вообще осталась жива, хотя её вряд ли ждала хорошая судьба. Если всё получится, и Миралину удастся одолеть, её последователей ждала незавидная участь - каторга, вечная темница или же казнь. Сомневаюсь, что хоть один из правителей захочет помиловать тех, кто помогал сумасшедшей дроу.
- Нужно её отсюда убрать, - спрятав в поясной карман флакон с кровью, решил Эльян. - И лучше запереть.
С этим проблем не возникло. Илишу я оттащил в небольшую каморку чуть дальше по коридору, уложив прямо посреди сваленных старых вёдер, швабр и прочего мусора. Ланда заклинила дверь ножом, а я, на всякий случай, навесил сверху пару запирающих плетений. Сами мы пока оставались в той же заброшенной комнате. Ян с сосредоточенным видом изучал кинжал, Талария опустошала склянку с какой-то настойкой - лицо её на глазах приобретало здоровый румянец.
- И что теперь? - Требовательно спросила Ланда, вальяжно развалившись в кресле, ещё недавно занятом Илишей.
- Позовём Миралину, - пожал плечами теневик, заставив Таларию поперхнуться. Ланда удивлённо подалась вперёд.
- Может, не стоит спешить? - Осторожно спросила дроу, но Эльян упрямо качнул головой.
- Она уже знает, что кто-то пришёл в усадьбу, и может забеспокоиться, если Илиша будет и дальше молчать. Нужно действовать сейчас. Иногда, спонтанные ходы - самые лучшие.
- Жизнь - не шахматы, - поджала губы Ланда. - Чем мы можем ей противостоять?
- Мы - ничем, - усмехнулся Ян и нагло ткнул пальцем в мою сторону. - Зато он сможет. Как у тебя дела с Первозданной Тьмой, кронпринц?
- С ней непросто, - я передёрнул плечами. - Слишком рискованно. Эта материя… она обладает разумом. Хочет - помогает, хочет - нет. Я бы не стал полагаться на столь непредсказуемую силу.
- Это лучше, чем ничего, - теневик пожал плечами, сощурил глаза, снова устремив взгляд на кристалл. - Ты же состоял в теонерис? Вам приходилось объединять силы?
- Пару раз, - боги, казалось это было в прошлой жизни. - К чему ты клонишь, Ян?
- Если девочки с тобой объединятся, получится более мощное заклинание, - задумчиво изрёк мужчина. - У нас будет только один шанс, нужно использовать его по полной.
***
Ожидание - хуже всего. Это я понял уже давно, но сегодняшний день только подтвердил это. Экран пришлось закрепить, растянув на половину комнаты, как перегородку. Как оказалось, удерживать его было гораздо проще, чем перестроить в стационарный. В этом демоновом заливе было недостаточно магии, чтобы нормально зациклить плетение, не было даже крупицы, за которую можно зацепиться - пришлось хорошо выложиться. Удивительно, как големы не отреагировали на всплеск, видимо, область их “зрения” была ограничена и не достигала самой усадьбы.
Ланда сидела прямо на полу, скрестив ноги, и поигрывала необычным, словно выточенным из цельного куска камня нож. Непроглядно-чёрный, очень гладкий камень, казалось, впитывал в себя весь свет. Словно сам мрак, принявший форму кинжала. Единственным его украшением служил прозрачный, ярко-синий камень у основания гарды. Я бы не прикоснулся к нему даже под страхом смерти - слишком уж странная была у него аура, под стать хозяйке.
- Что это?
- Это? - Ланда задумчиво покрутила в руках нож, криво улыбнулась. - Его зовут Д’Акхаш. Он пришёл ко мне довольно необычным способом, как и положено артефактам. Он заключает в себя энергию.
- Как накопитель? - Я взглянул на нож с интересом.
- Принцип действия похож, - согласилась Ланда. - Д’Акхаш впитывает всю энергию, в том числе - душу. Хорошая вещь для Жнеца.
- Тогда почему ты не отдала его Дане? С её даром…
- Открою тебе маленькую тайну, кронпринц, - перебила девушка. - Многие считают, что Жнец всесилен, что он может в любом момент без опаски шагнуть в Закатные земли и также легко вернуться, что он может выдрать душу и тут же запихнуть её обратно. Что его дар - усовершенствованный вариант некромантского, что он, смешно сказать, повелевает самой смертью!
- А это не так? - Теперь заинтересовался даже Эльян, до этого с любопытством изучающий кристалл. В руках он с опаской крутил флакончик с кровью, никак не решаясь активировать артефакт.
- Мад в большей степени целитель, хоть никогда и не признает этого, - Ланда снова крутанула нож так, что тот очертил ровный круг. - А вот я… Я убийца.
- Так ты тоже Жнец? - В один голос воскликнули мы втроём, Талария даже отшатнулась, вжавшись спиной в шкаф. На лице её читался настоящий ужас.
- Чёрный Жнец, - с напускным пафосом возвестила девушка, обводя нас нечитаемым взглядом. - Но вам бояться нечего. Мои предки были сильны, это правда, у меня же лишь слабые отголоски их дара, но с Д’Акхашем я всё ещё могу забирать души и использовать их энергию. И передавать её.
- Отлично, - хмыкнул, передёрнув плечами. - Переваренные души. Как думаешь, от них возможно несварение?
- В любом случае, чувство будет не самое приятное, - успокоила Ланда.
- Три вида силы, - я поднял глаза на Яна. - Не уверен, что не взорвусь.
- Выдержишь, - хмыкнул тот. - Вы, драконы, поразительно стойкие в этом плане. Нет смысла тянуть.
Я кивнул, встряхнул руками, потянувшись к опять запрятавшейся куда-то глубоко силе. Ланда поднялась на ноги, снова вдумчиво покрутила в руках чёрный нож, побелевшие пальцы крепко сжимали рукоять. Талария приблизилась молча, глаза её слабо мерцали - в тёмно-вишнёвых радужках разгоралось изумрудное пламя. Я чувствовал её силу - холодную, с приторным ароматом тлена. Слишкому чужую и неприятную, чтобы принять её без колебаний. Со стороны Ланды пока была пустота, но я не обольщался - совладать с её силой будет ещё сложнее, чем с некромантией.
Эльян вздохнул, опустил кристалл на пыльный пол и одним движением откупорил флакон. Тёмное-алые капли сорвались вниз, окропив чёрную глянцевую поверхность и мгновенно впитались, не оставив после себя ни следа. Кристалл вздрогнул, резко вспыхнул, выпуская впитанную энергию.
Импульс был запущен, осталось дождаться ответа.
Глава 15
- Кажется, я уже не считаю это хорошей идеей, - Илья с каждым моим действием всё больше мрачнел, словно туча наплывала на лицо. - Смахивает на ритуал жертвоприношения.
- Разве? - Я показательно-удивлённо изогнула бровь, огляделась, оценивая проделанную работу. Октограмма идеальная, даже в академии у меня такие ровные линии не получались, за правильность расположения рун я поручиться, конечно, не могла, чертала я их по памяти. Она у меня, конечно, драконья, но всё равно девичья.
- А ещё мне не нравится вот это, - Илья потряс в воздухе бинтами и флаконом антисептика, это я предусмотрительно попросила его подготовить, правда, не объясняя - зачем. - Можешь нормально объяснить, что ты задумала?
- Ты просил дождик, - вскинула голову. - Будет. А как - это дело десятое.
Панкратов выругался, но больше под руку не лез, поэтому приготовления я закончила спокойно. Чертить октаграмму на земле было непривычно и неудобно, но удобной поверхности, как и куска ритуального мела, под рукой не оказалось. По-хорошему в узлах нужно было установить свечи, на концах лучей - кристаллы. Но Жюстина справлялась без последних. Ведьмы вообще любили обходиться малым, а некоторые даже считали, что магические усилители мешают творить истинную магию - природную.
- Всё, - я ободряюще улыбнулась хмурому соратнику. Своей работой я была довольна, Рен бы мной гордился. Вздохнув, я устроилась в самом центре восьмиконечной звезды. Задумчиво погладила землю, заранее прося её о помощи. В ведьмовской магии поддержка природы особенно важна. - Жалко, Ия рядом нет. Мне бы пригодились его настойки.
- Кого? - Нахмурился Илья, но я лишь отмахнулась.
- У тебя есть водка? - Парень поперхнулся, вытаращив на меня глаза. - Что смотришь, Панкратов? Есть или нет?
- Коньяк есть, - моргнул Илья.
- Сойдёт, - кивнула. - Лучше бы, конечно, настойку с кровью горгульи, но чего нет, того нет.
- С кровью? - Панкратов скривился, казалось, его вот-вот стошнит.
- О, поверь, мой друг - это ещё меньшее зло, - хихикнула, вспоминая отвратительные, но действенные зелья Ия. Эх, их мне сейчас особенно не хватало. - Если потеряю сознание, заставь сделать хотя бы глоток. Я бы поискала можжевельник, но времени нет, придётся обходиться народными средствами. А сейчас, отойти, шагов на двадцать.
Дождавшись, когда мужчина выполнит просьбу, я глубоко вздохнула и затянула напев. По коже табуном пробежались мурашки. Заклинание было без слов - природе они не требовались, главное было вложить в мелодию правильный посыл. Я прикрыла глаза, стараясь полностью срастись с этим местом: с тёмным елями, хранительницами этих земель, с холодной землёй, с запрятавшимся под кустом заячьим семейством. Я этот мир, я ветер, что шумит в вершинах деревьях, я туча, тяжело скользящая по небу. Туча…
Голос взлетел на самую высокую ноту, и я резко полоснула по ладони ножом. Боль прострелила руку, в уголках глаз скопились слёзы, но я упрямо продолжила тянуть мелодию. Я мир, я ветер, я дождь… Дождь! Нож вошёл в землю, как в масло, и меня чуть не вынесло за пределы октаграммы вырвавшейся силой. Мелодия переросла в волчий вой, тягучий, зазывающий, и в тот же миг с неба сорвалась первая крупная капля, затем ещё одна и ещё, я довольно улыбнулась, завершая песнь. И тут же покачнулась, едва не клюнув носом в землю.
- Ёжики зелёные, - простонала, с трудом балансируя на краю сознания. Ледяные капли колотили по затылку, не давая окончательно провалиться во тьму. Рука пульсировала болью, кровь смывалась усиливающимся с каждой секундой дождём и впитывалась во всё ещё вибрирующую после ритуала землю. - Надо… укрыться.
Илья сунул мне под нос фляжку, ударивший в голову тяжёлый дух прочистил мозги похлеще зелий нафа, глоток опалил горло чёрным пламенем. Это вообще коньяк? Больше смахивает на гномий самогон.
- Что это за дрянь? - Прохрипела, отплёвываясь от этой гадости. Панкратов рассмеялся, помогая мне зайти под деревья и забраться под разлапистую ель.
- Коньяк, - сощурился. - Самодельный, друзья у меня в этом деле мастера. А дождичек и правда удался.
- Ага, - кивнула, разглядывая сплошную стену ливня. Голова уже не так кружилась, силы медленно возвращались. Что-то ударилось о ветви, и к нашим ногам упала градина. Крупная, размером с перепелиное яйцо. - Вот только в рунах я всё-таки напортачила.
***
В голове после чудодейственного самогона немного шумело, но чувствовала я себя почти нормально. То ли благодаря особенному место, то ли ритуалу, но силы восстанавливались быстро. Через десять минут я уже смогла создать над нами сносное подобие физического щита, и самостоятельно двинуться к деревне. Дождь получился знатный, не просто ливень, а настоящее буйство стихий со шквальным ветром, клонящим к земле могучие деревья.
Сплошная стена дождя не давала разглядеть ничего на шаг вперёд, а мой хлипкий щит содрогался под ударами града. В деревне старообрядцев поднялась настоящая паника. Не удивлюсь, если местные старейшины решили, что на них разгневались боги. Оставалось надеяться, что они не захотят принести внеплановую жертву. Друзей мы хотели освободить в полном составе, и желательно в полной комплектации.
Чтобы не тратить времени на разведку, я решила потратить ещё немного силы и просканировать деревню. Огоньки кучковались по четыре-пять, видимо, люди прятались от разбушевавшейся стихии в домах. В одном месте их было больше - под десяток, там, наверное, располагалось нечто вроде дома Старейшин. Найти ауры наших оказалось делом простым. Все старообрядцы были простыми людьми, без примеси чужой крови (откуда здесь взяться нелюдям?) и магии, поэтому разношёрстную компанию во главе с Гапой я отыскала почти сразу. У ведьмы была специфическая аура, такая интересная и яркая, что я бы точно поизучала её, будь мы в другой ситуации - любопытство учёного сказывалось.
- Там, - неопределённо ткнула пальцем, всё ещё ориентируясь по магическому зрению, и. подумав, добавила: - Северо-западная часть деревни, самый угол.
- Место они не поменяли, - как мне показалось, с облегчением выдохнул Илья. - Что с охраной?
- Никого нет, - качнула головой. Улицы были пусты, ливень с градом разогнали по домам даже самых ответственных. Собаки все собрались в одном месте, видимо, на подобии псарни. Вряд ли даже самая лучшая овчарка учует нас в этом бедламе. - Зато за пленниками следят, один сидит рядом с ними, второй сейчас движется туда.
- С двумя, я как-нибудь справлюсь, - заверил меня Панкратов. - Нужно торопиться, пока ливень не закончился.
- Говоришь, частокол трухлявый? - Я моргнула, возвращая себе человеческое зрением. Сил у меня осталось не так много - магии в резерве было на донышке, но на небольшую шалость должно было хватить. - Нужно подойти к той части забора. Посмотрю, что можно сделать.
Внутренний источник я старалась не трогать. Волна с трудом адаптировалась к местным условиям, ей не хватало энергии, поэтому драконица всё больше спала. Несколько раз я пыталась помедитировать, но знакомая поляны была погружена в непроглядную тьму. Озеро с трудом было различимо в кромешном мраке и то лишь потому, что вода излучала слабое свечение. Источник был истощён, в чужом мире, без связи с родной энергией, он напоминал пересыхающий родник.
Мы обогнули деревню, тенями двигаясь среди деревьев. Я убрала щит, опасаясь потратить необходимые для другого дела крохи силы, и мы тут же промокли до нитки. Крупных градин чудом удавалось избегать, зато мелкие куски льда назойливо колотили по плечам и затылку. Изредка сквозь шум дождя прорывалось тоскливое поскуливание - псы трусливо жались друг к другу, не желая выходить под дождь. Может, они даже чувствовали его магическую природу - животные в этом плане гораздо прозорливее людей.
Частокол, конечно, оставлял желать лучшего. Как мой дождичек не превратил гнилые столбы в труху ещё тот вопрос. Я выбрала несколько кольев в нужном месте и шарахнула по ним неоформленной силой. Столбы разлетелись в щепу с характерным треском, но за воем ветра и шумом воды вряд ли кто услышал хоть звук.
Илья пролез первым, ступал он удивительно бесшумно. До эльфа или дриады, конечно, далеко, но для человека - вполне недурно. Первого старообрядца он вырубил быстро - одним точным ударом по затылку. Сухощавый мужичок как раз нёс пленникам еду, кляня вдруг взбесившуюся природу. Вряд ли кожаный плащ спасал его от хлёстких потоком и ледяных камней. За спиной у него обнаружилась допотопная винтовка, которую Илья предусмотрительно сунул мне в руки. Во второго, пока тот не поднял шум, я ударила молнией, со скрипом впихнув в заклинание остатки сил. Тот рухнул там, где стоял, выронив такое же ружьё и, кажется, приложившись затылком о ступени.
- Ключ, - одними губами произнёс Панкратов, склоняясь над первым поверженным. Я кивнула, рванув ко второму. Ружьё я отодвинула в сторону, переборов желание зашвырнуть его в кусты - винтовка могла ещё пригодиться. Одежда на молодом мужчине с пробивающейся на висках сединой была простая и грубая, карманы имелись только на кожаном плаще. В одном лежал моток бичёвки и грязный носовой платок, во втором - табак в мешочке и клочок бумаги. Связка ключей нашлась на поясе.
Пока я возилась с замком, дрожащими руками пытаясь подобрать нужный ключ, Илья оттащил оба бессознательных тела в кусты. Ключ подбираться никак не желал, упоро не попадаясь среди десятка однообразных железок. Мозги включились на пятой неудачной попытке - работать в стрессовых ситуациях они не любили.
- Твою налево! - Зло рыкнула, отбрасывая ключи, и резко дёрнула кистью, сплетая самое простое и лишённое любого изящество заклинание. Замок с тихим щелчком открылся, и я распахнула дверь, готовая принимать горячие благодарности. От какой-то палки, летящей мне в лицо, успела отклониться в последний момент.
- Сева, ты офигел? - Икнула, разглядывая сучковатую дубинку в нескольких сантиметрах от моего лица.
- Могла бы предупредить, - нахмурился мужчина, убирая оружие. - Я думал, кто-то из этих.
- Потом разберётесь, - Гапа оттеснила его плечом, высунула нос на улицу. - Уходим отсюда.
Женщина первой шагнула на улицу, задрала голову, с особенным любопытством разглядывая тучи. Град и ливень её ни капли не пугали.
- Хорошая работа, - кивнула, довольно хмыкнув. - Ведьминская магия?
Я скромно кивнула. Кеша с детской радостью крутил головой.
- Это магический дождь? - Шёпотом, с едва сдерживаемым восторгом спросил он. - Ты его вызвала? Как шаман?
- Что-то вроде того, - кивнула, жестами прося поторопиться. - Я не знаю, на сколько его хватит, поэтому давайте уходить. Пока никто ничего не заподозрил.
Чёткого плана действий у нас по-прежнему не было, поэтому пока мы молча и целенаправленно продвигались за Ильёй. Почему-то его верховенство все воспринимали как должное, даже Инга не стремилась его оспорить, хотя от неё я могла это ожидать. Мне же попросту некогда было продумывать маршрут. Нужно было что-то решать. Кулон холодил кожу на груди, всё ещё мёртвый, лишённый даже искры силы. Я не знала, как его активировать, как заставить перенести нас на гигантское расстояние, сквозь пространство и время. Как разорвать мировое полотно, открыв проход на Алладрас?
- Гапа? - На ходу повернулась к магичке. - Ты сможешь воспроизвести круг?
- Тот, что перенёс меня сюда? - Оборотница нахмурилась. - Сомневаюсь. Всё же я целитель, а там были руны высшего порядка.
- Высшие руны? - Я тихонько присвистнула. - Жаль, было бы неплохо их воссоздать. Тогда придётся чертить по наитию, хотя знаний в этой области у меня кот наплакал.
- Не придётся, - вдруг вступился Илья. - Я тут кое-что нашёл, пока бродил вокруг деревни. Думаю, вам это понравится.
- Что? Круг из мухоморов? - Хмуро, с заметной издёвкой в голосе спросила Гапа. С Панкратовым она отчего-то никак не могла найти общий язык. Илья только усмехнулся, продолжая пробираться сквозь деревья.
- Увидите. Я не особо разбираюсь в ваших “магических” штучках, - хмыкнул, ловко избегая колючих еловых лап. - Но сопоставить пару фактов из ваших разговоров могу.
Мы с Гапой переглянулись, одновременно непонимающе пожали плечами, но больше оборотница не возникала. Инга с Севой шли позади нас, не вмешиваясь в разговор - изредка я слышала их приглушённые голоса. У Севы волосы слиплись от крови - повезло, что Гапа смогла исцелить саму рану - один из старообрадцев крепко приложил его прикладом и рассёк кожу на затылке. Инга чуть прихрамывала - она подвернула ногу, но почему-то от помощи целительницы решила отказаться.
Кеша плёлся в конце, против обыкновения - молча. В плену ему точно не понравилось (да и кто бы от такого был в восторге?), но до этого момента на его лице всё равно была дурацкая, прилипчивая улыбка. Сейчас же мужчина был странно-задумчив, брёл, опустив глаза в землю, и что-то бормотал себе под нос.
- Вот! Нашёл! - Примерно через полчаса хода раздался голос Ильи. Он ушёл значительно далеко вперёд, и сейчас его спина скрылась за разлапистыми елями, поэтому причину его восторга я пока разделить не могла. Вздохнув, ускорила шаг, особо ни на чего не надеясь, и только оказавшись на краю идеально-круглой, расчищенной от мусора явно вручную поляны, не сдержала изумлённый возглас.
- Альтина! - Ахнула, разглядывая высокую, немного потрёпанную временем статую. Её расчистили ото мха, отмыли от грязи, но всё равно некогда белый камень с черными вкраплениями выглядел серым и печальным. И совершенно неуместно посреди Тайги!
- Что? - Илья обернулся, на лице его сияла довольная улыбка, но в глазах читалось удивление.
- Альтина, - повторила за меня Гапа, тоже выходя из-за елей. - Хранительница Иль’Шаррана и покровительница драконов. Я права?
Я заторможено кивнула, всё ещё не в силах поверить в увиденное - это статуя один в один повторяла ту, что охраняла Восточные врата Иль’Шаррана. И этот камень… не мрамор, как могло бы показаться, а кахолонг - его добывали в горах Гэрьярр. На земле он, конечно, тоже встречался - я слышала много баек о его целебных свойствах, но в таком количестве, чтобы выточить из него целую статую, он добывался только на Алладрасе.
- Хранительница, - я сделала шаг вперёд, с благоговением взирая на Альтину, вдруг оказавшуюся в совершенно чужом для неё мире. Под ногой что-то хрустнуло, и я, опомнившись, опустила взгляд, не сдержав ещё одного восхищённого вздоха. Это была не просто поляна, это было наше спасение…
***
Дождь не прекращался. С одной стороны он всё ещё оставался нашей защитой, с другой - жутко мешал и уже начинал порядком раздражать. Я чувствовала себя мокрой курицей, почему-то решившей прогуляться под проливным дождём. Резерв, исчерпанный почти до дна, восстанавливался медленно, крох накопившейся магии не хватило бы даже на элементарные заклинания, но упадка сил, как бывало раньше, я не чувствовала. Голова была на удивление ясная, а энергия так и била через край - мне не терпелось активировать демонов круг и оказаться, наконец, на Алладрасе. Даже Волна взбодрилась - завозилась активнее, с драконьим любопытством оглядываясь вокруг. В голове пролетела какая-то мысль, но я не успела ухватить её за хвост и решила оставить её на потом. Сейчас мне и так было над чем поразмыслить.
Насквозь мокрая, я ползала по каменной платформе, тщательно очищая камень от земли и наросшего на него мха. Руны, линии, контуры - всё сохранилось в идеальном состоянии, не нужно было ничего восстанавливать, и я просто тихо радовалась, что руны не придётся вычерчивать наобум. Даже все камни-концентраторы были на месте, причём, и те самые кристальной чистоты алмазы, и первейшего качества сапфиры. Хранительница безмолвно взирала на мою возню, всё с тем же безграничным спокойствием на каменном лице.
- Ну, смотри-смотри, - проворчала себе под нос, счищая ножом остатки лишайника. - Это всё, между прочим, твоя задумка… Сидишь там, наверное, похихикиваешь.
Илья косился на меня, как на полоумную, я молча игнорировала и его, и всех остальных, абстрагируясь от недовольного ворчания Инги, дурацких вопросов Кеши и, возможно, ценных, но сейчас совершенно лишних советов Гапы. Ведьма, вдруг вспомнившая, что в магии она разбирается не хуже меня, сыпала общими фразами, как из рога изобилия. Как будто я сама не заметила, что основа круга - пентаграмма, а руны-концентраторы направлены на стихию земли! Что, к слову, было весьма не к месту.
- Агафья, - задумчиво позвала, поглаживая незнакомую руну, линии так причудливо переплетались между собой, что я не сразу смогла определить даже направленность. - Твоя стихия - земля?
- Земля и вода, - кивнула ведьма, присев рядом. - А что?
- Круг придётся активировать тебе, - я вздохнула, задумчиво оглядывая пентаграмму. - Здесь всё завязано на земле, я тут совершенно бесполезна.
- Не на земле, - Гапа нахмурилась, внимательно вглядываясь в руны. - Тут несколько иное построение, вообще не для стихийной магии.
- Нет же, - я ткнула пальцем в знакомые сплетения. - Это точно часть узла Эрде, он часто используется для целительских обрядов…
- Будешь спорить с целителем? - Насмешливо вскинула бровь женщина. - Мне тоже, правда, сначала так показалось, но в узле Эрде вот здесь должен быть перехлёст, а это больше похоже на спираль. К тому же всё остальное совсем не похоже на стихийные плетения. Я изучала руны и всё-таки кое-что в них смыслю.
- И что это тогда? - Сдалась без боя - в чём-то оборотнице стоило довериться.
- Думаю, нечто специфическое, - Гапа задумчиво подняла глаза на статую.
- Сущностная магия? - Задумчиво сощурилась. - Круг, настроенный только на драконов. Поэтому здесь статуя Альтины.
- Молодец, догадалась! - Хмыкнула Гапа, поднялась на ноги и задумчиво выжала кофту. Я скептически наблюдала за этим совершенно бесполезным действом, задумавшись о своём.
- Мне нужно немного времени, - вздохнув, обратилась ко всем сразу.
- Оно у нас есть? - Подал голос Панкратов. - Я не горю желанием провести в этом лесу даже лишнюю минуту.
- Пока не закончится дождь, я не смогу активировать даже общий контур, - пожала плечами, подыскивая самую разлапистую ель. - Всё равно придётся ждать, а время я хочу потратить с пользой.
- Это как же? - Уточнила недовольно Инга.
- Буду медитировать, - спокойно отозвалась, наконец, определившись с убежищем.
- Чего? - Округлил глаза Илья. - Дзен поймать решила? По-моему, сейчас не лучшее время…
- А я твоё мнение спрашивала? - Изогнула бровь, уже заползая под еловые лапы. Разговаривать с моей задней частью Илья не захотел. Если честно, на это и был расчёт - спор с Панкратовым точно не входил в мои планы.
Я поудобнее устроилась на сухом клочке земли, прижалась спиной к шершавому стволу и глубоко вдохнула влажной, лесной воздух. Успокоиться и отрешиться от всего, в последнее время такая практика давалась мне всё тяжелее. Я закрыла глаза, нырнув на знакомую полянку, и едва не присела от оглушительного рёва.
- Волна! - Воскликнула, с радостью бросаясь к драконице. Синяя чешуя искрилась мириадами сапфиров, знакомые глаза сверкали на хищной, ехидной морде, из ноздрей вырывались тоненькие струйки дыма. Волна весело загорцевала (земля вздрогнула под мощными лапами), горделиво выгнув шею, расправила крылья, словно разминаясь. Я не видела её с самого первого дня на Земле - в кромешной темноте источника я и озеро-то с трудом разглядеть могла, и то потому что оно светилось.
- Домой? - По-птичье склонила голову набок драконица. - Я чувствую знакомую силу. Я хотела тебе сказать раньше, но сомневалась, а теперь уверена.
- Знакомая? - Я погладила драконицу по шее, подошла к озеру, задумчиво гладя на сапфировую гладь - она мерцала, переливалась и сияла ярче, чем всегда. Словно мы снова оказались в Иль’Шарране, на нашей родной земле, причём, вблизи особенно сильного источника.
- Она пахнет домом, - закивала драконица, улеглась на изумрудную траву, вытянув передние лапы и пристроив на них голову - точь-в-точь образцовая дворняга. - Мы можем полететь, хоть сейчас!
- Потом полетаем, - отрицательно качнула головой. - Дома.
Вздохнув, я сбросила полупрозрачную тряпку, по недоразумению считающуюся сарафаном, и с разбега нырнула в воду. Мне нужно было несколько минут наедине со своей силой, и судьба милостиво предоставила мне их. Я ушла на глубину, с наслаждением купаясь в пронизывающей тело магии, и вынырнула только когда Волна взволнованно заворчала.
Теперь я снова чувствовала себя полной сил, и впервые точно знала, куда эту силу направлю.
- Собаки! - Меня ощутимо тряхнуло, руку обожгло чужой, жёсткой хваткой. - Сашка, хватит дрыхнуть! Там собаки! Демоновы псы старообрядцев!
- Инга? - Я с трудом разлепила глаза, голова раскалывалась от боли. - Что происходит? Какие псы?
- Там собаки! - Снова испуганно выдохнула женщина. - Гапа только что сказала, она их видела или почуяла… Да какая разница! Нас найдут и прирежут у этой же статуи!
- Дождь закончился? - Я настороженно огляделась, под еловыми лапами было относительно сухо, хотя с нависших ветвей то и дело срывались крупные капли. Зато Инга всё ещё была насквозь мокрой, с облепивших лицо сосулек-волос ручейками стекала вода, но женщина даже не пыталась её вытереть.
- Минут пять назад, - закивала Инга. - Кто-то обнаружил, что мы сбежали, собак пустили по следу.
- По какому следу? - Нахмурилась, выбираясь наружу. Вокруг всё ещё царила серая хмарь, в воздухе висела туманная дымка. Агафья сидела прямо на земле, воодушевлённо выбирая из волос застрявшие в них веточки и иголки. - Я думала, дождь всё смыл.
- Только поэтому нас ещё не нашли, - мрачно отозвался Илья. - Что там с твоим кругом? Боюсь, времени изображать йога у тебя не осталось.
- Боюсь, ты слишком много стал язвить, - ответила в тон ему, оглядела круг, оценивая масштаб. - На подготовку уйдёт минут десять.
- А они у нас есть? - Кеша передёрнул плечами, опасливо повертел головой. Он совсем побледнел, он где-то потерял очки и теперь близоруко щурился, силясь разглядеть хоть что-то. К тому же кто-то из старообрядцев успел засветить ему в глаз - тут бы точно подошла шутка про прогулку во тьме без фонаря.
- Ты собак слышишь? - Мужчина качнул головой, рассеянно взъерошил и без того растрёпанную шевелюру. - Вот и я нет, значит, десять минут точно будут.
- Я прослежу, - пообещала Гапа, поднимаясь на ноги. Ведьму ощутимо мотнула, но она упрямо тряхнула головой и скрылась в кустах. Через полминуты среди деревьев уже мелькнул ярко-рыжий хвост с белой кисточкой на конце. Я снова обернулась к кругу, и уверенно, пока не передумала, достала нож.
- Опять кровь? - Почти простонал Панкратов.
- В этот раз всего несколько капель, - пообещала ему, опускаясь на колени перед первой руной. - Только не лезьте под руку, а лучше вообще молчите - мне нужно сконцентрироваться.
Закорючка перед глазами никаких мыслей не вызывала: несколько чёрточек и завитков, типичный китайский иероглиф, мало походящий на любую известную мне руну.
“Вэйф”, - вдруг раздался в голове знакомый голос. - “Руна пути, это древний язык Хранителей”.
“Эрраш!” - Словами не передать, как я обрадовалась, услышав духа. - “Ты в порядке? Почему не появлялась раньше?”.
“Сейчас не время”, - с привычной прохладой в голосе отозвалась та. - “Начало ты выбрала правильно. Без Вэйф другие руны бесполезны”.
Я кивнула, молча проколов кожу на пальце и размазав выступившую алую каплю по камню. Кровь тут же впиталась, и руна слабо засияла синим, переняв часть моей магии. Такие ритуалы не проводятся без жертвы, пусть даже и символической.
“Теперь Агш”, - велела Эрраш. - “Перекрещенные волны, слева от тебя”.
Я бодренько переползла туда. Так, с помощью Эрраш я активировала все руны и с горем пополам заставила заработать кристаллы-концентраторы (древние, столько лет провалявшиеся без дела камни ни в какую не желали принимать силу). Я как раз закончила подпитку последнего сапфира, когда статуя Хранительницы с жутким скрежетом ушла под землю, а на поляну вылетела, звонко тявкая, лисица.
- Не успеваем, - догадалась я, едва взглянув на встревоженную Гапу, и снова вернулась к кругу. На месте статуи теперь была недостающая центральная часть пентаграммы с изображённой на ней хитросплетённой руной. - Илья, Кеша вам стоит уйти. Когда я активирую эту штуку, откат будет мощный, вы можете пострадать. К тому же, лучше выбраться отсюда до того, как…
- Я никуда не пойду! - Не дав мне договорить, возмутился Кеша. - Я не для того столько времени исследовал мегалиты, чтобы отступить в последний момент!
- Магия существует, ты это доказал, - осторожно, словно обращаясь к маленькому ребёнку, сказала ему. - Всё! Что ты ещё хочешь?
- Я пойду с вами, и даже не пытайтесь со мной спорить, - вскинул руку, предвосхищая вопросы.
- Да упаси Альтина, - пробормотала себе под нос. - Ты взрослый мужик, я не собираюсь тебя уговаривать.
- Я тоже остаюсь, - совершенно неожиданно заявил Панкратов. На лице его всё ещё лежала сумрачная печать, но глаза горели решимостью.
- Ты? - В один голос воскликнули мы с Ингой, лисица вопросительно тявкнула.
- Если не будете задавать глупых вопросов, мы успеем свалить отсюда до их появления, - неопределённо мотнул головой Илья. - Если что под определение “взрослый мужик” я подхожу даже лучше, чем Кеша.
- Семейство ежей тебе под подушку, - недовольно проворчала, провожая взглядом Панкратова. Тот без особого страха шагнул в круг, с любопытством оглядел мерцающие руны и налитые синим линии. Кеша, не колеблясь, шагнул за ним, и замер, выжидающе глядя на нас. - Отлично! Но я не обещаю, что моих сил хватит на то, чтобы перенести нас всех. Целиком. Поэтому не возмущайтесь, если окажитесь на Алладрасе без особо дорогих вам частей. Гапу лучше взять на руки - лисицу перенести легче, чем человека, остальные встаньте как можно ближе, обязателен контакт кожи к коже, ясно?
Все сгрудились вокруг центральной руны, с одной стороны мне в плечо клещом вцепилась Инга, с другой крепко сжимал предплечье Илья, у него на шее наподобие пушистого воротника устроилась Агафья. Подчиняясь необъяснимому желанию, я стянула с шеи кулон и с силой сжала волчью морду в кулаке. Оставалось самое простое и одновременно очень сложное - влить в последнюю руну максимум силы, вычерпать себя почти до дна, остановившись на самой грани выгорания. Я всё ещё колебалась, не решаясь на этот отчаянный шаг, и поэтому, когда на поляну, брызгая слюной и захлёбываясь лаем, выскочил огромный волкодав, мы всё ещё оставались в круге.
- Помоги нам Альтина, - выдохнула и решительно ударила по центральной руне. Руку прошило болью, артефакт раскалился, прожигая кожу, острые края впились в ладонь, заставив зашипеть от боли. Взревела сила, мощным потоком вырвавшаяся из круга, сквозь её завывания прорывались испуганные голоса старообрядцев. Краем глаза я заметила, как в последний момент вырвался за пределы контура Сева, и в тот же миг мир разлетелся на мириады осколков. Я зажмурилась, избавляясь от ненужных мыслей, рука пульсировала болью, но мне нужно было абстрагироваться и от неё.
- Рен, - выдохнула сквозь зубы. - Мне нужно попасть к нему. Шаррен тер Рид, кронпринц Иль’Шаррана, Шаррен тер Рид… Прошу… Мне нужно к нему… Нам нужно к нему… Попасть к нему…
Глава 16
Шаррен тер Рид
Всё сразу пошло не по плану. Миралина, как в общем-то и следовало ожидать, явиться сию же минуту не пожелала. Полыхающий лиловым кристалл завис в воздухе, ощутимые волны чужой магии доходили даже до меня, неприятными волнами пробегая по телу. Странно, у этой магии был цвет схожий с моим, но ощущалась она не просто чужеродной - она была враждебной. Эльян заметно нервничал, то пропадая в тенях, то снова появляясь. В комнате повисло тяжёлое, молчаливое ожидание.
- Демонова эльфийка, - недовольно проворчала Ланда, она крепко сжимала моё предплечье, впившись ногтями в кожу, чтобы в случае чего было легче поделиться силой. Рука наёмницы заметно подрагивала, а хвалёная решительность утекала сквозь пальцы. Чего уж говорить о Таларии - тёмная, кажется, собиралась грохнуться в обморок. Даром, что убийца и некромантка, нервы её в последнее время явно подводили. - Сколько её прикажите ждать?
- Я думала, она появится сразу, - тихо прошептала Талария. - Она так хотела найти Сиа.
- В послании о нашей драконице не было ни слова, - напомнил обеим. - Может, она решила, что Илиша вызвала её из-за какого-нибудь пустяка.
- Или просто не захотела отвлекаться от Ильях-Кэ, - с мрачной усмешкой предположила Ланда.
С момента активации кристалла прошло минут двадцать. В комнате мы всё ещё оставались вчетвером. Ланда, сдавшись, отцепилась от меня и уселась на пол, продолжая поигрывать ножом. Талария что-то бормотала себе под нос, меряя шагами небольшой пятачок пола за экраном. Я всё ещё поддерживал связь с ними обеими, чтобы быть готовым к появлению эльфийки, и, честно признаться, от их силы меня уже подташнивало.
Казалось бы, не так далеко некромантия и даже дар Чёрного Жнеца ушли от Первозданной тьмы, но какой же у них был гадостный привкус! Ничего общего с моей собственной силой, скорее, похоже на одну из отвратительный настоек Ийреса. Боги, и зачем только вспомнил! К горлу подкатил горький комок, комнату перед глазами заслонили цветные пятна, и я решительно оборвал нити связи. Больше не вынесу и секунды!
И в тот же миг, по тому самому закону подлости, в центре комнаты с оглушительным хлопком открылся портал.
- Твою ж да налево! - Выдохнул сквозь зубы, в первую же секунду узнав появившуюся из облака фиолетовых искр женщину с коротко остриженными седыми волосами и чёрными, как оникс, глазами. Ланда в один миг подскочила на ноги, и я, не задумываясь, впился в неё, как пиявка, вместо крови высасывающей энергию. Челюсть свело от горечи, во рту растёкся отвратительный привкус гнилой капусты и почему-то багульника. Талария сама схватила меня за руку, почти насильно заставляя захватить и её силу - чуть менее противную, не так явно отдающую тухлятиной. Она была скорее приторно-сладкая с заметной горечью, а ещё такой холодной, что по телу пробежала дрожь.
Мысли в голове помутились, даже мне справиться с этим потоком энергии было непросто, и всё, на что меня хватило - это прямой удар неоформленной, сырой силой.
- Подавись! - Пожелал от души и шарахнул по тёмной чистой Первозданной Тьмой, оплетённой, как сетью, чужой энергией, и тут же едва не оглох от последовавшего за ударом рёва.
Рядом громко выругалась Ланда, именно её рука дёрнула меня в сторону, и тут же рядом что-то обрушилось. Пелена перед глазами пропала так же резко, как появилась. Меня ощутимо потряхивало, осевшие на руках остатки тьмы ощущались чёрной, липкой слизью. А вокруг рушился мир… Ну, или если не так патетично - рушился, в частности, дом.
- Все демоны мрака! - Взвизгнула Талария, отскакивая прямо на меня - я едва успел её подхватить, и на то место, где она только что стояла рухнула толстая потолочная балка. На секунду повисла оглушительная тишина. Я бросил взгляд на то место, где должна была стоять Миралина, и не сдержал ругательств - эльфийку даже не поцарапало. Она всё так же стояла посередине комнаты, точнее того, что от неё осталась, и смотрела прямо на меня.
- Кронпринц, - выдохнула с присвистом, тонкие губы растянулись в предвкушающей улыбке. Эльфийка воодушевлённо шагнула вперёд, и тут же между нами с диким грохотом обрушилась ещё часть потолка. Я отскочила назад - стены за спиной уже не было, и резко вскинул руку окружая себя щитом. Снаружи раздался громовой рёв и скрежет - такой всплеск не мог не пробудить големов.
- Какого демона, Ян? - Крикнул, буквально вывалившись на каменистую землю за пределами оседающего грудой досок и камней дома.
- Я откуда знаю? - Эльян появился тут же - вынырнул из теней и тут же окружил нас полупрозрачным, дымчатым щитом. Лицо его напоминало белую восковую маску. - Её не могло не задеть! Да такой удар расплющил бы даже дракона в истинном облике, даже меня приложило, хотя я был в тенях.
- Может, свалить пока не поздно? - Жалобно уточнила Талария, щеку её пересекала глубокая царапина - зацепило осколком, волосы слиплись от грязи, а на затылке, похоже, ещё и от крови.
- Боюсь, уже поздно, - с мрачным реализмом отозвалась Ланда, крепче перехватывая нож. - Ещё и демоновы големы.
Я быстро огляделся. Мы стояли на каменистов пятачке в десятке шагов от развалин, окружённые щитом Эльяна. Пятеро големов буравили нас фиолетовыми огнями глаз, но нападать отчего-то не спешили, только сдвинулись так, что образовали непроходимую стену.
- Они вас не тронут, можете не трястись, - из облака пыли всё ещё с сумасшедшей улыбкой на лице шагнула Миралина. Грязь и пыль облепили её платье, осели на седых волосах, но приводить себя в порядок дроу не спешила. - Пока не тронут. Мне даже интересно, как вы попали в мой дом и как собирались одолеть меня. Зная, какая у меня есть игрушка. Люблю посмеяться над чужой глупостью, особенно, если это глупость наследного принца драконов.
Артефакт тьмы. Миралина ласково погладила кольцо с черепушкой, рубин, зажатый в её зубах, кроваво блеснул.
- Ему понравилось, - эльфийка довольно усмехнулась. - Лараш любит Тьму.
- Чокнутая, - зашипела у меня над плечом Ланда. - Она реально назвала кольцо именем мужа?
- Любимого мужа, - переведя взгляд на наёмницу, произнесла тер Авис. - Он столько времени потратил на его поиски, надеялся вернуть моей семье утраченное, и погиб так глупо, когда оставалось сделать всего один шаг. Я сделала этот шаг за него.
- Любимого? - Переспросил с явным скептицизмом. - Не думал, что ты умеешь любить.
- Вопреки слухам, вот здесь, - она ткнула себя в грудь, - у меня не камень.
- Разумеется, - буркнула Ланда. - У неё там кусок льда.
- Тише ты, - толкнул её в плечо, язвила девчонка или от страха, или от врождённой наглости, но она точно ходила сейчас по грани. И тащила нас за собой.
- Может и так, - пожала плечами Миралина, ничуть, казалось, не обидившись. - Но я не жалуюсь: со льдом в груди жить легче, чем с огнём - не так больно.
Звучало это до того пафосно, что я не сдержал смешок. Чёрные глаза тут же впились в меня, цепко, пронзая насквозь, словно кинжалами. Миралина по-птичьи склонила голову набок, отпустила кольцо, опуская руку. Я старался следить за её пальцами, чтобы в случае чего быстро уклониться. Усмехнувшись, женщина перевела взгляд на Эльяна, и, стоит признать, на теневика она смотрела с большим интересом, чем на кого-либо другого.
- Любопытно, - чуть сощурилась эльфийка, обвела взглядом дымку щита. - Такую магию я встречала лишь несколько раз. Кто ты, мальчик?
Эльян задохнулся от возмущения, выпучил глаза, молча хватая ртом воздух. Думаю, “мальчиком” его не называли очень давно, наверное, с того момента, как он заполучил первый шрам (а случилось это лет в шестнадцать).
- Не простой маг, - Миралина сделала шаг вперёд, не отрывая взгляда от Яна. Я напрягся, внимательно следя за ней. - Я бы сказала, что ты вообще не маг. Хм-м… Ты родился простым человеком, мальчишкой, наверное, слабеньким, худеньким. А потом встретил Её.
Эльян глухо сглотнул, лицо его побелело и шрамы стали ещё отчётливее. В слова эльфийки он действительно вслушивался, и если для меня её слова звучали бредом сумасшедшей, то Ян точно понимал, о чём она говорит.
- Кого её? - Не выдержав, громко спросила Ланда.
- Тень Мрака, - Миралина резко повернулась к ней. - Его сестрицу, верную соратницу. Она ведь бессмертна, как и он. Это был её небольшой подарок понравившемуся смертному. Тень отметила тебя, значит, увидела что-то незримое, доступной ей одной, в тебе. Это любопытно. Хочешь, я дам тебе выбор? Пойдёшь со мной, останешься в живых, может, даже станешь ещё сильнее.
- Сильнее? - Ян словно очнулся. - Да пошла ты, демонова эльфийка! Мне твои подачки не нужны!
- Это была не подачка, - улыбка с лица Миралины сползла, женщина недовольно поджала тонкие губы. - Я лишь хотела сохранить уникальный дар.
- Это не дар, - скривился мужчина. - Это настоящее проклятье, чтоб ты знала. Быть отмеченным Тенью Мрака! Мечта, демон её побери!
- Вы, люди, не умеете ценить то, что вам даётся, - тер Авис покачала головой. - Я добивалась этой силы всю жизнь, а тебе достался дар просто так! А ты называешь его - проклятьем…
Какое-то движение привлекло моё внимание, слева, с той стороны скал, где была тропа, по которой мы спустились. Миралина, занятая рассуждениями, внимания на него не обратила, а я заметил - взметнувшиеся в воздух светлые с прозеленью волосы. Между камнями пряталась дриада.
“Вихрь? Ты чувствуешь её?”
“Не только её”, - тут же отозвался дракон. - “Она с демоном”.
Я напрягся. Пока меня меньше всего волновал вопрос, как Марьяна с Рагреном сюда попали. Больше интересовало, чем они могут нам помочь. Я покосился на кольцо на груди Миралины - что вообще можно противопоставить этой штучке? Среди камней снова мелькнули светлые пряди, на секунду показалось, что я заметил и край чёрного плаща Рагрена. И что они там мечутся, их же любой дурак заметит! Совсем не похоже на осторожного и рассудительного ректора и его жёнушку.
- Добилась? - Я резко повернулся к эльфийке, и та тут же перевела взгляд на меня. От этой её манеры переключаться с одного объёкта на другой в один миг становилось не по себе, но мне нужно было отвлечь её внимание на себя. А как это сделать? Лучше всего разозлить. - Пока я этого не заметил.
- Ты понимаешь, с кем говоришь, мальчик? - Изогнула бровь Миралина. Глаза её бешено сверкали, на губах опять играла улыбка, достойная постоянного клиента сумасшедшего дома.
- Со свихнувшейся эльфийкой? - Я повторил её жест, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо. Ланда до боли вцепилась в моё плечо, пальцы её заметно подрагивали, и гневно зашипела не хуже гадюки:
- С-с ума с-сош-шёл?
- Тихо, - тут же шикнул на неё Ян.
Подул ветерок, принёсший с собой запах моря и тонкий аромат леса, очень знакомый - Марьяне так часто приходилось нас лечить, что её-то магию я узнавал без проблем. То ли от волнения, то ли из-за спешки, Марьяна не смогла её толком заэкранировать. Оставалось надеяться, что разразившаяся безудержным хохотом эльфийка ничего не заметит.
- О, не-ет! - Отсмеявшись, протянула тёмная. - Я не сумасшедшая! Я, без стеснения могу это сказать, гений, просто никто не хочет этого признать…
Раздался жуткий треск, ветер усилился, принеся с собой ещё более усилившийся цветочный аромат. Эльфийка закрутила головой, недоумённо хмуря брови. Талария резко дёрнула меня за рукав, но я уже и сам понял, откуда весь шум - трудно, знаете, не заметить толстые, крепкие корни, буквально разорвавшие землю и стремительно опутавшие големов. Туго соображающие каменные гиганты удивлённо крутили маленькими бошками, один из них попытался пошевелиться и с возмущённым рёвом рухнул на землю, подняв облако пыли. Корни зашевелились и сжали его с такой силой, что разорвало даже магические связи - камни разлетелись в разные стороны.
- Марьяна, - с нескрываемым благоговением в голосе прошептал Ян.
- Дриада! - Дошло и до Миралины, лицо её исказил гнев, а рука метнулась к артефакту. И в тот же миг мир существенно тряхнуло. Земля зашаталась, скалы задрожали и с их вершин посыпались камни и пыль. Ненадолго наступило затишье, и тут же тряхнуло с новой силой. С громовым скрежетом рассыпалась одна из скал - судя по громкой ругани где-то под ней скрывалась Марьяна, небо заволокли чёрные тучи, в центре которых всё быстрее и быстрее закручилась воронка. Прямо над Миралиной.
- В стороны! - Рыкнул, срываясь с места и за руку оттаскивая за собой застывшую каменным изваянием Таларию. Испуганно округлив глаза и приоткрыв рот, некроманта не отрывала взгляда от воронки.
- Что за… Демон! - Эльян дёрнул на себя Ланду, и мы одновременно раскрыли защитный купол - магия теневика неприятно кольнула, словно недовольная соседством с драконьей.
- Похоже на портал, - из вороха искр вынырнул Рагрен, чуть сощурился, с интересом глядя на воронку. - Не удивлюсь, если это…
- Семейство ежей вам в кровать, капусту ж вашу за кочерыжку!
- Сиа! - Довольно ухмыльнулся я.
***
Эйлексиа тер Калар
Я лечу-у!
А вместе со мной вся наша дружная компания, добрый кусок таёжной земли вместе с каменным кругом и, конечно же, статуя Альтины. Последняя оставалась всё такой же бесстрастной, даже несясь на реактивной скорости к земле, прямо на чью-то седую макушку. Видимо, её оторвало во время перемещения, и теперь статуя летела отдельно, хорошо опережая нас.
- Поберегись! - Завизжала Инга, цепляющаяся за оставшийся от статуи постамент. - Помогите! Мы же разобьёмся! А-а-а!
Разобьёмся? Ну уж нет! Я отцепилась от стремительно уносящейся вниз платформы, и мысленно воззвала к Волне. Драконица, уже успевшая глотнуть знакомого воздуха Алладраса, восторженно взревела, и вот я уже не падаю, а парю, поддерживаемая сильными крыльями. Я успела заметить, как, ловко перевернувшись в воздухе, спрыгнула вниз Гапа. Левитация ей удавалась лучше, чем мне когда-то: ветер подхватил её легко, плавно опуская на землю, и она тут же обратилась лисицей и рыжей вспышкой исчезла среди камней. Но оставались ещё трое человек, и вот им-то левитация точно не поможет.
Я сложила крылья и камнем ушла вниз, Волна взволнованно зарычала, словно опьянённая полётом. Легче всего получилось с Панкратовым, когда я цапнула Ингу, искренне надеясь, что взвизгнула она от страха, а не от неудачной встречи с когтями, парень умудрился самостоятельно вцепиться мне в лапу. Кешу я благополучно схватила второй лапой - вот этот сумасшедший точно кричал от восторга.
- Удивительно! - Кричал парень, пока я выравнивала полёт, чтобы не последовать за камнем. - Невообразимо! Я в другом мире! Я лечу на драконе!
Каменная площадка с оглушающим грохотом столкнулась с землёй, рядом с отлетевшей от него чуть раньше статуей Альтины, которую как раз с любопытством обозревала высокая, седовласая женщина с заострёнными ушами и самую малость неадекватной улыбкой, достойной Джокера. Кажется, чуть не прибившая её булыга женщину ни капли не напрягала, а вот лицо Хранительницы вызывало искренний интерес.
- Спусти меня на землю! - Продолжала визжать Инга, я изогнула шею, чтобы взглянуть на свои лапы и узнать, чего, собственно, она таращится. Кеша крутил головой - на лице бесшабашная улыбка, в глазах - детский восторг. Панкратов сыпал ругательствами, отчаянно цепляясь за чешуйчатую лапу и косясь на верещащую Ингу.
- Сбрось её, - посоветовал между порциями ругательств. - Надоела!
- Сейчас всех сброшу, - пообещала, уже выбрав подходящую площадку, и резко пошла на снижение. Истеричка взвизгнула ещё громче, но я уже была достаточно низко, чтобы с чистой совестью разжать лапы и отправить её и Кешу в свободный полёт. Илья, спасибо ему, спрыгнул сам и тут же принялся помогать менее удачливым спутникам. Кеша подскочил на ноги сам, вполне весело махнул мне рукой и с любопытством начал озираться. Инга всё ещё полусидела на земле, может, и правда ушиблась, а может ломала комедию - с неё станется, точно мог сказать только Сева. В груди всколыхнулось сожаление - муж Инги вышел из портала в самый последний момент. Грустно, конечно, но это был его выбор, и его стоит уважать, а у меня сейчас были другие проблемы.
Я крутанулась на месте. Итак, вижу зелёную шевелюру Горгульи - уже радует, помощь Марьяны лишней никогда не бывает. Следом взгляд зацепился за силуэт с белоснежными волосами в чёрном кожаном плаще, Волна радостно рявкнула - Рагрен тут, это же просто отлично! И уже потом я позволила себе перевести взгляд на Рена, тот смотрел прямо на меня и улыбался, радостно, но всё равно как-то напряжённо. За его рукав цеплялась Ланда (Волна недовольно заворчала), с другой стороны тряслась трусливым зайцем Талария. Она единственная смотрела не на меня, а на седовласую эльфийку, причём с таким ужасом, что я тоже невольно напряглась. А в общем-то что здесь происходит?
- Сама пришла? - Незнакомка вскинула голову, устремив немигающий взгляд чёрных, как непроглядная ночь, глаз на меня. - Прелестно! Мы ждали только тебя.
Глава 17
Я склонила голову набок, выдохнула облачко дыма, тут же рассеянного порывом ветра. Любопытство боролось с беспокойством - от женщины исходили ощутимые волны чёрной магии, но что-то было не так. Я не могла разглядеть её ауру, и никак не могла понять, в чём причина. Взгляд зацепился за кольцо на цепочке, очень знакомое кольцо. Черепушка блеснула зажатым в зубах рубинам, и я невольно поперхнулась - из драконьей глотки вырвался глухой клёкот.
“Подделка!” - Вспыхнула первая мысль. Артефакт Тьмы всё ещё был у меня на шее - я только что с его помощью переместилась между мирами, и он не захотел меня покидать. Даже сейчас я ощущала холод металла в районе ключиц, и прекрасно знала, что это не чёрное кольцо с серебряным черепом, а оскаленная волчья морда.
“Ты уверена?” - Ворвался в мысли взволнованный голос - я опять забыла поставить блок на мысли, и Рен тут же не преминул воспользоваться подвернувшейся возможностью. - “Она очень сильно защищена, мы втроём не смогли её даже поцарапать”.
“Демон, Рен!”, - зашипела недовольно, не отрывая взгляда от Миралины. - “У меня на шее настоящий Артефакт Тьмы, и я ни капли не сомневаюсь в его подлинности, а вот что за дрянь у этой эльфийки, я знать не знаю!”
Миралины разглядывала меня с прохладным интересом, как неведомую зверушку. Чёрные угольки глаз оставались холодными и неподвижными, как камень, белая пергаментная кожа туго обтягивала череп, на бледных губах играла всё та же улыбка. И вот сейчас я отчётливо поняла, что мне не понравилось в эльфийке с первой секунды. Те волны чёрной магии, что я ощущала, исходили не от артефакта, как могло показаться, а от всей её фигуры. Она вся была отравлена Тьмой, она жила только за счёт неё, я бы не удивилась, если бы и кровь в её жилах была черна, как смоль. И ауру я не видела по той же причине - её не было, всю оболочку эльфийки занял клубящийся мрак с редкими фиолетовыми всполохами.
Я медленно опустилась на землю, в самый последний момент вернув привычный двуногий облик, и замерла рядом с Реном. Меня мутило - слишком много черноты скопилось вокруг эльфийки, моя светлая магия вступала с ней в диссонанс. Присутствие рядом дракона хоть немного притупляло тошноту - запах его магии был знаком, он ассоциировался со спокойствием.
- Такая маленькая, - тихо, с явной насмешкой протянула Миралина. - Маленькая, но назойливая, как мошка.
- Какая есть, - я легко повела ладонью, возводя вокруг нас купол - магия отозвалась легко, овеяв ласковым теплом. Я могла бы использовать Артефакт - он пульсировал, готовый поделиться силой, поддержать, стоило только попросить, но я опасалась его - боялась не справиться с заключённой в нём мощью.
Сияющая граница отделила нас от эльфийки. Но Миралина только шире улыбнулась, не спеша нападать. Я быстро огляделась, оценила оплетённые корнями кучи камней, в которых ещё угадывались очертания гигантских големов (кажется, я пропустила что-то интересное), зацепилась взглядом за рыжий всполох среди камней и стройную фигурку дриады. Марьяна лежала у самых скал - волосы растрёпаны и покрыты слоем пыли, рукав лёгкой куртки порван и, кажется, перепачкан кровью. Похоже, она была без сознания.
- Архимаг Рагрен, - я недовольно покосилась на ректора, и демон, словно очнувшись, перевёл взгляд на жену и, тихо выругавшись, исчез в портале. Марьяна исчезла тут же, просто растворившись в искрах демонической магии.
- Считаешь себя всесильной? - Я вскинула голову, снова концентрируя внимание на эльфийке.
- Возможно, - женщина погладила кольцо на цепочке, и я едва сдержала ехидный смешок. Значит, она уверена, что носит на груди настоящий Артефакт Тьмы. Очень интересно. - А что, думаешь, сможешь со мной посоперничать?
- Откуда он у тебя? - Проигнорировала её вопрос, одновременно всеми мыслями обращаясь к Рену.
“Уходите”, - в мыслях голос прозвучал, как я и хотела, твёрдо и уверенно. - “Забирай всех и уводи отсюда”
“С ума сошла…”
“Вы мне здесь не поможете! Пожалуйста, Рен, я знаю что делаю!”
Но дракон упёрся, как самый последний баран, хотя я даже не сомневалась, что слушать меня он не собирается, и поэтому почти не разозлилась, получив категоричное “Нет”. Просто шагнула за границу купола, тут же замкнув его. Рен дёрнулся за мной, но лишь врезался в прозрачную, искрящуюся преграду, мгновенно отбросившую его назад. Ланда шагнула вперёд, взволнованно ощупала стену и резко повернулась к дракону, что-то говоря. Из-за собственной защиты я даже не слышала её голос.
- Может, так даже лучше, - пробормотала себе под нос, разворачиваясь к Миралине. На смену тошноте пришла злость - я уже не видела её дурацкую улыбку, только пульсирующий сгусток тьмы вместо ауры.
- Твоя магия дурно пахнет, - выдохнула, призывая парные клинки. Ледяные рукояти удобно легли в ладони, магия пульсировала знакомой, успокаивающей прохладой. По лезвиям пробежало яркое, тёмно-синее пламя.
- Зато твоя до противного сладкая, - ухмыльнулась тёмная, не без театральщины доставая прямо из воздуха два чёрных изогнутых меча. Контуры их расплывались, но лезвие всё равно оставалось острым, и сталкиваться с ним мне бы не хотелось.
Дальнейшие события смешались. Долгое отсутствие практики сказывалось - отражать выпады эльфийки, не лишённые присущей её расе элегантности и скорости, было непросто, а о том, чтобы атаковать самой, не шло и речи. Я слишком расслабилась на Земле, забросила тренировки и медитации, постоянно думая лишь о том, как вернуться домой. И вот сейчас, встретившись с реальным соперником, я особенно почувствовала, как ослабла. И когда Миралина в очередной раз почти пробила мою защиту, я не выдержала.
- Фламо! - Выкрикнула, скрещивая свои клинки. Нас с эльфийкой разбросало в разные стороны взрывом. Я ощутимо приложилась спиной о собственный купол, перед глазами заплясали звёздочки. Тёмная, припоминая все известные ей ругательства, выбиралась из развалин усадьбы. Моё заклинание её зацепило - рассекло щёку, сочившаяся из пореза кровь всё-таки была красная, а не чёрная. Значит, моя магия для неё опасна, и судя по удивлению в чёрных глазах - для Миралины это стало сюрпризом.
Я подскочила на ноги, хрипло выдохнула, схватившись за грудь. Не удивлюсь, если я сломала себе пару рёбер. Клинки рассыпались снопами искр при падении, и я опять осталась безоружна. Миралина на миг прижала пальцы к щеке и изумлённо уставилась на них, словно впервые увидела кровь.
- Больно? - Полюбопытствовала, с трудом переводя дыхание - мне нужно была хотя бы минута, чтобы прийти в себя. Пальцы уже сплетали новое заклинание, но тёмная пока этого не замечала - была увлечена собственной царапиной.
- Демон тебя побери, девчонка! - Змеёй зашипела эльфийка, черты её лица исказились от гнева, кровь из пореза заливала щеку, но она уже не обращала на это внимание. - Время тянешь?
И больше не размениваясь на разговоры, ударила. Чем-то замудрёным, похожим на плотный клубок чёрных змей. Я едва успела выставить купол, одновременно уходя в сторону. Клубок распался на сотню чёрных лент, глубоко вонзившихся в купол. Ленты задрожали, резко сжались и купол треснул. Я тут же послала в неё пару огненных сгустков (один эльфийка отвела, второй просвистел в сантиметре над её головой), едва увернулась от ответной атаки - ещё десятка лент, одна из которых всё-таки вспорола мне кожу на руке. Сжав зубы, я ударила огненной волной (обогнувшей эльфийку, словно потоки воды) и, окончательно разозлившись, послала излюбленного огненно-водного феникса.
С птичкой эльфийке пришлось повозиться - птичка у меня получилась упрямая, с характером, и просто так исчезать не собиралась. К тому же я такого там понаплела - попробуй разберись! Пока Миралина была занята, я снова подняла купол, на этот раз укреплённый сущностной магией - моим внутренним пламенем. Резерв уже наполовину опустел, дышать было тяжело, руку жгло, как огнём, и мне совсем не нравилось, как потемнели края раны.
- Хранительница, помоги, - прошипела сквозь зубы, набрасывая на руку обезболивающее заклинание. Что же делать?
Эльфийка уже избавилась от феникса, но магическое создание успело её порядком потрепать - волосы у Миралины дымились, один из рукавов пропитался кровью. Я, впрочем, выглядела не лучше.
- Спряталась? - Хрипло выдохнула Миралина, пальцами она впилась себе в плечо, глаза бешено сверкали из-под прядей волос. - Вынуждена признать, что-то ты умеешь. Но этого всё равно недостаточно!
- Да? - Я сдула со лба чёлку, говорить было тяжело, да и дышала я, как законченный курильщик. - А по-моему, я неплохо держусь!
И снова ударила, надеясь застать её врасплох - крепкой ледяной стрелой, оплетённой чистой, сырой силой. Получилось мощно - меня шибануло отдачей так, что я едва удержалась на ногах. Эльфийка скрестила руки перед лицом, и вокруг неё вздулся пузырь, переливчато-чёрный, словно покрытый масляной плёнкой. Я не поняла, что случилось. Заклинания столкнулись с оглушительным грохотом и ослепившей меня вспышкой. Ноги оторвались от земли, и меня, словно игрушку, снова отшвырнуло в сторону, протащив по каменистой земле несколько метров. Защитный купол с мелодичным звоном рассыпался на осколки.
Миралина, в отличие от меня удержавшаяся на ногах, выпрямилась, снова подняла руки - губы её шевелились, беззвучно выплетая заклинание. Я собралась вложиться в защиту, вскинула локоть, заслоняя лицо, зная, что в этот раз она будет бить на поражение, как вдруг на эльфийку обрушилось Нечто.
Я ошеломлённо моргнула, так и не сформированный до конца купол замерцал и потух - огромное, похожее на облако пыли существо врезалось в Миралину со спины, сбив её с ног и вынудив прервать плетение. Эльфийка взвыла, хорошенько приложившись о землю, а я, больше не раздумывая, хватанула силы из внутреннего источника, и ударила по ней. Со всей силы, не целясь, не думая, сырым внутренним пламенем.
Глава 18
- Опять ты?!
- Ох-ты боги мои, как ты рада меня видеть! - Оскалился в радостной улыбке Лин, чьё лицо я имела счастье лицезреть, едва открыв глаза. Эльф был всё такой же раздражающе-белобрысый, с невозможными зелёными глазами и пахнущий так, словно только что вывалялся в снопе целебных трав.
- Никаких примочек! - Пискнула придушено, стараясь закопаться в мягкую перину и натягивая на голову одеяло. Не верю, что меня опять отдали на растерзание этому остроухому садисту. - Я не дамся, так и знай!
- Она в порядке, - многозначительно хмыкнул эльф, отстраняясь. - Хотя профилактическая клизма не помешала бы.
- Мрака тебе в родственники!
- И мыльный корень под язык, - флегматично отреагировал Лин. В палате - а лежала я именно в ней родимой - на несколько мгновений воцарилась тишина, затем раздался чей-то тихий смешок, ещё один, и всё пространство взорвалось диким хохотом. Я подозрительно выглянула из-под одеяла, скользнула взглядом по искаженным смехом лицам Лина, Даны, близнецов, Владки, Инги, Диясы, Ия, Йена, и остановилась на согнувшемся в приступе истеричного смеха Рене. Боги, легче перечислить, кого здесь нет! И чем я обязана такому вниманию?
- Мы… рады… - Попыталась что-то выдавить из себя Дана, глубоко вдохнула, стирая выступившие слёзы, и напряжённо, явно борясь с собой, сообщила: - Мы рады, что с тобой всё хорошо, Лекси.
- Безумно!
- Ага!
Близнецы дружно оскалились, толкнули в бок Ия, словно передавая эстафету. Следующие пять минут я терпеливо выслушивала, как все они, без исключения, счастливы лицезреть мою целую и почти здоровую моську. Причём, креативничали, как могли, Владка и вовсе заявила, что безумно рада, что ей не довелось попрактиковаться и поднять меня в виде зомби.
- Зомби из тебя получился бы ужасный, - серьёзно покивала головой рыжая.
- Ещё бы, - ехидно оскалила зубы в ответ. - Я бы тебя в первую же секунду послала и тихо-мирно закопалась бы обратно.
Лежать мне не нравилось, особенно в свете того, как многообещающе косился в мою сторону Лин, то и дело поигрывая светлыми бровями. Знала я этот взгляд, называется - “Клизма наготове”. Не дождётся! Поднапрягшись, я всё-таки села в кровати, мужественно сдержала стон - кажется, я провалялась без движения как минимум месяц. Теперь никто не смеялся, все вполне спокойно улыбаясь, глядя на меня со всех углов просторной палаты.
Я огляделась, отмечая, что последняя находится не в Академии - там за время учёбы я изучила лекарское крыло досконально и такого интерьера там не заметила, и не в Мире, где мне тоже довелось побывать. Здесь было светло благодаря двум широким окнам, пропускающим в помещение достаточно зеленовато-золотистого солнечного света. Одна створка была открыта, и через неё в палату залетал свежий, с тонким ароматом цветов и целебных трав воздух. Стены были отделаны деревянными панелями и украшены изобилием вьющихся растений, на полу - пушистый, мягкий ковёр, да и вообще вся палата больше похожа на комнату в дорогой таверне где-то в эльфийских лесах. Если бы не столик с лекарствами, складная ширма и общий, знакомый мне дух лечебницы, я бы и посчитала её таковой.
- Если не секрет, куда вы меня притащили? - Спросила задумчиво, не отрывая взгляда от Рена - я была уверена, что ответит мне именно он.
- Предположишь? - Хитро сощурился дракон. Я вскинула бровь, пожала плечами, ещё раз обведя взглядом комнату. Точно не Иль’Шарран - запах здесь был мне совершенно незнаком, но и не Тёмные земли, и не империя людей - для них здесь было слишком изящно.
- У эльфов?
- Не совсем, - Рен подошёл к самой кровати, присел рядом, задумчиво взяв за руку. - Мы в Поющей роще, это лечебница Ини-Тиани…
- Единая цель? - Ахнула я, по-новому оглядывая палату. - Объединённая лечебница эльфов и дриад?
- Скажешь потом спасибо Марьяне, - он вдруг тяжело вздохнул и одним незаметным движением притянул меня к груди, так, что меня резко обдало жаром. - Ещё раз меня так напугаешь, и я лично сдам тебя Лину. И клизму ему вручу.
- Изверг… - Зашипела ему в ответ, даже не пытаясь отстраниться, наоборот, прижалась ближе, вдыхая самый родной, терпкий аромат. - Я долго, скажем так, спала?
- Ровно семь дней, - выдохнули мне в макушку. Не хило, конечно, но вполне ожидаемо. Что-то щёлкнуло в голове, и рука сама метнулась к груди - Шаррен перехватил её на подлёте, поднёс пальцы к губам, обдавая горячим дыханием. - Он в надёжном месте, не беспокойся. Лекари посчитали, что столь мощный артефакт помешает восстановлению.
- Долго, - я тоже тоскливо вздохнула, краем глаза отмечая, как опустела палата. Ой, какие все тактичные, даже не по себе стало. - А почему мы не дома? Я так хотела к Драконьим горам, в сады Эль’Шэрре, мы же так давно там не были.
- Эта дрянь тебя чуть не выжгла, а лучшие целители, как ни крути, не драконы, - Рен устало зевнул, я чуть сместилась, чтобы лучше видеть его лицо. Подняла руку, чуть потянув его за белую прядь, упавшую на лоб.
- Я принесла в твою жизнь слишком много переживаний, - грустно констатировала, с печалью отмечая заметно осунувшееся лицо своего дракона и тёмные круги под невыносимо-яркими аметистовыми глазами. - Интересно, сколько раз ты пожалел, что я свалилась на Алладрас?
- Ни одного, - ни секунды не колеблясь заявил Шаррен. - Не думай о глупостях, Сиа. Хочешь, я лучше расскажу, что стало с Миралиной? И разве тебе не интересно, где великолепная троица?
- Великолепная троица?
- Ланда, Талария и Ян, - с улыбкой пояснил дракон. - За неделю произошло много интересного, можешь мне поверить.
- Конечно, хочу, - я завозилась, устраиваясь поудобнее. - Валяй!
- Завтра.
- Что?
- Завтра расскажу, - дракон легко спихнул меня на кровать, довольно усмехнулся. - А сейчас ты выпьешь всё, что дадут тебе целители, и ляжешь спать. Иначе так ничего и не узнаешь.
- Я и так неделю спала, - справедливо возмутилась в ответ. - Рен, имей совесть.
- Забыла? Я родился без этого бесполезного свойства, - рассмеялся дракон и исчез за дверью, весело подмигнув мне напоследок. Я глухо зарычала и запулила в захлопнувшуюся дверь подушкой. Зараза!
И тут же рассмеялась, откинувшись на оставшуюся подушку. Зато мой зараза!
***
Следующий день начался для меня поздно. На этот раз в палате было совершенно пусто, через открытое окно доносились негромкие голоса и птичьи трели. После эльфийских отваров спалось просто отлично - крепко, без сновидений, и теперь я чувствовала себя полной сил. Хоть сейчас в бой, право слово!
К счастью, сегодня контролировать меня (и угрожать клизмой) было некому, поэтому я осторожненько, с трудом передвигая ставшие ватными ноги, сползла с кровати и самостоятельно добралась до ванной комнаты. Выполнить все утренние процедуры оказалось немного сложнее, зато потом я, наконец, почувствовала себя человеком. Обратно в кровать я приползла как раз вовремя - в палату бесшумно скользнул Рен.
- Ты хоть спал? - Смерив его подозрительным взглядом, уточнила я. Выглядел дракон немногим лучше, чем вчера, только сменил одежду и переплёл косу. Седая прядь никуда не делась, взгляд тут же зацепился за неё, ослепительно-белую в иссиня-чёрных волосах кронпринца.
- Немного, - Рен улыбнулся, взял меня за руку, согревая своим теплом. - Я с хорошими новостями, если их можно так назвать.
- Мы едем домой? - Встрепенулась я, уже готовая подскочить на ноги.
- Пока нет, - покачал головой он. - Дриады разрешили тебе прогуляться до Зеркала Этимар, их заповедного озера. От него берёт начало вся Поющая роща, Марьяна считает, что там ты восстановишься быстрее.
- Дриады так просто допустят меня к месту силы? - Рен насмешливо фыркнул, словно моя недоверчивость его только веселила. - Есть причина?
- Я уже говорил, за всем стоит Марьяна, - пояснил парень. - И совсем немного Влада, её мама одна из верховных целителей Единой Цели. Именно леди Аэтиэль помогла сохранить твою магию.
- Нужно будет сказать ей спасибо, - я вздохнула, садясь на кровати. - Рен… А где тут можно покушать?
- Хороший знак, - дракон хохотнул, смерил меня оценивающим взглядом. - Нам накроют в саду. Тебя отнести или поползёшь сама?
- Не смеши мои коленки, - фыркнула, опустила ноги на тёплый, гладкий пол. Оценила свой наряд - длинное, в пол, одеяние (ни то сорочка, ни то сарафан) из плотной, но очень лёгкой ткани, похожей на мокрый шёлк. Вроде, ничего не просвечивает, значит, сойдёт для небольшой прогулки. - Веди меня к котлеткам, местный Сусанин, я гордо поползу сама!
- Если только морковным, - печально вздохнул Рен, осторожно перехватил меня за талию и помогая подняться. - Тут мясо под запретом.
- Кормить драконов травой! - Выразительно скривилась в ответ. - Почему эльфы всегда хотят меня угробить?
Рен кашлянул, явно пряча смешок, и ненавязчиво направил меня к двери. По широкому, залитому мягким светом коридору мы вышли на крыльцо. Всё вокруг казалось каким-то нереальным - ажурная резьба, стройные колонны, прозрачный, затянутый плющом купол, заменяющий крышу. В таком месте хотелось выздоравливать. Рассеянный, зеленоватый свет окутывал, наполнял силой древней рощи.
В саду между деревьями прятались деревянные, аккуратные беседки. Из некоторых доносились голоса и стук посуды, но они так гармонично вплетались в сонное спокойствие рощи, что казались её естественным продолжением. Рен привёл меня в одну из них, на столе дожидались накрытые колпаками тарелки, на деревянных лавках лежали сложенные пледы и мягкие подушки. В воздухе витали ненавязчивые ароматы цветов и лечебных трав.
Под колпаками оказалась густая каша, нарезанные фрукты и овощи, ароматный хлеб. В закрытом глиняном кувшине - густой, пряный напиток с ярким травяным ароматом. Еда, отвечающая всем требованиям здоровой пищи даже на Земле. Завтракали молча. Я косилась на дракона, размышляя одновременно о Миралине, Яне, Таларии, загадочном Зеркале Этимар и далёком Эль’Шэрре. Мне очень хотелось к родным горам, к истокам силы драконов, но и место силы дриад не отпускало меня.
- Ты хотел рассказать мне о Яне, - задумчиво крутя в руках крупную незнакомую ягоду насыщенного синего цвета (есть я её опасалась, но вряд ли же лекари подсунули мне ядовитую?), напомнила я.
- Надо же, - Рен ехидно изогнул бровь. - Я думал, ты спросишь про Миралину, а вот кто, оказывается, у тебя на уме.
- Ревнивый дракон, - улыбнулась в ответ.
- Мы все такие, - аметистовые глаза лукаво блеснули. - Оберегаем своё сокровище.
Он вздохнул, задумчиво постучал пальцами по столу.
- Миралины больше нет, - лицо Рена словно подёрнула тёмная дымка. - Был Великий Суд, ей вынесли приговор - печать Тирзаккур. Она не стала дожидаться его исполнения.
- Я думала, ей грозит вечное заточение…
- Сиа, - глаза его потемнели, голос словно стал глуше. - Целители не любят, когда на территории лечебницы Ини-Тиани говорят о смерти, но в деяниях Миралины её слишком много. Печать Тирзаккур должна была запечатать её магию, сделать её обычной эльфийкой. Лишить её даже родовой силы. На самом деле, это и есть вечное заточение.
- Лишить магии, - по спине пробежал холодок. - Смерть была бы милосерднее.
- Миралина всё решила сама, но давай не будем это обсуждать. Такие слова не подходят для этого места, его аура должна оставаться чистой, неомрачённой.
- Ты говоришь, как один из эльфов, - невольно улыбнулась я.
- Общение с Лином сказывается, - небрежно пожал плечами Рен. - Если говорить про Эльяна и Ланду, они отправились в Тёмные земли, в Цитадель Вэр-Эррад.
- Из-за Таларии? - Я понятливо кивнула. - Её будут судить, я понимаю. Но теперь, после всего, что она сделала для нас…
- Я думаю, суд Вэр-Эррад не оставит её заслуги без внимания, - уверенности в голосе Рена не было. - Её будут судить по законам Тёмных земель, мы никак не сможем повлиять на их решение.
- Но ведь они попытаются? Ян, Ланда… Они же не просто так отправились с ней.
- Верно, не просто так, - кивнул дракон. - Они оба не тёмные эльфы, но природа их силы даёт им право слова на Тропе Теней. Она родственна магии дроу, у них единый источник и он неразрывно связан с Тёмными землями.
- Я много не знаю, - развела руками. - Если честно, впервые слышу про Тропу Теней. Никогда не задумывалась, как проходит суд Вэр-Эррад.
- К счастью, у тебя есть время всё выучить, - вдруг широко улыбнулся Рен.
- А я буду это учить? - Напряжённо замерла, глядя в глаза веселящегося дракона. - Может, не стоит?
- Придётся, будущая кронпринцесса, - всё ещё улыбаясь, но совершенно серьёзно заявил Рен. Стало жутко, я оценила масштабы трагедии, сглотнула и невольно задумалась - какие шансы сбежать из Поющей рощи? Потому что делать это нужно быстро, пока кое-кто шустрый не успел осуществить угрозу, которая пока неявственно, но уже прозвучала в его словах. Я кронпринцесса? Звучит, как начало анекдота…
- Не-е-ет, - помотала головой.
- Да-а-а, - в тон мне протянул дракон.
“Ты же знаешь, что не сбежишь от меня, - прозвучал в голове насмешливый голос. - Эйлексиа тер Калар, кронпринцесса Иль’Шаррана”
“Тер Калар?”
- Ты последняя из своего рода Сиа, единственная сапфировая драконица, - Шаррен снова заговорил вслух. - Его имя не может прерваться. Если два клана встанут во главе Иль’Шаррана это только укрепит нашу империю, покажет всем, что распри между нашими семьями остались в далёком прошлом.
- Я не смогу…
- Сиа, - в голосе дракона прорезались знакомые стальные нотки, отчего-то действующие на меня успокаивающе. - Не думай об этом. Кронпринцесса - не значит королева. Мои родители молоды и сильны, они будут править долгие годы. Я зря заговорил на эту тему сейчас.
На несколько минут в беседке воцарилась тишина. Я снова почувствовала, как целебная сила Ини-Тиани окутывает меня, забирая все тревоги. Рен глубоко вздохнул. Наш разговор, вдруг свернувший в неудобную для обоих сторону, не порадовал ни его, ни меня. И когда я уже собиралась хоть как-то прервать тягучее молчание, из-за деревьев появилась эльфийка. Лёгкое летящее одеяние, заменяющее целителям форму, без слов указало на то, кем она является.
- Леди Эйлексиа, - девушка вежливо улыбнулась. - Вас ожидают леди Тисиия и леди Аэтиэль, они проводят вас к Зеркалу Этимар.
***
Посланницу звали Натиэль, она была младшей целительницей лечебницы Ини-Тиани и совсем недавно стала одной из помощниц леди Аэтиэль. Её поручения Натиэль исполняла беспрекословно, поэтому жёстко отказала Рену, когда кронпринц вызвался проводить меня.
- Таково веление леди Аэтиэль, - бесстрастно сообщила девушка, на корню душа возмущения. - Не волнуйтесь, я сопровожу леди.
Теперь эльфийка вела меня через сад, по узкой тропе, словно созданной самой природой. Деревья здесь точно расступились, образовав естественный проход. Ветви куполом смыкались над головами, вдоль поросшей мягкой травой тропы цвели лиловые и голубые фиалки. Сопровождающая мне попалась молчаливая, за всю дорогу я не услышала от неё ни слова. Идти по тропкам Ини-Тиани было легко, но Натиэль всё-таки иногда останавливалась, давая мне передохнуть. По лицу целительницы никак не удавалось понять, о чём она думает в тот момент.
Постепенно роскошный светлый сад перешёл в древнюю рощу. Здесь росли высокие, упирающиеся кронами в небо деревья - могучие дубы, древние платаны, подпирающие мощными ветвями небосклон, и совсем незнакомые мне виды. У них были чёрные стволы и очень тёмная листва с серебристой каймой по краю. Серебряными же были и длинные серёжки, выглядывающие из-под листьев.
- Что это за деревья?
- Поющие ясени, - Натиэль остановилась, дотронулась тонкими пальцами до коры ближайшего дерева. - Дриады считают, что их посадила сама Этимар. Иногда можно услышать их рассветную песнь.
- Ты слышала?
- Нет, - Натиэль отдёрнула руку, словно обжегшись.- Эти ясени давно не поют.
Младшая целительница вывела меня на круглую поляну, идеально ровную, словно очерченную циркулем. В разные стороны от неё расходились тропы, а в центре, у искусно сделанной статуи женщины, нас ожидали двое. На первый взгляд дриада и эльфийка могли сойти за сестёр - обе светловолосые, высокие, стройные. Только лёгкая зелень в волосах леди Тэсиль выдавала в ней лесную деву. Я с удивлением отметила, что и глаза у неё вполне человеческие, настолько тёмные, что зрачок почти терялся, но совсем не пугающие, как у Марьяны.
- Леди, - Натиэль вежливо склонила голову.
- Можешь быть свободна, - прохладно кивнула в ответ леди Аэтиэль. Её фигура терялась в многочисленных складках свободного платья, золотистые волосы были заплетены в несколько десятков тонких кос.
Натиэль уже исчезла среди деревьев. На поляне остались только я и верховные целительницы. Я выжидающе смотрела на них, они обе - на статую, и никто не нарушал вдруг воцарившуюся тишину. Каменная дева безучастно разглядывала небеса.
- Как ты себя чувствуешь, девочка? - Тэсиль, наконец, перевела взгляд на меня. По спине пробежали мурашки - голос у дриады напоминал о ледяном ручье, текущем высоко в горах, а взгляд, казалось, пронзал насквозь.
- Всё хорошо, спасибо, - настороженно отозвалась я.
- Было тяжело сохранить твою ауру, - Аэтиэль говорила спокойно, всё ещё разглядывая каменную незнакомку. - Артефакт оставил от неё одни обугленные клочки, и не в моих силах оказалось вернуть ей первозданный облик.
Эльфийка перевела на меня пронзительный взгляд изумрудных глаз, очень знакомых, но при этом совершенно чужих. Всё-таки Владе фирменный материн характер не передался, она была ехидной и иногда слишком… некроматкой, но всё равно в ней не было этого холода, что исходил от Аэтиэль.
- Со мной что-то не так? - Дыхание застыло и слова прозвучали совсем тихо, полупридушенным писком. Только сейчас я поняла, что Волна за всё время так и не дала о себе знать. - Моя драконица…
- Не волнуйся, с ней всё хорошо, - тут же поспешила успокоить меня Тэсиль. - Магия рощи погрузила её в глубокий сон. Каким бы сильным не был артефакт, перед твоим внутренним пламенем он оказался бессилен.
- Не пугайся, - Аэтиэль слабо улыбнулась. - Пока изменения нельзя почувствовать, я вижу их, потому что часто работаю с аурами. Артефакт оставил на ней свои следы, чёрные кляксы, которые со временем могут разрастись, разъесть ауру, проникая всё глубже, пока не тьма не доберётся до жизненной оболочки. Я не могут убрать их. Здесь нужна сила, большая, чем есть у меня и даже всех целителей Единой Цели. Зеркало Этимар - сосредоточение всей силы рощи, поэтому дриады и не пропускают к нему чужаков, но для тебя решением совета Ини-Тиани было сделано исключение.
- Какая щедрость…
- Никогда ещё на берегах озера не было чужаков, - не обратила внимания на мой сарказм Тэсиль. - Сопровождать тебя буду я, тогда духи места не встанут на твоём пути, но у озера мне придётся тебя оставить.
- И что я там буду делать одна? - Я напряглась. Почему-то сама новость о “тёмных следах” на моей ауре воспринялась спокойно. Печально, конечно, но ситуация не безнадёжная, вот если затея с озером не удастся - начну грустить.
- Ты будешь не одна, - качнула головой дриада, окончательно введя меня в ступор. - Большего я сказать не могу, извини. У Зеркала Этимар есть тайны, с которыми оно не делится с чужаками, магия рощи не позволяет мне раскрыть их.
Неожиданный порыв ветра ударил в лицо, всколыхнул ветви, тут же отзывчиво зашелестевшие листвой. Каменная женщина вздрогнула, голова её медленно опустилась, взгляд задумчиво скользнул по поляне и остановился на мне. Я, если честно, прифигела. Замерла, тоже глядя на вдруг ожившую статую, и могу поклясться - она мне улыбнулась. И только тогда её рука изящно взметнулась, указывая на одну из троп.
- Нас приглашают, - перевела жест ничуть не удивлённая Тэсиль. - Тропы каждый раз меняются, здесь тоже замешана магия рощи.
Дриады повела меня по узкой тропе между высокими, древними деревьями. Всё меньше становилось дубов и платанов, их вытесняли темноствольные поющие ясени с серебристой пыльцой на листьях. Мягко пружинила почва под ногами, весело щебетали птицы и шелестела листва. Здесь начинались настоящие дебри, не ухоженный эльфийский сад, окружающий лечебницу, а тёмная, древняя роща. Казалось, ясени, оплётшие друг-друга ветвями, наблюдают за гостями, с лёгким любопытством, как человек может смотреть на муравьёв, деловито копошащихся у него под ногами.
Мы шли долго, но вот, наконец, ясени расступились и перед нами открылась зеркальная гладь заповедного озера.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге