Магия для звездной Тени. Том 4

Глава 1

(Если что :) ссылка на 1-ый том: https://author.today/reader/344057/3157079)

Черная дыра! А почему дверь в каюте заблокирована?! Шляться после отбоя было запрещено, если только не учебная тревога или пожар. Вот телефонов для иных способов связи с преподами у нас не было. В каютах не работали и мобильные амулеты.

Кроме профессора Моргана и десятка ветеранов-жандармов, наших инструкторов - на корабле был минимальный состав команды для того, чтобы просто по заливу «поплавать». Но похитителей Веги Старгайзер мой локатор не опознал.

Чтобы за этим не стояло на самом деле, я хотел убедиться, что с ней все... в относительном порядке. Мало ли к каким «играм» взрослые аристократки привыкли.

В каких бы непростых отношениях наши роды сейчас не пребывали, но дальние родственные связи у нас имелись. Потом, Старгайзер могла представлять интерес и для «Истинных», и для «светлой фракции»! Хотя решиться на ее похищение – это надо быть отмороженным наглухо.

И все равно, я скорее помогу Веге, чем порадую этих ублюдков. Если девушка так развлекается – всегда можно деликатно покинуть сцену. Я мигом разбудил Теда и обрисовал ему ситуацию, понимая, что это может быть провокация.

- ...Не нравится мне все это! – признался Теодор.

- Давай так, ты следуешь за мной. Если я подаю сигнал, то бежишь к тревожной кнопке. Хотя... шум будет и без этого...

Договаривал я все, выплавляя заблокированный замок. Локатор показывал направление на верхнюю палубу, куда я и проскользил в полной невидимости. Над нашей плавбазой висел маленький мини-дирижабль, под мощным скрытом. Вот только Вегу до него тащить не спешили. Она сама подозрительно быстро «ожила» и отпихнула своих похитителей.

А я засек за девицей еще одну фигуру, очень хорошо замаскированную – во всех спектрах! Ага, можно спрятаться в «черной дыре», но саму аномалию скрыть сложнее.

- Что, Шэдоу? Не сталкивался с амулетами Мнимой смерти?! - злобненько рассмеялась чертова девица и добавила уже не в мой адрес, - Я же говорила, он «увидит» через стену, любопытный извращенец!

Сама... нудистка! Почувствовать она меня тут не могла! Походу, невидимка меня засек и оповестил об этом Вегу. Хм... скорее всего – сильный астральный практик, и это наводило на неприятные мысли.

- Рад, что Вы в порядке, мисс Старгайзер, - приготовился я к отходу с боем.

Два лже-похитителя с дирижабля (похоже, люди Старгайзеров) – уже пропускали магию по своим каналам, готовясь выдать залп по команде. И счет пошел на доли секунды.

Жалко только, что я Логику решил сюда не брать. Просто масштабных боев здесь ждать не приходилось! И мне было бы сложно прятать свое чудо. Дурак, в общем!

Но торжество с мордашки Веги быстро стерлось. Ее тело и тушки ее спутников-архимагов дернулись от ворвавшихся в их ауры – астральных амеб! И этим действием невидимка показал мне свой «астральный паспорт». Это был долбаный Карнаж, в «смеси» с профессором Морганом!

Нифига себе, какая... «интимность» между ученицей и преподавателем! И ведь я замечал, что Вега общалась с преподом Боевой магии. Только списывал это на ее членство в Дуэльном клубе, да и не так часто это происходило, чтобы вызвать подозрения. А глушилками в разговоре – родовые маги накрываются постоянно.

М-да, а я-то причислял Моргана к лагерю Дуннагола и считал сотрудничество профессора со Старгайзерами - маловероятным. Но превращение родовитой дурочки в мясную марионетку – трудно назвать «счастливым союзом»...

Похоже, Карнаж как-то заполучил для себя очередное тело. Опять продолжение истории со змееногами?!

- Привет, «братик»! – прозвучало от «черной дыры».

Ну точно, пи..рас.!

На луч моего жесткого облучения - этот су..ныш ответил астральным ударом, с запуском «запасных» амеб. Моя атака пока не прошла, но и его астрально-кровавые нити не смогли прицепиться ко мне, как в том бою в Аптауне.

- В этот раз - твое тело мне не нужно. Живым пленником ты был нужен только девчонке, - зачем-то признался мне Карнаж. - Как видишь, я «исцелился» без твоей крови и без родовой магии Шэдоу. Но если ты не сдашься сразу, перед этим умрет еще и Старгайзер. Тогда всех твоих людей ждет мучительная и долгая смерть!

То, что эта дура участвовала в провокации, чтобы вытащить меня из каюты - точно не делало меня обязанным перед ней. Хотя... ее ненавистью ко мне кто-то очень ловко воспользовался. И при прочих равных я бы постарался избавить ее от одержимости, а не превращать в пепел. Тем более, что это, скорее всего, будет означать войну с ее родом.

На разрешение наших смертельных «разногласий» оставались секунды времени. Тед уже нажал на тревожную кнопку и включил корабельную сирену. Но все решится даже до его возвращения на верхнюю палубу. Да и на удар архимагов по мне должны оперативно среагировать - и команда плавбазы и гвардейцы разных родов на берегу.

Только пока здесь кто-то окажется, все уже будет кончено. И я прилагал все свои усилия, чтобы эта «кончина» наступила не для меня!

Какое-то сопротивление амебам от владельцев «одержимых» тел – все-таки было. Пусть и мимолетное, но в бою – все пригодится. Вряд ли кто-то мог обрадоваться подходу Карнажа, который решил не полагаться на лояльность Старгайзеров, а просто перехватил над ними контроль.

Темный гад теперь управлял тремя дополнительными телами и их магией. Карнаж еще и целеуказание передавал своим марионеткам, чтоб точнее по мне заклами прикладывались. И по палубе мне приходилось перемещаться очень быстро.

Сваливать я не мог - ведь реально потом Старгайзеры предъявят счет - и мне, и моим близким. Но даже это было только одним из факторов. Уничтожить эту тварь – никому другому не доверишь. А Карнаж меня опять недооценил.

И, как ни странно, мне было жалко эту дуреху Вегу, которая повелась на какие-то обещания Карнажа. Моя разведка уже раскопала слухи, что род Старгайзеров вел когда-то давно брачные переговоры, с тогда еще живым и нормальным Тенебриусом Карнажем. Чем там все закончилось - точных данных не было. Вполне возможно, что Карнаж сейчас раскрыл себя Веге и добился ее поддержки, на правах «старого жениха».

Вот ее папа и лорд Поллукс Старгайзер вряд ли стал бы сейчас связываться с этим полуличом-полутварью. Но задурить голову Веге, да еще и пыхающей паром из своего «чайничка» в мою сторону, было нетрудно. Ну, я так думаю.

Еще Карнаж боялся моей родовой магии, как бы пренебрежительно не отзывался о ней вслух. Все-таки в имении я накрывал его пару раз от души. И сейчас он опять занял тело, не идеально ему подходящее по стихиям.

Настоящий профессор Морган не был боевиком, работая в научном департаменте Министерства. Еще и огневиком был по способностям. Опять неродная стихия для водно-земельного Карнажа. И мастерский уровень магии профессора Моргана – темному уроду не поможет. Даже подозрительно, будто Карнаж не сам себе эти тела подбирал!

Наличие трех марионеток в подчинении позволяло врагу координировать атаки и мешать моим забегам. Но вот мышечные «микро-задержки» у подконтрольных тел и необходимость «подсказок» - создавали шансы уже для меня! Пока я обходился весьма «умеренной» потерей Пологов Абсолютной защиты. Что такое пять слетевших слоев в секунду, если весь бой продлится секунд пять?!

Тем более, вынужденные соратники Карнажа сами обладали минимальным количеством амулетов. Видимо, чтобы не фонить магией в коридорах корабля. Ну и для самого Карнажа была не нужна излишняя защищенность этих тел, чтобы взять их под контроль. Расходные материалы – не жалко. Темный урод даже бывшую невесту превратил в боевой инструмент!

Вот только ауры марионеток, «пробитые» амебами, открывали дорожку и для моего воздействия. Да, с Логикой было бы проще. Но и мой набор кое-что Даров позволял.

С архимагами - Старгайзерам придется попрощаться. Мне срочно надо притушить их убийственные потоки Огня и Воды! И к «амебному» контролю над телами марионеток - добавились конструкты моей Некромантии. Я пока не знал, как повернуть вспять этот процесс и выживание этих двоих - теперь стало невозможным.

Зато сейчас тела архимагов получали одновременно два набора противоречивых команд. Полностью я их не подчинил, но эта заминка вывела некро-одержимых из боя.

Наследницу Старгайзеров я приложил Даром Тлена. Сразу не окочурится, зато упала скорость ее жутких атак «кипятком и паром»! Да это кумулятивные струи какие-то, нафиг!

Вега уже ошпарила мне голень «рикошетом» от палубы, да так что там было теперь живое мясо! И это за какой-то миг, когда я устраивал «пересменок» Даров в ауре. Просто некогда задумываться, что случилось бы при прямом попадании и если б я Доспех не вернул! Чертова ведьма с двухстихийной магией!

Карнажа сильно не порадовал выход из строя его марионеток:

- Да кто ты такой, ублюдок?! Сдохни!! Сдохни!!!

Сообщать уроду, что я его смерть, смысла не было. Нужно было доказывать это делами. Мое Кровопутье блокировало астральные атаки поганца. Мемористер продолжал нагружать его на защиту, сдерживая стихийные возможности и делая его огненные заклы чуть более редкими.

Как только из боя выключились марионетки, я заменил Некромантию с Тленом на Самум и второй Доспех! Н-на! Я продолжал носиться по площадке, на максимуме Ускорения, а Карнажа окутало моим песчаным смерчем. Против пироманта эффективнее сработал бы Ледяной Серп, но мне нужно было объединить эффект Самума с мемористером.

И мой рывок к Карнажу показал верность моего решения. За два метра от тушки врага, мемористер перетек в форму нагинаты. А ураган Самума наполнил мой пси-металл магией и добавил «весомости» для удара.

Одно слитное движение, и я вспорол живот Моргана-Карнажа своим клинком. А ведь профессор старался таким «добреньким» дядечкой казаться... Под конец этой мысли - нагината уже вскрыла тело до подбородка.

Еще мгновение, и мемористер опять работал в режиме излучения, чтобы выжечь проклятых амеб! Но этим тварям опять удалось раствориться в долбаном астрале! Его поганая душонка будто была прицеплена к этим нематериальным сгусткам. Причем, и сами астральные амебы получали от такой противоестественной связи значительное укрепление.

С..чий потрох обломался с моим захватом, потерял союзницу (я надеюсь!), но получил обновленные знания о моих силах. Но я по-любому не собирался останавливаться на достигнутом. Ведь опять прошел по самой грани...

А план Карнажа был основан на моем краткосрочном отрыве от учебы и от родового поместья. Если ему не нужна моя кровь и родовой источник, нафиг я ему уперся - из-за тупой мести? Вряд ли, совсем уж безумцем он не был, и рациональность в его поступках все равно присутствовала.

Черт, если это не алтарный камень Шэдоу, значит Карнажу нужен Сумрачный лес! Похоже, он хотел любой ценой довести свой старый ритуал до конца. Ага, в котором он потерял свое собственное тело и «притащил» меня в мир Шелтера. Но гадать об этом можно было и позднее!

Пока же я добил объемными взрывами - новоявленных личей-архимагов. Их превращение в нежить уже завершалось, но такого счастья нам здесь не надо. Угу, их воспоминания – тоже лишние!

- А теперь – десерт! – проявился Купер, державший в бою «последний» защитный барьер.

И я подхватил воздушной плетью - обессилевшую Вегу. Старгайзер только-только вернула себе сознание, после отлета амеб Карнажа.

- Клятву! Быстро! На все виденное сегодня! Или забудешь даже как тебя зовут!

- Ты не посмеешь!!!

- Твое согласие - не принципиально. И это в твоих же интересах!

Для убедительности, я уплотнил свои «воздушные объятья». Раньше нужно было думать! И желательно головным мозгом! Ставить ментальный блок в бессознательном состоянии и на скорости было рискованно. Но я держал в запасе и такой вариант, как альтернативу магической клятве.

От берега - уже неслись прямо по воде чужие гвардейцы, и уже раздавался топот шагов на лестнице, к нашей палубе. Вот ошарашенный разум Веги и принял единственно верное решение. Клятву я получил, только брюнетка отшатнулась от меня в испуге.

После снятия невидимости, видок у меня был совсем недобрый. Возможно, и глаза накрыло «пеленой», из-за активированной псионики. Потом, в боевом режиме - тело немного меняло свой внешний вид. Как будто каждая жилка перетягивалась под кожей канатом.

Дура! Лучше бы своего астрального урода-жениха раньше испугалась!

***

Тед успел застать концовку событий и сам оперативно дал клятву, чтобы из него не смогли вытащить лишнюю информацию. А «дознавателей» образовалось уйма, и они только прибывали с каждым часом!

Этот «случай» требовалось вывести из-под юрисдикции Министерства и сделать его делом родовых магов. И я озвучил версию, что «одержимый» профессор Морган захватил при помощи некромантии - телохранителей Веги, чтобы похитить ее саму.

С какими целями? Это пусть вам девушка рассказывает. Только она себя плохо чувствует, и скоро ее папа должен появиться! Все в курсе, кто папа у Веги Старгайзер?

А я - просто хотел прогуляться на палубе и случайно наткнулся на эту веселую компанию. Почему я по ночам гуляю? Ну, если тут к одной наследнице дирижабли прилетают, то и у меня была запланирована встреча с наемником рода Шэдоу - Призраком.

- Почему Вы его отпустили?!! Он нужен для допроса! – орал начальник порта.

- Это. Дело. Рода. А вот у меня ба-а-альшой вопрос – к обеспечению безопасности студентов на вашем объекте!

- Вы можете подтвердить сказанное лордом Шэдоу, миледи? - спросили у Веги.

- Да! - с мрачным видом кивнула брюнетка. – В общем. Остальное – только в присутствии Главы рода Старгайзер! Не видно, что мне – плохо?!!

С учетом «светлости» нового министра, даже ее роду не стоило раскрывать детали. Ну, а свои гипотезы о том, кто захватил тело Моргана, я честно озвучил. Что уж там министерские примут в качестве официальной версии – их дело.

Для меня ничего не поменяется - нужно срочно искать шаманов-змеенога. В идеале - ту самую шаманку, которая занималась «прошивкой душ», и вытаскивать из нее это знание. Сущность Карнажа слиняла от меня уже второй раз. И третьего шанса оставлять ему было нельзя, иначе я точно стану ритуальным ингредиентом!..

А скандалище вокруг моей практики и украденного документа - разгорелось еще больше. Благо, что адвокат Гудвин и его нанятые им журналисты – уже были в окрестностях военно-морской базы. Получалось, что не только официальные письма пропадают в Академию, но еще и сохранность практикантов обеспечить не могут!

Прибыл сюда и директор Дуннагол. Правда, эта сволочь ловко перевела стрелки на Министерство. Мол, это оно не разглядело в своем бывшем сотруднике – одержимого!

Хотя, как и когда профессор Морган потерял свою личность - было непонятно. Но такой прокол постарались списать на предыдущего министра. Правильно, че! Мертвому - уже пофиг. А тут стольким достойным людям нужно репутацию сохранить.

В общем, виноват был «переходный период» в Министерстве и мутный злодей, влюбленный в родовую принцессу. А в это всё - случайно влез лорд Шэдоу...

Дышло им в ..., для расширения сознания! Но мы с Тедом возвращались в Академию победителями. Надеюсь, хоть с зачетами мне теперь мозги промывать не будут. Вегу Старгайзер и вовсе забрали домой. Видимо, чтобы дать затихнуть скандалу.

***

Зато в Академии меня навестил сам лорд Старгайзер. Случилось это по согласованию и в присутствии родовых адвокатов. Так-то ситуация оставалась слишком «острой» для обычных встреч.

- Лорд Шэдоу! Я не уверен, что должен благодарить вас за жизнь дочери. Ведь, из-за клятвы, она не может рассказать правду! Но... она выжила в непростой ситуации, и за это я признателен, - холодно сообщил мне Вегин папочка. - Только не думай, что я забыл о том, кто напал на нашу Фабрику тварей!

- Я точно не хотел вашей дочери зла...

Кха! И Фабрика – тоже послужила доброму делу!

В итоге, пришлось договориться о более содержательном и конфиденциальном общении – на каникулах. Ага, плотненько все пошло... Орки, змееноги, Тишина, Карнаж, Старгайзеры. Но визит к оливке Арриве был самым срочным вопросом. Только о Логике забывать нельзя!

Глава 2

Экзамены за семестр у мне получилось сдать с опережением, пусть и не все - зато самые поздние по графику. После громкого скандала с незаконной отправкой меня на практику даже Дуннагол решил не вставлять палки в колеса. Ну, хоть какое-то время.

В числе «досрочек» оказалась и Магическая Биология от моей деканши. Только на практической части я там выделываться не стал и «завалил» ее на четверку.

- Эх, не то ты заваливаешь! Точнее, не ту... – грустно вздыхал Купер. –Могло ж быть и «отлично»! Даже восхитительно!..

- Отвали, теоретическую часть - на «пять» получилось сдать!

- Зануда! Да пофиг мне твой табель...

- А изолирующий футляр не пофиг?!

Учитывая, что профессор Селеста сама у меня репетиторствовала, то ей-то был известен мой реальный уровень знаний. И она скорее была против того, чтобы я некоторые вещи из магии Крови использовал на практике. В смысле, чтоб я все постепенно усваивал и применял.

Потом, нафига мне Дарами светить ради оценок? Я ж в Министерство устраиваться на работу не собираюсь...

***

А в последние выходные в Академии - у меня «приключилась» пара неожиданных встреч. К нашему внутрифакультетскому общению, около лесопарка, неожиданно присоединились Алтея Варвик и нихонец Такеда из Туманных Кобр.

Я уж подумал, что сейчас какие-нибудь разборки начнутся - по поводу «дележа» мисс Варвик между мной и нихонцем. Особенно, имея ввиду искреннюю любовь Алтеи к провокациям. Но кобры влились в нашу компанию как-то без претензий и достаточно спокойно. Правда, Такеда больше общался с Мансуром и Теодором, с которыми он частенько рубился в учебных боях в рамках дуэльного клуба.

Ну, я всегда был за нормальное общение между факультетами. Еще не хватало людей делить по рисунку на эмблемке. Только хитринка во взгляде зеленоглазой брюнетки меня слегка тревожила. Вот что это жо... жестокая соблазнительница задумала?!

- …Такеда, – тем временем обратился Манс к нихонскому мечнику, – может нам после Нового года еще и без оружия попробовать с тобой поспарринговать? А то тупая школота из «Защитников Альбиона» часто нарывается на драки. И на дуэлях с ними - потом магию запрещают использовать и оружие им не выдают. Дуннагол понимает, что его выкормыши быстрее себе в глазик попадут, ха-ха!

- Я готов, почтенный бин Хариик! Только я не уверен. что меня отпустят на следующий семестр в Академию, - опять помрачнел вроде бы развеявшийся Такеда.

- Ну вот нафига вы полезли к альбионцам? То есть, ваша империя... - запереживал Мансур, что может лишиться сильного спарринг-партнера.

Магрибского наследника еще и отличия в школах боевых искусств сильно раззадоривали.

- Ну, в эмиратах-то - должны больше знать о реальной подоплеке конфликта! - намекнул Такеда на бред Министерства, о причинах «драчки» между Альбионом и Нихоном.

Так-то, парня сюда прислал не Нихонский император, а собственный род Такеды - частным порядком. Поэтому ему особо ничего в Альбионе не грозило. Если только перелеты подорожают, но это наш однокашник переживет как-нибудь.

Никакие санкции иностранному родовому наследнику не грозили. Ну, пока он открыто не начнет тыкать катаной в нашего любимого министра. Случись наезд чинуш на Такеду по более мелкому поводу - Совет лордов на дыбы встанет, ибо некоторые альбионские наследники тоже учатся в заморских академиях!

Связи между древними родами не обрывались никогда. Все-таки виды тварей и соответствующие ингредиенты сильно отличались по разным континентам, а взаимная торговля была реально необходима для людских государств.

- Все кому надо – знают и в Альбионе, - нейтрально заметил Тед, чтобы «отгородить» нас от «светленьких» и прочих «защитников».

- Ой, а все-таки? – мило изобразила мисс Варвик «невинную простоту».

Теодор и Мансур, понятное дело, это обсуждали в своих семьях. Там всеми политическими раскладами занимались опытные старшие родственники. И мои друзья имели полный доступ к докладам родовых разведчиков.

Но я-то был единственным живым членом рода – сам себе и старший, и младший. А моя разведка, во главе с Лукасом Шершнем, была по уши загружена проблемами Шэдоу внутри Альбиона. За границей же меня больше волновали уроды из Тишины и прочие змееноги.

Да, брауни приносили моим козырным родичам свежую прессу Альбиона, только без «живого вращения» в обществе – какие-то нюансы могли пройти мимо «семейных знатоков». Пусть я раскручивал на информацию и товарищей, и лорда Гровенора, но мнение нихонца тоже было очень интересно услышать.

- Э-ээ... ваше Министерство «слегка» путает некие «свободы» и контроль за рискованными ритуалами для усиления магии! А потом, всякие... «одержимые» вылезают толпами. И наши государственные границы им безразличны, как вы знаете... – важно пояснил нихонец.

- У древних семей - был и остается контроль алтарных камней, чтобы родич не стал тварью, - вставил я свои «пять копеек».

И эта реплика явно заинтересовала Алтею:

- Не у всех! Но у Варвиков - есть, - «приглашающе» улыбнулась брюня.

- И у Шэдоу тоже.

- Если что, я не в претензии к вашим древним семьям! - оговорился Такеда. - Но ведь ситуация может перевернуться в один момент!

Понятно, что речь шла не о всем Альбионе, а о «некоторых интересантах». И будущий нихонский дипломат прощупывал настроения в разных семьях аристо. Только мне интуиция почему-то подсказывала, что это не Варвик помогает Такеде, а наоборот. И интересовал ее – один конкретный рот. Тьфу, род Шэдоу!

- Ну, в крайнем случае, заберем парней - ко мне или к тебе, - хмыкнул Мансур, пытаясь вернуть беседу к темам полегче.

Вообще, в прошлом - роды переезжали на другие континенты, хотя переместить родовой камень в другое место было архисложно. Но для меня это было невозможно по другой причине - ведь Сумрачный лес я точно не перевезу. Он слишком много значил для меня, как связующая нить с родным миром. И я не собирался – ни отступать, ни сдаваться!

- В том-то и дело, если «это» наберет силу здесь, то и у нас все не так однозначно и просто, - совсем нахмурился Такеда.

Хм. С другой стороны, я не мог даже в страшным сне представить себя - сражающимся бок о бок с Латимером или Грандисоном, за ненужный мне Альбион. По большому счету, что нихонцы, что альбионцы - для меня особой разницы не имело. И с Такедой у меня были гораздо более ровные отношения, чем с дебилами из золотой банды.

Я так и не дождался от Алтеи никаких провокаций. Наверное, сама эта беседа и была ее основным замыслом. Ну, кроме каких-то нечаянных и незаметных прикосновений ее пальчиков ко мне! Вот зараза, серьезные же темы обсуждаются! Тут думать надо, а пальчики – мешают, но... пусть продолжает!

***

Чуть позже мы толпой сидели общей компанией в уютном кафе Аптауна. И периодически за кем-то приезжал родовой транспорт или такси.

Я тоже собирался переместиться к себе в поместье обычным транспортом. В смысле, хотя бы от Аптауна отъехать на машине своего адвоката, ибо заметил усилившееся внимание к себе со стороны золотого трио. Угу, и примкнувшего к ним Пиджетта. Все эти утырки уже записались в «младшую» группу «Защитников Альбиона». Там же пригрелись и старшекурсники Фрэклы, правда пока без своей сестренки.

Использовать Кровопутье из лесопарка, без серьезной надобности, я не стал. Отъеду пару километров на машине, а потом «пересяду» на воздушный скейт! Я его и бою с Карнажем не показывал. Правда, и «лишнего» слота не было для Воздушного Наездника - все ушло под другие необходимые Дары.

Попрощавшись с ребятами пораньше, я немного прогулялся по Аптауну. И почти сразу «напоролся» на пандарея Чана. Точнее, это меня чуть раньше нашел Бу и передал просьбу зверолюда о встрече.

Ладно, одна-другая порция его шашлыков в меня влезет точно. И я переместился из модного кафе к простенькой уличной закусочной. Надо сказать, мясные блюда были у Чана даже вкуснее!

- Лорд Шэдоу, нужна твоя помощь, - сходу признался Чан, откатив свою тележку якобы за дровами в тихий переулок.

- И в каком качестве лорд человеков может помочь Истинным, - усмехнулся я под Пологом заглушки.

- И лорды разные бывают! Истинными тоже называют очень разных зверолюдов, - посерьезнел черноухий здоровяк.

- Это да, сам такое повторяю частенько...

- Это... ежели ты после Нордика злишься, то вины моих бойцов в этом нет... почти. Не хотел я этого совсем. А вот другие... им будто крышу снесло!

- Кто такие «другие»?

- Да вот хотя бы воспитатель твоего старого знакомого.

- Ты про орка Пигта, что ли?

- Про него тоже. Только теперь он совсем «поехал»!.. Только не удивляйся, но нужен маг твоего плана. Потому как нужного шамана мы быстро не найдем. А Бово может совсем плохо стать... Он здесь. Как бы...

Да вы совсем охренели, дорогие шелтерцы! И лысые, и рогатые – все, короче. В общем, заинтриговали меня по самое помидоры.

До машины еще было время. Да и подождут, если мне потребуется. А Чан отвел меня к моему приютскому корешу. За дровяным сараем скрывался подземный в какое-то подвальное помещение.

Выглядело все это, конечно, странно. Но пандарей поклялся, что ничего дурного против меня не замышляет. Да, и совенок за мной издалека приглядывал, если что.

А вот зрелище с подвешенным к стене Бово, в кандалах - меня здорово напрягло. Антимагия-то ему зачем? У него ж «копеечная» одаренность - на внутреннее усиление. Просто он и сам по себе крепкий. Очень!

- Это зачем?!

- Он неправильно «поменялся». И в тонком плане с ним что-то не то, но я сам не разберусь. Как Пигт его ко мне прислал, так я сразу и заподозрил. Ну, и «пристегнул» его...

- Оставь меня с ним наедине!

- Только это, чтобы живой остался! Хотя бы как сейчас...

- Само собой.

- Шэдоу! Развяжи меня! – очнулся связанный таурмен. - Предатели меня схватили!

Брызгая слюной, Бово орал так, будто бешенством заразился. Я его таким даже в драке не помнил. И это все явно было неспроста. Как и почти полностью покрасневшие белки глаз.

- Бово, так неправильно... Сейчас я тебе помогу... – и я отправил своего знакомого в нокаут - Ошеломлением.

Мало ли, перенапрягся разумный в веревках - всякое бывает. А ситуация с таурменом напоминала какую-то одержимость, только сильно специфическую.

«Обычно» человека или зверолюда мог захватить астральный дух. Ну, или астральная проекция более «материальной» теневой твари, вроде чемпионки Сколопендр, которая приперлась ко мне ночным кошмаром во сне.

Состояние ауры Бово напомнило мне и про Одержимых, и про «кровавые нити» Карнажа, которыми он откачивал мою кровь. В общем, всего понемногу, но в целом - что-то новое. Зато уверенно определялось наличие кровавой привязки к... кому-то.

И я открыл Кровопутье и Врата Теней. Это будет интересный опыт - пройти вдоль чужой Кровавой дороги. Не знаю, получилось бы у меня такое год назад, но сейчас я уже прилично набил руку в астрале и мог оперировать достаточно сложными вещами.

Привязка Бово помогла мне «просочиться» на незнакомую Теневую Тропу. Третьим Даром (нужно больше слотов!) у меня была открыта Иллюзия. И это оказалось очень верным решением!

Огромное «стадо» тварей металось по своему теневому логову, в состоянии бешенства. Какая-то помесь гиен с кабанами! Парочка их чемпионов – переросла Адских Орфов, но немного не дотянула до «трехэтажных» и трехголовых Церберов! Мои-то адские питомцы все-таки больше походили на собак, пусть и «доисторического» плана. Ага, когда тигры были саблезубыми.

Видимо, кабанчики что-то почувствовали – только не меня, а прокол в их пространство. Но это все равно странно... Блин, да они же из-за кровавой нити Бово «нервничают», скорей всего!

Я сразу же отметил, что твари кастовали друг на друга какой-то вариант Усиления, или «боевой ярости». Блин, а ведь это похоже на заклятья-баффы, как у орков Черной Скалы! И глазки у оркских бойцов были красными, когда они покушались на меня перед рок-концертом.

Выделить связь, к кому конкретно шла нитка от Бово - не получалось из-за хаотичного мельтешения этих тварей. Тут еще и мощные волны ярости от их чемпионов - баламутили астрал. А пробираться под скрытом, между беснующимися хищниками – плохая затея и полное безумие.

Деваться некуда, нужно брать все стадо. И слайс опять же... Я сформировал в руках нагинату, сменил Врата на Самум и операции «Свиная нарезка» началась!

- Ви-и—ии-и! Хр-р-р—ра!

- Н-на!!!

Может быть, твари были и потупее, чем Адские псы. Но с этой накачкой «яростью» - твари превратились в настоящие «мясные снаряды». Чертово стадо снарядов! Еще и прыгающих дальше, чем Адские Гончие! Вдобавок их костяные пластины-наросты были неслабо зачарованы на сопротивление атакам. Только сейчас – для меня это было больше упражнением на выносливость...

Похоже, что из Истинных делали не Одержимых, а «привязанных» вот к такой заемной Ярости. Хотя кровавый канальчик с тварью позволял и «расширить» функционал. Только я ничего «подходящего» у тварей-кабаноидов пока не заметил.

Понятно, усилить шаманские способности зверолюдам - это сложнее, и немалое время требуется, чтоб развивать такие специальные навыки. Здесь просто сделали привязку к для усиления в бою. Ну, и закладочку на будущее заложили. Я так подозреваю, что Бово мог даже вызвать к себе такую зверушку, при определенных условиях.

Проредив мясную пехоту нагинатой, я ударил по местным чемпионам разрывными снарядами из Песка и Воздуха. Теневое пространство и так уже превратилось в кровавое болото... И вдруг со мной заговорила Тень! Точнее, это прогрохотало какое-то марево вдали:

- Кто-о-о-о?!..

Регул без пальто!

Звук шел как будто из самого сердца этого теневого пространства. Скорее это были не слова, а какие-то модуляции, формирующие смысловой образ. Угу, громкий и жутко недовольный.

Я быстро прикончил чемпионов и попытался найти связь между ними и этим голосом-тучей. Но почувствовал только какое-то «распределенное внимание», как будто у кого-то замыленный взгляд и «оно» пытается сосредоточиться на этом месте в Тенях. В астрале это воспринималось как сгущение туч на горизонте.

- Они мои!!! – погромыхала издалека какая-то хтоническая хрень.

Подобной «разумности» я не помнил и у Ночного Кошмара. Да и возможная мощь «этого» казалась какой-то запредельной. Как и «чувство собственности».

Хотелось запустить по этой твари на проверку ураган, но интуиция подсказывала, что не стоит давать «этому» - четко распробовать вкус моей магии. А вот заставить поделиться – это святое!

Сама «туча» приближалась ко мне неспеша, зато ко мне явно отправили на разборки подчиненных тварей пошустрее. Нет, нужно точно будет проконсультироваться у Арураха, кто это за хрень! Как я помнил из редких справочников и по рассказам козырей, проявления высокоранговых тварей были редкими и почти никогда не повторялись.

- Я потом свои соображения выскажу! – скороговоркой выдал Купер. – Валим, на... !

И я свалил, но со слайсом свино-гиен! А вот Даром чемпионов оказалось какое-то «кастрированное» Кровопутье. Увы, в этом плане для меня вышло без подарков! Ярость они «генерировали» «личной» магией.

Когда я выскочил обратно к Бово, его кровавая нить истаяла до конца, как раз с моим перемещением к нему.

Поверхностную память я у таурмена тоже прочитал, все-таки уже это делал раньше и ничего не повредил. Угу, это его «воспитатель», Пигт - объявил своей внутренней и самой преданной «гвардии», включая Бово, что (якобы!) некие островные шаманы готовы поделиться своей мощью с Истинными. С ма-а-аленькими нюансами...

Глава 3

Для того, чтобы дело «Истинных» крепло и процветало – зверолюдам всего-то требовалось пройти небольшой кровавый ритуальчик. Зато «бойцу за справедливость» сразу прибавится скорость, сила и крепость кожи. Правда, по моей прикидке, при этом еще и соображалка уменьшалась.

Но для расходной пехоты это было приемлемой ценой. И вообще, «зачем вам думать – все уже придумано до вас!»

Черт его знает, что за дерьмо – та говорящая «туча», но это точно была не Тишина. Все-таки ощущения от встречи с одержимым бароном Пиджеттом были совсем другими.

Бово был отправлен к пандарею, чтобы передать приглашение на такой ритуал Чану и его группировке контрабандистов.

Только Чану эта идея с «усилением» категорически не понравилась. Хозяин закусочной на колесах был слишком предусмотрительным товарищем и гораздо более опытным. Вот он и не повелся на анонимных шаманов-островитян, которые раздавали силу направо и налево, лишь бы дело Истинных процветало.

Устроивший скандал Бово был зафиксирован в подвале, а на мои поиски отправили свою птичку, которую перехватил Бу. Нездоровая ситуация, короче.

Я разбудил Бово уже в присутствии Чана. Все-таки это не я таурмена привязывал, пусть сами теперь разбираются. Несмотря на то, что я неплохо относился к Бово и был его знакомым - у зверолюдов свои дела.

- Как ты себя чувствуешь сейчас? - обратился я к таурмену.

- Дерьмо, что вы сделали?! Я не чувствую силы!

- А мозги ты чувствуешь теперь?

- Вы не понимаете...

А пандарей плюнул и снял с обмякшего бычка путы.

- Ну так расскажи?

- Да что вы можете понять?! Рег, ты – человек, аристо... Чан – слабак и предатель...

Тут я в первый раз увидел боевые возможности Чана. Он и так был покрупнее, чем таурмен. Разве что, его матерость маскировалась под легкой пухлостью тела. И этот «добродушный» здоровяк молнией оказался рядом с Бово и отправил его в дальний угол - мощной оплеухой. «Лодочка» по уху – сильная вещь.

- Слушай, бычок! Я к тебе очень хорошо отношусь, иначе бы просто плюнул и послал тебя обратно к Пигту! Но за языком надо следить.

Я уже приготовился было накинуть на Бово – воздушные канаты, чтобы тот не бросился с ответным ударом. Но его мозги начали потихоньку вставать на место. Может и подзатыльник пошел на пользу, а кости у таурмена – прочные.

Бово позыркал с минуту на Чана, переваривая воспитательную меру, и перешел к объяснениям:

- И что?! У нас все равно нет других шансов! Все наши вылазки заканчиваются тем, что кого-то кладут насмерть, кого-то отправляют на каторгу!

- Так может пора «вылазки» прекратить? Вон, министр Пауэрс даже отряды милиции предлагает набирать из зверолюдов, для береговой обороны. Типа, служба – за гражданские права. А в деталях – сейчас и аристо прижимают. Мой род – «жали» и при Пьюэлле, и при Пауэрсе – легче не стало.

- Шэдоу, ты один такой, и не сравнивай наши проблемы с аристо! Министр Пьюэлл был тем еще уродом, пусть его и Апостолы грохнули. А Пауэрс – только обещает! Такие, как Чан, надеются, что какие-то изменения к лучшему для нас успеют произойти. Но «светленькие» затянут нас на убой, а завтра придут на смену темные и добьют нас окончательно!

Аргументы, вложенные в голову Бово, были подобраны неплохо. Но это все - игра словами, тут и без одержимости грустно. Таурмена просто загнали в логическую ловушку. Мол, есть два края - и там, и там пропасть. Держи силушку халявную, и пойдем другим путем, к собственной бездне.

И я не уверен, что это было собственной идеей его отчима Пигта. Вот говорящая туча в Тенях - на эту роль могла и подойти.

- Бово, а я - темный или светлый?

- Ты - просто... чертов Шэдоу! А я... не знаю, что делать, - поник таурмен.

- Я – свой собственный Шэдоу, а всяким чертям– привык отшибать рога! Вот и ты попробуй стать «собственным» Бово! Для этого всего лишь нужно думать самому, - посоветовал я своему приютскому знакомцу. - Передо мной тоже не самая ровная дорога, и не понятно, где она закончится. Но чужая колея приведет в пропасть гораздо раньше.

- Я не один!

- А ты понимаешь, что, вернувшись в свою старую банду, ты опять какие-нибудь кровавые привязки получишь? Конечно, станешь на грамм сильнее и на килограмм тупее. Тебе это нужно? Только ты - не опытный маг астрала и не шаман. Конец будет один – Одержимость. Такие силы и «свободы» тебе нужны?! Как у марионеток Тишины?

Бово угрюмо молчал.

- Ну... мы пока постараемся здесь все обдумать! - благодушно заявил Чан, приближаясь к бычку и протягивая ему фляжку с водой.

По мне, так зверолюды должны сами разобраться. Чем мог, тем и помог. Просто, не хочется встречать нормальных вроде разумных – на вражеской стороне баррикад, блин. И я отправился в свое имение.

Слайса от свино-гиен, с добавкой из собственной Фабрики, мне хватило на уровень синиор-Практика. Наверное, как дотяну до Бакалавра – можно будет пробовать гвардейцев через Кровопутье провести. Интуиция еще «сомневалась», но уже не так сильно. Да и связи моих людей с родовой магией Шэдоу уже устаканились.

А мне оставалось меньше суток до появления чартерного дирижабля, который должен забросить меня на остров к Топорам Войны. На сам остров посадка не планировалась, но я должен выскользнуть неподалеку - на воздушном скейте и долететь куда надо. Даже гвардейцев Рика и Дабла смогу утащить с собой, тем более что последний - был воздушником.

Аррива и Арурах обещали отправить меня обратно на их собственном дирижабле. Но я думал «протянуть» к островам свою Кровавую нить. Было у меня подозрение, что за один раз мы там не разберемся. А к потенциальным зеленым союзникам - лучше было иметь более короткий доступ.

Интерлюдия. Лондиниум. Совещание коллегии Министерства

Сидя на совещании в Министерстве, Дуннагол размышлял о своем, о «директорском». Его присутствие здесь было понятным. Все-таки давний руководитель Академии Праймодиалс, главного магического ВУЗа Альбиона, через который проходит вся магическая элита страны!

То, что не все поголовно выпускники обретают правильные идеалы и жизненные установки – это временно. Но прогресс за последние десятилетия был на лицо. И все идет по плану. По его плану – пресветлого Дуннагола!

Тот же скоропостижный «уход» Пьюэлла - допускался одним из сценариев Директора-архимага. А новому министру Пауэрсу – так же нужны (без вариантов!) голоса либералов и союзных нейтралов - в Совете лордов.

Пауэрс будет сидеть на крючке даже крепче, чем Пьюэлл. Почивший политик и сам обладал неплохими личными связями А у прямолинейного вояки Пауэрса - политических союзников было на порядок меньше. И несмотря на все свои взбрыки и армейские замашки, в главном - он будет прислушиваться к лидеру светлых сил!

Вообще все было пока в соответствии с главным планом самого Дуннагола. И этот... Морган – сыграл все так, как от него и ожидалось. Ну, почти...

Светлый архимаг ранее делал ставку, что его бывший и перспективный студент сможет дальше продвинуться в Игре Возвышения. Причем, выполняя полезную роль пугала для обывателей Альбиона и зарабатывая «очки» - самому Дуннаголу.

Но «тёмный» ферзь, судя по всему, заигрался и попал в сети одного из старых Игроков. А ведь на мутную легенду о Сумрачном лесе – бывшего «Владыку» навел сам Директор! Кто же знал, что Карнаж окажется опрометчивым идиотом?!

С кем «игрался» директор Академии и что было высочайшей ставкой в Игре – знали единицы разумных на Шелтере. Хотя, даже от самых скромных ходов в промежуточной партии - могли исчезать целые народы. Ну, не все они одинаково полезны. Чужое стадо можно и нужно прореживать!

Да и со своими – пришла пора прекращать церемониться, ибо ставки уже запредельны. И древние роды, которые давно мешаются у него на пути, готовы вцепиться друг другу в глотку! А своя, личная паства у пресветлого архимага – уже переросла критичный уровень. Что важно - не только в Альбионе и не только среди людей!

Вот и сейчас получилось добавить еще один противовес ковенам родовых магов - «Защитников Альбиона»! Пусть пока начнут с показательной защиты зверолюдей и потренируются.

Ведь этих зверьков Дуннагол окучивал уже давно и давал им хорошую альтернативу - вместо Истинных, еще одного «пугала» специального назначения. Хе-хе...

Но надо ускорять события! Старые игроки, будто что почувствовали и как бы не помешали ему лично! Все же маразм встречается у самых разных... сущностей.

***

Я впервые летел на такое дальнее расстояние, пользуясь шелтерским дирижаблем. И то, дальним оно было только по местным меркам. В моем родном мире, сопоставимое время могло занять перемещение в другую звездную систему. Да еще на какую-нибудь планету, которая располагалась вдали от гиперврат своего сектора.

И то, что я встретил свой день рождения в полете, это тоже для меня не было критичным. Этот день был значим для меня только на Земле, когда еще были живы родители. Папа и мама обязательно навещали меня в кадетском училище. Ну, если этому совсем не препятствовала их служба в космофлоте. Тогда «день» немного сдвигался, но все равно наступал! Пока... В общем, все Войды сдохнут!

С другой стороны, я не собирался тратить драгоценное время на сон. Это простительно моим гвардейцам, которые привыкли использовать любую возможностью, чтобы отоспаться за прошлое или на будущее.

Я же просто вошел в глубокий медитативный транс, чтобы еще раз пройтись по своим астральным практикам и знаниям в магии Крови. Еще совсем чуть-чуть, и предстоит встреча с вражескими шаманами. Ну, и Арураху нужно позадавать правильные вопросы, по своим «астральным пробелам».

Если в беседе не срабатывает одна формулировка, всегда можно зайти с другого конца, а то и с нескольких сразу. Ведь мне никто не выдавал готовых рецептов по моей Логике - стальному продолжению моей руки и магии! Но я справился с созданием «легендарного» меча. Пусть и приходилось мучительно вычленять нужное из многочисленных консультаций, только частично затрагивающих нужную мне область магии...

Поэтому, когда Рик собрался меня разбудить, я сам открыл глаза, отслеживая внешнюю обстановку из медитации.

- Милорд, пора! Надерем задницы зеленым!

- Только часть «зеленых» – наши союзники, - напомнил я, на всякий случай.

- Лорд Шэдоу всем может надрать! Для уважения... и укрепления союза! – ехидно «поправился» Рик.

Пока я определялся с количеством нарядов вне очереди – для «недипломатичного» пироманта, второй мой телохранитель занимался делом. Гвардии аэромант Дабл изобразил своим заклинанием подобие магического дельтаплана, из стихии Воздуха.

Летать Дабл не умел, но какое-то подобие спортивного парашюта создать мог. А уже после нашего группового прыжка, мы укрылись моим Даром Иллюзии. Секунд пять замедленного падения, и я перехватил управление полетом на себя, активировав воздушный скейт.

***

Магические сигнализации на оркском острове основывались на использовании сторожевых шаманских духов. Астральные навыки моих гвардейцев оставляли желать лучшего, а я не стал тратить магию, чтобы пытаться спрятать наш десантный отряд во всех спектрах.

Поэтому нас засекли еще на подлете, а после приземления нас нашли местные зеленые патрульные. Вскоре прибыла и небольшая делегация встречающих. Великая юная начальница, естественно, не прибежала расстилать красную ковровую дорожку и ждала нас в своей резиденции.

Не знаю почему, но я представлял себе оркскую цивилизацию как какое-то большое кочевое племя древних индейцев, может быть даже с вигвамами. Но жили они не в прериях, а на субтропическом лесистом острове. И вместо вигвамов у них были вполне себе «стационарные» здания.

Разве что, в отличие от Альбиона, здесь основным материалом служила древесина и натуральные камни, в основном для фундаментов зданий. А большая часть жилых домиков, кое-какие мануфактуры и разные лавки – имели в основании окружность.

Ну, и всякой техники здесь было поменьше, зато в хозяйстве использовалось много магических животных. Особенно меня порадовали ездовые ящеры, напоминающие перекаченных страусов-переростков!

«Столичное» поселение Топоров Войны напоминало эко-города из моего мира. Так-то, в Империи Людей тоже старались не устраивать человеческие «муравейники», где позволяла возможность и ситуация.

Все постройки орков весьма гармонично встраивались в окружающий природный ландшафт. Какая-то «брутальность» в общей стилистике присутствовала, но была «в тему», на мой скромный взгляд.

- А я бывал на островах, где орки и горы черепов на центральной площади выкладывали! – «похвастался» Купер.

- Ну, черепа здесь тоже попадаются... в шаманских артефактах. Вон, светильники-обереги глазницами светят!

- Хе-хе! Оливка-начальница могла и сердечки развесить в честь твоего прилета! Вражеские и свежие!..

- Хм... Интересно, а наколотая на копье козырная карта – может заменить оркам трофейный череп?..

Вообще, я ожидал, что остров будет окружен осадными кораблями вражеского клана или что здесь даже бои уже идут!

Хотя мой взгляд еще при десантировании заметил пару прибрежных участков, по которым явно прошлись сильные заклинания. Точнее, какие-то сильные духи побушевали, прокладывая себе просеки в прибрежных лесах или разрывая пляжи. Вроде бы, Топоры Войны уже приводили в порядок такие участки, но понятно, что это не совсем мирный «курорт».

Статус «Друга Клана» позволял мне чувствовать себя достаточно комфортно. Было заметно, что островные орки не сильно привыкли к присутствию людей. Большинство местных знакомы «с нами» - по своим легендам и письменным хроникам.

Все-таки, это в Альбионе хватало остатков разных зверолюдов и их полукровок. А многочисленные острова этого полушария были населены исключительно народами старых рас.

Человеки здесь бывали в составе торговых и редких дипломатических «делегаций». Если кто-то и жил здесь постоянно из людей, то вероятнее в качестве пленников. Угу, и моего братца по магии, Дэниела – в эти края тоже когда-то занесло. Сдуру!

После торжественного обеда в дворцовой «хижине», нас оставили пообщаться наедине - меня, Риву и Арураха. Ага, по начальственным высоким делам!

- Рад, что у вас... относительное затишье! – официально заявил я местной начальнице.

Аррива была сегодня в строгой и нарядной одежде, больше походившей на парадную армейскую форму с «этническим уклоном». Количество косичек на ее голове сильно увеличилось, а все вместе они были увязаны в один пучок. Еще и куча шаманских амулетов вплетены, из жемчужин и клыков тварей. Все равно – миленька-я-я-а!

- Нас пока пробовали на зуб - дальние кланы. Некоторые из них еще не знают о нашем разладе с кланом Синих Клыков. А эти еще надеются договориться, - солидно пояснил главшаман Арурах.

То, что мне накопали по традициям оркского народа, могло говорить примерно о следующем. Если Аррива выберет себе мужа, то ей так или иначе будет тяжело сохранить «самодержавность» и не оказаться задвинутой на второй план. Ведь ей обязательно нужен какой-нибудь клановый «принц» с другого острова,

Особенно тяжело придется без надежного овладения Виндблейдом. А легендарный топорик, побывал в моих руках - в «результативном бою». Это не столько привязало ко мне, сколько он стал более «своенравным». Типа, «слуга двух господ»!

Ничего, сейчас проверим в астрале все тонкие завязки на меня! Благо, что можно было все сравнить с «идеальным шаблоном». Логику я светить не спешил. Там дойдет до боев, посмотрим. Но все ее параметры держал в своей идеальной памяти, благодаря псионике.

- Аррива, у тебя есть комната для медитации или ритуалов?

Такое помещение оперативно нашлось - что-то среднее между ритуальным подвалом и спортзалом. У склонных к астралу орков тоже имелись свои медитативные практики. И мы должны были «встретиться» с Арривой теперь еще и в астрале - для совместного разглядывания Виндблейда.

Вот только ее аура оказалась как-то «неправильно» близко к моей! Привычно обшаривающий обстановку мемористер - подтвердил мое предположение. Одна оливка подползла ко мне практически в упор, пока я тут на серьезный лад настраиваюсь! Я открыл глаза, но к этому моменту кое-кто уже почти сидел у меня на коленях. Сидела!

- Есть более короткий путь! - показала мне свои клычки Рива.

И с нее мигом слетела ее церемониальная форма. Вот это... армейский норматив...

Глава 4

С «палитрой» Арривы - я не особо угадал, что меня совсем не расстроило. В волнующе интересных местах, кожа Ривы была примерно того же оттенка что и на ее милом личике. А аккуратные зеленые «дыньки» у орчанки были... Да пофиг, они просто сносили мне крышу, вместе с метальными скрепами!

И вообще, у меня сегодня день рождения и союзнические обязательства! Потом, таких астральных практик у меня еще не было. Р-р-развиваться-то нужно в комплексе! Один козырный родственник ракетой улетел в футляр. И мы перешли с девушкой к ритуально-экспериментальным действиям.

У-у-ух! Вот больше ничего и не скажешь! Уху... Все новые эмоции почему-то лучше выражались «междометиями», как у моего совенка-фамилиара.

Если происходящее вокруг я еще контролировал на крае сознания, то мысли о Виндблейде - куда-то улетучились. Ибо все это время мое внимание занимала не холодная «живая сталь», а нежно-оливковое тело горячей девушки.

Ну ладно, контроль обстановки был сброшен на автоматический режим локатора-мемчика, а я успел скорректировать «настройки» ауры – для контроля физиологии.

Просто у орков и людей, особенно обладающих магическими способностями, вполне могли и дети случиться. Полукровки, на землях того же Альбиона, появились не из воздуха. А это уже стало бы серьезной дипломатической проблемой...

***

Проведенный ритуал действительно было очень тяжело описать словами. Такое нужно только пробовать!

Мы лежали на ворохе мягких шкур, практически посередине «слегка» разгромленного ритуального зала. Рива прижималась ко мне, будто боясь, что ее унесет легким ветерком, гуляющим по комнате. Правда, до этого несколько раз поднимался шторм, но такой... локальный.

В теории, я даже знал, о чем примерно стоит и не стоит говорить в такие моменты. Но теория без практики – мертва, а мы – очень даже живые:

- Это был... волшебный ритуал. И главное волшебство – ты сама! – пожал я нижние «магические чудеса» орчанки.

Ривочка благосклонно заурчала и, отрываясь от моей груди, кольнула меня своими коготками. Делиться кровью в ритуале было не обязательно, но царапин на мне хватало. Пофиг, уж ритуал отсечения, при помощи родового перстня, я мог теперь провести буквально за пару мгновений.

Насколько я понимал, у оливки это тоже был первый «переход» от теории к практике. И кое-кто явно собрал богатый методический материал и советовался с подружками или воспитательницами!

- А ты ничего так! «Этим» можно не только ради секиры заниматься!

Немного зная о традициях и нравах орков, я понимал, что в этой фразе укрывалось сразу несколько смыслов. И «магическую работу» мы тоже выполнили!

Если какие-то магические связи у меня с Виндблейдом и были, до близости с Арривой, то это все «смыло» нашей страстью и слиянием аур. Точнее, эти привязки как бы «впитались» в девушку, ибо таков был взаимный волевой посыл!

Ну, оливка и говорила, что так - будет быстрее. А «отсечение» от себя Виндблейда – только укрепит мои связи с Логикой. Я проверил обновленное восприятие своего меча, и привязка действительно углубилась!

А то, мало ли, можно было и перестараться. Но здесь все было надежно. Мой меч при мне и только при мне! Возможно, и с его летательными способностями получится раньше разобраться.

В остальном, орки были точно не самой «говорливой» расой. И от меня - Аррива не требовала каких-то длинных речей.

Вот сказал я, что мне с ней было очень хорошо, и ей этого было достаточно. Кхм, и Виндблейда тоже. Обновление «прошивки» для секиры она получила, и ее клановая задача тоже была решена, в этой части.

- Так теперь от вас другие кланы должны отстать? – вспомнил я про остальные дипломатические задачи.

- Не-а, - хмыкнула Аррива, сноровисто разыскивая свои разбросанные одежки, - теперь все только начинается!

- В смысле?

- Ну, подобие ваших человеческих помолвок есть и у нас. А через разные ритуалы с духами – можно отслеживать их «статус». И наше с тобой слияние еще оборвало и все такие «ниточки» с Крактуром.

- Кхм... То есть Синие Клыки знают, что ты сейчас... с кем-то «сливалась» и окончательно привязала к себе секиру предка?

- Не с кем-то, а с подходящим мне по духу и магии! Кого я сама хотела, и кто мог своей аурой исправить нужное! – метнули в меня девичий сапожок. – А Крактур пусть кокосы для себя затачивает! У Топоров Войны будет только собственная правительница и... правильный Друг клана! А у этого Друга – тоже будет... много всего хорошего.

Вот ведь ж... стратегическая! Правда, под моими ладонями вся «стратегия» Арривы ощущалась очень даже в кайф. И ее «тактики» - тоже! А если серьезно, мне предстояло получить очень ценный «пакет» знаний о высшем шаманстве. Вдобавок у рода Шэдоу появлялось право призыва серьезного союзника, на собственную войну.

- И какой тогда план?..

План был следующий. Риве нужно было отдать распоряжения о повышении боеготовности ее клана. Топоры Войны и так в носу не привыкли ковыряться, но теперь уточнились сроки атаки. Синие Клыки вряд ли будут давать время соседской принцессе, чтобы она окончательно сроднилась со своим легендарным оружием.

И ожидать врагов стоило плюс-минус в ближайшие сутки-двое. Здесь был возможен и воздушный десант. и появление подводных диверсантов, да и зеленокожая морская пехота могла высадиться, под прикрытием военно-морских шаманов. И о союзниках-змееногах у Клыков – тоже не стоило забывать.

Вот уверен, кстати, что Арурах о специфике нашего ритуала был осведомлен хорошо, но в традиции орков - относиться к подобным вещам гораздо проще. Как говорится, лишь бы польза была для магии и силы клана. А то что я недо-орк (то есть человек!) – вполне компенсировалось этой самой пользой.

Рива стала правительницей по праву крови, да еще имея подтвержденные навыки в управлении, дипломатии и войне, как я понял. Война и выживание клана сейчас стояли у Топоров на первом месте.

Поэтому о «брачном контракте», требующим от меня становиться принцем-консортом или рабом-массажистом, речь и не шла. Типа был Друг клана, стал хороший друг. Тем более, что ответил на призыв именно тогда, когда клану было сильно надо.

Правда границы этого «надо» - оказались нечеткими. Этой же ночью, в мои гостевые покои пробралась одна высокопоставленная зеленая лазутчица.

- Р-р-регул?

- Рива? Вот и мне не спится...

- Надо укрепить эффект от ритуала!

Я тоже переживал, что одной серии заходов может не хватить. Все-таки мы все в первый раз делали, могли что-то и пропустить!..

- Р-р-р...

***

Ранним утром Рива убежала к себе. А через пару часов за мной уже послали служанку. Нет, не для «ритуальных» целей! На остров Топоров нацелились новые туристы. Но прелести здешней начальницы врагам не получить, как и прочие мои бонусы! Кокос им в черную дыру!

Арурах и его помощники уже были на боевых позициях. Шаманский круг сдерживал накат огромных океанских волн-цунами. Буйство прежде спокойного океана явно инициировалось сильными элементалями Воды!

Мой локатор не мог дотянуться до вражеских астральщиков, которые контролировали стихийных сущностей на пределе видимости. Но с восстановлением глаз, у меня обострилось и обычное зрение.

То, что я углядел на горизонте не было похоже на корабли. Скорее, какие-то плоты, удерживаемые и перемещаемые при помощи духов. Вот с таких плавуче-ритуальных площадок - вражеские шаманы и вели своих тварей в атаку.

Зато на той дистанции, куда сканирующий луч мог заглянуть, в водной толще появились засветки целей. Угу, мой эхолот нащупал неправильных «рыбок». Точнее, на какой-то подводной живности явно перемещались еще и наездники. Все-таки подводный десант от Синих Клыков объявился!

Оказалось, что духов-разведчиков хватало и у Арураха. Их родной остров помогал Топорам примерно так же, как и Сумрачный лес мне самому. Пусть это было реализовано через другой магический механизм, но уж разные кровавые привязки - орки практиковали больше и лучше человеческих классических магов.

Только у классической магии были свои преимущества! Не все виды заклинаний можно было легко повторить при помощи элементальных или астральных питомцев. Например, глубинные бомбы!

С имеющимся запасом магических накопителей, я мог устроить подводный объемный взрыв. Вот я и глушил вражеских рыбок с их седоками – от своей души и до разрыва чужих черепушек! Ну и волновые колебания мемористера расходились в воде - даже на большее расстояние.

Пусть у Синих Клыков было солидное преимущество в численности, но кого-то им нужно было в любом случае оставить для обороны своего острова. И к моменту выхода из подводного состояния на сушу – потери у них были уже очень приличные. Сотню вражеских морпехов, с защитными амулетами и разными усиливающими наговорами, только моя магия отправила на прокорм морской живности.

Выживших встречали свежие и очень злые бойцы Топоров Войны! Да, береговая линия острова была большой. Зато отряд гвардии Шэдоу отличался повышенной мобильностью, и мы успешно затыкали временные дыры в обороне!

Без нас бы хозяева тоже справились, но потери были бы больше. И к присутствию человеческих магов - Клыки явно не были готовы. Противостояние с человеками – это другая тактика и другой набор амулетов.

- Как же здорово застать врага со спущенными штанами! – орал Рик, превращая Синих Клыков в черные головешки, своим Огнем. – Будут знать, пи..ры, как нас отрывать от... В общем, выспаться они нам не дали, твоя милость! Хана им точно!

Хм, сдается мне, что у Топоров скоро могут появиться «топорики»-полукровки, с классической магией в способностях. А Рик и Дабл не выспались немного по другой причине. Понимаю, чё!

Но на боевые заклы мои гвардейцы силы сохранили, и это было сейчас главным. Я и сам носился по всему побережью как скейтбордист Смерти! То есть, как Орудие имперской Справедливости!

Пусть Топоры еще не догадывались, но я уже «записал» их в автономию Империи Людей. Если не считать моих гвардейцев, орки точно были первыми кандидатами к принятию Завета Империи!

Их кодекс чести и жизненные устои соответствовали этому гораздо больше, чем порядки какого-нибудь Альбиона или Эмиратов. А то, что к «обычным» людям у них отношение презрительное – это они не с теми сталкивались! Н-на, твар-р-рь!

И я разбрызгал Самумом – «десятиэтажного» элементаля Воды, который решился выбраться на пляж, в виде гигантского «слизня». Ничего, я еще устрою тебя на гидроэлектростанции работать, только время дайте!

От планов магической индустриализации меня отвлекло открытие нового фронта атаки – воздушного! Наконец-то, б..!

Моим основным назначением – как раз и был воздушный бой. Это мне еще вчера обозначили как основную «зону риска» в линии островной обороны. Даже имея в подчинении «воздушных» духов, орки не очень умело воевали в небесах.

Максимум, пара их дирижаблей сцепится с несколькими «воздушными кашалотами» Синих Клыков. Как вариант - покидаются заклятыми снарядами из метателей или запустят несколько элементалей друг в дружку. А противник, если повезет, выбросит свой десант, желательно с предварительной посадкой на землю. Ведь парашютами здесь массово никто не увлекался, а подходящих амулетов – маловато будет.

Но у Синих Клыков имелись союзники-змееноги. Это были достаточно изобретательные гаденыши, которые могли выкинуть все что угодно. Хотя «выкидывать» они больше привыкли с Водой и Землей – своими родными стихиями.

Что-то такое я, кстати, и под волнами «нащупал», в самом начале штурма. Часть «подводников» оказалась змееногами и плавали они - безо всяких животных «приспособлений». Может, через весь океан эти твари не проплывут, но от одного острова к другому - теоретически были способны добраться и так.

Их-то мы и выводили из строя в первую очередь, как и командный состав Синих Клыков. А вот рядовых вражеских орков – мы старались брать в плен (отправляя в глубокую бессознательность). Была у меня одна задумка, согласованная на Арриве... Тьфу, в смысле – «с Арривой», конечно же!

***

Но ВВС Синих Клыков в небе над нами появились, и с ними требовалось срочно разобраться! Несмотря на буйство шаманских практик, которые конкретно растревожили местный маго-фон, здесь все равно была обстановка стабильнее, чем в пустошах Оставленных земель. Подходяще, чтобы я мог здесь устраивать воздушные виражи на большой высоте, со своим скейтом. И истребитель-перехватчик поднялся на защиту «почти имперского» неба!

Для «стелс»-режима, увы, мне не хватало аурных слотов. Дар Воздушного Наездника нужен для полетов, а без Кровопутья - к местным шаманам и их служебным тварюшкам мне лучше не приближаться. В третьей ячейке, как в калейдоскопе, у меня быстро чередовались Антиграв, Самум и Доспехи.

От оркских «ракет», точнее от воздушных элементалей - опасность была меньше, чем от артефакторного ПВО коротошек-дворкинов. Догнать-то они меня они могли, но приближающиеся смерчи получали порцию СВЧ-излучения от мемористера, и больше гоняться за мной уже не пробовали.

Когда я полностью оценил чужой ассортимент защитной и атакующей магии, оркским бомбардировщикам и транспортникам стало совсем не сладко.

Пользуясь преимуществом в скорости и маневренности, я сбивал их щиты Самумом и загонял в воздушные ямы – мемористером. В отдельные мгновения, мне даже удавалось испортить Тленом – здоровье вражеских пилотов! Ребятки должны были почувствовать себя грязным бельем в бачке стиральной машины...

В итоге, один из атакующих дирижаблей факелом обрушился в океанские воды. Второй - попробовал слинять обратно, а еще один, помельче - рухнул в джунгли острова Топоров.

Но то, что последовало внизу, заставило меня отказаться от добивания улепетывающего дирижабля. Ну, хозяйские корабли должны справиться... А вот упавший транспортник не взорвался, гад. При этом в лесу явно начались какие-то боевые стычки!

Я опустился чуть ниже и у меня сразу же заработал связной амулет. И я получил рапорт от Рика:

- Командир, твои... наши орки говорят, что какие-то монстры пробиваются к их основному поселению! Через лесные заставы! И шибко рубятся!

- Твари? Одержимые?

- Да хрен их разберет! Вроде, Топоры таких раньше не видели...

- Значит, разберем их нафиг «с нуля»!

Блин! Аррива уже успела повоевать на берегу, но Арурах прогнал ее «в штаб». В отличие от ее личной жизни, боевая карьера оливки - контролировалась старшим шаманом гораздо строже. Вроде как основные атаки с моря отбили и наследницу отправили в поселок – «координировать» оборону и беречь свою оливковую попку.

Магическая секира (со встроенной функцией бумеранга) в ручках зеленой валькирии – была грозным оружием. Но собственные силы орчанки - не бесконечны. Тем более, что эта засранка их и не экономила, войдя в боевой раж, со своей прокаченной «игрушкой»! Похоже, именно к ней сейчас прорывались эти непонятные десантники.

Топоры пока не могли оттянуть основные силы с побережья, там еще «гуляли» магические цунами. А в лесу хозяева сами пытались остановить чужой натиск при помощи духов Земли и Воздуха. Я замечал с неба и выстрелы из зачарованного оружия. Огнестрелом орки тоже не брезговали. Были у них и свои ручные метатели, и дворкинские изделие я у них видел.

Ну, если орки не узнали Одержимых, может быть, это просто какой-то новый вид?! Я тоже поначалу сталкивался только с марионетками Тишины. А потом напоролся на странную «говорящую тучу», с которой связались «Истинные» зверолюды Альбиона.

Но сегодня нам подкинули новый сорт боевого дерьма. Крайне неприятный...

Глава 5

Глава 5

Странность была уже в том, что я замечал только проявления магии от шаманов Топоров Войны и от Рика с Даблом. Что за хрень-то? Значит, у противника объявились какие-то сверхмощные бойцы-«танки»?..

Поэтому я перестраховался, отказавшись от скейта в пользу сдвоенных Доспехов из Песка и Стали. Дар Кровопутья убирать не стоило, слишком тут много всякого астрального. С таким набором я и ломанулся в лес, чтобы не доводить все до городских боев.

Пусть у Топоров все оборонительные линии были с шаманскими усилениями. Только вражины, которые выжили при падении с дирижабля и прорубались теперь сквозь заградотряды Топоров, явно не слабаки!

Мой сканер навел меня на ближайший «танк», и я полетел под Ускорением к этой непонятной сущности. По засветке локатора выходило, что это какой-то здоровый орк-переросток, с зачарованным «ломом» в лапищах.

Но в живую это оказалось что-то бегающее и «мяситое», будто гуманоид, с которого сняли кожу! Туша «танка» будто состояла из шевелящихся вен и мышечных волокон! Умертвием это не было, как теневая тварь это тоже не ощущалось. Мясной голем?

Ну, меньше кожи – проще резать! Я перевел мемористер в режим «выжигания» чужих амулетов и встретил быстро перемещающегося противника своей Логикой. Вжихх! И мясная хрень, сбежавшая из анатомического театра, располовинилась по горизонтали! Еще пара ударов, и руки твари отделились от верхней половинки туши. Не фиг тут махать своим шипастым ломом!

И чего тут такого страшного?

Тем более, что у меня хватало с запасом батареек для мемчика. Это были собственные накопители, которые я брал с собой в командировку, и шаманские подарки Арураха. Правда, ими пришлось учиться пользоваться отдельно. У шаманов была своя специфическая школа артефакторики. Не могу сказать, что менее эффективная, чем в Альбионе.

Когда удары моего меча «предварялись» разрушающим излучением мемористера, никаким големам ничего хорошего не светило. Только «мясная нарезка» не спешила выходить из боя, даже после обработки жестким рентгеном!

Куски твари наращивали объем клеток и подлетали друг к другу, собираясь в одно целое, как «живой конструктор» из мяса! Позже, у «этого» не было ни позвоночника, ни других костей. Только мышцы, вены и нервные волокна...

Мои попытки уничтожить биомассу взрывами, струями Огня, с воздушным «турбонаддувом» - только оттягивали восстановление твари!

- Вот дермище! Я с таким не сталкивался! Да и все люди, за последнюю тысячу лет! - отошел от недавней «обиды» Купер.

Видите ли, он хотел «проконтролировать», правильно ли я «ритуал» провожу с Арривой! А то заделаем еще наследника, который будет претендовать и на клановое лидерство у орков, и на власть в роду Шэдоу. Типа, это могло вызвать неслабые проблемы для Шэдоу и меня лично – в Совете лордов!

Кха! Я и сам... пока был не готов. Но точно не потому, что у Арривы ушки чуть другой формы и цвета! Все будет Империей Людей, рано или поздно. А расизма у нас нету! Особенно для тех, кто принял Завет Империи. Но это сейчас было совсем не в приоритете!..

- Это Голем Плоти! Вроде бы... Но это ж почти сказка!

- Да хоть тефтелька, блин! Какого хрена оно обратно в «целую котлету» собирается?

- Магия!

Магии этот голем должен жрать прорву, и направлена она была как бы на внутреннюю силу. Только откуда все это берется? И разобраться с этим нужно было очень быстро, потому что к этой котлете выбежали из-за деревьев двое напарников!

- Это ни фига не големы и не химеры! - уточнил я, одновременно превращая в фарш вновь прибывших уродцев.

Блин, ведь мой меч должен высасывать еще и магию! Но пока я откачивал Логикой энергию из одного куска «големного» мяса, остальные восстанавливались еще быстрее. А восстановление клеток, уничтоженных магическим Огнем, вызывало еще больше вопросов.

- Не путай мясного голема некромантов и голема Плоти! – «объяснил» Купер.

- Б...! Как он восстанавливается?

- А вот этого я не знаю!

- А кто нафиг знает?!

Я продолжал жечь, рубить и развеивать трех «бессмертных» големов, одновременно пытаясь проанализировать в Кровопутье их магическую структуру. Черная дыра, я даже начал уставать!

Со слов козыря получалось, что с чем-то подобным маги сталкивались в самом начале времен Шелтера. В смысле, когда люди только здесь появились! И эта хрень еще тогда плохо убивалась, чуть ли не при помощи драконов! Только собственного дракона у меня под рукой не имелось.

- Лучше иметь драконицу! – пискнул козырный извращенец.

Угу, представители этой старой расы сами могут поиметь кого угодно! В смысле, как фамилиара.

Но я уже начал понимать, как котлеты... тьфу, големы Плоти восполняют уничтоженные объемы мяса и магии. И отчасти это напоминало бионику Войдов - Врагов из моего мира. Хотя такой неубиваемой штуки у них точно не было! Да не, местные извращенцы и сами на такое способны!

***

Проверка ублюдков в Кровопутье показало наличие кровавых каналов с какой-то Теневой Тропой. Так и есть, очередная неведомая разновидность связи. Только разрушить ее не получалось, потому как она тоже быстро восстанавливалась!

- Рик, Дабл, что у вас?! – связался я по рации с телохранителями, прежде чем навестить Тень.

- Командир! Придумывай что-то быстрее! «Оно» не горит и не тонет!

- Вы сможете хотя бы задержать големов?

- Пусть Топоры отдадут нам свои батарейки!

Мои гвардейцы были сейчас магами поддержки у оркских лесных егерей. Ну и слабые шаманы с ними были тоже в отряде. Шаманская элита сейчас успокаивала море и разгоняла сильных элементалей у берега. Блин, да тут нас на растяжку какую-то ставят!

К счастью, бывшие беовульфы, как и их лорд, имели в памяти «подгруженные» словарики многих старых рас. В пустошах-то с кем только не приходилось пересекаться - и с дворкинами, и с орками.

А здесь, на островах, еще и общее «арго» использовалось. Ну и до наших Оставленных земель этот забавный язык тоже добрался. Только гномики старались больше общаться на своем языке, похожем на звуки камнепада.

По итогу интернационально-матерных переговоров накоротке, орки согласились на изменение тактики, и заключалась она в следующем.

Вообще, масштабные огненные заклинания в местном лесу были неким табу, но сейчас речь шла о большей опасности. Даже я не мог с прикончить эту тварь, с непонятной внешней подпиткой, только задержать.

Мне нужно было время, чтобы проскочить по чужой нити на вражескую Тропу и решить вопрос с «поставками» для этих големов плоти. Волшебство волшебством, но энергия и мясо из ниоткуда браться не могут! И край у этой Плоти найдется.

А чтобы задержать их восстановление в нашей реальности, эффективнее было постоянно поливать големов – Огнем, при поддержке Воздуха. Ведь если долбаный Голем Плоти добирался до своей жертвы вплотную, то Пологи Абсолютных защит или их шаманские аналоги уже помочь не могли. А бегали эти «котлетки» очень-очень быстро!

Их оружие тоже было непросто уничтожить, из-за накачки стали магией. А големы могли и чужое оружие отобрать (ибо силищи у них было до дури), и голыми руками могли разорвать кого и что угодно!

Кто же знал, что здесь именно пироманты будут так востребованы! Очевидно, на это делали ставку и нападавшие. Ведь Топоры Войны склонны к Воздуху, и шаманы ихние работают в основном с соответствующими духами.

Орки вызвали воздушного элементаля в помощь пироманту Рику, а ко мне прислали летающего почтальона чавкина. Получив мой перстень с ключом Огня – Дабл должен был продержатся со своим Воздухом подольше. Ну и шаманы отдали батарейки моим огнеметчикам.

Всего этих големов десантировалось на остров семь штук. И такой шорох устроили! Я превратил в куски мяса - троих. Еще две пары «крошились» отрядами Топоров, с Риком и Даблом.

Придется мне своих недобитков забрать с собой, иначе соберутся обратно за несколько секунд! Не можем сжечь «мусор», значит, соберем в «мешочек»... И мой Самум сгреб ошметки големов в консерву из Стального Доспеха. Выглядело это месиво запредельно гадко, как кишащее и бурлящее мясо. Будто клетки размножались сами по себе с возмутительной скоростью.

Потратив еще пару батареек, я устроил големам микроволновку, при помощи мемористера. Надолго этого не хватит, но на Теневой Тропе – пусть возрождаются. Просто так им на остров Топоров не вернуться!

Я пролетел «вдоль» чужой кровавой нити в Тень, и сразу же выбросил останки големов. Блин, как же не хватает ячеек для Даров! Место, куда я попал, вызывало у меня очень неприятные ощущения. Астрал был «пропитан» какой-то гадостью, отдававшей смертями, мучениями и отчаянием!

Моим выбором стали Кровопутье, Иллюзия и воздушный скейт. Заваливаться в незнакомую темную тень нужно было под максимальным сокрытием. Как бы под «говорящую тучу» не попасть!

***

Найденная Тропа оказалась теневой «лабораторией», где шаманили несколько змееногов! Семь ритуальных кругов без перерыва орошались чем-то из зачарованных емкостей. Да это же эликсиры из слайса! Ничем другим эта серебристая и фонящая магией жидкость быть не могла.

Вот и ответ, откуда это мясное дерьмо брало магию! Ведь эти големы Плоти были своеобразными «матрицами духов». Ну, вроде тех, которые жили в моей Логике и в Виндблейде Арривы, только... примитивнее что ли. И змееноги накачивали этот «примитив» магией и плотью!

Ага, а источником живых клеток были обычные орки! И на Тропе их имелось дофига. Учитывая бессознательное состояние доноров, это точно не доборовольцы! Мужчины, женщины, дети - все лежали связанными и без чувств.

Я отметил про себя, что значительная их часть носила клановые знаки Синих Клыков, но хватало и представителей других оркских кланов. Если подумать, то вождь Клыков мог набрать жертв и на своем острове, и каких-нибудь военнопленных добыть. Всё для того, чтобы змееноги сделали ему на заказ этих мясных чудовищ!

- Чудовищная мерзость! – прошипел Купер. – Эти ритуалисты заслуживают самой поганой смерти!

Нет, б...! Я сюда научные премии приперся раздавать!

При помощи каких-то грязевых элементалей, змееноги активно таскали тела жертв к ритуальным кругам. И дальше плоть орков рассыпалась кровавым фонтаном на клеточном уровне. Угу, чтобы переправиться на остров, к големам Плоти!

Нет уж, уроды чешуйчатые, кокосами в задницу вы не отделаетесь. Похоже, Карнаж не врал, что змееноги набили руку на разных гадостях, с душами и телами разумных.

В океане я грохнул десяток змееногов, скорее всего - воинов. Здесь было еще пять бойцов, с заклятыми трезубцами в руках. И троица шаманов, в роли «технологов мясного цеха». Дополнительная рабсила и охрана – служебные элементали...

- Трезубцы - аналог боевых жезлов, как у человеческих слабосилков-андеров! вспомнил козырь.

- Хоть о змееногах что-то знаешь!

- Рег, да не было такого сотни лет! И гостей змееноги к себе не пускают. Вспомни о Дэниеле!

- У меня абсолютная память. И особенно хорошо запоминаются чужие долги!

Ладно, жезлы, с вложенными магическими заклятиями, это терпимо. Но шаманы змееногов нашлют на меня своих элементалей, еще и големы Плоти сейчас «восстановятся». Но с Воздухом змееноги дружат не особо...

Повезло еще, что эти змееноги не имели надежного канала связи с шаманами Синего Клыка, которые уже огребли от нас на море, и в небе. Типа, продолжают действовать по предварительному плану. С Тропы-то особо никому не позвонишь.

И скорее всего, змееноги не «теневики», а какие-то химерологи и астральщики по своему профилю. В том смысле, что они не способны открыть Врата Теней без помощи артефактов. Магия Крови и Астрала еще может протащить разумного на Тропу, но завести сюда толпу жертв – это вряд ли.

Все мои прикидки заняли меньше секунды, и я уже пикировал на змееногое отродье! С пехотой потом отдельно разберусь. Главное, маскировку поддерживать по максимуму, вместе с Пологом Невидимости. Далекое марево в теневом пространстве, откровенно намекало, что тут могут объявится и местные уроженцы.

Я налетел на первого шамана, и на него обрушились лучи добра из мемористера. Один миг, и я проткнул его тело насквозь, через темечко! Знакомьтесь, это Логика, она же – «Колосажатель», только в варианте «сверху вниз». Змееног даже взвизгнуть не успел!

А эликсир со слайсом, который эта тварь почти уронила, я подхватил и сделал пробный глоток. Перегонка хреновая, на вкус дерьмо, на магическая сила пропасть не должна! Спрятать мне ее было некуда, и махнул этот кувшинчик внутрь себя. Делал я это уже на высоте, а подо мной скрестились лучи огненных заклинаний из трезубцев охраны.

Оставшиеся шаманы натравили на меня каких-то астральных хищников, но им противостояло мое Кровопутье. И через мгновение, мой запас энергии излился жестким излучением через мемористер. Шухх! И астрал в этом пространстве стал почище!

Правда, тучи на горизонте подозрительно заворочались, но общаться со мной не спешили. Видимо, обиделись, что я в прошлый раз промолчал. А оставшихся шаманов окружили элементали, создавая вокруг них защитные коконы из стихий Воды и Земли .

Остановиться на месте, в бою со мной – самая большая ошибка! И по сферам «прошлась» серия объемных взрывов. За предварительным артобстрелом последовал мой рывок, и Логика пронзила один из коконов насквозь. Минус второй шаман! Но еще немного поживет...

Я дождался, пока ко мне добегут бойцы с трезубцами и «воскресшие» големы Плоти. Теперь взлет! А чтобы никто не грустил в разлуке, на взлетной площадке осталась связка плазменных гранат, от гвардии капитана Урсуса... Бдадахх! Ну, это мясо уже не должно восстановиться!

Около третьего шамана вдруг пошли рябью тени, расползаясь кляксой небольших Теневых Врат. Ага, артефакторный аварийный выход. Последний змееног попробовал туда юркнуть, но в мое двойное Ускорение оказалось быстрее! И уже видевший свое спасение гаденыш нанизался на лезвие Логики.

Обидно, да? А главное, больно. И это хорошо... для раскрытия памяти! Боли я добавлял этому уроду с каждой секундой. Ибо нужно было любой ценой отключить закладку на самоуничтожение. В затуманенном сознании такие штучки работали с задержкой. А пронзительные завывания страдающего языка – ментальному допросу не помеха.

Вот же!.. Мозги у змеенога таки выгорел. С..ка, предохранитель сработал! Но, по крайней мере, я понял как эту защиту обойти и подлетел к запасному зверолюду.

Информация об их племени была под совсем жестким ментальным табу. Если сунусь, сгорит тоже. Но в отношении этой конкретной операции кое-что выяснить получилось.

Нушрот, вождь Синих Клыков и отец Крактура пообещал змееногам толпу рабов и множество ценных услуг. И все это - за доставку живой Арривы и Виндблейда в придачу.

Понятно, что рассчитываться планировалось за счет трофеев от Топоров Войны. Но остатки «топориков» Нушрот все-таки собирался сделать своими подданными, пусть и второго сорта.

Охреневший от жадности сосед оказался фиговым коммерсантом. Ведь объем задолженности реально оказался такой, что Виндблейд переходил к змееногам под залог. И допрашиваемый змееног уверенно считал, что орки никогда бы секиру обратно не получили. В крайнем случае, змееноги нашли бы способ даже вождя оркам поменять, чтобы следующий отказался с возврата этой «чудо-игрушки».

Виндблейд интересовал чешуйчатых уродов не только как мощное оружие. Они хотели изучить «духовную матрицу» секиры! Видимо, змееноги нашли еще не все секреты Астрала, Крови и Тени... Что за ноу-хау требовалось вожакам змееногов - мой язык не знал.

Чпок! Глаза змеенога мгновенно вскипели какой-то бурой пеной, а его тело начало подниматься...

Глава 6

Глава 6

Шаман змееногов жил как говно и умирал так же. Очередная разновидность Одержимого попыталась резко встать, а в дымящихся глазницах твари надувались коричневые пузыри!

Второй «чпок» случился благодаря Логике! Лезвие моего меча срезало верхушку чужого черепа, прямо по линии «неправильных» глазниц. Была четкая уверенность, что этими пузырями меня хотела рассмотреть «говорящая туча». А вот в своей маскировке я немного сомневался, как и в том, что уже готов к встрече с этим «хтоническим» монстром.

Следующие пару секунд, я рубил трупы змееногов в капусту. Да, вот такие наши методы, чтобы зрение не портилось. Работаем с гарантией! И с мемчиком. Устраивать здесь огненный шквал было рановато. Ибо трофеи! Ну и пленных орков надо бы спасти...

Местонахождение архипелага, который принадлежал змееногам, и так было известно. Конкретный остров создателей големов Плоти можно было найти по их клановым узорам. Я в них не разбирался, но запомнил хорошо.

А вот намека на великую шаманку, которая поработала с Дэниелом Шэдоу и с Лордом Карнажем, я вытянуть из языка не смог. Зато здорово потренировался, собственными усилиями удерживая его сознание от разрушения.

Уже понятно, что и как мне нужно дальше развивать в астрале, но это все потом. Ибо надвигались посланники тучи, в этот раз избегающие завываний. Ха, я тоже учусь и «партизанство» тварей отследил по волнениям в астрале. Пара минут у меня в запасе еще имелась, а это целая вечность!

Я «прополол» мечом рунные круги змееногов, чтобы големам Плоти не дошли остатки слайса и биоматериалов. Ведь мои гвардейцы и Топоры Войны еще сражались в обычной реальности.

В награду за очередной теневой рейд, мне достались шаманские запасы слайса, еще и в форме элексира. Выпитая в бою порция обожгла мне внутренности холодом, но переварилась нормально.

Контрольная «сверка» в ментале тоже показывала, что я в порядке. И я принялся опустошать все вражеские термосы с магическим концентратом. Не знаю, грозил ли мне слайсовый алкоголизм, но я о такой зависимости не слышал!

Зато я смог поздравить себя с новым достижением – взят самый начальный уровень джуниор-Бакалавра! Сколько ж они здесь собрали! И все против Топоров Войны...

Похоже ставка на големов Плоти, была вызвана необходимостью именно подчинить остров Топоров. В другом случае, вождь Синих Клыков мог обидеться и отказаться от оплаты и послать шаманское ЧВК змееногов подальше.

Пленники-орки были в разном состоянии, кого-то еще и сильно лечить потребуется, чтобы они могли перемещаться. А перемещать их всех воздушным скейтом, та еще морока.

Я выбрал десяток наиболее здоровых зеленокожих, в более-менее целом состоянии и разбудил их. Чтобы долго не объясняться, я выбрал себе для общения иллюзорную внешность прапрадедушки Арривы. Фиг его знает, как они среагируют на маску Призрака или на человека. А так, типа, старый орк.

Ну, разве что «высушенность» древнего лича-орка я слегка подретушировал Даром Иллюзии. В реальности такой образ не очень надежен, но в Тенях я стал практически неотличим от Гурдраха, создателя Виндблейда. Только ауру скрыл Кровопутьем.

- Всем слушать меня! Быстро подхватили всех оставшихся, и переносим их за мной, к Вратам! Сейчас здесь местные твари появятся...

- Кха! Ты еще кто такой?! – невовремя поинтересовался один из освобожденных пленников и сразу же получил оплеуху-крышеснос от своего соседа.

- Прости его, Дух Сражающегося-В-Тенях, - извинился «боксер», припав на одно колено.

Черная дыра, этого Гурдраха до сих пор что ли в лицо узнают? Оставшиеся орки моментально реагировали на модный псевдоним легендарного сородича, так же принимая почтительные позы.

Не было времени объяснять, что я – другой «Сражающийся-в-Тенях» и немножко иностранной расы. Просто издав грозное рычание, приправленное волевым посылом, я открыл Врата в обычную реальность.

- Ваше спасение лежит на землях клана Топоров Войны. Кто попробует атаковать –вернется сюда, в разделанном виде! – озвучил я памятку для туристов.

Блин, нужно было более нейтральный образ себе выбрать. Хорошо, что не нашлось идиотов спросить - откуда «дух великого Гурдраха» тут взялся.

Надо сказать, что пространство вокруг ритуальных кругов, было завалено окровавленными тряпками и элементами снаряги. Вообще, крови здесь было просто до хрена и больше. И это здорово ускоряло процесс выноса тел. Всем понятно, что на Тропах в принципе гулять не стоит, а в местах кровавых жертвоприношений – тем более!

***

Дождавшись, пока через Врата вынесут последнего пленника, я прошелся по теневой полянке – смерчем из Огня и Воздуха. Надо ж оставить прощальную открытку «говорящей монстро-тучке». Спасибо ее друзьям-змееногам за слайс! Что б этой чертовой твари - небо колом встало! А не встанет, я сам найду, что ей воткнуть! Только подучусь еще немного...

Останки големов Плоти, которых я перенес на Тропу, благополучно сгорели. Хотя и успели, сволочи, один разок восстановиться и атаковать. А те «котлеты», которые оставались на острове, очень быстро потеряли подпитку.

- Милорд! Мы их гасили-гасили, рубили-рубили... Но жечь – лучше! Редкостная по живучести гадость! Вот Заморозка фигово их задерживала – волной магии все сносилось! Но это шаманы «экспериментировали», минус пять орков в итоге, блин! Мы даже расстреливали разрубленные куски. Еле справились! И перстенек Ваш помог здорово... – не дожидаясь Рика, отчитался мне перевозбужденный Дабл.

Да уж, мясные «терминаторы» - не самый приятный противник. Хотя расход магической энергии на них – бешеный, да еще и в виде слайса. Это точно не «массовое оружие». Но память языка показала, что на островах змееногов – големы Плоти теперь встречаются. И при более надежной охране ритуальных мест подпитки – проблем они могут доставить дофига...

- Я потом расскажу, как все получилось. У них была подзарядка с Тропы, - коротко объяснил я своему гвардейцу, что не так все просто с этими комками из голых мышц и нервных окончаний.

Все-таки в них намешали и некромантию, и химерологию, и магию Крови с Астралом. И разработчиков этой магической технологии я жалеть не собирался, ибо основным компонентом были плоть и кровь живых разумных.

А пока нужно было утихомирить освобожденных пленников. Иллюзию я с себя снял, как только увидел добежавшего сюда Арураха. Объявившихся со мной «иноклановых» орков быстро окружили воины Топоров, а я объяснил глав-шаману причины небольшого «самозванства». Все-таки Гурдрах был легендой орков, известным своими зачистками Теневых Троп в древности.

Но примчавшаяся местная начальница объявила мне «условную» амнистию. Клан Топоров отразил набег сильного врага и отделался минимальным уровнем потерь. При этом, вклад гвардии и лорда Шэдоу – признавался безоговорочно.

- Эти пленники могут помочь нашему вчерашнему плану? - уточнил я у Арураха.

Он-то на эти все чужие клановые значки среагировал гораздо быстрее. Даже кого-то узнал вроде бы. А вот мой рассказ о ритуале змееногов, мы договорились обсудить попозже.

- Возможно. Вон тот боец, - ткнул Арураха на орка, который первым бросился вставать на колено в Тенях, - это Аттор. Как это у вас называется... он был оппо-зици... короче, врагом Нушрота, вождя Синих Клыков. Похоже, Клыкам не хватило военнопленных из других кланов – для змееногих. И Аттора, с родичами и сторонниками, отправили на ритуальную Тропу.

- Так и было! – оскалился «оппозиционер».

На острове Топоров он чувствовал себя комфортнее, чем на клановой родине. И здесь точно получше, чем в «мясном» ритуале змееногов.

- А кому мы обязаны спасением? И кто взял лицо хранителя-Гурдраха?

Построжевший Арурах напомнил «синеклыкому» Аттору, что статус у него совсем не дорогого гостя. Но о человеческом «Друге Клана» - коротенько рассказал.

Я же только усмехнулся. После того, что у меня было ночью с внучкой Гурдраха, использованная Иллюзия была «мелочью жизни». И вообще, я уже упокоил Гурдраха-лича. То есть, он мне должен еще и за отправку на заслуженный отдых, в Сумрачном лесу! Да и личом он стал вынужденно, чтобы с армией тварей справиться...

А вот наличие у нас Аттора должно было сыграть нам на руку. Ведь мы давеча обсуждали с Арривой и Арурахом – варианты ответного удара по Клыкам. И стратегически было выгодно реализовать план Нушрота, с объединением двух кланов. Ага, только под властью другой «династии».

Я предложил, не просто разбить силы атаковавших, но еще и без промедления десантироваться на остров Синих Клыков. И пока они очухиваются от поражения, сменить там власть. Хотели же ребятки объединиться, так давайте это реализуем! Только пособники темных сил должны достичь «просветления». Говорят, что Огненный Смерч с турбонаддувом очень хорошо «темноту» устраняет...

- Аттор, твой клан пошел на нас войной и привел сюда самое поганое отродье змееногов! Ваш вождь отдал тебя и других клановых сородичей для проклятого ритуала. Если бы не Друг нашего Клана... – приступила Аррива к дипломатии.

- Ваш Друг - великий маг! Но Нушрот больше не мой вождь, а змееноги - не мои союзники! Нушрот привел чужаков к вам, а теперь вы сами привели иноземца и хотите захватить Клыков! Вы можете нас уничтожить, но не покорить. Помогите скинуть Нушрота и уйдите как добрые соседи. Ты, Аррива, можешь стать моей третьей женой. Тогда наши кланы объединятся!..

Чё?! Ща я вам всем расскажу, кто тут чьей женой будет!

Но оливка и сама не хотела замуж. Как и делиться властью, по-моему. А вариант назначения Аторра общим клановым военачальником не устраивал этого амбициозного оппозиционера. Я же не был готов устраивать геноцид соседнего племени, за исключением его пока еще живой верхушки Клыков.

Но и раздробленность орков меня мало устраивала. Особенно, на фоне магических экспериментов змееногов. Это они сегодня пришли как наемники, а завтра что будет? Все эти местные междоусобицы и «феодализмы» просто приведут орков под власть каких-нибудь тварей! Ну, по крайней мере, риски этого были чрезмерно высоки. А тут такая удобная ситуация нарисовалась.

Но желание Арривы к самостоятельности я тоже поддерживал. Правда не совсем по политическим причинам...

- ...Я не собираюсь становиться твоим вассалом! - тем временем возбухал Аттор на Арриву.

Как жена, она ему была не сильно нужна. Но ради власти он бы такое, может быть, и потерпел.

- А моим вассалом ты готов стать? - ухмыльнулся я оппозиционеру Клыков, намекая, что кто-то мне обязан жизнью.

Аттор мою помощь помнил и насупился:

- Я должен тебе свою жизнь, но не судьбу клана!

- Что такое? Моя светлокожесть смущает? И вообще, ты орк-воин или у тебя папа-юрист?

- Ты призываешь нас объединиться, а в ваших собственных землях творится черт знает что! – попытался отбрехаться хитрый орк.

- А-а, вот в чем проблема?!

Ну что ж, с кого-то мне нужно было начинать!

Я медленно двинулся на Аттора, который даже и не думал отступать от меня. И тем быстрее попал под мое Ошеломление, замерев неподвижно на месте.

- Узри мои родные земли! — обратился я мысленно к орку. - Рассказать об этом ты не сможешь никому. Пока.

И я показал ему короткую «документальную» нарезку из жизни в Империи Людей. Закладку Имперского линкора на космической верфи. Десант легиона - из стратосферы на поверхность планеты. Космопорт, с представителями разных рас...

Ну и классы нашего училища, где я сидел с однокашниками, которые отличались от «классических» землян гораздо сильнее орков. Подумаешь, орки - покрупнее, уши у них поострее и кожа позеленее. А бывают люди и с третьим глазом, например! Тримуртийцы так на своей планете изменились. Но имперский Завет приняли, значит люди!

Что Аттор понял для себя сказать было непросто, но ох... удивился он точно. И опять бахнулся на одно колено... Так у меня появился первый вассал. Гвардейцы мне ближе, и это «кино» я для них готовил, но испытать решил на «чужом» разумном. Ха, работает!..

А на меня, подняв брови, уставились Арурах с Арривой. Типа, что там такое было? Ну, когда-нибудь и вам покажу. Скоро, но не сейчас. Хотя одна оливка, возможно, гораздо раньше выпытает! И я даже о способе догадываюсь...

***

Из ранее плененных Клыков, часть бойцов выразила готовность присоединиться к Аттору. Не всем нравился союз со змееногами, да и за невесту для Крактура не все горели воевать. Он сам опозорился в поединке против меня, а Топоры из этого секрета не делали. Ага, информационные войны по-оркски.

Добровольцев я ненавязчиво проверил поверхностным ментальным сканированием и даже никого отсеивать не пришлось. Репутация Аттора действительно привлекала к нему соплеменников.

В итоге Топоры погрузились на собственные дирижабли, а бывшие военнопленные и несостоявшиеся жертвы уместились на трофейный дирижабль Синих Клыков. Я летел с ними, для страховки. Ну, чтоб не свернули с истинного пути, в последний момент!

И высадка на соседский остров прошла без серьезного сопротивления. Вражеское ПВО, в виде элементальных смерчей, было подавлено шаманской командой Арураха. А с интервентами-Топорами высадились еще и Клыки-революционеры. Появление соклановцев деморализовало обороняющихся гораздо сильнее, чем десантники Арривы.

Хотя изящная орчанка, запускающая раз за разом свой Виндблейд в убийственный полет, тоже добавляла солидности нашим предложениям. Это магически усиленный голос Аттора донес до родичей, где Клыки оказались благодаря Нушроту и его поганым змееногам.

Человеческий маг в стильной маске, сидящий верхом на урагане Самума, одобрительно кивал и излучал волны добра. Не, ну а че?! Я же лучше и добрее, чем змееноги! И ноги у меня обычные...

Навал гвардейской сотни Нушрота на наш сводный десантный отряд был пресечен еще на подходе. Пока шаманы сдерживали друг друга в астрале, я с гвардейцами показал, что не стоит недооценивать классическую магию. В общем, часть Синих Клыков, включая уцелевших шаманов, решила отойти и переждать бой в сторонке.

Ух, надо запомнить, что с Арривой стоит подипломатичней быть! Внучка Гурдраха не собиралась прощать бывшему жениху посягательство на себя и на свою условную корону. Кхм, шея Крактура попала под лезвие Винблейда и легендарная сталь убедительно победила!

Его папочка, Нушрот тоже полетел на нас в атаку, но предусмотрительно не высовывался в первые ряды. Чтобы облегчить приближающиеся переговоры, я устроил ему вынос мозга - очередью разрывных снарядов Самума. В остальном, я больше прикрывал оливку и остальных наших десантников.

Клыки змееногов не любили, и союз с ними прощать Нушроту не собирались. А со смертью вождя и его самых ярых сторонников все закончилось.

Но старейшины Клыков потребовали от моего вассала заключительное «шоу». Самый младший сын Нушрота и брат Крактура выжил, и Аттору полагалось с ним разиться в ритуальном поединке. Вроде, узаконить смену династии...

Только «младшенький» был такой здоровой тушей, что я заподозрил неладное. Да его усиливали по «технологии» големов Плоти, только разово! Кожа у этого монстро-орка была на месте, но бугры мышц были перекачанными даже по оркским меркам! А у этой расы хватало здоровых бугаев...

- Ты только сразу Арриве скажи, что тебе женщины-качки не нравятся! А то у них и дамы такие бывают! - предупредил меня о «самом главном» Купер.

Аттора вовсе не смущали размеры противника. И что-то доказать сомневающимся он хотел. Но я рисковать своим новым вассалом не собирался. И потребовал от него выставить замену, то есть меня!

- Ты - все равно человек! - насупился Аттор на мои спешные объяснения.

- Это понятие растяжимое. А вот эта измененная туша – тоже теперь не совсем орк! И магию, видите ли, нельзя использовать!

Изменения в организме трехметрового гиганта случились конкретные. Он и выжил только потому, что в бою не участвовал! Не успели цепи на нем расковать... Практически бешеное животное, блин! И такая участь могла грозить моему знакомому таурмену Бово...

Замена поединщика традициями допускалась. А вопросы моей расовой принадлежности... это мелкие нюансы, которые можно было не учитывать. Лучше учитывать наличие дружины Топоров Войны, шаманского спецотряда Арураха и секиры Виндблейда.

Вот я и вышел на площадку для схватки, будучи втрое легче своего противника.

- Ты хочешь что-то сказать напоследок? - спросил у меня шаман Синих Клыков, неверно понимая расклад.

- Хм... мне же отдадут потом эту тушу? - кивнул я на мутанта...

Глава 7

Выставляя на «дуэльные выборы» явного мутанта, старейшины Синих Клыков заработали себе условный приговор, в моих глазах. Хотя, ладно, эти зеленые дедки – хитрожопые товарищи, но демонстрация силы Нового Порядка должна быть яркой, а победа – очевидной.

Все-таки, получить по ушам в межклановой войне – это дело обычное, а резко поменять вождя силами экспедиционной роты – совсем другое. Да и запланированные мною будущие реформы, по воспитанию имперских граждан из орков, должны подкрепляться их сознательностью. В том смысле, что имперское «битие» - круче астрального «сознания» любой мега-твари! А для традиций орков это имело важное значение.

Демонстрация силы у орков не затмевала вопросы чести и справедливости, но тесно с ними переплеталась. С другой стороны, какими бы воинственными орки не были, но ломиться в бессмысленную бойню этой расе было несвойственно. При этом, большинству орков категорически не нравилась идея становиться рабами теневых сущностей, ведь все их древние герои сражались против такого «счастья».

Вот я и вышел на ритуальное ристалище, дабы продемонстрировать, что «сила – в правде» и что мутантский охват бицепсов против нашей правды не канает! Потом, за имперской правдой стояла Боевая Универсальная Система Империи. И робот-паук, который противостоял мне в ходе экзамена на мастерскую степень БУСи в училище, был тяжелее меня раз в десять.

Думаю, что Каррак, младшенький братец Крактура, мог бы в рукопашную и с Адским Орфом справиться. А при удаче, Каррак мог и гораздо более крупного Цербера завалить, со всеми тремя головами. Ведь мощь и скорость оркского мутанта дополнялась очень неплохой регенерацией шкуры.

Активной теневой подпитки у моего противника не было. Этот момент Арурах проверил перед боем, вместе с шаманами Клыков.

- Если у него прорвется связь с какой-нибудь Теневой Тропой...

- Такое замечу и я, и шаманы Синих Клыков. Тогда бой остановят, а мы сами его порвем, - заверил меня Арурах.

- Вот останавливать бой не надо! Но громко объявить для всех, о «связи» с тварями - действительно будет нужно. А я уж как-нибудь доведу дело до конца...

Туша Каррака, с ручищами-оглоблями, понеслась на меня практически по-звериному -на четвереньках. Ну и хорошо, пусть все видят, что это уже бешеная тварь, а не орк. Этот громила был посильнее, чем «стандартный» голем Плоти. Хоть подзарядки у него постоянной не было, все-таки без ритуального круга змееногов, с толпой жертв и бочкой слайса – это не работало.

Моей основной задачей было не попасть во вражеские объятия-тиски. В прямом соревновании на силу мне не выиграть, а первым применять «нечестную» магию было крайне нежелательно, из-за имиджевых вопросов перед орками.

Моя тактика напоминала корриду, с бешеным быком. Я провоцировал этого Каррака короткими остановками и в последний момент уклонялся от его рывков в сторону. А вот удары по болевым точкам и суставам мясного танка - пока особого вреда не приносили. Хотя его жизненные силы все равно забирались понемногу.

Ведь мне нужно было его не просто прибить, а попробовать просканировать. Была надежда, что старый вождь Синих Клыков не дал змееногам превратить своего сынулю в абсолютную марионетку, с многослойными ментальными установками и блоками.

Но и зеленый мутант оказалась похитрее, чем я предполагал. Очередной бросок Каррака на меня, вроде бы безоглядный, в последний момент закончился его резким торможением. И эта ревущая бронетуша, буквально скрипя своими связками, резко прыгнула в сторону отхода. Его лапищи почти заключили меня в объятия, а меня уже обдало отвратным смрадом, от его оскаленной пасти...

Здесь мне стало не до выкрутасов. Резкий тычок пальцами в глаза, и я выскользнул из чужого хвата, почти под ноги противнику. А одна глазница Каррака, заоравшего еще громче, светила окровавленной дырой. Ну, кто-то сам вышел на близкую дистанцию! Или он думал, что я с ним в обнимашки буду играть?

А вой этой сволочи перешел практически на инфразвук. Я даже включил ментальную технику, которую использовал еще в своем мире, против учебных звуковых генераторов. Так и оглохнуть можно, по собственной методике!

Тем временем Арурах поднял руку, явно что-то почувствовав в астрале. Еще мгновение, и шаманы Синих Клыков тоже нахмурились, водя своими посохами и явно получая донесения от своих служебных духов.

Кто-то решил обратиться к «помощи зала», потеряв глазик? И у этой сволочи, на месте выдавленного глаза, заструился багровый дым! Я такое уже видел у шамана Змееногов – и это говорило, что далекая мега-тварь пытается сама войти в тело своего приспешника.

- Кхр-р-ра!.. Они мои!... - в первый раз озвучил что-то осмысленное Каррак.

До этого, трехметровая по высоте боевая машина преимущественно рычала и брызгала слюной. Если «оно» имело в виду будущих имперских ополченцев, с зеленоватой кожей, то это необоснованная хотелка!

- Сын Нушрота призвал заемную магию! Да еще и от какого-то злобного духа, и в священном круге! – громко возмутился Арурах на публику.

Возможно, змееноги где-то и резервный ритуальный круг припасли для этой твари. Только проверять я это не стал, ибо Одержимый может и на зрителей кинуться! Из мемористера, с моего предплечья, в эту дымящуюся глазницу ударило мое собственное боевое излучение. Попробуй немного имперского экзорцизма, сволочь!

Я уже сам летел навстречу вновь атакующему монстру. Допросы одержимых – слишком большой риск, особенно, когда «держать» пытается что-то жуткое и непонятное...

И мой боевой метроном начал финальный отчет. Раз. Нырок под когтистую лапу. Два. Еще один тычок пальцами, и у твари не осталось второго глаза. Три. Серия ударов - по критическим точкам оркской анатомии. Ага, Дар Стального Доспеха может и для атаки эффективно использоваться. «Боксерские» кастеты – вещ-щ-щь!

Может быть, Одержимый и был готов переносить боль. Только какая разница, если коленная чашечка стала «кашей» или физически порвана приводящая мышца? Стихийные Дары я пока не применял, но Кровопутье уже включил. Все равно мне эту тушку обещали отдать!

Мне же требовалось проверить способ связи Каррака с Тенями. «Поставок мяса» по кровавой связи я не ощутил, но какая-то «дорожка» для проведения одержимости была. Судя по всему, ее пробили только что, и «конструктивом» она вроде не предусматривалась. Чёрт, все это говорило о запредельной мощности астрального захватчика!..

Оружие на этой площадке применять было нельзя, хоть сейчас это и потеряло значение. Но в правилах ничего не говорилось о элементах снаряжения! Очередной нырок под «грабли» частично Одержимого... Мои усиленные пальцы сорвали длинную бронепластину с чужой кирасы и воткнули ее в левую глазницу Каррака. До затылка. Вот теперь - всё!

Только предсмертный анализ памяти был грустный по результатам. По сути, передо мной был «стертый» болванчик, «на базе» бывшего наследника Синих Клыков. Никакой старой памяти, только боевые рефлексы и тончайший внешний канал для «корректировки» целей.

Н-да... с той тварью, которая стояла за всем этим, просто не будет. И главной подозреваемой была «говорящая туча»...

***

По местным традициям, мой поединок подтвердил право Аттора возглавить клан Синих Клыков. Новый вождь уже присягнул Арриве, как начальнице Топоров Войны и верховной правительнице. Главшаманом становился Арурах.

Если что, кланы Топоров и Клыков выступят теперь одним фронтом против общего врага. Причем, главкомом станет Аттор, а мудрым советником – скромный лорд Шэдоу.

Информацию о пагубности союза со Змееногами, другим оркским кланам должны были передать нечаянные свидетели. Я ж вытащил с Тропы големов - представителей еще шести оркских племен, которые попали в плен к Синим Клыкам. Вот мы их и притащили с собой как «военных наблюдателей», в составе военной экспедиции. Ну, чтобы посмотрели и намотали себе на... что-нибудь! Усов-то у орков не было...

Празднование в честь нового вождя, на острове Клыков вышло достаточно скомканным. Все-таки местным нужно было многое переосмыслить и еще больше восстановить.

И кое-какие обряды у Синих Клыков не задались, традиционные для победителей таких «соревнований». Пара местных симпатичных орчанок была развернута в обратном направлении строгой обладательницей Виндблейда. Типа, хорошего понемножку, а все что надо Другу Орков, Аррива сама «выдаст».

Кстати, Синие Клыки носили такое гордое клановое имя - не из-за проблем с зубной пастой. Просто главным «фирменным» деликатесом их острова был магический синий краб. Вкусная штука, в отварном виде, с местными специями, лимончиком и авокадо! А главное, эта синяя вкуснятина была вариантом боевого допинга, добавлявшего эффекты Ускорения и дыхания под водой! Но зубки у Клыков – в бою отливали синевой, это да.

И мы вернулись на остров Топоров, где Арурах провел мне сеанс оговоренного обучения, в сфере высшего шаманизма. Заговаривать мощных духов мне в ближайшем будущем не светило, но вот как с ними бороться с ними – стало понятнее. Арурах мне рассказал много полезного на этот счет.

Единственное, что мне для всего этого требовалось сильне раскачивать свой уровень магии. Тогда и астральный «участок» способностей у меня разовьется в комплексе. Хм, будет о чем спросить Кровавую Мэри, ведь на каждом уровне сложности вылезали дополнительные вопросы. А вот для лезть на острова Змееногов точно еще рано...

- Арурах, так это какие-то древние чемпионы теней проснулись? – уточнил я у старого орка о говорящей туче и о Тишине.

- Некоторые старые расы говорят, что это не столько порождения Теней, сколько их создатели... – начал издалека шаман.

- Что-то я сомневаюсь, что творец Вселенной, стал бы заниматься такой хренью, как жертвоприношения и мировые интриги! - усомнился я.

- Ну, такую точку зрения распространяют в основном змееноги, - скривился Арурах.

Он-то хотел мне все обстоятельно поведать, от времен сотворения мира. А мне требовалось короткое управленческое резюме.

- А твоя точка зрения?

- Наш народ знает, что такие сущности - не творцы Теней, но... некая «природная» составляющая того пространства. Те, кого ты называешь «сверх-тварями» - возможно порождены мыслями и деяниями самих разумных. Но они способны на многое, пусть обычно и не на прямую...

- Ну, в мире магии и на «косую» можно дел натворить! Особенно, если приспешников набрать.

- Увы, и набор явно ускорился! Они проснулись...

- Ты говоришь о них во множественном числе. Их много? Что-то конкретное о них известно?

- Их больше одного. И они временами даже могут конкурировать друг с другом, обещая разные пути усиления своим приспешникам. Но в «час ночи» они выступят заодно, против живых разумных. Точнее, против тех, кто сохранил свою волю!

- А как вы с ними в древности справились?

- У нашего народа и у других - были свои герои... а потом, против этих аспектов Тени встали еще и драконы...

А вот с историческими деталями имелись определенные проблемы. Целую эпоху старые расы сражались с пришлыми людьми, и со своими соседями. Потом еще и всплеск активности Теневых Троп начался, из которых полезли иномировые монстры. В общем, сохранить знания предков удалось только отчасти. Да и не все расы мыслили привычными для землян категориями.

Искать драконов, чтобы с ними пообщаться, мне настоятельно не рекомендовали. Гостей эта раса не любила и смотрела на всех сильно «сверху вниз».

- Думаю, встреча с ними у тебя тоже состоится! Такие уж времена наступают. Только знай - и у них случались «падшие». Наши легенды это помнят... Как и то, что они очень ревниво всегда относились к «теневикам» младших рас.

В общем, чтобы не огрести от «тучи» или от драконов нужно было разбираться с обретенными силами и знаниями. Ага, и расти дальше, ибо затопчут массой.

Но отложенная экспедиция к змееногам – все равно оказывалась обязательным следующим шагом. Только с тылами разберусь, да и оркам нужно укрепиться. А мне - стоит решить вопрос с Сумрачным лесом, как совершеннолетнему лорду! Четвертый слот в ауре и Логика мне в помощь. А там посмотрим и на сверх-духов, и на мега-тварей, с «внеклассовым» Карнажем...

Наш вылет домой был назначен на следующее утро, а ночью Арурах открыл для меня артефактом одну местную Тропу, зачищенную когда-то прадедушкой Арривы. Мне нужен был проход сюда при помощи Кровопутья, и один кровавый якорь я здесь оставил.

Сама Теневая тропка была достаточно хитрым местом. Древние герои орков провели здесь ритуал, создавший за счет слайса погибших тварей - очень неприятную «обстановку» для других теневых сущностей. Типа, не Теневая Фабрика, а кладбище теневых монстров. Место использовалось для отработки шаманских практик, и считалось относительно безопасным. Ну, теперь здесь еще и мой транспортный узел будет! Теневой аэродром подскока, для Друга Топоров Войны и Синих Клыков.

Ночь оказалась длинной и бессонной, потому что ко мне на прощание заявилась Аррива. И путем хитрых ритуалов, обоюдно приятных, меня убедили не затягивать с показом тех картинок, которыми я убеждал Аттора. Все-таки ключевые фигуры орков должны понимать, что я не какой-то необычный лорденыш людей, а представитель чего-то большего!

***

Мы вернулись в родные земли на дирижабле Топоров Войны. Возвращение в родные земли прошло по той же схеме, что и прилет сюда. То есть, мы скрытно десантировались на побережье Альбиона, ибо военное положение усилило присутствие жандармских патрулей.

И до конца коротких зимних каникул (да какая здесь зима!), мне еще нужно было встретиться с Старгайзерами. То еще загадочное «удовольствие».

Зато поездка в гости к Марии Селесте тоже прошла результативно, в плане информации. Планы, на которые рассчитывал Купер – это проблемы козырного эро-барабанщика.

Хотя не скажу, что меня порадовала теория Селесты о Карнаже. Мол, темный лорд-придурок, в своих ритуальных экспериментах, попал под влияние одного из этих теневых аспектов. По крайней мере, Кровавая Мэри это допускала.

- ...Регул, когда мы еще общались с Тенебриусом, он озвучивал некоторые свои устремления в магии и в наборе сил. Но там ничего не было о подобных практиках привязки душ, или чего-то похожего. Конечно, Карнаж мог знать о таких практиках, но не было похоже, чтобы он согласился такое «существование-посмертие». Возможно, какой-то из его экспериментов пошел не по плану, и этим воспользовались могучие теневые сущности.

- То есть, сейчас Карнаж - не совсем Карнаж?

- Со временем могут сильно меняться даже живые люди. Его сущность держится на астральных якорях, если доверять твоему... начальному тонкому восприятию. А в астрале - все подвержено изменениям гораздо сильнее!

Что шаманы орков, что человеческие специалисты по астралу – очень любили туманно изъясняться. И это слегка подбешивало, пусть я и понимал «мутность» предмета обсуждений.

Тот же Арурах говорил мне, что эти сверх-сущности ограничены в возможности проявлять себя напрямую - в нашей реальности. и действуют через своих приспешников. Еще у них бывают подобия тварей-чемпионов. То есть кого-то могут назначить своим «апостолом» и выделить ему сил побольше. Хм... а Темные Апостолы никому из тварей не подчинялись изначально?!

Но здесь Мария Селеста уверенно заявила, что при жизни Карнажа, «тогдашние» Апостолы даже в мелочах на такое никогда бы не пошли. Их основной целью была сохранение и усиление магии у древних родов. Ну и сомнительные вопросы контроля крови, для поддержания чистокровности. То, что сейчас отдельные фанатики свихнулись, вслед за бывшим лидером, это совсем другое.

- Я ж говорю, Машеньке - порка тоже не помешает! – «приговорил» мою деканшу Купер.

***

А вот Вега Старгайзер тяжело переживала случившиеся на военно-морской базе, в ходе учебной практики...

Глава 8

Родовая принцесса Старгайзеров только-только обрела надежду, что вернулся тот единственный, кто ее достоин, и кто должен был (по ее мнению) наконец-то обеспечить ей заслуженную корону... И тут такая досада! Прямо-таки крах какой-то!

Её же саму посмели использовать как расходную фигуру! А прекратил этот позор (абсолютно неожиданно!) тот, кого она сама собиралась опустить на заслуженное место в... в... В общем, плохие заслуги были у этого недоноска Шэдоу, и место ему полагалось соответствующее.

Этот никчемный недо-лорд Шэдоу оказался ее спасителем. И это было еще хуже, чем предательство Темного лорда! Может, ее все-таки обманули, и в теле жалкого профессора Моргана – был вовсе не Тенебриус Карнаж?!

Или это был хитрый план? Очень, су... сурово хитрый! Подставить свою будущую королеву под чужие проклятья, превратив ее в свою боевую марионетку! Ведь то, что сделал Карнаж, ставило крест на перспективе его союза с древним и благороднейшим родом Старгайзеров!

Но спас ее этот чертов Регул или нет, ясно было одно – её прелести эта сволочь точно видела. Да-да! Кто бы от этого отказался?! Она и бы и сама посмотрела! И все случившееся только делает Шэдоу еще больше обязанным! К... к... к чему-то!

Главное, успокоиться, а потом что-то придумается! Хорошо бы еще и детали боя вспомнить, ведь предатель Карнаж отключил ее сознание. Как же этот юнец смог справиться с величайшим... вероломным ублюдком?..

***

Мое общение с лордом Старгайзером выдалось непростым. Хоть без взаимных визитов в поместья обошлись, которые вроде бы полагались. Просто, мне самому была удобнее для встречи нейтральная территория.

Откровенно говоря, благодарность Старгайзеров была мне так же не нужна, как и война с ними. Хотя леди-бабушка Годива и еще пара козырных старичков распушили хвосты на тему, что сближение с родом Веги – очень желательно. Угу, в первую очередь, за счет моего «сближения» с этой прибабахнутой девицей. Мол, раньше, в «правильные» времена, я бы уже маршировал под венец и все такое...

Но даже Купер от подобной перспективы вздрагивал, хотя и не отметал «все такое». А вот глава козырей, сэр Харман – поддержал мой план на нейтралитет со Старгайзерами. Тем более, что меня никто не мог заставить раскрыть подробности боя с Карнажем, занявшим тело Моргана. Ха, Дуннагол, чинуши и прочая «заинтересованная общественность» были мной посланы в голубые дали.

Вегин папа, Поллукс Старгайзер всячески поддерживал мою скромность и неразговорчивость. Его интерес был тоже абсолютно понятен, как и мой ценник за молчание.

Из самого секретного, я подтвердил сэру Поллуксу его предположение, что Карнажу нужен был мой Сумрачный лес. Зачем именно? Этого я сам не знал и мог только догадываться. А озвучивать такие догадки не имеет смысла, слишком все размыто или относится к родовым тайнам Шэдоу!

Жаль только, что я не мог совсем послать Старгайзера, с его благодарностями и претензиями. Ведь мне предстояло вскоре закрепить статус свой статус барона Мирквуда и формальные права на Сумрачный лес.

Из-за войны с Нихоном и смерти министра Пьюэлла, в Совете Лордов до сих пор царили разброд и шатание. Кто-то из нейтралов был готов пойти за Министерством, из страха перед империей Нихон. Кто-то из бывших сторонников Карнажа был лишен права голоса, с подачи новых властей. А «светлая» партия приверженцев Дуннагола была наполнена моими откровенными врагами.

В общем, новый баланс сил был не очень понятен, и с лордом Старгайзером в этих условиях стоило договориться. Конечно, меня пробовали еще раз прокачать на причастность к «закрытию» их Фабрики Тварей. И кое-как давление сэра Поллукса я отвел в сторону.

Так-то, их ковен Черных Звезд пытался забрать у нас законную добычу, под в Нордиком. Воздушный чемпион Виндвормов никому не принадлежал и для охоты на него «лицензия» не требовалась.

Как и Гровенор, лорд Старгайзер был закинул удочку насчет моего членства в черно-звездном ковене. Точнее, рода Шэдоу и Призрака. Типа, нейтралитет это хорошо, а под присмотром благороднейшего рода – лучше!

Но предлагаемые условия означали мой вассалитет. Пусть еще погуляют и подумают, ибо Род Шэдоу готов рассматривать только равноправные союзы. Так мы и расстались - на условиях «ни войны, ни бонусов».

Конечно, Фабрика Старгайзеров – «тю-тю», но тут и разные Карнажи бегают, с неизвестными целями, и Дуннагольские приспешники могли провокацию устроить. Сэр Поллукс меня из списка подозреваемых окончательно не вычеркнул, но наличие других гадов признал. Сильного наемника-теневика найти было непросто, но возможно.

Требовать от меня клятвенных признаний, Поллуксу не позволяло спасение «на водах» его дочки. И это, когда она сама на меня напала! Пусть Вегу лишили контроля за телом, превратив в марионетку, но Карнажу-то она согласилась помочь еще в своем уме! Ну, или что там у нее, вместо мозгов...

- Сиськи есть! – заключил Купер, оставляя «обходной маневр» на будущее.

А после каникул, у Старгайзера прибавилось других проблем, помимо меня. Да у всех лордов добавилось.

***

В Академии, как в зеркале, отражалась новая ситуация в Альбионе. Само собой, нам нашли нового преподавателя боевой магии. Им стал бывший шериф Министерства, мистер Шервуд.

Попечительский совет Академии, из родовых аристократов, был недоволен этим решением, но чинуши обосновали свое решение тем, что эта кандидатура самая проверенная и никаких одержимостей за Шервудом не числится.

Ну, я бы так не сказал. У Шервуда была зашкаливающая одержимость постановлениями Министерства. Меня даже Морган на учебе так не задалбывал, как этот новый дуболом.

Экс-силовик никак не мог простить нам с Теодором Иденом, что мы свалили с военно-учебной практики. Да, извините, не дали себя до конца прибить, в ходе вашего «обучения»!

- Ваши боевые заклинания – показуха для личных дуэлей! Что такое действовать в строю – вы даже не нюхали! Дисциплина – вообще никакая! – рычал Шервуд на своих уроках, оправдывая наши низкие оценки.

- Недавно вы нарушили порядок прохождения практики и гуляли по кораблю во время отбоя! – вторила бывшему шерифу истер... историчка Фокс. – Что будет дальше? Вы пойдете на предательство Альбиона?!

Но эти наезды только сплачивали Леденящих Лилий. И декан Селеста наказывала нам терпеть, изо всех сил отстаивая наши проходные баллы.

Но это было только со стороны части преподавателей. Зато воспряли духом ублюдки из «золотой банды». Конечно, они же теперь – «Защитники Альбиона»!

В Праймодиалсе создали что-то вроде добровольных помощников администрации - школьную дружину «имени Дуннагола». Ага, типа школьное самоуправление. Вот только брали туда студентов только с отличными оценками по «боевке» и по Истории Магии и Альбиона.

Надо ли говорить, что лилек среди «самоуправленцев» не оказалось! Правда, в дружине были не только Грозовые Орлы, но и отщепенцы с других факультетов, вроде бароненыша Пиджетта, из Каменных Быков.

Дружинники пока только активно стучали о фактах «жутких» нарушений. Право выносить и исполнять наказания они не получили, но хвастались, что такое не за горами! Вот тогда «темное отродье» наплачется по-настоящему...

А в Альбионе усилились наезды на родовитых магов. Начали-то с бывших Апостолов, даже тех, кто официально вышел из этой организации и больше не участвовал в их делах.

Во всяком случае, Людовик Маллиган, мой одноклассник и сын одного из таких бывших Апостолов, громко возмущался по поводу обысков в имении. Его отец реально был когда-то одним из бывших ближников Карнажа, только прессовали их род больше из-за оппозиции Министерству и светленькой фракции Совета лордов.

Но вот отец Теда в Апостолах никогда не числился. А Паладины Министерства наведались с обыском и в семью моего друга. К тому же, чинуши прикрыли их артефакторную мануфактуру. Сейчас шло расследование, которое угрожало Иденам крайне неприятными штрафами.

***

А еще, из-за не объявленной, но уже ведущейся войны между Альбионом и Нихоном, Министерство решило взяться за «наведение порядка» в Оставленных землях. Ну, порядок чинуши понимали по-своему. Например, помочь лояльным родам наложить ручонки на самые важные цитадели и транспортные узлы. И все ради обеспечения надежных поставок ингредиентов для государственных нужд!

Хотя все основные нашествия теневых монстров когда-то были отбиты без участия Министерства, только силами родовых ковенов. А чинуши хотели сейчас прийти на готовенькое, прикрываясь чрезвычайным положением.

Для меня самым стремным было, что полномочия Совета Лордов в такой ситуации могли частично перейти к Министерству. Тогда у меня могли начаться проблемы с Сумрачным лесом.

Условным позитивом от нового министра было ограничение междоусобных разборок между родами, на землях Альбиона. Это решение министра Пауэрса получило поддержку у большинства безродного магов, как и наведение относительного порядка на улицах городов.

Но те, кто получал информацию не только из официальных газет, знали чуть больше. Криминал, «Истинные» зверолюды, отморозки Апостолов – просто взяли паузу на зализывание ран и на перегруппировку. А общее напряжение в обществе только накалялось...

На практике я и так не боялся, что ко мне какие-нибудь Грандисоны заявятся. Пустил бы их в лесу на удобрение! А вот бояться за свои активы в Альбионе они перестали.

И сейчас основные ресурсы Лунного Ковена шли на пополнение их армии в Оставленных землях. Там-то война разгорелась по новой, причем за спинами лунатиков теперь стояли еще и Паладины. Угу, чтобы вмешаться в подходящий момент - ради «общественной стабильности» и ценных ингредиентов.

- Нас, нейтралов, пока особо не трогают в Альбионе, - мрачно делился со мной лорд Гровенор. – Но намеки, что надо «делиться» активами в пустошах, идут прямые. Только, если дадим слабину там, то и здесь додавят!

- Нейтралы, консерваторы... Почему вы все вместе терпите Пауэрса?

- Почему-почему... Потому что он должен был проводить взвешенную политику! Для этого его и поддержало большинство родов. Но Дуннагол, похоже, крепко подсадил его на крючок. И многие просто боятся «раскачивать лодку» еще дальше... или не хотят выступать первыми!

- А силы ковенов?

- Если оставить сегодня дальние цитадели, то завтра пустоши могут докатиться до Лондиниума! А силы жандармерии сейчас значительно увеличены. Министр может тайно пойти на уступки нихонцам и вернуть боевых магов от границ сюда...

Короче, аристо – тоже молодцы. Сами себя перехитрили, а теперь зависли в шпагате.

Вот я-Призрак и отправился по привычной дороге к Терранове. Там тоже хватало новенького. Отряды архимагов превратились из оборонительного «фактора сдерживания» - в основную ударную силу всех воюющих сторон.

Конечно, они и раньше в штурмах или в рейдах принимали участие. Но их общее число было поменьше, а противники еще задумывались над тем, чтобы «не расшатать» теневые аномалии слишком сильно. Похоже, мысли кончились и началась «ультра»!

Отряды магов попроще, с боевой маго-техникой перешли в разряд поддержки, для удержания отбитых территорий. Ага и для борьбы со свежими Тропами, которые стали появляться в пустошах гораздо чаще. И порой оттуда лезли совсем непривычные для местных твари.

Мне как раз предстояло обеспечить «теневое» прикрытие для ударного отряда Ковена Реконкисты. Его позиции располагались у развалин древней заброшенной цитадели, которая давно потеряла свое значение из-за мощного магического шторма, больше века назад. Но прибыв на место встречи, я обнаружил присутствие отсутствия...

***

Отряд конкистадоров будто растворился, а должны были меня дожидаться! Связной амулет не работал, но это могло быть из-за магической бури на высоте.

А ведь в этой группе числились три Архимага и еще десяток Магистров и Мастеров в поддержке! У боевых магов стояла задача создать в этих развалинах новый опорный пункт. Результаты применения «строительной» магии имелись, ни самих «строителей» не наблюдалось.

Следов боя тоже не было, хотя в пустошах какая-нибудь волна «дикой» магии пройдет и все «смоет». Но бой мог пройти и в теневом пространстве. Тогда никаких воронок или «застеклений» в реальности не останется.

- Только что это за Тропа такая открылась, чтоб целую мини-армию проглотило, с архимагами? – усомнился мини-Купер. – Мега-твари?

О «говорящих тучах» в здешних пустошах я ничего не слышал. Ни от разведки Реконкисты, ни от Шершня с Урсусом таких сведений не поступало. Пока, во всяком случае.

Со своей «транспортной Тропы» я добрался сюда на воздушном скейте и на нем же решил облететь окрестности. И на одном песчаном участке я все-таки нашел след от «парковки» спидера. Так-то, в Оставленных землях можно найти и лес, и пустыню. Причем, без всякого перехода – спасибо аномалиям.

И следы скорее всего были свежие, ибо сильные ветры — это норма в пустошах. Вот и сейчас налетевший ветерок сотрет отпечатки... да это ж элементаль!

Такое ощущение, будто кто-то выпустил магическую сущность, чтобы понадежнее убрать все следы. Эта стихийная сущность носилась в почти размытой форме, пылесося все широкой гребенкой. Я-то сначала ощутил потоки обычного воздуха, а через пару секунд наткнулся лучом радара на «стихийное ядро».

Кровопутье у меня уже было активировано, и я «зажал» духа излучением мемористера и астральной рябью своего Дара. Благодаря наставничеству Арураха, я теперь мог лучше настраиваться на подобные создания.

Задача упрощалась тем, что подчинять этого духа мне было не нужно. Требовалось только зафиксировать и отследить его астральную связь, потому как элементали редко «работают» автономно. Значит, где-то скрывается манипулятор, который в свою очередь не засек мой стелс-режим!

Чтобы не выдать себя врагу, я запер духа Воздуха в своеобразную астральную клетку, и как бы усыпил. Для его хозяина это могло ощущаться, как попадание питомца в какую-то природную аномалию.

И от дальнего конца развалин появилось едва различимое марево Скрыта. Я различал это теперь и в магическом зрении, но мой сканер показывал наличие чужака гораздо более четко. А ведь его не было только что! Выходит, вылез через какой-то Отнорок и должен иметь связь с Тропой, хотя бы через артефакт...

Судя по засветке на радаре, это был человек. И этот деятель шустро приближался к замороженному элементалю, чья энергетика дополнительно укрывала меня.

Угу, это не шаман, а именно астральный маг, ориентировочно Магистр! И боевых амулетов в достатке. И я достаточно медленно полетел навстречу, под чужие Пологи Абсолюта и ударил его Ошеломлением. Логика в печень – это больше подстраховка, на случай... Стой, стой, стой, с..ка!

Боец Тишины! В Одержимость он не впал, но блок самоуничтожения сработал оперативно. Я хотя бы успел сорвать у него амулет, который служил своеобразным пропуском на Тропу. Точнее, в ее калитку-Отнорок.

- Тишина?

- Сам не понимаю! – обменялись мы непонятками с козырем.

С помощью трофея от «выгоревшего» астральщика, Тропу я нашел. Но Отнорок создал собственный, чтобы зайти в эту Тень подальше.

И сразу же ощутил множественное движение. Какие-то странные летающие твари, практически прозрачные - будто пятиметровые гусеницы или толстые змеи!

- Морфеусы! – прошептал Купер. – У нас – редкость.Умеют морок наводить и усыплять! Но чтоб они с архимагами справились? Странно...

Эти самые морфеусы барражировали вокруг теневой полянки, на которой стояли и слушали троих магрибцев – «мои» конкистадоры. Только маги Реконкисты уже не были живыми...

Глава 9

Точнее, в роли «немертвых» слушателей выступали три конкистадора-умертвия. Вроде бы один Архимаг и пара Мастеров. Остальные тела моих союзников находились неподалеку - в бессознательном и лежащем состоянии. Хоть признаки жизни пока сохранялись!..

А зачем уроды из Тишины на этих троих некромантию применили? Личи тоже могут набрать силу, но сразу после «перехода» в немертвое состояние у них падает магическая мощь. Под некро-магию каналы и резерв должны еще перестроиться, а еще у нежити Дары пропадают. То есть, если Архимаг имел какое-то фамильное заклинание, отпечатавшееся в ауре, то в состоянии лича – активация Дара была уже невозможна.

Этот нюанс, надо сказать, спас жизнь и Виге Старгайзер. Ну и ее родовых гвардейцев за компанию, когда их всех вместе сделал своими марионетками Морган-Карнаж. Тогда, на корабле, темный лорд мог им и сердца остановить, превращая в нежить. Но Карнаж предпочел этого не делать, как раз из-за огненно-водяного Дара той же Веги. И девушка-чайничек сумела меня здорово ошпарить, такая с-с-с... нехорошая леди!

Я думаю, в другом случае Карнаж ее бы не пожалел. Ведь это я тоже обсуждал с , шаманом Топоров Войны, Арурахом. Старый орк предполагал, что методика астральных якорей, которую использовал Карнаж для «разделения души» и захвата чужих тел – сильно меняла собственную личность. Угу, и не в лучшую сторону...

Орки не знали точный способ создания и уничтожения этого шелтерского недо-Кащея. Но то, что такое возможно, в их легендах значилось. А еще, древние шаманы предупреждали, что кто такой проклятой дорогой пойдет, от нее и загнется.

Память старой личности еще могла сохраниться. В конце концов, есть же родовые козыри и картины. Но вот восприятие событий и жизненные ценности изменялись у таких искателей бессмертия до неузнаваемости. То есть Карнаж реально уже стал наполовину тварью или Одержимым.

И когда Мария Селеста говорила, что он раньше был другим, это она не преувеличивала. Причем, пределы таких изменений были катастрофичны. По сути, человек постепенно перерождался в тварь...

А вот четверку «сотрудников» Тишины, беседующих в окружении Морфеусов и парочки начинающих личей, я узнал по их аурным особенностям.

Сейчас я впервые столкнулся с «тихим» культистом альбионской расы, ну если не считать Одержимых типа барона Пиджетта. Причем, по внешнему виду и особенностям речи, я заподозрил в нем выходца из местного криминала. Логично, че! Тишина их как раз и начала подгребать под себя.

***

Несмотря на наличие некро-поддержки, я собирался атаковать всю эту сектантско-преступную группу одним разом. Еще и этих Морфеусов на закуску пущу! Зрителей кругом не было (кроме отключенных конкистадоров), зато при мне был клинок Логики и открывшийся четвертый слот ауры!

Но я не спешил лететь в бой, потому что с допросами этих «тихих» убийц всегда все получалось очень тяжело. Чаще всего, даже при всех предосторожностях, они убивали себя сами. Если же получалось проникнуть в их сознание, то включались дополнительные менто-закладки и выжигали мозг моим «языкам». Обычно - на попытке подобраться к информации про саму Тишину, за рамками текущего задания.

Поэтому я сейчас только смотрел и слушал. Иногда и телепатия не нужна - достаточно вовремя подставить ухо.

В обычном звуковом спектре я не мог уловить чужие слова. Прятался я достаточно далеко, чтобы меня ненароком не почувствовали эти летающие прозрачные гусеницы, Морфеусы. Купер смог узнать этот вид тварей, но детали об их возможностях у него отсутствовали:

- Ну не охотился я лично на них при жизни! Усыпляют своим «гудением» и запахом. И то, и другое – воздействует незаметно...

- Тоже неплохо. В смысле, плохо – для их жертв. Но мне нужны показатели в метрах...

- Держись... подальше!

Но моя волновая магия продлевала мое «ухо» до самого места беседы. В других спектрах, я еще следил за движением их губ. Говорили культисты на альбионском, но меня бы и магрибская речь не смутила. И белокожий урод как раз обсуждал текущую ситуацию, со своими более загорелыми уродскими коллегами:

- ...Все-таки, мы сегодня сработали слишком близко к границам Альбиона. А ведь были договоренности. что нам будут «подставлять» отряды – на Тропах, у дальних цитаделей.

- Какая разница? И там, и тут - ковенские маги. Тишина жаждет! И Тишина получила свое сегодня!

- Просто здесь гораздо ближе к Министерству с Паладинами! И вообще, слишком много боевых магов бегает. Да и эта наводка пришла не от... знакомого Госпожи...

- Это точно были Темные Апостолы. Я узнал пару человек, пересекались раньше. Надо ли связываться с ними, когда за фанатиками сейчас идет такая охота?

- Наше дело выполнять должное, а не оглядываться на свалку шелудивых псов! Потом, этот отряд Реконкисты был весьма сильным. А у Апостолов оказались совсем непростые боевики. Вспомни, как они помогли «усыпить» архимага в карауле! Я не уверен, что мы справились бы так же легко с этим отрядом - при помощи одних Морфеусов.

- Да, среди фанатиков точно был сильный астральщик! Я даже не понял, как он это сделали. А отдать им одно тело – не такая большая цена.

- Хм, они забрали архимага...

- Но это был геомант. Обладателей стихии Земли у Тишины и своих хватает! С самыми разными проявлениями... А уж Дары Госпожи!

- Да, Самум - крайне полезная вещь, - хмыкнул белокожий сектант.

Черная дыра! То, что уродская тварь раздает своим приспешникам «мой» Самум, это я раньше догадался. А вот «неизвестный» астральщик Апостолов, которого не смогли различить даже прокаченные в астрале сектанты Тишины - вряд ли был кем-то иным, кроме чертового Карнажа!

Как он снял часовых Реконкиста, сказать тяжело. В смысле, усыпить или захватить их сознание он вполне мог. А вот было ли у него тело, или Карнаж летал в виде своих поганых амеб? Пожалуй, захваченное тело Архимага Земли, скорее всего, для темного гада и предназначалось.

Эту тему я тоже обсуждал с Арурахом. Когда я его спросил, как далеко может перемещаться «матрица» Карнажа без тела, шаман точного ответа не родил. Вроде, может и далеко летать, в каком-то аналоге моего Кровопутья. Только он там рискует гораздо сильнее живого человека. Неполноценная душа может «раствориться» или поглотиться тварью. И человеческое тело ему нужно все равно.

Получалось, что архимага Земли Карнаж себе забрал. И теперь у него будет тело с подходящей стихийной склонностью. Правда, вряд ли сможет его использовать долго. Даже тело профессора Моргана оказалось не совсем «Морганом». Как выяснилось позже, это был его пропавший родственник из главной ветви и одноклассник Дэниэла Шэдоу! Угу, который погиб вместе с моим кузеном по магии, на островах Змееногов.

Сдается мне, что Карнаж захватил тогда весь отряд молодых Апостолов. и при помощи шаманки-змееногов провел над ними какой-то особый ритуал! Только вряд ли эти тела хранятся в Альбионе... Может Карнаж захватил тело архимага, чтобы относительно безопасно добраться до каких-нибудь островов?..

Но эту мою теорию подтвердить или опровергнуть было сложно. Тем более, отряд Апостолов уже усвистал далеко...

- Что-то долго нет младшего, - вскинулся один из магрибцев. - Надо его вызвать и пора уходить самим.

- Так что решаем в итоге?

- Все по плану! Оставляем эту Тропу трем немертвым магам. Думаю, через какое-то время они соберут вокруг себя стаю диких тварей и выберутся к своим старым соратникам - пообщаться и позавтракать. Установки у них соответствующие имеются. Живой товар оставим на границе...

***

Гоняться за ублюдками по Оставленным землям у меня не было времени, тем более здесь у меня точно не будет свидетелей. А к альбионским ячейкам Тишины уже подбиралась разведслужба Шершня и самого лучшего Бу!

Зачистку я начал с Тишины. Альбионец был «целым» Архимагом Огня, а магрибцы - примерно Магистрами, с Дарами Самума. Кто из них еще и некромантией владел – пока было непонятно. Один из личей-конкистадоров тоже оказался архимагом Огня, но пока еще был замедленным, после своей «некрофикации». Остальная нежить тормозила еще больше.

Я же наконец смог совместить скейт, антиграв, броню и Кровопутье в одном наборе. Конечно, пятая и шестая ячейки в ауре мне тоже не помешают, но для атаки у меня сейчас были мемористер, с Логикой. А на бешеной скорости полета – мне этого хватит!

При сближении накоротке меня, конечно, уже начинали ощущать опытные маги и астральщики, но это их начинание оказывалось очень запоздалым. Примерно на расстоянии в половину моего клинка, когда он уже проникал под чье-то тело.

Так-то первыми пострадали Морфеусы. Их Иллюзии, дополненные усыпляющими звуками и выработкой газообразного снотворного, подходили только для засадной тактики. Вот я им и засадил жестким облучением мемчика! Сопротивляемость у них была совсем не высокая.

Огненного бандюка-архимага я оставил на десерт. Была надежда, что у него поменьше блоков в памяти, чем у магрибских фанатиков. Вряд ли местные криминальные вожаки и их сильные бойцы согласились бы превратиться в полных марионеток.

Поэтому вслед за теневыми тварями, я нашинковал загорелых фанатиков, чтобы не мешались. Уж боевые возможности их Самумов я представлял лучше, чем то бы то ни было! Да и использовал я этот Дар гораздо более эффективно. Физику надо учить, а не мракобесиями заниматься!

Во всяком случае, три гигантских смерча меня не впечатлили. Есть у них и инерция, и «слепые зоны». И вообще, мой вариант разрывных снарядов или даже Воздушных Плетей здесь подошли бы лучше. Против сверхбыстрых противников использовать мощные, но сложно управляемые ураганы - было не самым разумным решением. Клянусь вспоротыми животами фанатиков!

Вот с некросов что-то получить в плане информации было тяжело. Только их нужно было тоже гасить поскорее, чтобы они не накинулись на усыпленных сослуживцев из Реконкисты. Их я рассчитывал вытащить отсюда живыми.

Избавившись при помощи Логики от лишних персонажей, я устремился к вражескому огнемету-бандюку. Антиграв я обменял на второй слой Доспеха, а потери Пологов Абсолютной защиты я компенсирую трофеями. Зато «близкий контакт» – самый надежный способ получить языка даже среди «частично» Одержимых!

Если я себя и демаскировал применением Логики в момент удара, то это был достаточно короткий миг. Но я же ее и спрятать могу на подлете! А залитое огнем небо слишком неэкономное решение даже для архимага, с кучей резервных батарей.

Подскочив к врагу в упор, я раскромсал своим мечом остатки его защиты. Дар Тлена, сменивший скейт, замедлил «приболевшего» гада еще больше. А вот окатывать меня каким-то некротическим проклятьем в ответ – это лишнее! Тем более, что меня соответствующий Дар есть...

Комбинация «пах-затылок-Ошеломление» подготовила пироманта к допросу. Менто-блоки на инфу о Тишине у этой сволочи стояли, но что-то получилось уточнить на косвенных данных.

***

Передо мной был заместитель одного из боссов криминальной Паутины. Из того клана, который согласился принять условия Тишины, вместе с разными бонусами.

Тишина, естественно, никому не объявляла, мол, «ребята, вы можете стать одержимыми». Наоборот, бандюков заманивали возможностью стать частью «интернациональной мафиозной структуры». Типа, все равно к этому все и шло. А тут еще и с боевыми возможностями всем поможем.

В условиях, когда друг против друга начали воевать бывшие коллеги, еще и жандармерия зверствуют, и родовые маги как с цепи сорвались, часть Паутины приняла предложение Тишины.

Тем более культисты начали зарабатывать не только на убийствах, но и магическую контрабанду с работорговлей стали развивать. Думаю, не столько ради заработка, сколько чтоб заинтересовать этими возможностями мафиози.

Информацию о начальнике архимага, боссе по имени Угорь, я себе скопировал. Пусть потом Шершень его ищет, а наш штатный снайпер Скорпио – подводит итог.

Но кроме наркоты и прочей хрени, Тишина рассчитывалась со своими «новобранцами» еще одной важной вещью! И гораздо более полезной для меня, чем все остальное. У архимага я нашел неслабый запас слайсовых эликсиров!

Ну, если там «в руководстве» астрально-теневая тварь, то уж свои теневые Фабрики они организовать могут. Угу, как и говорящая туча змееногов.

На уровне Бакалавра мне были нужны какие-то мега-Тропы со сверхсильными чемпионами, чтобы сохранить скорость подъема силы. Или - как раз переходить на прием дорогущего концентрата. У архимага-огневика Даров не оказалось, все-таки это не родовой маг. И поднялся он на свой уровень именно на слайсе Тишины. У магрибцев тоже имелись здесь запасы эликсира, для каких-то ритуалов.

Ну а что? Какая разница, каких тварей мне валить? А у кого разные извращенные планы имеются, так этих нужно было валить любой ценой. В смысле, пусть эликсирами оплачивают свои похороны!

Я даже не смог поглотить все за один раз! При том, что я провел ритуал Очистки, который сжирал процентов десять от общего объема слайса. Зато какую-нибудь гадость мне в это мороженое не подсунут!

Поверхностное сканирование спящих конкистадоров показало, что они планово дожидались появления теневика. Вот только смена патрульных пошла не по плану. Кто-то и так отсыпался, а кто-то «заснул» на часах. Ставшие умертвиями Архимаг и Магистры как раз стояли в карауле, а Карнаж смог их незаметно обездвижить.

Итого, темная скотина получила в оплату своих услуг тело Архимага-геоманта. Вдобавок к этому, я узнал, что у Тишины есть некий «Знакомый» в Альбионе, который зачем-то натравливает культистов на дальние ковенские цитадели!

В прибытке у меня было спасение оставшихся конкистадоров и подъем до миддл-Бакалавра. А то я переживал, что от Морфеусов мне ничего приличного не упадет! Но основное задание теперь было сорвано. Ведь основная ударная сила отряда сократилась втрое.

И я не мог пока понять, зачем Тишина переправляет куда-то захваченных боевых магов живьем! Конкистадоры – родовые маги, и записываться в секту не станут. А ритуал принятия требовал «свободной воли», хотя... методы могли и поменять, в текущих условиях...

Дерьмовые новости, в общем! И это все требовалось срочно довести до Гровенора. Тем более, заменять выбывших архимагов я как-то желанием не горел. Вот тебе и повоевали, блин!

Всю эту Паутину было надо давить еще раньше! Все они – однозначные мрази, не заслуживающие права жить!

Так почему аристо этим не занимались? Как обычно, в Альбионе – благородные родовые маги не сошлись во мнениях, кто именно должен этим заниматься. А некоторые и выгоду от этих уродов получали. Кто бы сомневался... Надеюсь, когда сами под нож попадут, быстрее начнут думать. Ведь Тишина не ради прибыли сюда приперлась!

***

А в Академии ко мне прилетело неожиданное и почти боевое задание. Ну, не задание, а просьба, и больше – к Призраку. Только как мне там показаться под маской наемника? Но Теодора Идена я оставить в беде не мог...

- Рег, нужна твоя помощь. Можешь «одолжить» вашего знаменитого Призрака? - обратился Тед. – Мы все оплатим, разумеется! И срочность, и...

- Говори, что случилось! - напрягся я на встревоженный тон друга.

- Ты уже в курсе, что кто-то из министерских любимчиков положил глаз на наш артефакторный бизнес. Как ни странно, на мануфактуре мы все наезды отбили. Но теперь они направляют комиссию Министерства в имение. А наши знакомые шепнули, что там, кроме обычных следователей, будут Энигмы и Паладины...

Глава 10

- Тед, когда чинуши к вам припрутся?

Я действительно хотел помочь роду Иден, только время было критичным моментом. Проблема состояла в том, что теневиков практически невозможно было привлечь сейчас со стороны. Такое ощущение, что за ними началась охота в Оставленных землях. И почти все такие маги были из ковенов. Ага, и специализация редкая сама по себе.

- Следователи должны заявиться в эту пятницу.

В будний учебный день вырваться из Академии было совсем непросто. Но Теодор Иден и так заслужил узнать еще одну мою тайну.

- Мы решим этот вопрос. Только придется открыть тебе еще один «маленький» секрет...

Клятв на Теде висело достаточно, но критическая ситуация для его рода других вариантов не оставляла... Новость о том, что я и Призрак - одна и та же личность, мой товарищ переваривал целую минуту в молчании.

- Черт, но как?!

- Последний в роду, все такое. Ну и тренируюсь, сколько себя помню! Еще и повоевать пришлось прилично...

- Да большинство и до ста лет такого не навоюет!

К чести друга, дальше он в мои личные и родовые секреты не лез, за что я наследника Идена и ценил, в том числе. Теодор даже за свое удивление сразу извинился, типа, а чего еще было ждать от Шэдоу!

Дальше нам пришлось консультироваться у декана Селесты, сможет ли она согласовать нашу внеочередную отлучку по родовым делам. Только Идены были не единственным древним родом, у которых чинуши решили провести проверку.

Может быть, не у всех были такие серьезные наезды, как на артефакторный бизнес Иденов, но это явно была какая-то массовая акция против аристократов. Что-то подобное проходило чуть ли не в каждой третьей семье древних магов.

Понятно, что большинство родителей наоборот хотело, чтобы их дети оставались в школе. Но немало ребят со старших курсов вызывались домой, для дополнительного силового прикрытия. Не у всех родовая гвардия была многочисленной, да и ковены в Оставленных землях сейчас столкнулись с резкой активизацией Троп. Если это дело «астральных рук» Тишины, то ситуация вдвойне фиговая!

Мое поместье чинуши пока не трогали, но по заявкам адвоката Гудвина меня отпускали только в выходные или по министерским вопросам. Вот Теда сейчас могли отпустить.

В общем, декан мне официально отказала, попросив меня одного задержаться в кабинете. Выпроводив Теда, Кровавая Мэри помучила меня вопросами, но все-таки озвучила свое предложение.

- Регул, это очень благородно, что ты хочешь помочь своему другу в такой ситуации, но тебя не отпустят... Правда, есть и другой вариант, пусть мне он совсем не нравится...

- Граната для Дуннагола?

И кровавый жгут, вылетевший из рукава деканши, отвесил мне подзатыльник. Селеста еще и кулачком по лбу постучала, но уже по своему собственному. Типа, объясняла же дураку, что даже под Пологом Заглушки такое озвучивать нельзя. Имена магов –штука не для юмора.

В ее доме, на каникулах, она уже поделилась своими размышлениями о нашем Директоре. Козыри-то жили сильно раньше, а дядя Эдвард просто недолюбливал Дуннагола, но никаких секретов о нем не знал.

А вот Кровавая Мэри кое-что знала, со времен старого знакомства с Карнажем. Директор действительно не набирал силу, сражаясь с тварями на Теневых Тропах, как большинство других архимагов. Да и род Дуннагола не отличался древностью и обретенными Дарами.

Зато длиннобородый дедушка много путешествовал после получения диплома мага, в том числе и в землях старых рас Шелтера. Даже научные труды у него собственные имелись по нечеловеческой магии и шаманизму. Только Карнаж был уверен, что Дуннагол добрался до запретных ритуалов усиления у нелюдей. И его «светлые» взгляды (на публике) не помешали ему воспользоваться редкостной «чернотой».

Ну, «Темный Владыка» в итоге и сам нырнул в «чернильницу». Только Карнаж хотя бы светочем добра не прикидывался, а в остальном – оба уроды, которые друг друга стоили...

- ...Если вы доверяете с Теодором друг другу, возможно провести ритуал Кровной Иллюзии. Мы ее еще не проходили, но ты мог о ней прочитать.

- Ага, читал! Подмена практически не определяется заклинаниями поиска и ауру «дублирует». Ну, если это не банковская проверка или не армейский КПП!

- Я покажу тебе ритуал, но он требует ношения пузырька крови того человека, под кого ты маскируешься. Вам придется пойти на это обоим.

Ну, бывали у меня и более рискованные затеи, тем более декан пообещала прикрыть нас с Тедом, если мы решимся на такое. Теодор озвучил, что он готов принять любой долг на себя, если я помогу его роду. И кровь свою доверить – тоже, как и мою защищать, даже ценой жизни.

Что ж, Тед меня знал хорошо и сможет изобразить Регула Шэдоу, ходящего на занятия. А я перемещусь в его образе в имение Иденов и помогу его отцу проконтролировать комиссию, с «теневой стороны».

***

Как я уже знал из подслушанного разговора культистов Тишины, в дальних пустошах практически началась диверсионная война. Только ее масштабы оказались серьезнее, чем я мог себе представить! Культисты «подыгрывали» теневым тварям и атаковали ковенских охотников. А теневики всегда были нужны на наиболее сложных и опасных Тропах. Без них там редко, когда что-то обходилось.

Лорд Гровенор был сильно озабочен выросшими потерями магов. Еще когда я доложил ему про освобожденных пленных, эти новости его здорово напрягли. Причем даже не столько возможное участие Карнажа, сколько появление культистов и их «связка» с кем-то в Альбионе.

Про Призрака я ему тоже под клятву поведал. Вопросов Гровенор задавал не больше Теда, но молчал и переваривал новость подольше.

Пообщались мы и до моего отъезда к Иденам. Повод был неприятный – пара человек из спасенного мною отряда успели сгинуть на дикой Тропе, выполняя очередное задание в пустошах.

- Понимаешь, Регул, монстры и так становятся сильнее и организованней. Но раньше такое случалось только после особо разрушительных войн, когда выплескивались огромные объемы магии. Сражения за Терранову гораздо скромнее по масштабам. Такое ощущение, что твари проснулись сами по себе. А разумные и сверхсильные твари – это и вовсе давно забытый кошмар...

- Простите, сэр! Так может быть пришло время древним родам объединиться и заняться тварями? Да и в самом Альбионе навести порядок? – прямо спросил я.

Гровенор задумался, мрачно меня разглядывая:

- Может быть, мы и допустили ошибку, приведя к власти министра Пауэрса. Но аристократию Альбиона разделяет слишком длинная история конфликтов и противоречий. Тебе ли этого не знать. Грызутся даже отдельные фракции у нейтралов и консерваторов. Про «светлых» и говорить не хочется...

- Только твари могут сгрызть всех раньше! А теневиков и так мало, еще и «поумневшие» твари за ними охотятся. Сколько еще ждать? Пока аномалия не откроется в столице или не проглотит Праймодиалс? И Нихон еще...

И Гровенор нашел неожиданный стратегический «выход»:

- Что у вас с Анабель?

- Э-э... мы хорошо общаемся, дружим, да!

Анечка-то здесь причем?! Очень, нафиг, своевременно! К тому же, она дуется на меня, что все свободное время ей не уделяю. Наверняка и ее папа в курсе ситуации.

- Кхм... - слегка замялся Гровенор, - а ты можешь устроить мне разговор с вашим козырным старейшиной?

Теоретически это было возможно, за исключением того, что времени ни фига не было. И Гровенор удовлетворился приватным разговором с Купером, а мой довольный родич должен был все это передать сэру Харману и леди Годиве Шэдоу. Мне он, естественно, тоже все рассказал.

Угу, отличная стратегия! Гровеноры предлагали Шэдоу гораздо более равный союз родов, чем раньше. А закрепить его требовалось моим браком, причем не с «какой-то там» дальней племянницей лорда, а с блондинистой куколкой Анабель.

С учетом сильного совпадения наших стихий и положения Гровеноров, я мог догадаться, что мне посоветуют козыри.

- Надо брать, но долго торговаться! – попытался посоветовать Купер, без обсуждения с остальной козырной «колодой». – Пару лет протянем точно.

Блин, хорошо, что Гровенор это мне не напрямую предложил. Проще будет свалить на козырей, что они долго обсуждают. Чёт, как-то все резко!..

***

Веге Старгайзер здорово досталось от отца за «фокусы» на практике. Во всяком случае, ее не пороли уже лет десять! А тут еще сэр Поллукс в целом был не в настроении. Новости из пустошей, от ковена Черной Звезды, поступали не самые радостные.

Основное обвинение заключалось в том, что ей не хватило ума разделить истинный образ Карнажа и то «существо», в которое он превратился. Ага, корона слишком припекла. Еще несколько плетей досталось Веге за то, что не сообщила отцу и лорду о появлении своего «условно живого» помолвленного.

Частичное оправдание тоже имелось. Ведь Поллукс Старгайзер сам требовал от дочери срочно разобраться с воспоминаниями и возможностями Регула Шэдоу. Самое не смешное - эта задача практически в том же виде перешла и на этот семестр.

- Я не знаю, как к этому относиться, но одна из невероятных версий нашей разведки о лорде Шэдоу, что он и Призрак – это одно лицо!

А ведь Вега что-то видела на практике своими собственными глазами, только «картинка» ушла в сознание проклятого предателя Карнажа. Но, если этот Шэдоу и есть Призрак... Этот гаденыш точно подглядывал за ней в озере! И отсутствие у него глаз в то время – не оправдание для мага! Хм, а признак силы...

- Что мне сделать для рода? – чуть поморщилась Вега, стоя в кабинете отца, перед отъездом в Академию.

Сидеть было болезненно, ибо ей запретили до конца каникул заживлять следы воспитания - магией или эликсирами.

- Если эта безумная версия окажется правдой, то... наши роды когда-то уже роднились. А сильный теневик, особенно с Даром – Старгайзерам не помешает. Мы даже рассмотрим его как младшего союзника...

И мнение дочери лорд Старгайзер теперь не спрашивал совсем.

***

Личность, известная в девичьем чате второкурсниц как «Припевочка», за время учебы вычислила практически все настоящие имена остальных участниц. А заносчивую админшу «Мамбу» или напыщенную «ИзоБретельку» - расколола в первые же дни.

И ее саму напрягал явно повысившийся интерес этих родов к Шэдоу. Точнее, «политические» интриги аристо – это ясно и понятно. Но ведь эти наследные курицы еще и женский интерес проявляют, с-с-с... самки человеческие! А разведчица - тоже девушка! И раса – для сильных магов особого значения не имеет.

Тем более, когда вокруг одного интересного (по магии, конечно) субъекта – все активнее кружат какие-то посторонние девки... это подстегивает и личный интерес! Спортивный, конечно же.

И ведь непонятно до конца, что там с реальными возможностями Регула Шэдоу. А время поджимает! Слишком уж растет активность старых Врагов.

Ее древняя раса не в первый раз в своей истории сталкивалась с этим. Но старшие в Стае не могли пока разобраться с ситуацией. Драконам даже пришлось поддержать нихонских союзников.

А еще, эти дуры-лильки могут задрать юбку перед Регулом, по заданию своих родов! А это помешает ей... разобраться с его Дарами. И хищницы с других факультетов тоже не дремлют. Даже у Директора есть своя кандидатка!

Тем более, Рег явно ослабил свой ментальный контроль. Видимо, астральные способности тренирует активнее. И разные... могут этим воспользоваться! Значит, и «Алтее Варвик» придется показать, кто здесь настоящая хищница...

***

Ритуал Кровной Иллюзии мы с Тедом провели. Главное, что у него теперь была пробирка с моей кровью. Это поможет Теду поддерживать на себе мой образ - как внешне, так и в ауре.

Без глубокой и обстоятельной диагностики, определить «подделку» будет очень непросто. К тому же, Теодор не собирался особо разгуливать после уроков по Академии. И профессор Селеста должна подсобить, если что.

Конечно, было спокойнее, если б нас еще и Мансур прикрывал. Но он до сих пор не вернулся на учебу после каникул. Какие-то домашние проблемы там нарисовались, и наследнику эмира разрешили сильно опоздать на учебу.

Но и помощи Кровавой Мэри было достаточно. В общем, из Академии я срулил ранним утром, изображая своего невозмутимого друга. В этом образе мне пришлось и до столицы добираться, ради конспирации. А вот в поместье Иденов я прибыл уже под маской Призрака, где и познакомился с родителями Теда.

Чтобы не создавать лишних проблем, мы договорились, что я буду следить за этой чиновной комиссией - в режиме невидимости. Тем более, я почувствую любую активность с теневым пространством даже через комнату. Главное, чтобы эти следователи не сильно разбегались по разным помещениям.

Но кроме лорда и леди Иденов, здесь и пятерка их родовой гвардии присутствовала, и адвокат Иденов нес свою юридическую вахту. Не оповещая хозяев, я вызвал в окрестности поместья и группу своих бойцов, вместе со снайпером Скорпио. Небесный фронт контролировал Бу. И первая вводная пришла от моего совенка:

- Уху! Вредитель старого хозяина! Тот, кто гадил ему в Министерстве! Хуху, хвост свинячий, а не ученый!

- Это что еще за выражение?! Бросай картинку!

- Это старый хозяин так его называл! Даже воспоминания в мемо-кристалле показывал. Говорил, что это энигма продажная, уху!

Возможно, это упростит мне задачу. Так-то, продажных личностей в Министерстве хватало, но научник-энигма более подходящая кандидатура для провокаций с Тенями. Но за следаками жандармерии тоже стоило следить внимательно.

И во время осмотра имения энигмовец мои подозрения углубил. Защитных амулетов на нем было навешано больше, чем на боевиках сопровождения. Правда, он оказался не воздушником, а геомантом. Стихия Земли для с работы с Тенями подходила хуже прочих, если не брать артефакты...

Когда этот деятель попросил показать ему отдельно подвал имения, я сразу почувствовал как инициируется маго-конструкт для открытия Теневой Тропы!

С..ка! Вот и гадость «подвезли», чтобы изобразить из рода артефакторов - каких-нибудь темных алхимиков или контрабандистов. Но открыть Тропу в моем присутствии, да еще и силами артефакта - было тяжело. Ну, если я этого не хотел! Дар Теневых Врат был уже наготове, и я сдержал разрыв пространства.

Вряд ли энигмовец готовил здесь прорыв тварей. Скорее всего хотели показать что-то вроде «теневого склада» с запретными ингредиентами. Или тех же самых Ледяных Чертей, с наркотическими костями.

Чинуша явно офигел, что его артефакт не запускает нужный процесс и увеличил «подачу» своей магии до предела. Но в противостоянии со мной это ему не помогало.

К подвалу уже приближалась остальные комиссары Министерства. А я ощутил что-то новое! Будто пространство пытались прорвать еще и с теневой стороны! И мои магические резервы стали откачиваться гораздо быстрее...

В Империи Людей, редких оборотней в погонах и коррупционеров наказывали на порядок жестче, чем обычных преступников. Таков был закон. Так же и предатели Империи были хуже любых тварей Войдов. И я ударил по энигмовцу Даром Тлена, не испытывая ни грамма сожалений!

Ай-яй-яй! Зачем же на работу выходить - с такими язвами, лихорадкой и геморроем, «в одном флаконе»?

Скрипя зубами, я с трудом удерживал Тропу от открытия. Что там за «работники склада» такие, нафиг?! Я метнулся в невидимости к ублюдку-энигме и отправил его болеть в нокаут. Вражеский артефакт Врат отлетел на пол.

Может чуть приоткрыть эту Тень, чтобы запомнить ее «вкус»?!

Бумк!

На улице раздался громкий хлопок. Черт, похоже пространство все-таки «треснуло», только не в подвале, а на городской улице!

- А-а-а-а-а!..

Глава 11

- Милорд, срочно отправьте кого-то сюда, в подвал! Пусть зафиксируют применение шаманского артефакта. Дознаватель из Энигм хотел открыть здесь Тропу! - выдохнул я в связной амулет - лорду Идену, и начал пятиться на выход из подвала.

Я не знал наверняка, способны ли те маги или существа, которые сейчас находились на Тропе, открыть Врата без помощи обездвиженного «научника». Его амулет уже деактивировался и сейчас представлял собой важный вещдок.

Давление с теневой изнанки пространства заметно снизилось. А мое магическое бодание с артефакторными Вратами, вызвало сильный откат на Тропе. Ее открытие все-таки случилось, только уже на улицах престижного столичного спальника. И на районе, похоже, развернулся ад, потому что крики людей сопровождались отзвуками сильных заклинаний и ревом тварей.

Надо отдать должное - часть комиссии, которая состояла из жандармов-паладинов, сразу выскочила на улицу, не забыв о том, что они должны защищать людей. Но несколько дознавателей не спешили выбегать из защищенного поместья Иденов.

- Босс, у нас стихийный прорыв! – вышли на связь мои Рик и Скорпио.

- Работайте по тварям! Мне нужно найти зачинщиков этого фокуса!

Стараясь не привлекать к себе внимание, гвардейцы занялись монстрами. Мужики и так были на боевой изготовке, дадут местным время очухаться. Вообще этот прорыв был полностью на совести министерских ублюдков!

Лорду Идену сначала требовалось разобраться с уликами. Я уже был в дворе, когда получил сообщение от лорда, что дело сделано. Отец Теда зафиксировал при свидетелях тело научника-Энигмы и его теневую «игрушку». Артефакт был накачан магией самого чиновника, и Министерству предстояло дать ответ!

Мой рывок на улицу, где развернулись бои между тварями и людьми, был только предварительным маневром. Там бесчинствовали несколько Ледяных Чертей и целое стадо Песчаных Пожирателей. Скорее всего, Тропа изначально «принадлежала» гигантским песчаным червякам. А Чертей туда загнали, чтобы изобразить наркотическую Фабрику в подвале рода Иден.

Но сам я не мог отвлечься на монстров. Энигмовец всего лишь жадная сволочь и тупорылый исполнитель. Вот те, кто прорывался в подвал из Теней, были более очевидной целью. Только чтобы к ним попасть, мне нужен был «запах» этой Тропы. Его-то я и нашел на улице, ибо твари прорвались через спонтанно возникшие Отнорки.

А в теневом пространстве, практически мне на встречу, неслась группа магов! Я-то себя не обнаружил, просто «повезло». Там, откуда они бежали, я засек голубоватое свечение каких-то кучек. Судя по локатору - действительно склад наркоты решили устроить!

Участники маго-подставы выглядели почти «обычными» наемниками из пустошей. Ага, пятерка Архимагов и Магистров явно охраняла шестого сообщника. И этот Мастер явно был воздушником, с теневым Проявлением своей стихии!

Правда, двое охранников отличались магрибской внешностью. А вот остальные, включая теневика, явно были ковенскими магами, из родов Альбиона. Только ключевое слово - «были».

Весь вражеский отряд был Одержимыми, с черными зенками! Ну что ж, стихийники и теневик. У всех акцент на классическую магию. То, что они сами теперь перемещались в сторону прорывов, было понятно. Не так просто открыть Отнорок Тропы, где захочется.

Я-то сам использовал для этого сразу два Дара - Врата и Кровопутье. А одержимому теневику похоже требовалась «поддержка» энигмовца, чтобы сотворить выход в подвале. Сюда же, на Тропу, бойцы Тишины проникли из какого-нибудь окрестного парка. Наверняка еще один шаманский артефакт использовали, запасливые буратины...

Очевидной первой целью был теневик. Я даже отказался от площадного стихийного удара, на закуску. Два слота у меня были заняты астрально-теневыми дарами. Иллюзия была третьей, ну и Стальной Доспех для подстраховки...

И теневик практически сам набежал на меня. Логика сработала в самый последний момент, чтобы не светиться заранее, вне зоны невидимости. К тому же мне требовалось залезть под чужие Абсолюты. И острие зачарованного клинка вошло прямо в рожу одержимого! Хорошо отработал по чужой защите и ультразвук мемчика.

У меня в резерве имелись режимы боевого излучения, способные вскипятить врагу кровь. Но такая атака могла сразу запустить сильные Лечилки, если они имелись. А у одержимого такое в обвесе имелось.

Вот я и применил спец-диапазон ультразвука. Такие волны воспринимались как «естественный» фон, особенно на пониженной мощности излучения. В то же время это могло просто выключить отдельные органы, или закупорить сосуды, скажем, в районе головного мозга.

Со стороны это выглядело так, будто бежал-бежал теневик, зыркая черными глазками, а потом – раз, и из его затылка вырос окровавленный клинок! Ведь одержимый – это еще не бессмертный! А заставить воевать мертвое тело– это уже другая магия, со своими ограничениями.

Демонстрировать собственные навыки некромантии я перед Тишиной не хотел. И стоило проверить, что будет происходить с этим одержимым дальше. Ну, как только я разберусь с остальными... Ибо по «всплывшему» из ниоткуда мечу - ударили три мощнейших Самума! Вдобавок меня попытались насадить на каменный шпиль, выросший из земли.

Еще и температуру пытались поднять вокруг меня. Такая себе банька, из Огненного Вала, для любителей попариться на солнышке! Угу, «фирменные» Дары от Тишины тоже в наличии. А огневик в команде явно был для подстраховки от Ледяных Чертей. Те твари не самые глупые, но в данном случае их использовали более «выдающиеся» гаденыши.

Вот только все это стихийное буйство только немного задело мои Пологи Абсолютной защиты! Клинок Логики еще не пробил вражеский мозг, я уже заменил Врата и Доспех – Воздушным Скейтом и Антигравом, делая ставку на летучесть. Иллюзию и Кровопутье убирать было нельзя. Все равно, против чужих заклов сначала срабатывают Абсолюты, а от дурной силищи архимагов – лучше уворачиваться.

Резкий взлет, пикирование обратно, и... минус Архимаг Огня! Я не знал, насколько добровольно этот альбионец записался в Одержимые, но скорость реакций у таких марионеток все равно снижается. А тренироваться на освобождении его сознания от «объятий» Тишины – не было времени и возможностей.

Молниеносная серия из семи уколов Логикой, снятие Пологов и снова резкий отлет в сторону, уже от трупа! Родовые наручи ускорения, помноженные на мою генетику, позволяли мне работать быстрее, чем игла швейной машинки. Причем последняя «строчка» оказывалась кровавой. Тук-тук. Кто в чужой черепушке живет?

А после потери самого защищенного, но и самого медлительного геоманта, коллеги по Тишине резко вышли из боя. Как будто получив команды от далекого начальства, они ломанулись от меня в сторону! Причем не к пространственному пролому, и не к горкам из «костяных» наркотиков.

И с того направления, куда они шустро отступали, я ощутил астральное внимание от какого-то аналога Говорящей Тучи. Только если та сверх-тварь, дружившая со змееногами, была мутно-бурой и воспринималась как широкий грозовой фронт, то местное начальство походило на черную воронку, выросшую из земли.

Угу, и «это» ускоренно приближалось мне навстречу. Тварь выпустила из себя длинные языки черноты. Опять долбаные щупальца! Если это была сама Тишина, она явно нацелилась спасти своих бойцов, чтобы израсходовать их попозже.

Но тактика побега у магрибцев себя не оправдала, ведь обороняться им на бегу стало посложнее. Допросить одержимых я не рассчитывал, особенно когда к ним на помощь спешила тяжелая артиллерия.

Зато их быстрые смерти принесли мне пополнение батарейками и Пологами АЗэ, которых у них было в достатке. Еще и слайсовые элексиры к ним прилагались! Ха! Сражения с человеческими приспешниками тварей были выгодным делом. Слайс соберется для меня заранее.

Тишина попробовала дистанционно «переподнять» убитых служителей в некротическом варианте. Но я уже заливал все плазмой из своего родовой перстня с ключом Огня. Было жалко потратить на это часть трофейных бутылочек с магическим концентратом, но показывать свой набор Даров было стремно.

Оживающие тела я превратил в пепел. Потом покажу воспоминания своим разведчикам, чтобы идентифицировать альбионских магов. Магрибцы-то скорее были из фанатиков старого набора.

А вот щупальца Тишины как будто оторвались от ее тела. Теперь ко мне летели какие-то сгустки черных теней, принимающие гуманоидные очертания. И нити моего Кровопутья будто зазвенели от всех манипуляций сверх-твари!

Ну уж нет, к таким сражением я сейчас не готов, да и крайней необходимости нету! Было у меня ощущение, что подкрепление Тишины получает от нее «подзарядку» на порядок больше, чем «автономные» Одержимые.

Оставляя за собой огненную завесу, я выскочил в обычное пространство и закрыл Тропу. «Привязки к местности» у тварей не было, это Кровопутье показывало точно.

***

После обезвреживания одержимых в Тенях, я немного помог и гражданской обороне в нашей реальности. Помогал я «аккуратными» разрывными снарядами, устраняя тех тварей, которые пробовали разбежаться по улицам. Но здесь уже основную зачистку и без меня провели.

Моя задача была решена. Если на Иденов продолжат наезжать чинуши, то будут придумывать уже что-то другое. А теневые твари в подвал особняка не пролезут. В остальном же, это общая и глобальная угроза.

Жаль, что допросить энигмовца было сейчас невозможно. Его, конечно, задержали, но надежд на справедливое разбирательство в Министерстве особо не было. Ничего, я его запомнил и обязательно навещу, ибо война переходила в открытую стадию и речь шла уже не о местечковых разборках «элиток».

Кратко объяснившись с лордом Иденом, что за провокацию ему хотели устроить, и кого при этом задействовали, я устремился обратно в Академию.

Да уж, «охамела» Тишина! От клана тайных убийц и опосредованных действий руками своих послушников, нелюдь начала напрямую вмешиваться в дела криминала, в местную политику и... я не думаю, что людей ждет хоть что-то хорошее. Угу, пушной северный зверек уже переступил за порог!

Про захват и «перековку» живых разумных – я вообще молчу. В смысле, лорд Шэдоу пытался донести это до своих условных союзников, но раскачивались они пока медленно.

Вообще, мое появление на Шелтере и сопутствующая смерть «основного» тела Карнажа - вполне могли послужить отправной точкой для ускорения более масштабных событий. Но это все не моя вина! Точно-точно, я на Шелтер путевку не покупал, и бардак здесь был до меня. А раз уж я здесь оказался, то план всегда один. Всё будет Империей Людей, а вредные твари – станут полезным удобрением!

***

К вечеру пятницы я добрался под иллюзией Теодора в Аптаун и вскоре оказался в своей комнате. Хм, было забавно увидеть типа себя самого (Теда в моем образе), спокойно читающего книжку, сидя на кровати. Быстро обменявшись пузырьками, мы обратили вспять действие ритуала и уничтожили кровавые реагенты.

- Все в порядке, рассказывай! - одновременно попросили мы друг друга.

Понятно, что вопрос моего друга, касался его родных и был более важным.

- Один гаденыш из дознавателей действительно пытался устроить провокацию, через Тень... – и я поделился с Тедом деталями событий в его доме.

Наследник Иден переживал, могут ли твари вернуться, но основные участники были уничтожены, все магические связи выжжены, а опасность сейчас могла выскочить везде. Главное, что в подвале особняка не случилось пространственного прокола. Ну и то, что от Ледяных Чертей - наркотические кости не высыпались, под нос комиссии.

- Рег, спасибо, правда! За мной и за нашим родом долг...

- А тебе каково было в шкурке лорда Шэдоу? – оборвал я друга.

- Сегодня ее пытались поделить!

- Че?!

- Начну с самого худшего... и простого, - извиняясь, улыбнулся Тед.

Так, не стоит волноваться! С разными интриганами Тед разобрался бы лучше меня самого. Потом, Мария Селеста сегодня плотно опекала Идена в моем образе. Даже устроила «мне» небольшую публичную выволочку.

Вроде как, мне дали допматериалы по учебе, по моей же просьбе, а я «забыл» их изучить! За что меня нагрузили новыми заданиями и отработками. А после лекций Кровавая Мэри лично отконвоировала Теда до факультетской спальни, где он быстро нырнул в нашу комнату и больше нигде не появлялся. Но разных приколов хватило и на переменах!

- Рег, я догадывался, что происходит сейчас у непомолвленных девиц Академии. Но я даже короткими перебежками не смог от них спастись. С юной мисс Фрэкл вышло проще всего. Она попыталась сегодня со «мной-тобой» поговорить, но я предельно вежливо повторил Фриде твои же слова. Ну, что Регул Шэдоу не видит общности интересов...

В общем, Фриде дипломатично объяснили, что кроме потери репутации ее ничего не ждет. Непонятно, о чем эта девица наплакалась своим братьям, но они потом устроили ор, что мерзкого Шэдоу ждет чуть ли не дуэль.

Уродцы пытались представить дело так, будто я их сестричке чуть ли не сексом в коридоре предложил заняться. Разговор с Фридой шел без свидетелей, но предусмотрительный Теодор все записал на мемо-кристалл, конфискованный когда-то у Пиджетта.

- Ну да, это терпимо, - согласился я. - Стреляй дальше!

- Дальше - вроде бы легче, но это тебе решать. Рег, и я был запредельно корректен...

- Харе оправдываться! Я и так как знаю, что сам не разрулил бы лучше.

- В общем, у тебя намечается деловая встреча, «даже без намека на свидание», с Вегой Старгайзер...

Б..! (Я про любую встречу с двухстихийным «чайничком»!)

- ...поход в классическую оперу с Анабель Гровенор...

Б..! (Я про оперу без электрогитар!)

- ...и «обычное» свидание с Алтеей Варвик! – развел руками Тед. - Рег, если что, я практически в окно выпрыгнул! Я даже думал ногу себе сломать. Но мало кто поверил бы, что лорда Шэдоу загонит в лазарет такая мелочь. И в лазарете было б еще сложнее прятаться.

- И всего-то - стоило один раз доверить дело профессионалу! – одобрил моего друга Купер.

- Кха! А ведь неплохая идея на будущее. Сломать ногу и забаррикадироваться в лазарете, чтобы выиграть время... Ну и когда у меня свиданка с Алтеей?..

***

Свидание с Алтеей было, наверное, самым простым из того, что возложил на меня Тед. Культпоход с Анечкой – тоже не смертельная опасность. Просто заход ее папы на мой брак с Анабель - был слишком быстрым и стремным. А Вега Старгайзер – уже основные сюрпризы выложила...

- Только верхние! – уточнил козырь.

Угу, тут бы с задницей от тварей разобраться!

Ладно, Алтея вроде намекала на голосование в Совете Лордов по моему баронству. Наверное, попробует поторговать голосом своего отца. Но в итоге мы оказались с коварной брюнеткой в кафе, которое обычно выбирали не для деловых переговоров, а для романтических встреч.

Ну и пусть! Алтея меня и как девушка привлекала. Было в ней что-то такое... интригующе зажигательное, не смотря на стихийную склонность к Воде и к провокациям. Всего-то парень с девушкой в кафе посидят. Правда, по множеству прицельных взглядов в Академии, возникало ощущение, что о нашем походе осведомлено многовато людей.

Или я слишком привык находиться в полном скрыте, или... ну да, это ж Варвик! Хоть в зале кафешки народа было не так много и на нас никто не пялился, как по дороге.

- Ах, столько интересных событий, в последнее время! - лукаво улыбнулась мне обворожительная мисс Варвик. – И мне повезло встретиться с их отважным участником. Так кто же ты, Регул Шэдоу?

Блин, личное дело курсанта Затенина забыл взять! Ничего не знаю, у меня по плану – комплимент:

- Я тот, кому сегодня повезло оказаться с прекрасной леди в кафе и...

...и в котором, с..ка, открывается Тень!!!

Причем ткань пространства рвалась не в каком-то одном месте! Будто вокруг здания кафе пробурились отдельные Отнорки. Я пытался удержать открытие Теневых Врат, но мой Дар не справлялся. Сволочи как специально просчитали мое удаление от точек прорыва, да еще их было с десяток и в разных местах!

Одно мгновение, и в зал ворвались плотные сгустки черного дыма! Некоторые – прямо через стены приперлись. То, что эти дымные гадства сразу принимали форму каких-то магрибских воинов – меня не волновало. Достаточно того, что это были «живые матрицы»! Точнее, что-то среднее между «матрицами» моей Логики и големов Плоти. И траектории их полета сходились у нашего столика.

Моя интуиция уверенно орала, что кофе они заказывать не будут...

________________________

Дорогие читатели!

С 12-й главы начинается платная часть. Если с покупкой совсем тяжело, традиционно постараюсь помочь промиком. Как обычно, приоритет будет по порядку обращения и у тех, кто уже покупал мои книги или активно их комментировал.

За покупку книги с наградой, в вашу Гостевую прибегут участницы чатика "Волшебницы иПалочки"! :)

Да пребудет с вами Сила, вы - лучшие! 𒕷9zvh