Магия без мира

Глава 1. Незнакомка

В ушах Шона звенело так, словно его голову засунули в самый большой колокол и ударили в него. Глаза открывать не хотелось, но юноша сделал над собой усилие. Перед его взором открылось ясное, голубое небо, загнанное в каменные рамки и скрытое за частой решёткой. Осмотревшись, Шон понял, что лежит в узкой и длинной канаве, отделанной серым камнем. Вокруг царила грязь и сырость, дополняемая зловоньем.

Добраться до верха без посторонней помощи было невозможно. На гладкие высокие стены налипло множество грязи, а уложенная сверху решётка перекрывала и без того недоступный путь.

Должно быть, недавно прошёл дождь, подумал Шон поднимаясь. Ноги поскользнулись на влажном камне, и ему пришлось опереться об одну из стен, чтобы не упасть. Рука попала во что-то склизкое.

– Как же я сюда попал, – пробормотал он одними губами, параллельно отряхивая испачканную руку.

Сознание постепенно начало проясняться. Он стал восстанавливать в памяти картину, предшествующую пробуждению в канаве. Первое, что вспомнилось, он убегал от чистильщиков. Эти злобные стражи города верны Императору как собаки. После смерти предыдущего Императора, его место занял единственный сын, Сага, и жизнь в Эдо переменилась. Некогда процветающая столица империи пришла в упадок.

Император Сага был озлоблен на весь мир и в особенности на своих подданных, обладающих магическим даром. Ведь до него все в императорском роду были магами. Это повлияло на всех жителей Империи Чиа. Каждого, кто хоть немного обладал магией, подвергли гонениям. Вначале увеличили налоги, затем запретили обучать магии в университете и школах, применять на улице и в быту, а после и вовсе объявили её нечистой, а обладающих ей отправили в специальные лагеря.

Одновременно с запретом на использование магии на улицах появились и те, кто следил за исполнением закона. В народе их прозвали чистильщиками.

Чистильщики не обладали магической силой, но Император подошёл к этому вопросу изобретательно. Он обеспечил своих верных псов всем необходимым. На поясе они носили чёрно-коричневые жезлы, украшенные магическими рунами. Эти жезлы при касании вырабатывают энергетически разряд, от которого коченеет всё тело. От обычных солдат чистильщиков отличают мундиры. Серые кителя, на правом плече нанесён, как они сами говорят, символ «чистоты», красный крест с широкими краями, вписанный в красный круг, почти как свежая кровь, которую они проливают на улицах. Эти блюстители чистоты никогда не ходят поодиночке, только небольшими отрядами. У старшего есть амулеты, позволяющие определить, обладает человек магическими способностями или предупредить о творящейся рядом магии.

Столица опустела примерно на треть с того момента, как шесть лет назад прошли массовые аресты владеющих магией горожан. Вышел новый закон о запрете применения магии, нарушителей которого ждала смертная казнь.

Именно от чистильщиков и убегал Шон по узким переулкам Старого города, в котором, когда-то жили самые сильные маги прошлого, ныне пустовавшем. Должно быть, он провалился в канаву там, где отсутствовала решётка и его унесло потоком сточных вод.

Надо было выбираться наверх и попытаться найти безопасное место. Блуждая по мокрым и узким коридорам сточной канавы, Шон оскальзывался и даже несколько раз падал в коричневую жижу, которой здесь было в изобилии. Иногда сверху доносились голоса и топот сапог по мостовой. В эти мгновения юноша замирал и даже прижимался к грязной стене канавы, опасаясь, что его смогут заметить.

Все его переживания на это счёт были напрасными, сквозь решётку разглядеть что-либо внизу не представлялось возможным. Несколько раз Шон, замерев и, стараясь не шевелиться, наблюдал, как несколько чистильщиков в своей серой форме идут прямо по решётке. Ему казалось, что вот сейчас один из преследователей опустит взгляд вниз и увидит таящегося юношу, но опасения оказались напрасными.

Найти выход удалось не сразу. Ржавая и облепленная свисающей грязью лестница упиралась в решётку. Поскольку других путей наверх не было, Шон не спеша, чтобы не упасть со скользких ступеней, поднялся, замер и стал прислушиваться. Встретиться лицом к лицу с чистильщиками было бы глупо.

Убедившись в отсутствие преследователей и посторонних глаз, юноша плечом приподнял закрывающую решётку и выбрался на свежий воздух. Выскользнув из мокрых рук Шона, решётка с металлическим грохотом вернулась на место. Прямо перед ним была ниша, не думая ни секунды, он спрятался там, вжавшись всем телом в прохладную стену. Только убедившись, что на шум никто не прибежал, Шон вышел из своего укрытия и осмотрелся.

Юноша стоял на краю небольшой мощённой булыжником площади, в центре которой возвышалась башня. Она была сложена из камней разного размера и от времени поросла мхом и вьюном. Форма башни была необычной. Круглое основание стены, извиваясь, уходили вверх, закручиваясь спиралью. Остроконечная крыша наклонялась почти параллельно земле. Окна были только на самом верху и выглядели заброшено. У основания находилась невзрачная, обшарпанная деревянная дверь с круглой ручкой по центру.

Неизвестная сила манила юношу внутрь. Шон опасливо выглянул из-за угла и, убедившись, что на площади никого нет, бросился бежать к башне. Дверь в башню оказалась запертой. Он в панике закрутил ручку, но она не поддалась, попробовал выбить плечом, дверь даже не шелохнулась. Внутри Шона появилось ещё одно чувство, опасности.

Даже самому себе он не мог объяснить, почему хочет попасть в эту башню. Тревога усиливалась с каждым мгновением ещё оттого, что стоял он посреди площади без возможности быстро спрятаться от посторонних глаз.

Появление Чистильщиков было лишь вопросом времени. Шон не мог видеть, как они вышли с противоположной стороны площади.

В этот момент все его чувства обострились, мир вокруг преобразился, цвета стали более насыщенными, звук шагов чистильщиков донёсся до слуха юноши так отчётливо, что от неожиданности он даже вздрогнул. Муха, пролетавшая в этот момент, рядом с ним, настолько медленно махала крыльями, что можно было схватить её. Он по-новому взглянул на дверь, от которой исходило лёгкое свечение. Приглядевшись, заметил вокруг ручки тускло мерцающие руны. Задаваться вопросом, откуда они появились времени не было. Шон провёл по ним рукой, убедившись, что ему они не показались.

– Вуньо хагалас отила туризас, – прочёл вслух Шон.

В тот же миг внутри что-то щёлкнуло и дверь приоткрылась, приглашая войти внутрь. Не раздумывая ни секунды и не удивляясь, откуда, он знает руны, Шон проскользнул в башню и захлопнул за собой дверь.

Вокруг него царила тьма, в которой невозможно было различить даже собственного носа. Внутрь башни не проникал ни один звук с площади, в воздухе повисла звенящая тишина. Шон стоял, прижавшись спиной к двери, стараясь не дышать, потому что даже собственное дыхание казался криком. Спустя минуту в ушах начало пульсировать биение сердца и с этим он ничего поделать не мог. От волнения сердце забилось ещё сильнее, вскоре звук стал почти невыносим. Шон схватился руками за голову, и неожиданно решение возникло само. Перед его внутренним взором вспыхнули огненные руны. Доверившись себе, он почти прокричал слова, значение которых ему были неизвестны.

– Соулу вуньо эйвас тейвас.

В тот же момент звон прекратился, на стенах загорелись два желтоватых полупрозрачных кристалла, освещая небольшое пространство перед Шоном.

Достаточно быстро успокоившись, юноша пошёл вперёд, подчиняясь внутреннему зову. Не успел он достичь границы света, как словно по волшебству, впереди зажглись ещё два кристалла. Перед ним появилась винтовая мраморная лестница. Она была достаточно широкой, чтобы по ней без помех могли пройти два человека, и вела не только на верх башни, но и вниз.

Подумав немного и прислушавшись к своему внутреннему голосу, Шон пошёл наверх, посчитав, что спуститься сможет в любой момент. Лестница извивалась, как и сама башня. Ступени были то уже, то шире, подстраиваясь под извилистую форму стен башни. Подъём занял много больше времени чем того ожидал Шон. Виной тому были не только ступени, меняющие свою ширину, по некоторым приходилось делать несколько шагов, внутри башня оказалась гораздо выше и больше, чем казалось снаружи. Весь путь наверх юношу сопровождали только кристаллы, молчаливо загорающиеся при его приближении.

Лестница сделала резкий поворот и упёрлась в дверь с уже знакомыми символами вокруг ручки и резьбой по всему полотну. Шон остановился и стал рассматривать изображения.

Четыре фигуры в левом верхнем углу стояли в круги и направляли руки в сторону пятой, объятой пламенем. В правом верхнем углу было почти то же самое, но центральная фигура захлёбывалась водой. В нижнем правом на центральную фигуру падали камни, а в левом фигур разрывало порывами урагана.

Странные изображения подумал Шон, протянул руку, собираясь открыть дверь, но не успел. Вырезанные фигуры пришли в движение. Одежды зашевелились, как под порывами ветра, лица, скрытые под глубокими капюшонами, засияли. Центральные фигуры в каждом из кругов начала преображаться. Юноша готов был поклясться, что до его слуха донёсся многоголосый хор.

Фигуру из левого верхнего угла объяло настоящее пламя, пожирающее её плоть. Хватило нескольких мгновений, чтобы превратиться сначала в скелет, а затем в гору пепла.

В правом углу заплескалась настоящая вода, брызги от пытающейся удержаться на поверхности фигуры долетали до юноши. От неожиданности Шон слегка отпрянул назад. Спастись утопающий не сумел. Вода сомкнулась над его головой, оставив лишь несколько быстро лопающихся пузырьков на гладкой поверхности.

В нижнем левом углу двери, падающие из ниоткуда камни придавили несчастного. Он открывал рот в безмолвном крике ужаса, но за монотонным хором голосов Шон не мог расслышать крика. Каменный дождь сыпался на фигуру без остановки. Глаза несчастного вылезли из орбит. Очередной камень скрыл за собой голову, избавив юношу от необходимости смотреть на это ужасающее зрелище.

Последняя картина не отставала от прочих в своей кровожадности. Сильнейший ураган вначале сорвал с фигуры одежду, а затем принялся отрывать от тела конечности. Руки, ноги, голова и туловище в безумном танце закружили в вихре. Их продолжало разрывать на более мелкие части, пока не превратило в кровавое облако.

От звуков и красочных картин Шону стало не по себе, захотелось вдохнуть свежего воздуха и очистить память от столь неприятных иллюстраций. Больше не в силах смотреть на зверства, повторяющиеся на двери снова и снова юноша толкнул дверь. Створки распахнулись на две равные части, хор и шум сразу прекратились, ожившие картины замерли.

Перед Шоном открылось просторное помещение с грязными окнами. Повсюду был толстый слой пыли. В центре стояла стойка с большим раскрытым фолиантом. Озираясь по сторонам, юноша выдвинулся к стойке, но не успел сделать и десятка шагов, остановился. Неуловимое движение на самом краю зрения заставило насторожиться. Стараясь не совершать резких движений, Шон попытался оглядеться, не поворачивая головы. В поле его зрения не попало ничего необычного. На полках вдоль стен стояли сотни книг, безмолвно наблюдавшие за посетившим их, впервые за многие годы гостем. Медленно развернувшись, за спиной Шона обнаружилась фигура с накинутым на лицо капюшоном, стоявшая на пути к единственному выходу. Её появление озадачило юношу, ведь он точно знал, что ещё мгновение назад здесь никого не было.

В этой фигуре странным было всё. Фигура висела в воздухе, не касаясь пола нескольких дюймов. Надвинутый на лицо капюшон плаща надёжно скрывал таящегося за ним. Отливающий золотом и серебром изумрудный плащ с затейливым орнаментом в пыльной комнате, заполненной старыми книгами, смотрелся вызывающе. Загадочности добавляло ещё то, что в первые секунды сквозь фигуру можно было различить находящийся за ней дверной проём. Но стоило Шону сделать шаг навстречу, как материя стала сгущаться и разглядеть сквозь неё, что-либо стало невозможно. Одновременно с эти фигура опустилась на пол, подняв облачко пыли.

– Я ждала тебя.

Звонкий женский голос разнёсся под сводом башни. От неожиданности Шон вздрогнул, сердце бешено забилось в груди. Из-под капюшона вновь прозвучал голос, но уже не так резко.

– Твой разум в смятении. Здесь тебе нечего бояться.

– Что ты такое? – наконец смог совладать с собой юноша.

– Меня зовут Элли Гиллифольк де Вас, – лицо говорившей всё ещё было скрыто дланью капюшона. – Магия, хранившая эту башню многие века, призвала меня стать проводником между мирами.

– Проводник? – непонимающе уставился Шон на стоявшую перед ним фигуру.

– Не только. Я Хранительница знаний и призвана помочь тебе, присядь, – Хранительница плавно подняла руку и белоснежной ладонью указала на место возле стены, где прямо из воздуха появились два кресла.

Шон с недоверием осмотрел появившийся предмет мебели, дотронулся до него и, только убедившись в его надёжности, сел. Фигура грациозно проплыла по комнате, опустилась в соседнее кресло и лёгким движением скинула капюшон.

От удивления Шон потерял дар речи. Капюшон скрывал за собой нечто большее, чем приятный слуху женский голос. Красивое, девичье лицо с тонкими губами и большими глазами бирюзового цвета, обрамлённое золотыми волосами, спадающими до плеч, из-под которых проглядывали острые кончики ушей. Перед Шоном сидела настоящая эльфийка. Принадлежность загадочной девушки к эльфийской расе удивила его гораздо больше, чем её неожиданное появление. Ведь несмотря на потерянную память он был полностью уверен, что эльфов в мире не осталось. Правда, даже самому себе Шон не мог ответить на вопрос, откуда он это знает.

– Вижу твоё удивление, – Хранительница улыбнулась Шону. – Оставим это на потом. А сейчас мне нужно знать, что ты помнишь.

– Но откуда? – эльфийка удивила Шона ещё больше.

– Ты всё узнаешь в своё время.

Почему бы и нет, подумал Шон, закрыл глаза, стараясь вспомнить всё, что мог о себе и своём прошлом. Получилось не очень много.

– Последнее, что могу припомнить, это то, как я открыл глаза в грязной комнате, лёжа на полу, – начал свой рассказ Шон. – Вокруг царил страшный шум и грохот. Первое, что мне захотелось – сбежать оттуда. Так, я и поступил. Ближайшая дверь вывела меня на улицу. Не успел я сделать и шага, как мимо пролетел огненный шар. Повезло, что он летел не в меня, а в убегающего человека. Беднягу окутало пламя, он даже не успел вскрикнуть, повалился на землю замертво. Воздух наполнился ароматами, как после грозы и жареной плотью. Этот запах я не забуду никогда. Посмотрев в ту сторону, откуда прилетел огненный шар, я увидел бегущих мне навстречу людей в серой форме. Не спрашивай откуда, но я точно знаю, их называют чистильщиками. В их руках искрились молниями дубинки, а лица отражали безумие. Они получали удовольствие от того, чем занимались. Снова посмотрев на обгорелое тело, я понял, что не желаю с ними знакомиться ближе, и припустился бежать. Петляя по городу, я провалился в канализацию, потерял сознание на какое-то время, а потом набрёл на эту башню как раз в тот момент, когда чистильщики опять вышли на мой след. Что-то, чего я не понимаю влекло меня внутрь. Тогда я и решил попытать спрятаться в башне, и вот я здесь. Правда, не ожидал увидеть внутри живых, башня выглядела заброшенной.

Хранительница слушала юношу очень внимательно, не перебивала и не задавала вопросов, она даже не шевелилась, отчего у Шона создалось впечатление, что он говорит со статуей.

– Будет справедливо, если теперь ты расскажешь о себе и как здесь оказалась.

– Всего открыть сейчас я не могу, – начала Хранительница, изучающе смотря на Шона. – Ты должен дойти до всего сам. Когда людские маги провели ритуал, в мир, где сейчас обитают эльфы, пришло знамение. Слушай внимательно, – Элли сделала паузу, подбирая слова. – Много веков назад эльфы покинул этот мир. Люди в погоне за новым решили использовать паровые и электрические машины, наделяя их магическими свойствами. Они стали забывать природу магии и объединяли её с демоническими сущностями из мира теней. Эльфы больше не могли наблюдать за тем, как человек разрушает связи с природой и губит саму её суть. В тот момент наши старейшины решили покинут родной мир, чтобы сохранить свой народ, культуру и магию. Однако не все эльфы согласились с мнением старейшин. Были и те, кто считал важным сохранить связь с родным миром и вернуться, когда над ним нависнет угроза. Они действовали втайне от старейшин. Основали орден Хранителей и условились с людскими магами о возвращении в мир. Эльфы боялись, что отступление людей от традиционной магии истощит магические связи мира. Зная склонность людей к жажде власти, им, было поставлено условие для вызова эльфов. Когда магии станет угрожать реальная опасность исчезновения, людские маги должны были объединиться. Перед ними поставили трудную задачу, выбрать ученика, который и станет тем, кто свяжется с эльфами. Но это было лишь верхушкой. Маги должны будут передать свою магическую силу этому ученику, а все те, кто будет участвовать в ритуале призыва подвергнуться заклинанию, стирающему память. Ритуал сложен, и лишь магистры могут его провести. Так, мои предки обезопасили себя от людской алчности, ведь только в случае реальной угрозы исчезновения магии люди согласятся на такой шаг. Ты и стал тем учеником. Ритуал привёл тебя именно к этой башне. Я стала Хранительницей лишь несколько лет назад. Мой дед Ливье Гиллифольк де Вас только перед своим восхождением в мир духов посвятил меня в тайну ордена, – девушка погрустнела, говоря о своём деде, её глаза заблестели от пробивающихся слёз, но ни одна слезинка не скатилась по прекрасному лицу. – Теперь мы вместе должны восстановить связи этого мира с магией.

Сказанное Хранительницей потрясло Шона, он просто не знал, что на это ответить.

– Люди не пошли бы на такую жертву без веской причины. Магии в вашем мире угрожает огромная опасность, – продолжила Элли, в её голосе чувствовалась тревога.

– Получается, в том доме проходил ритуал и всех магистров схватили или убили, – задумчиво произнёс Шон. – А я даже не помню кем являюсь.

– Судя по твоему рассказу, так и есть. Мне жаль, должно быть, ты хорошо знал их, – попыталась утешить его Элли, но стало только хуже.

– Я не знал никого, кто был там, – юноша смотрел сквозь Хранительницу, все его мысли сейчас были обращены к событиям, предшествующим их встрече. – Хотя вспоминая человека, убитого огненным шаром, внутри сжимается и накатывает непонятная грусть.

– Прости. Мне доводилось изучать влияние заклинания забвения на разум. Судя, по твоим словам, этот человек был тебе очень близок, – Хранительница сделала паузу. – Сожалею, что приходится сообщать тебе такие неприятные новости, – в этот момент лицо у Хранительницы стало сочувствующим.

– На самом деле всё не так плохо. Разумом я понимаю, что потерял дорогих мне людей, но сердце остаётся спокойным. Должно быть, это к лучшему.

Шон не соврал насчёт своих чувств. У него и правда не было никакой пустоты в груди, появляющейся при потере близких. В голове при этом творился полный бедлам. Ему хотелось встать и побежать куда глаза глядят. Обида на самого себя, что не может вспомнить ничего и никого из своего прошлого. Он даже не знает, есть ли у него семья, друзья, что он умеет, какая еда ему нравится или откуда он родом. Все эти вопросы стали переполнять его голову.

Шон резко встал и подошёл к грязному окну. Так, он простоял, пока тёплая рука ласково не легла на плечо. От прикосновения Хранительницы сразу стало легче. Они просто стояли не произнося ни слова, пока мысли Шона не успокоили свой бег.

– Теперь мир придётся познавать заново, воспоминаний у меня почти не осталось, если не считать последних нескольких часов – начал рассуждать вслух Шон. – Все, кого я помню пытались меня убить или поймать и, судя по всему доверять, я могу только тебе, – эльфийка улыбнулась. – Хочу сначала разобраться с тем, что здесь происходит. У меня есть небольшое количество воспоминаний об этом мире и как он устроен, но я даже не знаю, что делать дальше.

– Именно для этого я здесь. Ты можешь не верить мне, но со временем поймёшь, что я на твоей стороне. Твои воспоминания о мире сохранились не просто так. Людские маги, смогли найти лазейку в заклинании и сохранить тебе некоторые воспоминания. Расскажи всё, что ты помнишь, а потом мы решим, как будем действовать.

– Хорошо.

Юноша начал свой рассказал с истории про Императора и полное отсутствие у него магических способностей. Пришедший к власти Император очень скоро ввёл новые законы, запрещающих магию. Ещё одно вспомнилось, советник, появившийся, как казалось из ниоткуда и находившийся всё время подле Императора. Именно он тайно составлял новые законы, ограничивающие магию, и руководил чистильщиками, теми, что гнались за Шоном до самой башни. Рассказ был не долгим, но Элла смогла составить общие представления о том, что происходит в мире. Больше всего её заинтересовало появление советника в окружении Императора.

– Что ещё ты помнишь об этом советнике? – спросила девушка, после того как Шон кончил свой рассказ.

– Хотел бы сказать больше, но боюсь, это не в моей власти.

– Ничего, уверена мы вскоре всё узнаем. Судя, по твоим словам, Император ему доверяет. Будет лучше, если мы станем держаться подальше от него и его чистильщиков. Правда, я начинаю думать, что этот ваш советник вовсе не тот, за кого себя выдаёт, – задумчиво произнесла Элла.

– О чём это ты? – удивился Шон.

– Несколько лет назад один эльф по имени Стракс возжелал вернуться сюда. Стракс собрал вокруг себя эльфов и доказывал им, что они единственные полноправные правители мира. «Перворождённые должны править всеми народами и покидать мир было ошибкой». Его речи будоражили умы, сея в них зерно сомнения. «Скрываясь ото всех, мы принижаем своё достоинство и показываем трусость, люди смеются над нами и ходят по земле, принадлежащей нашим предкам. А мы, поджав хвост, прячемся в отдалённом мире», такими лозунгами он оперировал. Долгое время Стракса не воспринимали всерьёз, но однажды он явился на совет старейшин в окружении своих сторонников. Они с оружием в руках попытался захватить власть, но не рассчитали свои силы. Стража схватила бунтовщиков и посадила в темницу. Страксу нанесли на кожу блокирующие магию руны и заперли в самой глухой камере. Но ему удалось сбежать. Мой дед безуспешно пытался его остановить. В день его смерти я стала Хранительницей, а Стракс вернулся в этот мир. Возможно советник и есть Стракс. В нём было столько ненависти и злости ко всем людям, особенно наделённым магией, что я почти уверена в этом. В тот день, когда его схватили Стракс поклялся отомстить всем эльфам, кто был против него и, похоже, здесь начал притворять свой план в жизнь.

– Но как ему удаётся скрываться? – удивлённо спросил Шон и добавил. – В нашем мире нет эльфов уже очень давно.

– При определённых умениях это сделать не очень сложно. А Стракс обладал большой силой, даже среди эльфов, – лицо Элли стало задумчивым.

– И как же нам быть? – Шон чувствовал недосказанность в словах эльфийки, она знала гораздо больше, чем говорила.

– Когда был создан орден, магия уже начала медленно покидать мир. Для большинства это было незаметно. Люди стали соединять магию с машинами, природа пыталась сопротивляться. Ведь заточение живой силы в бездушный механизм губительно для неё. Людские волшебники забыли саму суть магии и её связь с природой. Вернувшись, мы должны были показать людям важность не разрушения магических связей и восстановить утраченные способности, обучая юных волшебников. Но оказавшись здесь, я чувствую, что этого будет недостаточно. Связь мира с магией нарушена. Теперь этот путь невозможен. Всякого применяющего магию подвергают гонению и единственный выход — добраться до источника проблемы.

– Ты хочешь сказать, что нам надо убить советника и Императора.

– Конечно нет, – Элла скривилась при упоминании убийства. – Мы должны выяснить, правда ли советник императора Стракс. Если это окажется правдой нужно передать его на суд старейшин.

– А как же быть с Императором? – не успокаивался Шон.

– Уверена, когда мы избавим Императора от влияния Стракса он изменится.

– Звучит просто, если не брать во внимание, что меня ищут, да и твоя внешность привлечёт к нам внимание чистильщиков быстрее, чем швыряние огненных шаров в дворцовые ворота, – ухмыльнулся юноша.

– Хорошо, что напомнил, – Элла прошептала несколько слов на незнакомом Шону языке и провела ладонями ото лба к затылку. В ту же секунду её золотые волосы стали светло-русыми, а уши укоротились, приобретая человеческую форму.

– Неплохой фокус, – одобрил Шон. – Но боюсь нам это не сильно поможет.

Хранительницу нисколько не смутили его слова. Она загадочно улыбнулась, произнесла ещё несколько слов, сделала движение руками в сторону Шона и пристально начала его разглядывать. Словно он был не человек, а картина, которую она только что нарисовала и пыталась определить стоит ли нанести ещё несколько мазков кистью. Результат её явно удовлетворил, и она приступила колдовать над своим платьем.

Ткань поменялась из атласной стала более грубой, пропал блеск и золотой узор. Превратилось в простое платье, какое можно встретить у любой девушки на рынке.

Шон встал рядом с девушкой и стал разглядывать своё отражение в только что сотворённом из воздуха большом зеркале

– Ох, – воскликнул Шон. – Не знаю, что ты со мной сделала, но мне нравился.

– Спасибо, – Элла немного засмущалась. – В тебе почти ничего не поменялось, кроме цвета волос и глаз.

На Шона из зеркала смотрел темноволосый молодой человек лет двадцати, с приятным, но не запоминающимся лицом и голубыми глазами.

– Я подумала, что зелёные глаза будут сильно выделяться, и решила изменить их цвет. Надеюсь ты не против?

– Конечно, не против. Честно говоря, я даже не помню, как выглядел. Сейчас я впервые вижу своё отражение.

– Раз мы закончили с маскировкой надо придумать как действовать дальше.

– Тоже размышлял об этом и точно могу сказать, как не будем. Нам определённо нельзя выходить из башни.

– Согласна. Если нас схватят, все жертвы, что принесли людские волшебники и ты сам будут напрасными. Я знаю, куда нам нужно, следуй за мной, – Хранительница загадочно улыбнулась и направилась к лестнице.

Глава 2. Рассказы

Спускаясь по лестнице башни, Шон думал, что же собирается делать Элли, чтобы избежать встречи с Чистильщиками, но ничего в голову не приходило. Поравнявшись со входом в галерею, ведущую к выходу, Хранительница, не обращая на неё никакого внимания, продолжила спускаться.

– Постой, выход ведь здесь, – попытался остановить её Шон.

– Если мы не собираемся попасть прямо в руки Чистильщиков немедленно, предлагаю воспользоваться альтернативным выходом из башни, – в голосе Эллы прозвучала лёгкая насмешка.

Такой ответ немного задел Шона, но он промолчал. Пройдя ещё несколько пролётов, путники оказались в узком коридоре, который сделав несколько поворотов, неожиданно расширился. Они стояли в большом зале, тускло освещённом всё теми же кристаллами. Шон остался стоять у самого входа осматриваясь. Не обнаружив никакого другого выхода, кроме того, через который они вошли, юноша озадаченно произнёс.

– Непохоже, что отсюда есть какой-нибудь выход.

– Очень надеюсь, что ты заблуждаешься, – ответила эльфийка и, не обращая внимания на растерявшегося спутника, подошла к постаменту с чашей, расположенному в самом центре зала.

Постамент по своей в форме напоминал скрученные между собой ветви деревьев чёрного цвета с зелёной кроной, на которой лежала широкая бронзовая чаша, высотой не больше полутора дюймов. Она была заполнена тёмной жидкостью до самых краёв, отчего создавалось впечатление бездонности.

Элла порылась в притороченной к поясу сумке, извлекла небольшой стеклянный флакон с прозрачной жидкостью и небольшой холщовый мешочек, перевязанный простой верёвкой.

– Подержи, – Хранительница протянула Шону мешочек, а сама тем временем принялась за тугую пробку, закрывающую горлышко флакона.

Шон подошёл ближе и с интересом наблюдал за действиями девушки. Эльфийка уронила две капли в чашу и убрала флакон в сумку. Это действо завораживало Шона, он старался уловить и запомнить всё до мельчайших подробностей. Хранительница забрала у него из рук мешочек, ловко развязала верёвку и своими тонкими пальцами, аккуратно достала зелёный дубовый листок.

– Туризас, отила, маннас, – произнесла она и бросила дубовый лист в чашу.

– Туризас, отила, маннас, – шёпотом повторил Шон и добавил. – Дом.

Эльфийка впервые оторвала взгляд от чаши и с удивлением уставилась на своего спутника.

– Не знала, что ты понимаешь древние руны.

– Сам удивляюсь, – искренне ответил Шон. – Чтобы попасть в башню мне тоже пришлось читать руны.

– Ещё никогда не приходилось видеть тех, кто столько всего помнит после заклятия забвения.

– У меня есть к тебе просьба, – запнувшись и стесняясь своего вопроса, пробормотал Шон.

– Если это в моей власти, – задумчиво ответила Элла.

– Ты не могла бы мне помочь вспомнить, как пользоваться магией?

– Думаю, из этого может выйти толк, – согласилась Хранительница. – Можем начать прямо сейчас.

Элла отошла в сторону от постамента и жестом предложила Шону занять её место.

– Теперь повтори фразу, зачерпни ладонями воду вместе с дубовым листом и брось в стену.

– Расскажи, для чего это? – юноша не испытывал страха, ему было интересно узнать, каков должен получиться результат.

– Это не совсем заклинание, – начала объяснять Элла. – Конечно, человек, не обладающий магическими способностями, не сможет сделать ничего, кроме как намочить стену. Уверена, ты справишься с открытием портала, и мы сможем покинуть башню.

– Попробую.

Шон закрыл глаза, сделал глубокий вдох и приступил к заклинанию.

– Туризас, отила, маннас, – Шон зачерпнул воду, дубовый лист закружился в ладони и бросил её в стену.

Вместо того чтобы стечь по стене вниз, вода закружилась по спирали, заполняя собой всё больше и больше места, пока не образовала почти идеальный круг. По краям стала собираться пена, а сама вода превратилась в нечто среднее между дымкой и чёрным подрагивающим зеркалом. В самом центре этого круга висел дубовый лист.

– Твой портал почти идеален, – в голосе Хранительницы звучали нотки удивления. – Произнеси заклинание ещё раз, и мы сможем пройти через него, – подбодрила юношу Элли.

– Туризас, отила, маннас, – повторил Шон, при этом внутри него растеклось незнакомое до этого тепло, оно разгорелось где-то в грудной клетке, доходя до кончиков пальцев.

Листок отреагировал мгновенно, закрутился и улетел вглубь, а поверхность портала стала ещё более мутной.

– Идём, – Элла бесстрашно шагнула внутрь и пропала.

Решив не заставлять ждать, Шон последовал за девушкой в портал. Стоило сделать шаг, как невидимая сила затянула его внутрь с невообразимой скоростью. Вокруг замерцали разноцветные огни, закружили неясные тени. Разглядеть, что происходит вокруг не получалось, всё было окутано дымкой и проносилось мимо на огромной скорости, создавалось ощущение невесомости. Длилось путешествие не больше нескольких секунд. Шона вытолкнуло с другой стороны на твёрдую землю, и в тот же миг кто-то поймал его за руку, помогая устоять на ногах. От яркого солнечного света и твёрдой опоры под ногами закружилась голова. Появилось лёгкое чувство тошноты. Юноша зажмурил глаза, но сделал это недостаточно быстро. После тусклого света подвальных кристаллов яркое солнце ослепило его.

– Для первого раза неплохо, – похвалила его Элли. – В следующий раз будет проще.

Голос девушки звучал приглушённо, будто их разделяло огромное расстояние. Должно быть, путешествие через портал немного его оглушило подумал Шон. Он медленно открыл глаза, предусмотрительно прикрыв их ладонью от яркого света.

– Где мы оказались? – поинтересовался Шон, слепо шаря взглядом из стороны в сторону.

– Мы у подножия древа Эваса, создателя всего живого и матери эльфов.

Они стояли у могучих, торчащих из земли корней огромного дуба. В его раскидистых ветвях среди зелёной листвы шумел ветер и пели невидимые птицы. Несмотря на то что стояли они в тени кроны, и солнечный свет не мог напрямую попадать на них, вокруг было очень светло. Всё дело в том, что солнечные лучи отражались от глади реки, возле которой росло древо Эвас. Эту величественную картину, словно вишенка на торте, венчал водопад. Он был настолько широк, что создавалось ощущение, будто пытается обнять и защитить долину.

– Ещё когда я была ребёнком, дедушка рассказывал мне про это место. Называя его своим домом, – задумчиво произнесла Элли. – Раньше все эльфы рождались именно здесь, это место обладает особенной силой. Не думала, что когда-нибудь окажусь здесь, – в её голосе появились нотки радости, на лице заиграла улыбка.

Оторвав взгляд от созерцания окружающей его красоты, юноша обратил своё внимание на Хранительницу. Она украдкой вытирала глаза от проступивших слёз. Должно быть, это место очень много для неё значит подумал Шон и отвернулся, чтобы не смущать девушку. Он поднял свой взор к раскинувшимся ветвям заметил, что на её ветвях приютились небольшие, сливающиеся с ветвями строения, а между ними перекинуты висячие мостки.

– Что это там наверху? – указывая рукой, поинтересовался Шон.

Хранительница посмотрела наверх и долго всматривалась в кроны. Шон уже собрался окликнуть её, но не успел.

– Здесь когда-то жили эльфы, — задумчиво произнесла девушка. – Жаль, что сейчас мы не можем насладиться их волшебными песнями.

– В том мире есть похожие места? – поинтересовался Шон, ему было любопытно, как сейчас живут эльфы и почему грустит его спутница.

– Древо Эвас, единственное в своём роде. В другом мире, конечно, тоже есть леса, поля и реки, но нам приходится жить в обычных домах, построенных на земле. Песни звучат мелодично, но не так жизнерадостно, так рассказывал мне дедушка. После великого исхода эльфы оставили часть себя в этом мире. Теперь, находясь здесь, рядом с древом Эваса я понимаю, о чём он говорил, – эльфийка подошла к могучему корню, торчащему из земли и, положив на него свою ладонь, прикрыла глаза.

– Прикоснись к нему, – не открывая глаз, подозвала его Элли. – А теперь закрой глаза и очисти свой разум. Позволь древу соединиться с тобой.

Шон закрыл глаза, постарался ни о чём не думать. Его дыхание замедлилось, биение сердца стало более ровным. Как только он это сделал, в его ладонь, лежащую на корне древа, стало подниматься приятное тепло. Оно постепенно растекалось по всему телу, придавая ощущение спокойствия. В голове начали возникать странные образы. Светящиеся фигуры кружили в странных танцах, прыгали с места на место, и вдруг резко, всё пропало. Стало темно, тело затрясло от холода, и перед внутренним взором Шона возник ясный образ старца.

– Избранник. Ты должен явиться в Храм Силы, – голос старца звучал холодно и звонко в голове Шона. – Хранитель поможет вернуть потоки магии, ведущие в Храм. Избегай чёрного мага. Маг будет повержен белым клинком.

Последнее слово эхом разнеслись в сознании Шона, наступила полная тишина. Он ещё какое-то время стоял с закрытыми глазами, но больше так ничего не почувствовал и не увидел. Древо Эваса перестало откликаться на его прикосновение. Шон осмотрелся и заметил, что Элла сидела на одном из камней и с интересом наблюдала за ним.

– Долго же ты. Расскажи, что ты почувствовал и увидел, когда прикоснулся к древу? – поинтересовалась Элла.

– Даже не знаю, как всё это описать, – начал Шон. – Сначала всё тело наполнило тепло, появились образы светящихся фигур, кружащих в танце, а потом всё тело сковал холод. Образы пропали и из ниоткуда появился старик в серых одеждах с глубоко надвинутым на лицо капюшоном, – Хранительница не сказала ни слова, но было видно, что вся она обратилась вслух.

Юноша готов был поклясться, что, несмотря на острые уши, скрытые магией, они всё равно вытянулись вверх, стараясь не упустить ни единого слова

– Его голос был холоден как лёд, слова до сих пор звенят у меня в голове, – продолжить Шон не успел, Элли не выдержала, перебив его.

– Повтори, что он сказал, – было видно, девушка нервничает, даже голос немного дрожал.

Ему даже не пришлось напрягать память, слова накрепко впечатались в память. Шон повторил слова старика, внимательно следя за Элли, в ожидании, что она ему скажет. Она смотрела на него со смешанным чувством удивления и тревоги.

– Ты был удостоен великой чести. Сам дух древа Эваса поведал тебе о грядущих событиях и указал путь.

– Но почему он явился мне, а не тебе? Ведь это ты его дитя, – попытался возразить Шон.

– Мой дед — его дитя, – жёстко отрезала Элли, а затем продолжила более спокойным тоном. – Когда эльфы покинули этот мир, они перестали быть его полноценной частью, однако остались хранители, поклявшиеся помогать людям. Мне отведена другая роль. Это мой долг, и я исполню его с честью.

– Как я могу быть избранником, если даже не помню, кто я такой?

– Да, тебя лишили памяти, – начала Элла. – Но никто не в силах изменить твою судьбу. Я не знаю, каким ты был человеком, до того как мы встретились. Не каждый бы смог, убегая от преследователей на твоих глазах, хладнокровно убивших нескольких человек, найти в себе силы пробудить спавшую внутри магию. Подумай об этом, и ты поймёшь, что древо сделало правильный выбор.

– Возможно, – задумчиво произнёс Шон.

– Моя задача изначально была помочь тебе восстановить равновесие в магии и вернуть её в мир. После твоего рассказа о предсказании древа я с уверенностью могу сказать, что хранители не зря прошли этот путь и мой дед погиб не напрасно.

– Расскажи мне о нём.

– Кого ты имеешь в виду, – Элла сделала вид, что не понимает Шона.

– О своём деде. Ты уже не раз упоминаешь о нём, и у меня складывается впечатление, что ты винила его в чём-то, но сейчас твоё мнение поменялось.

– Ты прав, я очень долгое время злилась на него за то, что он верит в детские сказки и не даёт мне жить, как я сама того пожелаю. Он всё время говорил о моём предназначении и лишь перед самой смертью признался. Перед тем как покинуть этот мир, мой дед пришёл к древу просить благословения. И древо ответило ему также, как ответило сегодня тебе. Старец явился и предсказал, что его внучка поможет восстановить равновесие. Тогда я не поверила ему, но пообещала стать той, кем он меня просит. Сейчас находясь здесь в тени древа Эваса, я благодарна своему деду.

Элла сидела на камне и смотрела, как вода плещется о берег. Шон продолжал стоять, размышляя над тем, что ему делать дальше. Первая мысль, которая пришла в голову – бежать, без оглядки. Только куда? После заклятия он не знает никого кроме Эллы. Да и вряд ли найдётся хоть один человек, готовый помогать, обладающему магией. Элли была не просто Хранительницей из предсказания, сейчас она была единственным человеком, то есть эльфом поправил себя Шон, который готов помогать ему.

– Расскажи мне про Храм Силы, – попросил девушку Шон Хранительницу.

Она, не спеша, поднялась с камня и направилась к берегу. Шон последовал за ней. Только умывшись водой, она ответила ему.

– Мой дед верил, что Храм Силы скрыт в горах Аронда, но точное его местонахождение неизвестно. Храм был утерян задолго до того, как эльфы покинули этот мир. По легендам именно в нём была дарована магия этому миру.

– Выходит, нам надо обшарить горы в поисках Храма, которого, возможно, там никогда и не было? – скептически поинтересовался Шон.

– На это не хватит ни твоей, ни моей жизни. Горы обширны и считаются непроходимыми. Мы пойдём в заброшенный город Калагар. Там должны были остаться древние карты и рукописи с упоминанием о том, как попасть в Храм.

– Почему ты считаешь, что их стоит искать именно там?

– Город покинут уже тысячи лет. Многие пытались завладеть его древними сокровищами и реликвиями, но ни у кого это не вышло. На город наложено сильно заклятие. Древние маги людей, эльфов и гномов объединили свои силы и запечатали город. По легенде лишь с чистыми помыслами сможешь попасть в него живым.

– Звучит обнадёживающе, – усмехнулся Шон.

– Не думай, что мне эта затея нравится, но другого выбора у нас нет. Если мы найдём путь к Храму в Калагаре, то всё, чем мы пожертвовали ради спасения магии было ненапрасным.

– Прости, – постарался успокоить свою спутницу Шон, но с каждым словом всё повышал голос, в конце сорвавшийся на крик. – Ты готовилась к этому всю свою жизнь. А меня, словно слепого котёнка, бросило в самую гущу событий. Первое, что я увидел после пробуждения это смерть и разрушения. Те, кто верил в меня сейчас мертвы, – Элла посмотрела на него с состраданием, в её глазах читалось понимание и сочувствие. – Но я для себя уже всё решил.

– И что же ты решил? – тихо поинтересовалась она после продолжительного молчания.

– Не знаю кем я был до вчерашнего дня, но уверен кем хочу быть сейчас. Да, мне страшно, но я использую этот страх в свою пользу. Мы найдём Храм и не дадим магии умереть.

– Людские маги сделали правильный выбор, – в глазах Хранительницы заиграл озорной огонёк. – А теперь нам нужно отдохнуть, затерянный город далеко. Давай воспользуемся одним из домов на древе.

Избранник озадаченно посмотрел наверх, до ближайшей ветви, на которой располагались бывшие жилища эльфов было не меньше тридцати футов. Однако нигде не было видно и намёка на лестницу или даже верёвку, спускавшуюся сверху. Элла увидела его озадаченный взгляд и, повеселев, направилась к основанию древа.

Она счистила рукой моховой нарост и, засунув руку в появившееся дупло, потянула за скрытый внутри механизм. В ту же секунду наверху зажужжало и плавно стала опускаться одна из веток. Только внизу стало видно, что это никакая не ветка, а ловко замаскированная люлька с поручнями. Элла и Шон вошли в неё, Хранительница нажала на рычаг, и люлька начала плавно подниматься наверх.

Чем выше они поднимались, тем больше захватывало у Шона дух от открывающихся видов. Всё, что окружало их на земле становилось меньше, и с каждой секундой его наполняло ощущение умиротворённости.

***

Советник Императора прогуливался по дворцовому саду и размышлял о предстоящем разговоре с Императором Сагой. Ему необходимо было убедить Императора отправить назад присланных сватов. Ведь брак был равносилен потере влияния на Сагу, а значит, все многолетние труды пойдут насмарку. Этого советник допустить не мог. Размышления советника прервал вбежавший в сад гонец.

Наконец-то, подумал советник, хорошие новости должны были поднять ему настроение. Гонец упал перед советником на колени и, распростёршись на земле, протянул маленький, сложенный вдвое клочок бумаги.

Советник с яростью развернул листок и прочитав, побелел от злости. Скомкав злополучную записку, он отшвырнул её в сторону и направился к выходу из сада, даже не заметив, как наступил на руку продолжавшему лежать на земле гонцу, тот, в свою очередь, не издал ни звука, зная суровый нрав советника.

Вместо того чтобы направиться в свой кабинет, как планировал, советник спустился к воротам дворца и пошёл вдоль стены. Его путь лежал к дому Чистильщиков. Встречавшаяся на его пути прислуга старалась как можно скорее скрыться с его пути, а те, кто не успевал падали наземь. Даже императорская стража замирала, когда он проходил мимо. Все знали, как он был скор на расправу, и боялись его больше Императора.

В доме Чистильщиков было не протолкнуться, но ворвавшийся советник прошёл до кабинета, не задев ни одного Чистильщика. Настолько быстро они уступали ему дорогу, видя, искажено злобой лицо.

– Я дал вам всего одно задание, не упустить мальчишку, – заорал советник, войдя в кабинет. – Сколько человек вы отправили?

– Десятерых Советник Сэтору. Самых подготовленных, – ответил начальник Чистильщиков, вскочив из-за стола и вытянувшись во весь рост, но закончить не успел.

– Где эти твои лучшие? Живо их сюда.

Начальник свистнул, в кабинет вошли трое в грязной и порванной форме. Один из них предстал перед советником в оборванной одежде и без отличительных знаков Чистильщиков. Сэтору осмотрел их с ног до головы и снова обратился к начальнику.

– Подробный отчёт должен быть у меня через двадцать минут.

После этого он обратился к Чистильщикам:

– Кто из вас командовал операцией?

– Я господин Советник, – прошамкал тот, у которого отсутствовал рукав.

В ту же секунду советник выхватил у стоящего рядом с ним Чистильщика энергетическую дубинку и нанёс ей несколько сокрушительных ударов по голове командира-неудачника. Тот упал, скорчившись от боли, советник, нагнувшись к его уху, прошипел сквозь скрежещущие от злости зубы.

– Посмеешь подвести меня снова и пожалеешь, что не умер сегодня. Ты меня понял?

Дождавшись утвердительного кивка, Советник ткнул его дубинкой в живот. Командир Чистильщиков скорчился от пронзившего его электрического разряда. Отбросив дубинку в сторону, советник вышел из кабинета словно ураган, за ним развевался чёрный плащ, украшенный золотым шитьём.

Не прошло отведённого советником времени, как начальник Чистильщиков лично принёс в кабинет подробнейший отчёт. Он покорно ждать вердикта своего господина. Понимая, что может больше никогда не покинуть этих стен, предводитель Чистильщиков рассматривал убранство кабинета.

Кабинет первого Советника Императора был огромен. Напротив входа на расстоянии не меньше двадцати шагов стоял большой письменный стол красного дерева, отдельный кожей и золотом. За спиной советника висела подробная карта мира, а напротив огромных окон от пола до потолка стояли полки с многочисленными книгами. Из окон открывался вид на величественную гору Мико, с её ослепительно белоснежной шапкой. Начальник Чистильщиков, отвлечённый созерцанием кабинета и открывающегося из окна вида, вздрогнул, когда советник Сэтору заговорил.

– Твои люди слабы и были не готовы дать отпор кучке магов.

– Господин, это не были просто маги, магистры, – попытался заступиться за своих подопечных начальник Чистильщиков.

– Молчать! Лучше тебе не продолжать, – прервал его советник. – Тебя самого впору сжечь на костре или высечь.

Начальник Чистильщиков сдержал порыв сделать замечание советнику, что это была его идея, не арестовывать всех зачинщиков до начала их ритуала, но сдержался, решив, лучше быть живым, чем правым.

– В отчёте написано, как твои люди приказали магам сдаться после обряда, и как в ответ на это требование в них полетели молнии и огненные шары. Но я хочу спросить тебя о другом, о чём ты умолчал в отчёте? – спросил Советник, проникновенно глядя на начальника Чистильщиков

Первобытный страх наполнил начальника Чистильщиков, от ответа зависело, будет он дальше жить или нет. Он сглотнул, набрал в грудь побольше воздуха и ответил.

– На площади возле башни Молний мои люди, прочёсывавшие улицы, и услышали странный шум. Они заметили, что дверь в башню за кем-то закрылась, но сами не смогли туда попасть, даже при помощи силы. Через какое-то время башня засияла синим цветом и светится до сих пор. Два отряда охраняют единственный вход в башню и готовы схватить любого, кто оттуда выйдет, – закончив свой короткий рассказ начальнику Чистильщиков захотелось закрыть глаза, чтобы не видеть злости, источаемой советником, но он сдержался.

Советник швырнул в начальника стоявшей на столе чернильницей, но тот успел увернуться.

– Бесполезные создания, – зарычал советник и швырнул в стену сотворённый из воздуха огненный шар.

Начальник Чистильщиков нисколечко не удивился, он знал, что Советник обладал магическими способностями. Именно благодаря им Чистильщики добились таких успехов в борьбе с магами. Советник успокаивался, а значит, жизни начальника Чистильщиков больше ничего не угрожало.

– Можешь убрать своих людей от башни, – спокойным тоном сказал Советник. – Там больше никого нет. Собирай отряд, на рассвете я укажу, где искать этого мальчишку.

Глава 3. Новые знакомые

В городе эльфов всё казалось нетронутым, словно хозяева отлучились ненадолго и скоро вернуться. Единственное, напоминание о том, что город давно покинули, толстый слой пыли повсюду. На ночь Элли и Шон заняли хижину рядом с подъёмником. В ней было две комнаты с циновками для сна, накидками и даже подушками. Поужинав лепёшками, которые Элли принесла с собой из другого мира, они легли спать.

Шон проснулся с первыми лучами солнца. Стараясь не шуметь, юноша выбрался из-под накидки, которая за столько лет даже не прохудилась, и вышел на террасу, окружавшую хижину. Утренний ветер приятно обдувал его лицо, прогоняя остатки сна. С террасы открывался великолепный вид на долину, реку, водопад и горы. Несмотря на то что им предстоял долгий и трудный путь, Шон чувствовал спокойствие, наблюдая за окружающим его пейзажем.

Шон смотрел по сторонам и когда его взгляд упал на перила, о которые он облокачивался, заметил на них незнакомые письмена. Он провёл по ним пальцами. Буквы были вырезаны на дереве очень искусно. Сзади неслышно подошла Элли и тоже начала разглядывать вырезанную надпись.

– Это первородный язык, сейчас никто не говорит на нём. Похожими письменами украшают вход в дома эльфов до сих пор. Говорят, они защищают жилище от демонов, сейчас это делают скорее, как дань уважения к предкам.

– Не знаю почему, но мне кажется, что я уже где-то видел похожую надпись.

– Вполне вероятно, что люди тоже хотели защититься от демонов и переняли у эльфов некоторые ритуалы.

Они постояли ещё какое-то время, глядя, как восходит солнце, окрашивая мир в цвета, отличные от серого.

– Нам пора выдвигаться, – негромко проговорила Элли, словно боялась нарушать царящую вокруг идиллию.

К полудню Шон и Элли удалились от древа так далеко, что оно стало едва различимым пятном на горизонте. Они шли вдоль реки, в поисках переправы на другой берег. Со слов Хранительницы мост на другую сторону находится на расстоянии в полдня пути. За всё путешествие они не встретили ни одного человека или намёка на то, что здесь хоть кто-то бывает.

Река сделала крутой поворот, открывая им развалины каменного моста. Подойдя ближе, путники увидели каменные опоры, заросшие травой и мхом, а дорога, некогда ведущая к мосту, превратилась в узкую тропинку.

– Здесь мы не сможем переправиться, – посмотрев на сильное течение внизу сообщил Шон.

– Эй, – неожиданно для путников раздалось из-под опоры моста. – Кому здесь нужно на ту сторону.

Голос был сиплый, а главное, неожиданный. Из-под моста показалась косматая голова и уставилась на них своими глазками, пуговками. Голова с любопытством осмотрела Хранительницу, перевела взгляд на Шона, исказилось в гримасе ужаса.

– У-у-убери это, – жалобно засипела голова и тут же скрылась под мостом.

Элли, обернувшись на Шона, ахнула. В его ладони колыхался огненный шар.

– Брось его в реку, скорее, – прокричала Хранительница.

Шон с удивлением уставился на свою правую руку, на которой с каждой секундой увеличивался в размерах огненный шар. Он не понимал, как это у него получилось. Когда шар стал размером с хороший грейпфрут и его жар начал обжигать кожу, Шон рефлекторно тряхнул рукой, тот с оглушительным шипением ударился о поверхность воды и пропал. Ошеломлённый Шон стоял как истукан и смотрел на свою пустую ладонь.

– Ничего серьёзного, – Элли взяла его руку в свои и осмотрела. – Потом это обсудим, а сейчас надо попасть на другую сторону.

Хранительница оставила Шона стоять в полном недоумении, а сама направилась к тому месту, где скрылась косматая голова.

– Прошу прощения, – ласково начала она, обращаясь к невидимому Шону собеседнику. – Мы не хотели вас напугать, мой друг просто испугался.

– Хорошо же вы..., – голос незнакомца всё ещё дрожал. – Выгляни я чуть быстрее, лишился бы головы.

– Вот, возьмите шоколад, он поможет успокоиться.

Хранительница протянула незнакомцу небольшой прямоугольный свёрток. Отойдя от оцепенения, Шон тоже решил принести свои извинения.

– Простите, сам не знаю, как так получилось, но могу заверить, что не хотел причинить вам зла, – затараторил он.

Элли строго посмотрела на него. Шон решил, что лучше будет, если он помолчит. Паромщиком оказался гномом. Шон, правда, представлял их себе несколько иначе. У паромщика не было широких плеч, крепких мускулов и строгих черт лица. От гнома в нём был, пожалуй, только рост, в остальном он походил на человека.

– Вы говорили, что можете переправить на другую сторону? – поинтересовалась Элли, переключив внимание гнома с Шона на себя.

– Могу. Если пообещаете огнём больше не бросаться, – он с опаской покосился на Шона.

– Обещаем, – заверила его Элли.

– Тогда пойдём, меня, кстати, Харпом зовут. Вы не смотрите, что я такой щуплый, силы во мне не меньше, чем в других гномах, – быстро заговорил Харп. А вот волшебства с детства опасаюсь. Даже паром мой без волшебных кристаллов работает. Лебёдку я сам по чертежам старым изготовил, – гордо произнёс гном. – Такие лебёдки прадеды в шахтах использовали, а я к парому своему приладил.

Они спустились под мост и обнаружили привязанный к вбитой в землю палке широкий плот, сколоченный из больших брёвен, обитый сверху досками. У плота даже имелись перила, а по левому борту расположился механизм. Должно быть, та самая лебёдка, о которой говорил гном. Через лебёдку была протянута толстая верёвка. Один её край был привязан к опоре моста на этом берегу, а второй должно быть на противоположной.

Путники вслед за Харпом забрались на паром и стали ждать отправления. Гном сначала проверил работу механизма, натяг верёвки и лишь после этого отвязал паром от берега и принялся крутить лебёдку.

– Ближайшая переправа в трёх днях пути, хорошо, что вы меня не поджарили своим волшебством, – продолжил вещать Харп. – Слыхал я, что в столице не жалуют вашу братию. Бывал я как-то в этой столице, гномов там тоже не любят. Помню, как трактирщик пива кислого налил, а на моё законное замечание по этому поводу взял, да и вышвырнул из своей харчевни. Да ещё и кошель мой прихватил. Тьфу, – смачно сплюнул гном. С той поры я зарёкся в большие города ходить.

– А как ты здесь оказался? – поинтересовался Шон.

– Как бабка моя померла, меня и попёрли из шахт Арондских гор. В то время мой клан там город себе отстраивал. Меня с детства там невзлюбили. Говорят, не гном я. Мать моя человека полюбила, вот я такой и уродился. В люди ростом не пошёл, а в гномы ширью не дорос, да бородой не вышел. Мать при родах умерла, а отец ещё годик пожил да зачах вслед за ней в пещерах. Только бабка моя меня и любила. Пока она кланом управляла, сородичи мирились со мной. Я и галереи строить помогал, и канализацию рыл, только к волшебным инструментам не подходил, всё киркой да молотом. А как её завалом накрыло, в тот же день меня из пещер выгнали, говорят, полугномы им в клане не нужны.

Паром медленно шёл по волнам к противоположному берегу. Харп продолжал вещать о своей жизни, крутя лебёдку, но Элли и Шон уже не слушали.

– Раз он родом из Арондских гор, может нам помочь, – начал Шон.

Размышляя о том, что ни он, ни Элли почти ничего не знают об этом мире. А человек, точнее гном, выросший в Арондских горах, поможет им в путешествии.

– Мне, конечно, не нравится твоё предложение, но, похоже, ты прав. Я много читала про гномов, и он на них совершенно не похож. В нём нет их высокомерия. Если не удастся его уговорить, возможно, гномья алчность передалась ему от матери и нам удастся нанять его.

– Как часто ты переправляешь людей через реку? – поинтересовался Шон.

– Одного, двух в неделю, – Харп задумался ненадолго. – Но бывает и реже. Мне много не надо.

– Ты не думал вернуться в горы?

– Думал, конечно, – гном почесал свою лохматую бороду. – Только что толку думать. Родичи меня за своего не считают. Прогнали и наказали не возвращаться.

– Нам бы пригодилась твоя помощь, если ты согласишься оставить свой паром.

Слова Эллы явно заинтересовали гнома, он даже прекратил крутить лебёдку.

– Куда вы направляетесь?

– В горы Аронда.

Теперь гном задумался надолго. Лицо его стало серьёзным, а взгляд отрешённым. Шон занервничал, по выражению лица Харпа было непонятно о чём тот думает. Чтобы ускорить процесс, он решил кашлянуть, это помогло вывести гнома из задумчивости.

– Думаю, я смогу вам помочь, куда именно вам нужно попасть в горах?

Ответ на этот вопрос Шон решил предоставить Хранительнице.

– Знаешь ли ты, как добраться до города Калагара? – Элли решила сказать прямо, чтобы избежать дальнейших недомолвок.

– Знаю ли я? – чуть ли не прокричал взволнованный гном. – Да я эти горы как свои пять пальцев знаю. Только у меня будет одно условие.

– Говори, – кивнула Элли, она ожидала подобного развития разговора.

– Ваше волшебство помогло бы исправить одну мою ошибку. Слукавил я вам. Родичи не выгоняли меня, сам ушёл. Решил я, как-то шахту одну разработать, да так увлёкся, что не заметил, как она меня вывела аккурат к этому городу. У нас то место считается нехорошим. Ну так вот, работаю я значит в шахте, жилу нашёл богатую, с чёрным опалом, с вкраплениями серебра, очень редкая вещь. Да не заметил, как попал в галерею большую. То ли природа её сделала, то ли те, кто город строил. Не успел я осмотреться, как вокруг заревело. Увидел я вдали два огромных жёлтых глаза. Направил на них фонарь, да тут же от страха и уронил. Демон это оказался. Со всех ног я бросился из этой галереи. Бегу и слышу, как чудище ревёт и за мной лезет. Ноги меня сами к дому привели, бегу и ору от страха. Схватил я молот, кое-какие вещички и дал дёру из родного дома. Даже не предупредил никого. Вот теперь стыд съедает изнутри. Если поможете избавиться от демона, я вас проведу до города.

– Думаю справимся мы с твоим демоном, – спокойным голосом ответила Хранительница.

– Я уже боялся, что вы не согласитесь. Только в хижину мою заглянем, вон в том лесочке и в путь, – Харп указал рукой на лес в той стороне, куда плыл их плот, и продолжил крутить лебёдку. – Без молота я никуда не пойду.

Элли кивнула в знак согласия и, повернувшись к реке, стала смотреть на воду, в то время как Шона переполняло волнение.

– Как же мы справимся с демоном? – магия, конечно, текла в жилах Шона, но пользоваться ей по своему желанию он пока не умел, это его беспокоило.

– По тому, как описал его Харп, это обычный демон. Потренируем тебя во владении магией и вдвоём справимся с ним.

С таким спокойствием Элли сообщила, о победе над демоном, что её спутники немного опешили. По мнению Хранительницы, эти слова должны были развеять все сомнения избранника в его способностях, однако Шон не был уверен в своих силах. Одно дело случайно сотворить огненный шар и совсем другое осознанно применять магию.

Хижиной гному служил шалаш. Если бы Харп не направился прямо к нему они точно прошли мимо.

– Сейчас заберу свои вещички можем выдвигаться, – в голосе гнома чувствовалось волнение в связи с предстоящим походом.

Похоже, он давно хотел вернуться в родные горы, но не мог найти для себя убедительного повода. Чувство вины перед сородичами не позволяло вернуться с пустыми руками. Вскоре Харп вышел из своего шалаша и выглядел он совсем иначе.

На гноме была толстая кожаная куртка, штаны из плотной ткани с кожаными вставками на коленях. Ноги гномы были обуты в высокие сапоги, носы которых обиты железом. Даже свою косматую причёску он успел привести в порядок. Волосы на голове были намазаны чем-то жирным и зачёсаны назад, борода причёсана и в ней красовались две неаккуратные, но крепкие косички. Из-за спины у гнома торчала рукоять молота, украшенная искусной резьбой, сам молот был спрятан под холщовой тканью. В довершение всего на плечах был увесистый дорожный мешок из плотной кожи.

– Быстро же ты собрался, – удивился Шон.

– Все вещи у меня давно готовы. С духом никак собраться не мог, чтобы вернуться. Теперь благодаря вам я смогу искупить свою вину, – Харп гордо зашагал вперёд. – Не отставайте, путь предстоит неблизкий.

К вечеру дошли до дороги, которая вывела их к небольшой деревушке. На их счастье в ней был трактир, в котором они решили остановиться на ночлег.

Трактиром был переделанный хлев. На первом этаже стояли три больших засаленных стола с такими же лавками, а на втором располагались комнаты. Людей было немного, но шум стоял такой, словно трактир был битком набит народом. На вошедших никто не обратил внимания, и путники устроились в самом тёмном углу стола, подальше от освещающих кристаллов. За соседним столом шум стал набирать обороты.

– Думаете вам здесь всё можно? – пробасил крепкий, полный мужик, брызгая слюной, судя по некогда белому фартуку это был хозяин заведения.

– Мы можем действовать, как посчитаем нужным, – в тон трактирщику ответил молодой парень в сером плаще и стал размахивать бумагой. – Императорская грамота даёт нам право…

Закончить фразу он не успел, тяжёлая рука ударила его по руке с грамотой, та отлетела в грязный угол.

– Что ты мне в лицо бумагу свою тычешь! Пока староста не прочтёт вы для меня обычные проходимцы. Либо деньгу гони, либо проваливай.

– Уймись, Риз, и заплати ему. Не обучены местные грамоте, – попытался успокоить товарища старый имперец.

– Пусть они хоть слепыми будут, – не унимался тот, кого назвали Ризом. – Да только печать императорскую все знать должны.

– Закорючки твои нам без надобности, а картинки и подавно. Честному человеку бумагой прикрываться не с руки. А доколе староста не подтвердит, что вы слуги императорские, будете как всё. Две бронзовых монеты за еду и полсеребряной за комнату. Ежели денег нет, милости просим в поле. На свежем воздухе полезнее, монеты сбережёте.

– Да я тебя сейчас, – не унимался молодой и полез куда-то под плащ.

– Отставить, – рявкнул старший и это подействовало.

Риз оставил неудачные попытки достать, что-то из-под плаща. Он был явно недовольным тем, что ему не дали совершить правосудие.

– Принеси нам еды, вина и распорядись насчёт комнаты. А сдачу себе оставь за беспокойство. – на стол легла серебряная монета, которую старший ловко подбросил.

Трактирщик сгрёб своей огромной ручищей монету, поковырял ногтем и только после того, как спрятал её за пазуху обратился к тому, что постарше, демонстративно не глядя на молодого.

– Вина не держим, но мёдом, лучшим во всей округе, угощу.

После этого хозяин направился к вновь прибывшим.

– Что изволите, – довольно грубо обратился он

– Мы с друзьями хотим переночевать и перекусить, – начал гном и положил на стол несколько невзрачных монет. – Надеюсь этого хватит?

Хозяин пошарил в карманах, выудил на стол ключ, смотревшийся в его огромной руке игрушечным, положил его на стол.

– Вторая дверь слева, второй этаж. Еду сейчас принесу.

Трактирщик удалился и в зале стало тихо, только несколько местных за соседним столом продолжали бросать косые взгляды на людей императора, тихо перешёптываясь, прячась за кружками с мёдом. Тот, кого звали Ризом время от времени посматривал на вновь прибывших.

– Не нравится мне эта парочка, – прошептал Харп.

– Постарайся не обращать на них внимания, – сказала Элли.

– А всё же интересно, что они делают в такой дали от столицы, – задумчиво произнёс Шон.

В этот момент в зал вернулся хозяин с двумя подносами. Первый он поставил на стол императорских слуг, ловко извлёк из кармана большую бутылку и водрузил рядом.

– Лучший мёд в округу, – добавил хозяин трактира и удалился в другой конец зала.

На подносе было три порции жаркого и три глиняные кружки, от которых шёл пар и ароматный запах трав.

– Решил, что вам не помешает восстанавливающий настой, – хозяин с отеческой заботой посмотрел на Эллу, – уж очень вы замучено выглядите. Рецепт старый, проверенный. Поутру будете полны сил.

Эльфийка старалась скрыть свою усталость, но от профессионального трактирщика утаить такое было трудно. От его слов она даже немного засмущалась.

– Кто эти двое в плащах? – вполголоса поинтересовался гном, набивая рот едой.

– Перед вами появились. Говорят, Императору служат, да поди их разбери, – также тихо ответил ему трактирщик. – Рисунок у них вроде такой, да только без старосты я им никогда не поверю. Развелось разбойников, все хотят поживиться.

– Что же вы за старостой не позвали? – спросил Шон, не отрываясь от тарелки.

– Зачем же его беспокоить в столь поздний час, – удивился трактирщик. – Не война ведь.

– И то верно, – поддакнул ему Харп, отхлёбывая из кружки.

Хозяин удалился к себе, а гости принялись за еду в полную силу, только Элли выделялась. Она ела маленькими кусочками, тщательно прожёвывала, запивала небольшими глотками и промокнула губу салфеткой.

– Принцесса, ты бы салфетку убрала, – шикнул ей гном. – А то того и гляди беду накликаешь.

Элли подняла на него непонимающий взгляд.

– Выделяешься, – пояснил Харп.

С неохотой она убрала салфетку, но продолжила есть с той же надменностью. Такое необычное поведение не осталось незамеченным. Серые плащи с любопытством поглядывали в их сторону, но от еды отрываться не торопились.

Покончив с едой первым, гном уткнулся в свою кружку с напитком, присматриваясь к местным, словно кого-то искал.

– Ты бывал здесь раньше? – поинтересовался Шон.

Поведение гнома его немного беспокоило, особенно при столь близком расположении прислужников императора.

– Думал встречу старого знакомого, он вроде из этой деревни, но, видимо, не судьба, – в голосе Харпа промелькнула тень грусти.

Имперцы тем временем прикончили принесённую им хозяином трактира снедь и переключились на мёд. Голоса стали громче и веселее, и вскоре они затребовали ещё одну бутылку.

– Эй вы, – прокричал Риз.

Голос у него уже был весёлый, язык уже изрядно заплетался. Шон обернулся и с изумлением уставился на него.

– Да вы, – Риз икнул. – Куда направляетесь?

– В горы Аронда, – ответил Харп, опередив замешкавшегося Шона. – В это время года там очень красиво, а если мои родственники будут любезны, ещё и гостеприимно.

Риза ответ отчасти удовлетворил, и он на короткое время впал в задумчивость, периодически прикладываясь к бутылке.

– Хорошо, – не унимался имперец, подошёл к их столу, сел напротив эльфийки. – Кто ты?

– Риз, вернись за стол, – попытался унять товарища старший, но тот лишь отмахнулся.

Элли отставила в сторону пустую тарелку, сделала небольшой глоток напитка и надменно возилась на Риза.

– А на кого похожа? – дерзко ответила Хранительница.

– Точно не на гнома, – попытался пошутить Риз и сам засмеялся над собственной шуткой.

– Значит, точно не гном, – серьёзно ответила ему Элли и поднялась. – Если дурацких предположений больше не будет, я удалюсь к себе в комнату.

Она попыталась уйти, но имперец схватил её за руку.

– Я ещё не закончил, – злость прозвучала в его голосе.

В этот момент случилось то, чего не ожидал никто из присутствующих. Девушка мило улыбнулась Ризу, подалась к нему, и в тот момент, когда он с улыбкой начал склоняться к ней в надежде урвать поцелуй её свободная рука ударила его в ухо с такой силой, что голова с треском ударилась о поверхность стола. Старший имперец хмыкнул, но ничего не сказал. В зал вышла, жена хозяина трактира, подошла к Элли и предложила ей пойти с ней, пока оглушённый имперец приходил в себя. Больше никаких попыток поговорить Риз не предпринимал, ни со своим коллегой, ни с кем бы то ни было в зале.

Глава 4. Преследователи магии

Утро для героев началось раньше, чем встало солнце. Грохот снизу был такой сильный, что Харп от неожиданности даже свалился с кровати. Спросонья Шон не сразу сообразил, где находится и откуда доносится шум.

– Чёртовы балагуры, – проворчал гном, потирая ушибленную голову. – Никак не угомонятся.

– Может это знак? – Элли зажгла лампу и стала протирать глаза.

– Знак чего? Что какие-то умники не умеют пить и отдыхать другим не дают? – продолжил ворчать Харп.

– Пойду посмотрю, что там, а вы пока собирайтесь.

Не дожидаясь ответа, Шон вышел из комнаты и, аккуратно ступая по скрипучим половицам, направился к лестнице. Шум внизу по мере приближения становился всё сильнее, стали различимы голоса. Остановившись у края лестницы, ведущей в общий зал, Шон прислушался, пытаясь разобрать слова.

– Это последнее предупреждение. Взгляни на печать коли неуч. Если ещё раз соврёшь, доставим тебя к Императору. Во дворце с тобой церемониться никто не будет, всё расскажешь, как миленький, – голос был грубый, с налётом власти.

– Говорил уже. Законы мы соблюдаем, и нечего нас здесь пугать своей бумажкой, – второй голос принадлежал трактирщику. – Того, кого вы описываете здесь не было. Вчера кроме вас ещё трое пришло, полугном с переправы, да с ним ещё двое. Служивые, да вы никак набрались вчера, не помните уже? За соседним столом они сидели, а больше никого.

– Ключи бери и пойдём комнаты смотреть. Вот сейчас и узнаем кого ты прячешь наверху. А халдеев вчерашних допросим с особым пристрастием, – в голосе говорившего прозвучала мстительная злоба.

Не дожидаясь, пока, трактирщик сходит за ключами от комнат Шон решил быстро вернулся комнату, чтобы предупредить своих спутников.

– Нужно немедленно уходить, – шёпот сообщил Шон, закрывая за собой дверь.

– Да кто может нас искать? – удивился Харп.

Шон пересказал всё, что услышал, стоя на лестнице, и присовокупил свои предположения по этому поводу.

– Думаю ищут именно меня. Если успеем уйти незамеченными есть шанс, что за нами не погонятся.

– Нет, – твёрдо сказала Элли.

– А мне идея малыша нравится, – поддержал его гном.

– Во-первых, после вчерашнего один из них точно захочет поговорить с нами и так просто не отпустит. Во-вторых, ищут они, скорее всего, одинокого путешественника, а не компанию. Ну и в-третьих, Харп, – теперь Хранительница обращалась только к гному. – Будь так добр, если всё пойдёт не так, приложи их покрепче свои молотом. Только очень прошу не убивай. А ты, Шон, старайся держать себя в руках, чтобы они не заподозрили тебя во владении магией.

Не успела Элли договорить, как дверь в комнату с грохотом отварилась, ударилась о стену и, подскочив, рухнула на пол. За дверью стояли вчерашние знакомые, прислужники императора.

Тот, кого звали Риз ухмыльнулся, по-хозяйски вошёл в комнату. Быстро пробежал взглядом Харпа и Шона, а на Элли остановил свой хищный взгляд.

– Мы с друзьями можем вам чем-то помочь? – лилейным голосом спросила Элли и мило улыбнулась.

Такой реакции имперец явно не ожидал, на его лице отразилась озадаченность.

– Эм... – Нечленораздельно промычал Риз, но сумел взять себя в руки, теперь имперец был не такой самоуверенный. – Нам приказали найти человека, путешествующего в одиночку. Он очень опасен и владеет запрещённой магией. Вам он не встречался?

– Нет, – всё тем же голосом ответила Хранительница.

– Кхм. Что ж, если увидите кого-то подозрительного сразу сообщите нам.

– Обязательно сообщим, – улыбка на её лице стала ещё шире, глаза загорелись игривым огнём.

В разговор вмешался второй имперец, стоявший всё это время в дверях.

– Куда направляетесь?

Шон и Харп, переглянувшись, предоставили Элли вести беседу. Это не укрылось от стоявшего в дверях слуги закона, и он нахмурился.

– Мы направляемся в горы на заработки, – нисколько не смутившись, ответила девушка.

– Не слышал, чтобы гномы брали людей в работники, – вид у служивого был суровый, рука легла на рукоять меча.

– Нас пригласили родственники нашего друга, – Элли указала рукой на гнома. – Будем обмениваться врачебными премудростями.

Это немного успокоило имперца, он принял расслабленную позу.

– Спасибо за помощь, – пролепетал имперец и, покраснев, направился к выходу из комнаты, постоянно оглядываясь на красавицу. – Простите, что выбили дверь. Служба.

Риз, смутился ещё больше и поспешил ретироваться в коридор.

– А он не так смел с женщинами, когда трезв.

– Ты не права. Просто он вспомнил вчерашний удар, – рассмеялся Харп. – Последние мозги из парня выбила. Ладно, не будем искушать судьбу, нам и так повезло больше чем должно.

Покинув таверну, путешественники направились в сторону гор Аронда. Местные, дорогой к горам пользовались крайне редко, она больше напоминала заросшую тропинку в лесу. В давние времена, когда велась бойкая торговля с гномами, от караванов, груженных товарами здесь, было не протолкнуться. То были славные времена. В мире повсюду пользовались магией и её благами. Эльфы торговали с гномами и людьми. По трактам шёл нескончаемый поток повозок.

После ухода эльфов мир словно замер. Технический прогресс не стоял на месте, появлялись новые средства передвижения, оружие, но в остальном ничего не менялось. Торговля между людьми и гномами почти полностью прекратилась. С приходом к власти Императора Саги гномов признали опасными существами, и те прекратили всякие попытки наладить контакт с людьми.

Если присмотреться к тропинке, по которой шли путники внимательнее, можно заметить, что в своё время она была достаточна широка и ухожена. Попадались верстовые столбы, под ногами хрустели камешки, а каждые десять, пятнадцать вёрст встречались землянки или бревенчатые домики, для укрытия путников в непогоду. Чем ближе были горы, тем чаще встречались укрытия.

– В зимнюю пору здесь бывают такие вьюги, что даже бывалые гномы передвигаются от одного укрытия до другого, – повествовал Харп, когда они проходили мимо одного из бревенчатых домиков.

Если бы гном не показал конкретное место, Шон прошёл бы мимо даже не заметив укрытия. За годы домик зарос плющом и мхом, а вокруг, скрывая его от посторонних глаз, вырос кустарник и мелкие деревца.

– Хорошо, что мой народ строил их из железного дуба, а не из камня, – продолжал свой рассказ гном. – Зимой, если развести огонь, в этих домах тепло не уходит, а летом, в жаркую погоду прохладно, но не слишком. Так что на ночлег будем останавливаться в них. До самого Калагара будем ночевать с комфортом.

– Судя по виду, там давно никого не было. Ты уверен, что он на нас не рухнет? – засомневался Шон.

– Даже больше чем в своём молоте, – гордо ответил гном.

Харп подошёл к плотно сбитым брёвнам, сорвал с них плющ и постучал своим молотом. Звук получился мелодичный и разлетелся далеко по лесу.

– Железный дуб даже лучше камня. Ему не страшен ветер, дождь и даже огонь.

Шон по-новому посмотрел на заброшенный домик. Гном смог убедить его в надёжности этого укрытия.

– Мальчики, – Элли окликнула их и уже строже добавила. – Помолчите и дайте послушать.

Они удивлённо уставились на Хранительницу, переглянулись, но решили посмотреть, что будет дальше.

Элли продолжала стоять к ним спиной, всё её тело напряглось и превратилось вслух. На самой границе чуткого эльфийского слуха (несмотря на внешние изменения формы ушей их функциональность не изменилась), доносился едва различимый шум, нараставший с каждым мгновением. Девушка закрыла глаза, сосредоточившись на шуме. Со временем он стал раскрываться и обрастать новыми тонами. В её голове стала вырисовываться картина того, что издавало этот звук.

Форма ушей эльфов неспроста такая заострённая, а ушная раковина более глубокая. С помощью них эльфы не только улавливают звуковые вибрации, но и строят в голове картину происходящего вокруг. Картинка получается довольно чёткой, но требует полной концентрации.

На расстоянии в несколько миль позади, с довольно большой скоростью по небу летел корабль. Хранительница сначала удивилась, подумав, что её слух обманывает её, но решила «приглядеться». Корабль был довольно необычным (если отбросить тот факт, что летит по небу). Нижняя часть была самой обыкновенной, не считая больших окон по бортам и нескольких на дне. А вот парусов и палубы не было вовсе, их заменил огромный надутый пузырь. На корме с двух сторон расположились большие винты и две дымящиеся трубы.

– Что там? – тихим шёпотом спросил Харп.

Эльфийка настолько сосредоточилась на своём слухе, что совсем забыла о своих спутниках. От неожиданности Элли дёрнулась, но сумела сдержать крик и с полными злобой глазами устремила свой взор на гнома. Харп не ожидал, что столь прекрасная девушка может одарить таким испепеляющим взглядом, и даже отступил от неё на шаг.

– Не хотел тебя напугать, – он в извиняющем жесте поднял руки.

– Что за корабли летают по небу? – взяв себя в руки, спросила Хранительница.

– Ты его услышала? – побледнел и одновременно удивился Харп.

– Если ты знаешь много летающих кораблей с пузырём вместо парусов?

– О боги. Это правда они, – гном перешёл на шёпот.

– Да кто они? – не выдержал Шон.

– Чистильщики, – бесцветным голосом произнёс Харп.

– Как они узнали, что мы здесь? – с удивлением уставился на Хранительницу Шон, но ответил ему гном.

– Ты забыл, что ещё в трактире тебя искали имперцы? Должно быть после нашего ухода из ближайшего форта к ним прибыли чистильщики. Вот и решили проверить трёх странных путников. Для них, если что странное, они без разбору тащат на допрос. Обратно обычно никто не возвращается. А вот что они на корабле своём воздушном это и того хуже. Сдаётся мне, что тебя они ищут. Прибор у них, говорят, есть, что указывает на того, кто магией обладает.

Говоря всё это, гном смотрел на Шона не отрываясь, сложив руки на груди. Закончив, достал свой молот из-за спины, поставил на землю и продолжил.

– Ежели они по нашу душу, живым я им не дамся. Данное слово сдержу. Доведу вас до города. Надобно место найти для засады, – он стал оглядываться в поисках подходящего укрытия.

– Спрячемся в доме, – подала голос Элли.

– В нём нас схватят как цыплят, да и молотом внутри не помашешь, – возмутился Харп.

– Нам и не придётся, – прервала возмущения гнома Хранительница. – Мы их по ложному следу пустим. Есть у меня одно заклинание. Только вы укройтесь в доме, мне сосредоточиться нужно.

Шон решил, что спорить здесь ни к чему. Помня, как Элли помогла ему сбежать из башни решил и сейчас ей полностью довериться.

– Постойте, – она подошла и выдернула у каждого по волоску.

На пытавшегося возмущаться гнома она не обратила никакого внимания и только сделала жест рукой, говорящий, что они могут идти.

Внутри дома было пыльно, но сухо, это сильно удивило Шона. Он ожидал увидеть здесь кучи мусора, следы жизнедеятельности животных и запах сырости.

– Она думает, ей всё сойдёт с рук, потому что она красивая. Да как бы не так, – продолжал возмущаться Харп. – Да мной с детства никто не помыкал. А чтобы волос вырвать так вообще впервые.

Стараясь не слушать причитания гнома, Шон подошёл к узенькому окошку. Сквозь грязное стекло разглядеть, что творится снаружи, было непросто. Хранительницу он нашёл не сразу. Только когда возле одного из деревьев вспыхнул яркий белый свет, Шон понял, что девушка совершает какой-то магический ритуал. Свечение было недолгим. Три тени, похожие на людей, отделились от дерева, возле которого стояла Элли и быстра направились вглубь леса. Пытаясь их рассмотреть, Шон не заметил, как девушка вошла в дом.

– Лучше отойди от окна, могут заметить, – голос у неё уже был не такой уверенный и властный.

Повернувшись, он увидел, что Элли вся бледная и того и гляди упадёт в обморок. Шон подбежал и помог усесться на скамью, которую любезно подвинул Харп.

– На тебе лица нет, что там произошло?

– Создала наши копии и пустила преследователей по ложному следу, – она сделала, перерыв на глоток воды и продолжила. – Этот вид магии отнимает много сил. Но всё же лучше, чем сражаться с чистильщиками. Мы не знаем сколько их. Да и оружие у них обладает магическими свойствами, а значит, одного молота будет недостаточно. Твои способности, – она подняла на Шона мутные глаза, – неконтролируемы. Мне нужно отдохнуть. Разбудите в полночь и двинемся дальше. Ни в коем случае не выходите из дома и не разжигайте огонь. Я наложила скрывающие чары. Даже если они пройдут в двух шагах, они нас не увидят, но дым, вырывающийся из ниоткуда, привлекут их внимание.

После этих слов эльфийка свернулась на скамье и погрузилась в сон. Харп сел прямо на пол напротив входа, поджав под себя ноги, и пристроил к ним свой молот. Шон попробовал ещё раз разглядеть, что же творится снаружи, но мутное окно давало лишь смутные очертания объектов. Вскоре ему это наскучило, он прислонившился к стене дома и провалился в сон вслед за Хранительницей.

***

От людей, направленных в дальний конец империи уже должны были быть какие-то известия. Однако шар, предназначенный для связи с передовым отрядом чистильщиков, оставался тёмным. Это молчание начинало действовать советнику Сэтору на нервы. Он привык, что все его поручения выполняются в срок и без обсуждений. Задержка могла говорить, как то, что его люди ничего не нашли и боятся гнева повелителя или нашли, то что искали, но ещё не изловили беглеца.

На огромном столе перед советником расположилась объёмная карта мира. С сохранением масштабы на ней возвышались горы и углублялись овраги, леса были не просто окрашены в зелёный цвет, а в самом деле состояли из маленьких копий деревьев. В руслах рек текла настоящая вода именно в том направлении, что и в реальности, от водопадов поднималась водяная пыль, а на морях колыхались волны.

Карта была детищем самого советника. Он самолично составил чертежи механизмов, управляющими всем, что происходит на ней, и лучшие мастера трудились более года над его воплощением. Однако жизнь в неё смог вдохнуть лишь сам советник. Ему пришлось пленить одного демона и заточить в механизмы. Только тогда карта зажила своей жизнью. Реки текли, на морях разыгрывались шторма, а деревья меняли цвет и сбрасывали листву в зависимости от времени года.

Сэтору смотрел на Древо Жизни, к которому направилась упорхнувшая из его рук добыча, и кипел от злости. Прошли уже сутки с того момента, как во все уголки империи была направлена депеша с описанием беглеца. И никакого результата, если не считать одного доклада о трёх путниках. Советник приказал арестовать их и направил отряд чистильщиков.

Над картой плыл небольшой воздушный корабль, тех самых чистильщиков. Вначале он двигался к горам, но спустя время изменил маршрут. Должно быть напали на след, подумал советник. Сгорая от нетерпения, Сэтору уселся в огромное золочёное кресло с высокой спинкой и стал ждать. Самому вызывать подчинённых в этой ситуации он считал выше своего достоинства.

Солнце озарило мир своими последними лучами, когда шар начал меняться. Туман внутри сгустился, засверкал молниями, и появилось изображение человека в форме чистильщика. Советник видел его впервые, но это было неважно. Главное — результат, а кто его достиг, второстепенно.

– Советник, – человек в шаре поклонился, голос его дрожал от волнения.

– Говори, – властно молвил Сэтору.

– Ближе к полудню мы вышли на след троих путников, описание которых нам дали в деревне. Сначала мы преследовали их на корабле, и казалось, что вот-вот нагоним, но они ушли с дороги в лес, и нам тоже пришлось спуститься.

Набивает себе цену решил советник, хочет показать, какую колоссальную работу они проделали, и получить большую награду. Пускай наслаждается, я умею ждать.

– Почти до самого заката я и мои люди преследовали их, – продолжал вещать чистильщик из шара. – И как только мы их окружили они растворились в воздухе как пар. Один из моих людей попытался схватить этот пар и теперь лишился руки.

На лице советника не дрогнул ни один мускул, но внутри кипела буря ярости. То, что описал этот ничтожный человек было просто невозможно. Невозможно, — воскликнул у себя в голове советник, — этой магией не могут обладать люди. Лишь эльфы из рода хранителей владеют таким волшебством, но они все заперты в другом мире, — продолжал размышлять Сэтору. Их гордость не даёт им вернуться. Да и старик уже должен быть мёртв. Исключено.

– Какие будут приказания.

Прервал размышления советника чистильщик, и это было его ошибкой.

– Идиоты.

Никто не смеет прерывать мои размышления, вскипел советник, с его пальцев сорвались молнии ударили в шар. Тот разлетелся на миллионы осколков, окутав всё вокруг плотным облаком осколков и дыма, наполнявшего шар. Облако повисло на месте и растворилось. Взгляд советника скользнул по карте, где ещё секунду назад был парящий корабль и не увидел его. Похоже, шар на той стороне выплеснул всю энергию, поглощённую от советника, и уничтожил корабль. От этого Сэтору разозлился ещё больше и закричал.

На крик хозяина в кабинет вошёл слуга и молча поклонился. В отличие от чистильщика он был хорошо знаком с нравами своего господина и держал свой рот закрытым.

– Начальника чистильщиков сюда. Живо.

***

Шон вскочил, пытаясь понять, где он находится. Странный сон, — подумал юноша. За окном догорали последние лучи уходящего дня. Это был всего лишь сон. В доме никого не было. Выйдя на улицу, Шон нашёл Элли и Харпа стоящими на большом валуне и смотревшими вдаль.

– Что там происходит?

– Ты проснулся, – Элли даже не повернулась в его сторону.

Поднявшись и встав рядом, Шон тоже стал всматриваться в даль. Его внимание привлекли огненные вспышки почти на самом горизонте.

– Что это такое?

– Корабль, который нас преследовал, – спокойно сказала Элли и спустилась с валуна.

– Здесь такой грохот стоял, удивлён, что ты сразу не проснулся, – сообщил Харп. – Столб пламени поднялся высоко в небо. Похоже, наша Элли отправила корабль чистильщиков прямиком к демонам.

– Это была не я, – всё так же спокойно продолжила Хранительница. – Моя магия не способна была причинить такой ущерб, а уж тем более уничтожить корабль. Это меня и беспокоит. Думаю, нам нужно как можно быстрее двигаться дальше.

– Хорошая мысль, – согласился с девушкой Харп. – После такого на нас устроят настоящую охоту, а в горах шансов будет гораздо больше.

Они шли всю ночь и весь следующий день, останавливаясь лишь на короткое время, чтобы перекусить. К исходу дня вышли к основанию гор Аронда. Дорога петляла между валунами, поднимаясь с каждым шагом всё выше. Пейзаж вокруг изменился. Деревья уступили место редким кустарникам, а длинная зелёная трава сменилась редкими островками невысоких трав. Подъём давался нелегко. Виной тому были не мелкие камешки под ногами и не накопившаяся усталость, а сильный ветер, дующий с гор.

Ветер то наращивал свою мощь, то почти затихал. Разговаривать не хотелось, да и поднимаемая ветром пыль не способствовала разговорам. Впереди шёл Харп, единственный, кто знал дорогу до заброшенного города.

– Скоро мы сможем укрыться от непогоды и отдохнуть, – гном повернулся и прокричал, прикрываясь рукой от ветра.

На самом закате они поднялись на высоту крон деревьев, и им открывался красивейший вид. Солнце опускалось в зелёное море леса, окрашивая всё вокруг в кроваво-красный цвет. Однако наблюдать за красотой природы мешал ветер. Когда друзья добрались до хижины в горах, солнце уже село и на небе начали загораться звёзды.

Внутри хижины было холодно, но всё же теплее, чем снаружи под пробирающим до костей ветром. Когда развели огонь и поставили воду для похлёбки, внутри стало тепло. Протерев окно изнутри, Шон облокотился о стену хижины и стал наблюдать за небом. Скоро в окне появилась полная луна. Гном продолжал колдовать над похлёбкой, а Элли присела рядом с Шоном и тоже начала смотреть в окно.

– Знаешь, в другом мире нет луны. Там можно наблюдать только за звёздами, но они отличаются от тех, что видны здесь. Пока я не попала сюда, мне всё время чего-то не хватало. Казалось, что я не на своём месте и занимаюсь не тем чего желаю. Но здесь, – Хранительница сделала паузу и посмотрела Шону в глаза. – Здесь я впервые чувствую себя как дома. Магия струится по моим жилам и будоражит кровь. Впервые в жизни я делаю то, что должна, и это не вызывает у меня отторжения.

– Кажется, я понимаю, о чём ты говоришь. Несмотря на то, что у меня нет воспоминаний всё моё существо дрожит от нетерпения. Но сидя в этой хижине и смотря сквозь мутное окно на луну, я успокаиваюсь. Понимаю, мы делаем то, что должны.

– Возможно, мы не такие разные, как показалось мне при нашей первой встрече.

– Ваши возвышенные разговоры, конечно, интересно слушать, – Харп закончил возиться вокруг котелка. – Но у меня всё готово, давайте подкрепимся.

Похлёбка показалась Шону просто великолепной.

– Никогда в жизни не ел ничего подобного, – восхитился Шон.

– Спасибо, конечно, но мои кулинарные навыки оставляют желать лучшего. Вот когда вы попробуете жаркое в подземном городе, пальчики оближите.

Трапеза продолжалась недолго, несмотря на объём, приготовленный Харпом. Долгий переход требовал пополнения сил, похлёбка оказалась как раз тем, что нужно. Подкрепившись, гном расстелил спальный мешок, улёгся и, повернувшись набок тут же заснул.

– Если хочешь можем немного потренировать тебя, – предложила Элли.

– Хорошая мысль. В последний раз я еле смог сдержать рвущуюся изнутри силу.

– Тогда приступим, – Хранительница отложила в сторону пустую миску и продолжила. – Закрой глаза и прислушайся к себе. Почувствуй силу, текущую в тебе. Попробуй медленно зачерпнуть её и выпустить на кончиках пальцев.

Шон закрыл глаза и попробовал сделать так, как сказала Элли. Внутри чувствовалось сильное бурление могучей энергии. Стараясь не переусердствовать, Шон взял немного силы и направил её на кончики пальцев правой руки. Вначале ему показалось, что ничего не произошло, но прежде чем повторно зачерпнуть энергию, Шон решил открыть глаза. То, что предстало взору, удивило его. На пальцах ничего не было, но в открытой ладони трепетало пламя. Не то, которое горело в очаге, а голубого, холодного цвета. Пламя плясало, словно под воздействием сильного ветра, затем мигнуло и погасло, не оставив и следа.

– У тебя отлично получается, но явно не хватает концентрации. Как только ты перевёл свою сосредоточенность с магической силы на то, что происходит вокруг сразу утратил контроль. Для начала очень неплохо. Скажи, что именно ты представлял, когда зачерпнул силу?

– Честно говоря, ничего, – Шон даже смутился. – По правде сказать пока не открыл глаза я даже не понял получилось у меня или нет.

– Интересно, – в голосе Элли чувствовалась озабоченность. – Никогда не слышала, чтобы проявление магии не оказывало никакого обратного воздействия на того, кто ей пользуется. Помнишь в лесу после того, как применила заклинание, я улеглась спать?

– Конечно. Меня и Харпа это очень удивило.

– Так вот, когда я сотворила заклинание меня словно опустошило. Магия забрала мои силы. И так происходит всегда. Если волшебство не очень мощное, чувствуется лёгкая слабость или головокружение, но оно быстро проходит. Однако, когда приходится зачерпывать много магической энергии и объединять её с энергией окружающего мира, требуется продолжительный отдых для их восстановления, – девушка прервала повествование и на какое-то время задумалась, взгляд её стал отрешённым, она посмотрела на Шона так, словно увидела его впервые. – Теперь я понимаю, почему выбрали именно тебя. Такой дар встречается крайне редко. Знаешь, давай попробуем кое-что сделать.

Глаза Хранительницы заблестели с новой силой. Она полезла в свою сумку и начала там копаться, бормоча себе под нос, что-то несвязное, возможно, на эльфийском. Найдя, то, что искала, с видом победительницы воззрилась на Шона.

– Вот, – в руке она держала небольшой кристалл, который обнимали резные серебряные листочки, — всё это крепилось к обыкновенной верёвке. – Это подвеска, которую подарил мне дедушка. Если кристалл наполнить энергией, то в момент опасности он поможет тому, кто его носит. Попробуй наполнить его своей силой.

Шон взял подвеску в руки, посмотрел поближе и не обнаружил в ней ничего необычного. Тогда он крепко сжал кристалл в кулаке, чувствуя, как резные листья больно впиваются в кожу, закрыл глаза и обратился к своей внутренней энергии. Она откликнулась молниеносно, забурлила, словно почувствовала кристалл, зажатый в руке. Зачерпнув немного, он направил энергию в кристалл и тот отозвался лёгким теплом и покалыванием, тогда Шон открыл потоку бурлящей в нём энергии дорогу к подвеске. Энергия хлынула, как вода сквозь прорвавшуюся дамбу и начала заполнять собой подвеску. Та, в свою очередь, стала нагреваться и вибрировать. Он сжал подвеску ещё крепче, чтобы она не выскользнула из его руки. Когда кристалл наполнился его магической силой, поток энергии внутри Шона затих.

Сквозь сжатый кулак пробивался ярко-оранжевый свет. Разжав пальцы, Шон поразился тому, что увидел. Резные серебряные листья шевелились и оплетали кристалл словно живые.

– Какая красота, – зачарованно произнесла Элли. – Не думала, что когда-нибудь увижу этот амулет заряженным.

– Будет лучше, если он останется у тебя, – Шон протянул ей амулет, мерцающий в полутьме хижины, исходящий от него свет уже был не такой яркий, как в начале.

– Магия, которой ты владеешь очень сильна. Я не смогу научить тебя пользоваться ей в полную силу. Но могу помочь научиться контролировать её. В магии есть лишь одна запретная часть – магия теней.

– Магия теней? – удивился Шон. – Что это такое?

– Обращаться к ней было запрещено, в другом мире доступа к ней не было вовсе, поэтому я изучала её только в теории. Она скрыта от глаз, её нельзя увидеть, только почувствовать. Чувство похоже на то, когда опускаешь руку в ведро с ледяной водой. Только при помощи магии тени возможно подчинить себе демонов. Но как только они вырываются на свободу, их единственной целью становится уничтожение своего пленителя. В книгах написано, что для контроля демона пятого уровня приходится расплачиваться не только своей магической силой, но и днями жизни, что делает подобную магию неприемлемой для применения. Эльфийские учёные изучающие этот раздел магии написали про гибель всех, кто пользовался магией теней. Некоторые погибли во время удержания демонов, из них были высосаны жизненные силы. Из молодых и сильных они стали немощными стариками. Но страшнее всего, когда демон вырывается из власти пленившего его мага. Демон может убить или затащить своего тюремщика в свой мир, откуда ещё никто не выбирался. Говорят, одного исследователя получилось отбить, и демон ушёл, но спустя некоторое время вернулся и утащил мага с собой, тот даже не успел ничего сделать.

– Думаю я понял, что не стоит связываться с магией теней. Не хочется, чтобы меня утащили неизвестно куда.

– Не хотела тебя пугать, – немного смутилась Элли. – Просто ты должен знать что есть силы, подчинять которые опасно для жизни.

– С учётом того, что моя жизнь только начинается, этот путь не для меня, – весело закончил Шон.

– Рада это слышать, потому что в противном случае я вряд ли смогу тебе помочь.

– Расскажи мне, что ты знаешь про демонов. Раз уж нам всё равно предстоит сражаться с одним из них.

– Я уже думала об этом. Уверена, у нас есть все шансы с ним справиться. Демоны делятся на уровни по своей мощи. Самые слабые первого уровня, а сильные неизвестно, эльфийские учёные смогли выявить больше пятидесяти уровней. Большинству из них неинтересен мир людей, ведь здесь почти нет источников пищи для демонов, а питаются они, насколько я помню, душами, обитающими в тени.

– Душами, – перебил рассказ Элли Шон. – Получается они убивают чтобы получить душу?

– Не совсем так. Души, живущие в нашем мире, не попадают в мир демонов, если только не прибегают к магии тени, а значит, неинтересны демонам. Однако существуют места скопления магических сил, вот здесь демонов стоит опасаться. Они приобретают физическую оболочку и могут питаться не только душами, но и телами. Слабые демоны пользуются этим и когда не могут найти себе достойного пропитания, пробираются в этот мир. Бороться с ними возможно, некоторых можно даже уничтожить, но большинство поддаются только изгнанию в мир теней.

– Расскажи, как нам справиться с демоном, сдаётся мне, что это будет нелегко.

– Легко точно не будет, – уверила его Элли. – Единственная магия способная причинить им вред в нашем мире, это молнии. Электрические разряды губительны для них, но отнимают очень много энергии. Можно привлечь на помощь силы природы, если повезёт и будет гроза мы сможем её усилить.

– Получается, можно управлять силами природы? – удивился Шон.

– Многим можно управлять, даже воздействовать на разум. Но за всё есть своя цена. И в некоторых случаях она слишком высока. Усилить грозу гораздо легче, чем создать её в безоблачную погоду. Для усиления надо лишь немного подтолкнуть стихию магией. У меня есть специальный амулет из особого материала на такой случай.

Элли извлекла из своей сумки небольшой цилиндр чёрного цвета, длиною около шести дюймов. Цилиндр переливался в свете костра и отбрасывал причудливые блики.

– Если потереть его шерстью и направить на него магическую силу, гроза усилится многократно. При этом самой магии на это заклинание почти не нужно, амулет экономит силы.

Шон взял протянутый ему амулет в руки. Самый обычный предмет, ничем не примечательный. Немного покрутил его, сжал в кулаке, тёплый, хотя изначально казалось, что сделан он из металла. Попробовал прощупать его изнутри, чтобы получше узнать, но здесь случилось неожиданное.

С оглушительным треском из цилиндра сорвался разряд молнии и ударил в стену хижины, от которой во все стороны полетели щепки. Сила, вырвавшаяся из амулета, подействовала и на Шона, она словно толкнула его в грудь. От неожиданности Шон выронил амулет и повалился на спину. Грохот разбудил мирно спавшего гнома, тот вскочил, схватился за свой молот и начал озираться по сторонам.

– Где? Кто на нас напал? – ничего не понимая, вопил Харп продолжая размахивать молотом и пучить глаза.

– Это был я, – смущённо признался Шон, всё ещё лёжа на полу.

Элли тоже успела среагировать на вспышку молнии, больше не сидела напротив, переместилась к стене. Наверное, она успела отпрыгнуть, подумал Шон.

– Как ты это сделал? – в её голосе не было ни укора, ни страха, только удивление и возможно немного восторга, как показалось Шону.

– Честно говоря, не знаю, – он пожал плечами и сев на место уставился на амулет, лежащий на земляном полу. – Прости, я чуть не убил нас. Даже не зная, как это произошло.

– Да что вы здесь делаете? – не унимался гном, пробуждение давалось ему нелегко.

– Мы с Шоном изучали его магические силы, – пояснила Элли. – И немного не рассчитали свои возможности.

– В следующий раз или предупреждайте, или занимайтесь этим в другом месте. С такими фокусами и заикой стать недолго, – молот медленно опустился на землю, а гном, завернувшись в плащ, направился к выходу, буркнув по дороге. – Скоро вернусь.

Элли подняла с земли амулет и, спрятав обратно в сумку, уселась напротив Шона.

– Никогда раньше не слышала про заряд молнии из этого амулета, да ещё и без зарядки его шерстью. Что ты сделал, перед тем как появилась молния? – девушка с сосредоточенным видом смотрела в лицо Шона, стараясь не пропустить ни единого слова.

– Да вроде ничего. Мне просто захотелось прощупать изнутри, понять его суть, и в этот момент молния ударила с одного конца, а с другого в меня ударила невидимая кувалда и опрокинула на спину.

– И ты не обращался к своей силе? – удивилась Хранительница.

– Нет, я же не хотел, чтобы произошло, что-то подобное. Но, как видишь, не вышло, – он потупил взор, словно нашкодивший ребёнок.

– Знаешь, ты обладаешь удивительной магией, подобной не встречалось очень давно. В древних фолиантах я читала о таком даре у представителей разных рас, но в наши дни — это крайне редко. Не переживай по поводу молнии, никто не пострадал.

– Это сейчас. А если в следующий раз я случайно попаду в тебя или Харпа? Те, кто стёр мою память, и сделали избранником, как ты говоришь, совершили ошибку. Скорее я покалечу всех вокруг и себя в придачу, чем сделаю то, ради чего, – здесь он запнулся. – Да я даже не уверен для чего всё это. Мы идём неизвестно куда. Нас преследуют чистильщики. Собираемся сразиться с демоном и запустить, что-то в каком-то древнем храме. Да о нём никто и не слышал уже тысячу лет. Может, его и нет вовсе. Стёрт с лица земли землетрясением или вообще никогда не существовал. Просто красивая легенда, для того чтобы будущие поколения не расстраивались.

Этот монолог был прерван звонкой пощёчиной. От неожиданности Шон потерял дар речи. Щеку жгло огнём, он с удивлением смотрел на Элли. Та, в свою очередь, была похожа на коршуна, нависшего над ягнёнком.

– Возьми себя в руки. Ошибки не совершает только тот, кто ничего не делает. Сила, которая тебе дана пугает, но ты не один, я помогу тебе понять и подчинить её. А если ещё хоть раз с твоих уст сорвутся слова сомнения в том, что я тебе рассказала – это будет последний миг, когда ты меня увидишь.

– Извини, – прошептал Шон, ему и вправду было стыдно перед ней за проявленную слабость.

– Вот и хорошо. А теперь ложись отдыхать, на сегодня достаточно.

Она устроилась подле догорающего костра, отвернулась к стене и уснула. Шон ещё какое-то время посидел и тоже улёгся, завернувшись в плащ.

Глава 5. Горы Аронда

День выдался пасмурный, накрапывал небольшой дождь, но это нисколько не расстраивало путников. Одна из главных проблем на этом участке пути – ветер, который волею богов стих. Именно поэтому они смогли без особых трудностей преодолеть начало подъёма и узкие тропинки вдоль отвесной скалы. На них приходилось держаться за выступы в скале и внимательно смотреть под ноги, чтобы не рухнуть в пропасть.

Всё же без происшествий не обошлось. На одной из таких узких тропинок, шириной не больше стопы Шон оступился и чуть не сорвался вниз. Его спасло лишь то, что Харп привязывал Элли и Шона к себе верёвкой. Гном среагировал молниеносно, схватился за верёвку и удержал Шона от падения. Элли помогла ухватиться за выступ.

Дальнейший путь прошёл без приключений. Тропинка петляла между скал. С обеих сторон поднимались серые, изъеденные ветром скалы, уходящие в небеса. Сверху серели свинцовые облака. На горы лучше смотреть издалека, думал Шон, вспоминаю случай на тропе. На расстояние они величественные, а при более близком знакомстве холодные и непрощающие ошибки.

В этом сером мире глаза быстро устают от окружающего пейзажа, и чтобы хоть как-то отвлечься, Шон начал считать шаги, но, дойдя до полутора тысяч, сбился. Несколько раз они останавливались, передохнуть и подкрепиться, и один раз, чтобы одеть тёплые куртки. Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось. Моросящий дождь к вечеру превратился в мелкий, похожий на крупицы снег. Он не задерживался на скалах, сразу таял. Отчего серые камни приобретали более мрачный вид. К вечеру стало казаться, что всё вокруг окрасилось в чёрный.

Единственный, у кого было хорошее настроение это Харп. Он весело шагал по ущелью, напевая себе под нос. Чувствовалось, что гном попал в родную среду.

Когда почти стемнело они остановились на небольшом плато. Гном походил вокруг, потрогал холодный камень и удовлетворённо вернулся к путникам.

– Вот мы с вами и пришли, – радостно озвучил Харп.

– И куда мы пришли? – по лицу Элли было видно, что она не находит ни единого повода для радости в этом месте. – Не похоже на точку нашего назначения. Здесь ничего нет, кроме мокрого камня и холода.

– Хорошо, что вы идёте со мной, – гном словно не замечал упаднического настроения путников торжественно продолжил. – Сегодня вам предстоит узреть величие гномьего мира.

Элли хмыкнула, не разделяя его уверенности.

– Вы зря сомневаетесь. Если бы вы шли не со мной, то только через три дня смогли бы добраться до входа в царство гномов. Но здесь есть вход в гору, скрытый от людского взора. Раньше им пользовались для приёма важных гостей, а мы попадём в тёплый и уютный мир, который укроет нас от непогоды и сократит путь до Калагара на целую неделю.

Шон хотел было спросить, где же здесь вход, но его опередила Элли.

– Не тяни. Показывай свой тёплый и уютный мир, а то здесь холодно и совсем неуютно.

– Никакого уважения к древним горам, – обиженно проворчал Харп и направился к одной из стен.

Он прощупал стену, надавил на несколько выпирающих камней, и справа от него, совершенно бесшумно двинулся кусок стены, казавшийся до этого единым целым, без каких-либо намёков на трещины или стыки.

– Мастера своего дела не хуже ваших магических фокусов, – с гордостью произнёс Харп и скрылся в тёмной пещере.

Элли и Шон направились вслед за ним. Гном уже успел зажечь факел, висевший на стене.

– Располагайтесь. Я пока закрою проход и подготовлю всё для дальнейшего похода.

Харп направился к проходу и пока ворчал себе под нос в поисках рычага Шон решил осмотреться. Они оказались в небольшом тоннеле идеальной прямоугольной формы. Поверхность стен и потолка была отполирована до блеска. Тоннель оканчивался двумя колоннами, уходящими в потолок, до которого не доставал свет от факела. На колоннах был нанесён затейливый орнамент, состоящий из ромбов, линий и треугольников. Что находилось за этими колоннами разглядеть не мог. Юноша подошёл к одной из колонн, провёл рукой по орнаменту. Камень оказался холодным и таким же гладким, как стены в тоннеле при входе.

– Заинтересовал вас подземный мир? – ухмыльнулся Харп.

– Необычный орнамент, – Хранительница с интересом рассматривала колонну. – Здесь выбиты руны, вот только я не могу их разобрать.

– Настал мой черёд вас удивлять.

Шон с интересом посмотрел на спутника. Тот, в свою очередь, подошёл к колонне, которую только что рассматривала Элли. Провёл рукой по тем самым рунам и произнёс что-то гортанное.

Руны засветились мягким жёлтым светом, сначала слабо, а потом всё сильнее, плавно заполняя своим светом весь орнамент. Соседняя колонна тоже начала светиться. Непроглядную тьму позади развеял свет колонн, от вспыхнувших одновременно сотен таких же колонн впереди. От изумления у Элли и Шона открылся рот. Им никогда не приходилось видеть ничего подобного.

Оказалось, они стояли у самого входа в огромный зал. Колонны уходили в самый верх и терялись во тьме, тем самым создавалось впечатление, что они парят в воздухе, ибо нижняя их часть не доходила до пола примерно полтора фута.

– Не только вы умеете удивлять своим волшебством. Я тоже кое-что умею, – рассмеялся Харп.

– Ты что, тоже владеешь магией? – поинтересовался Шон, с изумлением глядя на гнома.

То залился смехом ещё пуще, а когда насмеялся пояснил.

– Да разве это магия? Произнёс заученные в детстве слова. Стыдно сказать, я даже не знаю, что они означают. Но с уверенностью могу сказать, что почти никто из живущих не сможет это повторить, – гном гордо задрал свой нос, ожидая дальнейших расспросов.

– Не томи, я ничего не почувствовала. Мне просто необходимо знать, как ты это сделал, – девушка с нетерпением и мольбой воззрилась на гнома.

– Вижу интерес в ваших глазах, – Харп наслаждался произведённым эффектом, впервые гном знал о магии то, чего не знала Элли. – Это место создано моими предками. В давние времена этой дорогой вели знатных гостей. А свет загорается только от слов гнома, в чьих жилах течёт королевская кровь, – Харп сделал театральную паузу, чтобы его спутники прочувствовали смысл сказанного, и продолжил, удовлетворившись в результате. – Эльфы, прибывшие к моим предкам на приём, так восхитились зодчеством гномов, что решили сделать королю подарок. По легенде они применили магию крови и наделили короля и членов его семьи правом зажигать свет для входящих в его владения гостей.

– Я слышала об эльфах, владеющих магией крови, но всегда считала эти рассказы не больше чем сказками.

– Когда я был маленьким, бабушка рассказывала много историй о нашем роде и однажды показала этот зал. Тот момент навсегда врезался в мою память. Свет, загорающийся только по моему желанию, – лицо у Харпа стало умиротворённое, тёплое воспоминание доставляло ему удовольствие.

Шон смотрел на гнома и искренне за него радуясь, ведь у него такие тёплые воспоминания о своём прошлом. Юноша верил, что если уж не сможет обратить вспять заклинание, лишившее его памяти, то обязательно обзаведётся новыми воспоминаниями.

– Впереди нас ждёт ещё один сюрприз, но для начала придётся прогуляться, – гном указал рукой в сторону нескончаемых светящихся колонн и весело зашагал вперёд. – Последний раз я был здесь ещё совсем юным, но здесь ничего не изменилось. Зал всё так же поражает воображение.

– Что же нас ждёт впереди? – поинтересовался Шон, ему не терпелось поскорее узнать, о каком сюрпризе говорит гном.

– Терпение мой юный друг. Уже скоро вы сами всё увидите.

Они шли по залу около часа, прежде чем колонны впереди перестали появляться. Зал завершился украшенной каменной резьбой аркой с чернеющим проходом. Разглядеть, что за ней скрыто не позволял даже свет от колонн, его хватало только на освещение самой арки.

– Теперь ты зажжёшь освещение за аркой? – поинтересовался Шон.

– Нет. Дальше будем действовать по старинке при помощи огня.

Харп зажёг висевший на стене факел и прошёл к арке, Шон и Элли следовали за ним. Не сделав и десяти шагов, гном остановился рядом с большим блюдом, заполненным, как показалось Шону песком и опустил в него факел. Сразу вспыхнуло пламя, и от него потянулись струйки огня к другим, таким же блюдам, зажигая их.

Следующий зал оказался гораздо меньше того, через который они только что прошли, но не менее эффектным. Пылающих блюд здесь оказалось дюжина, и этого было более чем достаточно, чтобы осветить весь зал. Здесь не было резных парящих колонн, уходящих в нескончаемый потолок, но от этого зал не утратил своей торжественности. На стенах были резные фрески с изображением битв и великих событий. Постаменты с чашами, освещающими зал, выполнены в форме огромных яиц, и если присмотреться к ним, каждое было уникальным. У противоположенной от входа стены имелась ещё одна арка. Над ней был вырезан щит с изображением перекрещенных кирки и молота.

Но самым интересным была железнодорожная колея, уходящая в ту самую арку, и несколько вагонеток, соединённых вместе, украшенные золотом. Они переливались в огненном свете и отбрасывали причудливые блики на стены. Внутри были устроены удобные, мягкие скамьи, обшитые красной бархатной тканью, и такие же спинки, украшенные вышитым золотой нитью гербом, с теми же перекрещёнными молотом и киркой, что над аркой.

– Теперь я понимаю, почему эльфы наградили твой народ магией крови, – с почтением произнесла Элли. – Такая тонкая и красивая работа подвластна не каждому мастеру. Эльфы делают из дерева такие вещи, словно в их руках не дерево, а кусок глины, они достигли в этом ремесле небывалого мастерства. Но я никогда не слышала, чтобы подобное делали из камня. Их настолько впечатлило ваше искусство, что они поделились своим редким даром, – Харп с почтением поклонился, а Хранительница поинтересовалась. – А это, наверное, вагонетки для передвижения по рудникам?

– Это непростые вагонетки, как вы могли заметить. Они принадлежат царской семье.

– Получается царь садиться на мягкое сидение, а его подданные толкают вагонетку сзади? – удивился Шон.

– Нет, конечно, ни один гном не согласится на такое, пусть даже в вагонетке будут сидеть сами боги, – возмутился Харп. – Гномы, гордый народ

– Прости. Не хотел тебя обидеть. Как же тогда их использовать? – юноша смутился и даже немного покраснел от своего невежества.

– Это ещё одно чудо, которым овладел мой народ. Называется механизм.

Он подошёл к вагонетке, стоявшей ближе всего к туннелю, и указал на торчащие напротив сидения рычаги и ручки.

– Наши инженеры создали этот механизм. При помощи мощных пружин он приводит в движение вагонетки, а ещё…

Харп отвлёкся, покрутил небольшую ручку и опустил самый маленький рычажок. В передней части вагонетки вспыхнул свет, не такой яркий, как от колонн, но его вполне хватало, чтобы разогнать тьму впереди.

– Никакой магии. Крутишь рычажок, механизм раскаляет добела особый метал и тот даёт свет, а зеркала усиливают его и направляют вперёд для освещения пути.

– Звучит как магия, – прошептал Шон.

– Мой народ обделён этим даром, лишь один на тысячу рождается с магическими способностями. Именно поэтому мы пошли по этому пути и стали изобретать механизмы.

– До того, как эльфы покинули этот мир. Они очень высоко ценили изобретения гномов, – подтвердила слова Харпа Элли. – Помнишь подъёмник на Древе Жизни, его построили гномы.

– Присаживайтесь и не забудьте пристегнуть себя ремнями. Этот состав развивает хорошую скорость, а на некоторых поворотах можно запросто вывалиться в пропасть.

Усевшись на мягкие скамьи, путники потуже привязали себя золочёными ремнями и для пущей уверенности ухватились за поручень.

– Готовы? – спросил Харп из главной вагонетки.

Услышав утвердительный ответ, гном стал раскручивать самую большую ручку. Раздался характерный щелчок, Харп опустил один из рычагов, и состав, слегка дёрнувшись, тронулся с места, разгоняя тьму впереди тоннеля своим механическим светом.

Вагонетки весело неслись по тоннелю, с металлическим скрежетом проходя повороты. Ветер развевал волосы и свистел в ушах, сидевших на скамье, кидало из стороны в сторону.

– Дорогой давно не пользовались, – крикнул за спину Харп, не отвлекаясь от рычагов управления. – Раньше вагонетки шли мягче. Скоро выберемся из туннеля.

Стены туннеля и вправду вскоре расступились, вагонетки понеслись по огромной пещере. Справа от них на расстоянии вытянутой руки мелькала шершавая стена, а слева открывался изумительный вид. Отовсюду разносилось голубоватое свечение кристаллов, торчащих из каменной породы. Скорее всего, раньше здесь находился рудник по их добыче, ныне заброшенный. С потолка свешивались могучие сталактиты, а к ним навстречу стремились не менее величественные сталагмиты. Но больше всего путников поразило огромное голубое озеро, занимавшее почти всё пространство пещеры.

– Сейчас держитесь крепче, – закричал гном. – Будет крутой поворот и водопад.

– Что? – в один голос закричали Элли и Шон.

Состав из вагонеток вильнул сначала влево и у самой кромки озера резко поменял направление движения, свернув вправо. От этих манёвров у Шона перехватило дух. Он не был уверен, но, кажется, кто-то радостно кричал, вполне вероятно, что он сам. Колея, по которой неслись вагонетки, упиралась в огромный водопад, льющийся с потолка пещеры.

На огромной скорости вагонетки неслись прямо на стену воды. Рука Элли вцепилась в руку Шона в поисках поддержки. Казалось, что ещё секунда и их накроет этой ледяной струёй. Но гномьи инженеры подготовили очередной сюрприз. За секунду до столкновения с водопадом струи воды изменили своё движение, освобождая место для проезда. Над колеёй вырос треугольный козырёк, изменивший направление водопада. Как только вагонетки миновали его, козырёк отъехал в сторону, вернув поток воды в прежнее направление.

– Вы бы видели свои лица, – смеялся Харп. – Я первый раз тоже испугался, что вымокну до нитки, но так как вы не кричал.

Гном залился смехом ещё пуще. Элли отдёрнула свою руку от руки Шона и отвернулась. Однако Шон всё равно заметил, как та залилась краской. Стараясь больше не девушку спутницу, стал смотреть вперёд.

Юноше стало интересно, как отнеслись к такому фокусу эльфы, впервые прибывшие к королю гномов. Должно быть, они так же, как Элли и Шон, испугались перспективы на полной скорости врезаться в бушующий водопад, тем самым доставив немалое удовольствие королевской семье.

Был ещё один момент, который заставил избранника задуматься. Его терзал вопрос, почему магическая сила внутри него никак не откликнулась на приближение опасности. Конечно, перспектива вымокнуть до нитки не ахти какая опасность, если прибавить сюда огромную скорость, с которой неслись вагонетки, всё могло закончиться печально. Возможно, магия каким-то образом знала, что появится козырёк и ничего страшного с Шоном не произойдёт.

Пока Шон размышлял, вагонетки снизили скорость и не спеша катились по узкому тоннелю. Харп изредка что-то подкручивал и нажимал рычаги. После очередного нажатия на рычаг вагонетки плавно остановились, немного не доехав до стены, в которые упирались рельсы. Со всех сторон, кроме той, откуда они приехали была отшлифованная порода, без единого намёка на выход.

– Кажется, мы свернули не туда. По пути я видела несколько развилок. Может нам стоит вернуться и поискать выход в другом месте? За эти годы ты мог подзабыть дорогу, – Хранительница вопросительно уставилась на гнома.

– Глупости, – уверенно парировал её Харп. – Мы точно там, где и должны быть.

– Тогда где же выход? – удивился Шон.

– Сейчас, похоже, заело, – гном навалился на один из рычагов. – Хватит рассиживаться, помоги мне.

Вместе с гномом они насели на упрямый рычаг, и только тогда он с ужасным металлическим визгом лениво опустился. Вслед за ним, часть стены, по левую руку от путников отъехала назад и сдвинулся в сторону, открывая тёмный проход.

– Странно, – в голосе Харпа чувствовалось замешательство. – Раньше здесь всегда светили кристаллы.

Он достал из-под скамьи лампу, зажёг её и направился в открывшуюся пещеру. Проходя мимо пытающихся совладать с ремнями товарищей, гном повторяет себе под нос одну и ту же фразу.

– Хоть бы это не из-за меня.

Вспомнив причину, по которой Харп сбежал из подземного королевства, избранник решил быть готовым к любым поворотам судьбы. Он обратился к своей магической силе, никуда её не направляя.

– Что ты делаешь? – с тревогой в голосе спросила Элли.

– Просто хочу быть готовым к схватке. Вдруг демон уже добрался досюда.

– Мы бы это уже почувствовали. Их присутствие ты ни с чем не спутаешь. А пока лучше не используй магию. Не думаю, что гномы обрадуются, узнав, что ты собираешься применить магию против них.

Свет от фонаря почти не разгонял густую тьму подземелья. Путники смогли разглядеть только пол, вымощенный металлическими плитами, на которых лежал толстый слой пыли. От каждого их шага вверх поднималось серое облако. Гном уверенно шёл вперёд. Фонарь выхватывал смутные очертания каких-то ящиков, но они не вызывали никакого интереса у Харпа. Вокруг стояла зловещая тишина. Гном остановился и прислушался.

– Вы ничего не слышите? – поинтересовался он и потянулся за своим молотом.

Правда, достать молот гном так и не успел. В лицо путникам ударил свет, лишив их возможности видеть. Со всех сторон зашуршали одежды и зазвенел металл. Дополняли эту какофония выкрики и угрозы, звучавшие на гномьем и общем языке.

– Ничего не предпринимай, – шёпотом сказала Хранительница к Шону и для пущей уверенности взяла его за руку.

Избранник и не думал что-либо делать, ведь видеть он пока не мог, применять магию было опасно. Он ещё не так хорошо понимал принцип её действия и боялся причинить вред Элли или Харпу.

– Дры шхробх. Грыха роштрах Харп, – прокричал Харп на гномьем. – Мы не враги. Доложите, что вернулся Харп.

Свет перестал бить в глаза, а среди окруживших путников гномов прошёл шепоток.

Слова, произнесённые Харпом, не вызвали бурю восторга у его соплеменников. Оно и понятно, когда ваш будущий король сбегает, натравив на город демона, радужного приёма ждать не приходится.

– Докажи!

Неприятным голосом потребовал стоящий впереди самый крупный гном. На его суровом лице росла густая рыжая борода, в которую были вплетены две толстые косы. Харп медленно завёл руку за спину, извлёк свой молот на свет. Гном взял молот в руки, повертел, внимательно разглядел узор и вернул.

– Не думал, что когда-нибудь снова увижу тебя, – его голос звенел от холода. – Думаешь она тебя простит?

– И я рад видеть тебя Грох сын Стора, – с почтением произнёс Харп. – Я со смирением приму любое её решение, только прежде мне надо с ней поговорить.

– Эх, – теперь Грох не выглядел так сурово. – Это я для приличия суровость напустил. Она как узнала, что старым проходом воспользовалась, сразу нас снарядила, проверить. Почувствовала, что это ты. Рассказывай лучше, кого ты с собой привёл?

– Это Шон и Элли, я веду их до Калагара. Взамен они обещали помочь разобраться с демоном.

Грох задумался, поглаживая свою бороду, внимательно разглядывая путников.

– Так у них даже ножичка нет, да и щупленькие, хех, – усмехнулся он махнув рукой и спрятал свой молот за спину. – Ладно, королева решит, что с вами делать. Следуйте за мной. Держать периметр и смотреть в оба, – последнее было адресовано гномам.

– Не буду спрашивать где ты пропадал и чем занимался, – начал Грох. – Скажу тебе одно. Не надо было уходить.

– В тот момент другого выхода я не видел. И честно говоря не вернулся, если не встретил этих людей. Расскажи, как тут у вас?

– В последнее время нам покоя чёрные варвары не дают, – могучий гном с ненавистью сплюнул себе под ноги. – То на шахту нападут, то караван ограбят.

– До Речной Долины тоже доходили вести о чёрных варварах. Но про то, что они пробрались в горы я не слышал.

– А что это за чёрные варвары? – решился Шона задать мучивший вопрос.

– Где же ты таких нашёл? – обращаясь к Харпу с недовольством спросил Грох, но всё же ответил. – Это не что, а кто. Чёрные варвары живут в пустыне Татто и тех местах, что севернее. Если ты никогда о них не слышал и тем более не видел, считай тебе повезло. Эти существа не похожи ни на гномов, ни на людей. Их кожа чёрного цвета, как смола, а лица похожи на корявые пни, раздавленные между молотом и наковальней, в их глазах нет белков, только чернота. Говорят, они на языке больше похож на рёв раненого медведя, чем на речь. Носят чёрную кожу и мех, на головах волчьи черепа, выкрашенные в чёрный цвет. И ещё я ни разу не встречал среди них женщин. Если тебя укусил чёрный варвар, ты превратишься в одного из них. Не знаю правда или нет, да и не хочу знать. А вот что касательно сражений, тут они настоящие звери. И с луком обращаться умеют, и с мечом. Недавно отбили шахту, один чёрный остался зажатым в угол и без оружия. Так, живым взять и не смогли. Он язык себе откусил и в нас им плюнул. Троих моих ребят покалечил, одного убил, прежде чем башку ему снесли. Вот они какие, эти чёрные варвары.

Какое-то время шли молча, каждый думал о своём. С уверенностью можно было сказать лишь то, что после рассказа Гроха у всех на уме были только чёрные варвары. Шон попытался себе представить, как они выглядят и как откусывают свои языки, оказавшись в безвыходном положении. Нет, подумал он, живое существо, будь то человек, гном или эльф никогда не будет совершать над собой такое насилие.

Небольшой отряд шёл почти в полной темноте. Света от нескольких ламп едва хватало, чтобы разогнать тьму под ногами и не споткнуться. Около часа они шли в полумраке, прежде чем впереди забрезжил приятный глазу свет кристаллов. Юноша ему очень обрадовался. Это означало, что наконец-то он сможет оглядеться и рассмотреть мир, в котором живут гномы. Но до освещённого участка было ещё далеко. Их отряд постоянно петлял, сворачивая, то вправо, то влево. Видимо, ходить по прямой у гномов было не принято.

Грох поднял сжатую в кулак руку, отряд немедленно остановился. Правда, не все поняли этот жест. Шон врезался в Гроха, а Элли в Харпа.

– Молчать, – прошептал Грох.

Как ни старался, Шон так и не смог ничего услышать, кроме собственного дыхания и бешеного биения сердца. От зрения толку тоже особо не было. Вокруг царила почти тьма. Гномы погасили фонари, освещавшие дорогу. Остался только свет от далёких кристаллов, но до того места, где они остановились он почти не проникал. Смутные очертания сталагмитов виднелись впереди, больше ничего Шон так и не смог разглядеть.

Грох медленно потянулся к своему молоту и судя по металлическому шелесту вокруг, остальные гномы тоже извлекли своё оружие. Ожидание становилось напряжённым. Элли взяла Шона за руки, и во тьме он разглядел, как она покачала головой. Он понял, Хранительница имеет в виду не прибегать к магии, кивнул в ответ, давая понять, что понял. Так они и стояли, держась за руки, в ожидании дальнейших указаний.

Где-то неподалёку, с одного из сталагмитов сорвалось несколько камушков. В этой звенящей тишине они показались Шону раскатом грома. Как только всё стихло от сталагмитов стали отделаться быстрые сгорбленные тени. Они перемещались на четырёх конечностях, то скачками, то рысью.

– Гоблины, – проревел Грох. – Сомкнуть кольцо. Готовьте свет. По моей команде.

От неожиданности Шон немного присел, настолько мощный был голос у старшего гнома. Наверное, крикни он в его сторону, у юноши лопнули бы барабанные перепонки. Всё вокруг пришло в движение, гномы образовали кольцо вокруг Шона и Элли. Среди гномов стоял и Харп с молотом на изготовку.

– Свет, – громыхнул Грох.

Эхо его голоса ещё не успело отразиться от стен, как гномы зажгли свои фонари. Теперь они светили ярко, не оставляя тьме ни единого шанса. Свет окрасил серые и чёрные тени вокруг в белый цвет, придав бесформенному окружению объём. На сталагмитах, камнях и полуразрушенных кладках копошились серые существа. Тела гоблинов блестели в ярком свете.

В первое мгновение после включения фонарей гоблины бросились во все стороны. Натыкаясь друг на друга, словно слепые котята и пытались спрятаться в тени. При этом вокруг поднялся ужасающий визг, от которого Шону захотелось заткнуть уши и бежать. Вскоре гоблины привыкли к изначально ослепившему их свету, выбираясь из своих укрытий. То тут, то там выползет один или два склизких тела, а потом, как поток горной реки они хлынули на ощерившийся оружием отряд.

Первый гоблин, добравшийся до кольца гномов, получил сокрушительный удар молотом по голове, отлетел назад футов на пятнадцать, остался лежать на камнях бесформенной серой кучей. То, что стало происходить дальше больше походило на мясорубку. Гномы орудовали своими топорами и молотами с такой лёгкостью, что казалось у них в руках не тяжёлое оружие, а лёгкие пёрышки. Во все стороны летели отрубленные части и искалеченные тела.

Шон посмотрел на Харпа, тот нисколько не отставал от остальных гномов. Огромный молот выписывал в воздухе различные фигуры. Порой вращаясь настолько быстро, что его нельзя было разглядеть. Удары наносились с профессиональной точностью, ни один не прошёл мимо цели. Наблюдение за этим искусным управлением с оружием завораживало и пугало одновременно.

Рядом с гномами стали вырастать кучи из мёртвых тел гоблинов. В самом начале, когда из-за развалин и сталагмитов полезли полчища серых, склизких тварей, Шон подумал, что это конец, их разорвут на мелкие кусочки. Кто мог подумать, что дюжина крепко сложенных, орудующих топором и молотами гномов способна без труда справиться с этими отвратительными тварями.

На протяжении всего побоища гоблины издавали страшные свистяще–кричащие звуки, порой похожие на истерический смех. Будь на месте этих гномов неподготовленные люди, такие как Шон или Элли, эти звуки возымели бы эффект.

Увидев, как первого гоблина гномий топор превращает в бесформенную кучу плоти, разбрызгивая при этом фонтан почти чёрной крови, Элли отвернулась. Она закрыла глаза и уткнулась в плечо Шону, напевала себе какую-то песенку, на незнакомом ему языке, наверное, эльфийском, решил юноша. Чтобы немного успокоить Хранительницу, он свободной рукой обнял её за плечо и прижал к себе. Вторую его руку Элли продолжала стискивать у своей.

Казавшийся нескончаемым поток гоблинов быстро иссяк. Бой длился не более нескольких минут. Стоило последнему гоблину оказаться поверженным на землю ударом молота Гроха стало понятно, что лёгкость, с которой гномы управлялись со своим оружием далась им не так легко, как казалось со стороны.

Дикие крики, издаваемые гоблинами, стихли, им на их смену пришло тяжёлое дыхание и хрипение уставших гномов. Харп уткнул молот в землю и упёрся головой в рукоятку, стараясь отдышаться. Некоторые из гномов опустились прямо на холодный камень и жадно пили из своих фляг, так что жидкость стекала по их бороде. Единственный, кто не выказывал почти никаких признаков усталости был Грох.

– Встать, – спокойным голосом, произнёс Грох. – Отдохнём в другом месте. Эта куча мяса скоро привлечёт сюда других. А я бы не хотел встретиться с остальными. За мной.

Гномы послушно поднялись, сделали свет фонарей тусклым и разошлись по тем же местам, что и до встречи с гоблинами.

– Ты не разучился держать свой молот, но забросил тренировки и чуть не стал добычей этих вечно голодных существ, – обратился Грох к Харпу с небольшим укором в голосе.

– Спорить не буду, – дыхание Харпа ещё не пришло в норму, но он всё равно попытался ответить на укол. – Твой отряд недалеко от меня ушёл.

– С правдой не поспоришь, – Грох оглядел своих подчинённых и продолжил. – Но у них есть одно оправдание. Это их первый в жизни бой. Они заступили на службу лишь несколько лун назад.

– Ты хорошо их подготовил. Помню свой первый бой. После него вам пришлось тащить меня обратно.

– Да, да, – миролюбиво рассмеялся Грох.

– Часто у вас происходит такое? – осторожно поинтересовалась Элли.

– Чаще, чем хотелось бы, – с печалью в голосе ответил гном. – В последнее время гоблины начали близко подходить к городу. Это значит только одно. Пищи им недостаточно и не ровён час они повадятся выбираться в город.

– Думаешь это возможно? – с тревогой спросил Харп.

– Наступают тревожные времена. Чёрные варвары раньше тоже не интересовались горами, а сейчас совершают набеги несколько раз в месяц. Если так пойдёт и дальше, нам придётся всем взяться за оружие.

Дальше шли молча. Дорога стала шире, а надобность в фонарях пропала, повсюду сияли осветительные кристаллы. Гномы, сопровождавшие друзей, выстроились за ними в две шеренги и погасили свои фонари. Низкий свод постепенно стал отступать вверх. После очередного поворота отряд вышел к краю обрыва, за которым простиралась огромная освещённая пещера естественного происхождения.

Именно здесь и расположился город гномов. С высоты можно было рассмотреть всю его красоту и величие. Тут и там располагались каменные домики не больше двух этажей. Несмотря на кажущуюся хаотичность построек, улицы складывались в подобие лабиринта. Нежданный гость, впервые попавший сюда, заблудится и не найдёт выхода без помощи местных жителей.

Город пестрил яркими красками. Стены и крыши домов выкрашены в зелёный, голубой, синий и другие сочные цвета. Должно быть, это сделано для того, чтобы жизнь в окружении серого камня сделать более красочной.

На окраине у самого берега большого озера раскинулись печи, горны и кузни. Здесь работа кипела полным ходом, всюду летели искры, раздавался грохот кузнечных молотов, словно перезвон колоколов, из труб поднимался чёрный дым, уходя в специальные отверстия в своде пещеры.

Но самое красивое строение расположилось в дали. Высеченный прямо в скале замок, небесно-голубого цвета. Он возвышался словно великан, ласково обнимающий город своими стенами по всему периметру пещеры. Вытянутые башенки с остроконечными крышами, зубчатые стены и самое впечатляющее – висячие сады. Встретить под землёй деревья Шон совершенно не ожидал. Их зелень придавала замку необыкновенный вид.

Ещё одной удивительной вещью этой пещеры являлся огромных размеров световой кристалл, росший прямо в самом центре пещеры на единственном сталактите на своде . Его света с лихвой хватало на освещение даже самых дальних уголков пещеры, при этом он не слепил смотрящего на него.

Путники спускались по вырубленным в скале ступеньками и наблюдали как необычный город приближается к ним. Внизу царила обычная суета, встречающаяся в любом городе на поверхности. Шла бойкая торговля, на улочках играли дети, из раскрытых окон домов слышались споры и бренчание кухонной утвари.

– Это одно из самых прекрасных мест, которые я встречала, – с искренним восхищением сообщила Элли.

Всюду, где они проходили, жители оставляли свои дела и с интересом смотрели на проходящий мимо отряд. Самое большое внимание было приковано не к Шону или Элли, а к Харпу, шедшему рядом с Грохом.

– Митроль почти не изменился с тех пор, как я его покинул, – с нежностью произнёс Харп.

– Не совсем так. Несколько пещер по соседству расширили и теперь там тоже живут, и трудятся гномы. Город растёт, но, если набеги чёрных варваров не прекратятся я буду настаивать на переносе города вглубь гор. Здесь мы слишком беззащитны, – печально добавил Грох.

– Мы с Элли вызываем у местных меньше интереса чем ты Харп.

– Объясняется это просто, да наследничек, – Грох весело похлопал Харпа по плечу. – Блудный сын вернулся домой. Теперь тебе придётся заново заслужить их доверие, – последняя фраза прозвучала с укором.

– Не думаю, что смогу.

– Сегодня ты смог заслужить моё и этих десяти ребят. Если будешь продолжать в том же духе, к зиме у тебя может это выйти. А ну, веселей, – прокричал Грох и запел чистейшим басом, а его подчинённые подхватили.

Возьми свой молот, бей врага,

Топор скорей возьми,

Не страшен гоблин серый нам

И чёрный варвар в тьме.

Ты становись плечо к плечу,

Сильней замах возьми,

Мы живота не пощадим,

Повержен будет враг.

В награду наш король простит,

Твой маленький промах.

Вернулись с битвы мы не все,

Но в памяти своей,

Мы не забудем тех друзей,

Кто жизни не жалел.

Изгоним варваров мы с гор,

И гоблинов порвём.

Очистим Аронд от врагов

И славно заживём.

Вот с такой песней отряд вошёл в ворота королевского замка.

Глава 6. Город внутри горы

Дорога к замку извивалась серпантином. На ровных участках стояли домики и хозяйственные постройки. Но главным украшением каждого яруса были висячие сады. Сотни разнообразных деревьев, кустов, трав и вьющихся растений образовывали живую, зелёную стену, уходящую на самый верх. На верхнем ярусе раскинулся сад с высаженными яблонями, грушами, персиками, апельсинами и лимонами. Ветви деревьев ломились от сочных и спелых плодов, заботливые садоводы подставили распорки, чтобы сохранить их.

Отряд проходил вдоль сада, у Шона и Элли была возможность рассмотреть его получше. На равном расстоянии между деревьями были установлены кованые лавочки, выкрашенные в мятный цвет. В глубине виднелись аккуратные ряды маленьких домиков – ульи для пчёл. Рядом с главным входом во дворец, перед парком журчал фонтан. Всё это великолепие потрясло Шона. Кто бы мог подумать, что гномы, живущие под землёй и невидящие солнца способны создать такую красоту.

– Вы готовы бросить всё это великолепие и уйти, оставив на растерзание чёрным варварам? – спросила Элли.

– Наши предки отстроили этот город сотни лет назад, и за всё время его существования он ни разу не был взят врагом. Сдавать Митроль без боя, всё равно что потерять честь, – гордо произнёс Грох. – Но мы должны быть готовы ко всему. Если такой момент настанет, я лично возглавлю оборону города. А когда враг окружит нас и заполнит своими полчищами город, я взорву пещеру, и город будет погребён, но не взят врагом. Это будет славная смерть, достойная баллад.

– Тебе этого не позволят, – осадил его Харп.

Пройдя через раскрытые высокие каменные двери, они очутились в колонном зале. Всё вокруг было облицовано зелёным мрамором. Меж колонн висели длинные штандарты, должно быть, изображения на них обозначали правящие кланы или полки королевской армии. Вдоль стен притаились скамьи, обитые красным бархатом. Небольшие фонтаны с весело журчащей водой стояли возле каждой скамьи. Усевшись на край чаши одного из этих фонтанов, пила воду диковинная птица. Сама она была красного цвета, но на крыльях были синие и жёлтые перья. Заметив незваных гостей, птица издала звук, похожий на карканье, и вылетела в сад.

– Ждите здесь, – Грох указал на скамьи в самом дальнем углу.

Гном отпустил свой отряд и направился к одной из боковых дверей. Харп хотел последовать за ним, но тот его остановил.

– Не стоит сынок. Будет лучше, если сначала я сам ей скажу.

Харп понимающе кивнул. Уселся на скамью, указанную Грохом, прикрыв глаза, стал ждать. Надо признать, ожидание длилось недолго. Украшенные золотом дубовые двери, ведущие в приёмный королевский зал, открылись. Из них вышел гном в бархатной чёрной мантии, с длинной, почти достающей до пола седой бородой. К его бороде на золотой цепочке был прикреплён символ королевской семьи, золотой молот, бьющий по золотой наковальне, а между ними — сверкающий бриллиант. Он лениво посмотрел на ожидающих и ненадолго задержал свой взгляд на Харпе, отчего тот поёжился.

– Ступайте за мной, – уже разворачиваясь, бросил им старый гном.

Он сразу не понравился Шону, слишком много надменности. А эта манера общаться, по мнению юноши недостойна представителя королевской семьи. Похоже, скрыть своё призрение ему не удалось.

– Мне он тоже не понравился. Но с таким лицом не являются на приёме к королеве. Особенно без приглашения, – прошептала Элли.

Встряхнувшись, Шон постарался забыть о неприятном гноме. Переступив через порог зала, он сразу же выбросил его из головы. То, что предстало его взору, поражало.

Скорее всего, этот зал был построен именно для этой цели. Всякому входящему полагалось забыть то, ради чего он сюда явился. Именно такой эффект он и произвёл на Хранительницу и избранника.

Вдоль стен стояли искусно сделанные из камня и металла статуи гномов. Здесь были мужчины и женщины, старые и молодые, худые и толстые. На одном был надет доспех, а в руке он держал боевой топор и это не фигура речи. Доспех был настоящий. Несмотря на размеры статуй, в высоту они достигали никак не меньше двадцати футов, давая понять, что для местных мастеров нет ничего невозможного.

Помимо доспехов, статуи были украшены ювелирными украшениями с большими драгоценными камнями, при ближайшем рассмотрении можно было заметить, что они состоят из множества мелких камней, плотно пригнанных друг к другу, а некоторые экземпляры были размером с кулак. Под каждой статуей вырезана надпись на гномьем языке и годы жизни или правления.

Между статуями по стене водопадом спускались огненные потоки расплавленного металла. Эти водопады освещали весь путь к королевскому трону и отбрасывал глубокие тени на древних правителей, придавая им более суровый вид.

На полу была выложена мозаика, меж плиток которой аккуратно вставлена золотая проволока. С потолка свисали огромные бронзовые чаши. Должно быть, в них разжигают огонь, когда приходят более приятные посетители решил Шон.

Венцом убранства был королевский трон, отлитый из чистого золота и инкрустирован небывалого размера рубинами. Подлокотники были выполнены в форме ощеривших пасти волчьих голов. Верхнюю часть спинки украшали два филина, раскинувших в стороны свои крылья, вместо глаз у них были вставлены изумруды. Основание трона украшали полевые цветы.

Путники шли медленно, поражённый величием и красотой гномьего зодчества. Точнее сказать, Шон и Элли медлили, стараясь разглядеть каждую статую. Харп их не торопил, но сам не проявлял никакого интереса к каменным изваяниям. Всё его внимание было приковано к трону, а точнее к тому, кто на нём сидел.

Женщина, восседавшая на троне, была уже немолода. Её лицо покрывали морщины, но это только придавало ей очарования. Черты её лица были приятными, даже, можно сказать, доброжелательными, но сейчас приобрели серьёзную суровость из-за сдвинутых густых бровей. Губы были плотно сжаты. Большие карие глаза искрились жизнью. Взгляд, с которым она смотрела на вошедших пробирал морозом до самых костей, заставив Шона поёжиться. Длинные волосы, почти полностью седые были аккуратно расчёсаны и заплетены в две толстых косы, свисающие с плеч. Подойдя ближе, юноша заметил, что в волосы королевы вплетены золотые нити с притороченными к ним кулонами различных форм.

В них можно было увидеть излюбленные гномами молоты и наковальни, а ещё различных животных и птиц. Именно из-за этих вплетённых нитей, избраннику с первого взгляда и показалось, что волосы королевы гномов не до конца окрашены сединой. Платье небесно-голубого цвета, с вышитыми серебряном цветами. Больше никаких украшений не наблюдалось.

Трое подошли к постаменту, на котором возвышался трон. Впереди стоял Харп, позади справа Элли, слева Шон. Юноша не знал, как принято себя вести в присутствии королевы, поэтому стоял как истукан и бесцеремонно пялился на правительницу. Зато его спутникам этикет был известен. Элли сделала изящный реверанс, несмотря на то, что вместо юбки у неё были походные штаны. Харп, поклонившись в пояс, замер.

Королева оценивающе осмотрела двух путников. Легко кивнула Элли, отвечая на её реверанс. На Шоне её взгляд почти не задержался. А вот на своего внука, королева взирала достаточно долго. В воздухе повисло гнетущее напряжение, как перед грозой. Шон старался не двигаться и даже реже дышал. Королева перевела свой взгляд на Элли и приятным, слегка звенящим голосом спросила.

– Как тебя зовут, дитя моё?

– Элли Гиллифольк де Вас, королева, – молвила Хранительница своим звонким голосом, разлившимся по тронному залу, сделав ещё один в реверанс.

Услышав имя, королева медленно подняла правую бровь и с вопросом посмотрела на своего неприятного советника, всё это время стоявшего рядом. Тот только пожал плечами. Недовольная плохой осведомлённостью своего подчинённого королева перевела взгляд на юношу.

– Как твоё имя?

– Шон, – замешкавшись, добавил. – Королева. Просто Шон.

Удовлетворённая ответом королева воззрилась на своего внука.

– Как зовут тебя, я слишком хорошо знаю, – теперь в её голосе чувствовался лёд. – Можешь встать ровно. Не хочу быть в ответе за паралич будущего короля.

Вся эта тирада прозвучала наигранно и с немалой долей весёлости в голосе. Харп разогнулся. Шон был уверен, что гном не смеет поднять свой взгляд на королеву, судил он это по опущенным плечам и слегка наклонённой вниз голове. Гном больше походил на провинившегося ребёнка, которого отчитывает родитель, чем на будущего короля.

– Меня зовут Драба дочь Сторина, королева гномов, правительница Арондского подгорья и наследница Дома Железной Руки. А для некоторых, – королева сделала акцент на последнем слове и с укоризной посмотрела на Харпа. – Бабушка Драба.

Элли снова сделала реверанс, Харп поклонился, но на этот раз сразу разогнулся. Шон тоже решил последовать его примеру, сделав неуклюжий поклон. Королева повернулась к своему советнику и спокойным тоном произнесла.

– Кирби, церемония соблюдена, ты можешь идти. Распорядись насчёт комнат для наших гостей.

– Слушаюсь, моя королева, – неприятный гном поклонился и, не глядя на стоящих перед троном, скрылся за неприметной дверью позади трона.

– Думаю теперь мы можем поговорить в более приятной обстановке, – королева встала и сделала приглашающий жест следовать за ней.

Она направилась к массивным дверям слева от трона, которые открылись сами собой, стоило правительнице подойти к ним. Проследовав длинным коридором, украшенным различными картинами в золотых рамах и пёстрыми гобеленами, путники оказались на большой террасе. На которой стоял накрытый белой скатертью стол, уставленный угощениями. Только сейчас Шон понял, что безумно голоден. Последний раз, когда они ели сухари с вяленым мясом, был ещё снаружи гор.

– Сначала трапеза, говорить будем потом, – произнесла королева, садясь во главе стола.

Стол ломился от разнообразия пищи. Здесь были жаренный на вертеле поросёнок, фаршированная рыба, цыплята, разнообразные фрукты и овощи, множество графинов с напитками на любой вкус и даже десерты. Отломив себе увесистую ножку хрустящего поросёнка, налив в хрустальный бокал тёмно-красного напитка, королева приступила к еде, подавая пример гостям. Проголодавшиеся путники последовали её примеру, набросились на угощения, вскоре большая часть яств была съедена.

– Прошу, наполните свои бокалы Кантонским вином. Побеседуем в мягких креслах на балконе.

Друзья проследовали за королевой на балкон, с которого открывался вид на сад. Харп занял самое дальнее от королевы кресло, было видно, как ему стыдно. За всё время он ни разу не взглянул в её сторону.

– Позвольте сначала поговорить с внуком, – молвила королева Драба. – А после я с удовольствием выслушаю вас.

Ни у кого не было возражений. Она повернулась в сторону Харпа, сделала глоток вина и сурово заговорила.

– Двадцать лет прошло с того дня, как твоя персона сбежала из королевства. Хотелось бы мне знать, чем я заслужила такого неподобающего отношения к себе? Если ты решил отречься от престола, найди в себе смелость и скажи мне это в лицо, – её взгляд метал молнии. – Ты всегда был не таким, как все, но разве я давала тебе повод к такому поведению по отношению к себе?

– Нет, бабушка, – смирённым голосом ответил Харп.

– Будешь говорить, когда тебя спросят, – прервала внука королева. – А пока тебе дозволено только слушать. К тебе никогда не было особого отношения с моей стороны, и это, несмотря на то, что твой отец был человеком. Я старалась воспитать тебя не королём, а истинным гномом и до последнего думала, что у меня это получилось. Ты хорошо показал себя как в кузнечном, так и в горном деле. Но я видела, что твоя душа тянется к ратной службе, и отдала тебя под крыло Гроха. Мне казалось, что ты нашёл себя в военном искусстве. Однако ты выкинул очередной фокус. Отправился в заброшенный город один. Патрули видели тебя и сообщили Гроху. Хорошо, что наш воевода умный гном и направил приглядывать за тобой небольшой отряд. Какого было моё удивление, когда он доложил мне о том, что там произошло. Мой внук, который должен занять моё место на престоле освободил из заточения демона и поняв, что не может с ним справиться, сбежал. Да будет тебе известно, что из того отряда погибли трое и эта вина лежит полностью на твоих плечах. Что ты молчишь? Скажи, зачем ты это сделал?

– Ты знаешь зачем, – спокойно произнёс Харп. – Всю мою жизнь ты только и делала, что опекала меня, не давая забыть кем я являюсь. Полу гном. Как только у меня начинало что-то получаться в одном ремесле, ты отдавала меня на другое. Только Грох относился ко мне не как к королю, а как к равному. Я не мог допустить, чтобы ты перевела меня в ученики к своему советнику. Прошу не перебивай, – он сделал останавливающий жест, видя, что королева собралась возразить ему. – Во дворце уже начали ходить слухи. К этому напыщенному, самодовольному старику идти в ученики я никак не мог. Именно поэтому я направился в Калагар. Я хотел прославиться в битве чтобы гномы начали воспринимать меня не просто как равного, а своего будущего правителя. Но не рассчитал свои силы и испугавшись последствий сбежал. Сейчас я понимаю, как это было глупо. Единственное, о чём я сожалею это то, что подставил под удар Гроха и оставил разгребать всё за собой.

Королева подошла к ограждению и сделала небольшой глоток вина. Все внимательно следили за тем, что произойдёт дальше. Именно от неё сейчас зависело, как пойдёт разговор.

– Не думала, что ты так воспринимал мою заботу о себе, – Драба повернулась и теперь смотрела Харпу прямо в глаза. – Ты мог просто сказать. О боги, как я могла так ошибиться и не понять, что именно было тебе нужно. Признаюсь, вначале я испугалась, а, узнав, что ты сбежал разозлилась. Теперь понятно, что вина лежит на нас обоих. Мы не хотели или не умели слышать друг друга. Надеюсь ты сможешь простить мне мою тугоухость, и мы найдём общий язык, как когда-то в твоём детстве.

Под конец голос королевы дрогнул, она поставила бокал и обнимая себя за плечи смотрела на внука глазами полными слёз.

– Ты тоже меня прости, – каким-то чужим голосом произнёс Харп.

Он поднялся со своего кресла и подойдя к королеве обнял её. Королева и будущий король не смогли сдержать своих чувств. Драба обняла внука, её роста хватало только дотянуться до его груди. Какое-то время они простояли, переполняемые эмоциями.

Шон старался не смотреть в их сторону. Воссоединение что-то затронуло в его душе, но не так, как у Элли. В самый трогательный момент Хранительница даже пустила слезу, но постаралась быстро смахнуть её, этот жест не ускользнуло от взгляда Шона. Он не стал придавать моменту слабости его спутницы большого значения. Должно быть на неё тоже накатили воспоминания. К сожалению, у самого Шона ничего подобного в памяти не осталось, а быть может никогда и не было.

Когда семейное примирение закончилось, королева вытерла заплаканное лицо ладонями, расправила платье и ненадолго отвернулась чтобы прийти в себя. Харп вернулся в кресло и прикрываясь одной ладонью, другой вытирал мокрое от слёз лицо.

– Простите, что стали невольными свидетелями семейной сцены, – голос у королевы вернулся в норму и больше не дрожал, на щеках появился лёгкий румянец.

– Надеюсь наше присутствие не помешало, – учтиво поинтересовалась Элли.

– Теперь нам стоит познакомиться поближе, – с лёгким смешком продолжила королева. – Вы знаете обо мне больше, чем большинство моих подданных.

– Будет лучше если начну я, – вставил Харп.

Никто из присутствующих не выказал возражений и Харп продолжил.

– Наше знакомство произошло недавно в Речной Долине. Шону и Элли нужно попасть в Калагар, взамен они согласились помочь избавиться от демона. Так я хотел заслужить прощения у тебя и остальных гномов.

– Похвально твоё рвение, но я больше хочу выслушать Элли Гиллифольк де Вас, – королева с интересом посмотрела на Хранительницу. – Надеюсь это ваше настоящее имя?

– Более чем настоящее, королева, – Элли с почтением наклонила голову. – Позвольте задать встречный вопрос?

Две пара глаз Элли и Драбы смотрели друг на друга очень внимательно. Наконец, королева кивнула.

– Ещё в тронном зале я догадалась, что вы поняли кто я на самом деле. Откуда вы узнали?

– В отличие от внука, я прилежно изучала историю и не только гномью, но и всего мира. Род Гиллифольк де Вас, был одним из самых могущественных и влиятельных не только в эльфийском обществе, на мировой арене, ваш род внесли немалый вклад при строительстве Калагара, до того как эльфы покинул этот мир. Именно ваши предки, впервые оказавшись в Арондских горах даровав магию крови Дому Железной Руки, поэтому вы всегда желанные гости в нашем доме.

– Благодарю вас королева. В моей семье тоже рассказывали много хорошего о вашем клане.

– Раз вы здесь, я могу предположить только одно. Древнее пророчество начинает сбываться.

– Вы правы, – с таким почтением Элли, пожалуй, ещё ни разу ни к кому не обращалась, за всё время, что знал её Шон. – Именно поэтому мы согласились помочь вашему внуку. Взамен он обещал проводить нас в Калагаре до одного интересующего нас места.

– Разумно. Выбор вы сделали верный, – королева взглянула на Харпа с гордостью и продолжила. – Он поможет в вашем деле. Надеюсь и вы исполните часть своего уговора.

Девушка кивнула, принимая условия.

– Мне непонятно только одно. Во всех книгах и рассказах говорится, что эльфы отличаются от людей. Возможно в другом мире вы изменились?

– Изменения только кажущиеся. Мне пришлось наложить на себя заклинание, чтобы не выделяться.

– Правильно. До меня доходят слухи, из империи Чиа, магия там не в почёте, а эльфы по своей сути имеют к магии непосредственное отношение. Но мы с тобой совсем заболтались и забыли о вашем друге, Шон если не ошибаюсь.

– Всё так, – Шон не знал, что от него хочет услышать королева гномов. – Рассказывать о себе мне особо нечего.

– Это и не нужно, – успокоила его Драба. – Я сама догадалась кто ты. В пророчестве говорится не только о возвращении эльфов, но и об Избраннике. Именно он должен вернуть магию в наш мир. Я права? – вопрос теперь был адресован Элли, та молча кивнула. – Будет лучше, если вы больше никому не будете этого говорить. Сейчас настали тёмные времена, не всем можно доверять.

Королева поднялась, подошла к краю балкона и стала смотреть на свой город, расположившийся внизу.

– Вам подготовили ванны и комнаты для отдыха. Завтра я дам вам провизии и проводников. А сейчас прошу меня извинить, необходимо дать соответствующие указания и прослушать отчёты разведчиков. Нападения чёрных варваров участились, и нам надо готовиться к обороне.

Королева вышла, оставив друзей наедине. Было слышно, как по коридору разносится шуршание её платья, становясь тише с каждым шагом.

– Всё прошло лучше, чем я ожидал, – сказал довольный Харп.

– Мог бы предупредить, что ты наследник королевского трона, – попытался уколоть гнома Шон.

– Разговор мог пройти иначе или вообще не состояться. Решил будет лучше держать эту информацию втайне.

– С одной стороны ты поступил верно, – начала Элли. – Но ведь нас могли просто отправить в темницу не выслушав.

– Не будем, о том, чего не произошло, – вмешался Шон. – Судьба на нашей стороне и пусть так будет и дальше. Предлагаю последовать совету королевы, принять ванну и хорошенько выспаться. Не известно, когда у нас представится такая возможность в следующий раз.

Как только он это произнёс, на балкон беззвучно вышел гном в лакейской ливрее, с начищенными до блеска пуговицами.

– Позвольте проводить вас, до комнат?

Друзья встали и молча пошли за гномом. Сил на разговоры уже не было. День выдался насыщенный, радовало только то, что впереди ждала ванна и кровать. Только сейчас Шон понял, как сильно устал. Приведя себя в порядок, Шон рухнул в постель и сразу же уснул.

Открыв глаза, юноша не понял сколько времени проспал, но чувствовал себя отдохнувшим и полным сил. Одежда лежала аккуратной стопочкой, постиранная и высушенная, хотя Шон точно помнил, что перед тем как лечь в кровать оставлял её в ванной. Должно быть дворцовая прислуга заходила, но он так крепко спал, что не услышал её. Одевшись, Шон подошёл к окну и раздвинул плотные, тяжёлые шторы. За окном был день, но какой-то не такой. Только сейчас он вспомнил, что находится под землёй и не сможет определить, какое сейчас время суток, выглянув в окно.

В дверь постучали и в комнату вошёл гном в ливрее, который вчера (наверное, вчера, поправил себя Шон) провожал их по комнатам. Гном поклонился и официальным тоном продекламировал.

– Добрый день, сэр. Вас уже ожидают в столовой. Следуйте за мной.

И не дожидаясь ответа, покинул комнату. Шону ничего не оставалось, кроме как последовать за лакеем. Несмотря на небольшой рост, гном передвигался по коридорам дворца с невероятной скоростью. Избранник с трудом поспевал за ним. Интересно, смогу ли я догнать этого гнома, если он перейдёт со своего шага на бег, — задумался Шон. Проверить эту мысль было не суждено. Они вошли в зал с накрытым к обеду столом. Оказалось, что Шон проснулся самым последним. Элли уже ела суп из глубокой миски, а Харп обгладывал кабанью ногу. Кивнув друзьям Шон тоже уселся за стол и перед ним в тот же момент появилась миска, с ароматным супом. Это постарался всё тот же гном.

Покончив с супом, Шон съел ещё несколько кусков жареного мяса и порцию отварного картофеля. Еда показалась ему безумно вкусной. Как только они закончили с трапезой в столовую вошёл Грох.

– Спите вы не хуже медведя. Смотрю и едите примерно так же, – весело рассмеялся Грох и усевшись за стол сунул себе в рот сосиску.

– Если бы на твою долю выпало такое путешествие, которое мы успели проделать, то никто не смог бы растолкать тебя до завтрашнего вечера, – в тон ему ответил Харп.

– А ты всё такой же остряк, каким и был. Но к сожалению, я пришёл сюда не шутить, – Грох сделал небольшую паузу, запихивая в рот очередную сосиску. – Отряд для вас подготовлен, и будет лучше, если мы выдвинемся как можно скорее. Путь до Калагара неблизкий.

– Ты сказал мы? Я думал ты останешься во дворце, – удивился Харп и даже перестал жевать кабанью ногу.

– Королева попросила меня возглавить отряд, как я мог ей отказать.

– Вчера в суматохе, мы забыли поблагодарить вас, за помощь, – искренне заговорила Элли. – Если бы не вы и ваш отряд, не уверена, что мы благополучно добрались бы до Митроля.

– Отрадно слышать слова благодарности от столь приятной особы, – гном склонил голову в поклоне и кажется немного покраснел.

– Это правда Грох, в одиночку, да ещё в темноте у нас не было ни единого шанса, – присоединился к словам благодарности Харп.

– Уверен, что вы справились куда быстрее, при помощи своего волшебства. Избранник из пророчества и эльфийка из рода Гиллифольк без труда превратят кучку гоблинов в фарш. Вы же не думали, что королева скроет от меня кто вы? – заметив удивление на их лицах добавил Грох. – Пойдёмте, выдадим вам необходимое снаряжение и в путь.

Спустившись по множеству лестниц друзья, в сопровождении Гроха оказались в оружейной комнате. Слово комната не очень подходила для помещения размерами ничем не уступающего тронному залу. От разнообразия доспехов и оружия, блестевшего в свете факелов у Шона, зарябило в глазах. Грох подошёл к большому дубовому столу и указал на три заплечных рюкзака.

– Стандартный набор, – продекламировал он. – Здесь имеется запас пищи на несколько дней, спальный мешок, верёвка, клинья и разные полезные мелочи. Разбирайте.

Шон помог Элли одеть рюкзак и только после этого водрузил на плечи свой. Он оказался не таким тяжёлым, как на первый взгляд.

– А теперь подарок от нашей королевы.

Гном достал с полки из-под стола свёрток холщовой ткани и стал аккуратно его разворачивать. Там оказались два небольших кинжала, не больше семнадцати дюймов, в кожаных ножнах. Рукоятки, выполненные из резного дерева и обтянуты нежной кожей. Гном с лёгким металлическим шелестом извлёк один из них из ножен.

– Обоюдоострый клинок сделан из булатной стали и почти не блестит на солнце, сообщил Грох.

– Жаль мы не можем поблагодарить королеву лично, – сказала Элли, принимая клинок и прилаживая ножны к поясу.

Шон тоже поблагодарил и пока остальные поправляли амуницию, шёпотом спросил у Гроха.

– Вы не могли бы научить меня пользоваться этим клинком?

Гном сначала в недоумении уставился на Шона, словно не веря, что кто-то не умеет управляться с таким простым оружием как клинок, а затем подумав, ответил тоже шёпотом, похлопав избранника по плечу.

– Конечно, сынок. Как только встанем на ночлег, покажу тебе пару приёмов.

Путешествие по подземным шахтам, тоннелям и пещерам выдалось утомительным, но к удовольствию путников спокойным, что несомненно радовало всех участников похода. Лагерь они разбили на краю небольшого утёса. Гномы зажгли несколько костров и приготовили ужин из припасов, которые захватили с собой. Сопровождающие отряд гномы разбились на небольшие группы по двое или трое, тихо разговаривая между собой, только Грох сидел рядом с друзьями. Они поели лепёшек с жаренной на костре курицей и стали готовиться ко сну.

Харп завернулся в свой спальный мешок и сразу захрапел. Элли какое-то время покрутилась, устраиваясь на неровных камнях, но тоже достаточно быстро уснула. Переход отнял у неё много сил. Им приходилось взбираться по отвесным скалам, спускаться в глубокий каньон на верёвках, а там, где дорога казалась ровной горная порода преподносила сюрпризы в виде торчащих камней и неглубоких ям, что отнимало немало энергии, для их преодоления.

Дождавшись, когда друзья уснут, Шон и Грох вышли за пределы лагеря и приступили к обучению. Гном объяснил и показал, как правильно держать клинок и стоять. Они потренировались отражать удары и делать выпады. На удивление Гроха, у Шона недурно получилось. Он даже поинтересовался точно ли тот раньше не держал в руках оружие, но получив отрицательный ответ Грох перестал приставать с расспросами. Они тренировались около часа, уставшие вернувшись в лагерь и легли спать.

Утро выдалось каким-то скомканным. Шона разбудила Элли, завтрак состоял из едва тёплой воды и лепёшки. Они быстро свернули лагерь и двинулись дальше. Из-за вечной полутьмы Шон никак не мог проснуться. Около получаса они петляли в лабиринте сталагмитов и пещер, прежде чем оказались в тоннеле, оканчивающимся светлым пятном. Из него навстречу отряду тянуло свежим воздухом.

– Дальше вы пойдёте одни.

Грох с некоторой тревогой смотрели на трёх путников, собирающихся идти в заброшенный город.

– Спасибо за вашу помощь, – искренне сказал Шон.

– Да, да, – пространно ответил Грох и уже более серьёзно спросил. – Сколько вам потребуется времени?

– Этого я не могу вам сказать, – ответила Элли. – Для начала нам нужно разыскать демона. А потом у нас есть одно дело в Калагаре.

Грох задумчиво теребил свою бороду, поочерёдно глядя на путников. Похоже он решал, как ему поступить дальше догадался Шон.

– Мы встанем лагерем здесь, – гном указал себе за спину, на скопление сталагмитов. – Будем ждать вас три дня, а потом отправимся на разведку.

– Когда услышите из города шум битвы, ни в коем случае не покидайте пещеру. Вас может зацепить.

– Мы не выйдем из пещеры, пока битва не стихнет. Даю вам слово, – Грох поклонился.

Харп и Грох обнялись. Шона гном потрепал по плечу и пожелал удачи. А с Элли обменялся кивками. Сопровождавшие их гномы молча наблюдали за этой картиной. Выражение их лиц не внушало Шону оптимизма. Они смотрели на друзей так, словно больше никогда их не увидят.

Отойдя на значительное расстояние от гномов Шон задал вопрос, мучивший его всю дорогу.

– Какой у нас план?

– Для начала мы найдём демона и постараемся выманить его на открытое пространство, это самое простое, – стала излагать Элли. – Дальше при помощи магических молний мы с тобой истощим демона, а Харп прибьёт его своим молотом. В этот момент я открою проход между мирами, и мы вытолкнем туда демона.

– Вроде ничего сложного, – скептически ответил ей Харп. – Но хочу внести небольшую поправку. Когда я видел этого демона, он был ростом с двухэтажный дом и как ты выразилась, прибить его, даже моим молотом будет трудновато.

– Значит что-нибудь придумаем, – уверенно ответила ему Элли. – Есть ещё одно, демоны чувствуют, когда кто-то обращается к магической силе для них это как магнит. Так что не касайся силы, пока мы будем готовы.

– Звучит просто, – нервы у Шона напряглись и голос немного дрожал. – Постараюсь не призвать к нам демона.

– Идите за мной и постарайтесь не шуметь. В пустом городе даже шорох разносится далеко.

Они вышли из пещеры на солнечный свет, который, несмотря на плотные облака ослепил их. Их глаза, привыкшие к полутьме за время пути от Митроля, с болью восприняли его, даже не такой яркий и пропущенный через фильтр густых туч. Прошло несколько минут, прежде чем друзья смогли осмотреться.

Взору путников предстал раскинувшийся в низине, меж горных вершин город, не похожий ни на что. Сотни или даже тысячи башенок разной высоты возвышались над его разнообразными строениями. Они соединялись переходами и галереями. Но не это было самым необычным. Весь город парил над землёй, словно остров в море, отделённый от остальных гор глубокой пропастью, через которую перекинут хрустальный мост.

Глава 7. Демон и дракон

Стук каблуков о мраморный пол далеко разносился по коридорам императорского замка. Советник уверенной походкой шёл в покои императора Саги. Дверь в покои императора открыли два стражника, уже предупреждены о визите. Император, несмотря на ранний час, сидел за письменным столом полностью одетый и читал донесения. Советник не привык видеть императора в таком виде и очень этому удивился. Всегда расслабленный Сага любил понежиться в постели до полудня и только ближе к вечеру мог соизволить подписать государственные документы и рассмотреть вопросы, которые докладывал советник.

Не стоит думать, что император ленив или изнежен жизнью. Просто попав под влияние Сэтору, он доверил почти всё управление своей империей ему.

Император были уже немолод, ему шёл уже пятый десяток лет. Внешностью он никогда не блистал, а женщин в его жизни было даже слишком много, и вскоре он ими насытился. Поняв, что на нём магия, передававшаяся в их роду, иссякла, Сага прекратил всякие попытки обзавестись семьёй. Сердце его зачерствело, и в этот момент рядом с ним появился советник. Он поддержал императора и предложил создать отряды чистильщиков, чтобы избавить империю от магической болезни. А ещё он сулил императору излечение от его "недуга". Обещал, что найдёт способ наделить Сагу магической силой, но для этого потребуются все, кто обладает магией. Именно так были созданы отдельные районы, куда переселили подданных империи, обладающих хоть малейшим намёком на магию.

– Вызывали император? – с почтением в голосе произнёс Сэтору.

– Советник, потрудитесь объяснить это.

Сага впервые взглянул на Сэтору и протянул ему бумагу, которую только что внимательно изучал. С поклоном приняв бумагу он начал читать рапорт адмирала Торуса о гибели воздушного корабля императорского флота.

В рапорте во всех красках было расписано о том, что по приказу советника, эсминец императорского флота был реквизирован чистильщиками, для поимки неустановленных беглецов. Офицерский состав эсминца был оставлен на месте базирования корабля, а весь вспомогательный персонал, отвечающий за исправное функционирование корабля, вместе с самим эсминцем был уничтожен. Ниже были приведены списки погибшего экипажа и стоимость потерянного эсминца.

У советника не дрогнул ни единый мускул, пока он читал донесение. Зато внутри готов был разорвать в клочья ненавистного ему адмирала Торуса, который не в первый раз пытается снизить влияние Сэтору на императора. Не в этот раз подумал советник и невозмутимо вернул рапорт.

– Всё было именно так, как пишет адмирал Торус, император, – такого ответа Сага явно не ожидал, он поднял бровь и стал сверлить советника взглядом. – Есть маленькая деталь, которую адмирал упустил из виду, в силу своей неосведомлённости, – этот маленький укол доставил Сэтору массу удовольствия. – Чистильщики преследовали одного человека, который на днях устроил массовое побоище в самом сердце Эдо, с применением магической силы. Он уничтожил дюжину слуг правопорядка, – Сэтору специально не стал делать акцент, что это были чистильщики. – Помимо этого погибло около двадцати горожан. От некоторых остались только следы на брусчатке. Он испепелил их, не оставив ничего кроме контура на земле, – он в красках рассказывал императору о случившемся, зная его ненависть ко всем, кто обладает магией. – К нам поступила информация о нём слишком поздно, ему каким-то образом удалось покинуть города и оказался в Речной долине уже на следующий день.

– Демонское отродье, – прокричал император.

– Воистину так, – искренне согласился с императором советник, всё шло именно так, как он и планировал. – Когда мы поняли, что мальчишка обладает такой огромной силой, были брошены все силы для его поимки, в том числе императорский флот. Как оказалось, наши корабли не защищены от магического воздействия. Мановением руки он превратил наш доблестный эсминец в горящий факел.

– Пока я не вижу от тебя предложений, – сурово заметил Сага.

– Предложения сейчас последуют, мой император. Вначале я обязан вам сообщить о том, что этот человек является тем, кого мы с вами искали, – советник заговорщически понизил голос, всем корпусом наклонившись вперёд.

Эффект оказался именно таким, какой он и ожидал. Глаза императора загорелись, и он сразу забыл о такой досадной проблеме, как уничтоженный эсминец.

– Продолжай, – в горле у императора пересохло, а голос захрипел.

– Мои люди продолжают поиски. Если бы вы попросили адмирала предоставить нам во временное пользование хотя бы один корабль.

– Используйте все средства! Если потребуется, привлекайте армию. Этот мальчишка должен быть схвачен в самые короткие сроки. Я сейчас же оповещу об этом адмирала Торуса и генерала Грида. А вы, – император направил свой палец в грудь советника. – Держите меня в курсе каждого шага, в любое время.

– Слушаюсь, император.

Советник низко поклонился и направился к выходу, но не успел сделать и нескольких шагов, как Сага его остановил.

– Сэтору. Если вы ещё раз попытаетесь у меня за спиной провернуть что-то подобное, пеняйте на себя, – советник попытался возразить, но император не дал такой возможности. – Идите. И не забывайте отчитываться каждые два часа.

Сэтору проглотил праведный вопль, с поклоном удалился из кабинета его императорского высочества. Адмирал умудрился влезть в дела Сэтору и тем самым подписал себе смертный приговор. Советник никогда не простит ему этого. Многолетние манипуляции с сознанием императора почти полностью перечёркнуты одной жалкой бумажкой. Придворные игры перешли со стадии интриг в открытые боевые действия. Следующий шаг должен быть за Сэтору. Сокрушительный шаг, решил советник, удаляясь от покоев императора.

***

Идти по стеклянному мосту было непростым испытанием. Сильный ветер так и норовил сдуть незваных гостей вниз на острые скалы. Они цеплялись за перила моста карабкаясь медленно пробираясь вперёд. Дойдя до середины ветер стих, но не пропал. Несмотря на то что на дворе стояло середина лета, здесь, высоко в горах было холодно. Низкие серые тучи почти цепляли горные пики.

Город Калагар был не просто совместным творением людей, гномов и эльфов. При его постройке каждая раса применила свои магические таланты, и это отразилось на его архитектуре.

Дома эльфов утончённые, с множеством переходов и террас, украшены различными растениями и цветами. Людские пестрили разнообразием, но чаще встречались традиционные для южного региона здания, стены которых выполнены из тростниковой бумаги, четырёхскатные крыши загибаются на углах, а внутри весь пол устлан циновками. Гномы, никогда не стремившиеся к высотным постройкам, создавали приземистые каменные дома не выше двух этажей с необычными круглыми окошками и дверьми такой же формы. Единственным зданием, к которому приложили руку магические мастера каждой расы – огромное сооружение в самом центре города. Именно туда стремились попасть Шон и его спутники.

Как только друзья сошли со стеклянного моста и оказались на окраине города, погода в корне изменилась. Воздух стал гораздо теплее, его наполнил аромат полевых цветов, а ветер вовсе прекратился.

– Должно быть, мы прошли магический барьер, – подумав, сказала Элли.

– Я думал, демоны чувствуют магию? – удивился Шон.

– Эта магия исходит от артефактов установленных по всему Калагару и не представляет для них никакого интереса. Возможно это сможет сыграть на руку. В местах установки артефактов, демон скорее всего не сможет почувствовать, как мы обращаемся к нашей силе, – пояснила Хранительница и уже не так уверенно добавила. – Но это всего лишь теория.

– Теория, это уже хоть что-то, – обрадовался Харп. – Только давайте не будем останавливаться. У демона раньше было логово в ремесленническом квартале, а путь туда неблизкий и надо соблюдать осторожность. За двадцать лет многое могло поменяться.

Путники старались держаться ближе к стенам домов. Первым шёл Харп, за ним Элли, замыкал их импровизированную цепочку Шон. Юноша постоянно оглядывался, опасаясь, что демон может подобраться к ним сзади.

Город встречал их распахнутыми окнами и дверьми домов. Заглянув внутрь можно было увидеть кухонную утварь, раскрытые книги и прочие предметы обихода горожан. Казалось, что хозяева просто отошли и вот-вот вернутся. Странным здесь было полное отсутствие пыли и каких-либо признаков увядания города. Складывалось впечатление, что город покинули не сотни лет назад, а только вчера.

Пробираясь по улочкам Калагара, Шон приметил одну необычную особенность. Примерно через каждые три сотни шагов им попадались большие синие кристаллы. Они располагались на пьедесталах самом центре площадей, а на улицах венчали вершины столбов.

– Что это за кристаллы? – поинтересовался он у Элли.

– Мне бы тоже хотелось знать. В книгах, которые я читала о них не написано ни строчки.

В эту минуты они подходили к очередной площади и Харп шикнул на них. То, что открылось их взгляду разительно отличалось от всего остального города, который встречался раньше. По всей площади была разбросана поломанная мебель, искорёженная посуда, разорванные в клочья книги и прочий мусор. На первый взгляд казалось, что здесь прошёл ураган, но в самом центре из всего этого добра была сложена огромная гора, доходящая до крыш домов.

– Это то место, – прошептал Харп одними губами.

Спрятавшись в одном из домов, они стали наблюдать за площадью из окна. На первый взгляд убежище демона казалось безжизненным и давно покинутым. Но вскоре до их слуха донёсся страшный хрип. Он исходил от кучи сваленного хлама, которая приглушала звуки. Вначале им показалось, что все вещи свалены без какой бы то ни было системы. Но при более тщательном рассмотрении оказалось, что это не так. Сбоку было устроено подобие входа, на брусчатке имелись глубокие отметины от когтей.

– Раньше эта тварь была активна только ночью, – сообщил Харп, держа на голове свой молот.

– Тогда нам лучше поторопиться. Через несколько часов солнце сядет.

– Ты права, вот только лезть в его логово не самая лучшая идея, – засомневался Шон.

– Здесь я с парнем согласен, – поддержал избранника гном.

– Что вы предлагаете?

– Давайте сначала заглянем внутрь. Я схожу на разведку, а вы прикройте меня, – предложил Шон.

– Только не подходи слишком близко, он может почувствовать твой запах, – посоветовал Харп.

– Мне начинает не нравится вся эта идея, – задумчиво сказала Элли.

Не придумав ничего лучше, Элли и Харп расположились у края площади с двух сторон от входа. Гном держал наготове свой молот, а Хранительница повесила различные небольшие мешочки с травами и амулетами себе на пояс.

Шон медленно крался к логову. С каждым шагом зловещий звук дыхания демона становился всё громче. По мере приближения в воздухе появился устойчивый аромат гниения и затхлости. Юноше ему пришлось прикрыть нос рукавом чтобы не задохнуться от смрадного запаха.

В импровизированной пещере царил полумрак. Единственное, что смог разглядеть Шон, это бесформенную кучу тряпок, лежащую в глубине. Он держал наготове кинжал, подаренный гномами, но сильно сомневался, что таким оружием сможет защититься от демона. Медленно подойдя ближе, Шон присел и вытянув вперёд руку попытался дотянуться кучи тряпья кинжалом.

Как только лезвие коснулось тряпок, в центре кучи вспыхнули две огненно-красные точки. Хриплое дыхание демона прервалось, и в воздухе повисла звенящая тишина. Шон так и замер в нелепой позе с вытянутой вперёд рукой. Холодок пробежал по его спине. Мозг начал судорожно соображать, что делать дальше. Воткнуть кинжал он не мог, рука была вытянута до предела. Отскочить назад не позволяло положение, в котором он замер. Главное — не отводить взгляд понял Шон. Демон пока не предпринимал никаких попыток напасть, но его взгляд пробирал до самых костей. Казалось, что смотришь в бездну, полную ненависти и страданий. Надо обрушить на демона его жилище понял Шон. Но как подать знак друзьям. Не придумав ничего лучше, он прокричал во всё горло.

– Элли, обрушь его логово.

От вопля глаза демона расширились, а сам он пришёл в движение. Шону показалось, что тот похож на змею с отвратительной головой, украшенной кривыми рогами и двумя парами лап. Как следует рассмотреть демона ему не удалось. В воздухе что-то загрохотала, и куча в которой устроил себе логово демон обрушилась ему на голову. Шон едва успел откатиться в сторону, чтобы его не зашибло летящим сверху комодом.

– Что там произошло? – прокричала Элли.

– Я дотронулся до него кинжалом, и он проснулся, – растерянно ответил Шон.

– Говорили тебе, не подходи близко. А он взял и решил потыкать его своей зубочисткой, – со злостью возмутился Харп.

– Откуда я мог знать, что куча тряпок, это и есть демон, которого мы ищем. Я никогда прежде их не встречал.

Пыль от рухнувшей кучи немного осела, но никаких признаков присутствия демона не было.

– Может ему пробило голову каким-нибудь стулом, – с надеждой спросил Харп.

– Не думаю, – с сомнением произнёс Шон, отходя назад и не выпуская из рук кинжала.

– Приготовьтесь, – прокричала Элли в тот момент, когда куча пришла в движение.

Шевеление вначале было медленным, а потом как от взрыва во все стороны полетели разломанные и искорёженные предметы. Шон успел прикрыть левой рукой голову от летящей в него дверцы шкафа. Гному повезло меньше, в него угодил чугунный котелок, опрокинув его на спину.

Когда пыль осела над бывшим убежищем возвышался демон. Он стоял на задних лапах и злобно смотрел на своего обидчика. Его голову венчали кривые закрученные рога, из неестественно широкой пасти торчали острые как бритва зубы, ничем не уступающие в размере кинжалу Шона. Длинное чёрное тело покрыто большими пластинами скользкой чешуи, в некоторых местах тело было обмотано грязными тряпками. Хвост демона безостановочно перемещался из стороны в сторону, разбрасывая попадающиеся на пути предметы. Красные глаза не мигая следили за юношей, а из открытой пасти капала слюна. В передних лапах демон держал какой-то свёрток.

На другом конце площади начал приходить в себя Харп, громко вставая и поминая демона и чугунный котелок всеми известными ему ругательствами на людском и гномьем языке. Однако увидев, что демон обратил на него внимание он сразу затих и стал шарить по земле в поисках своего молота.

Шон увидел, как Элли начала высыпать в руку содержимое одного из своих мешочков и произносить заклятие. Демон, должно быть услышал голос, а быть может почувствовал, как Хранительница прикасается к своей магической силы и повернул свою отвратительную голову в её сторону. Нужно было отвлечь его понял юноша и не придумал ничего лучшего чем стучать своим кинжалом по кастрюле.

– Эй ты, страшилище, – раздирал глотку и борясь со страхом прокричал Шон. – Иди сюда.

Харп кажется понял, чего добивается его спутник и присоединился к крику.

– Хочешь отведать большого гнома, – пробасил он, размахивая своим молотом и круша всё до чего мог дотянуться.

План оказался удачным, демон завертел своей головой, пытаясь определить на кого стоит напасть первым. Его выбор пал на Шона, должно быть посчитав его наиболее лёгкой мишенью. Тело демона сжалось, словно заведённая пружина.

Прыжок был молниеносным. Демон преодолел разделявшее его до Шона расстояние, даже не коснувшись земли. От неожиданности избранник застыл на месте, тело отказывалось слушаться, да и убежать от такого монстра не выйдет. Шон просто стоял и смотрел, как к нему приближается зубастая пасть.

Мир вокруг замедлился, Шону показалось, что он может сделать шаг в сторону и демон просто пролетит мимо него. Он попытался сделать шаг в сторону, не вышло, тогда попробовал поднять руку и тут ничего не получилось. Сдаваться на милость этого существа юноша не собирался. В голове промелькнула мысль использовать свою силу. Почему бы и нет решил он, ведь терять уже было нечего. Демон хоть и медленно, но неумолимо продолжал приближаться. Если бы Шон мог двигаться, то легко дотронулся до его острых зубов.

Зачерпнув из своего внутреннего магического источника силу, избранник направил её в сторону демона, желая только одного, чтобы зубастая челюсть не сомкнулась над его головой. Время вернуло свой обычный ход, демон размазанным пятном летел на Шона. Но долететь ему было не суждено. На расстоянии десяти дюймов демон врезался в невидимую стену и бесформенной кучей рухнул к ногам Шона.

Не веря своим глазам, он продолжил стоять, бездумно глядя на лежащего перед ним монстра, который ещё секунду назад собирался его проглотить.

Очнувшись от оцепенения, он понял, что кто-то трясётся его за плечи, а ещё болит левая щека. Должно быть пытались привести в чувство, при помощи пощёчины. Шон поднял взгляд и увидел перед собой испуганное лицо Элли и сосредоточенного Харпа, который как раз и тряс его за плечи. Гном уже начал заносить руку для очередной пощёчины, но Шон успел его остановить.

– Хватит, со мной всё нормально.

Друзья озадаченно смотрели на избранника, ожидая от него объяснений случившегося.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась Элли.

– Не знаю, – честно ответил Шон. – Если не считать страха, что меня съедят, то никаких изменений. Я что убил демона?

– Не думаю.

Хранительница посмотрела на обездвиженного монстра, но подходить близко не рискнула.

– Мне нужно подготовиться к отправке его в мир теней. Проследите, чтобы он не очнулся.

Элли отошла в сторону и начала рисовать на земле руны и различные символы, потом опустошила несколько мешочков на своём поясе и приступила к чтению заклинания. Именно в этот момент демон начал приходить в себя. Шон потянул Харпа в противоположную от Элли сторону.

– Нам надо дать ей время.

– Давай я просто размозжу его голову всего и делов.

– Не выйдет.

Он почувствовал, как демон начал использовать свою магию. Вокруг его распрямляющегося тела задрожал сгущающийся воздух, окутывая тёмной дымкой.

– Слишком поздно. Твой молот сейчас не причинит ему никакого вреда.

– Сам догадался, – обиженно просипел гном. – Тогда что будем делать?

– Вставай за мной и держи молот наготове. Когда я пробью его защиту, ты ударишь.

– Звучит как план.

Демон не стал вставать на задние лапы, как в прошлый раз. Он распластался на земле и виляя, побежал в сторону юноша и гнома. В этот раз у него не получилось застать Шона врасплох.

Сконцентрировавшись на своей цели и чётко представляя, что именно он хочет Шон выбросил вперёд руку, с которой сорвался искрящийся шар молний. Однако демон, похоже, был к этому готов. Вильнув своим змеиным телом, он с ловкостью уклонился и шар разбрасывая искры ударился в землю, оставив на ней чёрный след. Стараясь как следует прицелиться Шон выпустил ещё один шар. В этот раз молнии зацепили заднюю лапу демона. Решив, что добыча ему не по зубам монстр заметил Хранительницу, сидящую на земле и бросился в её сторону.

Шон и Харп устремились в погоню за демоном. Гном истошно кричал и размахивал своим молотом, а избранник швырял свои искрящиеся шары. На бегу как следует прицелиться не получилось, поэтому если шар и касался чёрной чешуи, то не причинял особого вреда. Надо было менять стратегию понял Шон. Он растопырил пальцы вытянутой вперёд руки и направил сквозь них свою магию, мысленно представляя, как электрические разряды пронзают демона.

Вышло даже лучше, чем он ожидал. Из кончиков пальцев сорвались сотни молний разного размера и формы. Они потянулись сверкающими ломаными линиями к демону. От прикосновения каждой молнией в воздухе раздавались оглушительные раскаты грома. Тело демона окутала паутина из переплетающихся электрических разрядов. К раскатам грома прибавился нечеловеческий вопль. Демон извивался, катался по земле, подпрыгивал в воздух, но никак не мог избавиться от опутавших и жалящих его разрядов. Шон продолжал подпитывать их своей силой. В тех местах, где молния прикасалась к телу демона, поднимались струйки чёрного дыма. Крепкая чешуя отваливалась, обнажаю нежную кожу. Вскоре демон стал похож на чёрный извивающийся клубок, опутанный яркими нитями молний и дымом от палёной плоти.

Когда спутники подбежали к демону, тот уже перестал шевелиться, лишь изредка дёргал в конвульсиях лапами. Для пущей уверенности гном размахнулся и с воплем обрушил свой тяжеленный молот на голову монстра. От удара у него отлетел один рог и с грохотом покатился по мощёной площади.

– Отойдите назад, – каким-то чужим голосом произнесла Элли.

Её глаза окутал белый туман, а сама девушка стала похожа на призрака. Она стояла, раскинув руки в сторону и нараспев произнося руническое заклинание, как ни старался, Шон не смог разобрать ни одного знакомого слова.

Элли начертила в воздухе спираль, знак бесконечности и бросила какую-то пыльцу, которая повисла в воздухе. Незримый ветер закрутил эту пыльцу, она слилась в большое пятно, в самом центре которого начала появляться чёрная расщелина, постепенно увеличиваясь в размерах. Из этой расщелины тянуло холодом и страхом, от которого Шон и Харп поёжились, отступив назад.

Всё ещё искрящееся молниями тело демона стало медленно подниматься над землёй безвольно болтаясь в воздухе. Оказавшись на одном уровне с порталом из расщелины потянулись множества чёрных теней, охватили тело демона и начали втягивать его внутрь. Всё это действо сопровождалось замогильным воем. Когда демон оказался полностью поглощён миром теней, поверхность портала покрылась рябью и начала медленно схлопываться. Прежде чем окончательно закрыться из неё выплыл тот самый свёрток, что демон держал в своих лапах и плавно опустился на брусчатку. Пыльца рассеялась в воздухе, не оставив даже намёка на висевший здесь ещё несколько мгновений назад портал в мир теней.

Элли, прекратила читать заклинание, её затуманенные глаза закатились, и она упала без чувств. Шон и Харп бросились к ней на помощь. Гном достал флягу воды из своего рюкзака и стал сбрызгивать водой бледное лицо. Вода почти не возымела никакого эффекта, если не считать слабых стонов девушки.

– Давай затащим её в дом. После применения магии Элли необходим отдых.

Друзья затащили бесчувственную Элли в ближайший дом и уложили на мягкую кровать. Пока Харп пытался напоить несчастную водой, Шон вернулся на площадь за оставленными вещами.

Взяв рюкзак и сложив в него разбросанные мешочки Хранительницы юноша уже был направился обратно к дому, но тут его внимание привлёк кулёк, лежавший на месте схватки с демоном. Он подошёл к нему и осторожно потрогал ногой. Свёрток состоящий из старых грязных тряпок пошевелился. Достав кинжал Шон разрезал узел, под тряпками свернувшись комочком лежал детёныш дракона. Он был размером с кошку, гладкая кожа переливалась от темно-зелёного к небесно-голубому. Голова на длинной шее спрятана под перепончатым крылом. Малыш мирно спал, не обращая никакого внимания на стоявшего рядом юношу.

Присев на корточки, Шон протянул руку к удивительному существу. Дракончик должно быть почувствовал это и вытащил свою голову из-под крыла. Голова оказалась небольшой с длинными острыми ушками, смотрящими назад, окрашенными ярко-красным цветом на концах. Шон поднёс раскрытую ладонь ближе, чтобы зверёк привык. Но тот и не думал пугаться, он тщательно обнюхал протянутую руку, потёрся об неё своей гладкой головой, а потом и вовсе сделал то, чего от него не ожидал избранник. Маленький дракончик ловко извернулся и прыгнул на руку, цепляясь когтями на своих лапах и помогая себе крыльями залез к нему на плечо.

– Какой ты милый, – произнёс Шон.

Дракончик потёрся головой об ухо юноша и зевнув, устроился на сон. Решив не сгонять милое создание, Шон поднялся и направился обратно в дом.

Хранительница мирно спала, заботливо укрытая походным одеялом, в то время как гном возился у камина. Харп уже успел разжечь в нём огонь, а в котелке над огнём кипела вода.

– Я дал ей тонизирующего гномьего напитка, – бросил Харп через плечо, забрасывая в котелок сушёные овощи. – Она перестала бредить и уснула.

Девушка и вправду выглядела гораздо лучше. На лице проступил румянец, а дыхание стало ровным. Подойдя к Элли, Шон потрогал её лоб – негорячий, хороший знак решил он.

– Будем устраиваться, – Шон поднял валявшийся стул и сел рядом с камином.

– Накормим Элли овощным супом, он легче усваивается ослабленным организмом, – Харп старался изо всех сил. – Она потратила столько энергии, а я как деревенский дурачок только и делал, что кричал да размахивал своим молотом.

В голосе Харп чувствовалась досада. Он считал, что его в клад в схватку с демоном был минимальным.

– Ты зря винишь себя. Без твоей помощи демон сожрал бы нас или сбежал от портала, открытого Элли.

– Возможно, ты прав.

Харп впервые с момента возвращения Шона посмотрел на него и потерял дар речи. Способность говорить вернулась к нему не сразу.

– Откуда это у тебя? – показывая пальцем на дракона, свернувшегося на плече избранника, спросил Харп.

– Он был в том кульке, который держал в своих лапах демон. Мир теней не принял его, а теперь дракончик облюбовал моё плечо. Он очень ласковый и симпатичный зверёк, – спокойно ответил Шон.

– То есть тебя ничего не удивляет! – поразился гном.

– Нет, – непонимающе ответил Шон. – Я же тебе объяснял, что с ним таскался демон и должно быть питался его силой.

– Это я как раз понял. Просто не странно, что у демона в лапах находилось существо, считавшееся вымершим сотни лет назад?

Шон посмотрел на дракончика, мирно спавшего на его плече с ещё большим удивлением, чем в первый раз.

– Не знал, что они вымерли. Этот похож на живого. И раз уж мир теней не принял его, мне кажется, наш долг помочь ему.

– Позволишь? – гном протянул свою руку к дракону, намереваясь погладить его.

– Конечно.

– Не знал, что драконы бывают такими маленькими. В детстве мне рассказывали про них. Это были огромные существа, летающие по небу, ворующие скот и сжигающие своим огнём деревни дотла. Однажды я видел скелет дракона, кажется этот ещё совсем мал, – Харп с удовольствием прикасался к гладкой коже, не его лице расплылась улыбка.

Почувствовав прикосновение, дракончик принюхался к новому знакомому и облизал своим раздвоенным языком пальцы Харпа.

– Похоже он голоден.

Гном сунул руку в карман, извлёк оттуда небольшой сухарь и протянул дракончику. Тот с благодарностью принял угощение и в два укуса проглотил сухарь.

– Ему пришлись по вкусу сухари. Посмотрим, как он отнесётся к супу, – Харп зачерпнул из котелка наваристого бульона с овощами и вылил в блюдце, стоявшее над камином. – Пусть пока остынет.

– Ты говорил, что драконы плюются огнём.

– Говорил.

– Тогда почему ты решил, что горячий суп может ему навредить, – ухмыльнулся Шон.

– Вдруг такие малыши ещё не умеют противостоять жару, – нисколько не смутившись вопроса, ответил Харп.

У маленького дракона тоже было своё мнение на этот счёт. Он расправил крылья и в два взмаха преодолел расстояние до каминной полки. Подошёл к оставленному остывать блюдцу с супом, по-хозяйски обнюхал и принялся за еду.

– Вот тебе и не умеет противостоять жару, – весело сказал Шон с интересом глядя на дракона.

– Нас теперь на один рот больше, – с серьёзным видом рассуждал гном. – Возможно мы найдём в этом городе кое-какую провизию.

– Разве еда не испортились за столько лет? – удивился Шон.

– Мне кажется в этом месте многое сохранилось, – серьёзно рассуждал гном помешивая в котелке суп.

Глава 8. Путь к Храму

Только ближе к полудню Элли открыла глаза. Она выглядела отдохнувшей и полной сил. Правда, Харп не позволил ей встать с кровати, пока она не съела тарелку его супа и не выпила гномьего энергетического напитка. Девушка пыталась сопротивляться, но быстро поняла, что Харп не отступится, и сдалась.

– Простите, я совсем ничего не помню после того, как открыла портал, – смущённо произнесла Элли, закончив трапезу, добавила. – Надеюсь никто из вас не пострадал.

Шон не успел открыть рта, как гном с обычной для него бесцеремонностью затараторил, в красках рассказывая о минувшей битве.

– Ты бы видела нашего Шона. Он просто великолепен. Раскидывал электрические шары направо и налево. Но и я не отставал, пучил глаза, делал страшное лицо и размахивал своим молотом, – Элли даже улыбнулась, слушая его рассказ. – Когда демон подобрался к тебе очень близко наш парень сотворил вообще невообразимую вещь. Из его рук вырвались сотни сверкающих молний и с грохотом поразили эту тварь. Тут и я подоспел, обрушив на его страшную голову молот, даже рог ему отколол. Вот полюбуйся.

Гном с гордым видом извлёк из-под лавки рог, когда он успел его принести, Шон не знал.

– Потом ты отправила демона в портал и потеряла сознание, а мы принесли тебя сюда.

– Я вам очень благодарна, – девушка сделала очередной глоток напитка и откинулась на подушки.

– Пока я занимался готовкой и ухаживал за тобой, Шон принёс детёныша дракона, – непринуждённо добавил Харп.

После этой фразы Элла встрепенулась и завертела головой. Всё это время дракон сидел на каминной полке, внимательно слушал и наблюдал за Хранительницей. Девушка повернула голову и увидела дракона, сидящего над камином. Теперь они смотрели друг на друга, Элли с удивлением, а детёныш дракона с интересом.

– Умный малыш, – отметил Харп. – И любитель поесть, прям как я.

– Где ты его нашёл? – в голосе Эллы чувствовалось волнение.

Шон поведал ей о свёртке в руках демона. И о том, как мир теней не захотел его принимать вместе с демоном. Хранительница слушала внимательно не перебивая.

– Драконы вымерли сотни лет назад, ещё до того, как эльфы покинули этот мир, – дракончик приподнял голову на длинной шее и навострил уши, слушая Элли. – Хотелось бы мне знать, где демон его раздобыл.

Дракончик слетел с излюбленного места на кровать, шурша крыльями. Он прошагал по одеялу, взобрался на колени Элли, лизнув ей руку своим раздвоенным языком, и, свернувшись калачиком, прикрыл глаза.

– Похоже, ты ему пришлась по душе, – радостно сообщил Харп.

– Не уверен, что у нас получится это узнать. Разве что спросить самого демона, – начал рассуждать Шон. – Я не горю желанием встречаться с ним снова.

– В этом мире он больше не появится, – с уверенностью сообщила Элла.

– Понимаю, вы болтаете о высших материях, – Харп был чем-то встревожен. – Не знаю, что ещё таит в себе этот город, но мне здесь не нравится. Если ты больше не собираешься терять сознание, предлагаю отправляться в путь.

Не прошло и часа, как друзья в сопровождении детёныша дракона снова двигались по городу. Впереди гордо вышагивал Харп, закинув на плечо свой молот. Гном очень гордился своим участием в победе над демоном. Наверное, именно поэтому приделал к рукоятке молота его отломанный рог. Орудие удлинилось, но это нисколько не смущало гнома. Шагах в десяти позади него шли Элли и Шон, тихо беседую о прошедшем сражении. А над ними, то приближаясь, то удаляясь, шуршал своими перепончатыми крыльями маленький дракон. Периодически он приземлялся гному на плечо и тот угощал его сухарями.

Дома вдоль их пути изменились. В них стало больше торжественности и богатства. Однако внутри них царила всё та же пустота. Харп несколько раз наведывался внутрь, в надежде найти запасы пищи, но всё безрезультатно. На очередном перекрёстке дракон спикировал прямо перед самым носом гнома, приземлился возле невзрачной закрытой двери и начал царапать её когтистой лапой. Над дверью висела табличка, но надпись давно стёрлась. Зато на самой двери можно было разглядеть вырезанные руны.

– Эй, идите сюда, – позвал Харп. – Здесь какие-то надписи, похожие на общие руны, но мне они знакомы.

Когда Хранительница подошла ближе, дракон вскарабкался по её одеждам, пристроился на плече и вытянул свою голову вперёд, по направлению к двери.

– Старые эльфийские руны, – изучив надпись, сообщила Элли. – Если я правильно понимаю, это какое-то охранное заклятие.

– Здесь? – удивился Шон. – Да здесь ни в одном доме нет ни единого замка или щеколды.

– Если ты что-то прячешь в городе без замков, значит, оно опасно, – решительно сказал Харп. – Вы только посмотрите, как этот малыш хочет попасть внутрь. Может здесь хранятся припасы?

Гном уже было взялся за ручку, чтобы проверить дверь, но Элли его остановила, и дракончик, поддержал её шипением.

– Сами разбирайтесь, – обиделся гном, отошёл в сторону и уселся на бордюр.

Закрыв глаза, Хранительница поводила рукой вокруг двери и сообщила.

– Мне не удаётся почувствовать хоть какой-то отклик, попробуй ты, – обратилась она к Шону.

Юноша прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться и заставить спавшую внутри силу проснуться. Пока Элла была без сознания, он тренировался в контроле над ней и стараясь подчинить магию своей воле. Позволив силе растечься по всему телу, он выпустил её, приказав искать отголоски другой магии. Это было не так просто, как может показаться со стороны. В этом городе повсюду были магические следы. Особенно много возле больших кристаллов. Напротив, двери, на столбе был один из них, и сила Шона сразу потянулась к нему, как к самому большому источнику.

Силой воли он заставил игнорировать его и начал прощупывать дверь. Перед взором избранника стояла картина окружающего его мира. Кристалл на столбе искрил белыми всполохами, Элли светилась радужной дымкой, дракон на её плече горел золотым пламенем, а Харп едва тлел голубым огоньком. Сосредоточившись на двери, Шон смог различить светящиеся изумрудным руны. Они едва заметно пульсировали. Направив в их сторону поток магии, заставляя руны вспыхнуть ярким светом. В голове Шона появились слова, которые сразу захотелось произнести.

– Ингусси йера соулу, – не открывая глаз произнёс он.

Руны в последний раз мигнули и погасли. Дорога была свободна. Открыв глаза, Шон бесстрашно взялся за ручку и повернул её. За дверью было темно, свет с улицы почти не проникал внутрь. Пока друзья стояли на пороге, раздумывая входить, или нет дракон сорвался с плеча эльфийка и стрелой влетел в открытую дверь. Через секунду внутри вспыхнуло пламя, озаряя пространство. Дракончик изрыгнул из своей пасти огненный столб и зажёг висевший на стене факел.

– Похоже, там безопасно, – с уверенностью сообщил Харп и, раздвинув друзей первым, вошёл внутрь.

Помещение оказалось небольшим, посередине стоял каменный столб, на котором висел тот самый факел. Света вполне хватало, чтобы рассмотреть всё помещение. Вдоль стен стояли деревянные полки, на которых были разных форм и размеров флаконы, баночки и склянки с разнообразными жидкостями и порошками. Здесь же были мешочки, почти такие же, как у Элли. Отдельную полку занимали завёрнутые в бумагу сухари, там и пристроился юный дракончик. Разрывая бумагу, он добирался до полюбившегося ему лакомства и весело хрустел сухарями.

– Как любопытно, – Элли изучала склянки и мешочки.

– Это клад, – восторженно закричал гном.

На одной из полок он нашёл мешочки с сушёными овощами и вяленым мясом, но его восторг вызвали не они, а большая банка с надписью специи.

– Вы себе не представляете, насколько редко можно встретить эту приправу, – голос Харпа дрожал от возбуждения. – Даже на королевской кухне её настолько мало, что добавляют её не чаще одного раза в год, а здесь целая банка шафрана. За эту банку можно купить целую страну. Сегодня вечером я приготовлю вам самый волшебный ужин, какой вам только доводилось пробовать.

– Тут и вправду много редких вещей, – Элли тоже пребывала в восторге и в восхищении добавила. – Вот, например, пыльца фей.

– Для чего она? – поинтересовался Шон, его больше интересовали ингредиенты, используемые в магических заклинаниях, чем приправы.

– Она даёт использующему силу магу почти безграничные возможности. Вместо траты своей энергии магия забирает энергию из этой пыльцы. В следующий раз, когда мне придётся совершать магически затратное заклятие, вам не придётся тащить меня и отпаивать супом.

– Тебе не понравился мой суп? – обиженно спросил Харп.

– Что ты, суп был великолепным, – поспешила успокоить друга Элли. – Я хотела сказать, что теперь не упаду в обморок.

– Когда вечером ты отведаешь моё жаркое, то будешь извиняться за то, как отозвалась о моём супе. Обидеть повара может каждый, а вот получить добавку после такого маловероятно.

– Ты сильно задела его чувства, – прошептал Шон на ухо Элли.

Но девушка его не слушала. Она держала в руках небольшую шкатулку, внутри которой лежали три розовых с красными прожилками лепестка.

– Что это?

– Лепестки кровавой сакуры. При помощи одного из таких лепестков я вернулась в этот мир. Не думала, что они ещё остались.

Шон положил руку ей на плечо, стараясь поддержать подругу, грустящую по дому и близким. Только Шон не нашёл в этой комнате ничего интересного. Поэтому пока друзья пополняли свои запасы, он ожидал их на улице.

Дорога до Великой Библиотеки заняла у них весь оставшийся день. На ночлег они остановились в большом доме, который раньше использовали как таверна. Большой светлый зал с десятком столов, накрытых белоснежными скатертями, резные деревянные стулья окрашены позолотой. У дальней стены расположился широкий камин, сквозь который была видна кухня. Должно быть повара готовила прямо в нём, а официанты разносили блюда, забирая их с огня.

Именно в этом камине Харп начал творить своё кулинарное волшебство, которое, стоит признать давалось ему очень хорошо. После сытного и безумно вкусного ужина они устроились на ночлег. Единственный, кто проявлял беспокойство, был маленький дракон. Он вышагивал вдоль окон, выходящих на широкую площадь, шипел и даже отказался от еды. Успокоился он, только когда путники легли спать и прикрикнули на него. Дракон перестал стучать своими когтями по полу и шипеть, уселся напротив входа и всю ночь просидел не смыкая глаз, всматриваясь вперёд. Друзья не стали придавать значения странному поведению зверька, решив, что его просто пугает огромное свободное пространство площади.

Ночь прошла без происшествий и наутро, собравшись и, подкрепившись, они отправились в путь. Дракон продолжал вести себя странно. Он отказывался идти вперёд, кричал, махал крыльями и судорожно тряс головой. Решив больше не обращать на него внимания на зверька, друзья направились в путь. Поняв, что его оставили, дракон, обогнал их по воздуху, приземлился впереди, возмущённо фыркнул и пошёл впереди, расправив свои крылья, низко пригибаясь к земле.

Перед ними вырастали нависали высокие башни с галереями, мостами и террасами. Территория Библиотеки была обнесена высокой стеной, заросшей вьюном, насколько хватало глаз справа и слева не было ни единого прохода, кроме того, к которому они направлялись. Широкая арка, в которой без труда смогут разъехаться две телеги приближалась с каждым шагом. По обе стороны от ворот стояли два рыцаря в доспехах, сжимая алебарды в руках. Каждый из них был в два раза выше человеческого роста. Над аркой висели солнечные часы, показывая десять утра. Больше никаких украшений и надписей над входом не было. До входа оставалось не больше десяти шагов, как вдруг дракон резко остановился и, повернувшись к путникам, закричал.

– Не бойся, это всего лишь статую.

Успокоил его Харп, потрепал по голове и продолжил идти вперёд, показывая, что путь безопасен.

Не успел гном сделать и шага, как изваяния, секунду назад не проявлявшие никаких признаков жизни, сошли со своих мест, преградив им дорогу, скрестив свои алебарды.

– Назовитесь! Хгартэн! Элькульм!

Прокатилось эхо над пустой площадью. Статуи произнесли одно и то же слово на людском, гномьем и эльфийском языке. При этом складывалось впечатление, что они снова превратились в обычные статуи. От неожиданности Шон оцепенел, не зная как лучше поступить. Харп перехватил поудобнее свой молот. Элли начала перебирать мешочки на своём поясе, не отрывая взгляда от великанов. А маленький дракончик шипел и кричал поочерёдно на каждую из статуй, расправив свои крылья, и даже умудрился выплюнуть несколько огненных струй.

Вспомнив, про магию, Шон решил посмотреть, что из себя представляют эти великаны. Он пожалел, что не сделал этого раньше, когда они только вышли на площадь, увиденное ему не понравилось. Маленький дракон тоже чувствовал магическую энергию и пытался их предупредить.

Взору Шона предстала страшная картина. Всё вокруг, стены, арка и даже сами великаны состояли из непроницаемого чёрного облака. Единственным отличием статуй, от всего остального были огненно-красные пятна в районе груди. Избранник, совсем недавно открывший для себя магию, почти ничего не знающий о ней понял, что эти чёрные облака несут в себе лишь смерть и разрушения.

– Отойти назад, – закричал он Харпу, увидев, как тот собирается подойти ближе.

– Что ты видел? – обеспокоенно спросила Элли.

– Всё это, – Шон обвёл рукой стены, арку и статуи. – Состоит из чёрных облаков и приносит лишь смерть, если до них прикоснуться. Но эти статуи опаснее всего. Их наделили неким подобием души.

– Големы, – прошептала Хранительница.

Харп, слышавший предостережение Шона, стал медленно пятился к друзьям.

– Всегда думал, что големы бывают только из камня или глины, – негромко сказал он.

– Обычно да, но, обладая особыми знаниями и искусством, можно оживить и эти железные панцири, – пояснила Элли. – Их сила как раз там, где ты видел сосредоточение души.

– И как нам пройти? – не унимался Харп.

– Никак, – в один голос ответили ему Элли и Шон.

– Назовитесь! Хгартэн! Элькульм! – снова прогремело над площадью.

– Может нам и вправду попробовать сказать, кто мы, – предложил Шон.

– Глупость конечно, но вдруг получится, – гном сделал шаг вперёд и прокричал. – Харп, сын Лика, наследник Дома Железной Руки и будущий правитель Арондского подгорья.

Повисла гнетущая тишина, в которой Шон уловил незримое дуновение магии.

– Дырх! – прогремело над площадью, и железные големы развели свои алебарды.

– И что мне делать? – изумлённо спросил гном, обращаясь к друзьям.

– Думаю ты можешь пройти, – ответила Элли и пояснила. – Не уверена, что правильно перевела, но это должно означать входи.

Избранник только кивнул. Харп, замешкавшись, неуверенно двинулся к арке, держа молот наготове. Дракон, всё это время, стоявший на задних лапах и, периодически рыча на железных истуканов, запрыгнул гному на плечо. Он продолжал фыркать и шипеть на статуи, пока Харп проходил мимо големов. Пропустив гнома, вновь соприкоснулись с металлическим звоном.

– Назовитесь! Элькульм! – теперь требование звучало только на двух языках.

– Теперь ты Элли, – подбодрил её Шон.

– Хорошо, – она закрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов и выйдя вперёд, громко прокричала срывающимся голосом. – Элли Гиллифольк де Вас.

– Шалет, — замогильным голосом ответили рыцари.

Наверное, это на эльфийском догадался Шон. Элли беспрепятственно прошла мимо големов. Когда вслед за ней ударили сошедшиеся алебарды и прозвучало пресловутое требование назваться Шон понял, что не может его выполнить.

– Назовитесь!

Шон не был уверен, что одного имени будет достаточно этим железным истуканам, чтобы пропустить его. Напрягая память он старался откапать в ней кто он, но это было бесполезно, заклятие стёрло всю его прошлую жизнь. Тогда он решил сказать, что знал наверняка.

– Шон, – помедлив, решил добавить. – Избранник.

Снова повисла тишина. Друзья, стояли по ту сторону големов, с нетерпением, ожидая его.

– Лжец!

Это слово болью ударило по слуху Шона. Стало понятно, что в Великую Библиотеку Калагара ему не попасть. С големами не получится договориться или обмануть, они всего лишь порождение магии. Додумать ему не удалось. Железные великаны пришли в движение, и по площади прокатился очередной громогласный голос.

– Смерть лжецам.

Великаны не отличались плавностью действий, но двигались очень быстро. Поняв, что происходит, Харп и Элли попытались прийти на помощь, но на их пути возник невидимый магический барьер. Они пытались что-то кричать, но их голоса заглушал грохот огромных железных доспехов, надвигающихся на Шона, и стук его собственного сердца.

О существовании големов он узнал лишь несколько минут назад и понятия не имел, как с ними справиться. Доставать висевший на поясе кинжал не было смысла. Во-первых, он мало чем сможет помочь в борьбе с металлическими истуканами. А во-вторых, длинные алебарды в руках великанов не позволят ему подойти достаточно близко. Отступая, юноша старался не упустить из поля зрения големов. Надо было применять магию, но какую? Чем можно навредить металлу? Повредить металл — это ещё полбеды. Маловероятно, что вмятина или дырка в доспехе остановит оживлённое магией создание. Здесь надо бить в самое сердце понял Шон.

Избранник закрыл глаза, сосредоточившись на своей силе, и переключился на магическое зрение. Оно всё так же отражало объекты вокруг и ко всему прочему показывало истинную, а точнее магическую суть вещей. Перед взором Шона представили два окутанных чёрными тучами голема с яркими точками сердец, сосредоточениями их силы. Задача была простая поразить их, но как пробиться через металлическую броню. Он запомнил где у каждого голема расположен его источник силы, и открыл глаза. Железные великаны приближались и вот-вот достанут его своими алебардами.

Шон направил свою силу в сторону ближайшего голема, желая только одного — победить врага. Магия подчинилась ему и на стальной скелет обрушился незримый кулак. В грудной пластине образовалась огромная вмятина, как от удара, левую руку голема оторвало и отбросило шагов на двадцать. Воодушевлённый успехом Шон отступил, не глядя посылая заклинания. Они были не такими сильными, как первое, и не могли причинить вреда големам, но задерживали их продвижение вперёд.

Остановившись, избранник решил сосредоточиться на поверженном сопернике. Мощным ударом ему удалось прорвать погнутый металл и обнажить големское сердце. Здесь Шон решил воспользоваться своим клинком. При помощи магии он разогнал оружие до невообразимой скорости и направил его прямо в открывшееся сердце. Оно раскололось на множество глиняных черепков, и доспех, покачнувшись, рассыпался на составные части.

Собираясь поступить подобным образом, со вторым великаном, юноша собрал необходимую для удара силу и направил её в сторону второго великана. Похоже у голема сработал какой-то защитный механизм, в его руках появился сверкающий щит, которым он отразил удар. Теперь Шону пришлось уклоняться от смертоносного взмаха алебарды.

Он попытался подбежать к противнику и ударить его из-под щита, но попытка не увенчалась успехом. Доспех, казавшийся неповоротливым, быстро, развернулся и тяжёлым металлическим сапогом почти расплющил Шона. В последний момент он успел откатиться в сторону и едва увернулся от очередного взмаха орудия. Если бы великан был чуть более проворным, избранника уже рассекло пополам.

Но боги оказались благосклонны. Пока Шон и големы сражались, малыш дракон слетел с плеча Харпа и осторожно подойдя к невидимой преграде, потрогал её лапой. Оказалось, что преграда сдерживала только эльфийку и гнома. Дракончик, взмыв в воздух, летел к сражающимся. Он подоспел в тот момент, когда Шон едва увернулся от алебарды. Зверёк предпринял несколько отчаянных попыток защитить юношу. Пролетал мимо головы голема, мешая тому разглядеть добычу. Несколько раз даже с наскоку царапал своими острыми когтями грудной панцирь, выбивая сноп искр. Но все предпринятые им попытки были тщетны.

Казалось, голем даже не замечал присутствия дракона, продолжал наносить удары по Шону. Тому приходилось изворачиваться, убегать и даже блокировать смертельные удары при помощи магии. Щит в руках рыцаря надёжно прикрывал его от всех попыток причинить хоть малейший вред с помощью магии.

Шон чувствовал, что устаёт от этой бешеной скачки, ещё несколько таких прыжков и он просто свалится с ног от усталости. Дракончик, сделав несколько кругов над сражающимися завис в воздухе напротив прорези в шлеме рыцаря, быстро махал крыльями, зависая на одном месте, и вытянул шею далеко вперёд.

Юноша споткнулся после очередного прыжка и распластался на мостовой. Сил чтобы продолжить этот забег у него почти не осталось. Дыхание сбилось, и он с жадностью хватал ртом воздух. Повернув голову на своего соперника, не знающего устали, он увидел зависшего в воздухе дракона и надвигающегося на него громадного рыцаря.

Зависший дракон привлёк внимание Шона. Грудь малыша стала раздуваться и светиться золотом. Свечение быстро разрасталось и стало подниматься по шее вверх. Пасть открылась, из неё с рёвом вырвалась огромная струя пламени и с ювелирной точностью угодила в прорезь шлема. Пламя заполнило пустое пространство доспехов за считаные доли секунды. Когда голем сообразил, что произошло, было уже поздно. Внутри него бушевало пламя дракона.

Только сейчас порождённое магией существо обратило внимание на маленького дракона, продолжавшего извергать пламя. Великан попытался отмахнуться от него, словно от надоедливой мухи, но движения стали не такими быстрыми и точными. Дракончик увернулся, но не прекратил поливать пламенем голема. Теперь весь рыцарь пылал огнём, словно факел. Шону хватило времени, чтобы отбежать в сторону и улучить момент для удара. Невидимый кулак повалил великана на землю, сделав дыру в грудном доспехе, сквозь которую виднелось магическое сердце. На помощь избраннику снова пришёл дракончик. Он подлетел к поверженному на землю противнику и с победоносным криком выплюнул мощную огненную струю, целясь прямо в сердце.

Прозвучал взрыв, лежащий на земле рыцарь развалился на части. Внутри доспеха продолжало полыхать пламя. Дракончик немного покружил над полем сражения, победоносно крича, и приземлился рядом с Шоном.

– Спасибо, – искренне поблагодарил он зверька. – Если бы не ты, меня уже давно расплющили.

Дракончик гордо поднял свою голову вверх и резко вскрикнул, принимая благодарность. Но здесь в очередной раз по площади раскатил голос, от звука которого зверёк снова зашипел и насторожился.

– Доказано! Шон Избранник! Проходи!

Шон успокаивающе погладил дракона по голове и сказал.

– Похоже, всё позади, мы с тобой справились.

Ему показалось, что зверёк в ответ на эти слова кивнул и сразу же забрался ему на плечо. Проходя мимо поверженного противника, юноша увидел оплавленное забрало шлема и дырку в груди.

Невидимый барьер преодолели без труда и сразу попали в объятия друзей. Они всё это время стояли не в силах ему помочь. Древняя магия не выпускала их за пределы барьера.

– Мы ничего не могли поделать, магический барьер не выпускал нас, – стала оправдываться Элли.

– Я без устали пытался пробить его своим молотом, но моё оружие оказалось бессильно против магии, – расстроился Харп.

– Спасибо вам друзья. Но в случившемся нет вашей вины, – Шон прижал их к себе, давая понять, что не сердится. – Я был не один. Наш маленький друг пришёл на помощь.

Дракончик, довольный похвальбой радостно, вскрикнул.

– Он был неотразим, настоящий боец, – подтвердила Элли.

– Настало время придумать ему имя, он заслужил это, – добавил Харп. – Как вам Ревущий?

– Больше похоже на название для корабля, чем на имя, – ответил Шон, и дракончик недовольно зашипел.

– А может Алвин? – предложила Элли. – Означает друг.

Дракончику имя пришлось по душе, на том и порешили. Покинув злополучную площадь, они направились к украшенному колоннами входу в Великую Библиотеку. Пройдя внутрь, они оказались в большом круглом зале с высоким стеклянным потолком без единой колонны. В самом центре стояла мраморная статуя, изображавшая представителей трёх рас, державших в своих руках шары, заполненные фиолетовым туманом.

– Раньше эти шары символизировали мир, – пояснила Хранительница.

Больше никаких украшений в зале не было. Не задерживаясь, друзья направились вглубь библиотеки. Здесь начиналось книжное царство. До самого потолка на полках стояли всевозможные книги и свитки. Сводчатый потолок, расписанный художниками, должно быть отражал важные события давних времён. Полки с книгами стояли ровными рядами и уходили, куда хватало глаз вправо и влево. Но это было не ещё далеко не всё. Впереди просматривались другие залы, также заполненные знаниями, запертыми здесь столетия назад.

Прямо перед путниками на широком столе лежал огромный фолиант, раскрытый на середине, а справа от него стоял хрустальный шар, заполненный розовым туманом.

– Я читала об этом месте, – указала на стол Элли. – Это картотека.

– Отлично, – обрадовался Шон. – Она поможет найти нам книгу, в которой хранится информация о расположении храма.

Подойдя ближе и заглянув внутрь, радостное настроение сменилось озабоченностью. Книга была исписана незнакомыми рунами. Единственное, что можно было прочесть, это цифры, но какой в этом прок.

– Если никто из вас не знает древнего языка, книга для нас бесполезна, – Харп перелистнул несколько страниц.

– Для чего нужен этот шар, – заинтересовался Шон и пододвинул его к себе.

Розовые облака внутри никак не отреагировали на перемещение шара, продолжая плавно перемешиваться.

– Не знаю, – девушка с интересом стала рассматривать шар и даже постучала по его поверхности ногтем.

– По мне, так обычная побрякушка.

Харп взял шар в руки и крутил перед своим лицом, разглядывая его со всех сторон.

– Что же ты такое? – задумчиво произнёс гном, глядя на шар.

– Магический шар поиска. Предназначен для ориентации гостей Калагара в Великой Библиотеке, – приятный женский голос казалось исходил изнутри шара, от неожиданности Харп чуть не выронил его из рук.

Розовые облака пришли в движения, закручиваясь в спирали и образовывая ураганы.

– Интересная штуковина, – гном поставил шар на место.

Хранительница положила на шар обе руки и спросила.

– Где найти книги о Храме Силы?

Шар окрасился в тёмно-фиолетовый цвет и ответил уже не таким приветливым голосом, как гному.

– Для доступа к запретной информации обратитесь к смотрителю.

– Где ж его взять-то, – удивился Харп.

– Может мне попробовать? – предложил Шон. – Стражи библиотеки хотели меня испытать, должно быть, об избраннике было известно ещё тогда. Возможно, этот магический шар отреагирует на меня?

– Возможно, – задумчиво произнесла Элли. – Хуже от этого не будет.

– Я бы не был в этом так уверен, – Харп ухватил поудобнее свой молот и принял боевую стойку, зорко глядя по сторонам. – Лучше быть наготове, в прошлый раз его чуть не размазал железный голем.

Девушка отошла в сторону, освобождения место для Шона перед магическим шаром. У избранника вспотели руки от волнения. Гном был прав, в прошлый раз стражи чуть не убили его и что будет сейчас неизвестно. Выбора особо не было, он взялся двумя руками за гладкую, прохладную поверхность шара. От прикосновения внутри сразу стали происходить изменения. Облака закружились в бешеном ритме, меняя свой цвет. Теперь шар изнутри состоял из двух цветов голубого и золотого. Решив, что хуже не будет свои слова Шон подкрепил небольшой порцией магической силы, направив её внутрь стеклянного шара.

– Как найти Храм Силы?

Реакция на слова и магию была мгновенной. Внутри засверкали маленькие молнии, и по залу разлетелся нежный женский голос, отличный от тех, которыми шар отвечал раньше.

– Избраннику будет открыт путь. Дорогу к Храму укажут небеса.

– Ничего не понятно.

Облака внутри шара пропали, и он превратился в обычный стеклянный шар. Шон потряс его и даже посмотрел внутрь, но похоже шар был безнадёжно испорчен.

– И что всё это значит? – удивился Харп.

– Хотелось бы мне знать.

– Возможно, я зря применил магию, – встревожился Шон.

– Сомневаюсь, что это как-то повлияло на шар. Давайте пойдём дальше, возможно нам повезёт, и мы найдём что-нибудь полезное.

Хранительница обошла стол и направилась в соседний зал, остальные последовали за ней. Пройдя несколько залов, они попали в отличающееся от остальных помещение. Главным отличие было отсутствие книжных полок и самих книг. На стенах были изображены звёзды, соединённые линиями и надписями на древнем языке.

– Это созвездия и их названия, – пояснила Элли.

– Вряд ли нам это поможет, – скептически заметил гном.

Выйдя на середину зала, Шон заметил нанесённый на пол узор, изображающий стороны света. На месте общепринятого обозначения севера была нанесена незнакомая руна. Юноша присел, у него возникло непреодолимое желание прикоснуться к ней. Положив ладонь на руну, он почувствовал исходящее от неё тепло. Одного прикосновения было недостаточно и Шон направил через руну магию. Та сразу отреагировала, начав пульсировать. Звёзды, соединённые в созвездия, стали вспыхивать одна за другой, а из пола стала подниматься винтовая лестница.

– О боги, что здесь происходит? – закричал Харп.

– Дорогу к Храму укажут небеса, – повторила Элли фразу, произнесённую магическим шаром. – Ты нашёл путь. Больше не может быть сомнений, ты действительно избранник.

– Так ведь именно ты мне сообщила, что я избранник, – удивлённо произнёс Шон.

– Нельзя быть полностью уверенным, основываясь только на словах. Ты нашёл путь к Храму, значит действительно избран этим миром.

– Элли права, – поддержал её гном. – Если доверять только словам и не смотреть на дела можно сильно ошибиться.

– Хорошо, – успокоился Шон. – Давайте посмотрим, что нам оставили древние.

Он первый начал подниматься по винтовой лестнице, уходящей далеко наверх. Подъём был утомительным и занял не меньше получаса. Почти всю дорогу Харп ворчал и возмущался. Единственный, кто с комфортом добрался до самого верха, был Алвин. Всю дорогу он спал, прильнул к плечу Шона. Лестница упёрлась в деревянную дверь без ручки с небольшой площадкой перед ней, на которой с трудом могли уместиться трое друзей. Валясь с ног от усталости Шон просто толкнул дверь без особой надежды.

Дверь распахнулась, открывая их взору наполненное дневным светом круглое помещение с огромными окнами и выходом на большую террасу. В центре расположился большой круглый стол с подробной картой мира. Из окон открывался великолепный вид на город и окружающие его горы. Оказалось, что они поднялись наверх самой высокой башни.

Избранник первым вошёл в зал, должно быть наступил на скрытый в полу механизм, потому что всё вокруг пришло в движение. Мир снаружи стал поворачиваться. На колоннах сами собой вспыхнули факелы. Карта, нарисованная на столе, приобрела объём и ожила. Друзья застыли возле неё, заворожённые зрелищем.

Вверх стали подниматься горные пики, самые высокие из них покрылись снежными шапками. Леса выросли за одно мгновение и покрыли собой мир, раньше обозначенный лишь зелёным цветом. На месте пустыни возникли песчаные дюны и барханы. Реки наполнились водой, зашумели водопады, на океане заиграли волны. Вслед за природой на карте стали проступать следы деятельности народов, населявших мир.

Первым возник парящий город Калагар. Появились дороги и тропинки, людские города, крепости и деревни. Даже можно было рассмотреть столицу гномьего королевства Митроль, несмотря на то, что город находился глубоко под горой. В этом месте гора стала полупрозрачной, давая возможность его рассмотреть. Древо Эвас, также возвышалось над миром. В его ветвях можно было рассмотреть покинутый город эльфов.

– Вот это да, – в один голос произнесли Харп и Шон.

– Никого не видела ничего подобного. Жаль мы не можем изучить книги, хранящиеся в этой библиотеке.

– Лично я уже начитался книг на всю жизнь, а после сегодняшнего больше не хочу к ним прикасаться, – отрезал Харп.

– Смотрите.

Шон указал на горную цепь вдоль берега океана. Прямо посреди гор, ярким серебряным пятном проявлялись черты строений.

– Это он. Храм, – прошептала Элли. – Мы его нашли.

– Пока только на карте, – скептически ответил гном, подходя к тому краю стола, где появился храм. – Местность там не самая дружелюбная. Только по горам идти минимум десять дней и это при благополучной погоде.

– Ты сможешь нас провести? – с надеждой спросил Шон, Харп задумался.

– В этих горах правит клан Медных Голов. Если они согласятся нам помочь мы сможем миновать острые пики Западных гор.

– Это значит, что ты согласен? – поинтересовалась Хранительница.

– Да, – поспешил успокоить её гном, пока она не полезла с объятиями.

Шон вышел из зала на балкон, облокотился на перила и стал любоваться горами. Он был в самом начале пути, а уже чуть несколько раз не погиб. Что ждёт его впереди, думал он, сколько опасностей приготовила им судьба. Подошла Элли и встала рядом с ним.

– Знаешь, раньше я многое отдала, чтобы оказаться в этом мире и исполнить свой долг. Но теперь, когда мы проходим этот путь я начинаю сомневаться, что справлюсь.

– По-моему ты зря переживаешь. Благодаря тебе я понял, как пользоваться своей силой. Посмотри на этот мир. Мы вместе вернём в него магию, – поддержал её Шон.

– Смотрите, что это там, – на балконе вышел Харп, показывая куда-то вдаль.

На горизонте между двух горных вершин виднелись несколько тёмных точек, медленно приближающихся к городу. Гном порылся в своём рюкзаке, извлёк оттуда небольшую подзорную трубу, приник к окуляру. Молча смотрел несколько минут, а, потом выругавшись на гномьем, передал трубу Элли.

– Нам пора уходить, – взволнованно сообщила девушка, внимательно изучив приближающиеся объекты через окуляр.

Шон забрал у неё подзорную трубу последовав примеру друзей начал всматриваться в даль. Поймав фокус его взору, предстали пять летающих кораблей, один в один как тот, что преследовал их в предгорье. Стало понятно, что поиски не бросили, только нарастив силы, принялись с удвоенным усердием искать беглецов.

– Как они нас нашли? – удивился Шон, возвращая гному подзорную трубу.

– Сейчас это не важно, – парировала Элли. – Нам нужно выбраться из города.

– Если они продолжат двигаться с той же скоростью, то прибудут сюда часа через два. Не думаю, что мы успеем за это время даже до моста добраться.

– Должен быть другой путь.

Шон вернулся в зал и начал метаться по нему, ища сам не зная, что. Его внимание привлекла дверь, которую он раньше не замечал. Она находилась рядом с той, через которую они сюда вошли.

– За мной, – скомандовал Шон и уверенно направился к двери.

За дверь тоже была винтовая лестница, но не такая узкая, как та по которой друзья поднимались наверх. Она вывела их на несколько уровней ниже к переходной галерее в соседнюю башню. Шон уверенно направился туда, друзья еле поспевали за ним иногда переходя с быстрого шага на бег.

– Откуда ты знаешь, что нам нужно именно сюда? – поинтересовалась Элли, сбиваясь на каждом шагу.

– Я и не знаю, – не останавливаясь ответил избранник. – Я чувствую.

Шон и вправду чувствовал, что ему необходимо идти именно этим путём. Чувство появилось сразу, как только он увидел дверь в зале. Какая-то невидимая сила манила его. Стараясь не прислушиваться к голосу разума, твердившему о возможной опасности Шон ускорил свой шаг. Они перемещались из одной башни в другую, постепенно спускаясь. Идя по очередному коридору Шон остановился рядом с дверью, ничем не отличающейся от сотен тех, мимо которых они прошли.

– Не могу вам объяснить почему, – начал он. – Вы должны подождать меня здесь. Я скоро вернусь.

Избранник открыл дверь и исчез в тёмной комнате, оставив друзей на пороге в полном недоумении. Окна комнаты были плотно зашторены, как только за Шоном закрылась дверь, на столе зажглась небольшая свеча. Света от неё было немного, но этого вполне хватало, чтобы разглядеть собеседника.

– Ты пришёл, – заговорил бестелесный дух.

– Кто ты? – избранник не боялся, скорее его одолевало любопытство.

– Кто я, не имеет значения. Гораздо важнее кто ты, или кем тебя считают. Думаешь справишься со своей миссией? – по голосу нельзя было понять даже возраст говорившего.

– Я должен, – уверенно ответил Шон.

– Хорошо. Ты веришь в то, что говоришь. Моя оболочка давно покинула этот мир, но дух остался верен Храму. Возьми этот ключ, – на столе, рядом со свечой материализовался небольшой бронзовый ключ. – Он поможет тебе войти в Храм. Пусть боги благоволят тебе.

После этих слов голос навсегда пропал, а свеча потухла. Шон на ощупь взял со стола ключ и спрятал в карман. Манящее чувство пропало, но осталось понимание, как выбраться из Великой Библиотеки.

Глава 9. Корабли, пещеры, топи

Дорога до главного входа в библиотеку занял гораздо меньше времени, чем тот путь, который они преодолели к высокой башне. Шон уверенно вёл друзей узкими коридорами и широкими лестницами, словно ходил этим маршрутом каждый день. Внутренний компас указывал, куда повернуть или в какую дверь войти. В зал со статуями они попали через потайную дверь и уже не задерживаясь, направились к выходу. Время работало не на них. С каждой минутой преследователи становились всё ближе.

– И всё же, – не унимался гном. – Может, расскажешь, откуда ты знаешь, куда идти.

– Я сам не до конца понимаю, как это работает, – стал оправдываться Шон. – Просто знаю, куда нужно идти.

– Кажется, я понимаю, – вступилась за юношу Элли. – Оказавшись в самом сердце Библиотеки, твоя магия получила необходимый заряд. Теперь ты готов выполнить своё предназначение. Именно твоя сила вывела нас.

– Если мы не выберемся из этого города, никакого предназначения не будет, – настроение у гнома было не самое весёлое.

Всё это время дракон спокойно сидел на плече Шона. Стоило им выйти из арки, которую раньше охраняли големы он стрелой сорвался вперёд. Приземлился чуть впереди спешащих друзей, расправив крылья, преградил им дорогу.

– Что ты делаешь, демон тебя забери, – завозмущался гном, но всё же остановился.

– Кажется, Алвин хочет нам, что-то сказать.

Не успела Элли закончить фразу, дракон пробежал в сторону, остановился, кивнул, приглашая следовать за ним.

– Думаете это хорошая идея?

– Не стоит сомневаться в друзьях, – возразил Харпу Шон. – Алвин не так прост, как кажется.

Больше никто спорить не стал, они двинулись за драконом, возглавившим их отряд. Алвин летел на небольшой высоте, лавировал между домами и когда друзья сильно отставали дожидался их сидя на столбе или вывеске. По дороге им почти не попадались широкие улицы, а площадей не было вовсе.

Следовать за Алвином оказалось труднее, чем представлялось путникам. Дракон не ведал устали, когда друзья замедлялись, чтобы передохнуть он не давал им останавливаться, подгоняя криком и кружа надо головами. В таком бешеном темпе они добрались до стеклянного моста меньше чем за час.

Довольный собой дракончик с чувством выполненного долга приземлился на перила моста и заурчал, требуя лакомства. Пыхтящий от усталости Харп достал из кармана сухарь и бросил в сторону Алвина, тот ловко поймал угощение в воздухе. Оставалось преодолеть мост и скрыться в тоннелях под горой. Но судьба распорядилась иначе.

Почти одновременно с друзьями из-за горы показался первый корабль. Он быстро приближался. Нельзя было сказать заметили их или нет. Было ясно одно, преследователи собираются высадиться и продолжить свои поиски в городе, преградив единственный выход из него.

– Бежим, – запыхавшимся голосом прокричала Хранительница.

Шон бежал, ноги болели, лёгкие обжигало холодным горным воздухом. Добравшись до середины моста, им, пришлось сильно сбавить свой темп. Ветер, дувший им лицо, когда они шли в город, сейчас пытался свалить их с ног, ударяя в спину. Им приходилось держаться за перила, чтобы удержаться и не полететь кубарем. Замедлились не только путники, но и корабль. Преследователям нужно было сбросить скорость, из труб валил чёрный дым, чтобы не пролететь мимо, винты усиленно крутились, заглушая своим воем гул ветра.

Друзья были в самом конце моста, когда из-за горы появился второй корабль. Первый всё так же продолжал борьбу с ветром, стремящимся унести его в сторону города. С корабля были спущены лестницы, и у которых толпились люди в серой одежде, готовые в любую секунду начать спуск.

– Не останавливайтесь, – прокричал Шон, пропуская Элли вперёд. – Бегите к тоннелю, я постараюсь задержать их.

– Плохая идея, их больше, – девушка попыталась утянуть его за собой.

– Это не займёт много времени, – уверил её Шон.

Пока они обменивались фразами, Алвин взмыл в небо, быстро превратившись в чёрную точку. Но времени на поиски сбежавшего дракона у Шона не было. Он сосредоточил всё своё внимание на снижающемся корабле. Решив, что самое слабое место — это винты. Избранник как следует прицелился и направил огненный сгусток прямиком на вращающиеся лопасти.

Удар пришёлся точно в цель. Корабль накренился на левый борт и стал закручиваться по спирали, набирая скорость и, теряя высоту, понёсся прямиком к обрыву. Из дверей, с которых были спущены лестницы в разные стороны стали вываливаться люди, с воплями падая и разбиваясь о скалы.

На другом корабле не осталось не замеченным то, что стало с их товарищами. Он изменил курс, стал, поворачиваясь левым бортом к Шону. Вместо того чтобы спустить лестницы, как сделали на первом корабле вдоль борта откинулись порты из которых выкатились стволы корабельных орудий. Решив, что выиграл достаточно времени. Шон побежал со всех ног к тоннелям.

Послышались громкие хлопки, а спустя несколько мгновений вокруг юноши стала взрываться гора, осыпая всё вокруг осколками камня. Канониры не успели как следует прицелиться, это и спасло Шона. После выстрела со стороны корабля стали раздаваться крики боли и ужаса.

Избранник оглянулся и даже замедлил бег, поражённый увиденным. Маленькая чёрная точка летала вокруг корабля и поливало оружейные порты струями огня. Это был Алвин. Он с невероятной скоростью перемещался по небу, пикировал, совершал виражи, должно быть, уклоняясь от выстрелов. До слуха Шона долетали приглушённые расстоянием и ветром хлопки. Лишь подпалив последний из открытых портов, смелый, дракончик отступил, оставив после себя пылающий в небе корабль.

Алвин приземлился Шону на плечо у самого входа в тоннель. Позади раздавались громкие взрывы. Юноша решил, что орудия сделали очередной залп и укрылся за большим валуном. Но камень не разлетался, взрывы становились всё чаще. Похоже пламя внутри корабля добралось до порохового склада и теперь бочки одна за другой разносили корабль в щепки. Друзья ждали его под прикрытием толщи горы вместе с Грохом и другими гномами.

– Я видела, что случилось с кораблём, – начала Элли. – Потом мы забежали в туннель, что это были за взрывы?

– Второй корабль, – тяжело дыша, пояснил Шон. – Они начали стрелять из пушек. Но тут подоспел Алвин.

– Кто? – не понял Грох.

Шон пытался отдышаться и стоял, уперев руки в колени, указал на своё плечо. На нём недвижимой тенью сидел небольшой дракон.

– О боги, – воскликнул гном, поняв, что за существо обвилось вокруг юноши. – Это ведь настоящий дракон.

– Да, – подтвердил Шон. – И он только что спас мне жизнь. Уже во второй раз.

– Так что там было? – стал допытываться Харп.

– На втором корабле решили не церемониться. Увидев, как я обрушил первый корабль в пропасть, они сразу открыли огонь. Хорошо не смогли прицениться получше, иначе меня бы разнесло на кусочки. Второй раз выстрелить им не дал Алвин. Он как молния парил вокруг открытых портов и поливал их своим огнём. Должно быть, пламя добралось до пороха. Дальше я не смотрел.

– Не нравится мне всё это, – серьёзно заявил Грох.

Гном обвёл суровым взглядом друзей, задержав свой взгляд на драконе, и обратился к своим подопечным.

– Завалите выход. Нам ещё не хватало развязать войну с империей Чиа, – гномы заколебались, и Гроху пришлось прикрикнуть на них. – Живо! А ты, – он указал на самого маленького гнома. – Беги в город и доложи о случившемся королеве и только ей, чтобы не говорил Кирби, – подумав добавил. – Будет препятствовать, ударь его покрепче, я беру ответственность на себя. Пошёл!

– Советник тебе не простит разбитого носа, – весело сказал Харп.

– Ничего. Жаль только не увижу его удивлённой физиономии.

Гномы из отряда взялись за работу, выдалбливали в скале небольшие углубления и закладывали в них вытянутые палочки, обёрнутые бумагой, из которых выходил длинный шнурок.

– Что они делают? – поинтересовался Шон.

– Закладывают заряды, чтобы взорвать тоннель. Нам лучше отойти подальше. Шуму будет много, а пыли ещё больше, – пояснил Грох.

Друзья направились вслед за гномом вглубь горы. Только отойдя на полмили и спрятавшись за достаточно широким сталагмитом, способным укрыть за собой всех, включая оставшихся у входа гномов, Грох остановился.

– Расскажите, что было в городе? До нас доносились странные звуки, но мы не рискнули переходить через мост.

Друзья поведали о схватке с демоном и неожиданной стычке со стражами Библиотеки. Единственное о чём он решил умолчать — это о ключе от Храма. Впрочем, ни Харп, ни Элла тоже не стали о нём упоминать. Больше всего Гроха восхищал маленький дракон. Алвин слез с Шона и ходил вокруг, обнюхивая камни и фырча, когда на него с потолка капала вода. Закончили рассказ как раз к возвращению гномов.

– Фитиль запалили. Скоро завалит, – доложился один из гномов.

– Хорошо. Прикройте уши, – последнее было адресовано Элли и Шону.

Они закрыли уши руками, но вместо ожидаемого сильного взрыва прозвучали несколько негромких хлопков, а вслед за ними грохот обрушаемой породы. Единственный кто не ожидал этого был Алвин. Дракон встрепенулся, выгнул спину дугой и крадучись направился к источнику шума. В темноте он ориентировался не хуже, чем при дневном свете.

– Куда это направился ваш зверёк? – спросил Грох.

– Наверное хочет посмотреть, что это был за шум, – предположила Элли.

– Ну как знаете. Там сейчас небезопасно.

Харп вызвался сходить за Алвином, а остальные направились в лагерь, разбитый гномами. Здесь стояли палатки, горели костры, кто-то готовил ужин.

– Сегодня отдохнём, а завтра тронемся в обратный путь, – пояснил Грох.

Ужин был прост, но после тяжёлого дня бобовый суп и варёное мясо было как раз то, что нужно для восстановления сил. Харп и Алвин вернулись к как раз к трапезе. Дракончику положили в миску еды, и он с удовольствием отужинал вместе со всеми.

Наутро гномы свернули лагерь и, разделившись на две группы, тронулись в обратный путь. Харп, Шон и Элли с Алвином на плече шли в середине отряда. Друзья рассказывали Гроху подробности их путешествия. Он с интересом внимал каждому слову и корил себя за то, что побоялся ослушаться приказа и войти в город.

Прошло не больше двух часов с момента снятия лагеря, как к ним присоединился гном, отправленный с донесением к королеве. Разведчик был не похож на себя. Волосы взмылены, как у загнанной лошади. По лбу и щекам стекали струйки пота. Борода растрепалась и испачкалась.

– Бром, что с тобой стряслось? – удивился виду, своего подчинённого Грох.

– Простите командир. Спешил к вам и провалился в расщелину, заполненную грязью.

– Не ранен? – по-отечески спросил Грох.

– Со мной всё в порядке, командир. Вот послание от королевы, – Бром всё пытался отдышаться и говорил с паузами. – В городе что-то происходит. Что-то странное. Там появились люди.

– Не нравится мне всё это, – задумчиво проговорил Грох. – Посмотрим, что там.

Послание было запечатано личной печатью королевы. Грох сломал её, и друзья вместе с ним стали читать, аккуратно выведенные изумрудными чернилами буквы.

«Со слов твоего разведчика я поняла, что поход выдался успешным и мой внук сдержал данное слово. На этом прелюдии закончу и перейду к важному. После вашего ухода к нам прибыли послы императора Чиа с просьбой помочь им найти беглых преступников. Меня пытались уверить, что они опасны и готовы уничтожить любого вставшего на их пути. Я сразу поняла о ком идёт речь, но не поверила ни слову. Признаюсь, если бы послы прибыли раньше, возможно всё пошло совсем по-другому. Но я ухожу от главного.

Не думаю, что послы поверили в мои слова. Стоит отметить, что с послами в город прибыло много хорошо вооружённых солдат, якобы для их охраны от чёрных варваров. Император попросил о беспрепятственном проходе его воздушного флота над нашими горами. Отказать ему я не могла, надеюсь мой внук и его друзья войдут в моё положение. Передай им, чтобы не возвращались в город, переговоры продолжаются.

В преддверии возможной войны с чёрными варварами такой сильный союзник нам необходим. Я не питаю иллюзий по поводу нынешней встречи, но выгнать их сейчас будет равноценно если не объявлению войны, то приобретения врага в лице императора.

P.S. Воспользуйтесь дорогой, ведущей через вулкан и избегайте встреч с людьми посла. Они посчитали необходимым выставить свои патрули вокруг города и на пути к городу. Говорят, что в целях безопасности, пока не поймают преступников. Но я знаю точно, меня хотят запугать и надавить. Отправляйся с моим внуком, и пусть боги благоволят вам.

Королева Драба, дочь Сторина, правительница Арондского подгорья, наследница Дома Железной Руки».

Выходило, что преследователи знали, куда именно направился Шон и его друзья после неудавшейся погони в Речной Долине.

– Мне это всё не нравится, – серьёзно сообщил. Грох, недовольно глядя куда-то в сторону. – Мне лучше вернуться.

– Тем самым вы нарушите приказ королевы, – возразила гному Элли.

– Прятаться в тени мне не по душе.

– Мы не будем прятаться, – уверил его Харп. – Теперь, когда нам не нужно возвращаться в Митроль, мы пойдём к вулкану напрямик.

– Через чёрные топи? – изумился Грох. – Это не самый безопасный путь.

Грох пристально уставился на дракона.

– Чем вам не нравится дракон? – почти одновременно спросили Элли и Шон.

– Моё отношение к нему совершенно ни при чём, – поспешил заверить их Грох. – Всё дело в том месте, через которое нам предстоит идти. Та жижа, поднявшаяся из недр горы, может воспламениться даже от тлеющего уголька. А дракон – источник неконтролируемого огня.

– Думаю с ним у нас не будет проблем, – заверил Харп.

– Мне это не нравится, – Грох пожевал губу и добавил. – Ладно.

На том и порешили. Расставаться с драконом никто из друзей не хотел, уж очень он пришёлся им по душе. Отдых был недолгим, наскоро перекусив, отряд снялся с места и направился в другую сторону в обход Митроля. Со слов Гроха путь до вулкана должен занять не больше трёх дней, если они сумеют преодолеть чёрные топи.

До чёрных топей они добрались спустя несколько часов и решили заночевать в пещере, укрытой в стороне от основных дорог подземного мира. Огонь разводить не стали, не только из-за близости горючей жижи, но и в целях конспирации. Было неизвестно, насколько далеко заходят императорские патрули.

После тяжёлого перехода сон не заставил себя долго ждать. Пробуждение было не самым приятным. Шону зажали рот рукой и прошептали в самое ухо не двигаться и не кричать. Из-за окружавшей темноты Шон не сразу сообразил, где он находится, и кто с ним говорит. Окончательно проснувшись лишь спустя несколько мгновений, он понял, рот ему закрывает Грох и постарался кивнуть, давая понять, что не собирается шуметь, рука сразу убралась от лица.

Юноша продолжал лежать без движения и первое время слышал только шум своего дыхания и дыхание лежащего рядом Гроха. Это продолжалось недолго, вскоре к ним прибавились отдалённые звуки шагов и медленно приближающиеся неразборчивые голоса. Имперский патруль, — догадался Шон. Стараясь разобрать, о чём говорят люди, он весь обратился вслух, и сам не заметил, как магия внутри пришла в движение, помогая своему владельцу.

– Не понимаю, зачем мы бродим по эти вонючим пещерам. Здесь никого не было лет сто.

– Не ной. Тебе платят не за то, чтобы ты думал. Вот сейчас дойдём до края этой чёрной дряни и повернём назад.

До того места, где лежали Шон и Харпом стал пробиваться свет от факела. Должно быть, солдаты освещали им свой путь, отбрасывая длинные тени. За сталагмитом избранник заметил двух притаившихся гномов с длинными ножами наготове. Солдаты как раз поравнялись с их убежищем и остановились.

– Не подходи близко. Если хоть одна искра попадёт, здесь всё сгорит.

– Пойдём обратно. Хочу наведаться в гномий кабак. Может получится отведать местных изысков.

Рассмеявшись, солдаты направились обратно, не заметив того, что видел Шон. Двое гномов за сталагмитом едва уловимо кивнули в направлении солдат, но Грох отрицательный покачал головой, и они остались стоять на месте.

Лишь когда вокруг воцарилась гробовая тишина, лагерь пришёл в движение. Собирались быстро и в полной темноте, не произнося ни единого слова. Алвин решил преодолеть путь через чёрные топи на плече Элли. Чтобы освещать дорогу гномы достали маленькие металлические трубочки со световыми кристаллами внутри. Их свет проходил сквозь мутное стекло, его едва хватало, чтобы разглядеть хоть что-то у себя под ногами, а в случае необходимости конец трубочки затыкался пальцем, и свет пропадал вовсе.

Двигаться приходилось медленно, тщательно выбирая место, куда поставить ногу. Проходы между чёрными лужами были узкие и скользкие. Некоторые лужи пузырились, их старались обходили стороной. Несколько раз приходилось замирать на месте и убирать свет.

В эти минуты Шон думал о том, какого это хозяевам своей страны скрываться от чужаков. Но, похоже, этот вопрос беспокоил только его. Гномы не жаловались и не причитали, молча исполняя приказ. Дисциплина в отряде стояла строгая, приэтом Грох ни разу ни на кого не повысил голос, вот что значит уважение понял Шон.

Во время очередной вынужденной остановке, когда мимо проходил патруль, отряд стал невольным свидетелем не самой приятной картины. Двое солдат проходя мимо оказались жертвами гоблинов. Эти склизкие существа поджидали своих будущих жертв притаившись под сводом пещеры. Шон насчитал не меньше дюжины этих тварей. Они вцепились в каменные выступы ожидая, когда солдаты окажутся прямо под ними. Имперцы лениво прохаживались, обходя разбросанные повсюду валуны, даже не догадываясь о том, что их поджидает опасность.

Люди даже не успели понять, что с ними произошло. Гоблины свалились им на головы, повалили на землю и разорвали глотки. Единственный звук, который доносился до того места где замер отряд было омерзительное чавканье. Смотреть на ужасную трапезу не хотелось и приобняв Элли Шон отвернулся, чувствуя, как девушка вздрагивает от леденящих душу звуков. Страшное пиршество длилось недолго. Когда гоблины закончили, в свете догорающего факела остались только доспехи и порванная одежда, испачканная в чёрной крови.

Чем дальше они продвигались по чёрным топям, тем реже встречались патрули. Целый день ушёл на преодоление этой преграды. Вести счёт времени при отсутствии солнечного света приходилось, ориентируясь на усталость. Это касалось только Шона и Элли, гномы с точностью определяли, какой сейчас час, вероятно это заложено в них от природы.

Оставив топи позади, скорость передвижения увеличилась вдвое. Гномы зажгли фонари, и больше не приходилось так пристально всматриваться в землю, чтобы не упасть. Следующие несколько дней прошли в монотонных переходах и коротких перерывах на сон. За это время избранник и Хранительница устали гораздо сильнее, чем за всё предыдущее путешествие.

Давящие со всех сторон скалы и тусклый свет сказывались на них не лучшим образом. Стоило в тоннеле повеять свежему ветерку, друзья приободрились. Даже Алвин, всё это время старавшийся не привлекать к себе внимание, почуяв свежий воздух, заёрзал и стал разминать крылья.

Чтобы разведать путь вперёд был отправлен Бром, пока остальной отряд остановился на привал, его не было несколько часов. Вернувшись разведчик долго разговаривал с Грохом наедине, что сильно встревожило не только друзей, но и гномов.

– Бром вернулся с тревожными новостями, – начал гном. – У самых ворот нашего королевства собрались две армии людей и чёрных варваров. Их разделяет река Гана и расстояние в несколько миль. Пока неизвестно, нападут они друг на друга или объединяться против нас. Думаю, многое зависит от переговоров с нашей королевой. И ещё вы должны знать. Королева попросила меня сопровождать Харпа и его друзей в их путешествии, от которого зависит судьба мира. Сказки, которые рассказывали вам в детстве о восстановлении магии или полном разрушении мира теперь становятся реальностью. Если они. – Грох указал на Шона, Элли и Харпа. – Не выполнят то, что им предначертано, знакомого нам мира может не быть, – гном сделал паузу, наблюдая за своими людьми. – Приказ королевы касается только меня, если кто-то из вас пожелает вернуться, упрашивать не стану.

Какое-то время все стояли молча, каждый из гномов думал о своём. А у Шона в голове возник только один вопрос. Как им преодолеть стоящие на пути армии.

– Командир, – решился, самый старший из гномов. – Мы уважаем тебя, как родного отца и уже обсудили подобный исход. Нам надо вернуть и защищать наш дом.

– Хорошо, – по лицу Гроха нельзя было сказать, как он относится к такому решению. – Тогда возвращайтесь и передайте королеве, что её приказ будет выполнен.

– Простите командир, – неожиданно вставил Бром. – Но я останусь с вами. С разведчиком у вас будет больше шансов.

– Так и порешим, – кивнул Грох. – На рассвете выходим, а пока всем отдыхать.

Глава 10. Варвары пустыни Тотто

На следующее утро, без долгих прощаний гномы собрались и направились в обратный путь. Выход из гор был тщательно замаскирован. Снаружи разглядеть его было невозможно. Помимо огромного валуна его прикрывали струи пара, сочившиеся из-под земли. Скрытый ход расположился недалеко от действующего вулкана. Это давало преимущество, постоянно поднимающийся пар скрывали выходивших от посторонних глаз, а потоки лавы уменьшали шанс нос к носу столкнуться с неприятелем.

Первым на разведку протиснулся между скал Бром. С его нестандартным даже по меркам гнома строением это было легче лёгкого. Бром обладал всеми качествами, необходимыми для разведчика. У него был небольшой рост и щуплое тело, что у гномов встречается крайне редко. Единственным примечательным элементом была шевелюра и борода. Возможно, Бром старался компенсировать их пышностью своё отличие от сородичей. На протяжении всего похода его волосы свободно развивались, а в бороде была заплетена всего одна коса, создавая иллюзию гривы.

Перед вылазкой он подготовился, изменившись почти до неузнаваемости. Волосы аккуратно собраны в тугой пучок. Под капюшоном их стало почти не видно. Борода тоже претерпела изменения. Он заплёл ещё две тугие косы и спрятал под одеждой. Если не всматриваться Брома легко было спутать со спины с ребёнком. Именно в таком виде он и полез в проход.

Брома не было уже больше часа, Грох начинал беспокоиться. По прошествии ещё одного часа гном принял решение самостоятельно вылезти наружу на его поиски. Пока он собирался, вернулся Бром. Весь мокрый, грязный, но определённо довольный собой.

- Пришлось притаиться в одной неприятной луже, — объяснил он свой неопрятный вид. - Патрулей полно даже в горах, но близко к вулкану бояться подходить и имперцы, и варвары.

- Что предлагаешь? - Грох полагался на мнение своего подопечного.

- Пойдём ночью. Сегодня луны не будет, и мы без труда сможем сплавиться по реке, минуя обе армии. Непохоже, что они в ближайшие дни предпримут активные действия.

- Как же ты предлагаешь это сделать? — удивился Харп. - Не вплавь же, в самом деле?

- Конечно, нет, — Бром принял слова Харпа всерьёз. - Пришлось повозиться, но я сделал крепкий плот и спрятал его на берегу.

- Вот что значит хорошо обученный солдат, — радостно воскликнул Грох. - До наступления ночи всем отдыхать, путь нам преподносит не из лёгких.

Оказаться на свежем воздухе, под открытым небом над головой стало для Шона самым лучшим событием за последние дни. Привыкшие к полной темноте глаза не нуждались в дополнительном освещении, несмотря на тёмную ночь. Их отряд двигался, пригибаясь на открытых участках и замирая от любого шороха.

Мир вокруг был наполнен множеством звуков, забытых за время, проведённое под землёй. Стрекотание саранчи и уханье сов заставляло нутро Шона петь. Когда ко всей этой какофонии прибавился шум реки, стало ещё лучше, он предзнаменует новый виток их пути. Прежде Шону не приходилось сплавляться по реке. Возможно, в прошлой жизни, до стирающего заклятия он это уже делал, но воспоминаний больше не осталось.

Оказавшись в небольшом лесу, Бром расчистил старую листву, под которыми бил спрятан плот. Связанные между собой верёвкой стволы деревьев разной длины и толщины показались Шону не самой надёжной конструкцией, но он не стал озвучивать свои мысли. Посмотрев на это с другой стороны юноша понял, что гном сделал из имеющихся под рукой материалов средство передвижения по реке для пятерых человек.

До реки было недалеко, но тащить плот между деревьев было не самым удобным занятием. Приходилось обходить узкие места и при этом держаться в тени деревьев.

- Не хватало ещё, чтобы нас кто-то заметил, — прошептал Грох, когда шедшие впереди Бром и Харп направились к открытому участку.

Плот устойчиво держался на поверхности реки даже после того как на нём оказались путники и дракон. Они пригнулись, чтобы стать менее заметными с берега. Заранее приготовленным длинным шестом Бром оттолкнул их неказистое судёнышко от берега. Выбравшись на середину реки, они доверились течению и неспешно поплыли вперёд.

В том месте откуда они отправились река как раз делала поворот и широкой лентой тянулась вдоль пустыни, её левый берег утопал в зелени, а правый серел безжизненными песчаными дюнами. Река неспешно несла небольшой плот на запад. Грох, Харп и Бром пристально следили за обоими берегами, улавливая каждое движение. Шон и Элли сидели и наслаждались открытым пространством, вдыхая воздух, пропитанный ароматами реки. Так, они провели несколько часов, пока Бром не позволил себе заговорить.

- По моим подсчётам мы преодолели около десяти миль. Войска и патрули остались позади, можно больше не таиться, — при этом сам разведчик говорил шёпотом, и Шону приходилось напрягаться слух, чтобы услышать его слова.

В облаках образовался небольшой участок чистого неба и в него вынырнула полная луна. Их плот проходил очередной изгиб реки. Бром корректировал курс шестом, стоя в полный рост. Грох Элли и Харп о чём-то тихо беседовали, а Шон бездумно смотрел на песчаный берег.

Бледный лунный свет заиграл на водной глади и осветил берега. Стали видны длинные тени, отбрасываемые деревьями на левом берегу. На правом Шон смог рассмотреть большое корявое бревно и несколько сухих кустов. Должно быть, его выбросило на берег во время бури. Когда один из кустов шевельнулся юноша решил, что это просто ветер. Вслед за ним пришли в движение остальные кусты. Странным было не то что они двигались несмотря на отсутствие ветра, а то, что они перемещались параллельным курсом с плотом. Из-за накопившейся усталости Шон не сразу сообразил, что происходит. Дальше всё происходило настолько слаженно и быстро, что юноша просто наблюдал как заворожённый.

Бегущие вдоль берега кусты превратились в чёрные фигуры. Они растянули промеж собой длинную верёвку, раскачали её и бросили в сторону плота. В воздухе верёвка раскрылась, превратившись в большую сеть, накрывшую плот и всех, кто был на нём. Шон старался сбросить её с себя сеть, но только больше запутывался. Единственный, кто смог избежать этой участи оказался Алвин. Дракон среагировал молниеносно, взмыв в воздух чёрной тенью.

Хуже всего пришлось Брому, когда на него свалилась сеть он стоял с жердью в руках, гном упал, сильно приложившись головой о плот. Казалось, что сеть становится тяжелее, с каждым мигом придавливая Шона к палубе. Это объяснилось тем, что фигуры на берегу подтягивали сеть к берегу. Фигуры не издавали ни звука, усердно работая руками.

Подтащив плот к берегу фигуры со скоростью молнии двинулись к ним. Грох сумел разрезать путающуюся сеть, но не успел ничего предпринять, получив мощный удар по затылку. Его безвольное тело тут же подхватили и поволокли за песчаную дюну. Приставив оставшимся друзьями кривые клинки к самому горлу. Чёрные тени освободили их из плена сети, накинули мешки на головы и туго связав руки верёвкой куда-то поволокли.

Прежде чем оказать погруженным во тьму, юноша заметил, как двое подхватывают лежащего Брома на руки и уносят вслед за Грохом. Решив, что сопротивление бесполезно, Шон подчинился грубой силе и спотыкаясь на рыхлом песке пошёл, понукаемый натянутой вперёд верёвкой.

- Не сопротивляйтесь, — раздался сдавленный голос Харпа.

Дальше он сказать ничего не смог, послышался звук удара. Гном подавился следующей фразой, извергая из своего рта лишь кашель и сдавленные стоны.

- Не говоритъ, — на ломаном общем языке произнёс один из похитителей.

Вскоре их положили на спины каких-то вьючных животных, и их закачало, словно по волнам песчаных дюн. Было непонятно, куда их ведут и что нужно этим чёрным людям. Шон понял одно, они попали в руки чёрных варваров пустыни Тотто. По рассказам гномов это были жестокие убийцы, не знающие пощады и жалости, ничем не похожие на другие, населяющие мир народы. Но пока их жестокость была адресована только к тем, кто сопротивлялся. Оставалось надеяться, что гномы окажутся не правы и им нужны пленники.

Пусть говорят они с сильным гортанным акцентом, непохожим ни на одно наречие обитателей мира их, можно понять, а значит, есть шанс договориться. Шон осознанно не стал применять свою силу, когда их накрыло сетью. Непонятно откуда взявшееся чувство говорило ему подчиниться, и юноша поддался его воле, решив для себя, если кого-то из друзей начнут пытать, он применит всю свою магию ради спасения любого члена отряда.

В мешке, наброшенном на голову, было неудобно, пахло плесенью и прелой травой. Ночь стала отступать, мир за пределами мешка посветлел. Пока они размеренно качались на спинах загадочных животных, их пленители не проронили ни звука. Лишь когда Бром и Грох со вздохами и кряхтением пришли в себя раздались тычки и тем же противным голосом была произнесена фраза, требовавшая от пленников молчания. Даже животное, на спине которого лежал юноша оставалось безмолвным, не считая его размеренного дыхания.

Чем светлее становилось, тем явственней избранник ощущал нарастающий зной. Солнце разогревало мешок, накинутый ему на голову и становилось трудно дышать. После прохладного климата Арондских гор организму Шона было тяжело переносить палящее солнце. Одежда очень быстро стала мокрой от пота, с носа стали падать капли пота на холщовую ткань мешка. Один раз им приподняли мешки и дали воды, немного, но в условиях такой невыносимой жары каждая капля влаги была на вес золота. Почти весь день Шон раскачивался на спине животного. Добравшись до места с его головы, сорвали мешок, яркий солнечный свет, отражённый от песка, ослепил его.

Ничего не говоря юношу сбросили со спины животного в песок. При падении он ушиб локоть и застонал, сразу получив сильный тычок вбок. Шона поволокли к какому-то шатру, его ноги занемели от долгого лежания, сам он не мог преодолеть даже небольшое расстояние. Затащив внутрь шатра и бросив на пол, устеленный мягким ковром, поспешили выйти, оставив его одного. Вокруг царила приятная для глаз полутьма.

Шон огляделся. Рядом со входом, через который его только что пронесли стояли два ужасающих подсвечника. На длинные сделанных и широких позвонков основания были прилажены человеческие черепа, по которым стекал оплавленный воск. На стенах, как и на полу, висели ковры с причудливыми рисунками. Что было прямо перед ним юноша разглядеть не мог. Света от свечей у входа хватало на освещение небольшого участка перед входом.

Избранник стал растирать онемевший ноги, когда в шатёр вошли двое, волоча за руки Элли. Её, как прежде, Шона бросили на ковёр рядом с ним.

- С тобой всё в порядке? — поинтересовался избранник, когда чёрные люди удалились.

- Могло быть лучше, — девушка тоже начала растирать свои ноги и ни к кому не обращалась, произнесла Элли. - Интересно, куда мы попали?

Снова откинулся полог, внутрь внесли и бросили Гроха.

- Не знал, что они берут пленных, — простонал гном держась за разбитую голову, на лбу остались следы засохшей крови.

- Думаешь нас будут допрашивать? — с тревогой спросила Элли.

Ответить Грох не успел, в шатёр внесли Харпа. Теперь почти весь их маленький отряд был в сборе.

- Как думаете, зачем мы им нужны? — спросил Харп.

- Сейчас мы это узнаем, — прохрипел Грох смотря прямо перед собой.

В глубине шатра кто-то высек искру, и одна за другой стали загораться свечи на таких же ужасных подсвечниках, как у входа. Темнота отступила, и друзья смогли увидеть, что в ней скрывалось.

С потолка шатра свисали амулеты, сплетённые из волос и костей. Посередине вырыт очаг, обложенный камнями, возле которого согнулся маленький чёрный человек, пытаясь его разжечь. За очагом на троне, сделанном из человеческих костей, сидел чёрный человек в чёрном халате. На его лицо белой краской были нанесены три широкие полосы. Его кожа блестела в свете свечей. В левое ухо вставлена толстая золотая серьга. С шеи свисали ожерелья из зубов. Глаза сверкали в полутьме, отражая пламя свечей. Человека сидел прямо и не мигая следил за своими пленниками. Вид хозяина шатра был устрашающим.

На низеньком столике сбоку от трона стоял глиняный кувшин и стопка похожих на блюдца с высокими стенками чашек. Маленький человек разжёг огонь в очаге и поспешил к столику. Рука человека на костяном троне немного сдвинулась в сторону, ладонь повернулась кверху, в неё, в ту же секунду легла чашка и маленький человек наполнил её из кувшина какой-то белой жидкостью.

Всё это время человек, не отрываясь, наблюдал за путниками. Они уже могли стоять, но не решались приблизиться. Маленький человек извлёк четыре вышитые узорами подушки из громадного сундука и, положив их перед очагом, жестом предложил сесть. Первой на подушки решилась сесть Элли, подобрала ноги и уставилась на человека, сидящего на троне. Остальные последовали её примеру. Убедившись, что гости заняли свои места, маленький человек, поднёс им чашки и наполнил той же белой жидкостью.

По-прежнему не произнося ни единого звука, человек поднял свою чашу в приветственном жесте и выпил до дна. С его губ скатилась тонкая белая струйка, которую он вытер рукавом своего халата. Элли проделала то же самое, выпила содержимое и поставила чашку перед собой на ковёр. Гномы и избранник повторили за Хранительницей.

Белая жидкость оказалась приятной, сладковатой и одновременно солоноватой на вкус. Шону напиток даже понравился, при других обстоятельствах он обязательно поблагодарил хозяина за столь необычное угощение, но здесь решил промолчать. Друзья сидели и выжидательно смотрели на хозяина шатра.

- Где наш друг? — неожиданно для всех потребовала ответа Элли.

Только сейчас Шон понял, что в шатре не хватает Брома. Чёрный человек на троне слегка наклонил голову и с любопытством уставился на девушку.

- Твоя смэлый, - с сильным акцентом растягивая слова молвил человек. - Лэкарь помочь малэнький чэловек.

- Что вам нужно? – задал мучивший всех вопрос Грох.

Теперь человек смотрел на него, сверля своим взглядом. С ответом он не спешил, отчего Шон начал ёрзать на подушке, тем самым привлёк внимание к своей персоне. Мурашки пробежали по спине, а одежда снова намокла от пота, настолько неприятным был его взгляд.

- Ты — указал хозяин шатра на Шона и тот вздрогнул. - Видэниэ указало на того, кто исполнит пророчэство.

- Но, — начал было Шон дрожащим голосом, но человек остановил его жестом.

- Слушать, - велел человек тоном, не терпящим возражений, продолжил. - В прошлую луны быть знамэнию. Большая звэзда пронэслась по вэрхнэ сфэри, сообщив о прибытии в мир объэдиняющэго миры. Мы ждали этого очэн давно. Мой народ устал и ослаб после долгих скитаний по вэликим пэскам. Ты вэрнуть нам прэжнии могущэство.

От этой тирады Шон даже опешил. Он понятия не имел о чём говорит этот дикий человек, сидящий на человеческих костях. Было понятно одно, если он не сделает как ему хочется, все погибнут. Придумать, что ответить на такое заявление избранник не успел, Элли его опередила.

- Магия уходит от тебя, — с серьёзным лицом произнесла девушка, не выказывая ни капли страха. - Ты боишься потерять власть. Сегодня ты совершил большую ошибку. Пленив нас, ты обрекаешь свой народ на гибель, а сам, утратив силу, будешь ими растерзан.

- Жэнщин знать о магии? - удивился чёрный человек и сразу же отмахнулся от неё. - Твой пророчэство сказка, нэ способный напугать ишака.

- Смотри внимательно.

Элли зло улыбнулась, положила одну ладонь поверх другой и беззвучно зашевелила губами. Хозяин шатра с интересом наблюдал за действиями Хранительницы. Когда в её ладонях вспыхнуло пламя он лишь немного приподнял бровь.

- Пророчэству быть, - без страха молвил человек. - Жэнщин, который приручать огонь, вмэстэ с объэдэнитель сфэр вэрнуть силу.

Человек встал с трона, воздел руки к небу и проревел.

- Талахи вернуться домой.

От этой резкой перемены в поведении хозяина шатра всем стало не по себе. Шону захотелось отодвинуться назад, но, сидя на подушке сделать это, было трудно. Он посмотрел на друзей, они тоже пребывали в замешательстве, все, кроме Элли. Складывалось впечатление, что она одна понимала смысл происходящего. Человек сел обратно на свой трон, на его лице заиграла улыбка, обнажая острые белые зубы, отчего он казался ещё ужаснее, чем прежде. Он засунул руку внутрь своего чёрного халата и извлёк на свет ключ должно быть сделанный из кости, на головке которого искусно вырезан череп.

- Покажи свой, - потребовал хозяин шатра, сверля Шона своим чёрным взглядом.

Избранник заколебался и искоса взглянул на Хранительницу и достал спрятанный за пазухой ключ, полученный в Великой Библиотеке.

- Возьми и наполни храм силой прэдков. Нэпомнящий пробудит спящих. Война прекратится. Талахи обретут дом.

Человек протянул руку с ключом вперёд, приглашая Шона забрать его. Избранник поднялся с подушки обошёл пылающий очаг и осторожно подойдя к трону взялся за протянутый ключ. Человек схватил его свободной рукой и притянул к себе. Они чуть ли не касались носами друг друга. Шон чувствовал горячее дыхание на своём лице и аромат лёгкого гниения доносившийся из его открытого рта. Вблизи чёрный человек выглядел ещё ужасающей чем на расстоянии. Его глаза, полностью лишённые белков, пристально смотрели на Шона. Он облизнул языком свои острые зубы и злобно прошептал.

- Исполни прэдначэртанноэ или я украшу твоим чэрэпом свой шатэр, а внутрэнности вэлю подать к столу.

Человек отпустил Шона улыбаясь своей страшной улыбкой. Юноша отшатнулся назад, сжимая костяной ключ в руке. Он поспешил вернуться на подушку шокированный таким развитие событий.

- Ночью будэт пир. На утро вы уйти в храм.

- А как же наш друг? — спросила Элли.

- Гном? — презрительно сказал человек. - Утром он отправится с вами. Подзэмная мяса нэ пригодна к пище.

Хозяин шатра поднялся и направился к выходу, маленький человек всё это время молча стоявший возле трона засеменил вслед за ним. Он прошёл мимо друзей даже не взглянув на них. Они поднялись и направились вслед за предводителем варваров.

За пологом шатра яркое солнце перевалило середину небосвода и медленно плыло к горизонту, продолжая нещадно палить. Вокруг большого шатра промеж небольших палаток и шатров меньшего размера собрались бесчисленные толпы чёрных варваров. Они внимательно смотрели на своего предводителя, не обращая никакого внимания на вышедших вслед за ним путников, словно их не существовало.

Предводитель варваров вышел вперёд, воздел руки к солнцу и надрывая связки заголосил на непонятном языке.

- Хрынгус марига штроф. Мироту пирус грантуна.

По толпе пронёсся одобрительный возглас и бряцанье оружия. Предводитель развернулся и подошёл к Шону и Элли.

- Вас отвэдут в тэн, с заходом солнца быть пиру.

Чёрный человек вернулся в свой шатёр, а друзья остались стоять, боязливо озираясь. Но стоило предводителя скрыться за пологом толпа пришла в движение, не обращая никакого внимания на чужаков. К ним подошёл маленький человек, прислуживающий предводителю варваров и жестом, приказал следовать за ним. Петляя между стоящими близко друг к другу палатками и шатрами друзья брели по лагерю варваров. Маленький человек остановился возле одного из неприметных шатров, откинул полог приглашая войти внутрь. Зайдя вслед за друзьями, он сказал всего одно слово.

- Ждать, - поклонился и вышел вон.

Оставшись одни, путники впервые за долгое время смогли расслабиться. На полу также были уложены ковры и подушки с кисточками, но не такие красочные как у предводителя варваров. На низеньком столике стояло несколько кувшинов, чашки и два блюда. Первое с мясом слезающем с кости и печёными овощами, второе с какими-то необычными сладостями, порезанными кубиками и обсыпанные чем-то белым.

- Не нравится мне всё это, — сурово сказал Грох. - И Бром пропал.

- Брома мы увидим на закате, — уверенно сказала Элли.

- Ты веришь ему? — удивился Грох.

- Я тоже верю, — встрял в разговор Шон. - Он конечно выглядит как дикарь разрывающий своих врагов зубами, но здесь я согласен с Элли.

- Давайте подкрепимся, — попытался сменить тему беседы Харп, запихивая в рот шматок мясо и картофель.

- Нам повезло, что мы угодили в плен, — продолжила Элли.

- Считаешь это повезло? — возмутился Грох.

- Без ключа варваров путь к Храму не имел смысла, — пояснила Хранительница.

- Не знал, что о предсказании известно варварам, — удивился Шон, присоединяясь к трапезе гнома.

- По легенде Храм Силы построили четыре народа, люди, эльфы, гномы и варвары. У каждого из них был свой ключ, без которых Храм остаётся просто зданием. Один ты добыл в Великой Библиотеке. Второй тебе вручил предводитель варваров. Остаётся найти ещё один — ключ гномов. За ним мы и отправимся в Западные горы.

- Постой. Ты сказала, что нужно четыре ключа, но у нас их только два, а как же ключ эльфов?

- Он у нас уже есть, я взяла его с собой из другого мира.

Хранительница достала небольшой деревянный ключ. Казалось он сплетен из маленьких прутиков жёлтой лозы, причудливо заплетённых между собой.

- Пусть пока хранится у меня, - она спрятала ключ обратно.

- Ладно, - сдался Грох. - Посмотрим, чем угощают варвары своих пленников.

Друзья опустошили мясное блюдо, разлили по чашкам белую жидкость, которую пробовали у предводителя варваров и отведали необычных сладостей. Они показались Шону чересчур сладкими, но напиток, который они пили справлялся с приторностью сладостей лучше, чем простая вода. Покончив с едой, они решили вздремнуть на разбросанных по всему шатру подушках.

Юноша проспал до самого заката. Он даже не слышал, как к ним в шатёр привели Брома с перевязанной головой. Шона разбудили только когда за ними пришёл маленький человек, чтобы отвезти на праздник. Им выдали тёмно-красные халаты с синим и жёлтым орнаментом.

- Должно быть хотят, чтобы мы выглядели красиво, прежде чем сожрать, — ворчал Грох натягивая на себя халат, поверх своей одежды.

- Ты сильно драматизируешь, — успокоил его Харп. - В халате я видел только предводителя, да ещё нескольких варваров. На остальных просто намотаны тряпки.

Переодевшись, они вышли к маленькому помощнику предводителя варваров, ждавшего их возле шатра. Он снова повёл их, лавируя промеж хаотично поставленных временных жилищ. В этот раз идти пришлось дольше, чем от шатра главного варвара. Когда они добрались до края лагеря, солнце уже село и на небосводе начали зажигаться звёзды. Повсюду горели сотни костров и колыхалась человеческая толпа, если так можно сказать про варваров, увешанных костяными амулетами и разукрашенными белой краской.

Варвары визжали, приплясывая вокруг костров под бой барабанов. Проходя мимо беснующихся в трансовом экстазе толп, Шон не увидел ни одного лица, не искажённого в безумной улыбке. Казалось праздник начался задолго до их появления. Добравшись до самого большого костра, пылающего выше всех остальных им, предложили всё тот же бело-молочный напиток, сдобренный какими-то травами. На песке недалеко от костра был постелен ковёр, на него водружён костяной трон. В троне восседал предводитель чёрных варваров. Он поманил друзей к себе небрежным жестом.

- В чэст вас этот праздник. Вам оказат вэликий чэст. Садис, — варвар указал на ворох подушек, разбросанных вокруг трона.

Полулёжа путники наблюдали за безумной пляской, вслушивались в ритмичный барабанный бой, попивая из чашек, в которые слуги постоянно подливали новую порцию молочной жидкости.

У Шона начала кружиться голова, но это ощущение быстро прошло. С каждым глотком напитка становилось всё легче. Спустя какое-то время появилось желание присоединиться к пляскам варваров. Ноги стали сами собой отбивать ритм нескончаемых барабанов. Мир вокруг наполняли цветные краски, покачиваясь и подстраиваясь под ритм музыки. Казалось, от каждого предмета вокруг исходит своя разноцветная аура. Счёт времени утратил для Шона хоть какое-то значение, всё вокруг превратилось в радужный праздник.

Юноша даже не заметил, как поднялся с подушек и присоединился к пляскам дикарей. Рядом с ним, выписывая незамысловатые движения, с широкой улыбкой танцевала Элли. Она то кружилась, то хватала Шона за руки, они прыгали как заведённые. Гномы тоже не отставали от своих друзей. Их бороды и косматые волосы развивались от резких, ломаных движений. Даже Бром с перевязанной головой не остался в стороне.

Повсюду разносились радостные крики и вопли. Когда взошла полная луна к барабанам добавились протяжные песни, напоминающие волчий вой. Подхватывая общее настроение, избранник присоединился к этому пению, задрал голову к небу и завыл словно дикий зверь, полностью утратив связь с реальностью. Шону казалось, что он свободен и парит в небе как птица. Это безумие продолжалось до тех пор, пока друзья, один за другим не выбились из сил и не свалились на подушки подле трона верховного варвара, который всё это время бешено смеялся, наблюдая за плясками и криками своих гостей.

Перед самым рассветом юноша с трудом смог открыть слипшиеся глаза. В горле всё сжалось и скреблось, требуя немедленно утолить жажду. Тело ломило после ночных танцев. Приподнявшись Шон огляделся на вчерашнее ночное празднество. Барабаны стихли. Повсюду лежали тела варваров, они сбились в кучи, застыв в порой неестественных позах. От вчерашних костров, пламя которых лизало небо остались только тоненькие струйки дыма, поднимающиеся к светлеющему небу.

К избраннику подошёл маленький человек, прислуживающий предводителю варваров и протянул мех, с едко пахнущей жидкостью. Шон попытался отстраниться, после вчерашнего ему очень не хотелось принимать от варваров ничего кроме воды, но человек настаивал и чуть ли не силой влил вонючую жидкость в рот юноше приговаривая на общем языке.

- Помогай. Помогай.

К удивлению Шона после первого же глотка, шум в голове пропал, сознание прояснилось, даже боль в теле стала менее заметной. Он осмотрелся в поиске друзей и нашёл их тут же, лежащими с неестественно растянутыми улыбками на лицах. Они постепенно просыпались и маленький человек проделывал с ними такой же ритуал, как с Шоном.

Единственное что отличалось от вчерашнего, отсутствие костяного трона и его седока. Должно быть предводителя, как и полагается после торжества отнесли в его шатёр.

Маленький человек жестами объяснил им, что они должны следовать за ним. На всё ещё деревянных ногах Шон медленно плёлся за проводником, глядя себе под ноги и не обращая внимания на окружающий мир. Так, они вышли за пределы лагеря, где их ждали диковинные звери, отдалённо напоминающие лошадей. Их густая шерсть тёмно-коричневого цвета местами свалялась, на спине имелись по одному или два горба. Морда, вытянутая с широкими губами, челюсть беспрестанно двигалась, пережёвывая корм. К их необычным спинам прилажены сёдла и мешки с тюками, в которых, должно быть спрятаны припасы и вещи для путешествия. Стоявшие рядом с животными варвары заставили их лечь, чтобы путникам было проще взбираться на их высокие спины.

- Пустынная лошадь, — ласково похлопав животное по спине, сказал маленький человек. - Дар вождя.

- Передайте вождю нашу благодарность, — поблагодарила Элли.

- Плэвал вождь на эти слова и вас, — недобро ответил маленький человек, смачно сплюнув под ноги девушке. - Твоя исполнять слово. Твоя нэ исполнять. Моя приходить убивать.

С такими напутственными словами путники взобрались на спины пустынных лошадей и покинули лагерь варваров.

Глава 11. Чистильщики

Лагерь варваров постепенно удалялся, превращаясь в тонкую чёрную полосу на горизонте. Пустынные лошади покачивали своих седоков из стороны в сторону. Их ноги, предназначенные для ходьбы по песку, и не проваливались при преодолении барханов и дюн. Харп даже решил проверить диковинного зверя и пустил его галопом. Ко всеобщему удивлению пустынный конь помчался по пескам резвее лошади мчавшейся по ровной дороге.

Грох и Бром двигались впереди выбираю дорогу. По примерным прикидкам до реки, на которой их схватили, было около дня пути. В середине ехал Харп, замыкали шествие Элли и Шон. Несмотря на то что в течение всего времени Шон не был свидетелем ни единого случая жестокости варваров. Его не покидало ощущение, что вся эта ширма создана с единой целью — усыпить бдительность дорогих гостей. Однако избранник был благодарен варварам за это.

- Почему ты не сказала мне про ключи раньше? — задал Шон вопрос, мучивший его с прошлого вечеров.

- В предсказании говорится, что избранник должен сам узнать о необходимости собрать ключи от Храма Силы. И если бы мы добрались туда, а у тебя не оказалось их вовсе это означало бы лишь одно: ты не тот, кто вернёт магию в мир.

- Но я получил первый ключ ещё в Великой Библиотеке, — не унимался Шон.

- Тогда ты ещё не знал, что нам нужно четыре ключа, — спокойно ответила Хранительница, она явно была готова к этому разговору.

- Что ещё я должен знать? — не унимался избранник.

- Больше ничего, — в её голосе послышалась обида. - Истинное пророчество было озвучено сотни лет назад и передавалось из уст в уста. Что-то утеряно со временем. Но я уверена, что мы сможем разгадать эту загадку, когда окажемся на месте.

Шон поравнялся с Элли и примирительно дотронулся до её руки.

- Не хотел тебя обидеть. Просто моя прошлая жизнь и так скрыта от меня. Хотелось понимать, что ждёт впереди, а не бродить в потёмках, как слепой котёнок.

Девушка ласково улыбнулась ему и добавила.

- Теперь ты будешь бродить не один.

По совету варваров они намотали на головы длинные куски ткани, и теперь под палящим солнцем голове было прохладно. Пустынные лошади двигались размеренно, отчего со временем начало клонить в сон. Над пустыней поднимался горячий воздух, искажая находящиеся впереди объекты. Солнце перевалило зенит и стало медленно ползти к западу. За всё это время они ни разу не останавливались. Шон изредка прикладывался к меху, прилаженному к седлу.

Лишь когда солнце стало окрашиваться в красный цвет и почти касаться горизонта впереди показалось что-то отличное от песка. С последними лучами солнца они приблизились к берегу реки. С детским восторгом они слезли с пустынных коней и бросились в воду. Солнце и песок за несколько дней, проведённых в пустыне, казалось,, проникли всюду. Вода встретила их прохладными объятиями. После знойного перехода, казалось, что лучше и быть не может.

Пока они нежились и плескались на берег с криком спустилась тёмная тень. Шон оглянулся на звук, Алвин радостно шлёпал крыльями, кричал и бил по песку хвостом.

- Где ты был? — строго спросила у дракона Элли.

Дракончик поджал хвост, опустил голову и, как бы извиняясь, поплёлся к Хранительнице. Она ласково погладила его по голове и шее.

- Ничего, я рада, что ты цел. Только не делай так больше, я очень за тебя испугалась, — Алвин сразу оживился, поняв, что его больше не ругают, и заскакал вокруг девушки.

Приведя себя в порядок и впервые за день перекусив, они решили двигаться вдоль реки пока не найдут подходящее место для ночлега. Река сделала крутой поворот, и её правый берег, по которому двигались путники, стал подниматься, образовывая у кромки воды небольшой участок, сокрытый от пустыни кручей. Под прикрытием отвесного берега и решили заночевать. Разожгли костёр из выброшенных на берег веток и, расположившись поудобнее, приготовились ко сну.

- Интересно, почему Алвин сбежал и даже не попытался выручить нас, как тогда в Калагаре? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Шон.

- Кажет, я смогу ответить на твой вопрос, — удивил избранника Грох. - Ещё когда драконы населяли этот мир, чёрные варвары славились тем, что убивали их ради шкур и для забавы. Наверное, в нём сработал инстинкт. Он почуял давнего врага своего вида, и животный страх сковал его. Кто знает, чтобы с ним сделали в лагере варваров. По мне так даже лучше. Неизвестно добрались бы мы живыми, если он попытался отбить нас.

Харп разматывал бинты на голове Бром, чтобы обработать рану. Варвары дали целебной мази и свежих бинтов. Под повязкой оказалась совсем неглубокая ссадина на лбу. Харп на всякий случай намазал её сильно пахнущей мазью и повязал новый бинт.

- Завтра будешь как новенький, — со знанием дела произнёс гном.

На этом трудный день завершился, и друзья, завернувшись каждый в свой спальный мешок, мирно заснули до утра.

***

- Советник, вы переходите все границы, — кипя от ярости и брызжа слюной, орал адмирал Торус. - За один день вы потеряли два корабля со всем экипажем. И это притом, что никого поймать не удалось.

- По-моему, здесь всё предельно ясно, — спокойным тоном ответил советник, не обращая внимания на крики адмирала. - Ваши люди вместо того чтобы двигаться как было приказано, растянулись вдоволь гор и их перебили поодиночке. Они даже не видели кто это сделал. Я уже молчу о гибели моих людей.

- Двигаться борт к борту в условиях гор невозможно, — отрезал адмирал. По поводу ваших людей у меня опять-таки имеется вопрос. Чем вас не устроили подготовленные к подобным операциям люди. Ваши чистильщики, — адмирал от отвращения скривился, настолько ему было неприятно даже произносить это слово. - Не в состоянии дать отпор тем, у кого есть в руках оружие.

- Здесь не идёт речи об оружии, — отрезал советник. - Магия гораздо опаснее любого оружия на свете. И ваш флот в этом убедился на собственной шкуре.

- Вы говорите, что боретесь с любыми проявлениями магии, — насмешливо продолжал адмирал. - Пока я вижу лишь вашу некомпетентность и неспособность выполнять свои функции.

Разговор проходил в большой офицерской палатке недалеко от берега реки, отделявшей Империю Чиа от пустыни Тотто. На другом берегу лагерем стояло войско чёрных варваров. Но на собрании никого не интересовала вероятность предстоящей войны. Все силы были сосредоточены на борьбу адмирала Торуса и советника императора Сэтору. Прочие присутствующие на совете старались не вмешиваться. Попасть под горячую руку одного из двух обличённых властью людей империи, означало в лучшем случае лишиться всех титулов, а в худшем — распрощаться с жизнью.

Однако на совете присутствовал ещё один человек, способный заткнуть за пояс обоих спорщиков - сам император Сага. Он скучающе смотрел на бранящихся, уперев руку в щеку, и водил пальцем по карте. Этот ни к чему не ведущий разговор продолжался уже некоторое время и начинал надоедать императору.

- Тихо, — не выдержал император. - Вы оба похожи на двух капризных детей, у которых отобрали любимую игрушку. Пока я не услышал ни одного предложения по существу, только обоюдные обвинения. Если вы не прекратите немедленно, я велю выпороть обоих перед лицом всей армии.

Император строго посмотрел сначала на советника, потом на адмирала. Оба сидели надутые как сычи, но спор прекратили, зная склонность императора к исполнению своих обещаний.

- Так-то лучше, - удовлетворился Сага. - У нашего посла, отправленного к гномам, есть хорошие новости. Он говорит, что их королева готова сотрудничать и скоро к нашим войскам присоединятся отряды гномьего железного корпуса. И ещё. Шпионы, отправленные с послом, сообщили, что тот, кого мы ищем отправился к древнему городу, но пока не вернулся, - советник хотел что-то добавить, но император остановил его поднятием вверх пальца. - Однако он сообщил и другие сведения. Гномы, сопровождавшие нашу цель, вернулись, но не все. Двое продолжили сопровождать тех, кого мы ищем. Они должны в скором времени покинуть горы как раз в том месте, где стоит наша армия. Поэтому усильте патрули, и пусть с каждым солдатом ходят чистильщики. Я больше не потерплю подобных оплошностей.

Все сидящие за столом согласились с императором. Совет был окончен, так и не затронув варварского войска, стоящего на другом берегу. Император считал варваров грязными дикарями, не способными противостоять его подготовленной армии. Также считали и генералы, управляющие войсками.

Покинув палатку, советник быстрым шагом направился к своему шатру, установленному неподалёку. Внутри его ждал начальник чистильщиков сэр Сима.

- Усильте каждый патруль вдоль гор и реки своими людьми. Если солдаты начнут возмущаться, сообщите, что это приказ императора.

- Есть одно но, советник, — сообщил Сима.

- Что ещё? — недовольно спросил советник.

- Вдоль реки нет ни единого патруля.

- Чёртова солдатня, — возмутился Сэтору. - Пусть твои люди ходят там. Головой отвечаешь. Если и в этот раз мальчишка уйдёт от тебя.

Советник недоговорил и отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Смысл его угрозы был предельно ясен. Сима поспешил выполнить распоряжение как можно скорее.

***

Утро началось с разнёсшихся издалека выстрелов и взрывов. Должно быть, войско императора атаковало варваров решил Шон. Он успокаивающе потрепал встрепенувшегося дракончика по голове. Тот уже хотел было расправить крылья и взмыть в воздух, но Шон не дал ему этого сделать. От взрывов проснулись остальные. После пережитых приключений с чёрными варварами сон у всех был чуткий. Несмотря на приглушённые расстоянием звуки, друзья встрепенулись, а гномы схватились за оружие.

- Хорошо, что мы далеко, — хмуро сказал Грох. - Не будем рассиживаться, сразу в путь.

Чудесные пустынные лошади хорошо справлялись с песчаной дорогой, но путь вдоль берега реки давался им с трудом. Они спотыкались и поскальзывались на влажной почве. Чтобы не упасть их пришлось взять под уздцы. Песчаные кони пошли легче, но им всё равно было тяжело преодолевать запруженные участки.

Найдя участок реки с бродом и менее резвым, течением, приняли решение отпустить их. Сняв поклажу, гномы напоили животных и отпустили на волю. Ударили по крупу, и звери, поднимая столбы песка, скрылись за ближайшей дюной.

Перейдя реку вброд, путники двинулись вдоль берега под прикрытием тени невысоких деревьев. Солнце сильно прогрело воздух, но в тени было комфортно. Под ногами шуршала старая листва, в ветвях деревьев на разные голоса заливались птицы. Несмотря на минувшие приключения и опасности настроение у Шона было приподнятое. Погода этому способствовала, и друзья, не скрываясь, разговаривали в полный голос, обсуждая предстоящие дела.

- Далеко отсюда до Западных Гор? — спросила Элли.

- Если будем идти в таком темпе и погода не испортится, думаю около недели, — прикинул Грох.

- Думал у нас уйдёт не больше трёх дней, — засомневался в словах бывшего наставника Харп.

- Три дня, это по тракту, и то если повезёт с попутной телегой. В нашем случае идти предстоит лесом, так гораздо безопаснее. На тракте сейчас должно быть много патрулей и войск императора. Это самая короткая дорога для снабжения войск.

- Грох прав. Нам сейчас ни к чему встречаться с солдатами. В следующий раз может так не повезти, - согласилась с гномом Элли.

- Мистер Грох, — решил задать мучивший его вопрос Шон. - Расскажите про гномов, к которым мы идём.

- Можешь звать меня просто Грох сынок, - ласково поправил его гном. - Они почти ничем не отличаются от нас, гномов Арондских гор. Разве не много ниже ростом.

- Так, они говорят и про нас, — усмехнулся Харп, но Грох, пропустив его слова мимо ушей, продолжил.

- В Западных Горах более суровый климат из-за близости океана. Горная порода толще, на её обработку требуется больше сил. Там ты не найдёшь таких просторов, как у нас. Возможно поэтому они более суровы и грубы к чужакам. Нас они недолюбливают, но узнав цель визита, надеюсь мы быстро наладим контакт.

- Я бы на это не рассчитывал, — вставил в разговор Бром. - Если они заключили договор с империей, нам там будут не рады.

- Ты прав, — согласился с разведчиком Грох. - Однако у меня там имеется один старый знакомый.

- Порой у меня складывается впечатление, что весь этот мир против нас, — с грустью сказала эльфийка.

- Не расстраивайся раньше времени, — подбодрил её Грох. - Если бы все были против тебя, путешествовать пришлось в одиночестве. Посмотри на нас, — постарался приободрить её гном. - Император своим послом внёс некоторые коррективы в состав нашего отряда, но это не утратило нашей решимости.

- Я слышал вашу историю и согласился идти с вами не по велению королевы или командира. Я верю в пророчество. И надеюсь, что исполнив его, мир, переменится к лучшему, — поддержал своего командира Бром.

- Хорошо бы тоже верить в это пророчество, — прошептал Шон, но Элли его услышала и немного придержала, давая остальным пройти вперёд.

- Почему ты не веришь? — вкрадчиво спросила Хранительница.

- Верить в то, что моя сила способна вернуть магию в мир не так-то просто, — начал Шон. - Все, кто слышит мою историю без сомнений принимают её как она есть. Но именно отсутствие воспоминаний о своей прошедшей жизни не даёт мне поверить в себя. Заклятие лишило меня сомнений из-за прошлых переживаний. Однако путь, преодолённый с того момента наложил новые. Сила внутри меня порой пугает, она действует не как у тебя, Элли. Мне не нужно восстанавливаться после сражения с големами или императорским флотом. Порой мне становится страшно, что сила, предназначенная для спасения этого мира просто его, уничтожит. Я не рассказывал, как именно получил первый ключ, но думаю пора. В Библиотеке на меня нахлынуло что-то вроде озарения. Я точно знал куда нужно идти, словно кто-то невидимый вёл меня за руку. Наверное, так оно и было. В той комнате меня ждал старик, точнее не совсем живой, а скорее его тень. Он указал мне на ключ и велел взять с собой. У меня сложилось впечатление, что я уже когда-то видел этого старика, но не могу вспомнить где. А ещё, есть чёткая уверенность, что мы встретимся с ним вновь.

- Думаю, придя в Храм мы разгадаем эту загадку вместе, — постаралась поддержать его девушка.

- Ты скорее всего права. Но к сожалению, спокойней на душе не становится. Когда нас схватили чёрные варвары, мне не составило бы большого труда освободить нас всех. Но я чувствовал, что не должен этого делать. Мне кажется, именно такое чувство пришло и к Алвину. Ведь он мог помочь нам, но вместо этого улетел. Порой возникает ощущение, что я предаю вас, держа в неведении.

Избранник смотрел на Элли с таким видом, словно свершил подлое предательство лично по отношению к ней. Хранительница чувствовала, что должна поддержать друга, никак не находила подходящих слов. Наконец она просто подошла и крепко прижала его к себе. Объятие длилось долго. От него стало легче не только Шону, но и Элли. Она отстранилась от него слишком резко, мимолётно поцеловала в щёку и стараясь не встретиться взглядами отвернулась, утирая мокрое от слёз лицо. Не дожидаясь, когда он заговорит Элли почти бегом направилась догонять остальных.

Шон ещё какое-то время стоял в недоумении. Почему Элли плакала для него осталось загадкой. Загадкой были и объятие, и последующий поцелуй. В этих мыслях он и брёл вдоль берега стараясь не отставать.

Хранительница, утерев слёзы, тоже размышляла над происходящим. Правда, её беспокоили более высокие аспекты. Для себя она поняла, что у неё появились чувства к Шону. Этот неконтролируемый случай с объятием и поцелуем её не сильно беспокоил. Гораздо сильнее она переживала из-за части пророчества, который скрыла от остальных.

«Только искреннее чувство наделит избранника необходимой силой. Но стоит помнить, что оно и погубит его.»

Стать причиной гибели Шона Элли хотела меньше всего, но сказать ему об этом она не могла себя заставить. Чувствовать вины накопилось и вылилось в слезах. Объясниться всё равно придётся, это она понимала. Но решила отложить разговор до получения четвёртого ключа, в надежде, что придумает, как Шону избежать гибели.

Следующие несколько дней путники двигались вдоль реки, не встречая никого на своём пути. Несколько раз вдалеке были слышны голоса и бряцанье доспехов, но к реке никто не приближался.

Утром пятого дня их разбудил хруст веток и шум. Кто-то ломился сквозь лес. Гномы проснулись и быстро принялись собирать лагерь и скрывать следы своего пребывания. Они забросали остатки костра песком и знаками приказали следовать Элли и Шону за ними. Пригибаясь, чтобы стать менее заметными, друзья бежали к заросшему высокой травой холму. Спрятавшись в ней, Бром и Харп ветками смели оставленные на песке следы и присоединились к остальным.

Так, они пролежали, пока из леса на берег не вышел отряд имперских солдат из пятнадцати человек, которых сопровождали трое чистильщиков в своей неизменной серой форме с вышитым красным крестом. Они, тяжело дыша, направились к воде. Солдаты побросали свои рюкзаки в песок и, не заботясь о том, что одежда промокнёт по колено, вошли в воду. Одни умылись, другие жадно пили, третьи наполняли меха водой.

В отличие от солдат чистильщики вели себя более сдержанно. Они вначале внимательно осмотрелись и только после этого подошли к воде чуть в стороне от солдат, поднявших со дна ил и песок. Чистильщики наполнили свои меха и устроились на песчаном берегу, недалеко от того места, где совсем недавно был разбит лагерь путников. Солдаты явно не спешили выбраться из воды. Они сбросили свою амуницию на берег и устроили утренние купания. По лицам чистильщиков было видно, что они недовольны таким поведением, но сделать явно ничего не могли.

Алвин, явно уставший сидеть без дела, сполз с Шона и, тихо шипя на солдат, пополз в их сторону, но был перехвачен крепкой рукой Харпа.

- Постой дружок, — прошептал ему гном. - Вот если они пойдут в нашу сторону, ты им покажешь.

Дракон успокоился и, как показалось Шону понимающе кивнул в ответ, продолжая пристально наблюдать за людьми на берегу. Остальные тоже не отрывали от них глаз. Солдаты вышли на берег и шумно стали одеваться, в то время как чистильщики, не обращая на них внимания устроили себе завтрак. Они выложили на бревно хлеб и банку квашеной капусты, один извлёк бумажный свёрток с сосисками. Стало понятно, что солдаты задержатся у реки на какое-то время.

Принеся немного сухих веток, они сложили их в том же месте, где совсем недавно тлел костёр, засыпанный гномами. К удивлению чистильщиков, принесённый ими хворост и сухая трава сами собой занялись. От неожиданности они сначала отпрянули от огня назад, но один из чистильщиков осторожно подошёл и ногой раскидал в стороны разгорающийся хворост. Под тонким слоем песка обнаружились ещё не потухшие угли. Серые люди закричали на солдат, давая им указания, прочёсывать окрестности в поисках тех, кто останавливался здесь.

Гномы наблюдали за происходящей на берегу суетой совершенно спокойно, уверенные, что имперцы не найдут их укрытия. А вот Шону и Элли было не по себе. Девушка стараясь не издать ни одного звука даже взяла юношу за руку. Он чувствовал тепло исходящее от её руки, как быстро стучит её сердце и сжал руку в ответ. Она никак не отреагировала на это, продолжила внимательно смотреть следить за разворачивающимся на берегу действием.

Тем временем солдаты засуетились, надевали амуницию, бегали взад-вперёд и кричали друг на друга. Кто-то пытался разглядеть на песке следы, но солдаты сами постарались, бегая по берегу уничтожили все улики. В это время, чистильщики извлекли из своей сумки какое-то устройство и пытались его включить.

- Не нравится мне это всё, — прошептал Грох. - Надо уходить.

- Как? — таким же шёпотом изумился Шон. - Нам с ними не справиться.

- Использовать магию тоже не стоит, — подтвердила догадку избранника Элли.

- Может, — протянул Бром, но не закончил фразу.

- Говори, — не выдержал Грох.

- Может, попросим нашего маленького друга? — не вполне уверенно закончил Бром, кивая в сторону Алвина.

Почуяв, что говорят о нём, Алвин засуетился, давая понять, что готов, не дожидаясь решения остальных, дракон словно змея заскользил по траве.

- Надеюсь они не причинят ему вреда, — Элли с силой сжала руку Шона.

- Не время сейчас об этом думать. Приготовьтесь. Как только Алвин уведёт их бежим к лесу. Все всё поняли, — несмотря на шёпот у Гроха получилось это сказать командирским тоном.

Друзья молча кивнули в ответ и стали наблюдать за тем, что произойдёт дальше. Куда именно делся Алвин, они не видели, но были уверены, что он вот-вот появится. Чистильщики прикрикнули на солдат, закончив копаться со своим прибором, и те послушно отошли в сторону. Из чёрной коробочки полетели искры, она стала менять цвет, становясь красной и, завертевшись на месте словно, юла стала подниматься в воздух. Солдаты отступили ещё дальше, должно быть, приняв это за магию, и начали шептаться между собой. Трое чистильщиков спокойно стояли недалеко от искрящегося в воздухе прибора, наблюдая за его поведением без особого интереса.

Представление, устроенное чистильщиками, заставило Шона понервничать. Он уже был готов вскочить с земли и броситься наутёк, всё его тело было как натянутая струна. Прибор крутился всё быстрее, грани смазались, превращая куб в шар. Во все стороны полетели искры.

Над берегом разнёсся устрашающий дикий крик — Алвин взмыл над верхушками деревьев и на огромной скорости нёсся прямо к парящему прибору. Из его пасти вырвалась струя пламени, окутав искрящийся шар. Искры сразу перестали вылетать из прибора, а спустя секунду он бесформенной массой рухнул в песок, растекаясь по нему словно лава.

Не ожидавшие этого солдаты в панике бросились врассыпную, побросали своё оружие и скрылись в лесу. На берегу остались трое чистильщиков. Они тоже не ожидали появления пышущего огнём дракона. Однако в отличие от имперцев они повели себе более сдержано. Вначале, конечно, серые люди отпрянули назад, но вскоре пришли в себя и схватились за свои чёрные дубинки с рунами. Дубинки были пропитаны магией и моментально засверкали молниями.

Алвин приземлился на песок рядом с расплавленным прибором и, широко расставив крылья, шипел и кричал, стараясь держать людей в поле зрения. Чистильщики стали обступать дракона с разных сторон, беря его в кольцо.

Опасаясь, что они навредят дракону, Шон, вытащил свой небольшой клинок и уже собирался встать, чтобы помочь другу, но его остановила сильная рука Гроха.

- Не высовывайся. Мы сами.

Гномы, пригнувшись двинулись сквозь высокую траву. Они вышли на берег с трёх разных сторон и крадучись направились к ничего не подозревавшим чистильщикам, стоявшим к ним спиной, безотрывно следя за драконом. В руках у Гроха и Харпа были массивные боевые молоты, у Брома в каждой руке было по небольшому топорику, которые он раскручивал. Только оказавшись в нескольких шагах от противника гномы издали боевой клич и кинулись на врагов.

Ожидаемого эффекта крик не достиг. Вместо того чтобы в панике метаться по берегу чистильщики развернулись и с уверенностью встретили нёсшихся на них гномов. По внешнему виду Шон не сказал бы, что серые обладают хоть какими-то боевыми навыками, но они с лёгкостью отразили атаку и заняли оборонительную позицию на возвышении. Гномы, в свою очередь, тоже перегруппировались. Бром со своими быстро порхающими топориками стоял впереди, рассекая воздух вокруг себя, а Грох и Харп чуть позади и сбоку, оставив себе место для замаха.

Чистильщики произнесли какие-то слова и повернули браслеты на запястьях. Из браслетов мутной дымкой материализовалось нечто вроде щитов круглой формы. Люди были явно готовы к встрече с любым врагом, даже ощерившийся дракон не пугал их.

Молоты и топоры с металлическим лязгом ударились о магические щиты. Серые не просто стерпели первый натиск, но и ударили в ответ. Харп и Грох сумели уклониться, а Бром парировал удар сверкающей дубинки своим топором и тут же выронил его на землю. Электрический разряд прошёл по металлической рукояти топора, обжигая гному ладонь. Он отпрянул назад, прижимая к себе повреждённую руку. Алвин тоже не стоял без дела, он обежал чистильщиков сбоку и попытался ударить в них своим пламенем. Ход был искусным, но его перемещение заметил один из серых и прикрыл своих товарищей щитом. Пламя ударилось о мутную преграду, не причиняя ей никакого вреда.

Шон понял, что сейчас его друзьям придётся тяжело, ведь бой против магического оружия давал явное преимущество серым. Юноша поднялся, не обращая внимания на пытавшуюся удержать его Элли и уверенно пошёл в сторону сражающихся. В его руке по-прежнему был зажат клинок, но использование его он не собирался. Внутри уже кипела магическая сила, готовая разорвать в клочья любого, вставшего на пути.

Первым же ударом магии он отбросил одного чистильщика в сторону, тот отлетел далеко к лесу и ударившись о толстое дерево, бесформенной кучей сполз на землю. Остальные, заметив нового противника, наделённого магическими способностями, сосредоточили всё своё внимание на избраннике. Следующий удар Шона пришёлся по щитам, но не причинил людям никакого вреда, лишь отбросил их на несколько шагов назад.

Этим моментом решили воспользоваться гномы и дракон. Алвин взмыл в небо и атаковал людей огненной струёй с воздуха. Гномы в тот же момент обрушили на них всю мощь своих боевых молотов. Пламя дракона на этот раз смогло найти лазейку в защите и подпалило одному из людей серую форму, он начал тушить полыхающую одежду и пропустил мощный удар молотом.

На ногах оставался последний чистильщик, злобно скалясь на нападавших, он явно не собирался сдаваться без боя. В его руке блеснул небольшой серый шар, он что-то прокричал и бросил его в сторону гномов. Шар разлетелся на тысячи сверкающих осколков, гномы рухнули в песок как скошенная трава. Дракону, совершавшему в этот момент разворот в воздухе, тоже досталось. Осколок попал в его крыло и он, теряя скорость и высоту, неуклюже приземлился вдалеке от сражающихся. Теперь чистильщик и Шон остались один на один.

Избранник не знал, откуда в его голове появилось заклятие, но раздумывать было некогда. Он описал руками в воздухе широкий круг, произнося слова на незнакомом ему языке. В воздухе остался висеть золотой круг, внутри которого стали проявляться руны и незнакомые знаки. С каждым произнесённым словом золото пылало всё сильней, и с последним произнесённым словом, повинуясь движениям Шона, магический знак полетел на чистильщика. Его не спас ни щит, ни прикрывающая голову рука. От некогда стоявшего человека не осталось ничего. Он разлетелся на маленькие невесомые частички и растаял в воздухе.

- Ох, — только смог выдавить из себя Грох.

Элли выбежала из укрытия и теперь осматривала повреждения гномов и подползшего к ней дракона.

- Надо уходить, — придя в себя, сказал Грох. - Солдаты могут вернуться.

Ранения оказались несерьёзными, больше всего досталось Алвину, в его перепончатом крыле появилась небольшая дырка, причинявшая ему боль. Он заполз к Хранительнице на плечо и жалобно пискнув, свернулся калачиком, крепко, вцепившись в одежду.

Было принято решение двигаться дальше как можно скорее, оставив на берегу тела поверженных врагов. Друзья пробирались по густеющему лесу со всё большей осторожностью. Никто не хотел снова встретить солдат императора или упаси боги чистильщиков.

Глава 12. Волки, волки

Углубляясь в лесную чащу, путники не заметили, как тракт, по которому передвигались имперские войска остался позади. Деревья становились реже, почва стала более каменистой, по ночам стал слышен волчий вой.

- Мы приближаемся к Западным Горам, — сказал Грох после раздавшегося впереди очередного завывания волков. - Держите оружие наготове. Местные волки славятся своим бесстрашием. Они нападают даже на большие вооружённые обозы.

- Мы явно непохожи на обоз и даже на большой отряд. Вдруг они нас не заметят, — попытался разрядить обстановку Харп, но Грох этого не понял.

- Будем надеяться. От нас им будет мало проку, даже не хватит на один ужин для всей стаи.

- Можем попросить Алвина разведать путь, — предложила Элли. - Ему будет полезно размять крылья.

После сражения с чистильщиками на берегу реки дракону заштопали крыло, и он заново учился летать. Сначала у него вовсе не получалось, но благодаря своему упрямству уже на второй день смог проводить в воздухе до получаса.

- Хорошая идея, — поддержал её Бром.

Разведчику досталось больше всех. Его левая ладонь, обожжённая магическим жезлом чистильщиков, до сих пор нуждалась в обработке. Эльфийка сделала мазь из собранных ею растений и имеющихся у неё в рюкзаке целебных трав. Бром не мог нормально пользоваться левой рукой из-за тугой повязки.

В целом отряд сохранил свою дееспособность, и ничто их не задерживало в пути, кроме леса, через который они продирались вначале с большим трудом. Шон предложил вернуться к реке, но гномы объяснили, что река будет сворачивать и пойдёт к горам гораздо дальше того места, куда им нужно попасть. Доверившись опыту Гроха все беспрекословно следовали за ним. Когда он объявил о возможном нападении волков все, включая Шона и Элли, держали оружие наготове. Быть застигнутым врасплох волчьей стаей не входило в их планы.

На ночлег разжигали большой костёр. Солдаты не пойдут в такую чащу, а волки боятся огня, и это была основная причина большого костра. Поутру, обходя лагерь, друзья заметили волчьи следы, но они были одиночные и не приближались к огню.

- Это плохо, — заметил Грох. - Разведчики могут привести всю старую. Сегодня мы должны добраться до гор, иначе рискуем быть съедены.

Весь день друзья пробирались по лесу, периодически переходя на бег. Со всех сторон доносился волчий вой, подгоняющий путников. Никто и не думал о том, чтобы сделать остановку на перекус или отдых. Вой оказался отличным стимулятором к движению. К вечеру лес стал не таким густым, из деревьев остались одни только сосны, и это вызывало у всех тревогу. Никто не говорил об этом вслух, но все понимали, что взобраться на сосну, ветки которой начинаются в нескольких футах над землей, почти невозможно.

Под ногами стали хрустеть камни, путь стал более крутым. Боковым зрением Шон иногда замечал неестественное для леса движение, но, когда поворачивал голову, разглядеть ничего не мог. Волки сжимали своё кольцо вокруг путников всё сильнее. Путники постоянно оглядывались, напряжение уже звенело в воздухе, отчего двигаться становилось труднее. Кто-нибудь постоянно спотыкался, норовя удариться носом о камни.

Шон сам несколько раз чуть не упал, больно ударившись ногой о камень. В стороне стали разноситься крики дракона и визг волков, юноша догадался, что Алвин старается отогнать стаю от друзей. До его носа донёсся слабый запах горелой шерсти. Наверное, дракон подпалил одного из серых разбойников. Но несмотря на все усилия Алвина, стая отказывалась отступаться от намеченной добычи.

- Надо искать укрытие, — тяжело дыша, просипел Харп. - Скоро сядет солнце, нужен огонь.

- Сегодня огонь нас не спасёт, — в тон ему ответил Бром.

- Ведь раньше они боялись приближаться к огню, — удивилась Элли.

- Раньше были одиночки. Когда они собираются в стаю, им не страшен ни огонь, ни металл, — пояснил Харп.

- И как же нам от них сбежать? — спросил Шон.

- Никак, — сухо ответил Грох. - Залезем на дерево повыше и будем надеяться, что они не захотят ждать наши истощённые тела внизу и уйдут.

- А если не уйдут? — не унимался Шон.

- Если нет, нас, скорее всего, съедят.

- Меня они просто так не возьмут, — добавил Бром, размахивая своими топориками. - Нескольких я успею захватить с собой.

- Лучше ищите подходящее дерево, — строго осадил товарища Грох.

Двигаться вперёд, теперь приходилось с осторожностью. Подъём в горы становился всё круче, свет от заходящего солнца с каждой минутой таял на глазах, разбирать путь становилось всё труднее. Вдалеке Бром заметил подходящее дерево, и друзья, спотыкаясь, побежали к нему.

Огромная сосна возвышалась над путниками чернеющей тенью. Её ствол был настолько широк, что, даже если бы все они взялись за руки, не смогли бы обхватить его полностью. Грох отправил Брома добраться до первых ветвей и спустить верёвку для остальных, а сам вместе с Харпом и Шоном взялся разводить костры вокруг дерева. Времени оставалось мало. Солнце того и гляди спрячется за острые пики Западных Гор и наступит кромешная тьма.

Пока все занимались разведением костров, Элли чертила на твёрдой земле руны, посыпая их белым порошком из одного, из своих мешочков. Шон хотел было поинтересоваться, что именно она делает, но решил отложить до подъёма на дерево. Нужно было как можно скорее составить три больших костра. Юноша вместе с Харпом бегал по округе, собирая хворост и отломанные ветви, благо недостатка в них не было. Для каждого из трёх костров они совместными усилиями притащили большие стволы поваленных деревьев. Грох расставлял кострища таким образом, чтобы они горели всю ночь, и поджигал их. Закончили сбор топлива уже в свете двух из трёх костров. Со всех сторон доносился волчий вой, пробирающий до дрожи.

На сосну забирались по очереди, Бром накрутил на верёвке узлы для более удобного подъёма. На широкой ветке с лёгкостью разместились все участники похода. Гном успел обустроить спальные места на соседних ветвях, привязав для надёжности спальные мешки к дереву. Устроил подобие очага, плоский камень служил основанием, чтобы дерево не занялось, а на двух камнях поменьше уже закипала в походном котелке вода. Самым последним поднимался Харп, едва успевший запрыгнуть на верёвку, возле его ноги щёлкнули мощные челюсти.

Гном с трудом взобрался наверх, несколько раз чуть не сорвавшись. Волк вцепился в нижний край верёвки и дёргал её с таким остервенением, что даже не замечал нападок со стороны Алвина, который налетал на него, целясь когтистыми лапами в глаза. Волк просто отмахнулся от него своей огромной лапой, с силой вцепился зубами в верёвку и яростно затряс. Харп с трудом держался, ноги болтались в воздухе из стороны в сторону, повинуясь движениям волка. Казалось он вот-вот разожмёт пальцы и рухнет прямо в зубастую пасть. Гному повезло, он сумел ухватиться ногами за один из узлов и крепко обхватил верёвку. Друзья попытались вытянуть его наверх, но волк держал крепко. Элли раскрыла свою поясную сумку, заполненную до самого верха сосновыми шишками, и начала читать заклинание, отчего шишки засветились красным светом.

- Думаешь забить волков этим до смерти, — попытался пошутить Бром, пыхтя в бесполезных попытках вытянуть верёвку.

- Посмотрим, — невозмутимо ответила эльфийка и бросила одну шишку, вниз целясь в волка.

Поскольку волк находился в постоянном движении, шишка ударилась о землю и разлетелась снопом пылающих огненных искр, не причинив ему особого вреда, но всё же смогла напугать. От неожиданности и близкого сполоха огня волк выпустил верёвку, а пока зверь приходил в себя, Харп сумел немного подняться.

- Бросайте шишки, — крикнула Элли, ставя сумку на ветку.

Когда шишки с огненными всполохами стали взрываться вокруг волка, он запаниковал и заметался из стороны в сторону. Одна из пылающих шишек угодила ему прямо в холку, шерсть загорелась, и зверь стал кататься по земле, пытаясь потушить огонь. Справившись с пламенем, он, визжа и жалобно скуля от боли и обиды, поджав хвост, скрылся во тьме. Харп благополучно вскарабкался на ветку и повалился навзничь, пытаясь отдышаться. Бром тут же затащил верёвку наверх, боясь появления новых волков. Его опасения вскоре оправдались. В тени костров, разведённых вокруг сосны, метались чёрные тени, сверкая своими красными, злыми глазами. Алвин приземлился на ветку, внимательно смотрел вниз, следя за снующими во тьме волками.

- Это ещё был не самый крупный, — Грох, как и дракон смотрел на снующие тени. - Будем дежурить поочерёдно, кто знает, чего от них ожидать.

Ужин состоял из вяленого мяса, сухарей и гномьего чая. Наскоро подкрепившись, первым нести дежурство, вызвался Бром. Он уселся на краю ветки, свесил ноги и, закутавшись в плащ, смотрел вниз. Рядом с ним устроился Алвин, дракончик не собирался спать, вытянул шею и вертел своей рогатой головой из стороны в сторону. Остальные улеглись на приготовленные места в привязанные к ветке спальные мешки.

Шон сразу провалился в сон и беспокойно крутился внутри мешка, когда снизу стали раздаваться душераздирающие звуки. Юноша ещё не до конца проснулся, слепо озираясь в поисках источника звука. Наконец, сообразив, откуда доносится шум он посмотрел вниз, и ему открылась страшная картина. У самого основания сосны лежали три туши огромных оленей, а вокруг собралось десятка два волков. Тот, что совсем недавно пытался поймать Харпа оказался одним из самых маленьких экземпляров. Самый крупный волк был размером чуть меньше лошади. Он гордо вышагивал вокруг оленьих туш, периодически лая на своих соплеменников, отчего те прижимали уши и приседали от страха. Вожак остановился возле обожжённого волка и своей огромной лапой сбив его с ног, грозно зарычал. Шону показалось, что он ещё не до конца проснулся, но потом понял, что это ему не кажется, вожак говорил на общем языке.

- Бесполезный кусок мясо, — рычал вожак.

Зверь обошёл вокруг лежащего на земле, скаля свою пасть с острыми как бритва зубами.

- Ты упустил добычу.

- Прости меня Струб. Они бросались огненными шарами и чуть не спалили меня заживо, - проскулил лежащий на земле волк.

- Лучше бы тебя сожгли, — рявкнул тот, кого волк назвал Струбом. - Ты опозорил нашу стаю Шэрх.

- Позволь искупить свою вину, — продолжал скулить Шэрх.

- Закон для всех один. Трусость смывается кровью, — Струб сделал паузу. - Однако твои заслуги велики. А закон требует крови.

Огромный волк хищно скалился на лежащего перед ним собрата, словно улыбаясь. Он стоял так около минуты и, наконец, произнёс.

- Сын искупит твой долг.

По лесу разнёсся страшный смех вперемежку с лаем, так вожак выражал радость своей мысли. Лежащий на земле волк перестал прижимать к голове уши, его шерсть встала дыбом, он весь подобрался и уже не был похож на загнанную добычу.

- Нет.

Рявкнул лежащий на земле и прыгнул на вожака, целясь зубами в шею Струба. Волк был быстр, но вожак, похоже, ждал от него именно этого и несмотря на казавшуюся расслабленность с лёгкостью увернулся. Прыгнул на только что приземлившегося соплеменника и вырвал ему глотку одним молниеносным движением своей мощной челюсти. Струб брезгливо сплюнул на землю мёртвую плоть, по зубам стекали струйки чёрной крови убитого соплеменника.

Рядом с Шоном ахнула Элли и отвернулась. Зрелище и вправду было ужасное. На дереве уже никто не спал, после кровавой сцены все ждали, что волки будут делать дальше. Вожак небрежным движением лапы отбросил в сторону тело своего бывшего подданного и приступил к трапезе, отдирая огромные куски мяса от туши оленя. Вожак жевал, задрав морду вверх так, что кровь из ещё не остывшей туши струилась по его шее. Он внимательно следил за притаившимися на ветке. Остальные члены стаи замерли в ожидании. Никто не смел подойти к пище пока вожак не насытится. Когда Струб отошёл в сторону и улёгся, сложив перед собой лапы, волки, бросились к оставшимся тушам. Они вырывали друг у друга из пасти куски мяса и подняли невообразимый лай, перемешавшийся с хрустом костей и разрываемой плоти.

- Эй. Наверху, — рявкнул Струб. - Вы поплатитесь за смерть моего лучшего следопыта.

- Так не надо было его убивать, — ответил вожак Грох.

- Гномы много болтают, а пищи в них мало, — лениво ответил волк и улёгся спать.

Юноша смотрел на творящееся внизу безумие, и не понимал, почему он всё ещё не размазал по камню или не сжёг это чудовище по имени Струб. Всё его нутро кричало о необходимости применить магию, но кто-то невидимые словно сдерживал его. Чувство напоминало то, что возникло, когда их схватили чёрные варвары. Шон решил прислушаться к нему и в этот раз.

Стая управилась с тушами за несколько минут, оставив только рога и копыта. Большая часть волков улеглась спать подле своего вожака, несколько остались охранять сон своих соплеменников. Шон осмотрел стаю свернувшихся в клубок опасных зверей и не представлял, как им удастся сбежать из этой западни. В глаза ему бросился один из волков, улёгшийся в стороне от остальных. Он не охранял стаю и не спал, его глаза блестели в свете костров, как показалось юноше ненавистью. Несмотря на большой размер того волка, Шон решил, что он ещё молод. Возможно, виной тому были огненные всполохи костров, в которых его шерсть блестела серебром. Волк безотрывно смотрел на вожака. Наверное это сын того самого Шэрха, которого недавно хладнокровно убил Струб. В мире волков принято беспрекословно соблюдать закон, но почему-то Шон был уверен, что этот молодой волк готов переписать сложившиеся веками правила.

Поддавшись любопытству, избранник потянулся к волку своей магией. Не успел он сделать это, как волк сразу перевёл свой взгляд наверх и уставился прямо на него. В этом взгляде не было ненависти, там читалась только боль. К удивлению Шона, он смог установить с ним мысленную связь, и завязался диалог.

- Кто ты?

Спросил волк, его голос прозвучал в голове Шона резко, но без вызова.

- Шон.

Мысленно ответил ему юноша.

- Ниро сын Шэрха.

Волк склонил голову, как показалось Шону в поклоне, избранник ответил небольшим кивком.

- Ты сможешь нам помочь?

Шон решил попытать удачу. Ниро безотрывно смотрел в глаза и ответил не сразу.

- Моих сил не хватит, чтобы победить Струба.

- Мы поможем тебе в схватке.

- Нет, — резко ответил Ниро. - Только в честном бою можно стать вожаком и быть отмщённым за смерть отца.

Они продолжили смотреть друг другу в глаза, Шон не знал, что ещё сказать.

- Я помогу вам.

Эти слова стали неожиданностью для Шона.

- Сегодня ночью я навсегда покину эту стаю и создам свою. Но вы должны поклясться, что убьёте это чудовище, иначе он погубит мою сестру. Вызовите его на бой. Он не посмеет отказать, иначе утратит всё своё уважение в стае.

Юноша задумался и оглянулся на остальных, которые не могли слышать их разговор. Только Элли настороженно поглядывала на него, должно быть, почувствовав лёгкое дуновение магии.

- Если я соглашусь, как ты поможешь нам?

Ниро внимательно смотрел на Шона.

- Я приведу помощь с гор.

- Ещё волков? — изумился Шон.

- Гномов.

Голос волка звучал невозмутимо.

- Они с радостью помогут избавиться от тирании Струба в этих лесах.

- Хорошо. Я тебе верю. Даю слово, что постараюсь сразить его.

- Только помни. Ты должен победить его в честном бою. Используешь магию, и вся стая разорвёт тебя на куски. Я приведу помощь на закате. К тому времени ты должен убить Струба.

Ниро поднялся и, мягко ступая по земле, направился прочь, оставив Шона наедине со своими мыслями. Он повернулся к остальным и поймал на себе озабоченный взгляд девушки. Избранник попытался выдавить из себя подобие улыбки, но, похоже, вышло не очень правдоподобно. Элли подошла и присела рядом с ним.

- И ты использовал магию? — с волнением спросила она.

- Я говорил с один из волков. Сыном убитого вожаком. Он обещал привести помощь.

- Ты поверил ему?

- У него нет причин врать. Я чувствовал его боль и ненависть к Струбу.

- Хорошо, если так, — успокоилась Элли. - Когда он обещал привести помощь?

- На закате, — Шон сделал паузу решая стоит ли говорить Хранительнице о сделке. - Но есть одно условие.

- Какое?

- Мне нужно вызвать вожака на поединок и убить.

- Ты с ума сошёл? — она чуть не перешла с шёпота на крик. - Он не оставит от тебя и мокрого места.

- Я дал слово, — отрезал Шон, пресекая все доводы, которые собралась озвучить Элла. - У меня есть предчувствие, что именно так нужно поступить.

Хранительница с сомнением смотрела на избранника. По её лицу нельзя было наверняка сказать о чём она думает, но Шон был уверен, что она считает его идею самоубийством.

- Хорошо, — наконец сказала она. - Только надо рассказать остальным.

Гномы восприняли новость о скорой помощи от своих западных сородичей с воодушевлением. Но когда Шон сказал им о том, что собирается вызвать вожака на поединок в три голоса стали его отговаривать от этой затеи.

- Хватит, — не выдержал наконец Шон. - Уже всё решено. Я брошу ему вызов на закате.

- А если гномы запада не успеют вовремя? — спросил Бром.

- Постараюсь продержаться до их появления.

- Ты упрям. Этого у тебя не отнять, — сказал наконец Грох. - Отдохни, а после полудня я покажу тебе несколько приёмов, которые, возможно, спасут тебе жизнь.

На том и порешили. Шон улёгся в спальный мешок и мгновенно уснул. Его сну не помешала даже утренняя возня проснувшейся стаи. В полдень его разбудил Грох и после лёгкого завтрака стал обучать повадкам волков. Он говорил, что они очень похожи на собак, но гораздо кровожаднее и злее. Рассказал, что волки часто делают ложные выпады и уклоняться от них нужно, только когда волк уже прыгнул, иначе можно нарваться на острые когти или зубы. Показал движения клинком и куда стоит им бить, чтобы замедлить или убить волка. Правда, Грох не был уверен, что на такую большую особь клинок окажет хоть какой-то эффект. Ведь чтобы убить волка надо воткнуть клинок ему в сердце или голову.

День тянулся невыносимо долго, несмотря на то, что юноша большую его часть провёл в тренировках, стараясь освоить искусство владения клинком. Когда солнце приблизилось к пикам Западных Гор и окрасилось в кровавый цвет, Шон решил, что пришло время вызвать Струба. Он подошёл к краю ветки посмотрел вниз. Почти вся стая находилась в движении, волки бродили по поляне, принюхивались и периодически бросали злобные взгляды наверх. Им явно не нравилось торчать на одном месте, но никто не был готов оспорить слово вожака. Струб лежал на большом камне и, лениво прикрыв глаза, нежился в лучах заходящего солнца. До заката оставалось не больше получаса. При свете солнца у него был небольшой шанс справиться с огромным волком, но, когда солнце сядет ему не победить.

- Струб.

Прокричал Шон, привлекая внимание вожака и всей стаи. Волк лениво потянулся и, открыв левый глаз, вперив его в юношу.

- Человек, — брезгливо прорычал он. - Ты решил стать моим ужином или купить себе жизнь одним из гномов?

Вся стая засмеялась, наполнив лес леденящими душу звуками, от которых сразу стало не по себе.

- Вызываю тебя на поединок.

Без предисловий озвучил избранник, тянуть время не имело смысла, в горах солнце садится очень быстро.

- Смелый человек, — теперь вожак открыл оба глаза и с любопытством смотрел на Шона. - Ты хочешь меня победить? Что ж, Струб никогда не бежит от драки, даже если это будет похоже на шутливый танец с добычей.

Волк встал во весь свой огромный рост, потянулся и заиграл мышцами, показывая, как он силён. Огромная пасть приоткрылась, обнажая белоснежные клыки.

- Даю слово, что моя стая не тронет тебя. Закон защитит тебя от них. Но я разорву твой живот и разбросаю кишки по всей поляне. Обещаю, ты будешь жив и сможешь наблюдать за этим. Правда, недолго.

Очередной раскат смеха донёсся до веток, по спине Шона побежала струйка холодного пота. Перспективы вырисовывались не самые радужные, но отступать уже было поздно, вызов был брошен.

- Чем ты будешь сражаться, человек?

Шон молча поднял свой клинок.

- Хорошо. Спускайся. Не люблю ужинать в темноте.

Снова раздался дикий смех.

- Вели своей стае отойти, — прокричал Шон стараясь чтобы голос не дрожал.

Струб немного кивнул, и волки отошли за его широкую спину встав полукругом. Грох спустил верёвку и молча положил руку на плечо Шона. Девушка коротко обняла его и отвернулась. Харп что-то сказал, но из-за нарастающего напряжения Шон его не расслышал и просто кивнул. А Бром сунул ему сзади за пояс один из своих топориков.

Как спустился Шон не помнил, вот он стоит на ветке сосны и вот уже внизу, взят в кольцо стаей свирепых волков, а перед ним возвышается их вожак. Волки молча стояли и скалили свои зубастые пасти. Струб казалось улыбался, разглядывая свою жертву.

- Пусть все разойдутся, — поборов страх, уверенным голосом приказал Шон. - Нам понадобится место для сражения.

- А ты смел, несмотря на свой небольшой рост, — усмехнулся вожак. - Уважаю смелых соперников. Вы слышали, что он сказал, в сторону псы.

Волки послушно отошли назад. На поляне остались только Струб и Шон.

- Ты прихватил с собой второе оружие, — заметил вожак, обходя избранника сбоку.

- Два оружия против твоих когтей и зубов вполне справедливо. Или ты так не считаешь, — в тон ему ответил Шон.

- Очень смел, — Струб был доволен развернувшейся ситуацией и явно ей наслаждался. - Пусть так. И чтобы меня не считали бесчестным, позволяю тебе напасть первым. Это мой тебе прощальный подарок.

- Вынужден отказаться, — отрезал Шон. - Вызов брошен тебе. Так что тебе и начинать.

- Что ж. Ещё и благородный. Посмотрим, каков ты в деле. Начинаем, - рявкнул Струб последнее слово.

Вожак оскалился, двигаясь вокруг Шона. Юноша держал наготове клинок и также перемещался только в противоположную сторону, стараясь держать прежнюю дистанцию. Шон чувствовал, что волк просто играет с ним и может в любой момент прыгнуть и оборвать жизнь одним взмахом лапы. Однако избранник не собирался сдаваться. Он знал, что против Струба нельзя применять магию, но в его рукаве был ещё один козырь. Во время схватки с големами в Калагаре сила помогла ему замедлить окружающий мир. Именно на это Шон и надеялся. Был правда один нюанс, как заставить мир замедлиться юноша не знал. Сердце от волнения бешено колотилось в груди стремясь выпрыгнуть наружу.

- Я слышу, как бьётся твоё сердце.

Прорычал Струб и сделал ложный выпад вперёд, от которого Шон дёрнулся в сторону. Слишком медленно подумал он.

- Люблю, когда добыча пропитается страхом. Мясо становится более нежным.

Вожак продолжал ходить вокруг, то приближаясь, то отдаляясь, периодически клацая челюстью, с которой стекала слюна. Должно быть, волк нагонял аппетит решил Шон и приготовился отпрыгнуть в сторону замерев на месте. Всё его тело превратилось в заведённую пружину, двигались только глаза, следившие за каждым движением вожака.

Прыжок волк совершил неожиданно на развороте. Он просто распрямился и, молниеносно сменив направление, полетел на юношу. Такого манёвра от казавшегося неповоротливым зверя Шон не ожидал и пришёл в оцепенение. Это конец решил он. Зубастая пасть с бесчисленным количеством острых белоснежных клыков стремительно приближалась, затмевая собой всё пространство вокруг. Как самонадеянно я поступил подумал Шон. Именно в этот момент мир вокруг остановился. Он мог с лёгкостью пересчитать зубы в разверзавшейся пасти или даже дёрнуть волка за торчащие в стороны усы. Но Шон решил придерживаться своему первоначальному плану. Он со всей силы оттолкнулся от земли и прыгнул в сторону, несколько раз перекувырнувшись. Как только опасность миновала, мир пришёл в движение, и вожак щёлкнул челюстью, хватая пустоту.

От изумления, что добыча сумела ускользнуть от него, волк неудачно приземлился и кубарем полетел по каменистой земле. Вскочив на лапы, он отряхнулся, шерсть встала дыбом, а глаза налились кровью от ярости.

- Как? — рычал он. - Ты мне ответишь за это. Твоя смерть будет очень долгой и мучительной.

Сражающихся разделяло большое расстояние и несмотря на исполинские размеры вожака ему пришлось совершить два прыжка и только на третьем достичь юноши. В этот раз прыжок был без лишних телодвижений, прямой, выверенный до последнего дюйма. Скорость, с которой был совершён прыжок не оставляла у соперника ни единого шанса на спасение.

И тут на помощь Шону пришла его сила. В этот раз она сработала гораздо раньше, оставив время на размышление перед следующим шагом. При желании Шон мог ударить волка кинжалом прямо в сердце и завершить этот поединок, но делать это сейчас было категорически нельзя. Стоявшая вокруг стая могла заподозрить неладное и разорвать его на кусочки. Немного выждав, Шон поднырнул под лапой вожака и рассёк ему кончиком кинжала кожу на лапе. Всё это уже происходило при нормальном течении времени, поэтому в тот момент, когда избранник оказался под волком, тот, в свою очередь, тоже успел задеть его плечо своим когтем.

Так, соперники обменялись первыми ударами. Шон отделался лёгкой царапиной на плече. У Струба была порезана левая передняя лапа, и он начал на неё хромать. Кровь из раны окрасила шерсть в тёмно-красный. Юноша был удивлён хромате волка, ведь рана казалась пустяковой, кинжал едва зацепил его. Возможно тот просто притворялся чтобы усыпить бдительность противника. Прихрамывая, волк, направился прямо на Шона, больше не предпринимая попыток прыгнуть.

- Ты посмел меня ранить, — захрипел Струб. - Такого давно не случалось. Первая кровь пролита. Следующий удар будет смертельный.

- Для хромой собаки ты слишком самоуверен, — Шон сделал вид, что повёлся на уловку с хромотой.

- Ты ответишь за эти слова, щенок.

Струб уверенной походкой пошёл на Шона, без единого намёка на хромоту. Он не бежал, но приближался очень быстро. Избранник пятился и, наконец, упёрся в ствол дерева. Вожак подошёл почти вплотную и встал на задние лапы. В лучах заходящего солнца блеснули острые как бритва когти, занесённые для удара над головой Шона.

Юноша в последний миг успел пригнуться, заслонившись клинком, и крепкие когти оставили на дереве глубокие борозды, разбрызгивая в стороны деревянные щепки. Оружие выбило из рук, и оно улетело далеко в сторону. Шон сидел на земле и пытался пятиться назад, помогая себе руками, но Струб уже развернул свою морду к нему, медленно приближался, предвкушая победу.

- Ты посмел вызвать меня на бой и теперь умрёшь. Но я милостив и позволю тебе наблюдать, как гибнут твои друзья.

Зверь придавил лапой ногу Шона и тот закричал от нестерпимой боли.

- Теперь ты никуда не денешься, — продолжил Струб. - Посмотрим, насколько быстро умирают люди. Последний раз человек, пытавшийся сражаться со мной, корчился в муках три дня.

Боль заволокла собой весь окружающий Шона мир. Ногу словно пронзил миллион иголок. Теперь юношу не интересовало ничего, кроме этой боли. Пошевелить стопой было невозможно, должно быть, волк сломал там все кости. Новая вспышка боли пронзила всё тело снова, когда зверь убрал свою лапу. Что он говорил уже не имело значения, да и Шон не мог разобрать ни слова, в ушах стучала кровь.

Боль постепенно отступала, продолжая пульсировать в повреждённой конечности, но больше не мешала слуху и зрению. Волк стоял, нависнув на Шоном, с его зубов падала слюна прямо на одежду.

- Теперь я прокушу тебе руку, — ехидно пробасил Струб и уже собирался сжать челюсть, как сверху раздался крик, отвлёкший его от намеченной цели.

- За твоим поясом.

Голос был знаком Шону, но понять, кто говорит и что хочет, он не мог. Струб повернул свою морду вверх и рявкнул.

- Гномы не чтут традиций. Ваша очередь ещё придёт. Я умею ждать.

До создания Шона, наконец, дошёл смысл сказанного, и он трясущейся рукой стал шарить у себя за спиной пока вожак был отвлечён. Нащупав что-то деревянное и длинное, он неуклюже стал вытягивать деревяшку из-за спины, сидя на земле, это было очень неудобно. Волк снова повернул морду к Шону, но тот уже успел полностью вытащить деревяшку, оказавшуюся рукоятью топорика, и крепко сжимал его в руке. То, что происходило дальше Шон узнал только из рассказа Харпа.

Как говорил гном, огромный волк не успел повернуть голову к Шону, как тот со всей силы воткнул топорик в звериную морду. От неожиданности волк отпрянул назад, покачнулся и повалился замертво, придавив своей огромной тушей юноша.

Именно в таком положении очнулся Шон. Он лежал на земле, придавленный телом огромного поверженного врага, у которого из головы торчал топорик Брома. Морда могучего Струба была залита кровью, а глаза застыли навсегда, пытаясь рассмотреть предмет, лишивший его жизни. Друзья уже спустились с сосны и Элли даже обработала рану на его руке.

- А куда делись остальные волки? — спросил Шон, оглядываясь по сторонам.

- После смерти своего вожака они сбежали. Мне даже показалось, что они рады такому исходу, — ответила Элли.

Солнце почти скрылось за горными пиками, когда над лесом раздался грозный рёв и на поляну выбежали, ломая кусты на своём пути три огромных бурых медведя, облачённых в металлическую броню. На их широких спинах гордо восседали гномы с оружием наготове.

- Кто из вас Шон? — спросил один из гномов

- Это я, — неуверенно ответил Шон, ему было тяжело говорить из-за вожака, лежащего сверху.

- Значит, Шэрх не обманул. Струб мёртв, — гном смачно сплюнул и ловко спрыгнул на землю. - Ты сдержал слово, данное волку, а волк сдержал своё. Меня зовут Хруп де Роун, глава стражи клана Медных Голов.

- У меня нет титулов, но ваша помощь не помешала бы, — стиснув зубы от боли, ответил Шон.

Глава стражи внимательно осмотрел мёртвого волка свистнул своему медведю. Бренча железным доспехом, царь леса подошёл к Хрупу де Роуну.

- Убери эту падаль подальше.

Гном брезгливо указал на бывшего вожака. Медведь аккуратно поднял тело Струба, освобождая Шона, и волоком потащил куда-то в лес.

- Теперь вы знаете, кто я. Надеюсь на ответную любезность, — гном переводил свой взгляд с одного на другого, задержавшись только на Элли.

Друзья по очереди назвались, и только когда представилась девушка на лице гнома промелькнуло удивление. Он с сомнением посмотрел на девушку, но ничего не сказал, только поклонился ниже, чем всем остальным.

- Формальности соблюдены. Надеюсь вы будете не против, если я и мой отряд сопроводим вас до нашего скромного города, — прозвучало это скорее, как утверждение, но возражать никто не собирался.

За последние несколько дней все очень устали от погони волчьей стаи, а травма Шона не позволяла ему наступать на ногу. Так что появление гномов Западных Гор пришлось как раз кстати.

Избранника подняли на широкую спину закованного в железо медведя, его привязали кожаными ремнями, чтобы он не свалился в пути. Рядом с ним устроилась Элли и Алвин. Грох и Бром уселись на соседнем медведе, а Харпа взял с собой Хруп де Роун.

На небе стали зажигаться первые звёзды, а они уже мчали во весь медвежий опор вверх по склону. К полуночи медвежий отряд добрался до входа в широкую пещеру, украшенную резными колонными, отливающими медным светом. Внутри пещера была освещена множеством факелов, но Шон уже не видел, что было дальше. После всего пережитого и повреждённой ноги силы оставили его, и он провалился в глубокий сон.

Глава 13. Четвертый ключ

Сэр Сима быстро шагал между солдатских палаток, думая о том, как лучше рассказать советнику о случившемся. За последние дни не было ни одной хорошей новости. Сначала императорское войско потерпело поражение при переправе. Затем стали пропадать обозы с провизией. А теперь это. Конечно, сэра Симу особо не беспокоили первые две проблемы, но Советник участвовал во всех советах императора, лично присутствовавшего в лагере, и его настроение с каждым днём, становилось всё более скверным.

Советник никогда не отличался покладистым характером, и это всегда сказывалось на его подчинённых. Стоило взять с собой гонца, принёсшего дурную весть, но об этом уже было поздно думать решил Сима. Шатёр советника уже был виден. Сима сам не заметил, как замедлил шаг. Он уже начал задумываться не стоит ли отложить доклад. Если совет у императора прошёл не лучшим образом, кто знает, чем закончится разговор для него.

Остановившись возле полога шатра, Сима, расправил свой серый мундир и слегка оттянул ворот, ему казалось, что верхняя пуговица сегодня уж слишком туго давит на шею. Возможно это было из-за нервов решил он. Оглядев себя, Сима удовлетворился и, вытянувшись по струнке, занёс руку, чтобы постучать по деревянному шесту. Сделать этого он так и не успел из глубины шатра раздался голос советника.

- Хватит там стоять. Проходи скорее.

По голосу Советника невозможно было понять, доволен он или зол. Чтобы не испытывать судьбу, Сима поспешно отдёрнул полог и вошёл в приятную глазу полутьму шатра. Советник сидел за письменным столом и что-то писал. Не поднимая головы, он знаком приказал командиру сесть на стул, стоявший напротив. Повинуясь приказу, Сима сел, стараясь не издать ни единого звука, и стал ждать.

Спустя некоторое время советник закончил писать и, наконец, обратил свой взгляд на вошедшего командира. Его лицо было непроницаемым, Сима сидел, замерев, ожидая дальнейших приказаний своего сегуна.

- Молчишь?! - то ли спросил, то ли констатировал факт советник. - Уже знаю про твоих людей. Похоже, мальчишка оказался им не по зубам. Значит, нам надо действовать по-другому.

Советник встал и, заложив руки за спиной, стал гордо вышагивать вокруг стола.

- Похоже, пора пустить в ход наше новое оружие. Собери лучших своих людей. Вооружим их.

- Будет исполнено советник, — Сима вскочил со стула, стараясь показать, что готов выполнить любой приказ.

- Сядь. Спешить некуда. Оружие прибудет только на закате. Мне донесли, мальчишка ранен, а это значит, что в ближайшее время он никуда не денется. Ты лично возглавишь предстоящую операцию, — советник приблизился к командиру вплотную и, наклонившись словно, коршун над добычей, предостерегающе произнёс, уперев свой палец в нос Симе. - Не облажайся. В этот раз ты будешь отвечать за успех. А теперь можешь идти. Пришлю за тобой на закате.

Покинув шатёр, Сима, брёл промеж палаток не разбирая дороги. Разговор с советником прошёл лучше, чем он ожидал, но перспективы вырисовывались не самые приятные. Предстоящее путешествие не предвещало ничего хорошего. Да ещё и это новое оружие. Командир чистильщиков даже не догадывался о чём именно говорил советник. Хорошо, подумал Сима, будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала необходимо отобрать своих людей. После произошедшего на реке, тех, кто способен не просто бездумно выполнять приказы, а действовать творчески и обладал достаточным опытом в борьбе с магией осталось не так много. Из всех чистильщиков их наберётся не больше двух десятков, и не всё были сейчас здесь. Необходимо срочно вызвать их решил Сима. Командир очнулся от своих мыслей и осмотревшись, развернулся, направившись к своему шатру, ему предстояло отправить множество приказаний в разные уголки страны.

***

Свежий, нежно-цветочный аромат окутал сознание Шон. Ему казалось, что он лежит на лугу цветущей лаванды, неподалёку журчит горный ручей, а его лицо согревает мягкие солнечные лучи. Он попробовал открыть глаза, но с первого раза не получилось. Должно быть, слишком долго спал, подумал Шон и решил потереть их руками. Руки отказывались слушаться, их держало что-то мягкое. Шон снова предпринял попытку открыть глаза, на этот раз у него получилось. Веки были тяжёлыми, а от долгого сна зрение никак не могло сфокусироваться на окружающем мире.

Когда предметы вокруг перестали плыть и размываться юноша понял, что лежит на большой кровати, укрытый тяжёлым одеялом. Именно оно не давало его рукам подняться. На прикроватной тумбе стояла курительная лампа, из которой клубился белый дымок, разносящий приятный цветочный аромат. Под потолком горели множество кристаллов, освещая комнату словно солнце в ясный день. У стены стояла большая чаша, в которую из отверстия в стене водопадом стекала вода. Именно этот звук Шон принял за горный ручей. У противоположной стены горел огромный камин, наполняя комнату приятным теплом. Возле кровати в глубоком кресле мирно дремала Элли.

Интересно, сколько времени я пролежал здесь подумал Шон. Он с трудом вытащил руки из-под тяжёлого одеяла и попытался усесться на кровати. Сделать это получилось с трудом. Всё тело болело, а когда левая нога повернулась её пронзила острая боль, Шон не смог сдержаться и замычал. От стонов проснулась девушка.

- Ты очнулся, — радостно сказала эльфийка. - Как я рада, что ты, наконец, проснулся. Как ты себя чувствуешь?

- Нога немного болит, — сжимая зубы, чтобы не закричать от боли промычал Шон. - Сколько я проспал?

- Несколько дней. Когда гномы привезли нас в свой город, ты потерял сознание. Они любезно предоставили нам убежище и необходимые лекарства. Но тебе пока нельзя вставать. Твоя нога ещё не до конца зажила. Я смогла срастить кости, но мышцы и сухожилия пока порваны, мне понадобится ещё день или два на их восстановление. Одних трав недостаточно, приходится прибегать к магии, но на это уходит много сил.

- Ты всё это время просидела рядом со мной? — спросил Шон, с благодарностью, глядя ей в глаза.

- Как я могла тебя оставить, — Элли потупила взгляд, и Шону показалось, что на её щеках проступил румянец. - Дай я осмотрю твою ногу.

Элли села на край кровати и откинула одеяло. Нога Шона выглядела не самым лучшим образом, распухшая и похожая на один сплошной синяк.

- Попробуй пошевелить пальцами, — попросила девушка.

Избранник постарался сделать, как она сказала, но получил лишь порцию боли, от которой скривил лицо, сдерживая крик.

- Выглядит гораздо лучше, — эльфийка аккуратно прощупывала стопу. - И у тебя получилось пошевелить большим пальцем. Это значит мы на верном пути.

- Пока не готов разделить с тобой эту радость.

- Ох, прости, — спохватилась девушка, схватила со столика пузырёк и протянула его Шону. - Выпей, это снимет боль.

На вкус лекарство было маслянистым и горьким, но Шон выпил его полностью. Пульсирующая боль сразу отступила.

- Так гораздо лучше, — поблагодарил он.

- Теперь мне нужно сосредоточиться, восстановление тканей требует концентрации и много сил.

- Подожди, — остановил её Шон. - Давай я помогу тебе.

- Но ты ведь не умеешь лечить, — удивилась девушка.

- Мне это и не нужно, всё будешь делать ты. Я только поделюсь с тобой своей магией.

Она серьёзно посмотрела на него и немного подумав, согласилась.

- Хорошо. Только если почувствуешь усталость, сразу прекратим.

- Конечно, — не стал спорить Шон.

Элли положила свои ладони на травмированную ногу, а Шон своей ладонью накрыл её руку. Он закрыл глаза, сосредоточился и нащупал в глубине магию, плещущуюся в ожидании, когда к ней призовут.

- Готов? — спросила девушка.

Шон молча кивнул и пустил поток магии в руки Элли, стараясь дозировать её поток, чтобы не накрыть волной силы эльфийку. Он боялся, что она может не справиться с такой мощью. В первое мгновение девушка ахнула, даже такой небольшой поток магии перехватил её дыхание. Но она быстро справилась с новым чувством, и из её рук полился приятный голубоватый свет. По ноге Шона стало растекаться приятное тепло. Лечение продолжалось всего несколько минут. Элла убрала руки и прощупала ногу, с которой пропали синяки. Она явно удовлетворилась проделанной работой и с радостной улыбкой взглянула на Шона.

- Похоже, всё получилось даже лучше, чем я рассчитывала, — весело пропела она. - Все ткани восстановлены. Попробуй пошевелить ей.

Шон с осторожностью сначала согнул пальцы, никакой боли. Возможно, этому способствовало лекарство. Затем он поднял ногу и повернул стопой в разные стороны. Никаких трудностей.

- Великолепно, — Элли чуть не хлопала в ладоши от радости, однако продолжила уже серьёзно. - Тебе всё ещё необходим отдых. Так что ложись спать. Гномы захотят поговорить с нами, я придержу их до утра.

Элли встала с кровати и направилась к выходу. У двери она остановилась и, повернувшись к избраннику, произнесла, заливаясь краской.

- Я рада, что ты в порядке.

После этих слов она удалилась, оставив Шона в комнате одного. Должно быть, в лекарстве, которое он выпил, было что-то снотворное, потому что его веки стали тяжелеть, и вскоре Шон провалился в глубокий сон.

Проснувшись, первым делом решил проверить, как себя чувствует его повреждённая нога. Не было ни малейшего признака боли, и это очень радовало. Он встал с кровати, оделся и вышел из комнаты. Оказавшись в длинном коридоре, освещённом кристаллами, избранник осмотрелся и, решив довериться внутреннему чутью, пошёл направо. Иногда ему попадались запертые двери, но он так и не встретил ни одного местного жителя. Одна из дверей всё же поддалась, и к удивлению Шона, он оказался в той же комнате, откуда вышел. Скорее всего, он сделал круг и вернулся туда, откуда начал, решил Шон.

Тогда избранник двинулся вдоль стены, в которой не было дверей. Он вёл рукой по кирпичной кладке, стараясь найти потайную дверь или проход, который упустил в прошлый раз. На этот раз Шону тоже не повезло. Все кирпичи плотно прилегали друг к другу, и не было ни единого намёка на проход. Избранник уже начал отчаиваться, но вспомнил, что магия может ему помочь. Закрыв глаза, он стал осматривался внутренним взором.

Стены вокруг были тёмные, только кристаллы ярко сияли на их фоне. Надо было подумать об этом раньше догадался Шон. Все кристаллы висели на уровне его пояса, должно быть это сделано для гномов, чей рост не такой большой, как у людей, и они могли с лёгкостью дотянуться до потайного рычага догадался он. Шон решил проверить каждый светильник. Побрёл вдоль стены, дёргая и нажимая каждый кристалл, обрамленный бронзовым вьюном. Впереди виднелась оставленная им открытой дверь комнаты. Оставался последний светильник, он оказался тем самым потайным рычагом. Светильник поддался и плавно опустился, стена справа беззвучно сдвинулась, открывая проход. Шон осторожно прошёл в образовавшийся коридор и дверь вслед за ним также бесшумно закрылась.

Теперь вместо каменной кладки его окружали белые оштукатуренные стены, светильников было меньше, но их света вполне хватало. Коридор вывел в просторный зал с такими же белоснежными стенами, как в коридоре. Возле массивных бронзовых дверей стоял гном часовой в полном доспехе. Он ударил себя кулаком в грудь, и по залу пронёсся металлический звон. Дверь распахнулась, и Шону предстали друзья, сидящие за столом и мирно беседующие между собой. Гномы повскакивали со своих мест и бросились к Шону справляться о его здоровье и поздравлять с победой над волчьим вожаком.

Усевшись в обеденном зале, юноше, был подан суп и жаркое. Только как следует подкрепившись, он стал задавать мучившие его вопросы.

- Где это мы находимся?

- Мы в Зааре, — ответил Харп. - Здесь правит клан Медных голов. Они любезно согласились приютить нас.

- Это объясняет отсутствие окон, — сказал Шон.

- Заар устроен иначе, чем Митроль, — стал объяснять Харп. - Здесь все помещения вырублены в горной породе. Когда-то давно я бывал здесь, и меня поразило отсутствие естественных пещер в этих горах.

- Узнав, что ты пришёл в себя, предводитель клана решил с нами встретиться.

- А разве до этого вы с ним не встречались? — удивился Шон.

- Это и странно, — понизил голос Грох. - Нас поселили в отдалённой части города, предназначенной для почётных гостей. Но общались мы только с Хрупом де Роуном и со стражей, которая не особо разговорчива.

- Что это может значить?

- Всё что угодно, — уклончиво ответил Грох.

- Возможно, они не хотят, чтобы мы ходили по их городу без присмотра, — предположил Харп. - Но может всё сложиться куда хуже, и они заключили союз с империей, и тогда мы их пленники.

- Такая мысль тоже приходила мне в голову, — поддержала гнома Элли. - Нам надо придумать, как покинуть город.

- Незамеченными сделать это невозможно, — отрезал Грох.

- Позвольте не согласиться с вами, командир, — впервые за всё время встрял в разговор Бром.

Все с удивлением уставились на разведчика, отчего тот засмущался. Бром не привык к такому пристальному вниманию к своей персоне.

- Говори Бром, — заговорщически начал Грох. - Возможно, у нас больше не будет возможности это обсудить.

- Когда нас вели в эту часть города, я запомнил дорогу и приметил все сторожевые посты. Охраны не так много. В Митроле мне доводилось видеть карты Заара. Здесь много параллельных тоннелей, часто соединённых между собой. По ним мы легко уйдём от любого преследования, если будем достаточно быстры. Остаётся только одно место где придётся прорываться с боем — ворота города.

- За ними мы будем как на ладони, — задумчиво проговорил Грох.

- Мне кажется, вы забываете ещё об одном, — встряла в обсуждение гномов Элли.

Все с удивлением уставились на неё, не понимая, что она имеет в виду.

- Медведи, — пояснила Хранительница.

- Здесь, возможно, я смогу помочь, — решил внести вклад в план побега Шон. - Медведи разумны, а значит, с ними можно договориться. Но прежде чем бежать мне обязательно нужно поговорить с предводителем клана. Без его ключа от Храма Силы я отсюда не уйду. Иначе весь наш путь окажется напрасным.

Каждый погрузился в свои мысли, обдумывая услышанное. Элли собиралась что-то сказать, но дверь в зал открылась, и на пороге возник Хруп де Роун. Он приветливо улыбался сквозь свою бороду, подошёл к Шону и радостно затряс его руку.

- Рад что вам лучше, друг мой. Надеюсь вы все успели отдохнуть и позавтракать, наш предводитель желает поговорить с вами, — гном развернулся и бросил через плечо. - Прошу следовать за мной.

Идти пришлось достаточно долго, вначале Шон пытался запоминать дорогу, но потом прекратил это бесполезное занятие. Они проходили залы и длинные коридоры, извилистые тоннели и помещения с множеством дверей. Должно быть, гном специально их вёл такой долгой и запутанной дорогой.

Последний коридор вывел их в помещение с высоким потолком. Здесь стены украшены большими медными листами с чеканкой, изображающей подвиги гномов. Друзей оставили дожидаться здесь, Хруп де Роун сказал, что доложит о прибытии и вернётся за ними. Дракон, всё это время, сидевший на плече Шона, заёрзал.

- Тише, дружок. Нам всем сейчас не по себе, — попытался успокоить Алвина Шон.

- Кажется, за нами следят, — почти беззвучно прошептал Грох и тут же добавил громким голосом, приближаясь к одной из медных пластин. - Вы только посмотрите, какая тонкая работа.

Не успели друзья приблизиться к чеканной картине, двери отворились, Хруп де Роун жестом пригласил их внутрь.

Зал, в котором предводитель клана Медных Голов встречал гостей, разительно отличался от королевского зала в Митроле. Посередине стоял большой, круглый, дубовый стол с медной пластиной, исполнявшей роль столешницы. Стулья также были выполнены из массивного дерева, без какого-либо намёка на роскошь. Стены, пол и потолок — ничем не обработанная порода отчего в зале казалось холоднее, чем во всех остальных помещениях Заара. У самого потолка висела большая медная каска, наверное, символ клана – догадался Шон. На стенах горело множество факелов, от огня которых остались закопчённые следы.

За столом сидел статный гном с большой копной рыжих нерасчёсанных волос и такой же рыжей косматой бородой. Его глазки пуговки внимательно следили за вошедшими. На гноме был одет синий мундир, почти такой же, как на Хрупе де Роуне, отличался лишь богато украшенными погонами, выполненными из чистого золота, со свисающими золотыми кисточками. На голову надета бронзовая корона с множеством бриллиантов в которых играли отблески факелов.

Друзья сели за стол на почтительном расстоянии от статного гнома, единственный, кто остался стоять был Хруп де Роун, он остановился сбоку от своего господина и, спрятав руки за спину, вытянулся настолько, насколько позволял его небольшой рост.

- Меня зовут Дрон де Сантос, для некоторых из вас я известен под именем Сантос Молот Запада, предводитель клана Медных голов. Хруп рассказал мне, как вы помогли избавить наши горы от бешеного Струба. За это мой народ благодарен вам. Расскажите, что привело гномов Арондских гор и двоих людей в мои владения.

- Я Харп сын Лика, наследник Дома Железной Руки, — представился Харп. - Мы исполняем наказ королевы Драбы, моей бабушки.

Дрон де Сантос заёрзал на своём стуле и бросил грозный взгляд на стоявшего рядом Хруп де Роуна.

- Чего же королева Арондских гор хочет, — предводитель Медных Голов, хищно воззрившись на Харпа.

- Королева просит дозволения у Дрона де Сантоса, предводителя клана Медных голов и мудрейшего покровителя Западных гор дозволения, — Харп сделал паузу, было видно, что Сантос доволен таким обращением к своей персоне.

- Продолжай, — уже более добродушно сказал Дрон.

- Королева желает посетить ваш дом с коротким визитом.

- Думаю это можно устроить. Налаживать отношения с соседями, пусть и далёкими, всегда приветствовалось нами, — по лицу правителя растеклась довольная улыбка.

- Ещё королева просит посетить святыню в горах, — после этих слов улыбка стала меркнуть на лице гнома. - Именно для этого она отправила меня к вам, чтобы осуществить подготовку к ритуалу.

Харп всё это время говорил стоя и в конце отвесил низкий поклон. Лицо предводителя гномов сделалось непроницаемым, и Шон перестал понимать о чём тот думает. Алвин, всё это время, спокойно сидевший на плече юноши, решил размяться и спрыгнул на середину стола. Дракон расправил крылья, крикнул в сторону предводителя Медных Голов и выплюнул вверх струю обжигающего пламени. От неожиданности Дрон де Сантос вскочил со своего места, а Хруп де Роун отпрянул назад, выхватив меч.

- Что это за существо? — голос Сантоса заметно дрожал.

- Простите, многоуважаемый предводитель Медных Голов, — затараторил Шон. - Его зовут Алвин, он не хотел никого напугать или причинить вреда. Должно быть, просто засиделся без полётов.

- Драконы вымерли, — проговорил Сантос с любопытством, разглядывая Алвина.

Гном жестом приказал Хруп де Роуну спрятать оружие и вернулся на своё место. Теперь всё его внимание было приковано к дракону.

- Говорите королева желает попасть в Храм? — переспросил Сантос.

- Просит, — поправил его Харп.

- Что ж, — правитель сомкнул пальцы в замок и положил на них свою голову. - Любой уважающий себя правитель гномов просто обязан побывать в Храме. Лично я бывал там больше десяти раз. Но о каком ритуале идёт речь?

Было непонятно согласился он или ведёт какую-то игру. Его настроение менялось быстрее ветра, а маленькие глаза, бегающие от одного гостя, к другому, теперь безотрывно следили за драконом.

- Королева желает передать власть мне. Чтобы это было сделано как раньше, в Храме со всеми соответствующими атрибутами. Вы, конечно же, приглашены, — поспешил добавить Харп.

- Знаете, — начал гном. - Пожалуй, королева может прибыть в Заар в любое удобное для неё время. Я лично сопровожу её в Храм. Только есть одно но.

Гном поднял палец, вверх призывая всех собравшихся внимательно его слушать. Теперь он смотрел только на Харпа.

- Ключ, открывающий гномий предел Храма, всегда хранился у моего рода. Он передавался из поколения в поколение. И отдать его пусть даже другому гному королевской крови, означает лишиться права на управление кланом Медных Голов, — его лицо стало серьёзным и жёстко добавил. - Передавать власть в Зааре клану Железной Руки я не намерен. Ваша королева, должно быть, совсем выжила из ума, решив, что я соглашусь. Когда она явится только я смогу открыть ей Храм и больше никто.

- И в мыслях не было ничего таково, — поспешил заверить его Харп.

- Вот и отлично. Вы не первый, кто пытается заполучить этот ключ. Люди пришли ко мне и стали нагло угрожать. Но меня так просто не возьмёшь. Вот он, — предводителя выудил из своей спутанной бороды ключ на золотой цепочке и потряс им перед лицом гостей. - Ни одна живая душа не получит его, пока я жив.

- Считаете, что ключ принадлежит только вам? — неожиданно для всех влезла в разговор Элли, сохраняя самое серьёзное выражение лица. - Знаете историю появления Храма и Ключей?

От неожиданности правитель опешил и потерял дар речи. Он просто смотрел на девушку, хлопая своими глазами-бусинками.

- То, что ваши предки считают ключом, символом власти в клане, виноваты только они. Уж не знаю для чего они это сделали, возможно, для получения выгоды. Когда-то давно, после постройки Храм, каждому представителю расы был выдан ключ. То были благородные мужи и жёны своих народов. Их душа была свободна от бремени власти. Вы говорите, что бывали в Храме, тогда вы должны были почувствовать его мощь. Возможно это было давно и воспоминания стёрлись и поблекли, тогда вспомните легенду Храма. Только четыре ключа смогут его открыть. Гномий предел всего лишь порог Храма. Представьте, что вы почувствуете, оказавшись внутри.

- Только слова, — прервал её гном, грубо отмахнувшись. - Известно, что остальные ключи утеряны или находятся в другом мире, вместе с эльфами.

- До сегодняшнего дня вы были уверены, что драконы вымерли, — Хранительница испытующе смотрела на него. - Шон, покажи ему ключ людей.

Он не ожидал, что будет вовлечён в разговор и среагировал не сразу. Непослушными пальцами он извлёк из-за пазухи два небольших свёртка. Аккуратно развернул их на коленях под столом и показал гному ключ.

- Этот ключ Шон нашёл в заброшенном городе Калагаре. Смотрите внимательно, а этот ключ Шону вручил вождь Чёрных Варваров.

Избранник достал костяной ключ, полученный главарём варваров. На лице гнома отразилось изумление.

- А этот ключ принадлежит эльфам, — продолжила Элли, показывая свой резной деревянный ключ.

Одновременно девушка произнесла несколько слов на незнакомом Шону языке и преобразилась, вернув себе эльфийский облик. Перед Дроном де Сантасом больше не сидела русоволосая девушка, теперь перед ним находилась эльфийка, с торчащими из-за золотых волос острыми кончиками ушей.

- Я Элли Гиллифольк де Вас отдаю ключ, принадлежащий эльфам Шону, нарекаемому Избранником.

Эльфийка протянула Шону ключ, и тот осторожно взял его, положив рядом с остальными перед собой. Гном молча смотрел на сидящую перед ним эльфийку, продолжая сжимать в руке ключ. Так продолжалось некоторое время, пока он не справился с потрясением.

- Сказки про возвращение эльфов стали былью, — голос правителя Медных Голов хрипел. - Легенды исполняются, и я не в силах мешать тому, что предначертано.

Дрон де Сантос резким движением сорвал ключ с цепочки, золотые звенья со звоном посыпались на бронзовую пластину стола.

- Отдай ему ключ, — сказал гном Хрупу де Роуну. - Если ты вернёшь в мир магию, надеюсь гномы вновь станут великим народом.

В руках у Шона оказался ключ гномов. Он был сделан из железа с перекрещенными молотами и наковальней. Избранник благодарно кивнул, собрал ключи, завернул в ткань и спрятал за пазухой.

- Я знала, что вы правильно поступите, — ласково произнесла Элли.

- Не уверен, что поступил правильно.

- О чём это вы? — удивился Харп.

- Мой клан заключил союз с империей Чиа. Они тоже хотели получить этот ключ взамен на защиту от чёрных варваров, но я отказал им. Незадолго до вашего появления от империи поступило письмо с просьбой поймать преступников и передать их представителям императора. Как только вы попали в Заар мы сообщили послу императора о том, что поймали тех, кого он искал. Сегодня они прибыли, чтобы забрать вас.

- Тогда почему вы не посадили нас под замок и не передали им сразу? — удивился Шон.

- Не знаю, — искренне произнёс Дрон де Сантос. - Вы были непохожи на преступников, в этом я склонен доверять своему верному Роуну. Поэтому решил сначала сам поговорить с вами.

- Получается вы не отдадите нас людям императора? — удивился Харп и добавил. - Вы навлечёте на себя гнев императора.

- С этим мы как-нибудь справимся. Я помню легенды о Храме. Если у вас получится сделать то, что собираетесь, жертва, на которую я сегодня пойду окупится сполна. Выход из города под наблюдением прибывших слуг императора. Судя по тому, что он прислал летающий фрегат и чистильщиков, император боится вас больше, чем хочет того показать.

- Скорее советник Сэтору. Он жаждет власти и готов пойти на всё, — ответила Элли.

- Мои люди попробуют отвлечь их, а Хруп де Роун проведёт вас через горы к Храму.

В зал вбежал запыхавшийся стражник.

- Предводитель. Императорские войска требуют отдать заключённых или они сами их заберут, — стражник увидел эльфийку и от неожиданности потерял дар речи.

- Всех к оружию, — проревел Дрон де Сантос. - Не стой столбом. Никого не впускать в город. Если понадобится, применяйте силу.

Когда страдник удалился исполнять приказания, в зале ненадолго повисла тишина. Каждый думал о своём, и только дракон важно прохаживался по столу, цокая когтями по бронзовой плите.

- Веди их к шахте, — приказал правитель Медных Голов к Хрупу де Роуну.

- Разве у вас нет армии, чтобы справиться с одним кораблём? — удивился Шон.

- Почти всё наше войско сейчас помогает императорской армии сражаться с чёрными варварами. Я знал, что это выйдет нам боком, но выбора не было.

- Тогда в путь, — поддержал правителя Грох.

- Надеюсь мы увидимся снова, — слова правителя прозвучали искренне. - Да помогут вам боги.

Зал правителя они покидали в спешке. Несмотря на свой рост, Хруп де Роун передвигается очень быстро. Гномы почти бежали за ним. Даже Элли и Шон иногда были вынуждены переходить с быстрого шага на бег. Петлять по коридорам и галереям пришлось около получаса. Когда они вышли на открытое пространство, оказавшееся искусственно сделанной пещерой, в ней, уже были слышны звуки боя. Металл ударялся о металл, доносились приглушённые расстоянием пушечные выстрелы и близкий грохот разрушаемых построек. Помимо этого, можно было услышать и нечто необычное, с таким звуком пролетает по воздуху огненный магический шар. Чистильщики, — догадался Шон. Они применяют магию против гномов.

- Мы должны им помочь, — закричал юноша на бегу. - Без нас их всех перебьют.

- Это исключено, — ответил ему Хруп де Роун. - Они выполняют свой долг, а я должен выполнить свой и доставить вас в Храм.

Узкий проход находился недалеко от главных ворот, ведущих в город, почти сразу перешедший в крутую лестницу, выдолбленную в скале. Подниматься по ней было тяжело, особенно в том темпе, который поддерживал гном, всё время подгоняя друзей. Лестница закончилась небольшой площадкой с узкими бойницами в стенах. Никакого прохода не было.

- Как же мы выберемся? — озабоченно спросил Грох.

- Не извольте беспокоиться, — поспешил утешить его Хруп де Роун, пытаясь нащупать в каменной кладке потайной механизм.

Один из камней откликнулся на нажатие, и в стене появилась щель.

- Помогите открыть, — попросил гном, навалившись всем телом на образовавшийся контур двери.

Только общими усилиями им удалось сдвинуть массивную каменную глыбу с места. За ней открывался прекрасный вид на горные склоны, усеянные соснами. Если бы не доносившиеся снизу звуки сражения, Шон подумал, что попал в сказку, настолько красиво было вокруг.

- Давайте закроем двери и поспешим. Если до заката мы не доберёмся до укрытия в горах, рискуем сорваться со скалы.

Совместными усилиями проход был закрыт, и, если бы Шон не знал, что здесь есть дверь, никогда не догадался бы об этом. Даже бойниц с внешней стороны было не видно, настолько искусно всё было сделано. Идти пришлось по узким тропинкам, петляющим между деревьями и валунами. Алвин, чтобы не мешать Шону пробираться по узким приступам летал над пропастью.

- Хорошо, что мы не успели взять свои рюкзаки, — пытаясь отдышаться после очередного обрыва, проговорил Харп.

- Не уверен, что это хорошо, — ответил ему Грох. - Там были спальные мешки и много полезных вещей. Теперь же нам придётся спать на голых камнях.

- Уверяю вас друзья мои, спать сегодня вы будете с комфортом, — успокоил их Хруп де Роун.

- О каком комфорте в этих местах вы говорите? — удивилась Элли.

- В горах у нас спрятана хижина с припасами и всем необходимым снаряжением. А ещё там есть кровати. Вам не придётся спать на холодном камнях.

- Далеко ли ещё! — поинтересовался Харп.

- Если продолжим идти в том же темпе, до захода солнца доберёмся.

Дальнейший путь проходил в тишине. Во время крутого подъёма силы на разговоры просто не оставалось. Единственный, кто изредка говорил был их проводник, да и то его фразы были скудны и предупреждали о таящейся впереди опасности. Он предупреждал о сыпучих камнях под ногами или о незаметной яме, уходящей в чрево горы. Пейзаж тоже изменился. Деревья и кусты пропали вовсе, лишь изредка встречались островки травы. Окружающий мир стал серым и угрюмым. Небо заволокло низкими тучами, стал накрапывать дождь. Камень под ногами стал скользким, и путникам пришлось замедлить шаг.

На одной из тропинок, проходящей близко к обрыву, Бром оступился и чуть не полетел в пропасть. Разведчика в последний момент успел подхватить Грох. До хижины они добрались уже после заката. Шон не представлял, как Хруп де Роун в темноте находит путь. Он был рад, что с ними был опытный проводник.

Хижина была укрыта от посторонних взглядов грядой острых скал. У вошедших в неё гномов вызывало бурю эмоций тот факт, что хижина выполнена из дерева, а не камня. Ведь поднять по таким тропам стволы деревьев даже в благоприятную погоду не самое простое занятие.

Из приготовленных тут же дров и угля разожгли большой камин, занимавший всю стену. В хижине быстро стало тепло, светло и уютно. Вдоль стен стояли двухъярусные кровати. В сундуках нашлась провизия, вода и снаряжение для десяти человек.

- Разносолов, конечно, не обещаю, но вкусно и сытно будет точно, — сказал Хруп де Роун, извлекая из недр сундука две металлические банки.

Не прошло и часа, как в котелке над огнём кипела мясная похлёбка. Друзья и не заметили, как проголодались. Последний раз они ели ещё в Зааре, до того как встретились с предводителем клана гномов. Лично для Алвина гном достал длинный кусок вяленого мяса, и дракон с удовольствием отдирал от него куски.

- Как думаете, имперцы преследуют нас? — поинтересовалась Элли, когда с едой было покончено.

- Трудно сказать наверняка, — ответил де Роун. - На протяжении всей дороги я постоянно оглядывался назад, но не заметил погони. Да и найти тропу в этих горах не так-то просто. Без местных жителей здесь можно блуждать неделями по одному уступу и не найти выхода. Здесь где-то есть одно древнее устройство, доставшееся нашему клану ещё в те времена, когда магия не преследовалась империей Чиа.

Гном подошёл к камину и вытащил один из камней. Оказалось, что он не закреплён и за ним находится небольшая ниша. Роун извлёк из неё кусок материи. Как оказалось, это было небольшое серебряное зеркальце с нанесёнными по кругу рунами.

- Мы можем попробовать связаться с Зааром при помощи этого устройства.

- Я читала о таких в книгах, но никогда не видела, вы позволите? — спросила девушка.

Она так и оставалась в своём первозданном виде, в котором её впервые увидел Шон. Избранник сидел и с улыбкой наблюдал за девушкой, изучающей древний магический артефакт. Он точно знал, что это зеркало наделено магией, даже не используя свою силу чувствовал исходящую от него энергию.

- Кажется, это зеркало принадлежало какому-то древнему правителю гномов. Судя по тому, что здесь написано, оно изготовлено для некоего Дуга Железного, чтобы в любой момент он мог увидеть свою возлюбленную. Это вольный перевод, — пояснила Элли засмущавшись.

- Так и есть, — подтвердил слова эльфийки Хруп де Роун. - Дуг Железный известен любому гному с младенчества. Именно он объединил когда-то все гномьи кланы в одно королевство. Ради этого он провёл много лет в пути, но не хотел оставлять свою жену и новорождённого ребёнка одних. Тогда он заказал у искусных магических мастеров два зеркала. Одно сейчас здесь, а второе в Зааре. Надеюсь мы сможем связаться с Дроном де Сантасом и узнать, чем закончилось сражение у ворот города.

Гном принял обратно зеркальце, провёл по нему рукой, словно очищая от пыли и поставив на стол, произнёс слова, которые Шон не смог разобрать. Зеркальце перестало отражать происходящее в хижине и помутнело. Первое время ничего не происходило, а потом в нём появилось лицо Дрон де Сантоса. Волосы на его голове и бороде были взъерошены ещё сильнее, чем, когда они покидали Заар.

- Хруп, — засипел предводитель клана Медных Голов. - Это ты, друг мой?

- Да, мой повелитель, — ответил де Роун, при этом на его лице отразилась тревога и он жестам попросил никого не приближаться к зеркальцу и осторожно спросил. - Как завершилось схватка у ворот?

Лицо в зеркальце ответило не сразу, раздумывая над каждым словом.

- Помнишь, что я приказал тебе?

- Конечно, — не совсем понимая, что происходит ответил гном.

- Исполняй.

В тот же миг лицо правителя пропало и раздался крик боль, а на его месте появилась неприятная физиономия в сером обмундировании чистильщиков, со злостью взирая на Хруп де Роуна.

- Верни мальчишку, гном, — голос говорившего был грубый и пропитый. - У тебя есть сутки. Если к завтрашнему вечеру он не будет у нас, мы уничтожим твоего господина и сотрём с лица земли ваш вонючий мышиный город.

- Не смей, Хруп, — успел выкрикнуть де Сантос до того, как снова захрипел от боли.

Хруп де Роун быстро провёл рукой по зеркалу, и оно снова стало отражать хижину. На его лице отобразилось беспокойство и задумчивость. Все с тревогой наблюдали за гномом, ожидая его решения.

- На рассвете отправляемся к Храму.

Больше гном не сказал ничего, он просто лёг на кровать и, отвернувшись к стене, затих. Друзья решили последовать его примеру. Вскоре все обитатели хижины мирно спали, и только маленький дракон сидел и смотрел в окно, охраняя сон.

Глава 14. Между мирами

Магический шар в шатре советника окрасился красным, сообщая об установленном соединении. Именно этого Сэтору ждал весь день. Он неторопливо подошёл к столу и, взявшись за него двумя руками, принял вызов. Дымка за стеклом рассеялась, и его взору предстал сэр Сима. За спиной которого можно было разглядеть внутреннее убранство летучего фрегата. Советник молча смотрел на своего подчинённого, ожидая доклада.

- Советник, мы захватили Заар, но мальчишка успел сбежать, гномы помогли ему.

- Что ещё? – холодно бросил Сэтору.

- Они отдали ему ключ. Мои люди ищут в горах, но пока безрезультатно.

- Будешь докладывать каждые два часа.

Советник убрал руки с шара, прерывая связь. Мальчишка начинал действовать ему на нервы. Он уже не первый раз ускользал от его людей и очередного провала допускать нельзя. Надо было срочно что-то предпринять, — подумал, Советник направился в шатёр императора.

- Император Сага, — завопил Сэтору, врываясь в шатёр и расталкивая стражу. - Измена, предательство.

- Успокойся и объясни, что случилось, — потребовал император, жестом приказав остальным покинуть шатёр.

Дождавшись, когда внутри не останется никого кроме императора советник занял ближайшее кресло и подвинув его ближе, заговорщически зашептал.

- Гномы, ваше императорское величество. Они плюнули вам в лицо и ни во что не ставят заключённый договор.

- Говори яснее, — с раздражением потребовал Сага.

- Они поймали мальчишку.

- Это же хорошая новость. Не пойму, где здесь предательство.

- Я отправил своих людей забрать его и их встретили с оружием в руках. Должно быть, правитель Медных Голов сошёл с ума. Он приказал открыть огонь по нашему кораблю и сражаться до последнего гнома.

- Мерзкие коротышки, — злобно воскликнул император и громко ударил кулаком по столу.

- Мои люди подавили сопротивление, и теперь Заар ваш мой император, а предводитель клана в плену.

- Это очень хорошая новость. Пусть его закуют в цепи и отправят в столицу пешком. Когда вернёмся я лично буду судить его. А что с мальчишкой?

- К сожалению, порадовать мне вас нечем, — с грустью сказал советник и добавил. - Гномы сумели вывести его из осаждённого Заара потайным путём, дав проводника до Храма.

- И твои люди дали ему так просто уйти?! - закричал император.

- Как только стало об этом известно, они тут же организовали преследование. Пешком прочёсываются близлежащие горы. Корабль флота выдвинулся для поиска беглецов с воздуха. Уверяю вас, они отыщут его.

Император задумался. Советник смиренно ждал решения, и вот, черты лица Саги сгладились, и уже спокойным голосом продолжил.

- Отправляйся немедленно в Заар и лично руководи поисками. Хотя нет, — вдруг передумал император. - Проследи, чтобы мальчишка открыл храм. И только тогда схвати его. Как только всё будет готово я прибуду на место, и мы свершим ритуал. Магия вернётся ко мне. Возьми один из кораблей. Так, ты уже к утру достигнешь Западных гор.

- Слушаюсь, мой повелитель, — Советник, согнувшись в поклоне, пятился из шатра и только когда полог запахнулся позволил себе распрямиться.

Всё прошло, как он и планировал, на лице играла коварная улыбка. Скоро он окажется в Храме и осуществит задуманное. С такими мыслями советник Сэтору или лучше сказать эльф Стракс приближался к своей цели. Попасть в Храм силы без ключей невозможно, а здесь такой подарок. Он с довольной ухмылкой шёл по лагерю в направлении стоянки имперского флота. Уже совсем скоро я завладею величайшей силой, и все мои враги поплатятся за то, что когда-то встали на моём пути, — думал Стракс.

***

Шон проснулся на рассвете в холодном поту. Внутри него поселился тревожный сверчок и не давал покоя всё время. Избранник постоянно оглядывался назад, пытаясь разглядеть среди скал преследующих их имперцев, но никого не видел.

До Храма они добрались после полудня. И если бы не Хруп де Роун, Шон никогда не обнаружил бы вход. Выйдя на широкое ровное плато, усыпанное острыми пиками скал разной толщины, и высоты, гном объявил, что они прибыли на место. Никаких рукотворных построек вокруг не было. Местность казалась безжизненной.

- Идите за мной, вход в Храм совсем рядом.

Три широких скалы почти касались друг друга, оставляя между собой узкий проход. Чтобы пройти, путникам пришлось снять рюкзаки и нести их в руках. Сразу за ним начиналась выдолбленная в скале лестница, ведущая вниз. Ступеньки были мокрыми от продолжающегося дождя и очень скользкими. Приходилось держаться за стены руками, чтобы не скатиться в пропасть. Хруп де Роун зажёг факел и первым спускался в темноту, освещая друзьям путь. Казалось, что они уже целую вечность, идут вниз. Спустя некоторое время нельзя было разглядеть дневной свет позади, темноту разгонял единственный факел в руках гнома.

- Пригните головы, вход в храм довольно низкий.

Лестница завершилась резной аркой, и чтобы преодолеть её, Шону и Элли пришлось пробираться на четвереньках. Зато сразу за ней потолок поднялся высоко, а стены разошлись в стороны. Гном зажёг ещё несколько факелов, висевших на стенах, и путники смогли осмотреться.

Они оказались в большой прямоугольной комнате. Позади осталась низкая арка с лестницей, ведущей наверх. Прямо перед ними в стене были вырезаны четыре портала на достаточно большом расстоянии друг от друга. Больше в помещении не было ничего. Хруп де Роун подошёл к самому правому порталу и позвал остальных.

- За этой стеной находится гномий предел. Ключ, что дал вам Дрон де Сантос открывает его. Вставьте его в скважину.

Гном указал на небольшое отверстие в гладко отполированном камне. Шон достал свёрток с ключами, выбрал ключ, полученный вчера от предводителя Медных Голов, вставил в отверстие до упора и повернул. Ключ почти не встретил никакого сопротивления, лишь едва слышно щёлкали пружины механизма. После третьего поворота раздалось тихое шипение и портал стал открываться внутрь.

Первым в проход ступил Хруп де Роун. Стоило переступить порог, как на стенах стали медленно разгораться осветительные кристаллы, плавно разгоняя темноту. Открывшийся зал заливал мягкий свет. Стены украшали чеканные картины, изображавшие события минувших эпох. Картины были выполнены из бронзы, меди, серебра, золота и железа, отчего зал искрился словно сокровищница. По центру стоял каменный пьедестал с выбитыми на его вершине древними рунами и тонкой прорезью, должно быть, для ключа.

- В этом пределе мы проводим церемонии восхождения на престол предводителей клана, — пояснил Хруп де Роун.

- Не думал, что когда-нибудь окажусь здесь, — с трепетом в голосе произнёс молчаливый Бром.

Шон и Элли подошли к пьедесталу. Девушка внимательно изучила надписи, но прочесть их не смогла.

- Вряд ли в этом мире осталось хоть одно существо, способное прочесть это, — с сожалением произнесла она.

Вставив ключ в скважину, Шон повернул его, но ничего не произошло, стоило ему отпустить ключ, как тот самостоятельно стал крутиться в обратную сторону.

- Интересно, — удивилась Хранительница. - Должно быть, нужно повернуть всё четыре ключа одновременно, и тогда откроется вход в Храм.

- Тогда давайте откроем остальные пределы, — предложил Харп. - Не известно, когда последний раз их открывали.

- Почти тысячу лет назад, — ответила ему Элли.

Пределы решили открывать по очереди. Все встали за спиной Шона и ждали, когда он достанет нужный ключ. Над порталом было изображено раскидистое дерево, и избранник решил, что здесь нужно использовать ключ эльфов. Процедура открытия ничем не отличалась от того, как открывался гномий предел. Потайная дверь с шипением отворилась внутрь, зажглись кристаллы.

Зал эльфов, в котором они оказались разительно отличался гномьего. На полу аккуратная зеленела трава, словно за ней постоянно ухаживали и подстригали. Стен было совсем не видно за укутывающим их вьюном. С потолка свисали лианы, так что путникам пришлось обходить их, чтобы добраться до пьедестала. На нём были такие же надписи и прорезь для ключа, как и в гномьем пределе.

Оставив ключ в прорези, друзья перешли к следующему пределу. Над входом было изображение черепа и перекрещенных под ним костей.

- Думаю, этот принадлежит варварам, — высказал своё предположение Харп. - Страшно представить, что нас там ждёт.

- Не думаю, что нам стоит опасаться, — сообщила Хранительница, но в её голосе промелькнула тень сомнения.

Избранник вставил в прорезь костяной ключ и медленно повернул. Проход с тем же шипением открылся, но путники с сомнением стояли перед тёмным проёмом. Первой вошла Элли, кристаллы на стенах стали разгораться, освещая зал и открывая взору своё убранство. Стены зала выложены человеческими черепами, отчего по коже бежали мурашки, складывалось впечатление, что сотни чёрных, незрячих глаз уставились на вошедших и следят за каждым их шагом. Потолок был выложен разными костями, плотно подогнанными друг к другу так, скрывая за собой потолок. На полу огромный яркий ковёр, резко контрастирующий со стенами и потолком. Так же, как и в предыдущих залах, по центру варварского предела стоял пьедестал. Шон вставил ключ и поспешил удалиться.

Оставался ещё один неоткрытый проход — людской предел. Над входом изображён человек в остроконечной шляпе и восьмиконечной звездой. Дверь открылась и, войдя внутрь, друзья словно очутились в домике деревенского жителя. На полу циновки, стены обшиты тонкими деревянными рамками, выкрашенными в красный цвет, а в них натянуты листы рисовой бумаги, на потолке, имитируя крышу, уложен бамбук. По центру людского предела расположился пьедестал, как и в других залах. Вставив оставшийся ключ в прорезь, Шон оглянулся на остальных.

- Теперь нужно одновременно повернуть все четыре ключа, и мы сможем попасть в Храм.

- Я буду в эльфийском пределе, — сказала Элли и сразу направилась туда.

- Будет правильно, если будущий король Арандских гор повернёт ключ в пределе гномов, — предложил Хруп де Роун. - Вы, мистер Шон, оставайтесь здесь.

- А кто повернёт ключ в пределе варваров? – поинтересовался юноша.

- Я это сделаю, — спокойно ответил Бром. - Не думаю, что для этого нужен один из варваров. А если и так, жизнь остальных гораздо ценнее моей.

Не дожидаясь одобрения, Бром направился занимать выбранную позицию в варварском пределе. Остальные вышли, оставив Шона одного. Через минуту снаружи раздался крик Гроха.

- Готовы?

До слуха Шона донеслись отдалённые ответы остальных, «Готов» и он сам ответил утвердительно.

- Тогда на счёт три, поворачивайте ключи, — ревел гном, чтобы в каждом пределе его было слышно. - Один.

Только сейчас Шон понял, что дальнейшие события, которые должны произойти, скрыты от него. До этого момента ему было известно одно. Он должен добраться до Храма Силы и вернуть магию в этот мир. Но как это сделать?

- Два.

Рука, державшая ключ, онемела, пальцы побелели от напряжения, настолько крепко он его сжимал. Ещё мгновение и он повернёт ключ, но Шон уже был не уверен, что справится с такой, казалось простой задачей. Избранник закрыл глаза и попытался успокоить разыгравшиеся нервы. Сила внутри него сама собой растеклась по всем членам его тела и подарила небывалую лёгкость. Тревога отступила, юноша открыл глаза.

- Три.

Поворот ключа. Ничего не произошло. В воздухе повисла звенящая тишина. Шон отпустил ключ, но тот не стал возвращаться, остался на месте без движения.

Руны на пьедестале стали разгораться огненно-золотым, и юноша непроизвольно сделал шаг назад. Из зала, объединяющего вход в пределы, раздались возгласы, но избранник не обращал на них никакого внимания, сосредоточившись на происходящем перед ним. Пылающие руны пришли в движение, поменяли свой порядок, преобразились, и Шон смог прочитать написанное. «Душа, свободная от власти, невзгод и злобы, будет спасена. Желающий другим напасти, предела не покинет никогда».

Стена впереди пришла в движение, открывая каменный коридор, сужающийся и уходящий вдаль, освещённый кристаллами. Неизвестная сила манила юношу вперёд. Коридор плавно поворачивал и, объединившись с тремя другими, стал шире. В этом месте из других коридоров ему навстречу вышли Бром, Элли, Харп, Грох и Хруп де Роун с Алвином на плече. С этого места друзья двигались вместе.

- Как странно, — удивился Харп. - Я думал, мы сразу попадём в Храм.

- Ничего удивительного, — ответила ему Элли. - Мы начали свой путь, каждый из своего предела и теперь, объединившись, должны пройти рука об руку, чтобы достичь гармонии. Наши предки думали, что такой путь к Храму олицетворяет единение народов и рас. Ведь именно ради этого был построен Храм Силы.

- Почему ты не говорила об этом раньше? — удивился Шон.

- Нас не должна была подталкивать к единению древняя мудрость, мы сами должны дойти до этого. Ведь только собственными стараниями достигается необходимая цель.

- Соглашусь с вами великая Гиллифольк де Вас, — поддержал эльфийку Хруп де Роун.

- Вы правы. Если бы мы стремились достичь известной цели, такой сплочённой и дружной команды у нас бы не вышло, — согласился Грох.

- Смотрите, что там впереди, — Бром указал вперёд.

Вдалеке что-то искрилось. Коридор закончился отполированной до зеркального блеска серебряной дверью. Шон подошёл к ней, приложил руку к холодной, гладкой поверхности и дверь откликнулась ему. Она сделалась золотой и распахнулась, приглашая войти. Путники очутились в круглом зале. Стены грубо обработаны, потолка из-за недостатка света разглядеть было невозможно. На полу лежали идеально подогнанные друг к другу камни. В самом центре отливал бронзой круглый диск с высеченными на нём письменами.

- Мне знаком этот язык, — удивилась Элли. - В детстве дедушка учил ему, но я думала это просто игра. У нас не было книг, написанных на нём, и мы рисовали буквы палочкой на земле.

Хранительница подошла ближе и присев на корточки стала нежно водить рукой по затейливым символам. Её пальцы мягко перебирали причудливые завитки и точки. Никто не мешал ей, все ждали, что будет дальше.

- Это он. Храм Силы, — наконец сказала эльфийка, продолжая изучать диск.

Шон медленно подошёл, взглянул из-за плеча девушки на надписи. Ему показалось, что усталость и слабое освещение играют с его зрением злую шутку. Буквы незнакомого языка прямо на глазах преображались. Они меняли форму, пока не превратились в понятные для юноши слова.

- Кажется, я могу прочесть, что здесь написано, — неуверенно проговорил избранник.

Все уставились на него в изумлении. Только одна Элли довольно улыбалась.

- Всё было не зря, — сказала Хранительница. - Ты истинный избранник. Я всё подготовлю к открытию портала, но куда он нас приведёт решаешь ты. Когда буду готова, ты прочтёшь надписи.

- А что дальше? Как я должен вернуть магию?

- Я всего лишь проводник. Решение должен найти ты сам, — пояснила Хранительница.

Шон снова посмотрел на бронзовый диск, испещрённый надписями. Они больше не менялись. Оставалось только ждать, когда Элли завершить приготовления.

- Может нам стоит перекусить, — предложил Харп. - Кто знает, что ждёт впереди и когда представится следующая возможность.

- Вы все останетесь здесь, — отрезала девушка. - С Шоном могу пойти только я.

- А что делать нам? — развёл руки будущий король.

- Сделайте так, чтобы нам никто не мешал. Не выпускайте никого из портала кроме нас. Даже если вам покажется, что из него вышла ваша родная мать, знайте, это обман. Существа из других миров умеют очень хорошо притворяться. Но они хотят только одного, убить вас.

- Почему ты уверена, что существа, вышедшие из портала, опасны? — спросил Харп.

- Однажды я уже делала нечто подобное, — проговорила Элли погрустнев. - В тот день из портала вышли мои родители и я как глупый ребёнок побежала к ним в объятия. Хорошо, что дедушка был рядом, — в её голосе чувствовалась боль. - Он успел отдёрнуть меня в последний момент. Если бы не он, меня сожрали бы те существа. Его клинок разрубил мою мать пополам, и я завизжала от боли и горя. Но это была не она. Существо притворялось ей. Из неё потекла чёрная вонючая слизь, разъедающая камень. Отец успел увернуться от первого удара, превратился в большого слизня и, извернувшись, успел прокусить дедушке руку, прежде чем лишился головы. Лекарства от яда этих страшных созданий не существует. Даже магия не могла справиться с болезнью. Лишь благодаря магии он смог прожить ещё три года. Будь он простым человеком, яд убил бы его гораздо раньше.

- Мы не пропустим через портал никого, кроме вас, — с уверенностью сказал Хруп де Роун.

- А если они притворятся вами? Как мы их распознаем? — спросил Харп.

- Очень просто, — ответила Элли ровным голосом. – Мы не будем пытаться вас убить.

- Тогда мы будем начеку, — успокоил девушку Грох.

Приготовления заняли у Хранительницы не больше нескольких минут. Она достала из мешочков на поясе необходимые ингредиенты и вытащила медальон, висевший на шее. Над бронзовым кругом появилась мерцающая дымка.

- Читай, — велела Элли, обращаясь к Шону.

- Вершина мира обернётся туманом, сковывающим мир, живой назад не обернётся, желающий пронзить миры, смешать их в едином вихре и указать им верный бег, пройди сквозь них и душу сохрани.

Шону показалось, что в словах нет особого смысла, но на созданный портал они подействовали, изменив цвет на сиреневый. Избранник подошёл ближе, стараясь рассмотреть, что скрыто внутри. Рядом с ним встала Элли и положила руку избраннику на плечо.

- Нам пора.

Шаг и мир вокруг закружился. В следующий миг Шон уже очутился в другом мире. Над его головой кружили тёмно-красные облака, в которых сверкали молнии. Вокруг не было земли, в привычном смысле. Он стоял на одном из сотен, парящих вокруг камней, поросшем тёмно-синей травой. Острова висели в воздухе на разном уровне и расстоянии друг от друга. Под этими островами не было ничего, только чернота. Некоторые острова были соединены между собой верёвочными мостами, часть из которых оказалась разрушена. Сильный ветер трепал обрывки этих мостов и прижимал синюю траву к земле. Холод стал пробирать Шона до костей.

- Нам нельзя останавливаться, — раздался из-за спины голос Эллы.

- Но я не знаю, куда нам идти, — растерянно развёл руками Шон.

- Доверься своей силе. Она направит, а я проведу тебя между мирами.

Избранник закрыл глаза, отстранился от пронизывающего ледяного ветра и посмотрел на окружающий мир магическим взором. Всё вокруг было соткано из тончайших нитей. Они переплетались между собой, образуя парящие острова, синюю траву, землю и верёвочные мосты. Можно было отличить живые нити от мёртвых. Живые пульсировали голубым, розовым, красным, золотым, зелёным и прочими цветами. Мёртвые были бледно-серыми, спутанными между собой в обрывках мостов. Ледяной ветер подхватывал их и швырял в разные стороны, но никак не действовал на живые нити.

В отличие от остальных, остров тот, на котором оказались Элли и Шон, слабо пульсировал только одним видом нитей – золотым. Остальные вплетённые в его структуры нити, безжизненно серели. К их острову тянулся единственный верёвочный мост, сотканный из всё тех же золотых нитей. Оставшиеся три моста безжизненными обрубками развевались на ветру.

- Мы должны восстановить эти мосты, — открыв глаза, удивлённо произнёс Шон. - Но сначала пройдём на золотой остров.

- Какой? — изумилась Элли.

- Сейчас покажу.

Шон взял девушку за руку и позволил своей силе потечь по её жилам, открывая ранее скрытый мир. Глаза девушки расширились. Она по-новому смотрела на окружающий их пейзаж.

- Невероятно, — прошептала она. - Я много раз слышала, что миры состоят из сплетённых нитей, но моей силы было недостаточно, чтобы увидеть это.

- Миры? — спросил Шон.

- Да. Сейчас мы находимся в пространстве между мирами, — пока Хранительница рассказывала, они шли, продолжая держаться за руки к единственному уцелевшему мосту. - Невзирая на опасности, меня учили перемещаться здесь в любой мир, стоит только захотеть. Вон тот остров, парящий в вышине, и есть мир, в который ушли эльфы. А этот, — они как раз шли по мосту и Элли указала далеко вниз на покрытый туманом остров. - Мир теней.

- Думаю нам стоит держаться от него подальше.

- Вряд ли это от нас зависит. Мира Теней единственный, не подчиняющийся ничьим законам. Он оторван от остальных и перемещается, приближаясь то к одному миру, то к другому, — пояснила Элли.

- Получается, если мы потеряем нашу последнюю магическую связь с остальными островами, наш мир станет таким же, как мир Теней?

- Скорее всего, да. Это произойдёт не сразу, но точно произойдёт.

- Мы этого не допустим.

- Не мы, — поправила его эльфийка. - Это можешь сделать только ты. Я всего лишь проводник.

Они оказались на соседнем острове. На первый взгляд он мало чем отличался от того, с которого они только ушли, разве что здесь было гораздо теплее. Избранник обернулся и посмотрел на остров своего родного мира. Со стороны он выглядел иначе. Пульсирующих золотом нитей было не так много, как казалось вблизи. Он подошёл к двум столбам, за которые крепился мост. Золотые нити в этих местах истончились. Взявшись за столбы обеими руками, Шон, закрыв глаза, зачерпнул свою магическую силу, услышал, как девушка ахнула от удивления. Посмотрев перед собой даже обычным взглядом теперь было видно, как мост стал пульсировать золотым цветом. Энергия золотого острова стала поступать в его родной мир.

Что-то неуловимое отвлекло Шона от созерцания, заставив резко обернулся. В синей траве происходило неясное шевеление. На голый кусок земли перед выходом на мост, где стояли Хранительница и избранник, выкатились несколько десятков пушистых существ. Они были похожи на одуванчики, только их шерсть отливала не серебром, а золотом. На пушистых телах не было лап и рта, только два больших бездонных глаза. Они с интересом смотрели на незваных гостей.

- Кто вы? — раздались в головах Шона и Элли звонкие, похожие на детские голоса.

- Меня зовут Шон, а это Элли, — без страха ответил избранник. - Мы пришли вон с того острова. Вы обитатели этого мира?

- Мы хранители его магии, — ответил всё тот же звонкий хор. - Ваш мир под угрозой.

- Именно поэтому мы здесь. Нам нужна помощь. Если мы не вернём магию в свой мир, он погибнет.

- Мы наблюдали. Ваш мир притягивает к себе мир Теней. Мы боимся его обитателей. Мы разорвём связь, если это продолжится.

- Даю слово, ещё немного и мы восстановим наш мир. Люди узнают, что Демоны из мира теней разрушают наш дом.

- Ты не похож на других, — задумчиво произнёс хор голосов. - Мы верим тебе и продержим связь. Но знай. Как только мир тьмы соединится с вашим, и его обитатели ступят на этот мост. Мы немедленно оборвём связь.

- Благодарю вас, хранители золотого острова, — Шон поклонился пушистым существам, но те уже стали разбегаться, исчезая в высокой траве.

- Не знала, что здесь обитают мирные создания, — удивилась Элли.

- Они не мирные, — не согласился с Хранительницей избранник. - Они просто хотят мира, как и мы. Если бы они почувствовали угрозу, думаю нас разорвали бы на тысячи кусков.

- От этого не легче, — Элли поёжилась, несмотря на то, что на золотом острове было тепло.

- Теперь нам надо попасть вон на тот остров.

Шон указал на небольшую скалу, висящую над их головами. Обрывки лестницы, ведущей к их острову, развевались на ветру. Сам остров светился зелёным, и избранника тянула к нему после разговора с пушистыми созданиями золотого острова почти непреодолимой силой.

- Не знаю почему, но меня тянет туда.

- Есть один путь в пространстве между мирами, — сказала девушка и подошла к избраннику вплотную.

Она смотрела на него своими большими глазами, он не мог отвести взгляд. Хранительница крепко обняла Шона.

- Закрой глаза, — прошептала она.

Не задавая вопросов, Шон сделал, как приказала ему эльфийка, и для верности обнял её в ответ. Это оказалось верным решением. Их подняла в воздух невидимая сила, кружа словно в урагане, швырнула куда-то в сторону. Если бы Шон не успел обнять Элли, то наверняка кубарем покатился по земле при приземлении.

- Проводник должен показывать путь, — Элли отстранился от Шона и, смущаясь, потупила взор. - Так, я смогу перемещать нас от острова к острову.

- Без тебя мне ни за что бы не добраться сюда, — поблагодарил он девушку.

Зелёный остров отличался от предыдущих. Он был очень мал, и большую его часть занимали восемь огромных длинных камней, выставленных в круг, посередине этого круга лежал девятый камень. Подойдя ближе, Шон увидел на нём выцветший рисунок солнца в виде закрученной спирали с девятью лучами. Шон прикоснулся к нему. Камень был тёплым, словно подогревался изнутри.

- Мы должны попасть в этот мир, — сказал Шон. - И сделать это должен в одиночку.

- Один, — то ли спросила, то ли испугалась Хранительница.

- Не бойся, на этом острове тебе ничего не грозит.

Избранник приложил вторую руку к камню, позволив его теплу проникнуть в своё тело. Рисунок под ладонями вспыхнул зелёным, ослепляя путников. Элли осталась в пространстве между мирами одна. Она села на землю, прислонилась спиной к одному из врытых по периметру круга камней и стала ждать. Теперь всё зависело только от Шона. Если он не вернётся, мир, который они пытаются спасти обречён.

Когда свет перестал бить в глаза, избранник смог осмотреться. Он больше не стоял на зелёном острове в пространстве между мирами. Вокруг него вырос тропический лес. В ветвях весло пели птицы. Единственное, что напоминало зелёный остров был камень, с таким же рисунком солнца. Оглядевшись по сторонам, Шон обнаружил тропинку, ведущую вглубь джунглей. Не задумываясь, Шон пошёл по ней, отодвигая руками загораживающие проход листья и лианы. Путь по джунглям занял у него больше часа, прежде чем тропинка вывела его на освещённую ярким солнцем поляну. Стоило ему ступить на неё, как день сменился ночью, на небе зажглись две луны. Одна большая розовая, вторая поменьше зелёная. На поляне стало загораться множество огоньков. Они плыли по воздуху, кружа в причудливом танце. Ветка под ногой Шона хрустнула, и огоньки разлетелись, спрятавшись в густой листве джунглей.

- Простите, что помешал вашему танцу. Я пришёл просить вашей помощи.

Из-за листвы медленно выплыли несколько огоньков и поспешили к юноше. Они покружили вокруг него несколько секунд и быстро вернулись к остальным. Огоньки стали собираться на поляне, тесно прижимаясь друг к другу. В ночной темноте их свет сливался воедино, образуя подобие женской фигуры.

- Знаем, зачем ты пришёл, — женский голос мелодично зазвучал в ночной тишине. - Подойди ближе.

Шон сделал, как просили. Теперь он мог дотронуться до светящегося образа.

- Дай свою руку.

Избранник протянул правую руку вперёд. Фигура взяла его ладонь в свои, по коже побежали иголки, но Шон не стал отдёргивать руку. Так, они простояли до тех пор, пока небо не начало светлеть. Юноша чувствовал, как сила внутри него откликается на неслышимый ему зов этих созданий. Когда фигура отпустила руку, вновь зазвучал голос.

- Возвращайся. Мы восстановим магический мост с вашим миром, — фигура рассыпалась на множество огоньков, и те стали разлетаться в разные стороны. - Но помни. Как только мир Теней коснётся вашего мира, мы разрушим связь. Ступай.

Идя по тропинке обратно к камню с рисунком солнца, Шон думал о том, что произошло, когда огоньки, сплетённые воедино, держали его руку. В голове стали появляться нечёткие образы людей и мест. Но вспомнить их он пока не мог. Должно быть, эти создания что-то сделали с его памятью решил Шон, и теперь действие заклятия забвения ослабевает. Как добрался до камня с изображением солнца он помнил плохо. Большую часть дороги его взгляд затуманивали образы, воспоминания. Они были мутные и не особо чёткие, нельзя было разглядеть ни лиц, ни окружение, даже голоса больше напоминали гул, чем речь, и сопровождались головной болью. В таком потерянном состоянии он перенёсся в пространство между мирами.

Оказавшись на зелёном острове, Шон рухнул на колени и схватился за голову. Боль стала нестерпимой. Кто-то подошёл к нему, нежно обняв. С трудом разлепив глаза, он смог увидеть эльфийку, на её лице застыла смесь радости и тревоги. Она уложила избранника на земли, пристроив голову у себя на коленях, и стала нежно шептать в ухо слова на незнакомом языке. От этих слов и прикосновений боль стала стихать, а образы появлялись всё реже. Глаза медленно закрывались рылись, и Шон провалился в сон.

Элли сидела на земле, держа на своих коленях голову избранника, шептала ему в ухо слова признания на эльфийском языке, а из больших глаз катились слёзы. Девушка не знала, что ей делать. В пространстве между мирами она утратила счёт времени. Хранительница, не зная, сколько ещё Шон проведёт в таком состоянии. Юноша очнулся, когда Хранительница уже собиралась сдаться и вернуться в Храм. Весь бледный, с закатывающимися глазами и шепчущий невнятные слова себе под нос он встал и тут же рухнул на землю.

В первые мгновения эльфийка забыла, что владеет магией и просто бросилась к как ей казалось умирающему Шону, шепча о своих чувствах и плача. Вспомнив, что обладает силой Элли взяла себя в руки, попыталась с помощью неё понять, что случилось с избранником.

Оказалось, он полностью здоров. Но в его состоянии было что-то странное. Она коснулась его головы своей силой и поняла, что стена, выстроенная заклятием забвения, рухнула. Теперь поток воспоминаний хлынул в его сознание, и организм пытается справиться с этим. Элли решила погрузить Шона в сон, чтобы оградить его от воздействия внешнего мира, пока память не восстановится. Хранительница не знала очнётся он или нет, но продолжала гладить его по голове и молча плакала.

Тем временем сознание Шона, погруженное в сон, вовсе не отдыхало. Он продолжал видеть меняющиеся образы и лица, слышать шум голосов. Со временем он смог разобрать сначала отдельные слова, а после и целые фразы. Образы становились более чётким. Избранник словно со стороны стал наблюдать за обрывками своей жизни, которую не помнил.

Небольшой домик со скудной обстановкой в бедном квартале Эдо. Шон вспомнил тепло и заботу, которой был в нём окружён. Образ женщины так и не стал чётким, должно быть, это мать решил он. В доме появился мужчина в коричневом плаще с добрым лицом, заросшим бородой. Мать он больше не видел, мужчина забирает Шона с собой. Это было в раннем детстве, поэтому её образ остался недосягаем для его памяти.

Мужчину звали Халиф. Он воспитывал Шона как своего ребёнка. Они жили в пригороде столицы, когда ему исполнилось десять, Халиф стал обучать его искусству магии. С тех пор мальчик ежедневно занимался. Он научился читать и писать на нескольких языках. Помимо Халифа его обучали и другие учителя, постоянно приходившие к ним в дом. Так проходили годы, в постоянном обучении и строжайшем секрете от окружающих. Ведь чистильщики всё чаще устраивали облавы и поиски на владеющих магией. Именно тогда Халиф рассказал Шону о своём плане вернуть в наш мир магию. Он надеялся, что она спасёт жителей Эдо от тирании чистильщиков.

Древний ритуал провели в бывшем квартале магов Эдо, ныне пустовавшем. Всех магов, кто не успел скрыться поймали чистильщики и изолировали от общества для их же блага, как они говорили. Но совет магов, во главе с магистром Халифом смогли избежать этой участи. Они собрались в одном из зданий, когда-то служившим для проведения собраний. Ритуал был почти завершён, когда напали чистильщики. Им каким-то неведомым образом удалось узнать о происходящем. Первой жертвой этого нападения стал учитель Шона. Он помнил, как держал на руках тело Халифа и рыдал, пока остальные члены совета продолжали ритуал. После этого и началась его история, не отягощённая воспоминаниями прошлого. Именно в тот день он встретил Элли.

Бушевавший поток воспоминаний стал постепенно стихать. Избранник медленно открыл глаза, увидел перед собой заплаканное, но прекрасное лицо эльфийки. Она продолжала гладить его волосы рукой, произнося слова на эльфийском языке. Шон не понимал ни слова, но звук её голоса успокаивал его.

- Голос, — прохрипел избранник, в его горле пересохло и говорить было тяжело. - Твой голос прекрасен.

- Ты очнулся, — радостно воскликнула Хранительница, утёрла слёзы и заключила Шона в крепкие объятия.

- Долго я провёл без сознания? — поинтересовался избранник, когда эльфийка, наконец, отпустила его.

- Я думала, что потеряла тебя.

Лицо Элли залилось краской из глаз вновь покатились слёзы, но на этот раз радости, а не печали.

- Надо двигаться дальше, — Шон поднялся с земли и помог встать Элле.

- У тебя получилось, — радостно сообщила Хранительница.

Шон проследил за тем местом, куда указывала его спутница. Там, где раньше был разорванный верёвочный мост теперь красовался совсем новый.

- Осталось ещё два. Надеюсь мне хватит сил.

- Что произошло в том мире? — поинтересовалась Хранительница.

- Мне вернули память, разрушив заклятие забвения, — объяснил Шон.

- Я пыталась вылечить тебя с помощью магии, но она не действовала. Теперь понятно почему. Травмы, причинённые разуму, неподвластны магии.

- Это были всего лишь воспоминания, — успокоил её Шон.

- Порой воспоминания могут причинить больше боли, чем острое лезвие, — не согласилась с ним Элли.

Вернувшись на свой летающий остров по новому мосту, Шон почувствовал, что на нём стало гораздо теплее. Сияющих нитей, из которых сплетён остров стало больше, и они ярко светились в полутьме междумирья. Подойдя к краю острова, Шон посмотрел вниз. Там отражая красное небо, плескалось озеро.

- Нам надо попасть на тот остров, — сказал Шон. - Ты сможешь провести нас туда.

- Я же проводник, — ответила эльфийка. - Ты мне доверяешь?

- Конечно, — ответил избранник и, отвернувшись, вновь уставился на остров внизу.

За спиной юноши послышался топот, Шон повернулся и с изумлением уставился на стремительно приближающуюся Хранительницу. Он не успел среагировать, и они вместе полетели с обрыва в бездну. К удивлению избранника, в его ушах не засвистел ветер, как он того ожидал. Они плавно спускались, крепко обнявшись. Приземление на остров с озером было мягким, словно они просто сделали шаг.

- Почему ты не предупредила меня? — удивился Шон.

- Тогда не получилось бы тебя удивить – улыбнулась Элли.

Шон рассмеялся в ответ. Вначале он и вправду испугался, что девушка хочет столкнуть его с обрыва, но потом вспомнил её слова и просто доверился. До неё он мог так доверять только своему учителю, Халифу.

- Мне придётся опуститься на дно этого озера, — отсмеявшись, сказал избранник. - Не знаю, сколько времени это займёт.

- Я буду ждать столько, сколько потребуется, — серьёзно ответила Элли.

Он кивнул и стал заходить в тёплую воду. Дно озера плавно уходило вниз, пройдя четверть озера, вода едва доставала Шону до пояса. Он уже начал беспокоить, что ошибся. При следующем шаге твёрдого дна не обнаружилось под его ногой, и он рухнул в воду с головой. Вот оно, понял избранник. Набрав в грудь побольше воздуха и нырнул.

Под водой было темно, и Шон достал припасённый ещё со времён путешествия по Арондским пещерам гномий фонарь. Его тусклого света вполне хватало для освещения пути. В лёгких уже начинало жечь от недостатка кислорода, а Шон всё ещё не достиг дна. Впереди стали появляться неясные тени, с каждым гребком обретавшие более чёткую форму. Решив, что время пришло Шон обратился к своему магическому взору, в надежде, что он поможет отыскать путь в мир голубого острова.

На первый взгляд на дне озера не было ничего примечательного. Лишь острые камни да водоросли. Грудь сдавливало стальными тисками, кровь начинала вскипать в венах и в этот момент внимание Шона привлекла огромная раковина. Избранник, из последних сил поплыл к ней и просунул руку внутрь.

Вода отступила, чувство невесомости пропало, Шон повалился на колени, закашлявшись, пытаясь сделать вдох. Свежий воздух обжёг лёгкие. Придя в себя через несколько мгновений, избранник огляделся. Вокруг него царила безжизненная пустыня. Испугавшись, он осмотрелся в поисках раковины, перенёсшей его в этот мир, и, не нашёл её. В панике Шон стал рыться в песке, но всё было тщетно, раковины здесь не было. Взяв себя в руки, он ещё раз огляделся по сторонам. Ничего кроме песков увидеть не удалось.

Палящее солнце светило прямо над головой, отчего казалось, что он вовсе перестал отбрасывать тень. Как ориентироваться в этом мире Шон не знал. Юноша крутился на одном месте, смотря в разные стороны в надежде увидеть хоть какой-то ориентир. От жары казалось, что всё вокруг плавится, воздух словно рябил перед глазами. Вдали показалось нечто отличное от песка, и Шон направился туда.

С трудом взбираясь на песчаные дюны и кубарем скатываясь с них вниз, Шон продолжал упорно двигаться вперёд. С каждой пройденной дюной он всё ближе подбирался к цели. Избранник не знал, сколько прошло времени, солнце замерло на небосводе. Лишь на вершине одной из дюн в нём появилась уверенность, что он движется в верном направлении. С высоты он смог рассмотреть место, к которому шёл. Прекрасный оазис, раскинувшийся посреди безжизненной пустыни. Несмотря на усталость, идти стало проще.

Перебравшись, наверное, через сотню песчаных гор, Шон, наконец, достиг оазиса. Пальмы стояли так плотно, что их листья отбрасывали достаточно тени, чтобы укрыться от солнца. Но главным здесь была не тень, а вода. Жажда мучила юношу уже давно, и он с головой нырнул в стоявший посреди пальмовой аллеи фонтан. Напившись и, искупавшись, он решил пройтись по оазису прямо в мокрой одежде, пока не упёрся в глухую высокую стену.

Шон пошёл вдоль стены в поисках входа. Довольно скоро в стене появилась арка, оканчивающаяся деревянными воротами с бронзовыми головами неизвестных Шону животных и торчащими из их пастей языками-молоточками. Стоило постучать, как двери отворились, словно кто-то ждал его появления. К удивлению Шона, на пороге стоял тот, кого здесь быть никак не могло. Длинная белоснежная рубашка, такой же платок, перетянутый выше лба чёрным обручем из скрученной верёвки и до боли знакомое бородатое лицо. Перед ним стоял его мёртвый учитель Халиф. От потрясения у него пропал дар речи, он с изумлением смотрел на своего живого, улыбающегося учителя.

- Проходи, я ждал тебя, — даже голос принадлежал Халифу.

Учитель развернулся и пошёл вглубь своего жилища. Юноша, немного замешкавшись, направился вслед за ним. За воротами располагался прекрасный сад, в тени которого стояли два плетёных кресла и столик с фруктами, кувшином и хрустальными стаканами. Халиф сел в одно из кресел и жестом пригласил ученика занять соседнее.

- Кто ты? – наконец смог справиться с собой и спросить Шон.

- Моё имя не произносимо на твоём языке, — учитель с улыбкой смотрел на ученика. - Я тот, кто известен тебе под именем Халиф.

- Это невозможно, я помню, как ты умер у меня на руках, — голос Шона сорвался на крик.

Избранник вскочил с кресла и выхватив кинжал, висевший на поясе, приставил его к горлу Халифа.

- Почему я не должен убить тебя прямо сейчас? Меня предупреждали, что в пространстве между мирами можно встретить таких существ, как ты!

Голос юноши дрожал почти так же, как и его рука с кинжалом. Воспоминания, вернувшиеся ему в мире зелёного острова об учителе, были свежи в памяти. Он помнил всё. Как тот поддерживал его в минуты неудач и радовался с ним в моменты успеха. Халиф заменил Шону отца и мать. Он воспитал его. И теперь вспомнив всё это в голове избранника никак не укладывалось, что всё это время человек, которого он любил и боготворил был, созданием из иного мира.

- Твои сомнения понятны, — голос учителя оставался спокойным. - Присядь, и я объясню всё по порядку.

Возможно спокойствие в голосе Халифа подействовало на Шона вернулся в кресло, но продолжил сжимать в руке кинжал, сомнения продолжали терзать его.

- Многие века я живу здесь, оберегая остальные миры от разрушения, — начал Халиф. - Пророчество, известное тебе, относится не только к вашему миру, но и ко всём, что ты видел в пространстве между мирами. Я побывал во всех, прежде чем нашёл тебя. Твоя магия сильна, и я решил обучать тебя. Восстановив потоки силы к острову своего мира, ты спасёшь магию, но пророчество совсем о другом. Ваш мир лишь крупица во вселенной, и спасение одного не значит спасение всех остальных. Ты должен остановить угрозу для всей магии, иначе весь твой путь будет напрасным. Мир теней стремится уничтожить всё живое и поглотить магию. Демоны питаются ей и готовятся к сражению. Именно для этого я обучал тебя. У них есть пособники в вашем мире, известные как чистильщики. Их предводитель заключил сделку. Хотел бы я помочь тебе, но исход этого боя зависит только от тебя. Магия больше не выпустит меня из этого мира. Нарушив законы мироздания, я обучил тебя всему, что знал, теперь я вечный пленник этого мира. Мне отведена роль наблюдателя. Во время ритуала я не знал увижу тебя вновь и вспомнишь ли ты меня. Условие моего возвращения было именно таким. Но теперь, видя, как далеко ты смог пройти я горжусь тобой. Та жертва, которую мы принесли не напрасна. Вижу ты всё ещё сомневаешься в моих словах. Голубой мир восстановит связь с твоим, даю слово. На это моих сил достаточно. А теперь позволь вручить тебе подарок. В последнюю нашу встречу сделать это было невозможно ввиду ряда обстоятельств.

Халиф достал из-под кресла катану в белоснежных ножнах и положил на стол.

- Клинок смертоносен для демонов. Но вступать с ними в борьбу в одиночку, значит, обречь себя на гибель. Ты должен лишить их острова.

- Лишить острова? — впервые подал голос Шон.

- У каждого острова есть место сосредоточения его магической силы. Именно благодаря ему он парит в пространстве между миров. Найдя эту точку, ты должен уничтожить её. Но будь осторожен. Демоны чувствуют угрозу. Уйти с острова живым будет сложнее, чем попасть на него.

- Как ты понял, что я именно тот, кто нужен? Мне было тогда не больше пяти, — Шон засомневался в словах Халифа.

- Даже в столь юном возрасте в тебе дремала великая сила. Сначала я думал учить тебя прямо так, не отрывая от семьи. Но это оказалось слишком опасно. Во время первого урока ты спалил дом дотла, и нам пришлось в спешке уходить, чтобы не попасть в руки чистильщиков.

- А что стало с моими родными?

- Думаю, ты и сам знаешь ответ на этот вопрос, — грустно сказал учитель. - Они погибли в том пожаре. Я не смог ничего сделать. За это я корю себя по сей день.

Шон смотрел на Халифа глазами, полными слёз. Он вспомнил тот день. Учитель объяснял ему основы применения магии, и юный Шон в меру своей детской любознательности решил проверить себя. Он обратился к своей силе и во все стороны полетели огненные шары. Один из них угодил прямо в дом, где в тот момент находилась вся его семья. Отец, мать и старшая сестра пропали в том пожаре. Дом сгорел в считаные секунды. Учитель тщетно пытался бороться с пламенем, но его сил было недостаточно. В тот день сгорело много домов. По щекам Шона текли слёзы.

- Ты не виноват, — успокаивающе произнёс учитель.

- Но это я убил своих близких и тех людей.

- Ты был ребёнком, вина лежит на моих плечах и мне с этим жить, — жёстко сказал Халиф. - Именно этот печальный момент сделал тебя тем, кто ты есть. Ты закалил свой характер ещё тогда. Сейчас не время оплакивать умерших. Если ты не возьмёшь себя в руки погибнут многие, в том числе и Элли.

- Этого я не допущу, — слёзы перестали катиться из его глаз. Шон встал, взял в руки белоснежную катану и спросил. - Как мне вернуться?

- Не ищи сражения, — спокойно ответил ему учитель. - Если ты отправишься к острову теней сейчас, тебя ждёт гибель.

- Но это то, ради чего я прошёл весь путь.

- Ты должен восстановить потоки магии, вот твоя истинная цель. И ты её достиг. Все разрушенные пути, ведущие к острову твоего мира, восстановлены. Теперь надо сохранить их. В твоём мире есть тот, кого зовут Сэтору, он заключил сделку с демонами. Останови его, верни эльфов домой и только тогда ты будешь готов. Я буду наблюдать за тобой отсюда.

- Мы ещё увидимся? — спросил Шон.

- Кто знает, — уклончиво ответил учитель. - А сейчас ступай. Впереди есть бьющий из земли родник. Прикоснись к нему своей магией, и он вернёт тебя на голубой остров. Только не забудь вдохнуть поглубже.

- Больше я не забуду твои уроки.

Халиф лишь улыбнулся в ответ. На его лице сияла печальная улыбка. Шон улыбнулся в ответ и пошёл на поиски родника. Маленький фонтанчик бил прямо из земли, юноша глубоко вдохнул и направив свою магию в руку и прикоснулся к прохладной воде. В ту же секунду он очутился на дне озера голубого острова, усердно заработал руками и ногами, поднимаясь к поверхности. На берегу его ждала Хранительница. Она выглядела уставшей и обессиленной, но на лице её сияла улыбка.

- Ты справился, — радостно прокричала она. - Я видела, как восстановились мосты между островами.

- Нам нужно возвращаться, — Шон тоже улыбнулся в ответ.

- Ты выглядишь расстроенным, — встревоженно произнесла Элли.

- Всё хорошо. Просто я встретил старого друга.

- В чужом мире? — удивилась Хранительница.

- Пойдём. Объясню, когда вернёмся.

Они направились назад к острову. Избранник посмотрел на него магическим взглядом и не увидел ни одной серой нити. Весь остров сиял, как ему и положено разными цветами. Магическая связь была восстановлена.

Глава 15. Воздушная тюрьма

Пройдя сквозь портал, Элли и Шон вернулись в Храме Силы. Переход из пространства между миров был не такой гладкий. Их выкинуло из портала как нежеланных гостей. Они кубарем покатились по полу, портал за спиной с хлопком закрылся. Придя в себя, избранник и Хранительница никого не обнаружили в Храме.

- Интересно, сколько нас не было, — задумчиво проговорил Шон.

- Не знаю, — с сомнением произнесла девушка. - Время в пространстве между миров идёт по-другому. Мне ещё никогда не приходилось так долго находиться в междумирье.

- Сколько раз ты открывала этот портал?

- До этого только два. Первый был очень давно, дедушка обучал меня премудростям проводника между миров. Второй был в день нашего знакомства в башне.

Возвращаясь к пределам, Элли и Шон не встретили никого из друзей. Должно быть, гномы вышли на поверхность подумал Шон. В пределах всё было по-прежнему. Закрыв Храм и спрятав ключи за пазуху, они начали тяжёлый путь на поверхность. Путешествие в пространстве между миров отняло гораздо больше сил чем они думали.

Оказавшись на свежем воздухе, они повалились на голые камни, подставив свои лица ласковому солнечному свету. По голубому небу быстро бежали перистые облака, Шон и не думал, что будет так сильно рад их снова увидеть. Избранник повернул голову к своей спутнице, увидел, что она тоже улыбается, смотря на небо. Это путешествие между мирами далось им с большим трудом.

Приятные мысли прервало чьё-то покашливание. Шон повернул голову в сторону звука, и радость моментально улетучилась. Вокруг лестницы, ведущей в Храм, стояли люди в серой форме. Арбалеты направлены на беспомощно лежащих путников были заряжены магическими болтами и хищно блестели в руках чистильщиков. В небе, чуть в стороне завис корабль с опущенными орудийными портами, из которых торчали чёрные стволы пушек. Все орудия были направлены на двоих Элли и Шона.

- Заковать мальчишку в кандалы, — велел тощий, длинный мужчина с длинными, чёрными как смоль волосами, на его бледном лице играла злорадная ухмылка. - И девчонку. Шевелитесь, вздумают шелохнуться, стреляйте.

Шон посмотрел на Элли и увидел в её глазах нескрываемый ужас.

- Стракс, — одними губами произнесла эльфийка.

До Шона не сразу дошло, о ком она говорит. Только когда на его руках защёлкнулись кандалы, он вспомнил, что Элли рассказывала ему о нём. Это тот самый сбежавший тёмный эльф. Он стоит за всеми зверствами, учиняемыми чистильщиками. Внутри Шона вспыхнул праведный гнев за убийства совета магов, но здесь его ждал неприятный сюрприз. Обратившись к своей силе, он обнаружил, что магия не откликается на его призывы, словно отгороженная незримым барьером.

- Эти кандалы блокируют магию, посмотри на руны, — прошептала Элли.

Шон опустил взгляд на сковывающие его цепи и увидел выбитые на них руны, они тускло мерцающие при дневном свете.

- Ведите их на корабль к остальным. Поговорю с ними по дороге, — велел Стракс.

Со скованными тяжёлой цепью ногами двигаться было непросто, особенно когда постоянно подгоняют, тыча в спину магическим посохом. Сильно сказывалась усталость, переход по горам, в пространстве между миров и последующий подъём из Храма отняли у Шона все силы. У Элли дела обстояли не лучше. Они смогли пройти в кандалах лишь несколько шагов и рухнули на землю. Чистильщикам пришлось тащить их на руках до подъёмной платформы.

Справиться с противниками без помощи магии они не могли. Оказавшись на летающем корабле, тюремщики потащили их по узким коридорам. Темнице был отведён целый отсек, отгороженный от остального корабля массивной дверью. Внутри находилось несколько камер, отделённых друг от друга металлическими решётками.

Шона и Элли заволокли в одну из камер, металлическая дверь с лязгом захлопнулась. Юноша больно ударился рёбрами о деревянный пол, несмотря на уложенную солому. Пришлось закусить губу, чтобы не завыть от боли. С трудом усевшись, Шон прислонился спиной к стене и только сейчас заметил, что в темнице соседние камеры тоже заняты. В них сидели гномы, оставшиеся дожидаться их возвращения у портала в Храме Силы.

- Слава богам. Вы живы, — радостно произнёс Харп.

Левый глаз гнома заплыл и окрасился фиолетовым, но на его лице была улыбка радости.

- Не уверен, что за это надо благодарить богов, — скептически вставил Хруп де Роун из соседней камеры.

Всего в темнице было шесть камер, по три с каждой стороны. Элли и Шон занимали одну. Харп и Грох соседнюю, а Брому и Хруп де Роуну выделили по отдельной у противоположной стены.

- Хорошо, что вы живы, — Хранительница стала приходила в себя, искренне обрадовалась, увидев друзей живыми.

- Не знаю только надолго ли, — пессимистично заметил Грох.

- Как у них получилось схватить вас? — поинтересовался Шон.

- Когда вы прошли через портал, спустя несколько часов мы поняли, что ожидание может затянуться, и решили устроить лагерь прямо в Храме, — начал рассказ Хруп де Роун. - Не успели мы закончить, как из туннеля, ведущего к пределам, стал доноситься странный шум. Помня, что нас преследовали имперцы решили, что им удалось отыскать вход в Храм. Взявшись за оружие, мы приготовились к битве. Но никакого сражения не было.

- Это гнусные храны, — Бром впервые с момента появления Шона и Элли в темнице открыл рот и даже ввернул ругательство на гномьем языке, — испугались сразиться с нами.

- Дорогой Бром, ругань в присутствии дамы, — укорил его Хруп де Роун и продолжил. - Так вот. Они забросили в зал какой-то шар извергающий из себя едкий дым, который быстро заполнил всё пространство. От него мы провалились в глубокий сон и очнулись уже здесь.

- Сколько времени прошло с тех пор, как мы прошли через портал? — спросила Элли.

- Дня четыре, не больше, — ответил Грох.

- Вы не думайте, они не давали нам здесь скучать, — заверил друзей Харп. - Каждый день нас водили на допросы. Правда, узнать они так ничего и не смогли. Хотя стоит отдать им должное, очень старались. Единственный, кто избежал допросов был Хруп. Но это из-за близости к предводителю клана Бронзовых Голов, и в текущей ситуации неприкосновенность скоро закончится. Насколько я слышал Заар пал.

- Сейчас у нас появился реальный шанс выбраться отсюда, — радостно сказал Грох. - С вашей магией мы в два счёта разделяемся с этими имперцами.

- Не думаю, что здесь мы сможем помочь, — с тоской сообщил Шон.

- Почему? — удивились гномы в один голос.

- Из-за них, — Элли подняла руки, демонстрируя оковы. - Эти кандалы блокируют нашу магическую силу. Но думаю мы всё же сможем отсюда выбраться.

- Каким образом? — удивился Грох. - Имперцы отобрали у нас все вещи и оружие.

- Вот именно, — Хранительница загадочно улыбалась и после небольшой паузы продолжила. - У вас отобрали, а мои мешочки, прилаженные к внутренней части пояса, остались при мне.

Эльфийка начала обшаривать свой пояс, извлекая наружу один за другим мешочки с ингредиентами для заклинаний. Оружие было только у Шона, его, конечно, забрали, а обыскивать посчитали излишним. Избранник извлёк из-за пазухи сверток с ключами от храма. Два он передал Харпу, а остальные два бросил через решётку Хрупу.

- Возьмите каждый по ключу и спрячьте, — попросил он друзей.

Гномы поспешили исполнить просьбу Шона. К удивлению юноши, все четверо поступили одинаково, привязали ключи к бороде. Должно быть, у гномов это было самое надёжное место. Спорить с их выбором он не стал.

- К сожалению, я не смогу сотворить заклинания, — начала объяснять Элли, вытаскивая из мешочков и перетирая прямо в руках корешки, листочки и камешки в однородную массу.

- Как же нам тогда это поможет, — удивился Грох.

- Очень просто. Харп воспользуется своей магией.

Все с удивлением посмотрели на гнома, у которого от изумления раскрылся заплывший глаз.

- Ты обладаешь магией крови. Этого вполне достаточно для такого простого заклятия, — пояснила эльфийка. - А после того, как Шон восстановил потоки магической силы, идущей в наш мир, думаю ты теперь сможешь гораздо больше, чем зажигать древние колонны.

Спрятав мешочки обратно за пояс, Хранительница протянула сквозь решётку получившуюся однородную массу, похожую на кусок глины Харпу. Дальнейшие действия по спасению пришлось прервать. Замок ведущей в темницу щёлкнул, и дверь с грохотом отворилась. Внутрь вошли двое чистильщиков, с магическими жезлами наготове.

- Ты пойдёшь с нами, — один из чистильщиков указал на Шона.

Не дожидаясь, пока, юноша поднимется, они грубо схватили его под руки и понесли, волоча ногами по полу. Что дальше происходило в темнице, Шон не знал. Его волновало теперь лишь одно, предстоящий разговор с тёмным эльфом. Тюремщики протащили юношу через несколько лестниц, ведущих наверх и остановились только в широком коридоре, оканчивающемся дверью, украшенной табличкой «АДМИРАЛ». Один из чистильщиков постучал и, лишь дождавшись ответа, открыл дверь. Избранника внесли в богато украшенный кабинет с огромными окнами и усадили в кресло напротив неприлично большого письменного стола.

- Дальше я сам, — сказал им хозяин кабинета, сидевший напротив Шона.

Тюремщики поклонились и поспешили покинуть кабинет. Присмотревшись к человеку, юноша не заметил у него острых эльфийских ушей. Должно быть, он применил скрывающее заклинание, как это в своё время сделала Элли. Они сидели, не шевелясь и молча смотрели друг на друга. Первым заговорил хозяин кабинета.

- Ты доставил мне много проблем, — он говорил медленно, порой даже растягивая слова. - Но я благодарен тебе. Несмотря на стёртую память, ты смог попасть в Храм и восстановить потоки силы. Я чувствую, как магические энергии наполняют мир. Твоё предназначение исполнено, можешь отдать мне ключи.

- У меня их нет, — спокойной ответил Шон.

Лицо худого сделалось ещё бледнее и вытянутым. Серо-голубые глаза стали наливаться кровью.

- Как ты смеешь дерзить, — рявкнул эльф.

Его рука взметнулась над столом и сжалась в кулак. Шон почувствовал, как что-то невидимое сдавливает горло, и захрипел. Давление всё нарастало, яркое солнце, светившее через огромное окно, стало меркнуть. Кабинет поплыть, и избранник понял, что сейчас потеряет сознание и, скорее всего, умрёт. Невидимые тиски отпустили так же неожиданно, как и появились, давая возможность вдохнуть. Шон откинулся на спинку кресла и с шумом стал вдыхать живительный воздух. По его шее стекало что-то тёплое. Оказалось, это была его собственная кровь. Он сам расцарапал себе шею, пытаясь разжать невидимые тиски.

- Послушай меня очень внимательно, щенок. У тебя больше нет выбора. Будешь ты жить или нет теперь зависит от меня. И пока, — эльф чуть наклонился вперёд. - Чаша весов очень близка к тому, что твоё бездыханное тело полетит с этого корабля вниз и станет кормом для диких зверей.

- А я вижу, что вы боитесь меня больше, чем хотите этого показать, — дерзко ответил Шон. Иначе вы не сковали бы меня по рукам и ногам.

- В смелости тебе не откажешь, — засмеялся в ответ эльф. - Мне это нравится. Поэтому я расскажу тебе, как всё будет дальше. Мы направляемся в Эдо. Там уже всё подготовлено для осуществления задуманного. Ты спросишь о чём это я? Отвечу. Я заберу твою силу себе. Глупый император, считает, что я поделюсь с ним магией. Он слишком наивен. Вскоре империя получит нового правителя. Мой союз с демонами поможет уничтожить этих бездушных варваров, и тогда весь мир узрит моё могущество. Все народы примкнут ко мне, а тех, кто решит сопротивляться я уничтожу. Вижу ты не очень рад такому развитию событий, но меня это не беспокоит. Раньше ты был просто помеха, но сейчас именно благодаря тебе стало возможным осуществить задуманное.

Всё это время Шон сидел, не двигаясь. Планы, озвученные эльфом, были безумны. Как только мир теней полный жаждущих пищи демонов соприкоснётся с их миром, магические мосты разрушатся, и мир начнёт умирать. Объяснять что-либо свихнувшемуся на жажде власти было бесполезно. Избранник вспомнил слова своего учителя. Но как без помощи магии справится с таким сильным соперником. Тем временем эльф продолжал свой монолог.

- Ты смог найти себе верных друзей, мои аплодисменты, — он картинно хлопнул в ладоши несколько раз. - Они ничего не сказали, хотя мои люди приложили для этого много усилий. Но думаю они нам больше не нужны. Их тела послужат доказательством моих слов. Как гнусные предатели убили нашего любимого императора.

По каюте прокатился омерзительный хохот, от которого юноша поёжился. Перспективы, рисуемые воображением Шона, были не самые радужные. Оставалась одна надежда, выбраться из этой летающей тюрьмы до прибытия в столицу.

- Надежда. Именно она ещё не сломила тебя, — с издёвкой произнёс эльф. - Я читаю твои мысли. С этого корабля невозможно сбежать. Совсем скоро мы прибудем в столицу, а пока отправляйся обратно. Стража.

Чистильщики снова подхватили Шона и поволокли в коридор. Уже на пороге эльф остановил своих подчинённых.

- Приведите девчонку.

Здесь терпение юноши кончилось, и он стал вырываться, но держали его крепко.

- Не смей её трогать, чудовище, — закричал Шон.

- Вот я и нашёл твою слабую точку, щенок, — смеясь произнёс эльф. - Теперь ты будешь делать всё, что я тебе прикажу. Увести.

Последняя фраза адресовалась чистильщикам, и они потащили брыкающегося избранника по коридору. Только у самой двери в темницу Шон смог изловчиться и ударить одного из тюремщиков головой в висок. Человек разжал руки и схватился за ушибленную голову, а Шон полетел на пол. Оковы на руках и ногах не позволили ему быстро подняться. Почти сразу на него обрушились удары, второй стражник сначала ударил Шона ногой живот, а потом нанёс несколько ударов магическим жезлом, от которого все мышцы задеревенели, и тело перестало слушаться. Почти неподвижного Шона втащили в камеру, напоследок ударив несколько раз ногами. Когда юноша пришёл в себя, Элли в камере уже не было, в тюремном блоке остались только он и гномы. Они что-то говорили, но боль заглушала их слова.

- Со мной всё в порядке, — прошипел юноша.

- Что они с тобой сделали, — запричитал Грох.

- Сам виноват, если бы не стал вырываться остался бы цел. Вы придумали, как нам отсюда выбраться? — шёпотом спросил Шон, всё ещё лежал на полу.

- Элли объяснила, что нужно делать, но мы решили дождаться тебя, — ответил Харп.

- Надо было делать, как я говорил, — возмущался Хруп де Роун. - Мы бы справились с теми двумя без особых усилий.

- Хорошо, что не стали, — остановил его избранник. - Эльф бы почуял неладное, и нас бы хватились гораздо раньше. Стоит дождаться возвращения Элли.

- Ты сможешь встать и идти? — поинтересовался Харп.

Юноша с трудом, опираясь на решётку, поднялся и сделал несколько неуверенных шагов. Всё его тело периодически сводила судорога, так действовали магические жезлы догадался Шон.

- Думаю, смогу. Дайте мне пару минут.

- Отлично, — обрадовался Харп и подобрался ближе к замочной скважине в решётке. - Мне понадобится какое-то время.

Отщипнув небольшой кусочек от скатанного шарика, который дало Харпу Элли, он вставил его в замочную скважину и стал тихо шептать заклинание, положив руки на прутья решётки. С первого раза ничего не вышло.

- Попробуй ещё раз, — поддержал его Грох.

- У меня тоже с первого раза ничего не получилось, — признался Шон. - Когда я был ещё мал, учитель дал мне один совет, и теперь я невольно всегда ему придерживаюсь. Закрой глаза и попытайся отстраниться от внешнего мира. Почувствуй себя, и твоё тело само подскажет, как действовать.

Гном закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и стал читать заклинание в этот раз одними губами. Эффект не заставил себя долго ждать. Небольшой взрыв, слабая вспышка белого света и вот решётка открыта. Харп сразу же переместился к камере, в которой сидел Бром, а Грох подкрался к двери и аккуратно выглянул наружу, следя, чтобы никто не застал их врасплох. С остальными камерами Харп справился гораздо быстрее. Сложность возникла, когда гном добрался до оков юноши.

- Не знаю, сколько нужно этого материала, чтобы не навредить тебе, — с сомнением в голосе сказал Харп.

- Просто положи чуть меньше чем в дверной замок, — ответил ему Хруп де Роун. - В западных горах мы часто работали со взрывчаткой, разработанной нашими инженерами. Без неё добывать руду в Западных горах почти невозможно. Давай я сам, а ты займёшься своей магией.

Хруп взял из рук Харпа пластичную массу и, отрывая равные кусочки, распихал их по всем четырём замочным скважинам на кандалах юноши.

- Этого должно хватить, чтобы разрушить механизмы и не навредить, — пояснил Хруп.

- Не шевелись, — предупредил юношу Харп.

Закрыв глаза и отодвинув руки и ноги подальше от тела, Шон стал ждать. Четыре взрыва прозвучали одновременно, и слабое свечение рун на оковах погасло. Эксперимент закончился успехом, даже не осталось ожогов на коже.

- Нам лучше вернуться в камеры и притвориться, что ничего не произошло, — предложил Грох. - Дождёмся возвращения Элли и прикончим этих серых олухов.

- Должно сработать, — согласился Хруп де Роун.

- Когда они будут стоять к нам спиной, я и Хруп нападём на них сзади, — поддержал соседа по камере Бром.

На том и порешили. Ждать пришлось долго. Элли привели в тюремный блок лишь спустя несколько часов. От напряжённого ожидания все стали дёргаными. Несколько раз гномы порывались выйти на поиски своего оружия, но Шон останавливал их. Лишь когда свет из маленького зарешеченного окна под самым потолком приобрёл розоватый оттенок, дверь в темницу отворилась, и чистильщики ввели бледную эльфийку. Девушка больше напоминала призрак той, кто покидал их. Открыв решётку, чистильщики завели Хранительницу в камеру и аккуратно уложили на солому. Они даже не заметили, что дверь камеры не заперта. Элли ещё не успела коснуться соломы, как сильные удары обрушились на головы её надзирателей, и они мешком провалились на пол. В тот же миг Шон оказался возле девушки.

- Что он с тобой сделал?

Элли подняла свои, некогда живые глаза, посмотрела на избранника, но казалось, что смотрит она сквозь него.

- Нам не победить его. Он чудовище. Он забрал всю мою силу, — из глаз эльфийки потекли слёзы.

Харп и Хруп де Роун уже были рядом и готовились освободить Хранительницу от оков. Харп оттеснил Шона в сторону и, как только Хруп закончил раскладывать смесь по замочным скважинам, сразу начал читать заклинание. Оковы были отброшены в дальний угол камеры.

- Мне он сказал, что для этого ему нужно оказаться в столице. Именно там он собирается забрать мою силу.

- Эльфы могут делиться своей магией друг с другом, — пояснила Элли, слезы не переставая катались по её щекам. - Я согласилась отдать свою силу, в обмен на ваши жизни.

- Девочка моя, — с грустью в голосе произнёс Харп, - он обманул тебя.

- Он не может нарушить клятву крови, — серьёзно произнесла эльфийка. - Если попытается убить кого-то из вас, он умрёт.

- Тебе не стоило этого делать, — прошептал Шон. - Мы бы нашли другой выход.

Девушка жёстко посмотрела юноше в глаза и ему стало не по себе.

- Будет ещё время поспорить, кто прав, а кто нет, — вмешался в разговор Хруп де Роун. - Нам ещё надо сбежать с этой летающей лодки.

- Сначала заберём Алвина, - тоном, не терпящим возражений, произнёс Бром. - Я слышал, они держат его в машинном отделении, заставляя распалять печь.

- Гномы не бросают друзей, — со всей серьёзностью произнёс Грох. - Только вернуть бы наше оружие.

- Держи, — Харп протянул ему магический жезл одного из чистильщиков.

- Лучше я буду сражаться руками, чем прикоснусь к этим палкам, — недовольно пробормотал Грох.

- А вот я не откажусь, — согласился Хруп и снял с пояса поверженного врага жезл.

Харп и Шон помогли Элли подняться, но она почти сразу отстранила их в стороны, давая понять, что может передвигаться самостоятельно. Спорить с ней никто не рискнул.

- Интересно, как эти штуки включаются, — Хруп де Роун вертел жезл в руках и найдя небольшой выпирающий квадратик надавил на него пальцем, жезл отреагировал мгновенно и гном удовлетворённо произнёс. - Так-то лучше.

Первыми по коридору шли Бром и Грох. Они аккуратно ступали по деревянному полу, заглядывали за повороты и в двери, встречающиеся на пути. До машинного отсека дошли, не встретив ни одного противника.

В машинном отсеке работали два кочегара, подбрасывали уголь в печь и один рабочий, следивший за приборами и регулирующий рычаги. Рядом с открытым жерлом печи, скованный стоял Алвин. Дракона приковали за лапы, на шею повесили металлический ошейник и натянули верёвки так, чтобы его голова смотрела прямо в открытую печь. Периодически один из кочегаров тыкал в дракона длинным металлическим шестом, и тот извергал пламя, разжигая новую порцию угля.

- Сволочи, — сквозь сжатые зубы прошептал Грох. - Я с них сейчас шкуру спущу.

- Не горячись, — поспешил успокоить его Хруп де Роун, указывая на лестницу, ведущую наверх, по ней спускались четверо в форме чистильщиков.

Они вальяжно спускались по лестнице, громко разговаривая и смеясь. Судя по обрывкам фраз, они направились сюда для того, чтобы поглазеть на диковинного дракона, испускающего племя. Отогнав кочегаров, чистильщики сгрудились вокруг Алвина и стали смеяться над ним, а кто посмелее позволял себе ударить дракона ногой в бок. Бедный Алвин пытался выкрутиться, но натянутые верёвки крепко держали. Дракончик мог только кричать от боли и извергать пламя.

Гномы, не сговариваясь бесшумно, зашли в машинный зал Харп по дороге успел обзавестись оружием в виде черенка от швабры, а Бром небольшим топориком. Хруп де Роун и Грох первыми добрались до мучителей-кочегаров. Бесшумно ударили магическими жезлами по голове, лишив их чувств и придерживая обмякшие тела, чтобы на шум не обернулись остальные.

На чистильщиков гномы напали также слаженно, координируя свои действия жестами. В этот раз никто не сдерживал эмоций. С бешеным криком, полным праведного гнева, они бросились на издевающихся над Алвином чистильщиков. Люди даже не успели до конца осознать, что происходит, настолько молниеносной была атака.

Одному из имперцев топорик вошёл в череп по самую рукоять, и он бесформенной кучей повалился на пол. Повезло, быстрая смерть, решил Шон, глядя на то, как корчатся в муках те, на кого напали. Грох и Хруп де Роун. Их магические жезлы причиняли людям боль не только от ударов, но и магией. Имперцы корчились в судорогах, не в силах противостоять потоку боли, обрушившемуся на них. Гномы остановились лишь тогда, когда окровавленная каша, в которую они превратили чистильщиков, перестала рефлекторно дёргаться.

Харп не отставал от своих старших товарищей, черенок проткнул чистильщика насквозь. Гном повалил побеждённого противника на пол, выдернул черенок и с остервенением бил им по голове так, что во все стороны летели кровавые брызги.

На поднявшийся шум обратил внимание стоявший в стороне инженер, он отвлёкся от настройки своих приборов и уже собирался бежать при виде этой ужасающей картины, но не успел. Шон прижал к его горлу острый как бритва нож, который нашёл у одного из тюремщиков.

- Не двигайся и молчи, — злобно прошелестел избранник. - Иначе отдам тебя им на растерзание.

Путы, сковывающие дракона, очень скоро были разрушены гномами, и счастливый Алвин благодарно облизал каждого спасителя. Увидев Элли, продолжавшую стоять у входа, он насторожился, принюхался и крадучись направился к ней. Должно быть, дракон почувствовал, что в Хранительнице произошли изменения, и опасливо приблизившись к ней, долго обнюхивал, проводя тщательный осмотр. Лишь после того как убедился, что перед ним именно Элли, он, радостно виляя хвостом, прыгнул к ней на грудь и стал вылизывать бледное лицо. Затем Алвин уселся к эльфийке на плечо, заметил наконец Шона и злобно зашипел. Этот звук предназначался не избраннику, а тому, кто стоял рядом с ним и трясся от страха, косясь на приставленный к горлу нож.

- Он нам пока нужен, — поспешил успокоить дракона Шон.

- Зачем? — не понял Бром, с неприятным чавкающим звуком выдёргивая топорик из мёртвого тела.

- Чтобы сбежать нам надо спуститься, — пояснил Шон, — Он должен знать, как здесь всё устроено.

- Помилуйте, я ничего не делал, только следил за приборами, — дрожащим голосом запричитал инженер.

- Лучше не говори пока тебя не спросили, — пригрозил ему Шон, сильнее прижимая лезвие к горлу. - Как незаметно снизиться, чтобы сойти с этой летающей тюрьмы?

- Я помогу вам, только не убивайте, — захлюпал человек. - Но, если мы начнём снижение, на мостике это заметят.

- Значит, мы с Бромом идём на мостик, — твёрдо сказал Грох. - А вы оставайтесь здесь.

- Разделяться плохая идея, — влез Харп.

- Так нас будет сложнее обнаружить, а здесь пока безопасно, — отрезал Грох.

Гномы королевы Арондских гор быстро расспросили инженера, где находится мостик, и скрылись внутри корабля. В это время Харп и Хруп де Роун оттащили тела убитых чистильщиков, чтобы они не бросались в глаза, если кто-то из команды решит заглянуть в машинный отсек. Кровавые следы, оставшиеся на месте побоища, они засыпали углём, которого здесь было в избытке.

- Нам лучше поискать наше оружие, — предложил Хруп де Роун. - С этими палками мы много не навоюем.

- Идите, — согласился Шон. - А мы с Элли и Алвином присмотрим за пленником.

Гномы ушли на поиски, а избранник, оставив трясущегося от страха человека сидеть у стены (связанный, он всё равно никуда не денется), подошёл к девушке. Она по-прежнему была непохожа на себя. Увидев Шона, она попыталась выдавить из себя подобие улыбки, но вышло не очень правдоподобно.

- Не думала, что лишиться магии будет так тяжело, — начала она, глядя куда-то в сторону. - Стракс наслаждался, когда вытягивал её из меня. Пойми, я не могла поступить иначе, — Элли посмотрела на Шона глазами, полными слёз. - Гномы столько сделали, чтобы помочь нам добраться до Храма. Дедушка всегда говорил, что на добро надо отвечать добром.

Алвин, сидевший на плече Хранительницы, внимательно наблюдал за ней. Должно быть, почувствовав состояние девушки, потёрся своей чешуйчатой щекой о её.

- Но моя сила не столь важна, — продолжила Хранительница. - Своё предназначение я исполнила, провела тебя между мирами.

- Ещё нет, — решил сказать ей Шон.

- Но магические связи восстановлены, предназначение исполнено, — возразила Элли.

- Ещё нужно остановить Стракса, нашествие демонов и вернуть эльфов домой.

- Тебе придётся сделать это одному, — серьёзно ответила Элли. - Я больше не смогу открыть портал и провести тебя между миров.

- Знаешь, у меня есть идея, — задумался Шон и продолжил. - Кулон, что я наполнил своей силой ещё при тебе.

- Конечно, — девушка нащупала его под одеждой и сжала рукой.

- Не знаю, получиться, но думаю мы должны попробовать. Когда я был учеником Халифа, мне в руки попала интересная книга. Там было написано про перемещение магии в сосуды и обратно носителю.

- Но в кулоне только твоя магия, — возразила девушка.

- Не совсем так. В той же книге написано, что тот, кто обладает магией и носит с собой частичку магии другого, наделяет её своими свойствами. Со временем эта магия меняет своего владельца и признаёт нового хозяина. Звучит странно, но думаю стоит попробовать.

- Что мне нужно делать? - Элли с надеждой посмотрела на Шона, доставая светящийся амулет.

- Похоже, магия и правда тебя признала, — указал Шон на амулет, который изменил своё свечение с синего на зелёный. - Сожми его в руке и попытайся коснуться его магии. Если не получится, я помогу.

Девушка сажала амулет обеими руками, сложив их словно в молитве, и закрыла глаза. Так, она простояла какое-то время, но внешне ничего не происходило, юноша с замиранием и надеждой следил за происходящим.

- Ничего не получается, — расстроено произнесла Хранительница, опустив руки.

- Не сдавайся, — избранник, взял её руки, держащие амулет в свои. - Я помогу.

Они оба закрыли глаза, Шон чувствовал магию, плещущуюся внутри амулета, она отличалась от той, что была внутри него. Направив свою силу через амулет в сторону Элли, он открыл глаза. Его взору предстала удивительная картина. Амулет сиял словно изумрудная звезда, и от него по рукам Элли и дальше стали растекаться зелёно-синие волны света. Девушка откинула голову назад, её золотые волосы стал трепать невидимый ветер, и она словно задохнулась от его напора. Так продолжалось несколько минут, и сияние угасло.

Хранительница потеряла сознание, Шон едва успел подхватить её на руки, чтобы она не упала. Вскоре девушка открыла глаза, в них вернулся прежний блеск и живость, с лица пропала бледность, на щеках выступил румянец.

- Я снова чувствую её, — из глаз девушки выкатились слёзы радости, и она крепко обняла юношу.

Харп и Хруп де Роун вернулись нагруженные оружием, но довольные. Они нашли не только свои молоты, но и прихватили из арсенала, в котором побывали, кое-что ещё. Теперь у каждого члена отряда были новые плащи, походные наборы со спальными мешками и даже кое-какие припасы. Рядом с блоком управления, где раньше трудился инженер раздалось непонятное хрипение, послышался приглушённый знакомый голос Гроха.

- Эй, вы меня слышите? Это я, Грох.

- Откуда это? — спросил Шон у связанного имперца.

- Рядом с рычагами есть две медных трубки. Это связь с мостиком. Говорите в нижнюю.

Избранник подошёл к тому месту, на которое указал пленник, трубки бросались в глаза, найти их не составило труда.

- Грох, — прокричал Шон. - Мы тебя слышим. У вас всё в порядке?

- Лучше не бывает. Капитан любезно согласился нам помочь. Правда есть одна проблема.

- Какая? — не понял его Шон.

- Мы уже подлетаем к столице.

В воздухе повисло молчание. Такого поворота никто не ожидал.

- Это даже хорошо, — подумав, ответил избранник. - Пусть нас высадят на крыше дворца императора.

- Малыш, ты уверен? — в голосе Гроха звучало сомнение.

- Доверься мне.

- Хорошо. Будьте готовы. Я сообщу, когда будем на месте.

Избранник отошёл от бронзовых трубок и обратился к пленнику.

- Сделай так, чтобы весь корабль разлетелся в щепки.

- Но тогда все погибнут, — дрожащим голосом ответил человек.

- Если жизнь дорога, делай, — с нескрываемой ненавистью сказал Харп. - На этом корабле одни убийцы. Откажешься, я отдам тебя на растерзание дракону и всё равно найду способ разрушить эту посудину.

- Хорошо, — заикаясь от страха, согласился имперец. - Только мне понадобятся свободные руки.

Харп подошёл и быстрым движением разрезал верёвки. Человек сразу бросился к рычагам и стал что-то крутить и тянуть. В зале и без того было шумно, а теперь вой сделался просто чудовищный. Из множества труб, тянувшихся от печи, стал вырываться густой белый пар. Некоторые трубы покраснели и готовые лопнуть от напряжения. Друзья с трудом услышали слова Харпа, донёсшиеся из бронзовой трубы, о том, что они прибыли на место.

- Уходим, — прокричал Хруп де Роун и сильно приложился магическим жезлом по голове пленника.

- Зачем? — возмутился Шон.

- Он ничем не лучше тех, кто носит эту проклятую серую форму. Оставлять его опасно, он может спасти корабль. Скоро здесь всё взлетит на воздух, — я сделал ему одолжение.

С такими словами представитель Западных гор направился к выходу из машинного зала. Остальные последовали за ним. Шон посмотрел на лежащего рядом с блоком управления человеком и, взвалив его на плечи, понёс с собой.

С Харпом и Бромом они встретились возле подъёмной платформы. Они уже ждали их и подгоняли, сетуя на недостаток времени. Бром нажал на рычаг, и платформа начала спуск. Успели как раз вовремя. Стоило последнему члену отряда ступить на крышу дворца, как корабль стал набирать высоту. Шон положил оглушённого пленника на черепицу, прислонив к трубе.

- Нам нужно найти императора. Его жизнь в опасности, — сообщил избранник.

Глава 16. Маги мира

Император Сага сидел в своём кабинете и изучал донесения с фронта. Он вернулся во дворец сразу после того, как отправил советника, за беглецами. Теперь император пребывал в нервном предвкушении, чтение донесений немного успокаивало его. Взглянув в окно, Сага увидел корабль, на котором отправил советника к Западным горам. Внутри всё запрыгало от радости. Он отложил письма, подошёл ближе к окну и стал наблюдать.

Странно, подумал Сага, — площадка для кораблей находится в другом месте, да и высота неподходящая. Возможно, советник решил приземлиться прямо на лужайку. Нет, — отбросил он дурацкую мысль. Здесь явно что-то не так. Внутри императора поселился червячок сомнения и, как оказалось, не напрасно. Огромный корабль быстро снижался, но коснуться земли ему было не суждено. Огненная вспышка разорвала корабль, и горящий, летающий факел с нарастающей скоростью направился к крепостной стене, опоясывающей замок. Языки пламени и клубы чёрного дыма скрыли место катастрофы из виду.

За дверью кабинета послышалась какая-то возня, и императору пришлось оторвать взгляд от пылающего безумия. Что ещё, возмущённо подумал Сага и, уверенно ступая, направился к двери. Открыть её император не успел. Створки распахнулись сами собой и на пороге перед ним стоял молодой человек лет двадцати, в грязной, испачканной кровью и порванной одежде, рядом с ним прекрасная девушка с длинными золотыми волосами и торчащими острыми кончиками ушей, а в довершение картины, позади толпились четверо гномов, ощерившихся оружием. За их спинами лежала императорская стража. Крови император не заметил и решил, что его охрану просто оглушили.

- Вы хоть знаете, куда вы попали, и кто перед вами? — пошёл в атаку император.

- Вы император Сага, — спокойно ответил юноша. - Мы пришли вас спасти, советник Сэтору собирается вас убить.

Такого поворота император никак не ожидал и на какое-то время потерял дар речи. Сага был уверен, перед ним стоит тот, за кем он послал советника Сэтору. Но быстро поняв, что его не собираются убивать, снова перешёл в словесную атаку, оружия при себе у императора не было.

- Как вы смеете так ко мне обращаться. Вы убили мою стражу и теперь пытаетесь внушить, что мой советник, предатель. Вздор.

- Ваши люди живы, — ответил ему один из гномов и после обратился уже к юноше. - Может ударить его, чтобы стал посговорчивее?

- Предатели, — ответил император, но продолжить ему не позволили.

- Сядьте. Вы должны кое-что узнать. А после решите идти с нами или бросить в темницу, — безапелляционным тоном произнёс юноша. - Гномы попытались что-то возразить на эти слова, но молодой человек остановил их простым поднятием руки. Сага с сомнением посмотрел на стоявшую разношерстную компанию на пороге его кабинета и решил выслушать их. Император сел в кресло, сцепил руки на груди и самодовольно посмотрел на стоящих перед ним.

- Я выслушаю вас, вы не оставляете мне другого выбора.

Гномы закрыли двери кабинета и расположились на диванчике, где часто любил дремать император, испачкав его своей одеждой. Придётся выкинуть подумал Сага, с недовольством, разглядывая бесцеремонных гномов. Юноша и девушка сели в кресла напротив стола императора, отчего тот поморщился, ведь никто не спросил у него дозволения.

- Меня зовут Шон, а это Элли Гиллифольк де Вас, эльфийка, прибывшая из другого мира, — начал юноша.

- Мне должны что-то сказать ваши имена? — император начинал терять терпение.

- Сомневаюсь. За последние недели нам часто пришлось встречаться с отрядами чистильщиков, но сейчас не об этом. Они начали охоту на меня по приказу советника Сэтору. Не буду утруждать вас рассказами о том, как мы побывали в Храме Силы и восстановили магические связи нашего мира, думаю это вас вряд ли заинтересует, — в этот момент император изменил позу и стал внимательно прислушиваться к словам юноши. - Советник пленил нас и посадил за решётку. Вскоре у нас состоялся с ним интересный разговор. Он был полностью уверен в своей безнаказанности и рассказал, что собирается делать. Уверен, что часть его плана, в которой он собирается забрать мою магическую силу, вам известна. Но сомневаюсь, что сообщил о том, что собирается забрать её себе. Ведь именно этого добивался советник. Он многое скрывает от вас. Дальнейшие его планы гораздо масштабнее. Вас убьют, а этих гномов выставят виновными и казнят. Таким образом, не останется ни одного свидетеля его преступлений, и советник займёт императорский трон. Его обещание наделить вас магией, — ложь. Если вы родились без магических способностей, то не сможете ими обладать. Правда, и здесь советник смог вас обмануть. Вы родились с магическим даром, именно Сэтору заблокировал вашу силу. Так ему было проще управлять вами и ложными обещаниями заставлял делать, так как ему нужно. Позвольте закончить, — юноша остановил императора, хотевшего задать вопросы. - Осталось ещё одно. Ваш советник не человек. Он эльф, сбежавший из другого мира. Его приговорили к заключению за попытку вернуться и захватить власть в этом мире. Всю вашу ненависть к магии воспитал именно советник. Надеюсь мои слова были услышаны вашим императорским величеством.

- У меня есть кое-какие вопросы, но оставим их до встречи с советником Сэтору.

- Я же сразу предлагал ударить его по голове. Потом бы всё объяснили, — сказал самый недовольный из гномов.

- Вам надо поучиться манерам и общению с высокопоставленными персонами, — недовольно ответил гному Сага. - Иногда у меня закрадывались сомнения, но у советника ловко получалось выкрутиться. Теперь мне известна правда, и я благодарен вам за это. Снимаю с вас все обвинения и приношу искренние извинения за такую близорукость. Советник больше не посмеет подойти ко мне. Его арестуют, как только он появится во дворце.

- Вам придётся поскорее издать этот указ, — сказал самый низкий из гномов, стоявший всё это время у окна и смотревший на горящие останки корабля.

Все обратили свои взгляды к окну. Сквозь чёрный дым летели во все стороны огромные куски обломков корабля. Из пламени, бушующего у разрушенной стены, разгоняя вокруг себя пламя, вышла чёрная фигура, окружённая незримой защитой.

- Это он, — констатировал всё тот же низкорослый гном.

- Кто он? — не понял император. - Отсюда без подзорной трубы ничего не увидеть.

- Я вижу, — невозмутимо ответил гном. - Это ваш советник.

- Нужно собрать ваших людей, тех, кому вы можете доверять, — обратился юноша к Саге.

- Те, кому я доверяю сейчас лежат за этой дверью, — отрезал император, с укором, глядя на гномов. - Весь гарнизон города сейчас состоит из чистильщиков и людей советника, а армия далеко от столицы.

Гном выругался на непонятном императору языке и с силой ударил кулаком по кофейному столику, у которого от удара обломились все ножки.

- Нам нужно уходить из дворца немедленно. Здесь люди советника схватят нас. Вы знаете, как можно покинуть дворец незаметно?

- Идите за мной, — сказал император Сага и направился к выходу из кабинета.

***

Коридоры и залы императорского дворца пустовали. Все сбежались на улицу, поглазеть на упавший с неба корабль. Это было на руку Шону и его друзьям. Так, у них было больше шансов покинуть дворец незамеченными. Император провёл их через несколько богато украшенных залов и коридоров, пока они не оказались в огромной спальне, с кроватью, на которой с лёгкостью уместится двадцать человек.

- Мы что, собираемся прятаться в этой кровати? — спросил с усмешкой Хруп де Роун.

- В моей спальне ближайший выход из дворца, если, конечно, вы не хотите воспользоваться парадным, — в тон гному ответил император.

Стены спальни отделаны деревянными панелями с лепниной и резьбой. Сага подошёл к одной из панелей, повернул угол лепнины против часовой стрелки три раза, а затем ещё один раз по часовой. Послышалась приглушённая работа механизма, и ковёр, уложенный посредине комнаты, пришёл в движение. Друзьям пришлось быстро отступить, чтобы не провалиться в открывшийся проход.

Вниз вела винтовая лестница, император первым ступил на неё и быстро скрылся внизу, остальные последовали за ним. Стоило последнему путнику ступить в узкий коридор, освещённый редкими световыми кристаллами, Сага надавил на один из блоков, закрыв проход.

- Этот ход ведёт в город, — пояснил император. - Не знаю известно о нём советнику или нет. Его построили ещё при моём прадеде с соблюдением всех необходимых мер. На планах дворца он не обозначен, а его секрет передаётся от правителя к правителю. Даже моя охрана не знает о его существовании.

- Хорошо, если так, — довольный складывающейся ситуацией сказал Грох. — выступить сейчас против советника мы не можем.

- Где вы думаете укрыться? — спросил император, шагая впереди импровизированного отряда.

- Мы скроемся у тех, кого вы всё это время подвергали гонению, — ответил Шон.

-Волшебниках? – удивился Сага. - Но их охраняют чистильщики.

- В этом и заключается план. Кто будет вас там искать, — скорее утверждая, чем спрашивая, произнёс Шон.

- Мне это не нравится.

- Если хотите сохранить жизнь, вам придётся вернуть доверие этих людей. Они ваши подданные и, узнав правду, встанут на защиту. А узнав о восстановлении баланса магии в мире, многие, перестанут скрываться. Это должно сильно испортить планы советника. Мы помешаем ему открыть портал в мир тьмы и наводнить наш мир демонами.

- Зачем ему это? — удивился Сага.

- Он заключил сделку, в обмен демоны поделятся с ним силой, — стала, пояснила Элли. - Но советник заблуждается. С демонами нельзя договориться. Они преследуют лишь одну цель — уничтожить всё живое и захватить все миры.

- Я бы на вашем месте не рассчитывал на тёплый приём у тех, кого вы выгнали из своих домов, — влез в разговор Хруп де Роун. - До нас доходили слухи о бесчинствах в трудовых лагерях, где вы держите наделённых магическим даром. Там есть и представители моего народа.

- Ты прав, гном, — ответил император. - Но сейчас нам нужно отбросить былые обиды. На кон поставлена не только моя жизнь.

- Меня зовут Хоуп де Роун, а не гном, — недовольно поправил Сагу гром.

- Прошу простить меня, уважаемый Хруп де Роун, нас не представили.

Оставшуюся часть пути шли молча. В тоннеле всё чаше встречались лестницы, ведущие вниз, приведшие путников к глухой стене. Кирпичная стена выглядела несокрушимой, но стоило императору дотронуться до потайного механизма, как стена разделилась на две равные части и распахнулась, приглашая войти. Ход вывел их в один из заброшенных домов в части старого Эдо. Здесь раньше селились богатейшие люди империи.

Сейчас большая часть домов пустовала. Власть имущие переселились на окраину города в огромные виллы с видами на горы и море. Единственные кто оставался верен этому месту были маги. Но с приходом к власти Саги и его советника им пришлось покинуть эти места. Кто-то успел уехать сам, а кого-то забрали чистильщики и увели в лагеря. Теперь здесь всё чаще можно было встретить бродяг и бандитов, чем приличную публику.

- Вам лучше переодеться, — сказал императору Грох. - В таком виде нас схватят ещё до выхода из города.

- Здесь припрятаны кое-какие платья, — сказал Сага, указывая на древний сундук у дальней стены.

Дом, в который вывел их тайный проход, оказался совсем небольшим. В единственной комнате стояла печь для приготовления пищи, стол, скамья и сундук. Наверх вела небольшая приставная лестница. Путники с трудом разместились внутри.

Переодевание императора заняло немного времени. Теперь он походил не на пёстрого павлина, а на зажиточного горожанина. Тёмные тона его платья не так сильно бросались в глаза, как прежний мундир, но всё равно должны были привлекать к себе внимание. Хранительница подошла к императору и накинула на него свой плащ, скрывший богатую одежду.

- Так будет гораздо лучше.

Спорить с ней никто не стал. Гномы спрятали под своими плащами оружие, и компания вышла на улицу, предварительно убедившись в отсутствие свидетелей. Двигаясь по улицам старого города, им почти не встречались прохожие, но стоило попасть в новые кварталы, как жизнь вокруг закипел. Повсюду шла бойкая торговля, ругань и ссоры, детские крики и плач. Жизнь в городе била ключом. Среди толпы спрятаться было гораздо проще, чем на пустынных улицах старого города.

Трудности начались, когда путники подошли к воротам, ведущим из города. На посту стояли стражники и чистильщики. Они вылавливали подозрительных людей в толпе, а порой и вовсе перекрывали выход, пропуская по одному. Пройти незамеченными было невозможно.

- Надо их отвлечь, — сказал. Грох, оглядываясь по сторонам.

- Я знаю, как, приготовьтесь, я скоро, — произнёс Бром и растворился в толпе.

Устроившись возле стены дома, примыкавшего к крепостной стене, стали ждать. Отсюда открывался хороший обзор на ворота и площадь перед ними.

Люди безропотно терпели притеснения стражников. Должно быть, такая процедура для города была нормой. На площади завязалось какое-то движение, стали доноситься крики и ругань. Когда рухнул об мостовую чей-то прилавок и товар покатился по брусчатке, стражники обратили свой взор в сторону беспорядка, и толпа пошла через ворота быстрее. Шум не прекращался, но стража не покидала своих постов, стараясь разглядеть происходящее, однако плотный людской поток не давал им этого сделать. Последней каплей, заставившей их, сдвинутся с места стали звуки разбитого стекла и схлестнувшегося оружия. Они сорвались со своих постов и, расталкивая толпу, направились наводить порядок.

Лучшего момента для прохода и представить было нельзя. Путники направились к воротам, надвинув длинные капюшоны на лица. Но пройти незамеченными не удалось. У ворот остался один из чистильщиков. Он разглядел выбивающуюся из общей массы людей своими золотыми волосами эльфийку и схватил её за плечо.

В этот момент их нагнал Бром и, не останавливаясь, незаметным движением воткнул слишком рьяному стражнику нож прямо в сердце. Человек отшатнулся, но говорить уже не мог, лишь в немой мольбе открывал рот. В месте удара стало расползаться тёмное пятно, незаметное на фоне кровавой эмблемы чистильщиков. Единственное, что бросалось в глаза, — тонкая струйка крови, стекающая изо рта. Чистильщик сделал два неуверенных шага назад, упёрся спиной в стену и сполз по ней на мостовую. Бром неуловимым движением сорвал с проходящего мимо человека плащ и накрыл мёртвого стража.

- Уходим, — процедил Бром замешкавшимся Шону и императору.

Они успели далеко отойти от ворот, прежде чем до слуха, донёсся тревожный перезвон колоколов, означающий тревогу, ворота в город закрылись. Шон понимал, что-то хладнокровие, с которым гном расправился с привратником, было необходимо, но на душе всё равно было неспокойно. Скольким ещё придётся погибнуть в этой борьбе. Ведь советник не остановится ни перед чем. Будут новые аресты, допросы, пытки. Ни в чём не повинных станут хватать на улицах, и он не может этому помешать.

- Как вы хотите попасть в лагерь? — спросил император.

- Для начала посмотрим, а потом решим, — ответил Грох.

- Я знаю, как попасть туда незаметно для охраны, — сказал Шон. - Помню, как мы пробирались внутрь, во время подготовки к ритуалу.

- Всё никак не могу привыкнуть, что память к тебе вернулась, — Харп посмотрел на избранника и по-дружески похлопал его по плечу. - Веди нас.

До лагеря добрались уже глубокой ночью. По периметру возвышался забор, с которых на углах, на вышках дежурили часовые. Главный вход охраняли с десяток солдат. Стены казались неприступными.

- Не уверен, что здесь есть тайный проход, — засомневался в словах Шона Хруп де Роун.

- Он есть. Нужно только незаметно подобраться к стене. Видите, вон те кусты, — избранник указал рукой на чернеющий в ночи кустарник, росший у основания стены, вверх от него, скрывая за собой часть кладки, поднимался вьюнок. - За ними есть лаз.

- Ладно, — взял командование в свои руки Грох. - Разделимся на пары и по очереди будем добираться до кустов. Первыми пойдут Шон и Элли. За ними Харп и император. Потом Бром и Хруп. Я пойду последним.

Так и поступили. Перемещение заняло у них дольше времени, чем они рассчитывали. Охрана постоянно смотрела по сторонам, а Харпа с императором чуть не заметил патруль, неожиданно появившийся из-за угла. Гному даже пришлось подтолкнуть замешкавшегося правителя в кусты, чтобы избежать обнаружения.

Лаз, о котором говорил Шон, оказался на месте, он был скрыт вьюном, и если не знать о его существовании, обнаружить его практически невозможно. Оказавшись по ту сторону стены, избранник уверенно повёл друзей вдоль тесно стоящих домов. Лагерь напоминал городской квартал. Внутри не было охраны, жители здесь были предоставлены сами себе. Но всё же следовало соблюдать осторожность. Неизвестно, как местные отнесутся к императору.

Раньше Шон был знаком со старостой лагеря, но кто теперь им управляет ему было неизвестно. Предыдущий погиб, защищая Шона во время ритуала. Он помнил дом, в котором жил староста, и повёл свой отряд к нему.

Взяв с собой только Элли, Шон оставил остальных дожидаться во дворе за сараем и сказал, что даст знать, когда им можно будет войти. Спорить никто не стал. Постучав в обшарпанную дверь, они стали ждать. В доме не горел свет, но ждать пришлось недолго. Дверь приоткрылась настолько, чтобы сквозь образовавшуюся щель можно было разглядеть стоявших на пороге, и хриплый голос недовольно прошамкал.

- Чего надо?

- Меня зовут Шон. Я знал старосту Бима, — договорить он не успел.

Дверь распахнулась, и в лунном свете они увидели уже немолодого человека, с приятным, хоть и морщинистым лицом. Он прислонил деревянный посох к двери и радостно улыбнулся. Это был Зигр, Шон узнал его. Он тоже участвовал в подготовке к ритуалу, но был оставлен магистром в лагере.

- Входи скорее, — проговорил он уже совсем другим голосом. - Ночью опасно бродить по лагерю.

Закрыв за гостями дверь, хозяин откинул полог, ведущий внутрь дома, и оказалось, что внутри горит свет. На столе стояло несколько свечей и лежала открытая книга. Окна были плотно завешаны грубой тканью.

- Расскажи, как ты оказался здесь?

- Это долгая история Зигр, — начал Шон, присаживаясь на скамью.

- Не представляю, что тебе пришлось пережить. После ритуала ты должен был потерять память. Как ты вспомнил, куда нужно идти?

- Мне помог старый друг. Побывав в Храме Силы и восстановив магические потоки, ко мне, вернулась память, — коротко рассказал Шон, не вдаваясь в подробности.

- Значит, ты справился. Я чувствовал, что что-то изменилось. Ох прости, — погрустнев добавил Зигр. — тебе должно быть неизвестно, что твой учитель Халиф погиб.

- Многие отдали свои жизни в тот день, — спокойно ответил Шон.

- Это было не напрасно.

Элли, севшая рядом, сняла капюшон, и Зигр потерял дар речи, уставившись во все глаза на девушку. Его внимание привлекли торчащие острые кончики ушей.

- Не может быть, — прошептал Зигр. - Эльфийка.

- Простите, надо было сразу вас представить, — извиняющимся тоном проговорил Шон. - Элли Гиллифольк де Вас, Хранительница и проводник между мирами. Зигр Рубиус Круп один из двенадцати магистров магического круга.

- Очень рада знакомству, — добродушно произнесла девушка.

- Вы бы знали, как я рад. Не думал, что доживу до этого дня.

- Мы пришли не одни, — продолжил Шон.

- Так отчего ты не пригласишь своих друзей войти? — удивился Зигр.

- Для начала я хотел бы рассказать об одном из них.

Магистр присел напротив избранника и приготовился слушать.

- Этот человек был обманут Страксом и теперь тоже вынужден скрываться, чтобы спасти свою жизнь. Вам будет тяжело в это поверить, но он обладает магией, однако советник скрывал её от него. Теперь он готов пойти на всё, чтобы советник и его банда преступников – чистильщики, по закону заплатили за свои деяния.

- Похвально слышать, мой юный друг. Но я никак не возьму в толк, о ком ты говоришь.

- Простите мне мою скрытность, но я должен был вначале рассказать о нём, — помедлив, Шон продолжил. - Это император Сага.

- Что? - Зигр вскочил на ноги, опрокидывая скамью. - Тот, чьими указами мы живём как звери и вынуждены скрывать свой дар просит у нас убежища! Из-за него я потерял много друзей.

- Прошу вас, успокойтесь. Всю жизнь его обманывали, внушая ложные идеалы, — пояснила Элли. - Сейчас у нас общий враг — сосоветник Сэтору. Он эльф.

- Ничего не понимаю. Как это эльф? — непонимающе посмотрел на гостей магистр.

- Он сбежал из-под стражи в другом мире, где сейчас живут эльфы, — пояснила Элли. - Его настоящее имя Стракс. Он хочет завоевать этот мир и готов на всё ради достижения своей цели. Старейшины приговорили его к заключению, но Стракс сбежал много лет назад и занял место подле императора. Он смог заблокировать его магии и убедил, что сможет вернуть её, только отобрав у остальных.

- Император до сегодняшнего дня не знал этого, — добавил Шон. - Нам пришлось вывести его из дворца, чтобы спасти жизнь. Советник планирует убить его и занять трон.

- Чтож, пусть заходит, — согласился магистр и после паузы добавил. - Поглядим, каков он из себя.

Первыми через порог переступили гномы, отчего хозяин даже опешил. Он явно не ожидал их увидеть. Гномы вежливо поклонились и быстро заняли место на лавке. Последним зашёл император. Он выглядел уставшим и грязным после скитаний и никак не походил на того слащавого человека, которого они встретили во дворце. Зигр внимательно обвёл его взглядом с головы до ног и, уперев руки в бока, произнёс.

- Я великий магистр Зигр Рубиус Круп, член ордена Синей Розы. Вашими стараниями мы сейчас здесь.

- Не знаю, что вам сказать, — ответил император Сага поникшим и уставшим голосом. - За свою жизнь я совершил много ошибок, и если вы не поможете, новых точно не будет.

Император поднял взгляд и посмотрел прямо в глаза магистра.

- Я не собираюсь перекладывать ответственность на других борьба с магией полностью лежит на моих плечах. Но могу дать вам слово. Преследований больше не будет.

Они стояли и смотрели друг на друга не отрываясь. Магистр не не произнёс ни одного слова, вернулся к столу и сел. По его лицу нельзя было понять, какое решение он принял. Наконец, Зигр посмотрел на Шона и сказал.

- Ты прав, он изменился. Я тоже почувствовал в нём силу, — Сага стоял в недоумении, не зная, что ему делать. - Возьму его в ученики. Но у меня есть условие.

- Что мы можем для вас сделать? — спросил Шон.

- Не вы. Он. Если я возьму тебя в ученики, ты должен беспрекословно исполнять всё, что будет велено, — магистр повернулся к Саге и теперь говорил только с ним. - Будь то грязная работа или чтение скучных рукописей. Вы согласны, ваше императорское величество?

- Согласен.

- Согласен, учитель, — поправил его магистр.

- Согласен, учитель, — повторил император без тени недовольства в голосе.

- Пожалуй, способный, — удовлетворённо кивнул Зигр. - Буду звать тебя просто Сагой. А теперь подай мне посох, вон там у двери.

Император безропотно исполнил просьбу своего новоиспечённого учителя.

- Вам надо отдохнуть, ступайте в соседнюю комнату. Разбужу, когда будут новости.

В комнате была всего одна кровать и её не сговариваясь предоставили в распоряжение девушки. Остальные улеглись прямо на полу, разложив спальные мешки, прихваченные с корабля. Император с сомнением посмотрел на импровизированную постель, но не сказал ни слова, улегся и первым уснул. Остальные последовали его примеру. Это была первая ночь за долгое время, где им не грозила опасность и не нужно было выставлять дозорных.

Зигр разбудил только на рассвете. На столе больше не было свечей и книг, окна были свободны от плотной ткани, по комнате разливался утренний солнечный свет. Магистр поставил на стол крынку, глиняные чашки и блюдо с хлебом и сыром.

- Вы должны подкрепиться. Члены совета уже ждут, так что поторопитесь.

Быстро позавтракав, друзья вслед за Зигром вышли во двор. Нисколько не скрываясь, магистр гордо вышагивал по улице, с силой ударяя своим посохом по земле, отчего в воздух поднималось облако пыли.

- Можете не скрывать, — бросил он через плечо. - До вышек далеко, а местных опасаться нечего.

Так, вытянутой цепочкой они шли по пыльным улицам лагеря. Единственный, кто вызывал интерес у местных обитателей была Элли. Они останавливались и молча провожали её взглядом, полным живого интереса. Магистр обернулся и сказал девушке.

- Не обижайтесь на них. Вы первый эльф, которого они увидели в своей жизни.

Хранительница ничего не ответила. Казалось, её совсем не беспокоят эти взгляды. У небольшого, ничем не отличавшегося от остального дома они остановились, и Зигр постучал своим посохом в дверь. Та открылась в ту же секунду, словно ждал его.

Внутри дом очень напоминал дом магистра. Их встретил юноша, чем очень удивил путников. Они ожидали увидеть людей, похожих на Зигра, а никак не молодого человека. Больше в доме никого не было. Закрыв за вошедшими дверь на засов, юноша суетно пробежал вглубь дома, сдвинул лавки и откинул потайную дверь в полу, открывая проход в подвал. Не произнеся ни слова, магистр первым шагнул вниз, остальные последовали за ним.

Подвал был ярко освещён множеством кристаллов. Посредине стоял большой круглый стол. За ним сидели десять мужчин и женщин разных возрастов. Они внимательно смотрели на вошедших. Шону были знакомы некоторые лица, но имён он не помнил. Зигр занял свободный стул и заговорил.

- Совет в курсе кто вы, так что представляться нет нужды. Мы успели обсудить вашу просьбу о помощи и нашли решение.

- В городе чистильщики обходят каждый дом в поисках императора. Советник Сага занял пост правителя империи на время вашего отсутствия, — заговорил маг, сидевший по левую руку от магистра. - Было объявлено, что император похищен гномами и теперь всех гномов объявили врагами империи. Попасть в город обычным путём невозможно.

- Но есть путь, недоступным обычным людям. Мы создадим портал и попадём во дворец, минуя посты, выставленные чистильщиками. Сага нам в этом поможет. Нам потребуется несколько дней для подготовки людей.

- Не все хотят воевать, — резко сказала женщина, сидевшая справа от Зигра.

- Линда, мы уже это обсуждали, — осадил её маг. - Решение принято. Хватит с нас прятаться по подвалам, как крысы. Не для этого мы потеряли Халифа и остальных, чтобы бросить начатое. К делу. Мы проберёмся в замок через портал и остановим советника. Он вряд ли сдастся без боя, поэтому все присутствующие направятся во дворец. После восстановления магической связи нашего мира он стал сильнее, чем прежде. Времени у нас остаётся всё меньше. Над городом стали сгущаться тучи, образуя воронку. Плохой знак.

- Он собирается открыть портал в мир теней и впустить сюда демонов, — впервые подала голос Элли.

- Откуда ты знаешь? — строго спросила женщина, которую магистр назвал Линдой.

- Читала в древних свитках. Мой народ проводил эксперименты, пытаясь обуздать силу мира теней и использовать во благо. Но все эксперименты закончились печально, — спокойной пояснила эльфийка.

Члены совета помрачнели и стали тревожно переглядываться. На лице Линды отобразился ужас.

- Но я считала это всего лишь сказками, — с сомнением проговорила она.

- Это не сказки, — заверил присутствующих Шон. - Я сражался с демоном и едва уцелел. Во время странствия между мирами мы видели мир теней. Он мёртвый и не вызывает ничего, кроме животного страха. Магические существа из других миров предупреждали, что, если мир теней захватит наш, они разорвут связывающие нас магические мосты, и всё, что было сделано окажется напрасным.

В подвале снова повисло молчание. Каждый обдумывал сказанное. Наконец, Линда встала из-за стола.

- Наших сил не хватит для этой борьбы. Мы называем себя советом, но от былого величия не осталось и следа. Как нам сражаться с таким сильным соперником, да ещё и с демонами?

- Сядь, — рявкнул на неё Зигр. - Нельзя поддаваться панике. Раз после восстановления магических связей у советника возросли силы, значит, и наши должны были увеличиться. В мире всё взаимосвязано. Если мы не выступим в защиту нашего мира, этого не сделает никто. Лучше я погибну, сражаясь, чем, забившись в тёмный угол и трясясь от страха. Понять расположение портала во дворце наша основная задача и думаю в этом нам может помочь мой новый ученик.

Все уставились на императора. Харп подошёл к нему сзади и легонько толкнул в спину, призывая выйти вперёд.

- У советника есть целое крыло во дворце, — неуверенно начал Сага, таким его было непривычно видеть — Я укажу, где именно оно находится, но с вами во дворец не отправлюсь. Будет лучше сражаться с чистильщиками вместе с народом. Меч держать я умею, а вот магией так ловко обращаться вряд ли научусь за столь короткий срок. Моё присутствие может повлиять на ход сражения. Чистильщики знают меня. Возможно, удастся переманить их на нашу сторону.

- В его словах есть смысл, — снова заговорил сидевший слева от магистра маг. - Я пойду с ним и буду прикрывать.

- Благодарю тебя, Ильзик, — искренне произнёс Зигр. - Это разумно. Остальные будут руководить отрядами по всему городу. Линда, ты отправишься со мной во дворец, остальные будут прикрывать людей.

- Мы тоже пойдём с вами во дворец, — неожиданно заявил Харп. - Нам приходилось сражаться с демоном, да и в самом дворце вам не помешает защита от этих чистильщиков.

- Разумно, так и поступим, — согласился магистр. - У кого-нибудь остались вопросы? Нет. Отлично. Тогда собираемся завтра ночью выступаем.

- А нам что делать? — спросил Грох.

- Можете идти с Изильком, он организует людей, а вы по мере сил ему поможете, — магистр перевёл взгляд с гнома на избранника и продолжил. - Вы с Элли пойдёте со мной.

Когда они вышли из подвала, Зигр повёл их не обратно к себе, а совсем в другую сторону. Они дошли до границы лагеря и остановились возле стены. На первый взгляд здесь не было ничего, кучи мусора и пожухлой травы.

- Подсоби мне, — сказал Зигр, разгребая мусор и доставая из травы два кольца.

Магистр взялся заодно, Шон за второе. Совместными усилиями они сдвинули в сторону прикрывавший яму деревянный щит. На дне ямы обнаружился небольшой сундучок. Юноша смотрел на него и не мог поверить своим глазам. Именно этот сундучок был у его учителя Халифа. Тот хранил в нём ингредиенты для магических ритуалов, заклятий и зелий.

- Вижу ты узнал его, — одобрительно кивнул Зигр. - Бери скорее и пойдём. У нас мало времени, а подготовка предстоит непростая.

- Что там? — непонимающе спросила Элли.

- Здесь всё, что нам, может, пригодиться для борьбы с советником и демонами. Халиф, бывший учитель Шона говорил, что у него здесь хранится много редких ингредиентов. После его смерти я спрятал сундук. И вот время пришло.

Вернувшись в дом магистра, Шон поставил сундук на стол и аккуратно открыл его. Внутреннее пространство сундука было разделено на отделения. В каждом были либо склянки, либо мешочки, всё тщательным образом подписано. Магистр и эльфийка тоже заглянули внутрь.

- Не может быть, — затаив дыхание прошептала Хранительница. - Рог единорога и звёздный порошок. Я думала эти ингредиенты невозможно достать.

- Учитель Шона был необычным человеком. У него всегда было то, что казалось, уже невозможно найти.

- В другом мире он дал мне ещё одну вещь.

Магистр в недоумении уставился на юношу. Положив на стол свёрток ткани, Шон развернул его, представив на обозрение белоснежное оружие.

- Этой катаной можно убивать демонов, — пояснил избранник. - Халиф отдал её мне в своём мире. Думаю, это будет куда действеннее всех остальных методов борьбы с ними.

Взяв странное оружие, Зигр извлёк его из ножен и внимательно посмотрел на блестящее, отполированное лезвие.

- Мне доводилось читать об этом оружии в древних манускриптах, — оружие вызвало большой интерес у магистра. - Считалось, что оно потеряно много веков назад. Халиф не перестаёт меня удивлять до сих пор. По преданию катана способна не только разить демонов, но и отражать любые магические атаки. А это значит, что никакая защита не спасёт от её лезвия.

- Всё же надеюсь мы избежим сражения с демонами, — проговорила Элли. - Давайте займёмся приготовлением смеси, для закрытия портала в мир теней. Это куда сложнее, чем закрыть обычный портал.

- Конечно, — Зигр вложил катану в ножны и вернул на стол. - Но должен предупредить. Раньше мне никогда не приходилось готовить что-то подобное. Порталы, ведущие в другие миры слишком, сложны для магии людей, поэтому я полностью вверяю себя в ваше распоряжение.

Завесив окна плотной тканью, они зажгли свечи и принялись готовить магический порошок. Приготовление заняло много времени. Некоторые ингредиенты приходилось часами вываривать на огне, чтобы получить необходимый результат. Прошли почти сутки, прежде чем порошок был готов. Они закончили как раз вовремя. В дверь постучали. На пороге стоял Харп, несмотря на усталый вид, он выглядел довольным.

- Всё готово, — радостно объявил он. - Мы подготовили людей. После наступления темноты они выступят против тирании советника по всему городу. Ильзик выдал всем амулеты для защиты от магических жезлов чистильщиков. Вам он тоже их передал.

Харп выложил на стол три жёлтых камня на верёвочках с вырезанными на них рунами. И с довольным лицом продемонстрировал свой.

- Они и вправду работают, мы проверили. Теперь от магических жезлов можно получить разве что синяк, но уж точно никакого электронного разряда. У вас всё готово?

- Почти, — ответил Зигр. - Осталось всё пересыпать в мешочки и можем начинать.

- Это хорошо, а то воронка на небе становится всё гуще. Уже стали появляться молнии, — обеспокоенно сообщил гном.

- Тогда нам стоит поспешить, — сказала Элли. - Это означает, что советник близок к открытию портала. Если мы не успеем, демоны хлынут в мир и уничтожат всё живое.

Сборы закончили быстро и в сопровождении Харпа направились к дому, где проходило собрание. На улицах было многолюдно, все куда-то спешили. Одни тащили мешки с песком, другие — гружёные тележки с мечами, саблями и пиками. Весь лагерь готовился к восстанию. Линда ждала их на дороге возле дома.

- Через полчаса начнётся осада дворца, — объявила волшебница. - Город полностью под нашим контролем. Чистильщики пока ничего не подозревают, но, когда у них пойдёт смена, ждать больше будут нельзя.

- Хорошие новости нам не повредят, — удовлетворённо сказал магистр. - А где же остальные гномы?

- Все, кроме Хруп де Роуна с минуты на минуту будет здесь. Он встретил гномов из своего клана, и они организовали летучий отряд. Будут сражаться здесь.

- Тогда не стоит больше ждать. Уважаемая Элли Гиллифольк де Вас, — с почтением обратился Зигр к Элли. - Окажите любезность и помогите мне открыть портал во дворец. Думаю, будет лучше, если мы переместимся сразу в тронный зал, минуя стражу.

Хранительница кивнула и начала подготовку с рисования знаков на земле. Она с такой лёгкостью и быстротой вычерчивала замысловатые фигуры, что Шон невольно залюбовался. Когда Элли закончила к ним присоединились. Грох и Бром. Компания снова была в сборе. Не хватало только Алвина, но избранника это нисколько не расстраивало, он сам отпустил дракона.

Зигр уже начал произносить заклинание, а Элли и Линда вторили ему. Знаки на земле ожили, засияли серебряным светом, и в воздухе над кругом стал вырастать портал, с каждым мгновением становясь всё больше. Когда заклинание было закончено перед ними клубилась серая воронка, сквозь который с лёгкостью могли пройти сразу два человека. Магистр подошёл и внимательно осмотрел его, даже провёл по краям кончиком своего посоха. Оставшись довольным полученным результатом, он повернулся к остальным.

- Проходить будем по двое. Сначала я и Линда. Затем Шон и эльфийка. Последними пройдут гномы. Будьте начеку. Никто не знает, что нас может поджидать на другой стороне. Я направил портал в соседнее с тронным залом помещение, там редко бывают люди, но предосторожность лишней не бывает.

Гномы уже стояли возле портала с оружием наготове.

- Первыми пойдём мы, и даже если там западня, мы дадим вам время напасть в ответ или уйти.

Магистр посмотрел на их решительные лица и молча кивнул. Гномы не сговариваясь шагнули в портал, и их поглотил серый водоворот. Затем выждав минуту, в портал, вошли маги, оставив Шона и Элли наедине впервые за долгое время.

- Не отвлекайся ни на кого, — решительно заговорила Хранительница. - Только ты можешь справиться с советником. Я сумею о себе позаботиться, а если нет, на помощь придут гномы. Дай мне слово, что не побежишь меня спасать.

Девушка внимательно смотрела на избранника. В её глазах плясал огонь предвкушения предстоящей битвы и одновременная нежность к собеседнику.

- Даю слово, — наконец согласился Шон.

Эльфийка удовлетворённо кивнула и, быстро поцеловав его в губы, скрылась в портале. Шон замешкался на несколько мгновений и последовал за ней.

Глава 17. Демоны тёмного эльфа

Во дворце царил полумрак, гномы с оружием в руках заняли оборонительные позиции вокруг портала. Маги перебирали свои мешочки, убеждаясь, что все ингредиенты на месте, а Элли смотрела в окно, сквозь которое была видна стена, окружающая дворец. Звуки снаружи не проникали внутрь, но на стене происходило оживлённое движение. По лужайке бежал очередной отряд чистильщиков, должно быть, для поддержки обороны, — подумал Шон.

Не успел избранник как следует осмотреть помещение, в которое их переместил портал, как его накрыло мощной волной. Как уже после понял Шон, до них добрался отголосок магического заклятия. Его силу почувствовали все, кроме Гроха и Брома. Даже Харп пошатнулся несмотря на то, что в нём жила лишь толика древней магии крови. Магистр ордена Синей Розы смог устоять на ногах только благодаря посоху. Лидна упала на пол, словно её сбили с ног невидимым кулаком. Элли пошатнулась, устоять на ногах ей помог Шон. На самого избранника магическая волна тоже оказала воздействие, но не такое сильное, как на остальных, у него просто закружилась голова и слегка потемнело в глазах. Но это не помешало ему удержаться девушку.

- Что произошло? — испуганно переводил взгляд Грох с одного волшебника на другого.

- Мы в порядке, — ответил Зигр, помогая подняться Линде с пола.

- Что это было? — тряс головой Харп. – Словно молотом по голове ударило.

- Нет, — слегка пошатываясь, ответила Элли. - Это отголосок мощного магического выброса. Мы находимся близко к нему, вот нас и зацепило.

- Довольно разговоров, — недовольно забормотал Зигр, направляясь к дверям и помогая себе посохом. - Боюсь, мы опоздали, и портал в мир теней уже открыт.

Все последовали за спешащим магистром. Несмотря на то что досталось ему больше всех, он самый первый пришёл в себя. Труднее всего было Линде, до дверей ей помогали дойти Грох и Бром, поддерживая с двух сторон. Лишь добравшись до коридора, оканчивающегося высокими, украшенными золотом дверьми, ведущими в тронный зал, голова у Шона, перестала кружиться.

Возле дверей стояли четверо чистильщиков. Увидев приближающихся незваных гостей, они выхватили свои жезлы и приготовились к сражению. Гномы бесстрашно вышли вперёд, опередив магистра. Не сговариваясь, они набросились на серые мундиры, завязалось сражение. Гномов было меньше, но их искусство владения оружием превосходило навыки чистильщиков.

Дотянуться смогли только до Гроха, но амулет сделал своё дело, и магия жезла не причинила никакого вреда. Вскоре от чистильщиков остались только окровавленные тела.

Дверь в тронный зал оказалась заперта, но искать другой путь не было времени. Магистр попросил всех отойти и закружил в воздухе своим посохом. Последним движением Зигр ударил наконечником посоха по двери и створки разлетелись в стороны, освобождая проход в тронный зал.

То, что они увидели, мало походило на императорскую приёмную. Здесь не было блеска золота и алых ковровых дорожек. Весь зал был чёрным от копоти. Посредине огромного зала белой краской второпях был нарисован огромный круг с пентаграммами и рунами, напротив него в потолке зияла дыра, повторяющая контуры круга на полу. Сквозь дыру можно было увидеть центр закручивающейся воронки грозовых облаков, они медленно спускались к нарисованному кругу.

Единственным, что в зале было не затронуто чернотой, это сам трон, на котором восседал советник, на лице играла самодовольная улыбка. Он больше не скрывал свой истинный облик. Сквозь длинные, чёрные как смоль волосы торчали кончики эльфийских ушей. Кожа стала ещё более бледной, а щёки и глаза впали внутрь, делая похожим на череп, обтянутый прозрачной кожей. Магистр вышел вперёд и, повышая голос, пытаясь перекричать, рёв бушующей стихии, обратился к советнику.

- Советник Сэтору, остановитесь. Вы уничтожите этот мир.

- Стракс, — самодовольно перебил магистра эльф. - Меня зовут Стракс. Преклонитесь перед вашим истинным правителем.

- Правитель нужен, когда есть кем управлять. После того, что вы собираетесь сделать, править будет некем.

Зигр продолжал говорить, неспешно двигаясь вперёд. Остальные следовали за магистром, обходя начертанный круг с двух сторон. Что будет, если заступить за него не знал никто, а проверять желающих не нашлось. Вершина посоха Зигра стала разгораться белым сиянием.

- Тогда ты не оставляешь мне выбора.

- Твоей никчёмной силы едва хватит, чтобы разжечь сухую траву, — ответил ему тёмный эльф. - Но я заберу её себе.

По залу раскатился злобный смех и Зигр нанёс первый удар. Ослепительный луч света пронёсся по залу и окутал собой трон вместе с сидящим на нём советником. Когда свет погас, оказалось, что магия Зигра не причинила эльфу никакого вреда. Он по-прежнему вальяжно сидел на троне и продолжал улыбаться.

- Линда, — закричал магистр.

Маги одновременно ударили по эльфу. Зигр отправлял огненные шары один за другим, а Линда запустила прямо с кончиков пальцев сотни гремящих молний. Атака продолжалась несколько секунд. Стоило дыму и пламени от магического огня рассеяться стало ясно, что эльфу они не причинили никакого вреда. Единственное, что пострадало, это золотой трон. Метал поправился и золотыми каплями стекал на пол. Стракс поднялся, отряхнул налипшие на него капли металла и недовольно посмотрел на своих оппонентов.

- Вам надо больше практиковаться, магистр. Сейчас я покажу, как нужно использовать магию.

Стракс небрежно махнул рукой, и маги разлетелись в стороны, словно тряпичные куклы. Улыбка на его бледном лице стала шире. Теперь эльф смотрел на Хранительницу.

- Смелая, как твой дед. Помню, как он пытался остановить меня, — Стракс смаковал каждое слово. - Мы стояли с ним почти так же, как сейчас с тобой. Знаешь, а ведь я дал ему выбор, но старый упёртый дурак не пожелал уйти с моей дороги. Вот этим клинком я ударил его в живот.

Эльф продемонстрировал чёрное переливающееся в тусклом свете лезвие. Казалось, оно сделано из стекла, а внутри бушует целая буря.

- Ни один лекарь не сможет излечить рану, нанесённую этим оружием, — продолжил Стракс, наслаждаясь беспомощностью своих врагов. - Лезвие сделано из вулканического стекла, расплавленного огнём дракона, а внутри заперта демоническая сущность из мира теней. Твой дед знал, что это за клинок, но всё равно не отступил. Скажи, сколько он мучился? Я должен знать, говори, — под конец голос эльфа сорвался на крик.

Элли вздрогнула, от её лица отлила кровь, а глаза сделались влажными.

- Три дня, — слабым голосом смогла выдавить из себя Элли, воспоминания нахлынули на неё с новой силой, но она смогла справиться со своими чувствами и уже без тени страха произнесла. - Ты поплатишься за его смерть и всё, что успел натворить после.

Страскс вновь зашёлся приступом смеха.

- Глупая девчонка. Я забрал твою силу себе или ты забыла? Три дня, вот что тебя ждёт. Как и твой дед, ты будешь страдать. Считай это моим подарком. Остальные проживут гораздо меньше, а ты сможешь увидеть мой триумф.

Гномы всё это время стояли без движения, поражённые тем, с какой лёгкостью советник обезвредил магов. Но стоило разговору зайти в сторону угрозы жизни девушки они не сговариваясь обступили её, готовые отразить любую атаку.

- Посмотрите на них. Никчёмные тараканы решили защитить свою эльфийку, — насмехался над происходящим советник. - Ваше оружие не может навредить мне, или вы ещё этого не поняли?!

- В магии ты может и мастер, но что ты представляешь из себя в обычном бою? — ни капельки, не обидевшись на издёвку эльфа, ответил ему Грох.

- Заверю тебя гном, в фехтовании и рукопашном бою я столь же искусен, как и во владении магией. Не веришь спроси у деда своей эльфийской подружки, — Стракс сделал театральную паузу. - Ах да, он же мёртв.

Снова злобный хохот раздражающий слух. Шон даже поморщился. Надо было что-то делать, чтобы остановить открытие портала, но советник не позволит провести ритуал. Пораскинув мозгами, избранник решил вступить в разговор, грозивший вот-вот закончиться кровопролитием, и вышел вперёд.

- Если хочешь испытать свою силу, выбирай равного, — голос Шона не дрогнул, хотя всё его естество требовало бежать, это был хороший знак.

- Равного? Но где ты здесь видишь равного, — эльф притворно закрутился, словно что-то искал. - Ты всего лишь пешка в этой игре. Всё, что от тебя требовалось, это прийти сюда. На этом твоя миссия выполнена. Я заберу твою силу, как и говорил. Мальчишка, возомнивший себя выше всех. Твой учитель должен быть расстроен, что воспитал такого глупого и самонадеянного ученика.

- Мой учитель мёртв, - спокойно ответил Шон. - Но он точно знал, что я справлюсь.

Внутри избранника проснулось какое-то спокойствие и уверенность в своих силах. Он больше не боялся того, что может произойти. Теперь он смотрел бывшему советнику прямо в глаза без толики страха.

- Ещё один самонадеянный индюк с посохом, — презрительно произнёс эльф. - Мне становится скучно. Итак кто из вас будет первым?

Гномы оскалились и пошли на советника, с каждым шагом, увеличивая скорость. Уголки губ тёмного эльфа приподнялись в самодовольной ухмылке. Он принял боевую стойку с чёрным кинжалом в руке.

- Это будет быстро, — оскалился эльф. - Как вы и хотели, на вас я не потрачу ни капли своей магии.

Два молота и большой топор в руках гномов были грозным оружием, Шон помнил это ещё с Арондских гор, как друзья защитили их от гоблинов. Но здесь было всё гораздо серьёзнее. Гоблины были слабы, а вот Стракс представлял реальную опасность. После его слов и реакции Элли сомневаться в этом не приходилось.

Первым до эльфа, несмотря на самый маленький рост, добрался Бром. Крутя топором над головой, словно мельница он собирался разрубить советника пополам, но в последний момент изменил направление движения своего орудия, ударив снизу. Скорость, с которой это произошло была невероятной, любой, даже подготовленный воин не смог бы уклониться или парировать удар. Но эльф оказался быстр. Рука с чёрным клинком взметнулась вверх, блестящее лезвие остановило топор на расстоянии нескольких дюймов от лица.

Продолжая танец смерти, эльф увернулся от огромного молота Гроха, летящего на него слева и играючи, остановил ладонью молот Харпа справа. Следующим движением Стракс резко опустил руку, удерживающую топор Брома, и гном кубарем покатился по полу.

- Будущий король Арондских гор погибнет при попытке убийства императора, какая славная новость, - столько ненависти и злобы в голосе Шону ещё не приходилось слышать. - Она разобьёт сердце твоей бабке.

Рука с чёрным клинком, описала дугу и по самую рукоять вошла гному в живот. От неожиданности Харп выпустил рукоятку своего молота, но тот не упал, эльф продолжал держать его одними пальцами. Стоило советнику вытащить окровавленное лезвие из раны, гном повалился на землю, держась за живот. Одежда вокруг раны быстро намокла, а на полу стала образовываться тёмная лужа. Элли вскрикнула, Харп и Бром с ужасом смотрели на своего будущего короля, истекающего кровью.

Их оцепенение длилось недолго, они одновременно бросились на эльфа с двух сторон, но тот и не подумал нападать, а только в последний миг отпрыгнул в сторону. Шон, внимательно наблюдавший за происходящим, заметил странную особенность. В то время, когда гномы атаковали советника, время словно меняло свой ход. Именно так действовала и магия самого избранника. Советник просто играл с ними, делая вид, что сражается по правилам, а сам наслаждался их бессилием. Победитель в этом сражении был известен заранее.

Вскоре эльфу наскучил танец вокруг уставших гномов. В последний раз топор и клинок лязгнули друг о друга и чёрное лезвие, изменив траекторию, понеслось прямо в шею Брома. Здесь произошло неожиданное. Яркая вспышка ударила в советника и того отбросило в сторону, лезвие не успело причинить вреда.

- Ты? — злобно зашипел эльф. - Невозможно. Ведь я забрал твою силу.

Хранительница не ответила, просто запустила в советника очередным лучом света, отбросив его ещё на шаг назад. Шон понял, что действовать нужно немедленно, и зачерпнул своей магии. С его рук в сторону эльфа полетел такой же, как у Хранительницы луч света. От неожиданности советник упал. Он яростно шипел и бранился, но сквозь бушующую магию слов было не разобрать.

Вокруг эльфа возник невидимый защитный купол, защитивший его от воздействия магии Элли и Шона. Стракс поднялся, отряхнул свою чёрную мантию, злобно посмотрел сначала на Шона, затем на Элли.

- Тебя я убью первой, — проревел он и побежал на Хранительницу, не обращая внимания на бегущих ему навстречу гномов.

Брома и Гроха подкосила невидимая сила, стоило советнику только взглянуть на них. Однако эльфу было не суждено добраться до Хранительницы. Пробегая мимо лежащего Харпа, он не обратил на него никакого внимания, это позволило гному бросить под ноги какой-то шарик, на который наступил советник. Харп шевелил губами, должно быть, в приступе боли, решил Шон, спешащий на помощь Элли. Помочь Харпу, пока они не одолели советника он всё равно не мог.

Неожиданно для всех яркая вспышка и взрыв прогремели прямо под ногами эльфа, отбросив его в сторону. Чёрная мантия загорелась, охватив лежащего языками пламени. Он так и не успел добраться до Хранительницы. Избранник остановился, с удивлением, глядя на лежащего друга. Гном довольно улыбался.

- Элли научила меня этому, чтобы выбраться из темницы на корабле, - тяжелым голосом проговорил Харп, его лицо исказила гримаса боли и подобие улыбки. - Решил попробовать.

- Мы поможем тебе, — Элли бросилась к истекающему кровью другу, но тот остановил её.

- Я в порядке, лучше займитесь этим недобитым эльфом.

Пламя вокруг лежащего почти догорело, когда эльф начал двигаться. Казалось, он не чувствовал боли. Его одежды сгорели и оплавились. Кожа на лице и руках превратилась в сплошной ожог, сделав советника безобразным чудовищем. На щеках можно было видеть оголённые кости черепа и зубы, от волос не осталось и следа. Теперь он больше походил на труп, чем на живое существо. Одновременно с эльфом стали приходить в себя Зигр и Линда. Магистр, опираясь на посох подошёл к лежащей волшебницы и помог ей подняться.

- За это вы будете страдать, — прошипел Стракс.

Он поднял свои обгорелые руки, обнажая и без того видимые сквозь дырки в щеках зубы, выпустил в сторону Элли поток пламени. Хранительница подняла магический щит, но сила с которой огонь ударил в преграду отбросила её к стене. Ударившись головой, эльфийка потеряла сознание. Больше не обращая внимания на поверженного противника, Стракс, переключил своё внимание на Шона. Всё естество избранника напряглось, готовое среагировать на любое движение эльфа. Магия внутри бурлила, давая знать, что стоит лишь подумать, и она бросится на его защиту.

С рук Стракса сорвались молнии, готовые пронзить любого на своём пути, но в планы вмешались сторонние силы. Магистр Зигр и волшебница Линда снова включились в борьбу. Их голоса заполнили тронный зал звонким эхом. Молнии не достигли цели, ударились о невидимую преграду, отразились от неё и с шипением врезались в искалеченное тело эльфа. Вслед за ними его настигла яркая вспышка света, которую отправил избранник. Советника отбросило назад, его руки и ноги лежали под неестественными углами. С ним было покончено.

Шон, больше не обращая внимания на поверженного врага, бросился к лежащей у стены Хранительнице. Из раны на её голове сочилась кровь, окрашивая золотые волосы в алый. Юноша поднял лежащую без сознания девушку и прижал к себе. Магия сама подсказывала, что нужно делать, и он с лёгкостью доверился ей. Руки, державшие голову Элли, озарило слабым голубоватым светом, когда он погас девушка зашевелила губами и медленно открыла глаза.

- Что произошло? — слабым голосом спросила эльфийка.

- Всё хорошо, — попытался успокоить её избранник. - Стракс мёртв. Волшебники отразили его же магию.

- Меня невозможно убить, — прогремел яростный голос эльфа за спиной.

Повернув голову в ту сторону, где прежде лежало тело советника, взору Шона предстало неприятное зрелище. Бесформенная куча поднялась в воздух, и сама собой стала разминать и выправлять сломанные кости и вывернутые суставы, возвращая прежнюю человеческую форму. Теперь Стракс уже совсем не походил на живого. Вместо кожи были обугленные лохмотья, отовсюду торчали обломки костей, сросшиеся как попало. От его прежнего величия и статности не осталось и следа. Он больше походил на скрюченного гоблина из подземелий Аронда.

- Я уничтожу вас.

Его челюсть двигалась неестественно, её держали несколько тонких нитей, норовя порваться от напряжения. Стракс воздел скрюченные руки к потолку и сжал непослушные пальцы в кулак. Зигр и Линда лопнули словно мыльные пузыри, не успев понять, что произошло. Их тела разлетелись на миллионы кусочков по всему залу. Горящие ненавистью глаза обратились на гномов.

В это время с дыры в потолке опустилась быстрая тень. Сделала круг под сводом потолка, и по искалеченному советнику ударила струя огня. Это был Алвин. Дракон кружил над парящим в воздухе эльфом, без остановки поливая его огнём. Тронный зал наполнили крики боли. Во все стороны от эльфа летели электрические и огненные шары, но дракон с лёгкостью от них уворачивался, не прекращая своей атаки. Тело Стракса стало опускаться на пол, и Шон понял, сейчас у него появится шанс уничтожить эльфа навсегда.

Избранник отпустил обессилевшую девушку на пол, достал из прикреплённых за спиной ножен белоснежную катану и побежал к пылающему врагу. Одним точным взмахом Шон отсёк голову, и она огненным шаром покатилась по полу зала, остановившись в центре нарисованного круга. Дракон прекратил извергать из себя пламя и опустился рядом с юношей. Безголовое тело эльфа ещё какое-то время стояло на коленях, но без магической подпитки, под собственным весом рассыпалось на кусочки словно мозаика.

Шон понимал, что выбора у него не было, но от этого легче не стало. С кончика лезвия катаны на пол стекала чёрная кровь. Избранник отбросил катану в сторону и посмотрел на Алвина. Дракон, казалось,, кивнул, понимая состояние юноши, и неуклюже зашагал к лежащему неподалёку Харпу. Посмотрев, на сидящую Элли, Шон понял, что сейчас в его помощи больше нуждается гном, и крикнул на ходу Брому и Гроху.

- Помогите Элле, а я посмотрю, чем можно помочь Харпу.

Опустившись рядом с Харпом, Шон убрал его руки от раны, увиденное повергло его в ужас. От острого разреза во все стороны отходили чёрные кривые линии. Должно быть, магия клинка, попав в кровь, начала медленно пожирать гнома изнутри. Приложив ладони к ране, Шон попытался вылечить друга, как совсем недавно помог Элли. Но у него получилось лишь остановить кровь и снять болевые симптомы, на чёрные линии его магия не оказала никакого воздействия. Казалось, они только быстрее стали распространяться.

Сзади подошли Грох и Бром, державшие под руки всё ещё слабую Элли.

- Ни в этом, ни в каком другом мире нет лекарства от этого клинка, — слабым голосом проговорила девушка. - Мы можем лишь облегчить его страдания.

Харп с улыбкой посмотрел на друзей и, стараясь придать бодрости своему голосу, произнёс.

- Не грустите, ведь мы победили. Для гнома погибнуть в бою, велика честь. Особенно для наследника, — Харп даже попытался подмигнуть, но его лицо исказила гримаса боли.

Уткнувшись своим носом в щёку гнома, из глаз дракона, покатились слёзы. Поскольку Харп сидел, опираясь спиной о колонну, слёзы Алвина, подали прямо в рану. Рана стала шипеть и пузыриться, а гном закричал от боли. Избранник стал внимательно смотрел на рану и чёрные линии. Не мешкая ни секунды, он схватил за плечи извивающегося от боли друга и крепко прижал к колонне.

- Помогите удержать его, — прокричал избранник.

Бром и Грох аккуратно посадили Элли возле соседней колонный и схватили Харпа, один за ноги, другой за руки. Слёзы дракона заполняли собой рану, пузырясь и разбрызгиваясь в разные стороны белую пену вперемежку с кровью. Когда Алвин убрал свою рогатую голову, вся рана была заполнена его слезами, а чёрные линии стали постепенно отступать. Дракон набрал в грудь побольше воздуха и приоткрыл свою пасть с множеством мелких и острых зубов.

- Держите крепче и отвернитесь, — скомандовал Шон, догадавшись, что произойдёт дальше.

Дракон выпустил тонкую, но мощную струю пламени прямо на рану. Харп закричал ещё пуще и друзьям пришлось навалиться на него всем телом, чтобы тот не вырвался. Жар, исходящий от драконьего пламени, обжигал руки и лицо, но Шон продолжал крепко держать. Когда пламя погасло вокруг раны можно было увидеть опалённую кожу, но ни намёка на чёрные линии. Даже сама рана затянулась блестящим рубцом. Гном потерял сознание от боли, но всё ещё был жив, его грудь тяжело вздымалась и опускалась.

- Что это было? — спросил Грох, обращаясь не то к дракону, не то к избраннику.

- Алвин спас Харпа, — ответила Элли, рассматривая рану через плечо Шона. - Драконы волшебные существа, их магия мало изучена. Однажды один дракон сделал тот самый клинок, которым убили моего деда и ранили Харпа. А наш Алвин своей магией спас его. Спасибо тебе, дружок.

Дракон подошёл к девушке, и она потрепала его по голове, тот довольно завилял хвостом. Над потолком зашумел ветер, и по залу полетели поднятые им обломки. Шон посмотрел наверх и увидел, что воронка почти опустилась в центр нарисованного круга. Воронка подняла лежащую голову Стракса и вокруг неё стала собираться тьма.

- Надо закрыть портал, — пытаясь перекричать гул, надрывала связки Элли. - Оттащите Харпа к дальней стене. Шон, помоги мне с заклинанием.

Хранительница сорвала три мешочка, притороченные к её поясу, и протянула избраннику.

- Брось их внутрь круга.

Шон замешкался и выронил один мешочек, его содержимое высыпалось. На чёрном полу блестел, переливаясь от розового в синий какой-то порошок. Опустившись на колени, юноша стал собирать его обратно, руки тряслись, а пальцы не слушались. Всё тело стало деревянным. Когда он закончил и посмотрел на воронку, внутри неё уже можно было разглядеть очертания фигуры. Бросив мешочки внутрь круга, Шон отступил к Элли.

- Теперь возьми меня за руку, — приказала Хранительница. - Я потратила почти все свои силы, чтобы закрыть этот портал мне понадобится твоя помощь.

Шон кивнул, давая понять, что понял и протянул девушке свою руку, которая почти перестала его слушаться. От прикосновения к Элли стало легче, но не надолго.

- Меня тоже начинает сковывать, — сказала девушка, едва выговаривая слова. - Это вихрь.

- Начинай, а я помогу.

Шон воззвал к своей силе и огромным потоком пропустил сквозь руку. Хранительница открыла рот, словно собиралась вздохнуть, его магия как волна пробежала по телу девушки, сбрасывая с неё оцепенение и одновременно перехватывая дыхание. Она смогла справиться с ней и стала нараспев читать заклинание. Сначала ничего не происходило, но спустя несколько мгновений из глубины вихря раздался душераздирающий крик. Огромная фигура, сотканная из теней, стояла в центре круга. По всему вихрю можно было увидеть сотни летающих теней. Демоны, догадался Шон. Они вот-вот ворвутся в этот мир и начнут уничтожать всё, до чего дотянуться.

Алвин сидел рядом с избранником и Хранительницей, скалил острые зубы. Дракон тоже чувствовал их приближение. Должно быть в Калагаре тот демон, которого одолел Шон держал дракона в плену и эти воспоминания сейчас всплыли в его памяти.

Последние слова Элли уже выкрикивала из последних сил. Несмотря на помощь Шона, это далось ей нелегко. Стоило словам эльфийки смолкнуть, как из того места, куда избранник бросил мешочки вверх ударил столб белого света. Вихрь стал замедляться, плавающие в нём тени демонов спешили вернуться. Столб вихря оборвался в районе потолка, прерывая свою связь с миром тьмы.

Облака на небе стали отступать. Единственное, что осталось это небольшой вихрь в тронном зале. Он кружил в пределах начерченного круга, внутри всё ещё была огромная тень демона, выросшая вокруг головы Стракса, и десяток теней, не успевших покинуть разорвавшийся вихрь. Рядом с Шоном встали Грох и Бром. Последний протянул избраннику брошенную им катану.

- Думаю, она тебе пригодится, — сказал разведчик.

Вихрь покружил ещё какое-то время и осыпался пылью вместе с парящими внутри тенями на пол тронного зала. Единственное, что устояло, это чудовище, выросшее вокруг головы тёмного эльфа. Теперь тьма вокруг него рассеялась, давая возможность рассмотреть демона.

Это было омерзительное создание. Голова отдалённо напоминало человеческую, но на ней всюду торчали уродливые наросты. Сверху изогнутые, скрученные рога. Из кривой полуоткрытой пасти в разные стороны торчали зубы, а слюна, капая на пол, прожигала его насквозь. Всё тело покрывали волдыри и отростки, как и на лице, помимо них имелись сотни язв, из которых сочился гной. Руки, ноги и спина были непривычно изогнуты. Когда демон сделал первые шаги, стало понятно, что его колени сгибаются в обратную сторону. Своим видом он вызывал одновременное отвращение и страх.

- О боги, что это? — воскликнул голос с другой стороны тронного зала.

Оказалось, это император Сага. Он вместе с магами и горожанами захватил дворец и теперь явился на помощь тем, кто спас его жизнь. Шон поднялся и принял из рук Брома катану.

- Ну с одним демоном мы как-нибудь справимся, — заявил Харп, подходя к остальным и опираясь на свой молот.

Гному стало легче, когда он пришёл в себя и отсиживаться в стороне явно не собирался. Однако судьба распорядилась иначе. Внутри круга, то тут, то там стали подниматься с пола десятки разнообразных существ. Это были те тени, сновавшие в вихре и упавшие вместе с ним. Теперь они обрели тела и искали своими пышущими огнём глазами жертв.

- А если их больше чем один? — усмехнулся Грох.

Демоны, должно быть, ещё не привыкали к своему новому облику, вели себя неуклюже, постоянно натыкались друг на друга, пытаясь добраться до людей.

- С вами много людей? — крикнул Грох, обращаясь к императору.

- Около двадцать.

- Рубите этих тварей на кусочки, пока они не окрепли.

Со всех сторон стали раздаваться крики людей и гномов, бегущих в атаку. Шон не заметил, как и сам присоединился к ним. Он бежал рядом с Бромом, чувство дружеского плеча рядом придавали уверенности. Топор гнома с чавкающим звуком разорвал мягкую плоть ближайшего демона, разрубив его пополам. Избранник не отставал, быстрым ударом он отсёк другому демону подобие руки, которую тот тянул к нему, пытаясь схватить. Демон взвыл, попытался увернуться от следующего взмаха катаны, но его члены всё ещё плохо слушались. Бесформенная голова с торчащими из пасти длинными, кривыми клыками покатилась по полу.

Отовсюду доносились неприятные звуки разрубаемой плоти и трещащих костей, люди императора тоже не стояли без дела, умело орудуя мечами. Однако долго так продолжаться не могло. Демоны, находившиеся ближе к центру, стали обретать контроль над собой, и теперь это уже походило не на бойню, а на настоящее сражение.

Существа стали не только уклоняться от ударов, но и нападать в ответ. Потерявшие бдительность от лёгкой победы люди, не заботясь о своей безопасности, небрежно орудовали мечами, и это для многих стало роковой ошибкой. Одного расплющил между своих мясистых лап демон, похожий на быка. Другого нанизали на рога и разорвали пополам. Третий не увидел приближающегося сзади демона и тот с лёгкостью откусил верхнюю часть туловища. Вскоре люди решили отступить и перегруппироваться, чтобы избежать случайных смертей.

Стоявший посреди круга исполин тоже пришёл в движение. Всё это время он безотрывно следил за Шоном. Демон не обращал внимания на копошащихся у него под ногами собратьев, расталкивая и давя всё на своём пути, он стал набирать скорость, опустил свою голову вниз и побежал на юношу.

- В сторону, — успел крикнуть Шон остальным и сам едва успел отскочить.

Из дальнего конца зала стали доноситься звуки магии. С императором пришли маги. Теперь настал их черёд вступить в бой. Они отправляли в демонов огненные и энергетические шары, замедляя их продвижение и давая возможность солдатам организоваться для новой атаки.

Избранник задумчиво посмотрел на своего соперника, со всей возможной скоростью врезавшегося в колонну. Колонна не выдержала натиска и рассыпалась, не причинив демону никакого вреда. Надо было найти слабое место этого исполина, и Шон обратился за помощью к магическому взору. К удивлению юноши, демоны состояли не из нитей, как весь остальной мир, включая людей, эльфов и гномов, а из густого дыма. Единственное, что отличала этого демона от остальных был клубок нитей, притаившийся где-то в глубине тела. Наверное, это и есть та самая голова Стракса решил Шон. Именно она придавала демону столько сил. Несмотря на гибель, тёмный эльф умудрялся продолжать сражение с избранником.

Шон посмотрел на демона уже обычным взглядом и заметил, что его правый отросток, исполняющий роль руки почти не двигается. Это давала некое преимущество, и юноша решил им воспользоваться. Он бросил демона в несколько энергетических шаров для достижения нужного результата. Магия никак не повредила демону, но и без того пылающие огнём глаза стали ещё краснее и яростней. Не разбирая дороги, демон бежал за своей жертвой, не отрывая от неё взгляда.

- Уйдите с дороги, — кричал Шон, петляя между колонн.

Предположение избранника было верным, демон бежал за ним, не разбирая дороги и не обращая внимание на стоявшие столбы. Вначале он ещё старался избежать встречи с ними, но его непослушная рука мешала манёврам, и демон принял решение просто разбивать колонны головой. На шестой или седьмой колонне Шон резко свернул влево, развернулся и пробежал рядом с демоном. Существо тоже попыталось развернуться и схватить свою добычу, но именно здесь нерабочая рука подвела демона. Он не смог удержать равновесие и кубарем покатился по полу. Упавшая сверху колонна рассекла ему грудную клетку, обнажив край отрубленной головы эльфа. Не задумываясь над дальнейшими действиями, Шон оттолкнулся от пола, при этом помогая магией, и в один прыжок оказался рядом с лежащим демоном. Катана по самую рукоятку вошла в тело демона и голову эльфа. Вопль вырвался из пасти зверя и сразу же затих. Враг был повержен.

С остальными демонами уже успели разобраться. Теперь тела демонов по указанию Элли складывали в одном месте. Даже мёртвые они представляли опасность для этого мира и их нужно было вернуть в мир теней. Хранительница объяснила присутствующим магам, что от них требуется и просто наблюдала и при необходимости поправляла. Открытие портала в мир теней требовало концентрации и предельного внимания.

Стоило порталу открыться он сам стал втягивать в себя тела поверженных демонов. Один за другим они исчезали в нём. Когда очередь дошла до здоровяка, Шон с сомнением посмотрел на небольшое окно портала и на огромные размеры демона. Уверенности, что тот целиком пройдёт сквозь портал не было.

Избранник достал катану и собирался отделить от тела руки, когда демон неожиданно ожил. Схватив Шона, демон крепко держал его в своих объятиях, так что юноша не мог достать руки с зажатым в нём оружием. Портал уже начал затягивать огромного демона в мир теней. К удивлению Шона, размеры не помешали порталу вернуть демона обратно. Друзья не сразу заметили, что произошло. Лишь в последний момент Элли подняла взгляд и увидела исчезающего в нём демона, с зажатым в смертельных объятиях Шоном.

Все попытки избранника выбраться оказались тщетны, демон крепко держал его. Перед тем как исчезнуть во тьме портала, Шон увидел Элли, бежавшую к порталу. Девушка что-то крича, но слова не успели долететь до его ушей, портал поглотил демона вместе с Шоном.

Глава 18. Эльфы

Элли рухнула на колени в том месте, где ещё недавно находился портал в мир теней. Она рыдала, не скрывая своих слёз и не обращая внимания на окружающих. Кто-то подошёл сзади и молча встал рядом, не говоря ни слова, но девушке было всё равно. Она чувствовала, что потеряла не просто друга, а нечто большее. Никогда в жизни ей не приходилось испытывать таких чувств к другому человеку или эльфу. Шон каким-то неведомым образом затронул самые тонкие части её души и, пропав в портале, забрал их с собой. Единственный раз, когда она осмелилась сказать ему о них был в пространстве между мирами. Но откуда ему было знать, что она говорит о любви, ведь Шон не знал эльфийского и ко всему прочему находился на грани жизни. Слёзы покатились из глаз с ещё большей силой.

Стоявший сзади положил руку девушке на плечо в знак поддержки и солидарности, но слава богам молчал. Сейчас Хранительнице говорить совсем не хотелось. Она оплакивала потерянную навсегда любовь. Шон стал частью её души, здесь она была откровенна с собой. Когда магия из амулета перешла к Элли, она почувствовала, что теперь их связывает нечто большее, чем чувства, о которых они не говорят. Хранительницу тянуло к избраннику ещё сильнее. Она понимала, что так работает магия, притягивается к своему источнику, но всё равно наделяло это свойство ещё одним смыслом.

Элли вспомнила, с какой нежностью Шон смотрел на неё все эти дни, но, должно быть боялся сказать о своих чувствах. Их случайные короткие прикосновения вызывали в ней волну радости, затмевавшую разум. Приходилось подолгу сосредотачиваться, чтобы вернуть ход мыслей в нужное русло.

Рука, лежавшая на её плече, слегка сжала крепкие пальцы, тем самым вернув Хранительницу в реальный мир. Она вытерла лицо рукавом и повернула голову, чтобы увидеть, кто стоит рядом с ней. Оказалось, что это Харп, его лицо было печальным и одновременно сосредоточенным.

- Я придумаю, как вытащить Шона из мира теней, - твердо сказала Элли поднимаясь с пола. - Уверена, он жив.

- Они, — поправил девушку гном, и она непонимающе уставилась на него, Харп пояснил. - В последний момент в портал влетел Алвин. Шон там не один.

Девушка зарыдала снова, но уже от радости, что её возлюбленный не один в том страшном мире. Вместе, у Шона и Алвина больше шансов выжить.

- Ну, ну — неуклюже попытался успокоить её Харп. - Мы обязательно что-нибудь придумаем.

- Я уже придумала, — невероятным усилием воли Элли прервала поток слёз и всхлипов и встала, отряхивая платье. - Мне нужно срочно вернуться в город. Найди того, кто сможет провести меня к башне магов. Но сначала в лагерь, понадобятся новые ингредиенты для портала.

Харп кивнул и побежал к ликующей толпе на поиски проводника. Им вызвался помогать молодой волшебник по имени Тирис, которого они видели на совете магов. Он внимательно выслушал Элли и сухо приказала следовать за ним. Тирис был довольно молчалив, сам не начинал разговора, только отвечал на вопросы, которые ему задавал Харп. Помимо волшебника и будущего короля Арондских гор к ним присоединились Грох и Бром. Хруп де Роун остался во дворце командовать восстановлением разрушенных стен и укреплений.

В лагере эльфийка вернулась в дом Зигра и достала сундук Халифа. В нём было всё необходимое для открытия портала в пространство между миров. Ведь только оттуда она могла помочь Шону и не навредить этому миру. Помимо основных ингредиентов, Элли захватила ещё порошок звёздной пыли. Для портала он был не нужен, он отлично подходил для привлечения магических существ из других миров. В борьбе с миром демонов нужна была армия, а где её взять ещё Элли не знала.

До башни магов они добрались только под утро. Несмотря на то что внешне башня выглядела старой и заросшей плющом, от неё исходила невероятная сила. Что-то подобное девушка чувствовала в Храме Силы в Западных горах. Тирис подошёл к двери, взялся за ручку, но дверь не поддалась. Волшебник оглянулся на следующих за ним девушку и гномов, на его лице отразилась тревога и недоумение.

- Ничего не понимаю. Раньше дверь открывалась любому, обладающему магией, — попытался оправдаться Тирис.

Эльфийка подошла ближе и стала осматривать ничем не примечательную на первый взгляд дверь. В двери не было даже замочной скважины. Тогда Элли взялась за ручку и решила направить небольшой поток магической силы сквозь неё. Это сработало. Вокруг ручки проступили руны, едва заметные, но пригодные для того, чтобы их прочесть.

- Вуньо хагалас отила туризас, — произнесла Элли, и дверь поддалась.

- Но откуда? — изумился Тирис.

- Сейчас это не важно, — Хранительница не стала посвящать волшебника в тайну входа в башню. - Нужно спешить.

Эльфийка почти бежала по ступеням винтовой лестницы, спутники едва поспевали за ней. Оказавшись в комнате, на самом верху башни, Элли вспомнила первую встречу с Шоном. Он был такой потерянный. Ни о чём не догадывался, но был готов последовать за ней в неизвестность. Элли чувствовала на себе вину.

- Где началось, там должно и закончится, — тихо произнесла Хранительница, чтобы никто не услышал её слов, которые она хранила в себе всё это время, — последняя часть пророчества.

Она не знала увидит ли Шона вновь, выберутся они вместе или навсегда погибнут в чужом мире. Но уверенность в правильности выбора оказалась сильнее страха. Пусть она погибнет, но поможет исполнить предначертанное. Элли отбросила в сторону мешающие сосредоточиться мысли и приступила к подготовке.

Портал между мирами требовал особой концентрации. Башню магов она тоже выбрала не случайно. Открыть такой портал можно было лишь в точках сосредоточения силы. Ближайшая находилась в Храме, но он был далеко, и попасть в него было невозможно, ключи остались у Шона. Оставалось воспользоваться башей, через которую она сама попала в этот мир.

Тирис внимательно следил за действиями Хранительницы и пытался помочь, но его знаний явно не хватало. Поэтому девушка попросила его наблюдать и запоминать, что она делает. Когда подготовка была завершена, Элли подошла к Тирису и, серьёзно глядя ему в глаза, произнесла.

- Мне потребуется много сил, чтобы открыть портал и ещё больше, чтобы пробираться между мирами, — начала Элли. - Если ты позволишь воспользоваться твоей магией для открытия портала, это очень поможет мне.

- Конечно, — согласился волшебник. - Что нужно делать.

- Ничего. Я всё сделаю сама. Дай мне свою руку и не блокируй магию.

Молодой волшебник кивнул и протянул эльфийке руку. Элли едва коснулась его и сразу поняла, что магия в нём плещется слабым потоком. Её хватит для открытия портала, но после Тирису потребуется много времени на восстановление сил. Размышлять над тем, что случиться с молодым волшебником дальше она не стала, просто взяла необходимую для заклинания энергию и направила на создание портала. Было видно, как Тирис побледнел, но он продолжал стоять, держа руку эльфийки в своей. Решимость в нём была сильнее магии. Стоило порталу открыться и стабилизироваться Хранительница сразу отпустила Тириса. Больше его магия ей не требовалась.

- В этот раз мы не отпустим тебя одну, — произнёс молчавший всё это время Харп.

- Спасибо, друзья, — искренне ответила Элли. - Держитесь рядом и во всём слушайтесь меня. Пространство между миров опасное место.

- Мы будем следовать за тобой, — гномы поклонились, в знак своей преданности.

- Возьмитесь за руки. Тирис, — обратилась Элли к волшебнику. - Дождись нас здесь. Это будет не скоро, а пока отдохни.

Молодой маг кивнул, обессиленно прислонился к стене и сполз на пол. Сил у него почти не осталось. Взявшись за руки, гномы и эльфийка шагнули в портал. Магический водоворот закружил их и некоторое время спустя выплюнул в пространстве между мирами. Друзей раскидало по полю, заросшему синей травой. Теперь здесь можно было встретить изящные цветы, похожие на пионы, они переливались всеми оттенками красного и испускали слабый свет. Поднимаясь с земли, гномы с опаской, взирали на необычное небо и парящие вокруг острова.

- Здесь нам ничего не грозит, — успокоила их Элли. - Можете убрать оружие и помочь мне.

Бром и Харп послушно спрятали оружие, а Грох, продолжая с сомнением озираться по сторонам, произнёс:

- Всё же мне будет спокойнее, когда в моих руках есть чем защищаться.

- К соседним островам идут верёвочные мосты, возьмите немного порошка и рассыпьте его на краю мостов.

Гномы послушно подошли и взяли по горсти порошка в руку. Каждый из них направился к краю острова. Пока они исполняли поручение Хранительницы, Элли с помощью того же порошка начертила рунами слово помощь и заключив его в круг добавила лучи, расходящиеся к мостам. Получилось нечто похожее на детский рисунок солнца, только лучи расходились не во все стороны. Оставалось дождаться возвращения гномов и провести ритуал призыва.

Об этом ритуале ей когда-то рассказал дед, но строго запретил прибегать к нему, если не будет реальной опасности для миров. У Элли сейчас не было другого выбора, в одиночку, даже при помощи друзей она не могла проникнуть в мир теней и спасти своего возлюбленного. Правда, в её рукаве был ещё один козырь. Девушка надеялась на помощь бывшего учителя Шона, Халифа. Очень скоро станет понятно, оправданы её ожидания или нет.

- Не думал, что путь до моста займёт столько времени, - тяжело дыша произнёс Харп. - Казалось вот он, рукой подать, а шёл добрых пол часа.

- Так бывает, когда мир, по которому ты идёшь не желает, чтобы ты его покидал. Это непростое место. На первый взгляд это всего-навсего парящие острова, но это не совсем так. Остов — это целый мир. Они обладают своим разумом. Мы не можем общаться с ними, но некоторые вещи понятны без слов. Этот мир считает, что ты нужен ему и не желает тебя отпускать.

- В некоторые моменты жизни мне так не казалось, — задумчиво произнёс Харп, теребя свою бороду.

- Сейчас я призову магических существ, — Элли стала объяснять гномам свои действия. - Не спугните их. Будет лучше, если вы вообще не будете двигаться и говорить. Их вид может показаться вам необычным или даже враждебным, но это не так. Они могут приблизиться к вам и даже коснуться, не обращайте на это никакого внимания.

- Теперь мне это нравится ещё меньше, — недовольно проговорил. Грох, всё же убирая свой молот.

Хранительница подошла к кругу, достала небольшой ножик и порезала себе ладонь. Капли крови падали на порошок, сразу же испаряясь. Вокруг стал подниматься ветер, он дул одновременно со всех сторон и стих так же неожиданно, как и начался. Повисла звенящая тишина. Какое-то время ничего не происходило, и эльфийка уже стала переживать, что напутала с ритуалом. Но здесь, со стороны одного из мостов она заметила летящие к ним три жёлтых огонька. Получилось, — обрадовалась Элли.

Огоньки беззвучно плыли над островом, быстро приближаясь. Прежде чем подлететь к кругу, они облетели каждого гнома, один из огоньков даже коснулся носа Гроха, отчего тот подскочил на месте.

Выстроившись в линию перед Хранительницей, огоньки замерцали разными цветами, и только закончив своё световое шоу, в голове Элли прозвучал голос.

- Проводник. Мы знаем тебя. Баланс восстановлен. Зачем ты потревожила нас?

Элли не успела ответить, из-за спины раздался незнакомый мужской голос.

- Уверен на то были веские причины.

Девушка обернулась и увидела мужчину средних лет с чёрной бородой и белоснежной одежде. Он шёл по острову не торопясь, но в то же время уверенно.

- Весть о вашей победе над миром теней быстро распространилась между миров. Что заставило тебя явиться сюда, дитя моё? — спросил мужчина в белом, он смотрел Элли прямо в глаза и, казалось, не замечал стоявших в стороне гномов.

- Вы Халиф, - то ли утверждала, то ли спрашивала Хранительница. - Шон рассказывал, что вы были его учителем.

- Это так, — заверил её мужчина.

- Шону нужна помощь. А мне, — девушка замешкалась и обвела взглядом гномов. - То есть нам, вряд ли хватит сил, чтобы ему помочь.

Халиф взмахнул рукой, и трава пришла в движение, стали расти и заплетаться промеж собой, образуя подобие скамьи.

- Присядь. Расскажи мне всё и после решим.

Хранительница аккуратно опустилась на импровизированную скамью, не до конца уверенная в её надёжности. Выросшая трава оказалась достаточно крепкой, чтобы выдержать двоих человек. Убедившись в этом, Элли. Начала свой рассказ.

- Мы смогли одолеть тёмного эльфа Стракса, Шон отрубил его голову, но портал из мира теней успел впустить в наш мир десятки демонов, прежде чем его закрыли. После боя все демоны были повержены. Но один, вобравший в себя голову эльфа в последний миг, перед тем, как его затянуло обратно в мир теней схватил Шона и утянул за собой. И сейчас он находится в мире теней вместе с Алвином.

Халиф внимательно слушал Элли и только когда она закончила, спросил:

- Кто такой Алвин?

- Дракон, которого Шон спас из лап демона в Калагаре.

Теперь бывший учитель избранника задумался. Он сидел, замерев, неотрывно глядя на жёлтые огоньки, продолжавшие всё это время парить в воздухе.

- Как давно это произошло?

- Прошли почти сутки, — дрожащим голосом ответила Элли, она боялась, что времени у Шона не осталось.

- Мне будет нелегко убедить других существ добровольно отправиться в мир теней. Он внушает страх в их души. Однако, если демоны завладеют силой Шона, это подвергнет опасности все миры. Скажи, где белая Катана, которую я дал Шону?

- Вместе с ним.

- Хорошо. Тогда у него больше шансов, чем я думал. Дракон поможет ему. Но времени мало. Если Шон пробудет там достаточно долго, мы потеряем его. Мир теней меняет человека. Бороться с этим невозможно, и в результате он превратится в демона, навсегда забыв кем был. Но тебе предстоит ещё одно путешествие.

Элли в недоумении уставилась на Халифа. О чём он говорил, девушка не могла понять.

- Мне недоступно отправиться в мир, где обитают эльфы. Поэтому ты убедишь их помочь Шону и вернуться в свой родной мир. Дослушай, — Халиф не позволил перебить себя. - Отправляйся туда немедленно вместе с гномами. А ещё с вами пойдёт Шая. Она поможет убедить эльфов. После возвращайтесь сюда. Я соберу остальных. Помни, у тебя есть только день.

Халиф встал и пошёл в сторону одного из мостов, давая понять, что разговор окончен. Два огонька последовали за ним. Оставшийся, должно быть, и был Шаей. Гномы с ожиданием глядели на Элли.

- Идём. Нам нужно как можно скорее добраться до мира эльфов.

Компания из гномов и огонька последовала за Хранительницей.

- Думаешь эльфы примут нас? — обеспокоенно спросил Харп, когда они отошли достаточно далеко и Халиф не мог его услышать.

- Скорее всего, нет, — задумчиво ответила эльфийка. - Мы должны убедить их. Думаю, Шая поможет нам в этом.

Огонёк паривший рядом с Элли мигнул. Оставшийся путь они прошли, не произнося ни слова. После того как Шон восстановил связь между мирами, Элли не пришлось использовать свой дар проводника и переносить друзей с острова на остров. Путь до мира эльфов занял у них около часа. Остров напоминал тот, на который они переместились из портала, только здесь было меньше растительности. Элли бродила среди булыжников в поисках входа. Он отыскался в самой дали каменного сада. Бледно-жёлтый камень неправильной формы с круглым отверстием посредине.

- Нужно просунуть палец вот сюда, — Элли показала гномам на отверстие. - Так, мы переместимся в мир эльфов. Оставьте оружие здесь, иначе вас схватят или убьют. Времени, чтобы выбираться из тюрьмы у нас нет.

Гномы послушно сложили своё оружие на землю и подошли к девушке. Огонёк не стал дожидаться их и первым пролетел в отверстие. Переход в мир эльфов при помощи камня был более плавным, чем портал. Стоило вставить палец в отверстие, как сразу оказывался в другом мире. На небе сияло две луны. В воздухе чувствовался аромат цветов и свежей зелени, а в кронах деревьев пели ночные птицы. Элли закрыла глаза и с наслаждением вдохнула свежий воздух. Вскоре рядом появились остальные. Единственное, когда девушка не наблюдала, была Шая. Огонёк, как сквозь землю провалился. Причину этому они узнали, как только ступили на тропинку, ведущую от портала к поселению эльфов.

Со всех сторон из леса выступили тени, с блестевшими в лунном свете кончиками копий. Друзья остановились, боясь неловким движением спровоцировать окруживших их незримых противников. Одна из теней произнесла слово на непонятном для гномов языке, и Элла ответила. Разобрать получилось только имя самой Хранительницы. Копья поднялись вверх, и одна из теней произнесла на общем языке:

- Идите за мной. Если гномы вздумают бежать, их убьют.

- Веди нас к старейшинам. Времени мало, - поторопила его Элли.

Дальше они шли по тропинке в сопровождении эльфов. Впереди шёл говоривший, остальные бесшумно шагали рядом с незваными гостями. Поселение появилось неожиданно. Тропинка сделала поворот, деревья отступили, и, несмотря на ночь, взору друзей предстали великолепные дома. Вначале казалось, что здания выстроены из белоснежного камня, но приглядевшись, стало понятно, что построены они из дерева. Настолько невероятных строений гномы ещё не видели. Лишь Элли шла, не обращая внимания на окружающую их красоту. Её мысли занимало одно, как убедить старейшин помочь спасти Шона и вернуться в родной мир.

Несмотря на глубокую ночь в здании совета горели факелы, должно быть, один из дозорных оповестил старейшин о прибытии чужаков догадалась Элли. Хранительница боялась, что старейшины не станут слушать её и отправят в темницу. Они славились своими консервативными взглядами и не желали ничего менять в устоявшихся за века правилах.

Дом, где проходили собрания старейшин отличался от остальных. Его окна были тонкими и вытянутыми с разноцветными стёклами. Крыша куполообразная, увенчанная четырёхконечной серебряной звездой. Внутри горели десятки факелов, посреди круглого помещения рос раскидистый дуб. На резных скамьях, выставленных вдоль стен, сидели трое эльфов в серебряных одеяниях. По их лицам невозможно было определить возраст. Друзей провели мимо дуба и остановили напротив сидящих. Двое дозорных остались рядом, ещё двое встали возле дверей. Тот, что сопровождал, вышел вперёд, поклонился и что-то сказал, на не знакомом гномам языке. Трое старейшин коротко кивнули в ответ.

- Гиллифольк, — начал тот, что сидел по центру на общем языке. - Ты ослушалась и покинула наш мир, а теперь явилась обратно. Да ещё с чужаками. Объясни.

Хранительница сделала шаг вперёд и низко поклонилась. Её голос звучал ровно и мелодично, словно река.

- Достопочтенные старейшины. Мудрейший Ситар, — начала эльфийка. - Я исполняла свой долг, как хранителя и проводника.

- Почему ты не сообщила нам? — перебил её старейшина.

- Действовать надо было быстро, — невозмутимо продолжила объяснять Элли. - Вам известно, как важно было оказаться на месте вовремя. Промедление могло свести на нет предсказание и погубить избранника. Ему удалось восстановить магические связи в нашем родном мире. Но теперь...

- Мы почувствовали изменения, — снова прервал её Ситар. - Это не объясняет, для чего ты привела сюда гномов.

- Они помогли избраннику и мне добраться до Храма и одолеть Стракса.

- Хм, — Ситар задумчиво посмотрел на других старейшин. - Это было нам неизвестно. И что, они теперь желают быть вознаграждены?

- Мы пришлю просить вашей помощи, — влез в разговор Харп, не выдержав такого надменного тона старейшины.

Хранительница недовольно посмотрела на гнома, давая понять, что не следовало вмешиваться в разговор. Старейшина впервые перевёл свой взгляд на Харпа и неожиданно спросил.

- Как твоё имя?

- Харп сын Лика, наследник Дома Железной Руки и будущий правитель Арондского подгорья, — отчеканил гном.

Старейшина удивлённо приподнял бровь, но длилось это не дольше секунды. Затем он снова обратился к Элли.

- Ты должна была объяснить, что в этом зале дозволено говорить лишь тем, к кому обращаются, — невозмутимо произнёс старейшина.

- Мы пришли просить вас о помощи и возвращении в родной мир, — смиренно сообщила Хранительница.

- Помощи? — удивлённо спросил тот, что сидел справа от Ситара.

- Во время битвы, избранника утащил с собой один из демонов в мир теней. Без вашей помощи мы вряд ли сможем его вызволить, — пояснила Элли, голос слегка дрогнул.

- Вернуться в свой мир мы согласны. Это решение было принято нами сразу, после того как мы почувствовали изменения в магии, — здесь Ситар сделал паузу. - Мир теней слишком опасен. Ещё никому не удалось вернуться оттуда живым. Даже ради спасения избранника из пророчества мы не отправим туда ни одного эльфа.

- Тогда я пойду без вас, — сурово ответила Хранительница.

- Ты эльфийка. И обязана подчиняться совету. Никаких исключений, — отрезал Ситар.

Харп увидел, как по щекам Элли покатились слёзы. Боковым зрением он заметил, как что-то маленькое и яркое пронеслось мимо него. Между Хранительницей и старейшинами в воздухе повис жёлтый огонёк. Оказалось, он никуда не исчез, а просто ждал своего часа. Старейшины, не ожидавшие появления магического существа, встрепенулись, стража пришла в движение, но Ситар остановил их. Что именно происходило дальше, Харп понял не до конца. Огонёк продолжал висеть в воздухе, меняя цвета, а старейшины периодически произносили фразы, значение которых гном не понимал.

- Поглотит? — удивлённо спросил Ситар.

Огонёк изменил цвет с жёлтого на синий.

- Невозможно!

Синий уступил место ярко-оранжевому.

- Это безумие!

Теперь огонёк мигал поочерёдно фиолетовым и голубым.

- Хорошо, — беспомощно ответил Ситар, и огонёк вновь засиял жёлтым, старейшина сурово посмотрел на Элли. - Ты достойная внучка своего деда. На рассвете отправляетесь в мир теней. С вами пойдёт отряд зелёных дубов. А пока вас проводят отдохнуть. Остальные эльфы вернутся домой.

- Благодарю вас, старейшины, — Элли низко поклонилась.

- Благодари её, — Ситар кивнул на парящий огонёк. - Это она смогла убедить нас. Ступайте.

Когда они вышли на улицу и побрели вслед за эльфом-проводником, Харп спросил.

- Что это за отряд зелёных дубов?

- В него попадают самые умелые воины и искусные маги, — пояснила Элли.

Глава 19. Мир теней

Друзей разбудили на рассвете, на небе только стала проступать розовая полоса восходящего солнца, медленно отгоняя ночную черноту. Луны продолжали светить, но уже не так ярко, как ночью. На ночлег гномов отвели в небольшую светлую хижину, внутри стояло шесть кроватей с набитыми мягкими травами подушками. Сон был крепким, а пробуждение лёгким. Должно быть, здесь располагалась казарма, - подумал Грох, перед тем как провалиться в сон.

Элли уверила гномов, что ей ничего не угрожает и отправилась в дом, где жила до начала событий, изменивших её жизнь. Спать не хотелось и Хранительница, приняв ванну и переодевшись в традиционное платье бело-зелёного цвета, принялась за чтение старых книг. От деда ей досталось множество фолиантов, в том числе и те, где описывались эксперименты эльфийских магов с демонами. Про путешествия в мир теней здесь тоже было написано, только довольно скудно. Все записи заканчивались рукой другого автора словами, «Не вернулся». От этого на душе стало ещё тяжелее. Загадочный мир теней, с населяющими его демонами представлялся Элли, как что-то ужасное, с подстерегающей на каждом углу опасностью. Откуда начинать поиски девушка не представляла. Ходить и звать Шона было не самой лучшей идеей, но ничего другого в голову ей не приходило.

Всё это время с ней рядом парил жёлтый огонёк, не проявлявший никаких признаков жизни, казалось, магическое создание спит. Когда Хранительница уже пришла в отчаяние, не зная, с чего ей начать поиски в мире теней, огонёк заговорил в её голове.

- Твоя сила приведёт тебя к нему. Доверься ей, — после этого огонёк мигнул розовым и вылетели в окно.

Элли повторила слова существа, и ей сразу стало легче. Огонёк прав, решила она, ведь в ней сейчас течёт частичка силы Шона, а значит именно она приведёт их к нему. В дверь постучали, прервав её рассуждения. Пора, сказала себе Элли и, закрыв книгу, вышла из дома, точно зная, что больше никогда сюда не вернётся.

Возле дверей её ждали гномы и отряд зелёных дубов. У каждого эльфа к поясу были приторочены с одной стороны меч, а с другой — мешочки с магическими ингредиентами. За спиной висели резные луки и колчаны со стрелами. Эльфы были молоды, серьёзны и неразговорчивы. Должно быть, старейшины объяснили им цель путешествия.

- Они предложили нам свои зубочистки, — заговорил Грох стоило Элли выйти из дому. - Ну вот скажи, что мы будем с ними делать? Нас ждут наши замечательные молоты и топоры. Объясни этим дуболомам, что их оружие нам не нужно.

Один из эльфов недовольно взглянул на гнома и перевёл свой высокомерный взгляд на Хранительницу. Должно быть, ему не прельщала перспектива подчиняться приказам той, кто сбежала от сородичей, нарушив указания старейшин. Эльф всем своим видом давал понять, что он должен командовать и по праву заслужил место лидера.

- Литин, тебе не идёт эта напыщенность, — обратилась к эльфу Элли. - Мне тоже не по душе всё это, но там, куда мы отправляемся нет места склокам. От любого неверного шага будет зависеть наша жизнь.

- Не тебе учить меня. Я умею следовать приказам, — жёстко ответил тот, кого Элли назвала Литином. - Идём. Ситар ждёт нас у портала.

В предрассветной дымке лес выглядел загадочно и волшебно. Отряд, возглавляемый летящим впереди огоньком быстро, продвигался к намеченной цели. В конце тропинки у камня стоял Ситар и с нетерпением ожидал их.

- Решил отправиться с вами, — неожиданно для всех заявил старейшина. - Кто-то должен будет вызволить вас из мира теней. Останусь в пространстве между мирами и помогу.

Огонёк подлетел к эльфу и быстро замигал, меняя цвета.

- Шая считает, что я поступаю правильно, — ни к кому не обращаясь, произнёс Ситар. - После вашего возвращения мы запечатаем мир теней навсегда.

Огонёк снова мигнул и первым пролетел в отверстие в камне, старейшина последовал за ним, дальше прошли гномы, Элли и отряд эльфов. Для последних это был их первый в жизни переход. Магия перемещения для них была под запретом.

Оказавшись на острове в пространстве между мирами, они долго осматривались, потерянные из-за самого перехода и сильно изменившегося пространства вокруг. Гномы вооружились, а Ситар последовал за огоньком, ему предстояла встреча с остальными представителями магических существ сопредельных миров.

- Пора, — обратилась Элли к отставшим эльфам. - У вас ещё будут время полюбоваться.

Огонёк вёл их совсем в другую сторону от недавно спасённого мира. Они то поднимались, то спускались по подвесным верёвочным мостам. Проходили парящие в пространстве острова один за другим, пока не оказались на краю этого архипелага. Внизу скрытый от глаз густой дымкой, ни с кем не соединённый расположился одинокий остров. Казалось, он отбился от остальных, но одного мимолётного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, этот остров отличается от остальных.

На краю пространства между мирами собрались разнообразные создания. Эльфы, гномы, огоньки, парящие пузыри, лошади с головой орла, живой огонь с человеческим лицом, всеми ими руководил Халиф. Единственное, что о нём знала Элли, — он был не человеком, а каким-то магическим существом.

- Вы знаете для чего мы здесь собрались, — громко проговорил Халиф. - Наша задача отвлечь на себя демонов, пока Элли Гиллифольк будет искать избранника. Не знаю, сколько это займёт времени, но оставлять его там нельзя. Если он превратится в демона, от наших миров не останется ничего. Вперёд, друзья мои.

После этих слов Халиф взмахнул рукой и к острову мира теней стал тянуться верёвочный мост. Не дожидаясь, когда мост достигнет острова, армия магических существ ступила на него и бесстрашно двинулась вперёд. Чем ближе они подходили к острову, тем сильнее становились чувство безысходности. Должно быть, так действовал мир теней на живых, решила Элли. Ступив на остров, они оказались погружены в молочный туман, сквозь который почти ничего не было видно.

- Следуйте к центру острова и держитесь ближе, — продолжал командовать Халиф.

С каждым шагом всё тело словно наливалось свинцом. Желание остановиться и лечь по почти невыносимым, но Хранительница продолжала идти. Добравшись до центра острова, они обнаружили открытый портал, обрамленный с двух сторон полукруглыми колоннами, напоминающими рога, сходящиеся кверху.

- Это здесь, — сказал Халиф, шедший рядом с девушкой. - Мы пойдём первыми и отвлечём их. Подождите немного и следуйте за нами. Поспешите, не думаю, что дадим вам много времени. Максимум несколько часов, а дальше вы сами по себе.

- Я найду его, — пообещала Хранительница.

- В этом я не сомневаюсь, — Халиф улыбнулся и пошёл к порталу. - Идём.

Перед порталом остались только Элли и гномы. Хранительницу заботило лишь то, как она сможет отыскать Шона. Девушка повернулась к гномам спиной, чтобы они не видели, как она заламывает руки, однако от взгляда Гроха это не смогло ускользнуть.

- Ты зря волнуешься, — успокаивающим голосом проговорил гном. - Мы найдём его, я это чувствую.

- Мне бы твою уверенность.

- За столько лет, проведённых в сражениях, я усвоил одну истину. Если ты уверен в себе перед боем и ничего не боишься, ты не жилец, но, если ты сомневаешься, всегда есть шанс.

Девушка с благодарностью посмотрела на Гроха и улыбнулась.

- Нам пора, — Грох поудобнее перехватил рукоять молота.

Друзья остановились у самой границы портала и одновременно шагнули внутрь. Переход в мир теней отличался от всех прочих. Их швыряло и закручивало, ударяло друг об друга и выплюнуло в мрачную серость. Никто не смог устоять на ногах при приземлении. Поднимаясь с пыльной земли мира теней Элли, пошатывалась, так сильно их закружило в портале. Оглядевшись, Элли поразилась разнообразием мира теней. Раньше она считала, что здесь сплошная безжизненная пустыня.

Портал выглядел точно так же, как и на острове в пространстве между мирами. Но удивил Хранительницу, окружающий его мир. Казалось, он разделён невидимыми линиями на зоны, лучами, расходившимися от холма с порталом. Здесь были зоны с острыми как пики скалами, волнующимися дюнами пустыни, густыми джунглями, плещущимся океаном, заснеженными холмами и даже бесконечные, переплетённые между собой зданиями, напоминающими лабиринт. От неожиданности Элли растерялась и стала вертеться на месте, не понимая, в каком направлении начать поиски. К ней подошёл Харп и ободряюще сказал.

- Не торопись. Вспомни, как ты меня учила в темнице на корабле. Сделай глубокий вдох, успокойся, и магия сама укажет тебе путь.

- Ты прав.

Закрыв глаза, девушка представила себе Шона и попыталась почувствовать его. Магия откликнулась с неохотой, но теперь в Элли появился компас, и она точно знала, куда и как идти.

- Идём, — Элли повернулась к зоне с острыми пиками и уверенно зашагал вперёд.

Пробираться сквозь пики скал оказалось не так просто, как думала вначале Хранительница. При каждом следующем шаге нужно было угадать, из какого материала сделана пика, по которой они идут. Вначале они попадались из камня и железа, отчего звуки гулко разносились вокруг. Дальше шли стеклянные. На них приходилось наступать аккуратно. Шедший в стороне Харп чуть не попал под стеклянный обвал у пик, сделанных из мягкого и эластичного материала, от которых пружинило всё, что прикасалось к поверхности. На протяжении пути им не встретилось ни демонов, ни тех, кто отправился с ними сражаться.

Внутренний компас Элли направил путников в соседнюю зону, царство джунглей. Первым шёл Бром, прорубая дорогу, настолько густой была растительность. Девушка шла за ним и только корректировала путь. Джунгли казались безжизненными, здесь не было птиц, животных и даже насекомых. Единственное, что нарушало тишину, это лёгкий ветерок, колышущий верхушки листвы и хруст разрубаемой топорами растительности.

Зелень неожиданно отступила, открыв вытоптанную поляну. Повсюду лежали искалеченные тела демонов и несколько лошадей с орлиными головами. Все были мертвы.

- Куда дальше? — спросил Харп, внимательно осматривая кровавую бойню.

- Туда, — Элли указала в сторону. - Только давайте обойдём этот место.

Шагать вдоль кромки поляны было гораздо проще, чем пробираться через джунгли. Хранительница старалась не смотреть на обезображенные тела. Сколько их ещё будет, прежде чем им удастся найти Шона, — думала Элли, — но вслух не произнесла ни слова.

- Нам сюда.

Бром снова взялся за работу, расчищая путь. Не успели они отойти от поляны, как джунгли отступили, освобождая место глиняным стенам домов. Дорога, прокладываемая Элли, вывела их к лабиринту зданий.

***

Сильная боль в ноге заставила Шона прийти в себя. Открыв глаза, он увидел кровоточащую рану с торчащим из неё обломанным клыком. Избранник вытащил клык и боль с новой силой нахлынула, чуть не лишив его сознания. Превозмогая желание провалиться в небытие, Шон снял с пояса ремень и перетянул ногу выше раны. Кровь перестала литься ручьём, а боль постепенно затхла. Перевязать саму рану было нечем, и избранник решил воспользоваться магией. Магия подчинилась своему владельцу, но эффект был не такой, как ожидал юноша. Рана не стянулась. На ней образовалась тонкая корка, и лишь немного притупилась боль. Лечить самого себя Шон не мог, но и того, что вышло, оказалось достаточным, чтобы он мог встать и даже ходить. Теперь можно было осмотреться решил избранник.

Он стоял на краю мощёной площади в окружении глиняных домов. Недалеко лежало тело поверженного демона. Именно он схватил Шона и уволок с собой в портал. Оказавшись внутри портала, их, разбросало в разные стороны и кружило словно пылинки, подхваченные ураганом. В этой безумной пляске, демон исхитрился вонзить зубы в ногу юноши, от гибели его спас пролетавшее мимо тело одного из демонов. Оно врезалось прямо в пасть монстра, обломило клык и отбросило неудавшегося охотника в сторону. Портал выплюнул соперников с такой силой, что Шон должно быть ударился о стену дома и потерял сознание. Демон и вовсе не пережил путешествие. Его внутренности разбросало по площади, а тело было свалено в кучу, вывернув конечности под неестественными углами.

Увидев лежащую на брусчатке катану, Шон захромал к ней. В этом месте лучше иметь оружие, способное убивать демонов, — решил избранник. После неудавшегося лечения ноги на магию он больше не мог положиться. Но куда идти? Юноша осмотрелся. С площади вело множество проходов. Решив двигаться в противоположную сторону от мёртвого демона, Шон заковылял в ближайший проход, держа катану. Вероятность того, что остальные демоны почувствуют его присутствие, была очень велика. Не успел он сделать и шага с площади, как сверху разнёсся знакомый крик. Шон поднял голову и увидел сидящего на углу здания Алвина.

- О боги, — искренне обрадовался дракону юноша. - Как же я рад тебя видеть.

Дракон смотрел на него, слегка наклонив голову. Расправив крылья, он мягко слетел на брусчатку и ещё раз пронзительно крикнув, зашагал к одному из проходов. Избраннику не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. Должно быть,, пока Шон был без сознания дракон изучил местность с высоты и теперь собирался вывести друга из глиняного лабиринта.

Дракон гордо вышагивал впереди, уверенно поворачивая то вправо, то влево, Шон покорно брёл за ним, подволакивая раненую ногу. Так, петляя в лабиринте, избранник уже не смог бы без посторонней помощи найти дорогу обратно. Выберется он теперь или нет полностью зависело от дракона. Впрочем, Алвин продолжал уверенно шагать вперёд. Глиняные стены поднимались высоко вверх, где под самыми крышами были проделаны окна. Внизу стены были ровными, без единого намёка на вход. Вначале это показалось Шону странным. Ведь в дома должны ли были как-то входить, но потом он вспомнил, где находится, и перестал задаваться этим вопросом.

Так, они петляли между глиняных стен несколько часов без единой остановки. Силы стали покидать Шона, и он замедлился. Дракон заметил это, повернул свою рогатую голову и недовольно крикнув, отвернулся, но всё же пошёл медленнее. Когда избранник понял, что без отдыха он просто свалится на землю они вышли к первому за всё время их пути проходу с лестницей, ведущей вниз. Алвин улёгся напротив входа, давая понять, что дальше не пойдёт. Шон доковылял до дракона и уселся на землю рядом с ним. Присутствие живого существа в этом мире давало избраннику спокойствия. Алвин подтолкнул Шона головой, предлагая положить голову на его крыло и отдохнуть. Так, он и поступил, поблагодарив дракона.

Сколько времени проспал определить было невозможно. Солнце продолжало висеть на одном месте. Должно быть, в мире теней оно никогда не заходит.

Внутри избранника поселилось странное чувство, похожее на голод. Но то был не голод в привычном смысле. Ему хотелось нечто другого. Шон по-новому посмотрел на Алвина, всё это время вертевшего головой и охранявшего его сон. Теперь юноша видел перед собой не просто дракона, а существо, наделённое живой силой, и эту силу надо было заполучить себе, вырвать из чешуйчатой плоти и поглотить. От этих мыслей Шон перепугался и резко отскочил от дракона в сторону. Ногу пронзила острая боль, а Алвин, смотревший в это время в другую сторону, встрепенулся, вскочил на лапы, зашипел, хищно озираясь по сторонам. Должно быть, он искал то, что напугало его друга. Откуда дракону было знать, что Шон испугался собственных мыслей.

- Всё хорошо, дружок, — поспешил успокоить его юноша. - Просто дурной сон.

Немного переведя дух, они поднялись и направились к лестнице. Солнечные лучи сюда не проникали, но это было и не нужно, стены сами собой светились нежным, зеленоватым светом. Разбираться, что заставляло их освещать путь Шон не стал, продолжал спуск вслед за Алвином.

В конец лестницы стены отступили, и путники оказались в невиданной по размерам пещере. Насколько хватало глаз, нельзя было разглядеть ни одной стены, кроме той, из которой выходила лестница. Как выяснилось позже, это была не стена, а всего-навсего одна из множества опор, державших уходящий далеко вверх невидимый свод. Таких опор было несчётное количество они держали весь верхний мир на своих могучих плечах. Возможно, подумал Шон, именно здесь и обитают демоны, вдали от солнечного света. Здесь, как и на лестнице, было светло, нижняя часть опор источала свет, которого вполне хватало, чтобы разглядеть путь.

Вдалеке виднелись красные отблески пламени, именно к ним и повёл избранника Алвин. Чем ближе они подходили к зареву, тем жарче становилось вокруг. Обойдя очередную колонну, они увидели источник жара и света. Плещущиеся реки расплавленной лавы, её было столько, что для прохода оставались лишь узкие тропинки. Дракон посмотрел на Шона, пронзительно крикнул и пошёл вперёд. Что он хотел этим сказать, избранник так и не понял, но последовал за ним.

Идти мимо лавовых рек было гораздо труднее, чем могло показаться на первый взгляд. По лицу Шона без перерыва катился пот, горячий воздух обжигал лёгкие и ему приходилось прикрывать нос локтем. Дышать стало немного легче, но жар выматывал гораздо сильнее, чем палящее солнце. Хотелось пить, но воды взять было неоткуда. В голове у избранника шумело, а в глазах заплясали тёмные пятна.

Юноша даже не заметил, как Алвин вывел их на остров посреди лавового озера. Дракон потянул Шона за рукав, стремясь показать ему свою находку. На самом краю острова в аккуратно выложенном из камней гнезде лежали два яйца. Оба были покрыты крепкой чешуёй, одно тёмно-коричневое, второе фиолетовое с розовым пятном. Алвин аккуратно подошёл к ним и, ласково потерявшись мордочкой о каждое, заурчал.

- Это твои родственники? — догадался Шон.

Избранник подошёл ближе и тоже решил прикоснуться к яйцам, но его ждал неприятный сюрприз. Чешуйчатая скорлупа обожгла его, оказавшись слишком горячей, чтобы прикасаться к ней голыми руками. Алвин подтолкнул поочерёдно каждое яйцо.

- Что ты хочешь? – неуверенно спросил дракона Шон.

Тот снова подтолкнул яйца ближе к юноше.

- Хорошо, я возьму их. Только подожди.

Избранник снял свою куртку и завернул в неё яйца. Они продолжали отдавать тепло, но уже не причиняли боли.

- Ты привёл меня сюда, чтобы спасти их? — спросил Шон.

Алвин благодарно опустил голову и громко закричал, так что крик эхом отразился от незримых сводов пещеры. Возможно, именно этот крик и стал причиной пробуждения демона, спящего в лавовом озере.

Демон воспрянул из лавы, разбрызгивая в разные стороны огненные брызги. Его тело пылало огнём, изо рта торчали два длинных бивня, а из глотки раздавался леденящий душу рёв.

Винить дракона Шон не мог, Алвин проявил искреннюю благодарность. Шон просто крикнул ему бежим и сам не разбирая дороги, перепрыгивая с одного участка суши на другой, помчался прочь. Бежать без оглядки, не обращая внимания на жар, и стараться не уронить яйца, вот о чём думал Шон.

Дракон на берегу взмахнул крыльями и взлетел, Шон с завистью посмотрел ему вслед. Из-за спины раздавались всплески, твёрдая поверхность под ногами вибрировала, избранник быстро оглянулся. К тому времени демон выбрался из лавового озера и припустился в погоню. Не раздумывая больше ни секунды, Шон воззвал к своей магии и выбросив руку назад, направил в сторону приближающегося демона водяной шар. Сзади послышалось шипение испаряющейся воды и вопль, полный боли.

Больше не оглядываясь, избранник бежал, стараясь не отставать от дракона, но с поврежденной ногой это было непросто. Он уже не мог разглядеть Алвина, дракон скрылся в черноте свода. Боль в ноге не давала забыть о себе, и с каждым шагом Шон замедлялся и, наконец, остановился. Положив свёрток с драконьими яйцами на землю, Шон развернулся, взялся за катану поудобнее и приготовился встретиться с демоном лицом к лицу.

Оправившийся от водяного шара демон снова приближался. Его пасть была искажена злобой из неё на камни падала лавовая слюна. Шон приготовился бросить ещё один водяной шар, когда демон подойдёт поближе, но не успел. Из темноты, прямо на голову демона свалилась чёрная тень. Дракон спикировал, метя в небольшие глаза. Острые когти на лапах вырвали чёрные точки глаз, оставив на их месте пылающие языки пламени. Лишённый зрения демон в ярости размахивал лапами и визжал. Налетев снова, Алвин попытался прожечь толстую шкуру демона своим пламенем, но это не принесло результата.

Решив больше не ждать, Шон поковылял к противнику на ходу отправив к нему два водяных шара. От этого демон взбесился сильнее и ещё пуще стал размахивать лапами. Точным ударом катаны Шон отсёк одну из них, и новая порция воплей, наполненных болью и ненавистью, прокатилась по пещере. Следующим ударом избраннику удалось подрезать ногу, и демон с грохотом повалился на камни. Из обрубка лапы брызгала лава, заливая всё вокруг. Уворачиваясь от брызг и конечностей демона Шон обошёл противника и отрубил ему голову. Пламя на теле демона стало стихать и вскоре погасло, а лава перестала вытекать из ран. Алвин подлетел к отрубленной голове, схватил её когтями и сбросил в лавовое озеро. Голова с чавканьем пропала из виду.

- А мы неплохая команда, — заметил Шон. - Выводи нас отсюда.

Лишь добравшись до лестницы, они остановились, чтобы перевести дух. Здесь не было ни жара, ни демонов, избранник аккуратно положил яйца, завёрнутые в куртку на камни, а сам повалился рядом. Силы почти оставили его. Хотелось пить, но взять воду было негде. Дракон подполз и благодарно положил морду ему на грудь.

- Всё хорошо, дружок, — слабым голосом проговорил Шон. - Хватай свёрток и уходи. Мне нужно отдохнуть.

Сознание стало ускользать от юноши. Мир вокруг поплыл и затуманился. Прежде чем потерять сознание, ему показалось, что над ним склонилось лицо Элли, но Шон решил, что это всего лишь галлюцинации от боли, нехватки воды и усталости. Всё вокруг закружилось и стало темно.

Глава 20. Душа

Элли старалась не бежать, чтобы кубарем не полететь вниз с лестницы. Она чувствовала, что нужно спешить и времени почти не осталось. Её внутренний компас провёл их по глиняному лабиринту и вывел к проёму с лестницей, уходящей далеко вниз. Возле спуска Элли почувствовала опасность, угрожающую Шону. Она не могла определить, что именно с ним стряслось, но знала, нужно торопиться.

Эльфийка первой ступила на лестницу, ничего не объяснив озадаченным гномам. Грох пытался спросить причину такой спешки, но девушка была слишком сосредоточена на спуске. Им не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ней. Из-за своего роста гномы сильно отставали от Хранительницы, но это их не пугало. Они были уверены, что вскоре нагонят её.

Так и случилось, в самом низу гномы догнали эльфийку, она продолжала спускаться, но уже медленнее. Выйдя в просторную пещеру, Хранительница стала судорожно оглядываться. Магический компас, приведший их сюда словно сошёл с ума.

- Он где-то рядом. Я чувствую это, — выдохнула Элли, озираясь по сторонам.

Гномы тоже принялись осматриваться, и вскоре Бром заметил лежащего на камнях Шона, рядом с ним, свернувшись калачиком и, положив мордочку на грудь, пристроился Алвин.

- Скорее, — прокричала Элли, в её голосе слышалась тревога.

Девушка подбежала, рухнула перед Шоном на колени и обхватила его голову руками. Избранник с трудом приоткрыв глаза, посмотрел на девушку затуманенным взглядом и закатил глаза. Дракон поднял голову и радостно завилял хвостом. Грох опустился рядом, проверил пульс, поднял веко и осмотрел рану на ноге.

- У него сильное обезвоживание, нужно срочно обработать рану. Дайте воды и бинты, — скомандовал гном.

Харп тут же протянул ему открытый мех с водой, Грох аккуратно приподнял голову Шона и влил немного живительной влаги. Бром уже занимался раной на ноге. Он разрезал порванную штанину, полил какой-то сильно пахнущей жидкостью ногу и вытер застывшую кровь, после чего наложил тугую повязку. Когда с оказанием первой помощи было покончено Грох обратился к Элли.

- Мы не сможем поднять его наверх, придётся ждать, когда придёт в себя. Давай ему понемногу из меха каждые пять минут, а мы пока осмотримся. Не хочу, чтобы нас застали врасплох.

Хранительница молча кивнула в ответ. В её глазах застыли слёзы, а в горле застрял крик радости и одновременно отчаяния. Когда гномы ушли, девушка позволила слезам пролиться. Алвин всё это время находился рядом с ней. Дракон подтащил к ней куртку избранника, связанную в узелок.

- Что это у тебя? — удивилась Элли.

Развязав узел, она увидела два чешуйчатых яйца. Драконьи, — догадалась Хранительница. Должно быть, именно за ними Шон и Алвин спустились в подземелье решила Эльфийка и ласково потрепала дракона по голове.

- Скоро ты будешь не один.

Дракон заурчал в ответ. Хранительница завязала кулёк и положила рядом с собой. Оцепенение прошло, теперь она собралась с мыслями и стала думать, как им быть дальше. Долго оставаться в этой пещере нельзя, неизвестно сколько ещё Халиф и остальные магические существа смогут отвлекать демонов. Она решила при помощи магии попытаться вылечить Шона. Под её руками, наложенными на рану, засиял мягкий свет, юноша скривился от боли и закричал. Эльфийка сразу отдёрнула руки, раньше такой реакции никогда не было. На шум сразу прибежали гномы, готовые защитить друзей от любой опасности.

- Что произошло? — спросил взволнованный Харп.

- Не знаю, — потерянно ответила Элли. - Раньше, на лечение так не реагировали.

- В этом мире всё не так, как должно быть, — туманно произнёс Грох. - Магия работает неправильно, пещера таких размеров по всем правилам и законам природы не может существовать. Надо скорее выбираться наверх.

- Я бы предпочёл совсем покинуть этот мир, — добавил Бром.

- Вот только у нас есть проблема, — Харп указал на лежащего без сознания Шона. - Он не может не то что идти, даже проснуться.

- С эти, кажется, я смогу помочь, — спохватилась Хранительница, перебирая мешочки на поясе.

В одном из них нашлось то, что она искала. В нём оказалась сушёная трава, девушка перетёрла её в пальцах до состояния пыли и поднесла к носу Шона. Стоило ему вдохнуть этой пыли, как глаза открылись, и он стал судорожно чихать. Успокоившись, юноша с удивлением посмотрел на окружавших его друзей.

- Думал, что мне приснилось твоё лицо, — сказал Шон, глядя Элли прямо в глаза.

- Потом будешь объясняться, — вмешался Харп. - Вставай и пойдём скорее. От этого места у меня мороз по коже.

Встать получилось не с первой попытки, и то при помощи Элли и Брома. Рана на ноге болела уже не так сильно, и стоять Шон мог без посторонней помощи.

- Идём, — скомандовал юноша. - Только возьмите кто-нибудь этот свёрток.

- Смотрите, как раскомандовался, — обрадовался Грох. - А ведь ещё минуту назад лежал с закатанными глазами.

Харп поднял лежащий на земле свёрток и небрежно закинул себе за спину.

- Аккуратнее с ним, там драконьи яйца, — забеспокоился избранник.

Странные мысли закрадывались в голову Шона, тесня все остальные. Пока они взбирались на поверхность, по казавшейся бесконечной лестнице в голове постоянно всплывали образы какой-то хрустальной чаши, наполненной кровью. Именно эти образы и вызывали в Шоне почти непреодолимое желание вцепиться в идущего впереди Гроха и вспороть ему шею, чтобы наполнить несуществующую чашу кровью.

Шагать было тяжело, нога ныла всё сильнее, но благодаря этой боли Шон сумел отогнать ужасные мысли. Взглянув на шедшую рядом девушку, поддерживающую его, но не испытал к ней никаких чувств. Хотя ещё совсем недавно, в тронном зале императорского дворца в Эдо, он испытывал к ней самые тёплые и нежные чувства. Разумом Шон понимал, что с ним что-то не так, но говорить об этом остальным не спешил.

Элли с беспокойством смотрела на него, но не задавала никаких их вопросов. Девушка тоже чувствовала, что в нём произошли перемены. Она боялась того, о чём говорил Халиф, и гнала эти мысли прочь. Верить, что её возлюбленный превратится в чудовище, демона, она не желала, да и не прошло ещё время для полной трансформации, а значит, она сумеет его спасти.

Так, в полном молчании они достигли вершины лестницы и выбрались в глиняный лабиринт. Укрывшись в тени от палящего солнца, друзья устроили небольшой привал перед длинной дорогой к порталу.

- Обратную дорогу я не смогу найти, — сообщил Бром. - Здесь не остаётся никаких следов. Я пытался считать повороты, но их было слишком много.

- Я выведу нас, — сказала Элли. - Только немного переведу дух. Эта лестница вымотала меня.

- Шону тоже требуется отдых, — угрюмо посмотрев на юношу, сообщил Грох. - Идти сможешь?

- Какое тебе дело? — грубее, чем нужно ответил Шон.

Все с изумлением уставились на него. Никто не ожидал, что юноша так отреагирует на безобидный вопрос гнома. Не стал придавать этому значение, решив, что от боли он плохо соображает.

Хранительница обратилась за помощью к своей магии, сосредоточившись на поисках дороги к порталу. Получилось только с третьей попытки. Словно её сила больше не хотела ей подчиняться. Разбираться с этим сейчас не было времени, и Элли отложила эту проблему до возвращения в мир, полюбившийся ей и ставший родным.

- Я пойду впереди, — сообщила Хранительница. - А вы помогите Шону.

- Сам пойду, — юноша грубо отстранил от себя друзей, спешащих помочь, в его глазах заиграл странный блеск.

Спорить никто не стал. Лабиринт был не слишком широк и позволял разойтись двум путникам, но всё же идти рядом было невозможно. Элли шла впереди, ведомая магическим компасом, за ней уже почти не хромая шёл Шон. Грох настороженно смотрел в спину Шона и нервно сжимал свой молот. На плече Харпа, нёсшего свёрток с драконьими яйцами, пристроился Алвин. Замыкал цепочку Бром.

Обратный путь из глиняного лабиринта занял меньше времени, чем они ожидали. Не прошло и часа, как друзья вышли на открытое пространство. Впереди на холме виднелся портал. К нему они и направились. Всем хотелось поскорее покинуть этот мир.

До заветного перехода оставалось не больше двухсот шагов, как из-за спины стали доноситься разные звуки, что было совсем несвойственно для безмолвного мира теней. Поднимая столбы снега, на огромной скорости к ним неслась толпа разъярённых демонов, преследовавшая небольшую кучку выживших магических существ, среди которых Элли разглядела Халифа и нескольких эльфов. Они бежали, на ходу швыряя в демонов магическими шарами, молниями и даже столбами пламени. Но это почти не имело эффекта, против такого количества демонов.

Шон остановился как вкопанный и с интересом наблюдал за приближающимся полчищем. Элли схватила его за руку и попыталась утянуть к порталу.

- Не трогай меня, — отдёрнул руку избранник.

В его глазах вспыхнула ненависть, а лицо исказила злоба. Но продолжалось это недолго. Грох ударил юношу по затылку рукоятью своего молота и тот без чувств повалился на землю.

- Чувствовал, что с ним что-то не так, — пояснил гном свой поступок остальным. - Бром, помоги его дотащить. Разберёмся, что с ним происходит, но не здесь.

Безумный взгляд, с которым Шон смотрел на Элли стоял перед её взором, и девушке пришлось приложить усилия, чтобы заставить себя двинуться вслед за друзьями. Неужели мы опоздали, — размышляла Хранительница. А если так, то стоит ли возвращать его в прежний мир. От этих мыслей у неё закружилась голова. Сначала выберемся, а решать будем, когда все окажутся в безопасности. С такими мыслями эльфийка добралась до портала и первыми пропустив в него гномов, тащивших Шона, в последний раз взглянула на этот безумный мир. Кроме демонов в нём не осталось ничего живого. Даже джунгли, сквозь которые им пришлось пробираться выглядели словно сделанными из воска. Халиф с товарищами по оружию уже приближался к порталу, но Элли не стала его дожидаться и шагнула внутрь. Её завертело в потоке и выбросило на остров теней. Харп помог девушке подняться, и они быстро зашагали к верёвочному мосту. Нужно было преодолеть его как можно скорее.

От острова мира теней их отделял мост. Они всматривались в туман, окутывающий его в ожидании возвращения магических существ. Первыми из тумана на мост ступили эльфы. Их было меньше, чем отправлялось изначально. Вслед за ними пронеслось несколько жёлтых огоньков. Замыкал недружный строй Халиф, продолжавший метать заклятия в туман. Только когда последний эльф ступил на соседний остров, Халиф побежал по мосту.

Сразу за ним из тумана вынырнули демоны и бросились в погоню. Мост был слишком узким, чтобы преследователи могли все разом по нему перемещаться, у демонов возник небольшой затор. Каждый хотел оказаться первым. Эта заминка дала Халифу время добраться до спасительного острова. Он сразу перерубил удерживающие мост верёвки и для пущей уверенности поджёг его. Несколько демонов, успевшие ступить на мост, полетели в пустоту с дикими воплями. Остальные столпились на краю мира теней, клацали челюстями, ревели, но вскоре потеряли всякий интерес к недостижимой добыче и растворились в тумане.

- Это была резня, — произнёс Литин пустым голосом, глядя широко раскрытыми от ужаса глазами на Элли. - Они словно ждали нас. Демоны налетели со всех сторон и рвали нас на куски. Некоторые даже не успели понять, что произошло.

- Возьми себя в руки, — тряхнул эльфа за плечи Халиф. - Мы живы. Нам удалось отвлечь демонов и спасти Шона.

- Но какой ценой? — произнёс командир зелёных дубов, срываясь на крик.

- Цена была высока, ты прав, — ровным голосом ответил Халиф. - Мы все потеряли в этой схватке друзей. Ты должен гордиться, что участвовал в этой битве. Сегодня ты спас сотни миров от ужасной участи быть поглощёнными демонами.

Халиф прикоснулся пальцем к виску Литина, и эльф перестал трястись, его дыхание выровнялось, а истеричные всхлипы прекратились.

- Что ты с ним сделал? — вмешался Харп.

- Ничего. Просто помог ему принять эту боль и избавил от кошмаров, которые преследовали бы его на протяжении всей жизни. Помогу остальным. А после проверю Шона.

Халиф отправился к оставшимся эльфам, сбившимся в кучу, они больше не походили на тех молодых, которые отправлялись в мир теней. На их лицах застыл неподдельный ужас и боль утраты. Останавливать Халифа никто не стал, молодым эльфам была необходима его помощь.

Элли не отходила от Шона, гладила его волосы и шептала на ухо о том, что они выбрались и теперь смогут жить без страха быть пойманными. Юноша никак не реагировал, казалось, он мирно спит. От этого девушки было ещё тяжелее. Она попробовала вылечить его ногу, в этот раз всё получилось. Свет полился из её ладоней, и рана стала затягиваться. Мир теней каким-то неведомым образом блокировал силу исцеления, но здесь, в пространстве между мирами всё вернулось в прежнее русло, магия полностью подчинялась Хранительнице.

К лежащему без сознания юноше подошёл Халиф. Его лицо было серьёзным и задумчивым. Он положил ладонь на лоб Шона, закрыл глаза и простоял так достаточно долго. Эльфийка и гномы с вожделением ждали, когда он закончит. Когда Халиф открыл глаза и посмотрел на Элли, взгляд его был острым и одновременно грустным.

- Он пробыл там слишком долго, — ровным голосом проговорил бывший учитель Шона. - Его разум стал преображаться и остановить это не в моей власти.

Он убрал ладонь со лба Шона и поднимаясь, взял в руки белую катану.

- Он не может вернуться в свой мир, — Халиф протянул катану Элли. - Отпустить его в мир теней мы тоже не можем. Он слишком силён. Так, мы обречём все миры на гибель. Возьми её.

Хранительница с испугом глядела на сверкающее оружие и только качала головой, не веря произнесённым словам.

- Я не могу, — её голос дрожал, глаза заблестели. - Не могу.

Сорвалась на крик Хранительница. Халиф продолжал спокойно стоять с протянутой вперёд катаной и с сочувствием смотрел в лицо испуганной девушки.

- Это больше не Шон, и ты должна чувствовать это. Лишь проводник может убить то, во что превратился избранник, и тебе это известно, — его голос звенел металлом.

- Дайте ему время, — взмолилась Элли, падая перед Халифом на колени и заливаясь слезами. - Он гораздо сильнее, чем кажется. Он справится. Демон не возьмёт верх.

- Бери, — приказал Халиф. - У него остался час. По прошествии этого времени изменить что-то будет нельзя. Ты исполнишь свой долг.

Элли, дрожащими руками, взяла катану и со страхом взглянула на сверкающее лезвие. Оружие, призванное уничтожать демонов, теперь, должно было убить её возлюбленного. Нужно было что-то делать, спасти Шона любой ценой. Только как? Элли не знала. Она подползла на коленях к лежащему на земле юноше, он начал шевелить губами и крутиться.

Скоро очнётся обрадовалась эльфийка. Глаза юноши слабо шевелились под закрытыми веками, прошло несколько минут, прежде чем они медленно открылись. Его взгляд перескакивал с одного места на другое, и наконец смог сфокусировался на Элли. Девушка обрадовалась, бросилась обнимать и целовать Шона. На её действия Шон не отреагировал, он продолжал лежать, глядя перед собой. Девушка отстранилась и с заботой в голосе спросила.

- Как ты себя чувствуешь?

Шон перестал пялиться в пустоту, перевёл взгляд на эльфийку и резко сел. От неожиданности Элли отпрянула назад.

- Чувствую? — каким-то чужим голосом спросил Шон. - Я больше ничего не чувствую. Это лучшее, что со мной происходило в жизни.

В глазах избранника сверкнула первобытная ненависть, уголки губ искривились в странной улыбке. Рука метнулась вперёд и схватила тонкую шею девушки мёртвой хваткой. Элли стала задыхаться, царапала руку Шона ногтями, но это было бесполезно. Харп, Бром и Грох бросились к ней на выручку, но добраться до Шона не смогли. Он одним взглядом отшвырнул их в стороны. Элли хрипела, пытаясь наполнить лёгкие кислородом, но рука крепко сжимала её горло, лишь усиливая хватку.

Избранник подался вперёд, чтобы не упасть девушке пришлось опереться руками о землю. Под ладонью она почувствовала холод — лезвие катаны поняла она. Действовать надо было быстро. В глазах уже стало темнеть, а грудь сдавливала боль. Элли понимала, что ещё несколько мгновений и она умрёт.

Непослушной рукой девушка нащупала рукоять катаны, схватилась за неё и из последних сил направила лезвие вперёд. Хватка на горле ослабла, и Элли смогла сделать вдох тут же закашлялась. Зрение постепенно вернулось, и взору предстала страшная картина.

Острое лезвие почти по самую рукоять вошло в грудь Шона. Тонкая струйка крови текла из уголка его губ, капая на платье Хранительницы. Избранник опустил голову и посмотрел на проткнувшее его оружие, а затем вернул взгляд на девушку. Загадочные огоньки пропали из его глаз, теперь Шон смотрел на Элли так, как раньше.

- Мне так жаль, — прошептал Шон и постарался улыбнуться. - Я не смог...

Закончить фразу не получилось, избранник закашлялся.

- Ты не виноват, — всхлипывала Элли, обнимая лицо Шона трясущимися руками. - Мне стоило поспешить.

Гномы успели прийти в себя после падения и обступили Шона и Элли, на их лицах читалась печаль и скорбь. Грох помог Элли подняться. Девушка почти не видела, что происходит вокруг, ей казалось весь мир окутал туман.

Слёз больше не было. Хотелось закричать, но в горле застрял комок, не давая произнести ни звука. Её что-то говорили, но слов было не разобрать. Перед её взором застыло лицо Шона, с благодарностью смотрящее на неё, и рукоять белой катаны, торчащей из его груди. Хранительница посмотрела на свои руки и ужаснулась, увидев на них кровь.

Она была готова отдать свою жизнь вместо него, но судьба распорядилась иначе. В момент смертельной опасности она подчинилась низменным животным чувствам и спасла свою жизнь ценой жизни того, кого любила. Теперь она всегда будет видеть его кровь на своих руках.

Из оцепенения её вывела звонка пощёчина, от которой зазвенело в ушах. Над ней стоял Халиф и что-то говорил, Элли пришлось приложить усилия, чтобы понять, о чём он говорит.

- ... время. Я не в силах помочь тебе справиться с горем. Ты должна найти в себе силы и пережить всё сама. Шон пожертвовал собой, чтобы ты и все миры могли жить, — Халиф остановился и внимательно посмотрел на Хранительницу. - Ты меня слышишь?

- Да, — бесцветным голосом ответила Элли. - Я не смог — последнее его он сказал.

Элли посмотрела на Халифа, тот лишь кивнул в ответ.

- Хорошо, что вы не можете лишать меня воспоминаний. Без них я перестала бы быть собой.

Девушка поднялась и вытерла мокрое лицо рукавом платья. Подойдя к бездыханному телу Шона, застывшему в сидячем положении с катаной в груди, она закрыла ему глаза, проведя по ним ладонью.

- Мы заберём его, — спокойно, без дрожи в голосе произнесла Элли.

- Конечно, — не стал спорить Халиф.

Харп и Бром извлекли из его груди катану, положили тело Шона на землю и накрыли плащом. Окровавленная катана лежала рядом, напоминая Элли о том, что она сделала. Не в силах больше смотреть, девушка отвернулась.

- Вы можете забрать её с собой? — тихо спросила она.

Халиф молча подошёл и спрятал оружие в полах своих белоснежных одежд. Он больше не сказал ни слова, молча удалился, оставив друзей наедине со своими мыслями. Чуть в стороне стояли эльфы из отряда зелёных дубов и молча смотрели на Элли. Литин подошёл к ней, поклонился и, жестом, подозвав своих подчинённых, приказал поднять тело Шона. Хранительница не стала их дожидаться, направилась прочь с этого острова. Она навсегда оставила на нём часть своей души.

Элли остановилась возле открытого портала, но входить в него не стала. Возвращаться в столицу она не собиралась.

- Положите его и ступайте в портал, там вас встретят, — обратилась Элли к эльфам. - Не ждите нас.

- А как же вы? — изумился Литин.

- Мы воспользуемся другим путём.

Эльфы послушно опустили тело Шона на траву и по очереди исчезли в портале.

- Что ты задумала? — обеспокоенно спросил Грох.

- Я открою другой, — ответила Элли.

Хранительница одним движением схлопнула портал и стала чертить на земле символы для нового. Последним штрихом она извлекла из своей сумки дубовый листочек, положила его в центре начертанного круга и произнесла заклинание. Открывшийся портал ничем не отличался от того, который совсем недавно вёл в Эдо.

- Идём.

Гномы подняли на руки тело Шона и поспешили за Хранительницей, скрывшейся в портале. Оказалось, Элли привела их к Древу Жизни. В тени его ветвей ласково играл ветер и щебетали птицы. Здесь было спокойно. Хранительница сделала глубокий вдох, чтобы наполнить лёгкие чистым воздухом. Единственное, что она могла сделать сейчас для Шона — похоронить его по эльфийским традициям. Для этого эльфы ещё в те далёкие времена, когда не покинули этот мир придумали целый ритуал. У основания Древа имелось большое дупло с установленным в нём камнем. На него гномы и положили тело Шона.

Считалось, что сожжённые в этом месте тела обретают вечную жизнь для души. Раньше Элли не верила в это, считая рассказы всего-навсего детскими сказками, но сегодня она всей душой желала, чтобы сказки оказались правдой. Слабый лучик надежды поселился внутри, когда Элли подошла к лежащему на камне Шону. Казалось, он просто спит и вот-вот откроет глаза, словно ничего не произошло. Но засохшая струйка крови, ведущая от края его губ к подбородку, и зияющая рана в груди, напоминали, что этого не произойдёт. Девушка положила свою ладонь поверх остывшей ладони Шона. Пора, — сказала она себе.

На камне были начертаны руны и несколько незнакомых Хранительнице символов. Произнеся слова, запомненные ей ещё со смерти деда, Элли, зажгла на своей ладони огненный цветок, но всё не решалась поднести его к телу. Всё это время, не проронивший ни звука Алвин подошёл к Хранительнице, взобрался ей на плечо и потёрся своей мордочкой о щёку девушки. Пламя в руке погасло. Элли без слов поняла, что дракон хочет ей сказать, сняла его с плеча, поставила перед камнем и вышла из дупла. Алвин выпустил тонкую струю огня, и пламя окутало тело Шона.

Элли слышала, как за её спиной суровые гномы шмыгают носами. Сама она уже не могла плакать, её взгляд был прикован к огню, уходящему высоко вверх. Пламя из жёлто-красного поменяло свой цвет на зелёный, загудело, и тело Шона стало подниматься. Прошло всего несколько мгновений, и огонь погас, а тело пропало.

Получилось или нет? Единственный мучивший сейчас Элли вопрос. Она вбежала внутрь дупла и, задрав голову, стала всматриваться в черноту.

- Ты справилась, — раздался сзади голос Халифа.

Элли резко обернулась. В густой тени стоял Халиф в своём белом одеянии.

- Всё произошло именно так, как и должно было.

- Где он? — с надеждой спросила Элли.

- Этого не знает никто. Но ты можешь почувствовать его присутствие, если прислушаешься к себе.

Девушка прикрыла глаза и как по волшебству перед её взором предстал Шон. На нём была такая же одежда, как и на его учителе. Он улыбнулся, помахал ей рукой и растворился. Кроме темноты Элли не видела больше ничего.