Магиня потерянного замка

Глава 1

Я сидела за столом на невысоком стуле и неспешно, аккуратно чистила овощи для супа. Срезала тонкую кожуру длинной ленточкой и опускала готовый овощ то в одну, то в другую миску.

— Кто тебя учил так чистить? — проворчал высокий плечистый шатен с голубыми глазами. Одетый в домашний теплый костюм в серую клетку, он хмуро резал подготовленные овощи. — Ты же аристократка. Откуда эта тяга к экономии?

— Ты ничего не перепутал? — насмешливо спросила я, выбирая из кучки оставшихся овощей очередной, крупный, темно-зеленый, продолговатый ронтон, по вкусу напоминавший земной картофель. — Где я и где аристократка?

— Ты в теле аристократки, — отрезал шатен, — а значит, и вести себя должна соответствующе.

— Угу, — согласно откликнулась я и принялась аккуратно срезать кожуру тем же тонким слоем, что и раньше, — вот разбогатеем, наймем повара, пусть он разбирается с тем, как нужно чистить овощи.

Шатен негодующе дернул плечом. Ну да, как же, ему, потомственному аристократу чуть ли не в двадцатом поколении, приходилось стоять у обеденного стола с ножом в руке и чистить какие-то там овощи. Гордыня моего собеседника в такие моменты просто вопила дурниной.

— Много еще? — он угрюмо посмотрел на горку овощей.

— Три ронтона и одна луковица.

Шатен нехотя кивнул и вернулся к резке овощей.

Вообще, конечно, он, Эрик дорн Шартонорас, был неплохим по натуре человеком. Старший брат Валерианы дорн Шартонарас, двадцатилетней красавицы брюнетки, зеленоглазой куколки, в тело которой я попала несколько месяцев назад, он довольно быстро сообразил, что его сестра чересчур уж поумнела буквально за сутки. Дальше был долгий разговор по душам. Я узнала, что дороги на Землю мне, Осиповой Валентине Андреевне, двадцати восьми лет от роду, не найти, он осознал, что у него появилась другая сестра.

С тех пор я тщательно старалась приспособиться к жизни в другом мире. Получалось не особо хорошо. Я скучала по Земле и мечтала вернуться в свое уютное жилище.

— Готово, — вырвал меня из раздумий приятный баритон Эрика.

Я кивнула и поднялась со стула. Мое домашнее платье, длинное, темно-коричневое, не особо маркое, закрывало все части тела, плюс сверху на него был надет передник. Так что испачкать одежду я не боялась.

— Я еще нужен? — уточнил Эрик.

Я покачала головой. Нет, теперь дело за мной. Благо местная плита была похожа во многом на земную. И пользоваться ею я давно научилась.

Я поставила на огонь наполненную водой небольшую кастрюлю, дождалась, пока огненная саламандра, жившая в печи, вскипятит эту воду, засыпала в кастрюлю морковку и ронтон и отошла от плиты. Теперь, пока эти овощи будут вариться, нужно убрать на столе и сложить всю грязную посуду в мойку. Мыть ее я буду потом, после приготовленного супа, — саламандра терпеть не могла и звук льющейся воды, и саму воду, и могла отказаться работать. Так что я просто разгрузила стол и протерла его заранее подготовленной влажной тряпкой.

Усевшись на стул, я откинулась на спинку. Теперь нужно ждать, минут десять, не больше. Затем — добавить в суп горту, аналог земного помидора, только кислей немного, и еще через пять минут — лук, соль и укроп. Через две минуты проверить готовность и выключить. Все, еда на вечер и утро готова. Завтра крестьяне должны подвезти в качестве оброка мясо и молочку. Будет немного полегче. А пока — так.

Были бы деньги, можно было бы нанять слуг. А так… Во всем замке только садовник и конюх в одном лице за полторы зарплаты. Всем остальным мы с братом занимаемся сами, что его невероятно бесит. Как же, аристократ, а должен трудиться в собственном доме.

Между тем саламандра закончила варку. Я поднялась со стула, подошла к печи, попробовала скуп на вкус. Сойдет. Не шикарный, но и не гадкий. Съедобный, в общем. Выключив огонь, я переместилась к посуде. Сейчас перемою ее, и можно будет несколько часов отдохнуть, до ужина как раз.

Эрик, наверное, сейчас в оружейном зале, тренируется со шпагами и рапирами, старается поддерживать форму, а заодно и раздражение выплескивает. Мне же, чтобы не терять физическую форму, оставалась только разнообразная работа по дому. И Валериана, и Эрик являлись детьми могущественных магов, исчезнувших на соседнем материке несколько лет назад, но ни у брата, ни у сестры магия так и не проснулась. А потому они или обходились магическими амулетами, или делали все сами. Я предпочитала последний пункт. Для здоровья полезней.

Посуды было немного. Я, радуясь, что в замке есть водопровод и канализация, и не нужно мыть все в холодной воде в тазиках, начала перемывать тарелки и миски. Кусок мыльного корня, зачарованный особым способом, отлично справлялся с делом. Хотя, конечно, предпочла бы удобное и привычное чистящее средство и губку для него. Ну уж что есть. Закинули бы меня в тело, допустим, бедных крестьянки или горожанки, было бы еще хуже.

Глава 2

Попала я сюда, конечно, не по своей воле. Да, на Земле, как и многие, я зачитывалась фэнтези о любви, приключениях и попаданцах. Но кто же знал, что однажды я проснусь в другом мире, в замке обедневшего аристократа, без возможности вернуться домой? Из плюсов — крыша над головой, помогающий мужчина под боком, постоянная еда, сытная, пусть и не всегда разнообразная. Из минусов — необходимость притворяться той, кем я не являлась. А еще в минусы я записала уроки. Эрик каждый день учил меня чему-то, причем с его взрывным характером занятия превращались в пытку для обоих. Я всегда любила получать знания, мне было интересно постигать новое. Но Эрик точно никогда не стал бы моим любимым учителем на Земле.

Закончив с мытьем посуды, я вытерла руки о кухонное полотенце — белое полотнище — и направилась в свою спальню. Скоро ожидались очередные занятия с Эриком, а значит, нужно было переодеться, сменить одно домашнее платье на другое, якобы бальное — танцы, чтоб их. Я и на Земле танцевать не любила, а здесь тем более танцы возненавидела. Все эти поклоны, повороты, шаги… В общем, не мое это совершенно.

Выйдя из кухни, я минуты три точно шла по длинному темному коридору с чадящими факелами на стенах. Эх, магию бы сюда, ту самую, о которой столько твердил Эрик. Тогда можно было бы и замок облагородить, и даже слуг нанять. Наверное. Но чего нет, того нет. Пока что я неспешно шагала по густому старому ковру непонятного цвета, вдыхала сырой воздух помещения и думала, что зимой здесь, должно быть, очень холодно. Мне повезло: я попала сюда весной, сейчас заканчивалось лето. И скоро должна была наступить осень, по словам Эрика, дождливая и ветреная. Вот тогда, конечно, и мне, и ему, будет «весело».

Я вышла в холл, светлый и немного пыльный, а еще совершенно пустой, без мебели и гобеленов на стенах, и принялась подниматься по старой, выщербленной, мраморной лестнице, держась за мраморные же перила. Остатки былой роскоши. Каждый раз, идя по ней, я боялась, что лестница не выдержит и рухнет вниз, хоть Эрик и уверял, что заклятия, наложенные его родителями, продержатся еще не один год.

На втором этаже располагались жилые комнаты. Третья по счету дверь вела в мою спальню. Я потянула за ручку в виде головы лисицы. Дверь заскрипела и поддалась. Я переступила порог и привычно окинула взглядом комнату. За время моего отсутствия здесь ничего не поменялось.

Посередине — широкая кровать под балдахином. И постельное белье, и сам балдахин, давно выцвели от старости, но продолжали исправно служить своей хозяйке. Точный их цвет не помнил даже Эрик. Единственное, что он сказал, так это то, что его сестра любила голубые оттенки.

Рядом с кроватью — деревянная тумбочка с тремя ящичками. На ней, в качестве украшения, вязаная салфетка. Напротив кровати — платяной шкаф с раздвижными дверцами. В нем — те несколько платьев, в которых не стыдно показаться на людях. Ну, это Эрику не стыдно меня в них показать. Я же смотрела на жизнь проще, что его совсем не устраивало.

Чуть подальше от шкафа, в углу, возле окна, туалетный столик и зеркало на нем. На столике предполагалось хранить косметику, но на нее денег не было, так что я пользовалась только зеркалом.

Само окно было частенько занавешено темно-коричневыми шторами, тяжелыми и пыльными. Когда я их раздвигала, неизменно чихала. Но постирать шторы было довольно трудно. Эрик кривился каждый раз, когда я ему об этом говорила, мол, не царское это дело — шторы снимать. Так что я продолжала чихать. Пока.

В дополнение к обстановке служили серый от старости ковер на полу, магический светильник под потолком и два кресла посередине комнаты.

Я подошла к шкафу, открыла его и начала переодеваться.

Мое коричневое платье отправилось в шкаф. Я же надела нежно-голубое, не такое простенькое, с выцветшими лентами по подолу. На ноги, вместо домашних тапок, в которых работала на кухне, я обула светло-голубые лодочки, в которых удобно танцевать. Посмотрела на себя в зеркало над столиком.

Миловидная брюнетка с зелеными глазами, пухлыми губками и аккуратным прямым носиком. Взглянешь на такую и сразу подумаешь, что самым любимым ее занятием являются танцы, вышивка и, может быть, сплетни. Недалекая глупышка.

Я хмыкнула про себя и отправилась на выход из комнаты. Нужно было найти Эрика и отправиться танцевать. Хотя зачем мне, разорившейся аристократке, которую даже соседи знать не хотят, какие-то танцы, я не представляла. Где можно будет применить эти умения, если нас с Эриком никто не хочет видеть? Впрочем, никаких других занятий, кроме уборки, не предвиделось, а потому я не спорила с братом. Танцы так танцы. Этикет так этикет. Даже на изящную словесность согласилась, лишь бы не умереть со скуки.

Эрик оказался в одном из танцевальных залов, которые я проверила в первую очередь.

— Готова? — он внимательно посмотрел на меня. — Отлично. Помнишь, что мы разучивали в прошлый раз?

Я кивнула. Конечно, помню. Я тогда снова оттоптала Эрику обе ноги, и он очень красочно и виртуозно матерился.

Глава 3

— Нет, Валериана! Демоны! Не так! — мы разучивали несчастный танец уже больше часа, экспрессивный Эрик был на взводе, а мне никак не удавалось одно довольно сложное движение. — Шаг вперед. Поворот. Еще шаг. Теперь ногу вправо, а корпус влево!

— Ты смерти моей хочешь, — не выдержала я, остановившись. — Да с кем тут можно танцевать? Со стулом? Мы в потерянном замке, Эрик. Здесь никому не интересны мои манеры. Мы с тобой единственные живые существа на этажах! Стивен и тот живет в сторожке за этими стенами. И кто, скажи на милость, меня может увидеть?! Перед кем танцевать?!

— Если в ком-то из нас проснется магия, замок оживет, — отрезал Эрик.

— Вот именно: если. Ты сам говорил, что магия просыпается до двадцати лет. Нам обоим уже больше двадцати. К чему это все?!

Мы снова ругались, как супруги, прожившие больше двадцати лет вместе. Эрик никак не хотел уяснить себе, что я — не его тихая и скромная Валериана. Я могла и огрызнуться, и отказаться выполнять приказ. Да и ругаться я не боялась. И брата частенько жутко раздражала невозможность заткнуть мне рот одним словом.

Еще в первую неделю моего появления здесь Эрик рассказал мне мрачную легенду, по которой его дальний предок чем-то серьезно разгневал богов, и с тех пор замок, в котором жила его семья, стал место жизни изгоев. Вроде и существует семья Шартонорасов, и все прекрасно знают, где данная семья проживает, вот только никому ни в одном слое общества нет дела до Шартонорасов. Живут себе и живут. С ними не встречаются на балах, их не приглашают к чаю, даже служить к ним идут только те, кому уже нечего терять. Замок-отшельник. Но легенда утверждала, что магия, проснувшаяся в одном из дальних потомков, способна будет оживить замок.

Эрик верил в эти слова и старался вести жизнь дворянина, чтобы в нужную минуту не опозориться перед будущими соседями. Я, попаданка с Земли, на все плевала и училась только от скуки.

Как обычно, ссора ни к чему не привела, каждый из нас остался при своем. И разошлись мы по комнатам, недовольные друг другом.

Я отправилась на кухню, налила себе тарелку сваренного супа, с удовольствием съела ее и пошла в библиотеку.

Единственное, чем мог похвастаться замок, так это книгами. Их здесь было много, чересчур много даже на мой взгляд, а почитать я любила.

Большая просторная комната освещалась солнечным светом сразу их трех широких и высоких окон. Два столика посередине, четыре кресла возле них, писчие принадлежности на столешницах и ковер на полу — вот и все, что, кроме книг, имелось здесь. Можно было усесться с выбранным томом в кресло, если не хотелось идти в комнату. Если бы в ком-то из нас с Эриком была магия, мы могли бы переправить в свои комнаты любое количество этих томов. А так… Так приходилось брать по одному и часто прогуливаться к полкам.

Книги здесь занимали две трети от всего пространства. Полки и шкафы располагались практически везде. Книги стояли по темам, внутри тем — по алфавиту. Я успела хорошо изучить все разделы, а потому, не колеблясь, достала с одной из полок большой толстый том в красном переплете с тисненой надписью: «История Арании», донесла его до кресла и удобно устроилась там.

Арания — именно так называлось государство, в котором мы находились. Расположенное на одном из четырех материков, оно было далеко от морей или океанов, поэтому и не могло похвастаться сильной экономикой. Здесь было мало плодородных земель, но имели полезные ископаемые, которыми в основном и торговала Арания. Я успела прочитать древнейшую историю и теперь пробегала глазами абзацы истории современной. На троне сидел император Александр, дважды вдовец. От двух жен у него было пятеро наследников, и все они считались мажорами, как сказали бы на Земле.

Я жадно впитывала в себя всю прочитанную информацию, стараясь запомнить каждое слово.

За чтением время пролетело быстро. Оторвавшись от книги в очередной раз, я заметила, что за окном стемнело. Пора было спускаться на кухню, ужинать, а затем идти спать.

С этими мыслями я положила книгу на стол, решив дочитать ее завтра, поднялась из кресла и отправилась есть. Остатки супа должны были утолить наш с Эриком голод и помочь продержаться до завтрашнего дня, пока не появятся крестьяне с припасами. Я слабо понимала, почему у нас, этаких местных изгоев, все еще есть крестьяне, фактически кормящие нас своей продукцией. Эрик попытался связать вместе правила, по которым жило общество, и работу проклятия. Мол, все эти люди жили на землях владельцев замка еще до того, как тех прокляли, а потому обязаны подчиняться своим господам. Я посчитала это полной чушью, сообщив, что проклятие должно магически воздействовать на всех, иначе оно не проклятие, а решето. Мы снова чуть не поругались и больше к этой теме не возвращались.

Эрик оказался на кухне — ужинал супом и старым хлебом. Несмотря на хмурый, недовольный вид, он активно двигал челюстями. Я налила себе порцию, села на стул напротив и тоже принялась за еду. Есть проклятие или нет, проснется та магия или нет, а желудок все же требовал своего, и причем несколько раз в день.

Глава 4

Поужинав, мы разбрелись по спальням. Вечером в замке определенно нечем было заняться, а потому каждый из нас сидел в своей комнате и развлекался, как умел. Я обычно лежала в постели и думала: вспоминала дом на Земле, задавалась разнообразными вопросами, пытаясь понять причину своего перемещения сюда. Иногда даже размышляла о той, в чье тело попала. Как она живет на Земле? Чем занимается? Вряд ли у нее появились помощники. Память тела проснуться не могла, а значит, и заниматься моей работой ей тоже было нельзя. В общем, сплошное попадалово. Я, в отличие от сестры Эрика, явно была в выигрыше.

Я лежала в постели и смотрела при тусклом свете магического шара в потолок. Скучно. Как же здесь все-таки скучно. Уборка, готовка, уроки с Эриком. И все. Ничего нового. Ничего интересного. Завтра вот крестьяне придут, и то развлечение. Увижу местных мужиков, приму от них продукты. И можно идти на кухню — готовить. Эрик злой без мяса. Да и вообще он последние дни ходит хмурый, недовольный. На мне не срывается только потому, что знает: я отвечу, да так, что мало не покажется.

Мысли текли вяло, неспешно, я и не заметила, как уснула, обдумывая завтрашнее меню.

Обычно мне ничего не снилось. Ну, или же я не помнила своих снов. Тут же я перенеслась в просторный светлый зал, буквально пронизанный насквозь солнечными лучами. Свет лился из высоких «французских» окон, отражался от стен и пола, и казалось, что вся комната плавает в солнечных бликах. Мебели в зале не было, вообще, никакой. Я стояла босиком на теплом деревянном полу, в своей длинной темно-синей рубашке, которую надела перед сном. Стояла и не могла понять, где оказалась, а главное, кто и зачем перенес меня сюда.

Внезапно передо мной появились два существа. Они, как и комната, были полностью залиты солнечным светом, а потому рассмотреть их я не могла, не только подробно, вообще никак. Просто видела перед собой непонятные расплывчатые фигуры, похожие на человеческие.

— Милая девочка, — произнесла одна из фигур.

Голос был не мужской и не женский, а какой-то механический.

— Она нам подходит, — точно таким же голосом ответила другая фигура. — Одиночка из другого мира, ни с кем не связана здесь. То, что нужно, для наших замыслов.

Одна из фигур уставилась на меня. Вернее, я так подумала, потому что ощутила на себе чей-то внимательный, оценивающий взгляд.

— Не бойся, детка, никто не причинит тебе зла. Действуй медленно, ищи информацию. И не поддавайся на угрозы. Помни: ты — магиня потерянного замка.

На этих словах меня выкинуло из сна. Я лежала в своей постели в позе солдата: тело вытянуто, руки по бокам. И вот что это было? Обычно я просыпалась в какой угодно позе, не в такой. Сейчас же меня как будто сначала бережно уложили на кровать, а затем только разбудили.

За окном уже поднялось солнце. Его лучи пробивались даже сквозь плотно задернутые шторы. Похоже, я проспала, и совсем скоро появятся крестьяне с оброком, который нам с Эриком следовало принимать вдвоем. А значит, пора было быстро вставать и приводить себя в порядок. Завтрак состоится уже после встречи с крестьянами.

Я подскочила с постели и помчалась в ванную. Там, к моему счастью, имелся вполне современный для Земли душ. Правда, вода лилась не только сверху, но и с боков, но какая разница… Я заскочила в небольшую комнатку, в которой мылась, босыми ногами прошлепала по деревянному полу, встала на железный поддон и приложила ладони к небольшим углублениям в стене. Пара секунд, и на меня полилась вода. Я мылась быстро, используя вместо мыла настойки, которые приносили те же крестьяне. Понятия не имею, что именно и в каких пропорциях добавлялось в приносимые глиняные горшочки с настойками, но волосы и кожа у местных были в разы лучше, чем у меня на Земле.

Быстро промыв голову и ополоснув тело, я выключила воду теми же прикосновениями, растерлась широким банным полотенцем, надела висевший на гвоздике халат и вышла в спальню. Так, теперь одеваться и спускаться в холл. Эрик должен быть уже там.

Темно-синее платье, полностью закрытое, длиной до пят, в сочетании с домашними туфлями такого же цвета делало меня похожей на старую деву. Впрочем, мне было все равно. Не перед крестьянами же красоваться. Они и смотреть на меня как на женщину не станут. Вручат оброк, раболепно поклонятся и по-быстрому сбегут.

Как я и думала, Эрик нашелся в холле.

— Проспала, — не вопрос, утверждение.

Я кивнула, не видя смысла что-то ему объяснять. Проспала, да. Делегации с оброком все равно еще не было.

Брат стоял в одном из своих лучших камзолов, темно-зеленом, расшитом посеребренными нитями, и штанах под цвет камзолу. На ногах — черные туфли на невысоком каблуке. Настоящий франт. Вот только смысл красоваться непонятно перед кем? Впрочем, Эрик, похоже, привык так жить: находиться в постоянной готовности. А что, если магия проснется у него в следующую секунду, а он в обычных штанах? Непорядок!

Я вспомнила свой непонятный сон, мысленно ухмыльнулась и приготовилась ждать крестьян.

Они появились минут через пять, зашли через раскрытые деревянные двери замка впятером, все мужчины, в теплых штанах, рубахах, выглядывавших из рукавов кафтанов, и шапках на головах. Последние сразу же были стащены, едва крестьяне переступили порог замка. С собой каждый нес по внушительной корзине, наполненной продуктами. Мы, владельцы этой земли, считались защитниками и кормильцами проживавшего здесь народа. Хотя кто кого кормил, это еще большой вопрос. Я на их месте даже не подумала бы отдавать часть честно заработанного продовольствия. С чего бы? Я горбатилась сутками, чтобы все это получить, а кто-то, кто только по рождению «выше» меня, должен все заграбастать бесплатно? Несправедливо.

Но здесь считали иначе и свято блюли традиции.

Глава 5

Все пятеро крестьян оказались крупными широкоплечими мужиками, как про таких говорят, косая сажень в плечах. Самый низкий был на две головы выше меня и на голову — Эрика. Грубые черты лица, робость перед господами — типичные трудяги, появившиеся с продуктами.

Корзины были аккуратно поставлены на пол, сами крестьяне согнулись в пояс, что-то пробормотали себе под нос, так тихо, что я ни слова не услышала, и стали буквально пятиться к выходу.

Эрик не стал их задерживать, дождался, пока дверь за последним из них закроется, и коршуном налетел на корзины. Я, не скрывая интереса, присоединилась к нему. Мясо, молочка, хлебобулочные изделия, немного фруктов, в глубине одной из корзин — местная «химия». В общем, на ближайшее время мы обеспечены. А потом снова подойдет время «оброка», как я называла эту частую дань. Хотя это было больше похоже на постоянное сдабривание господ продуктовыми наборами.

Корзины мы донесли до кухни в несколько приемов. Даже Эрик, с его мускулами, не мог потягаться с силой пришедших крестьян. А потому мы с братом относили продукты по частям, чтобы не надорваться. Лекарей, в традиционном смысле этого слова, в округе не имелось, только две травницы.

— Ты мне нужен, — предупредила я желавшего улизнуть из кухни Эрика. — Ну, или будем обедать молоком с хлебом.

Он скривился.

— И что от меня нужно?

— Порезать мясо и пошинковать овощи.

На меня посмотрели как на самого настоящего палача, истязавшего невинную жертву. Но я, конечно, не прониклась такими взглядами, жестокосердная женщина. Хочет есть? Пусть работает. Тем более, что ест он раза в два больше меня.

Один из принесенных кусков мяса я промыла под водой и протянула Эрику.

— Порежь пополам. Одну половину — пластами, вторую — кубиками. Если сейчас все приготовим, следующие пару суток можем не думать о новых блюдах.

Эрик моими словами не вдохновился, но взял нож и стал заниматься мясом. Я же начала сортировать овощи. Отложив несколько экземпляров для тушения, я помыла их под водой и положила на тарелку возле Эрика. Он уже закончил резать пластами мясо, так что я могла спокойно приступать к жарке.

Тяжелая чугунная сковородка появилась на плите. Я достала сливочное масло, муку и приступила к священнодействию, как любила называть готовку моя мама.

Минут через пятнадцать Эрик ушел, бросив меня наедине с сырым мясом и овощами. Но я прекрасно знала, что уже через полчаса максимум он появится в дверях кухни, принюхается и начнет набивать желудок жареным мясом и свежим хлебом. Гурман.

Обед у нас сегодня получился царским: мясо, жареное и тушенное с овощами, сыр, колбаса, свежие фрукты и хлеб. Для тех, кто последние двое суток сидел на овощном супчике, настоящее пиршество.

Объевшись, мы расползлись по комнатам. Танцы сегодня отменялись — мы оба были не в состоянии не то что танцевать, но даже просто двигаться.

Я с трудом доползла до библиотеки — она была ближе, чем моя спальня — и уселась в кресло со вчерашней книгой. Осталось дочитать еще несколько глав об истории Арании.

«Потерянный замок является одним из особых мест империи, — сообщила внезапно книга. — По преданию, его обитатели были прокляты богами за неповиновение их приказам. Теперь их потомки живут среди нас, не вызывая к себе интереса. Их магия слаба по сравнению с той, которая имеется у других магов королевства, их круг общения узок. Земля, принадлежащая им, дает скудный урожай. Но существует предание, по которому боги смилостивятся над одним из потомков и даруют ему частичку своей силы. И тогда замок оживет, а род вернет себе былую мощь».

Я отложила книгу и нахмурилась. Прочитанное не особо согласовалось с уже услышанным от Эрика. Он твердил, что магия должна проснуться в одном из потомков, притом его собственные родители были магами, но замок при них и не подумал очнуться от своего летаргического сна. В книге же утверждалось, что только божественная сила способна пробудить замок. А если вспомнить, что мне приснилось ночью… В общем, я не знала, что думать и кому верить. Слишком много вопросов и нестыковок появилось довольно внезапно…

«Действуй медленно, ищи информацию. И не поддавайся на угрозы. Помни: ты — магиня потерянного замка», — вспомнила я.

То есть мне еще и угрожать могут. Прелестно. Просто прелестно. Действуй медленно? А медленно — это как? Не пытаться прямо сейчас колдовать? Конечно, во мне проснулось истинно женское любопытство. Если у меня действительно есть магия, почему бы не попытаться… Попытаться что? Взмахнуть рукой и внезапно снести к демонам половину замка? Или наслать на эти земли жуткий ливень?

— И никого рядом, кто объяснил бы, что делать и как быть в этой ситуации, — вздохнула я.

К Эрику идти было бесполезно. Он или не поверит, или загорится идеей все сразу проверить, чтобы удостовериться в божественных словах.

В расстройстве я махнула рукой, решив пока не заморачиваться с непонятной магией. В то же мгновение с пальцев сорвались и рассыпались в воздухе тысячи разноцветных искр. А в следующий миг все вокруг начало меняться: цвета стали насыщенней, у всех предметов вокруг появились не просто четкие очертания, а как будто даже двойные тени, тот же воздух показался мне чище и прозрачней. Я будто бы надела очки и увидела обстановку и вещи четче, ярче, контрастней.

— Ну здравствуй, магия с частичкой божественной силы, — обреченно пробормотала я, осознавая, что моя жизнь в очередной раз изменилась, и вряд ли эти изменения мне очень уж сильно понравятся.

А буквально через пару минут в библиотеку ворвался Эрик, не позволяя мне сбежать оттуда и малодушно запереться в своей комнате.

— Свершилось! — глаза Эрика горели чуть ли не потусторонним светом, руки дрожали от возбуждения. — Замок пробудился! В тебе проявилась магия!

— В твоих родителях она тоже была, — огрызнулась я, не желая становиться козлом отпущения.

— Божественная магия, — отрезал Эрик. — Теперь все точно изменится!

Угу. Но к лучшему ли…

Глава 6

Возбужденный случившимся, Эрик буквально вытащил меня из библиотеки.

— Ты мне руку оторвешь! — не выдержала я, отказываясь бежать за ним, как собачка на поводке.

Эрик нехотя остановился и выпустил мою руку.

— Идем. Нам надо попасть в храм всех богов! Нужно оповестить императора о снятом проклятии!

Счастье-то какое. Только императора мне и не хватало на мою многострадальную голову.

— Сначала объясни, что за особая магия во мне пробудилась. Почему твои родители не могли разбудить замок, если тоже были магами?

— Они были обычными магами, — недовольно дернул плечом Эрик. — А здесь нужна магия с частичкой божественной силы.

— А почему в книгах об этом не написано?

— Потому что нашим родом перестали интересоваться. И никому не нужно было уточнять особенности магии. Теперь довольна? Пошли же!

Пошли. В крыло замка, в котором я никогда не была. Эрик уверял, что там находились старые подсобные помещения, которыми давно никто не пользовался. Мне хватало уборки в жилой части замка, поэтому в нежилую я и не совалась. Как оказалось, напрасно.

По старым истлевшим коврам мы шли через несколько залов. Я аккуратно переставляла ноги, боясь, что ткань подо мной от любого шага просто рассыплется в труху. А уж если рассыплются доски пола…

В общем, пока мы дошли до так называемого храма всех богов, я успела прилично накрутить себя.

Просторное помещение окон не имело. Только тусклый свет магического шара под потолком позволял разглядеть у самой дальней стены что-то, похожее на каменный алтарь.

— Что я должна сделать? — повернулась я к Эрику, перешагнувшему порог и замершему в благоговении.

— Подойди к алтарю, — негромко ответил он, — положи на него руку, куда угодно. Мысленно скажи, что замок ожил. Тебя должны услышать все самые могущественные маги государства. Кто-нибудь из них сообщит императору. Да уж, отличная перспектива быть услышанной магами.

Но я все же пошла. Неспешно передвигала ноги по направлению к алтарю и спиной буквально физически ощущала нетерпение Эрика. Тщеславный донельзя, он на моем месте уже добежал бы до алтаря и мысленно проорал о пробуждении замка. Я была более осторожна в своих действиях.

Но, наконец, я подошла к алтарю — огромной каменной глыбе, непонятно как очутившейся в замке. Неотесанный пыльный камень. Класть на него руку я не хотела. И была бы моя воля, не стала бы. Но пришлось.

Шершавость алтарного камня меня не успокоила.

«Замок ожил», — собравшись с силами, нехотя произнесла я.

Несколько секунд ничего не происходило, я уже порадовалась, что эта чушь не сработала. Но затем в моей голове словно разорвалась бомба и раздались тысячи голосов. Такие же возбужденные, как Эрик, они все требовали от меня подробностей, желали узнать, как это произошло, кто и кому конкретно даровал божественную силу.

Не выдержав подобного шума, я отдернула руку. Все сразу стихло.

— Они должны были шуметь? Те, которым я сообщала? — спросила я, повернувшись к Эрику.

— Конечно! — последовал взволнованный ответ. — Ведь это знаковое событие! Впервые за несколько тысяч лет боги сняли проклятие с одного из своих потомков!

— Впервые? — уточнила я, подходя ближе к Эрику, так и стоявшему у двери. — То есть были и другие случаи?

Он поморщился.

— Не придирайся к словам. Нет, наш случай единственный. Но если боги разгневаются на кого-то другого, то уже будет известно, что проклятие можно снять.

«О да, — саркастически дополнила я, — пусть и через несколько поколений потомков. Подумаешь, какая малость — прождать несколько сотен лет».

— Что теперь?

— Ничего. Мы оба можем заниматься своими делами. В ближайшее время с ними свяжутся доверенные лица императора. Наверное.

Отлично. Просто великолепно. То есть мой ненаглядный братец понятия не имеет, какие будут последствия у моего «общения с народом». Главное, что проклятие снято, угу. Наивный чукотский мальчик.

Впрочем, сожалеть о чем-то уже было поздно. Дело сделано. А потому я оставила Эрика на его месте у входа в комнату с алтарем, а сама вернулась в библиотеку.

Пока на улице было светло, я читала, сидя в кресле. Затем поднялась в свою спальню, уже без книги. Есть не хотелось, чем-то заниматься — тоже. Я сильно сомневалась в необходимости оповещения окрестных магов. Ведь сама я была сейчас не сильнее цыпленка, колдовать не умела, зато могла себе представить, насколько лакомыми окажутся для остальных аристократов практически бесхозные земли.

Эрик в своем стремлении получить признание у того же императора, на мой взгляд, совершил серьезную ошибку. Но мой амбициозный брат, конечно же, был уверен, что поступает правильно. Мое же мнение не учитывалось — женщина ничего не понимает в «мужских» делах.

И вот теперь, лежа в постели, я размышляла над возможными действиями императора. Как там было в земной истории? Наследников поженить, земли разделить? Я не удивилась бы, если бы и тут произошло нечто подобное. Вот только я совершенно не горела желанием выходить за незнакомого человека. И хорошо, если человека. Тут могли быть предложения от существ любых рас. В общем, перспективы мне виделись самые мрачные.

Заснула я поздно, раздумывая над необходимостью хоть как-то обезопасить если не замок с владениями, то хотя бы себя. Ничего путного не придумала и провалилась в сон. На удивление никаких кошмаров мне не снилось. Проснулась я поздно, от стука в дверь.

— Войдите, — широко зевая, отозвалась я, накрытая теплым одеялом.

— Ты еще в постели?! — ураганом ворвался в мою комнату Эрик. — Собирайся скорей! Гости ждать не будут!

— Обойдутся, — похоже, мои самые худшие подозрения начали сбываться, — ты у нас наследник замка и земли, вот ты их и встречай. А я выйду, когда себя в порядок приведу. И вообще, вежливые люди предупреждают о визите заранее.

Эрик молча выслушал мои замечания и хлопнул дверью.

Глава 7

Я позволила себе еще несколько минут понежиться в постели и только потом поднялась и отправилась приводить себя в порядок. Гости… Ну вот кому нужны те гости, когда они сваливаются как снег на голову? У нас нечем их угостить, интерьер, мягко говоря, убогий и унылый. Эрик, конечно, учил меня этикету, что-то я запомнила. Но вот так, с места в карьер, начать общаться с непонятно кем…

В общем, я была недовольна и поведением брата, и гостями, решившими как можно быстрее прибрать к рукам чужие земли. А хуже всего то, что поддержка в лице Эрика мне не светит. Он сейчас на своей волне, счастливый, что наконец-то получил признание.

Ворча таким образом, я переоделась в длинное темно-синее платье, относительно новое и не очень потертое, правда, без лент, оборок и прочей чуши, причесалась, вспомнила одно из правил этикета и оставила волосы распущенными. Пока я не вышла замуж, следовало демонстрировать окружающим все плюсы своей внешности. Только тело старались скрыть. Лицо же выставляли напоказ. На ноги — туфли-лодочки, на пальцы — единственные два кольца, вроде бы из золота, оставшиеся из украшений у Валерианы. Ну и на шее цепочка, правда, безо всяких кулончиков на ней. Выглядела я простенько, как по мне, на владелицу титула и земель не тянула. Но и не огорчалась по этому поводу. Сбегут потенциальные женихи? Мне же лучше.

Сейчас же следовало наклеить на губы искусственную улыбку и спуститься на первый этаж. По идее, Эрик должен был принимать гостей в малой гостиной неподалеку от обеденного зала. А так как последние несколько сотен лет гостей в замке не было, то и мебель в той комнате сохранилась лучше, чем в моей спальне, например. Впрочем, обои все равно успели выцвести.

С такими мыслями я прошла по коридору, спустилась по лестнице и подошла к двери в малую гостиную. Она была приоткрыта. И доносившиеся оттуда голоса подсказывали мне, что в своих предположениях я не ошиблась.

Поколебавшись несколько секунд, я все же открыла дверь и встала на пороге.

— Доброе утро, — я постаралась улыбнуться как можно более естественно, — не думала, что сегодня у нас появятся гости. К сожалению, угостить вас нечем. Но я все же рада вас видеть.

Умный человек услышал бы в моих словах далеко не радость от встречи. Но тут или не водилось умных, или было выгодней притворяться глупыми. И все десять-двенадцать человек, сидевших в комнате, довольно заулыбались. Только Эрик посмотрел на меня исподлобья, но промолчал. Вероятно, решил высказать мне все, что думает о моем поведении, наедине, после ухода гостей.

В комнате оставалось свободными два кресла, и я села в одно из них, поближе к брату, отметив для себя, что небольшая комната явно не рассчитана на прием такого количества гостей.

— Ну что вы, Валериана, мы же все понимаем, — мягко произнесла высокая плотная шатенка лет пятидесяти-пятидесяти пяти, одетая в яркое синее платье, явно сшитое у дорогого портного. В ее глазах работал калькулятор, мгновенно оценивавший все: от старой салфетки, до платья на мне. — Столько веков жить под проклятием… Это счастье, что у вас остался тот же конюх.

«Чем вообще вы могли его приманить?» — так и читалось между строк.

— Я уверена, что в ближайшее время все изменится, — подхватила другая гостья, моложавая брюнетка примерно тех же лет. Она носила костюм — расклешенную юбку и украшенную оборками блузу. И то и другое было светло-зеленого цвета. — Не удивлюсь, если в ближайшее время к вам пожалует сам император. Такой небывалый случай! Снятие родового проклятия!

Ой, спасибо, добрая женщина. Вот только императора мне здесь и не хватало для полного счастья. У него вроде сыновья холостые. А здесь земли плодородные. Да и магия у меня теперь с частичкой божественной силы. Чудесная невестка для его величества получится.

Пока со мной вели беседу солидные матроны, Эрика атаковали молодые прелестницы, вполне возможно, дочери тех самых матрон. Каждая из них приехала в гости в довольно откровенном по местным меркам наряде и теперь тщательно старалась продемонстрировать свои прелести молодому и неженатому аристократу. Тот буквально млел от подобного внимания и не спускал глаз с глубоких декольте.

— Скажите, Валериана, у вас есть на примере толковая повариха? — снова переключила мое внимание на себя шатенка. — Сейчас так трудно подобрать работящую прислугу!

«О да, особенно когда та прислуга шпионит за хозяевами дома», — добавила я про себя с иронией.

— Пока нет, — проговорила я вслух, — но, думаю, в одной из деревень найдется такая женщина.

— Вполне возможно, — улыбка шатенки вышла чересчур приторной, от такой можно и сахарный диабет заполучить, если намазать ее на хлеб вместо меда. — Но если вы никого не найдете, не стесняйтесь, обращайтесь ко мне. У меня слуги умелые и вышколенные.

— Благодарю, обязательно, — вернула я ей улыбку, правда, не такую «сладкую».

Разговор длился часа полтора, если не больше. Потом гости, удостоверившись, что кормить их нечем, нехотя разъехались по домам. Мы с Эриком проводили их и наконец-то остались одни.

— И когда приедет император? — уточнила я, устало откидываясь на спинку кресла.

— Перенесется порталом. Высшая знать путешествует только так. Сутки, максимум двое.

— Нам нечем их кормить.

— Закупим провизию в деревне.

— На какие деньги?

Эрик замолчал, нахмурился, недовольно дернул плечом. Ему, потомственному аристократу, не хотелось думать о каких-то там приземленных вещах. А крестьяне, заплатив нам оброк, не стали бы отдавать продукцию просто так.

— Я надеюсь, с императором ты будешь вести себя учтиво, — проворчал Эрик.

— Буду, — кивнула я, — когда поставлю перед ним чашку с кипятком и блюдце с кусками старого хлеба.

Эрик недовольно зыркнул на меня. Я снова лезла в его мир розовых пони своей грубой реальностью.

Глава 8

Эрик не любил заниматься хозяйством, терпеть не мог решать домашние вопросы. Ему бы поскакать на врага с шашкой наголо или повальсировать с прекрасной незнакомкой в императорском дворце. А вот эти все низменные дела, связанные с домом… Нет, это не для Эрика. И все же труд Стивена оплачивал он. Я финансовой стороны вообще никак не касалась. На мне всегда были уборка, стирка, приготовление пищи и учеба. Теперь же, похоже, пришла пора заниматься и «домашней экономикой», как любил шутить мой папа в прошлой жизни на Земле.

Я знала, что в этом мире есть золотые, серебряные и медные монеты. Одна золотая равнялась двадцати серебряным или шестистам медным. А одна серебряная — тридцати медным. Я знала также, что продукты, поставляемые нам крестьянами, можно оценить в две с половиной золотых монеты, а Стивен получал каждый месяц пятнадцать медных монет. Но это было все. Больше никакой информацией о деньгах и их вращении в этом мире я не владела.

Была бы моя воля, слуг в деревню отправился бы нанимать Эрик. И если бы не скорое появление здесь императора, я, наверное, так и заявила бы любимому братцу. Увы. Даже нищие аристократы старались не ударить лицом в грязь перед самим главой государства. Мы же сейчас были не просто нищими, нет, мы, считай, были никем. А потому следовало узнать все о наших финансах, а завтра с утра идти в деревню — нанимать слуг.

— Стивен приведет, — проворчал Эрик, услышав мое последнее предложение. — Еще чего не хватало: пешком идти в деревню. Да туда минут сорок добираться в один конец.

Я хотела заметить, что пешая прогулка полезна для здоровья, но посмотрела на хмурое лицо брата и кивнула. Этот точно не дойдет. А одна я там появляться боюсь.

— Хорошо. Что насчет денег? Сколько их у нас? — сменила я тему.

— Три золотых, пять серебряных и десяток медяков, — буркнул Эрик.

Какая прелесть. И императора нормально не встретить, и самим не прожить на такую жуткую сумму, и слуг не нанять. А если и наймем кого, то потом нужно будет долго думать, из каких ресурсов оплачивать их труд.

У меня появилось жуткое желание прикинуться натуральной блондинкой и оставить Эрика одного решать вопрос с кормежкой и развлечением монаршей особы.

— Ты ведь возьмешь на себя хозяйственные вопросы? — как будто что-то почувствовав, уточнил Эрик.

— А куда я денусь, — вздохнула я. — Зови Стивена. Пусть сходит в деревню прямо сейчас и приведет трех-четырех молодых женщин, желательно замужних. Скажи, мы заплатим им за работу. И пусть принесут с собой продукты. За них мы тоже заплатим.

Эрик кивнул и вышел из малой гостиной. Я же задумалась. Надо было составить хотя бы примерный план действий. Да и меню для императора тоже нужно продумать.

Пока Стивен ходил в деревню, я еще раз обозрела принесенные крестьянами в качестве оброка продукты. Молочка, яйца, овощи, мясо… Можно, конечно, потушить мясо с овощами, благо немного специй откуда-то на полке лежало. Молочка до императора не доживет. Значит, придется и молоко, и кефир допивать нам с Эриком. Сметану, жирную и густую, можно добавить в тушеные овощи. Построгать салат из оставшихся овощей? А самим потом голодать? Да и Эрик — «мясной» человек. Узнает, что его лишили еды, будет ворчать. Есть, правда, мука. Из нее можно приготовить что-то типа ватрушек к чаю. Но стол все равно выходил скудным, совсем не для встречи императора.

Оставалось надеяться, что женщины из деревни принесут на продажу что-нибудь существенное.

Стивен появился в замке часа через два. Высокий плечистый брюнет с грубыми чертами лица, он смотрел на мир угрюмо, отвечал всегда односложно и как будто говорил: «Да отстаньте вы все от меня. Надоели до смерти». Вместе с ним в холл замка зашли четыре плотных женщины среднего роста, одетых в цветастую одежду, прямо как у земных цыган. Каждая из них несла с собой корзину с продуктами.

Стивен что-то буркнул, якобы представил мне, стоявшей в холле, женщин, повернулся и размашистым шагом вышел из замка. Очень приветливый тип, что уж там.

Пришлось брать дело в свои руки.

— Добрый день, — поздоровалась я, — мы хотим купить у вас продукты, а вас самих нанять на работу. Нам нужны горничные и повариха. Платим за продукты половину серебрушки на всех, а каждой из работниц в месяц — одну серебряную и пять медных монет.

Предложение по местным меркам считалось щедрым. Но и фронт работ, конечно, был немаленьким. Поэтому я сомневалась, согласятся ли женщины. Но, как потом я узнала, со Стивеном пошли те, чьи семьи жили хуже всего в деревне. А потому проблем с персоналом не возникло.

— Договорились, госпожа, — степенно кивнула одна из женщин, зеленоглазая шатенка, которая, видимо, была за старшую. — Когда приступать?

— Желательно прямо сейчас. Кто из вас будет работать поварихой? Мне нужно пообщаться с ней отдельно. Горничным же следует вымыть все комнаты на втором этаже в том крыле, — я махнула рукой в сторону мраморной лестницы. — Там десять спален и столько же гостиных.

Кашеварить вызвалась та самая шатенка. Она отправила остальных женщин с продуктами на кухню, а сама прошла со мной в малую гостиную.

— Садитесь, — кивнула я в сторону одного из кресел и села в такое же напротив. — Как вас называть?

— Мария, госпожа.

— Мария, завтра-послезавтра к нам прибудет много гостей, причем очень важных. Нужно использовать все продукты на кухне, чтобы накормить этих людей. Если продуктов не хватит, отправляйте женщин или Стива в деревню, пусть принесут еще, что нужно. Мы заплатим за все. Главное, чтобы гости остались довольны. Это ясно?

— Да, госпожа.

Мария смотрела спокойно, без волнения. И я надеялась, что она и правда меня не подведет.

Глава 9

Так как Мария примерно знала, что именно принесли с собой женщины, мы с ней смогли составить меню для стола, не совсем точное, конечно, но это было лучше, чем ничего. Предполагалось, что на стол, кроме тушенного с овощами мяса, поставят пирог, опять же с мясом, на первое сварят сытную похлебку, на этот раз уже с рыбой, речной, обитавшей на наших землях. Еще будут сырная и колбасная нарезки, сладкие ватрушки, фруктовый сок и, возможно, вино. Насчет последнего я сомневалась. Эрик утверждал, что где-то в погребах должно что-то сохраниться, но ни он, ни я туда не спускались, а потому полной уверенности у меня не имелось.

Обсуждение заняло около часа. Затем Мария отправилась на кухню — в свои новые владения. Я же решила подняться на второй этаж, понаблюдать за уборкой.

Через несколько минут я уже шагала по лестнице. В душе ощущалось необыкновенное волнение. Я как будто делала ремонт в собственном доме и шла принимать результат. Можно, конечно, считать, что замок и был моим домом, но официально он все же принадлежал Эрику, именно сюда он приведет молодую жену. И она станет здесь полноправной хозяйкой. А я, по законам этого мира, должна была после замужества переехать к супругу.

В жилых комнатах кипела работа. Женщины явно знали толк в уборке. Пока одна протирала пыль с поверхностей, другая чистила ковры и гобелены подручными средствами. Третья мыла окна. Все были заняты. Конечно, я понимала, что за оставшееся время многого достичь не удастся, но самым грязным местом замка все же были окна — я боялась большой высоты, а потому на подоконники забиралась редко и с огромной неохотой. Остальным я занималась по мере возможностей, и слишком грязно в замке не было.

Удовлетворившись работой прислуги, я отправилась в библиотеку. Глава государства приедет, считай, через сутки. Ну, может, через двое, и мне просто необходимо было повторить правила этикета, особенно то, что касалось поклонов и поведения за столом.

Именно этим я и занялась. Нашла на полках нужные книги, перенесла их на столик, села в кресло и погрузилась в чтение.

В библиотеке меня и застал Эрик.

— Поклоны? — он перегнулся через мое плечо, скользнул глазами по книге. — Ты все забыла?

— Не все, — я покачала головой. — Но книксен перед императором и тот же книксен перед графом отличаются. Вроде. Вот я и восстанавливаю в памяти…

— Вставай.

— Что?

— Поднимайся, Валериана. Будем репетировать. Иначе ты опозоришь меня при встрече с гостями.

И вот кто меня, спрашивается, за язык тянул? Сказала бы, что картинки смотрю…

Но пришлось вставать и начинать «репетировать»… Именно этим мы и занимались следующие час-полтора, пока у меня не начали болеть ноги и тело от постоянных наклонов и приседаний.

Вечером, когда я наконец-то добралась до своей постели, все тело ломило от усталости. Служанки тщательно вымыли примерно половину нужных помещений, завтра с утра должны были приступить ко второй половине. Мария на кухне весь день занималась заготовками к торжественному обеду. Мы с Эриком, кроме поклонов, решали оставшиеся мелкие проблемы вроде доставки вина, действительно оказавшегося в подвале. В общем, все были при деле. И я просто молилась про себя, чтобы император немного потянул с официальным визитом и появился послезавтра. Нам нужны были еще одни сутки, чтобы придать замку относительно цивилизованный вид.

Я заснула, едва голова коснулась подушки, и снова оказалась в просторном светлом зале, пронизанном насквозь солнечными лучами. Теперь напротив меня стояла только одна фигура. Она же и произнесла механическим голосом:

— Передай своему брату, что у графа Артура дорн Тармоторас долги перед твоей семьей. Его предок был должен вашему золото за проданный заливной луг. Пусть оба поднимут архивы. Если граф откажется платить, его будет судить божественный суд.

Фигура исчезла, я проснулась утром в своей кровати. Что-то мне перестали нравиться такие сны. Нет, конечно, я понимала, что следует поблагодарить неведомого бога и за магию, дарованную мне, и за снятое проклятие, и за помощь с возрождением рода. Но меня одолевали смутные сомнения… Бесплатный сыр всегда лежал только в мышеловке. И я хотела бы понять, что же нужно тому богу, который, кстати, даже не представился, от последних представителей практически забытого рода. Мало того, что о долге нам напомнил, так еще и должнику божественным судом пригрозил.

Божественным судом называли возможность преклонения колен в храме всех богов в столице. Каждый, кто требовал божьей справедливости, порталом переносился в тот храм, на пару с ответчиком. Оба вставали на колени в центре храма и излагали свои истории. А бог или божества уже судили-рядили, кто прав и кто виноват. Проблема заключалась в том, что никогда нельзя было быть полностью уверенным в поддержке бога. Каждый наказанный исчезал в неизвестном направлении и часто возвращался в семью лишь через длительное время. Что с ним происходило и где он находился, он не говорил. Но вряд ли наслаждался отдыхом на курорте.

Вздохнув, я поднялась и не особо охотно отправилась в ванную. Хотелось еще немного понежиться в постели. Но увы. Нужно было привести себя в порядок, переодеться и только затем искать в замке Эрика. Интересно, как он отреагирует? И какая конкретно сумма золотом нам причитается?

Тщательно вымывшись, я вытерлась большим пушистым банным полотенцем и вернулась в спальню.

В длинном светло-коричневом платье, полностью закрытом, я самой себе казалась монашкой. Обув домашние туфли, я вышла из комнаты — искать Эрика. Времени до появления монаршей особы оставалось не так много.

Глава 10

Эрик оказался в оружейном зале — тренировался, фехтуя. Выслушал меня, прищурился, помолчал, затем проговорил:

— Артур дорн Тармоторас человек богатый, даже слишком. Архивы, говоришь… Ну я в своих, допустим, посмотрю. Магия обычно подсвечивает разными цветами тех или иных людей. Врагов, например, черным, друзей оранжевым. Должников — понятия не имею. Но это несложно выяснить. Вот только я сомневаюсь, что граф пожелает расплачиваться за своего дальнего предка. А ведь продажа должна была осуществиться до наложения проклятия. Иначе никто ничего у нас покупать не стал бы.

— Сколько веков прошло? — удивленно вскинула я брови.

— Десять как минимум, — криво усмехнулся Эрик. — Я, конечно, отправлюсь туда, все разузнаю. Но, возможно, все же придется прибегнуть к божественному суду.

Такая перспектива Эрика явно не обрадовала. И все же пока это был единственный шанс получить хоть какие-то деньги.

Я оставила Эрика дальше упражняться со шпагой, а сама спустилась на кухню. Мария уже хлопотала у плиты.

— Доброе утро, — улыбнулась я, — есть что-нибудь на завтрак?

— Конечно, госпожа, — кивнула Мария, — ватрушки с творогом, яичница и компот из сухофруктов.

Отличное меню для тех, кто еще пару дней назад жевал на завтрак старый хлеб.

Я не стала отрывать горничных от работы, присела за кухонный стол и с удовольствием съела все, что мне положили на тарелку. Набив желудок, я поблагодарила Марию и направилась в библиотеку. Раз тут появится сам император, надо освежить знания о его семье.

Самой себе я могла признаться: мне было страшно. Ни разу не аристократка на Земле, в этом мире я должна была встретиться с самим императором. Да что там встретиться. Мне предстоял долгий разговор и с ним, и с теми, кто станет его сопровождать. Как же, магиня потерянного замка, та, у кого вопреки всем обычаям проснулась магия после всех сроков. А еще я подозревала, что меня захотят выдать за кого-нибудь из ближайшего окружения императора. А потому нужно было хотя бы полистать книги об этих людях.

В общем, я закрылась в библиотеке и принялась за чтение.

Итак, император Александр, дважды вдовец. От двух жен у него пятеро наследников, трое сыновей и две дочери. Все пятеро вошли в брачный возраст. Дочерей якобы сосватали в другие государства, за герцога и графа, ближайших родственников тамошних монархов. А вот сыновья свободны. Официально они работают на государство — возглавляют различные госструктуры. Но то официально. Что на деле, поди узнай.

Кроме детей, в семью императора входят мать, два брата и дядя. Вдовствующая императрица ведет практически затворнический образ жизни, на людях почти не показывается.

Остальные мужчины тоже служат государству, на бумаге уж точно.

Я отложила книгу в сторону, покачала головой. Да уж, крайне скудная информация. Как же мне не хватает здесь интернета. Вбил в поисковик фамилию известного лица, и читай о нем все сплетни. А тут даже желтой прессы не имеется. Скучно живут люди.

Так как делать все равно было нечего, а руки дрожали от напряжения, я вернулась к чтению.

В империи существовало не больше десятка влиятельных семей. Люди, оборотни, драконы, гномы, вампиры, эльфы и наги. Все они принадлежали к правящим семьям в своих государствах. Именно эта десятка влияла на мировую политику. Масонский заговор, как сказали бы некоторые умники на Земле. Род Эрика никогда не входил в эту десятку. До проклятия с ним связывали себя узами довольно известные и относительно богатые семьи. Теперь же… Что будет теперь, не могли предполагать ни я, ни Эрик. Уже одно то, что многовековое проклятие снято, притягивало к нам с ним любопытные взгляды всех, от крестьян до императоров. Я не удивилась бы, если бы, кроме императора людей, здесь появился владыка вампиров или повелитель эльфов.

Межрасовые браки, хоть и были довольно редким явлением, все же практиковались, правда, в основном среди аристократов и купцов высшей категории. Так что и я, и Эрик вполне могли найти себе пару в любой из рас. Ну, или нам могли эту пару найти, что более вероятно. И здесь сами собой приходили на ум слова неизвестного божества: «Действуй медленно, ищи информацию. И не поддавайся на угрозы. Помни: ты — магиня потерянного замка».

Я вздохнула, затем положила книгу на стол и посмотрела на время. Висевшие на стене рядом часы показывали полшестого. Это я хорошо так засиделась за книгами. И даже не заметила, как за окном начало темнеть, и магические шары под потолком включились сами по себе.

Пора была вставать и идти проверять работу горничных и Марии. Затем — поужинать и ложиться спать. Завтра, скорее всего, прибудет император со своим окружением. А значит, нужно встать рано и быть готовой в любой момент приветствовать его величество.

Первым делом я осмотрела те комнаты, которые будут отданы гостям. В них царила чистота, неидеальная, конечно, но все же. Мебель, правда, следовало бы поменять, но на это уже не было ни денег, ни времени.

Удовлетворенно улыбнувшись, я спустилась на кухню. Там уже все было готово к появлению гостей: заготовки сложных блюд, ужин для нас с Эриком, еда для служанок. Я была довольна Марией. Она работала быстро и качественно.

Выпив прямо в кухне стакан молока и съев две сдобные булки, я вернулась в свою спальню и сразу же завалилась на кровать. Напряжение последних дней, переживания, усталость — все это вымотало меня, и я быстро провалилась в сон. В этот раз обошлось без сновидений. Я проспала всю ночь без задних ног и проснулась рано утром.

«Император», — эта мысль заставила меня подскочить с постели. Сегодня должен появиться император. А значит, надо вымыться и переодеться в относительно нарядное платье. Ну и постараться, чтобы руки не дрожали.

Глава 11

Император прибыл через час после завтрака, как и ожидалось, порталом. Эрик еще не вернулся от графа-должника, и выходить встречать главу государства пришлось мне, как единственной оставшейся владелице замка.

Я надела светло-голубое платье, простенькое, но не выцветшее и аккуратно сшитое. Длина до пола, пояс на талии, закрытые руки, отсутствие декольте, туфли под цвет наряда. Я покрутилась перед зеркалом, поняла, что лучше всего равно в нынешних условиях придумать нельзя, провела расческой по волосам и быстро направилась на выход.

Следовало выйти во двор и там, поклонившись императору, пригласить его в дом. Местные традиции, чтоб их.

Во дворе было не протолкнуться: суетились многочисленные слуги, перенося вещи своих господ в замок; слышалось тихое жужжание придворных, делившихся впечатлениями о встретившем их доме; что-то ворчали себе под нос высокие мускулистые мужчины, плотным кольцом окружившие какое-то место в центре двора. Охрана? Императора? А где он сам?

Боже. Как же не хочется идти. Ноги будто ватные… Шаг, еще шаг. Народ вокруг мгновенно расступается, и я спиной чувствую оценивающие взгляды, которые вот-вот превратятся или в злобные, или в иронические, или в… А вот и охрана. При моем появлении она сразу же расступились. И я оказалась напротив императора. Темноглазый шатен чуть выше меня, субтильный, с жестким взглядом и волевым выступающим подбородком, одетый в серо-голубой камзол с золотыми нитями, черные штаны и такого же цвета туфли, он внимательно, будто сканировал, какое-то время рассматривал меня. Неприятно, но не смертельно. И такие взгляды тоже были в моем родном мире.

— Ваше величество, я рада приветствовать вас в моем дворце. Прошу, будьте здесь желанным гостем. Уверяю вас в полной безопасности своего жилища, — на одном дыхании выпалила я ритуальную фразу.

Тонкое губы искривились в подобии усмешки.

— Благодарю, графиня.

Император подал руку, обтянутую в темную перчатку, и я робко вложила свою.

Так, рука об руку, мы и прошли в замок. Ноги у меня чуть подрагивали, но я шла с прямой спиной и старалась не думать о том, что будет дальше. В конце концов, это я — представитель рода, с которого сняли проклятие, а не кто-либо из надменных аристократов, шествовавших позади нас с императором.

Опять же, в качестве хозяйки дома, я поднялась с императором сразу на второй этаж и показала приготовленные для него комнаты. Прислуга сейчас заканчивала мыть очередные десять спален и гостиных, и я искренне надеялась, что места хватит всем.

— Буду рада видеть ваше величество за обедом и ужином, — я присела в заученном книксене, едва зайдя в императорскую спальню.

— Благодарю, графиня, — последовал все тот же ответ. А затем. — Вы одна? Где ваш брат?

— К сожалению, ему пришлось вчера уехать по делам замка, ваше величество. Но я уверена, что к ужину он появится.

Больше вопросов не было, и я с радостью сбежала в свою спальню.

До обеда я успела и отдохнуть, и узнать у Марии, все ли готово к приему пищи с коронованными особами. Меня заверили, что все в полном порядке, и продемонстрировали практически готовые блюда, которые планировалось подавать на стол. Они выглядели так аппетитно и так чудесно пахли, что я поскорей сбежала из кухни, чтобы не дразнить желудок.

За час до обеда наконец-то вернулся Эрик, уставший, но довольный.

— Он согласился.

— Граф? Отдал деньги?

— Да. Мы не сказать чтобы богатые, но тебя выдать замуж средств хватит.

— А тебя женить?

Эрик запнулся, веселье слетело с его лица.

— Валериана.

— Что? Я не хочу выходить за первого встречного по велению императора. И пока ты не женишься, я собираюсь жить в замке.

Мои слова не пришлись Эрику по душе.

— Ты — женщина. А значит, обязана слушаться мужчин! В данном случае — меня.

— Я? Обязана? Ты меня случайно ни с кем не перепутал? — ехидно уточнила я.

Прожигающий насквозь взгляд меня не испугал. Мой начальник иногда смотрел похлеще. И ничего, выжила же.

Удостоверившись, что я жива и невредима, даже не думаю падать ниц, Эрик свел брови к переносице.

— Пока о браке говорить рано. Императорская семья приехала посмотреть на нас с тобой.

— Как на зверьков в зоопарке? — сыронизировала я. — Будем сидеть на стульях, а на нас станут глазеть все и каждый? Эрик, ты еще не понял? Нам нужны деньги не на свадьбу. Тут дай бог рассчитаться с прислугой и самим прожить.

— У нас гораздо больше, чем ты думаешь, — фыркнул недовольно Эрик.

— И надолго их хватит? — скептически уточнила я. — На полгода? На год? А если все эти аристократы зачастят с визитами? Тогда что? Их же кормить надо.

— Моя сестра — скряга. Какой позор.

— Да плевать. Значит, позор. Я устала от старого хлеба вприкуску с холодной водой.

Очередной недовольный взгляд.

— Мы больше никогда не будем голодать.

Угу, я почти поверила. Особенно если вспомнить тягу Эрика к излишне большим тратам.

В общем, до обеда мы смогли несколько раз поругаться, прямо как супружеская пара, несколько десятков лет прожившая вместе. И потому к столу в обеденном зале я спускалась в боевом настроении. Меня не устраивала недальновидность Эрика, бесило его желание показать всем и каждому, что мы ничуть не хуже других аристократов. А больше всего меня раздражали намеки о свадьбе. Входить замуж без любви я не хотела. При этом я была слишком практичной, чтобы поверить, что все холостые мужчины-аристократы, находившиеся в замке, внезапно станут очарованы моей красотой и падут к моим ногам. Ага, аж три раза.

Стремление Эрика поскорей от меня избавиться не находило во мне отклика. Хочет сыграть свадьбу? Не вопрос. Сам пусть женится.

Глава 12

Мария постаралась на славу. Как мы с ней и договаривались, на накрытом к торжественному обеду столе оказались тушенное с овощами мясо, две разновидности пирога, с мясом и печенью, на первое — сытная похлебка из речной рыбы. Кроме того, были сыр, колбасы, биточки с мясом, свежие овощи и на десерт — рулетики с кремом. Пили гости и хозяева вино и компот. Да, не императорский стол. Но все же не совсем скромно.

Когда я спустилась, за столом уже сидели и императорская семья, и ближние придворные. Под любопытными взглядами всех этих чрезвычайно важных дам и господ я проследовала к своему месту возле Эрика, сидевшего во главе стола.

Первое ели молча, чему я только была рада. Оставалось меньше времени на расспросы. Я, нарушив сразу несколько правил этикета, вышла к столу в том же платье, в котором встречала императора. Для именитых аристократов это считалось недопустимым. Обязательно было иметь хотя бы пять платьев на смену в течение дня. Но у меня такого количества нарядов не было, поэтому приходилось делать вид, что все так и задумано, и сидеть, нацепив на лицо маску равнодушия.

Эрик, в отличие от меня, красовался в светло-голубом камзоле и штанах под его цвет. Он никаких правил не нарушал.

После того как мы перешли ко вторым блюдам, тишину нарезал голос кронпринца Виктора.

— Ваша светлость, — обратился он к Эрику, — мы невероятно удивились, услышав о снятии многовекового проклятия. Как вам это удалось?

Я с трудом подавила дрожь и мысленно взмолилась, чтобы у Эрика хватило ума приписать снятие проклятия себе. Лишнее внимание мне не нужно.

Но, конечно, не с моим счастьем.

— Это не моя заслуга, ваше высочество, — почтительно ответил Эрик. — Моей сестре ночью приснился кто-то из божеств, снявший проклятие и наградивший ее своей силой.

Спасибо, дорогой братец. И я тебя люблю. А после обеда отлюблю еще сильней. Если поймаю, конечно.

Взгляды всех присутствовавших за столом обратились ко мне. В них была настоящая палитра чувств: недоверие, изумление, зависть, расчет…

Одно дело — получить божественную магию для возрождения рода, и совсем другое — беседовать во сне с кем-то из богов. Я так и читала в головах многих: «Да кто она такая, что ей так повезло?!»

Принц, видимо, думал так же, потому что его взгляд из просто внимательного мгновенно стал изучающим. Меня словно просканировали с ног до головы, пытаясь за несколько секунд понять, что я за человек, и найти мои слабые стороны.

— Еще одна неожиданная новость, — задумчиво проговорил Виктор и впился в меня взглядом, — порадуйте нас рассказом, ваша светлость. Не сомневаюсь, нам всем будет крайне интересно узнать о том, какой именно бог с вами встречался.

Мысленно я успела и прибить, и расчленить братца-предателя.

— К сожалению, я не знаю его имени, ваше высочество, — с таким же почтением в голосе, как и Эрик, ответила я. — Его бесформенная фигура была залита солнечным светом, и рассмотреть подробности у меня не получилось. Я даже не могу сказать, мужчина это был или женщина — голос казался мне бесполым.

— Жаль, — совершенно искренне произнес кронпринц. — Что именно он произнес?

— Сообщил, что я подхожу для их планов, каких именно, не уточнил. После этого меня выкинула обратно, в мою комнату.

Мне поверили. Видимо, наивно считали, что перед лицом кронпринца какая-то там графиня из заброшенного рода лгать не может. Что ж, я и не лгала. Просто не все рассказала.

— Вы уже думали о вашем будущем, графиня? — вмешался в наш диалог император.

Намек был более чем понятен. Какое еще есть будущее у женщины в этом мире, как не выйти замуж? Семья, дети, свой дом — вот и все, что ожидало здесь представительниц слабого пола.

— Пока нет, ваше величество, — ответила я. — Пока на нас лежало проклятие, никакого будущего ни у меня, ни у моего брата не было. А после снятия проклятия прошло всего несколько дней, и все это время мы пытались привести замок в порядок.

— Да, — кивнул император, — запустение здесь заметно. Но не все так ужасно. При должном уходе и замок, и земли можно привести в порядок.

Я промолчала. Да и что отвечать? Спасибо за заботу, ваше величество, но я хочу выйти замуж по любви? Так не поймут. Еще и смотрины срочно устроят, чтобы я не успела куда-нибудь сбежать.

— Что-нибудь слышно о ваших родителях, граф? — между тем повернулся император к Эрику. Видимо, убедился, что со мной продолжать разговор бесполезно.

— Нет, ваше величество, — ответил брат, — к сожалению, ничего.

— Очень жаль. В таком случае мы подождем, как и положено по закону, еще месяц, а затем я, как высшая власть в этом государстве помогу вам с сестрой устроить ваши судьбы.

Отлично, просто превосходно. Читай: «Через месяц я женю одного и выдам замуж другую». И конечно же, нашим с Эриком мнением никто не соизволил поинтересоваться. Император просто сделает так, как удобно ему. Так, как обычно происходит в этом мире. Чтоб вас всех! Я не хочу замуж непонятно за кого!

Эрик, как глава рода и мужчина, рассыпался в благодарностях. Я, слабая женщина, сидела молча. Сволочи. Все сволочи.

Остаток обеда прошел в молчании. Каждый из сидевших за столом поглощал пищу и думал о своем. Я — о том, что в крайнем случае сбегу из-под венца. Вот только к побегу следовало хорошенько подготовиться, причем сделать это тайно. А то не дай бог Эрик все узнает и в комнате запрет. Он может…

Глава 13

К концу застолья у меня разболелась голова. Возможно, сказывались потраченные нервы, или же я надышалась ароматами от окружавших меня аристократов. Когда с одной стороны пахнет сладкими духами, а с другой — чем-то вроде апельсинов, поневоле начнешь чувствовать себя не очень хорошо.

— Что с вами, ваша светлость? — проявил участие кронпринц, сидевший напротив. — Вы побледнели.

— Голова разболелась, ваше высочество, — ответила я. — Поэтому вынуждена вас покинуть.

Я откланялась, едва подали сладкое. Дошла до своей спальни, растянулась на кровати. У меня не осталось ни сил, ни желания двигаться. Вот так бы сутки лежала и смотрела в потолок. Можно даже не думать ни о чем.

Примерно через час в дверь постучали.

— Войдите, — лениво откликнулась я.

Ну конечно же, порог перешагнул Эрик. Кто же еще, кроме родственников, может появляться в спальне молодой незамужней женщины?

— Ты действительно бледная, — нахмурился он, садясь в кресло напротив кровати. — Как самочувствие?

— Относительно. Но едва поправлюсь, прибью тебя, — пообещала я. — Ты зачем меня принцу сдал? Можно было и без рассказа о встрече с божеством обойтись.

Эрик покачал головой.

— Ты не понимаешь, это великая честь — пообщаться с богом.

— И из-за этой чести нас с тобой отправят к алтарю уже через месяц.

— Нас в любом случае отправили бы туда в сжатые сроки. Мы оба завидные наследники и имения, и земли.

— И ты рад этому факту.

— Валериана, нам нужно вливаться в общество. Нельзя жить в четырех стенах.

Я ответила взглядом, дала понять все, что я думала насчет подобного «вливания». Где он, интересно, собрался найти деньги на все свои желания?

— В любом случае сегодня ты отдыхаешь, — проигнорировал Эрик мой взгляд. — Захочешь — спустишься к ужину. Нет — тебя поймут. Но вот завтра с утра нужно будет развлекать гостей.

— Они надолго? — хмуро уточнила я. Служить добровольным аниматором не было ни малейшего желания.

— Подобный визит длится минимум трое суток.

— А максимум?

— Как пожелает император.

Я выругалась. По-русски. Матом. У меня не было такого количества продуктов, чтобы прокормить высокопоставленных гостей.

— Валериана! — Эрик слов не разобрал, но общий смысл уловил. — Ты же женщина.

Я повторила, более экспрессивно.

Эрик поднялся из кресла и быстрым шагом вышел из комнаты, не забыв аккуратно прикрыть за собой дверь. Ему моя реакция не понравилась. Мне же не нравилась вся ситуация в целом.

Впрочем, прямо сейчас я ничего не могла поделать, а потому продолжила молча лежать и смотреть в потолок. В конце концов, зачем-то я нужна местным божествам. Вряд ли только для того, чтобы выдать меня за кого-то из аристократов. Этой мыслью я себя и утешала до самого вечера. Потом вызвала колокольчиком служанку и попросила принести ужин в мою спальню.

Съев все до единой крошки, я завалилась спать. Слишком тяжелый психологически день вымотал меня почти что полностью.

Никакие боги на этот раз мне не снились, что меня только порадовало. Можно было вдоволь отоспаться, не запоминая ничего из произошедшего во сне.

Проснулась я рано утром, довольно потянулась, улыбнулась. А затем вспомнила. Все вспомнила: и приезд императора, и его намерение побыстрей отправить нас с Эриком под венец, и необходимость сегодня с утра пораньше развлекать не особо желанных гостей.

Мое хорошее настроение исчезло в мгновение ока. Я поднялась хмурая и раздраженная. Ненавижу работать аниматором для кого-либо, особенно для незнакомых людей. Вот кто, спрашивается, придумал все эти глупые правила этикета?

Я ворчала, но все же готовилась к встрече с гостями. Вымывшись, я надела светло-голубое платье, домашнее, простенькое, без рюшей или лент, но зато с поясом. Ничего другого более симпатичного у меня не было, где искать портниху я не знала. В общем, высокопоставленным гостям придется довольствоваться тем, что есть в моем изрядно потрепанном временем гардеробе.

Я причесалась, заколола волосы невидимкой, соорудив тем самым незамысловатую прическу, обула туфли-лодочки бежевого цвета и вышла за дверь. Хотелось мне того или нет, а перед гостями следовало показаться, и желательно довольной жизнью.

Нацепив на лицо маску мнимой доброжелательности, я вышла в коридор. Несколько шагов — и лестница. Я начала спускаться по ступенькам, отмечаю тишину вокруг. Похоже, пока я приводила себя в порядок, остальные успели сесть на свои места за обеденным столом.

Собственно, так и оказалось. К завтраку спустились все придворные. И сейчас они, вместе с императорской семьей и моим братом, сидели за накрытым к завтраку столом в обеденном зале. Слуги еще не закончили вносить и расставлять блюда, так что по меркам этикета я ни разу не опоздала.

С легкой улыбкой, которой постоянно учил меня Эрик, я дошла до своего места, того же, что и вчера, уселась на стул, поздоровалась.

— Доброе утро, ваше сиятельство, — отозвался за всех кронпринц, сменивший камзол и на этот раз щеголявший в наряде светло-коричневого цвета. Следует признать, этот камзол ему шел намного больше. — Как ваше самочувствие?

— Благодарю, ваше высочество. Все просто отлично.

Принц кивнул, словно и не ожидал услышать другого ответа. Действительно, как можно болеть дольше нескольких часов? Мысль о моем нежелании появляться за столом его, видимо, не посетила. Или же он не придал ей значения.

Служанки к тому времени закончили расставлять приготовленную еду, и вся толпа дружно принялась завтракать. Мария приготовила блинчики, оладьи, ватрушки и сладкую кашу, причем в таком количестве, как будто собиралась кормить целую армию. Глядя, как бодро гости уминают все, что лежало на тарелках, запивая это компотом и вином, я поняла, что пора нанимать еще слуг. Да и Марии помощники не помешали бы. С таким-то количеством нахлебников.

Значит, после завтрака прижму Эрика в углу и заставлю выделить деньги на продукты и наем новых слуг.

Глава 14

— Ваше сиятельство, — внезапно вмешалась в разговор высокая плотная матрона лет сорока, как успела я узнать из справочника, дальняя родственница первой жены императора, герцогиня Амелия дорн Горторн, — я слышала, земли здесь богаты не только животными и птицами. Это правда, что только в ваших краях растет акалейник длиннолистый?

— Правда, ваша светлость, — кивнула я, мысленно уже злобно выпалывая все акалейники в округе. Этот цветок, особо ничем не примечательный, считался первым средством от морщин. Был в его лепестках какой-то магический эффект, позволявший коже сохранять молодость в течение нескольких лет. — Но, к сожалению, мы с братом никогда не занимались поиском данного растения. И я понятия не имею, где именно и в каком количестве он растет.

— Ах, это пустяки, — взмахнула пухлой ручкой герцогиня, — уверена, что в ближайшем будущем, когда вы начнете наводить порядок на своих землях, вы отыщете этот цветок.

«И не забудете о страждущих из среды высшей аристократии», — мысленно закончила я фразу.

Судя по направленным на меня жадным взглядам мужчин и женщин за столом, о такой возможности подумали практически все присутствующие. Но фигушки им, а не бесплатный цветок. Я или сама начну продавать его, или нафиг все выкошу. Дарить подобное чудо я точно никому не собиралась. Обойдутся.

Вслух я, конечно, произнесла совсем другие слова:

— Несомненно, ваша светлость.

Герцогиня довольно улыбнулась, как будто уже получила в свое полное распоряжение весь сад акалейника.

Дальше разговор зашел об экономических проблемах, связанных с улучшением поместья. Так как я, женщина, априори не могла иметь своего мнения, то молча слушала и мотала себе на ус некоторые факты. Отдувался же за нас обоих Эрик.

Естественно, ни о какой спонсорской помощи и речи не шло. С чего это вдруг благородные господа станут помогать разорившимся собратьям? Нет, они дождутся полного банкротства Эрика, а затем по дешевке скупят и земли, и здания. Я читала это желание у них на лицах. Да, собственно, они и не скрывали, ради чего появились здесь.

После окончания завтрака я отловила Эрика в кабинете, заперла дверь на ключ и стала со зловещим видом надвигаться на любимого братца.

— Прибить меня хочешь? — ухмыльнулся он.

— Хорошая идея, — проворчала я. — Деньги давай, гостей кормить. Заодно и новую прислугу нанять надо. Эта уже не справляется.

— Растратчица, — заметил Эрик, на все же выдал мне несколько серебряных и горстку медных монет. — Так что там с тем акалейником?

— Понятия не имею, — пожала я плечами. — Если ты помнишь, в лес ты меня не пускал. А нигде возле замка этот цветок не растет.

Эрик кивнул, видимо, удовлетворившись ответом. А я, закрыв дверь, отправилась на кухню — общаться с Марией насчет провизии и пополнения рабочего состава.

— Двое поварят, госпожа, и нужен запас продуктов, — ответила Мария на мой вопрос, в чем именно она нуждается.

Сейчас мы сидели с ней за кухонным столом, обсуждая нужды замка, а уже через час она должна была начинать готовить обеда.

— Хорошо, — согласилась я. — Если у тебя есть кто-то на примере, зови их в замок, на зарплату. А заодно и еще пять-семь женщин для работы служанками, желательно замужних. Ну, или же старых дев.

Мария кивнула, понимая, откуда у меня такие требования. В замке, полном гостей-аристократов, могло случиться что угодно. И я не хотела отвечать за внезапную беременность молодой служанки, которая и жизни-то не видела. Да и бастардов тут не любили. Так что лучше нанимать слуг в возрасте, к ним меньше интереса.

Обговорив меню, мы завершили разговор, довольные друг другом. Я оставила Марии деньги на продукты и плату за уже проделанную работу, сама же отправилась в гостиные — развлекать тех аристократов, кто не закрылся у себя в комнатах.

В одной из гостиных сидели в креслах, сплетничая, несколько матрон, одетых в пышные платья. Весь их вид как будто кричал о чрезмерном достатке. На столике возле кресел были выставлены заварочный чайник с чашками и сладости. Гостьи изволили пить чай.

— Ах, ваше сиятельство, у вас умелая прислуга, найти такую сейчас редкость, — сообщила мне одна из матрон, едва я зашла в комнату и уселась в пустовавшее кресло.

— Мне повезло, ваша светлость, — ответила я с легкой улыбкой.

— Вы собираетесь заняться здесь ремонтом?

— Конечно. Как только найдем с братом умельцев.

— Ваш брат производит впечатление серьезного молодого человека. Он, должно быть, сильно вас любит.

Угу, так сильно, что будет только рад, когда сплавит меня куда подальше.

— У нас, к сожалению, никого из родственников не осталось…

— Ах да, ужасные новости…

В таком стиле мы общались еще несколько минут, словно в пинг-понг играли. Матроны старались выведать у меня как можно больше информации любого типа, я же не видела смысла делиться с ними.

— Мы с братом совсем отстали от жизни, — вздохнула в очередной раз я. Чай был выпит, сладости — съедены, оставалось только разговаривать. — И понятия не имеем, что произойдет, если за месяц не вернутся наши родители.

— Его величество милостиво найдет вам жениха и невесту, — с готовностью просветила меня одна из матрон. — Обычно дается выбор из трех-пяти кандидатур, исключительно достойных людей.

Знала я еще на Земле тех достойных людей. Внешне — лоск, а внутри — гниль. Конечно, совсем не обязательно такому произойти здесь, но я была заранее предвзято настроена к сводничеству со стороны императора. А вот Эрик, думаю, только обрадуется подобной «помощи».

Глава 15

Время от завтрака плавно подошло к обеду, за которым мне снова предстояло играть роль радушной хозяйки. Естественно, на пару с Эриком. И ровно за пятнадцать минут до начала обеда я умудрилась подвернуть ногу. Причем упала у себя в спальне, уже переодевшись в очередной наряд. Когда лодыжку пронзило болью, я подумала о сильном ушибе. Но потом, когда я не смогла наступить даже на пальцы…

В общем, выругавшись, я кое-как допрыгала на здоровой ноге до колокольчика на тумбочке, позвонила, вызвав служанку.

— Пригласи моего брата, скажи, это срочно, — приказала я, морщась.

— Слушаюсь, госпожа, — пробормотала она и вышла из комнаты.

Эрик ворвался в мою спальню буквально сразу же, как будто ждал за дверью.

— Валериана, в чем дело?! Нам пора спускаться!

— Я ногу подвернула, — я скривилась от неудачного движения. — Ну, или сломала, не пойму. Тут врач есть, среди слуг аристократов?

Эрик посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Его взгляд словно говорил: «Ты точно ногу подвернула, а не голову ушибла?»

— Откуда здесь быть врачу?! Валериана, только ты могла так упасть. Лежи, я придумаю что-нибудь, — выдал недовольно и выскочил из спальни.

«Лежи», ну да. Чем еще я могу заняться с подвернутой ногой? Интересно, где он возьмет врача? Я лежала, уставившись в потолок, и старалась поменьше загружать мозг и не накручивать себя.

Врач, как ни странно, нашелся. Через несколько минут в мою спальню вместе с Эриком вошел довольно симпатичный мужчина средних лет, на первый взгляд лет тридцати-тридцати пяти, одетый в хлопковые штаны и рубаху серого цвета. Чуть продолговатое лицо, не такое «породистое», как у приезжих аристократов, но тоже подчеркивавшее длинную вереницу предков, каштановые волосы, высокий лоб, ярко-синие большие глаза, густые ресницы, прямой нос, узкие, поджатые губы. Незнакомца, наверное, можно было бы назвать красавцем, если бы не жесткое выражение, портившее лицо.

— Это не перелом, господин, — аккуратно осмотрев мою ногу, сообщил врач Эрику, — сейчас я вправлю сустав. Холодный компресс, несколько часов покоя и магический амулет под подушку, — на тумбочку лег небольшой серый кругляш, — и утром госпожа будет способна ходить.

Говоря это, врач взял мою лодыжку в свои ладони. Несколько мгновений, тело пронзает боль, и…

— Все в порядке, — все так же смотря на Эрика, сообщил врач.

Брат кивнул, и они вдвоем вышли из комнаты.

— Я пришлю служанку с компрессом, — прежде чем перешагнуть порог, повернулся ко мне Эрик.

Дверь закрылась. Я осталась одна.

Не сдержавшись, я хмыкнула. Кое-кто вроде бы не хотел работать аниматором при гостях. Вот, пожалуйста, мечты сбываются.

С другой стороны, у меня будет время полежать, подумать обо всем случившимся, может, даже что-то полезное в голову придет.

Месяц. Что можно сделать за месяц, кроме как подготовиться к побегу? Ведь за такой короткий срок невозможно ни мужа в этой глуши найти, нормального, адекватного, ни округу обустроить.

Да и стоит ли работать над последним пунктом? Я вложу в замок и край свои силы, а потом меня выдадут за другого, и все достанется Эрику, пока не желающему и палец о палец ударить ради улучшения ситуации. Ну и зачем мне такое «счастье»?

Я вздохнула. Куда ни кинь, всюду клин. Да, похоже, пора готовиться к побегу. За месяц можно тайком перелопатить уйму книг, выбрать необходимое направление и хоть примерно понять, чего ждать за стенами замка.

Я сама не заметила, как заснула.

Мой сон снова не был обычным. Я оказалась в замковой библиотеке и словно со стороны наблюдала за самой собой, двигавшейся по направлению к полкам. Я точно знала, куда мне надо. Несколько шагов, и вот уже у меня в руках толстая книга в темно-синем переплете. Она открывается на нужной странице, и я читаю: «Устаревшие, но не отмененные законы империи».

Сон резко прервался, и я снова очутилась в своей кровати. Так… Готова побиться об заклад, что и тут божественное вмешательство. И что же такого может быть в той библиотечной книге, ради чего меня «усыпили»?

В голове роились сотни мыслей. Но пока болела нога, я не могла позволить себе прогуляться в библиотеку.

Почувствовав легкий голод, я вызвала служанку и попросила принести еду в комнату. Занятая своими мыслями, я даже не заметила, что именно ела. Главное было насытиться поскорей, чтобы чувство голода не отвлекало от попыток проанализировать ситуацию.

Перед ужином меня навестил Эрик, зашел, обеспокоенно посмотрел на меня.

— Кронпринц интересовался твоим здоровьем.

Радость-то какая. Еще внимания кронпринца мне и не хватало для полного счастья.

— Пока лежу, нога не болит, вставать не пыталась, — ответила я, решив ничего не говорить о сне, пока не полистаю увиденную книгу в реальности.

— Может, еще раз вызвать доктора?

Он сейчас обо мне беспокоится или о кронпринце, умирающем от любопытства?

— Зачем? Чтобы я еще раз почувствовала себя полным ничтожеством?

Эрик удивленно вскинул брови.

— Ты сейчас о чем?

— А ты не заметил? — фыркнула я. — Этот доктор на меня даже не смотрел, обращался как с вещью, говорил только с тобой, полностью игнорируя меня. Такое отношение раздражает, знаешь ли.

Эрик хмыкнул.

— Как ты там говоришь? Забей? Это королевский бастард, он прибыл вместе с императором-отцом. Им не признан, а потому не имеет права сидеть за одним столом с остальными аристократами. Поэтому и злится. Ты тут совершенно ни при чем.

Я проворчала под нос несколько не особо цензурных слов. Терпеть не могу снобов. «Им не признан, а потому не имеет права сидеть за одним столом с остальными аристократами». Сволочи. Сначала спят с женщинами, а потом не признают детей от них.

— Валериана, — недовольно покачал головой Эрик, — постарайся хотя бы при гостях так не выражаться.

Как так? Как будто он что-то понял.

Глава 16

Ночь прошла спокойно. Меня никто не тревожил ни во сне, ни в реальности. Утром я проснулась полностью здоровая, как будто не подворачивала вчера ногу. Встав рано утром, я аккуратно сделала несколько шагов. Отлично. Нога слушается как родная.

До завтрака оставалась еще пара часов. Я быстро ополоснулась в ванной, надела домашнее платье в серую клетку и тихонько вышла из спальни. Мне жизненно необходимо было попасть в библиотеку и найти показанную вчера во сне книгу. Понятия не имею, что именно там написано, но раз кто-то из богов показал мне эту картинку, значит, надо хотя бы сходить посмотреть.

Аристократы еще спали, слуг не было видно. Я беспрепятственно добралась до библиотеки и сразу же направилась к указанным во сне полкам. На одной из них действительно стояла толстая книга в темно-синем переплете. Название гласило: «Законы Аранской империи». Я нашла нужную страницу и только потом дошла с книгой до кресла. Итак… «Устаревшие, но не отмененные законы империи».

Я пробегала глазами строчку за строчкой, пока не наткнулась на фразу: «Наследником древнего рода становится сильный маг, независимо от его пола. Если магия проснулась в женщине, она становится во главе рода, и все мужчины рода обязаны принести ей магическую клятву верности. Ее муж, кем бы он ни был, не имеет права на ее имущество или имущество рода».

Я перечитала раз десять. Потом протерла глаза и еще раз перечитала.

Да чтоб вас! Это что получается, мне теперь род возрождать?!

Я настолько ушла головой в книгу, что не заметила скрипнувшей двери. И когда на мое плечо легла чья-то рука, я вскрикнула от испуга.

— И чем ты тут занимаешься? — поинтересовался знакомый голос.

— Эрик, ты смерти моей хочешь?! — возмутилась я, наконец-то оторвавшись от книги и уставившись в упор на любимого братца, вставшего напротив. — Громче ходить не умеешь?!

В ответ смешок. Кому-то весело, да? Ничего, сейчас быстро станет грустно.

— Вот, — я ткнула пальцем в прочитанный сто раз абзац, — наслаждайся. И хорош меня пугать.

Эрик не ответил, читая указанный текст. Молчал он долго. И все сильней хмурился. Затем спросил:

— Как ты это обнаружила?

— Во сне увидела, — ответила я. — И нашу библиотеку, и нужную полку, и книгу на ней, и даже главу.

— Опять боги? Им это зачем?

— Понятия не имею. Со мной никто не общался. Просто показали картинку. Что делать?

— Посоветоваться с императором.

Нашел наилучшего советника. Но спорить я не стала. Хочется Эрику играть в главного? На здоровье. Пусть сам и советуется, и книгу показывает. И выслушивает решение императора. Все сам.

— Пойдем, — Эрик взял в руки книгу и кивнул мне, — скоро завтрак. Надо переодеться.

Я только вздохнула. Правда, мысленно. Опять этих дармоедов развлекать.

Надев вчерашнее платье и таким образом поправ сразу несколько правил этикета, я вышла к столу.

— Ваше сиятельство, рады видеть вас, — на этот раз меня поприветствовал не кронпринц, а сам император. Надеюсь, вам уже лучше?

— Благодарю, ваше величество, — прежде чем сесть на свое место, я склонила голову в учтивом поклоне, — я чувствую себя просто чудесно.

— Рады слышать.

Не сомневаюсь. Кто б еще вас всех тут развлекал, особенно женщин, если не я?

За столом говорили о пустяках, а вот потом, едва завтрак закончился, Эрик обратился к императору с просьбой об аудиенции.

Внимательный взгляд дал понять, что на троне его величество сидит не просто так. Мы вчетвером, включая кронпринца, выступавшего, как я поняла, при отце первым советником, уединились в ближайшей гостиной.

Именно там на столе уже лежала книга из библиотеки. Пока венценосные персоны читали текст, я скучала. Уже примерно понятно, как будут развиваться в дальнейшем события. Меня выдадут замуж, чтобы мудрый мужчина мог контролировать слабую глупую меня, и мне придется возрождать род. О побеге, конечно, можно забыть. Какой побег, когда тебя стерегут сами боги?

— Это древний закон, — задумчиво проговорил император, закончив чтение. — В то время народа в империи было не так уж много… Но я полагаю, книгу вы, графиня, нашли не просто так?

— Да, ваше, величество, — ответила я, — мне показали ее во сне.

— Значит, в вашу судьбу снова вмешались боги. И не нам, смертным, с ними спорить. У вас есть на примете тот, кого мы сможете назвать женихом, графиня?

— Нет, ваше величество.

Император помолчал. Его сын, с тех пор как мы появились в этой гостиной, не произнес ни слова, видимо, тщательно обдумывал сложившуюся ситуацию.

— Завтра мы покинем ваш гостеприимный замок, графиня, — снова заговорил император. — Затем, по законам империи, у вас с братом будет месяц, чтобы найти себе пару. Если по истечении этого срока пара не будет найдена, вам придется принять в замке нескольких кандидатов и кандидаток, из которых вы уже сделаете свой выбор.

— А что насчет замка и прилегающих к ним земель, ваше величество?

— Никто не будет вам препятствовать поднимать хозяйство на ноги.

Но и помогать не будут. Что ж, хотя бы так. Месяц, значит. А потом этакий отбор женихов и невест. Вот не было печали, блин.

Но с императором не поспоришь. А потому мы с Эриком поблагодарили его за мудрое «судейство».

Выйдя из гостиной, я поспешила на кухню к Марии. Моя вывихнутая нога выбила меня из колеи, а теперь следовало узнать, прибыло ли пополнение из слуг и хватает ли продуктов, чтобы кормить эту ораву еще сутки.

Глава 17

Мария заверила меня, что все в порядке: продуктов хватает, новых слуг наняли, а потому нехватки в помощниках не наблюдается. Я оставила ей несколько серебряных монет для новой закупки продовольствия, а сама направилась в библиотеку. Мне нужны были законы этой империи. Все, что касалось прав и свобод женщин здесь. С Эриком мы эту тему не затрагивали, но тогда я и подумать не могла, что однажды мне предстоит возрождать род. Матриарх, блин.

Законы, в том числе и из той книги, приснившейся мне, утверждали четко: женщина любого сословия, при наличии денег и знаний, могла открыть практически любое дело. Исключением были отрасли, связанные с армией и обороной. Там требовался во главе бизнеса мужчина. Но меня ни оборона, ни армия не интересовали.

Удовлетворенно улыбнувшись, я снова направилась к Марии. Она готовила обед вместе с парой поварят — мальчиками-погодками. Они чистили и резали овощи под ее присмотром, экономя ей таким образом время.

— Травница, госпожа? — удивилась Мария, услышав мой вопрос. — Да, конечно, в лесу есть травница.

— Она может прийти в замок? Как с ней связаться?

— Рич сбегает, сообщит ей ваше желание ее видеть, — Мария кивнула в сторону одного из поварят, паренька лет десяти, крупного и темноволосого.

— Отлично. Пусть передаст ей, что я хотела бы встретиться с ней завтра после обеда.

Отдав приказ, я заставила себя зайти в одну из гостиных, за дверями которой раздавались женские голоса. Если начинать бизнес, то, значит, нужно разузнать потребности местного населения.

В гостиной сидели пять женщин, насколько я помнила, герцогиня, три графини и баронесса. Едва я перешагнула порог, как они, до того скучавшие, оживились.

Разговор о погоде постепенно перетек в общение ни о чем. И вот тогда я начала прощупывать почву.

— Мы с братом совсем одичали в этой глуши. Мало того, что дом разрушается, так даже портнихи своей нет, — тяжело вздохнула я. — А лекари? Нам, аристократам, приходится пользоваться услугами травниц.

— Ах, ваше сиятельство, — участливо проговорила герцогиня Арлинара дорн Горейская, низенькая худощавая блондинка, глуповатая, но довольно состоятельная, — я прекрасно вас понимаю. Но и в столице, поверьте, проблема со слугами. Их просто не найдешь, умелых, знающих. А лекари есть не у всех. И часто совершенно безмозглые.

— Увы, — поддакнула баронесса Рамира Шорнийская, пухлая брюнетка средних лет, наследница большого состояния, — это общая беда. А как они лечат? Придут, оставят несколько пузырьков, и пей как хочешь.

— Поговаривают, графиня Лойтерская как раз и умерла из-за того, что перепутала те пузырьки, — негромко, словно большую тайну, произнесла Арлинара. — Сын ее, конечно, радешенек, но сам к лекарям теперь обращаться не спешит.

Я хмыкнула, про себя, правда. Врачебные ошибки во всей их красе. Ни один мир от них не застрахован.

Проговорили мы недолго, чуть больше получаса. Потом я поднялась и, сославшись на домашние дела, в которых должен быть постоянный контроль, вернулась в библиотеку. Теперь я знала точно, чем займусь. Меня интересовали медицина и косметика.

Рецепты, наклейки на пузырьки, отдушки, добавляемые в кремы, новый вид для бутыльков с шампунями и бальзамами для волос. Я была полна идея. Но мне следовало найди помощников, готовых щедро делиться со мной своими знаниями и магией. За деньги, конечно. Первым делом я собиралась поговорить с травницей. Нужно было посмотреть ее уровень знаний, удостовериться, что ей нужна работа, да и вообще, что мы с ней сможем сойтись характерами. Потом, если получится найти выход на рынок хотя бы в пределах двух-трех провинций, можно попробовать нанять стеклодувов — или кто тут этим занимается? — и изготовлять бутыльки разных форм и цветов. Но это потом, в перспективе. Сейчас же нужно довольствоваться малым.

В библиотеке меня и застал Эрик. Я успела поставить очередной свод законов на полку и задумчиво барабанила пальцами по столешнице, когда брат зашел в комнату.

— Скоро ужин, — сообщил он, — переодевайся.

— Когда они уедут?

Эрик поморщился.

— Валериана…

— Так когда?

— Завтра утром, после завтрака.

Нахлебники. Корми их и вечером, и завтра утром. Видимо, эти мысли чересчур отчетливо отразились на моем лице, потому что Эрик покачал головой.

— Прекращай. В высшем обществе считается за честь принимать императора и его двор.

Я пробормотала адрес, по которому и император, и его двор могли пойти уже сейчас, но все же поднялась из-за стола и направилась к себе, одеваться перед ужином. Нужно играть навязанную мне роль. Я ведь хочу заниматься здесь бизнесом. А значит, нельзя отталкивать от себя потенциальных клиентов.

С этими мыслями я натянула на себя самое последнее платье из тех, что можно было «выгулять в люди», темно-серое, добротное, качественно сшитое, хоть на вид и простое. Длина до середины икры, руки закрыты почти по запястья, на талии — пояс, небольшое, практически незаметное декольте. Моему виду могла позавидовать любая монашка. Волосы заколоть шпильками, на ноги — коричневые туфли из кожи, на небольшом каблуке. Все, можно появляться за столом. Пусть любуются на представительницу старинного и полностью обнищавшего рода.

Я вышла из комнаты и через несколько секунд зацокала каблуками по лестнице.

В холле, прямо у лестницы, я столкнулась с кронпринцем. Одетый в светло-коричневый камзол с выглядывавшими из рукавов обшлагами рубашки, черные штаны и такого же цвета туфли, он выглядел как обычно чрезвычайно представительно. А еще — настороженно. Он смотрел на меня так, будто заранее пытался понять, чего ждать от одной скромной магини, и не стоит ли прямо сейчас заключить ее в пыточные казематы, от греха подальше.

— Вы чудесно выглядите, ваше сиятельство, — сообщил он мне, подавая руку.

Отказаться я не могла, это означало бы нанести обиду члену императорской семьи.

— Благодарю, ваше высочество, — улыбнулась я и вложила свои пальцы в его ладонь, обтянутую перчаткой коричневого цвета.

Так мы и пошли в обеденный зал, своим появлением давая местным сплетницам богатую пищу для разговоров.

Глава 18

Ужин, а затем и остаток вечера, прошли спокойно, без эксцессов. На нас с кронпринцем изредка поглядывали с интересом те самые кумушки, но я вела себя равнодушно. Все мои мысли были в будущем бизнесе, в деле, которое, возможно, вытянет род из нищеты. Никакие женихи, а уж тем более кронпринц, меня не интересовали. В самом деле, где я, и где первое лицо в государстве, после императора? Естественно, я знала свое место и не собиралась претендовать на место кронпринцессы. Да и не надо мне оно было. Меня вполне устраивала жизнь в глуши, в обустроенном замке.

Спала я тоже спокойно, без снов, любых, даже кошмаров. Проснувшись рано утром, я удовлетворенно улыбнулась: сегодня наконец-то эта толпа бездельников покинет замок. И сегодня же должна появиться травница. С ней можно было обсудить все варианты развития дела.

Подгоняемая такими мыслями, я поднялась с постели и, воодушевленная, направилась в ванную — приводить себя в порядок.

На завтраке я появилась в том же платье, что и вчера вечером. Впрочем, Эрик от меня не отставал. Его парадные камзолы наконец-то закончились, и он начал надевать их по второму кругу.

В отличие от нас, остальная аристократия к каждому приему пищи спускалась в новом наряде. Я отказывалась понимать такое расточительство. В чем смысл? Показать свое богатство? Покрасоваться перед остальными представителями своего круга? Да я лучше деньги, которые могла бы потратить на одежду, вложу в дело. Так они принесут намного больше пользы. А наряжаться можно и потом, когда бизнес станет приносить стабильный доход.

Легкий пышный омлет, сладковатая каша, хлеб, сыр, колбасы — завтрак был невероятно сытным. Я с удовольствием съела все, что выставили слуги, стараясь как можно меньше участвовать в разговорах.

Сразу после завтрака гости, вместе со слугами, несшими их уложенные в сумках вещи, собрались во дворе, там, где должен был открыться портал во дворец его императорского величества.

— Ваши сиятельства, благодарю за гостеприимство, пусть ваш дом станет полной чашей, — проговорил ритуальную фразу император.

— Мы рады были принимать вас, ваше величество, — откликнулся такой же фразой Эрик.

Мне показалось, что в глазах кронпринца, буквально не отрывавшего от меня взгляд, мелькнула и сразу же пропала насмешка. Как будто он знал, что уж кто-кто, а я точно радости никакой не испытывала. Однако, он промолчал и вслед за отцом шагнул в открывшийся портал.

Я наблюдала за перемещением в пространстве впервые. Стояла и с интересом смотрела, как в огромной дыре, больше всего напоминавшей пасть голодного животного, одни за другим исчезают люди. Они шли уверенно, не боясь, не первый раз перемещаясь подобным способом. А я, настоящая деревенщина, чуть ли не раскрыв рот от удивления, наблюдала за ними.

Но вот, наконец, последний человек шагнул в портал, он захлопнулся, и мы с Эриком снова остались одни.

Время до обеда прошло без приключений. За столом мы с Эриком появились практически одновременно. Теперь, когда весь цвет империи покинул замок, я снова могла одеваться так, как было удобно в первую очередь мне. А потому переодеваться я не стала и вышла к столу в том же наряде, в котором была утром.

Вопреки ожиданию, Эрик даже не подумал высказать мне насчет моего внешнего вида. Ему точно было не до меня. Он ел мясной суп и задумчиво смотрел в стену, как будто решал для себя какую-то важную задачу.

Я ему не мешала. Пусть думает. Закончив с супом, я прожевала тушеные овощи с хорошо прожаренным куском мяса и поднялась из-за стола. Эрик остался все так же безучастен к моим передвижениям, и я молча вышла из зала.

Минут через пятнадцать в мою спальню постучала служанка, доложив, что травница прибыла и ждет в гостиной внизу. Та комната, мало похожая на настоящую гостиную, скорее, была предназначена для приема кого-то, кто находился внизу социальной лестницы. Например, крестьян. Сейчас меня такое положение дел устраивало, но в будущем я собиралась оборудовать отдельный кабинет для своих нужд и встречаться с теми, кто связан с моим бизнесом, там.

Травница оказалась крепкой женщиной средних лет. Невысокая, полноватая, одетая в длинное платье, сшитое из грубой ткани синего цвета, она носила чепец, из-под которого выглядывали каштановые волосы. Круглое простоватое лицо с живыми глазами сразу показывало крестьянское происхождение травницы. Впрочем, по-другому и не могло быть. Здесь, вдалеке от столицы, жили и работали в основном крестьяне. Все те, у кого в жилах текла благородная кровь, стремились перебраться в столицу или как можно ближе к ней. Оседали здесь только те из аристократов, кому или было нечего терять, или лучше не показываться на глаза императору и членам его двора.

— Госпожа, — увидев меня, почтительно поклонилась травница, — мне сказали, вы хотели меня видеть.

— Да, — кивнула я и указала на одно из кресел неподалеку от окна, — присаживайтесь.

Сама я села в кресло напротив. И то и другое были сделаны кем-то из не особо умелых мастеров, даже их вид оставлял желать лучшего, сидеть в них было вообще неудобно. Но за неимением чего-то другого приходилось довольствоваться этими сиденьями.

— Как вас зовут? — поинтересовалась я, откидываясь на обитую красной тканью спинку.

— Нарья, госпожа.

— Нарья, вы хорошо разбираетесь в травах, которые растут на этой земле?

— Да, госпожа, это моя работа.

— И вы умеете готовить лекарства для облегчения жизни крестьян?

— Да, госпожа.

— Мне нужны разные настойки, в том числе и косметические, в большом количестве, я готова заплатить за них, и щедро, но мне также нужно, чтобы они были качественно изготовлены.

В глазах травницы появился алчный огонек. Да, похоже, мы сработаемся.

Глава 19

Мы обсуждали будущее сотрудничество вплоть до ужина. Нарья, на мое счастье, владела грамотой. И потому я дала ей с собой листок с перечнем всего, что мне необходимо, и десяток медных монет в качестве задатка. Договорились мы встретиться завтра — Нарья пообещала принести все то из своих запасов, что подходило под мои запросы. Ну а я, в свою очередь, готова была рассчитаться с ней за первую партию.

Помимо разговора на тему бизнеса, я расспросила Нарью о специалистах, проживавших в деревнях в округе. Оказалось, здесь можно найти и ткачей, и столяров, и швей.

— Ты что? — переспросил Эрик вечером после ужина.

Мы с ним, поев, сидели в обеденном зале и наслаждались чаем, поданным расторопными служанками.

— Я собираюсь восстанавливать замок, а заодно и округу, — повторила я. — И мне нужны деньги, те самые, которые удалось выручить за заливной луг.

— Я собирался потратить их на твою свадьбу, — нахмурился Эрик.

— Какую свадьбу? — искренне изумилась я. — Тут есть, за кого выходить? Я уже влюбилась? Или что? Я не пойму. Ты сам постоянно твердил, что мы живем в ужасных условиях, что в доме надо менять все: от крыши до мебели. Вот я и хочу этим заняться. А насчет свадьбы позаботится император, когда пришлет сюда своих людей через месяц.

— Нам все равно не хватит денег на ремонт всего замка, — буркнул недовольно Эрик. Как же, женщина, да еще и младшая сестра, посмела противоречить ему.

— Значит, поменяем пока то, что необходимо, — пожала я плечами, — мебель, например. Ты хотел влиться в дружный коллектив местных аристократов, но не было ли тебе стыдно, когда они появились в этой нищете?

Хмурый взгляд Эрика сказал мне о многом, например, о том, что его сестра — настоящая заноза в пятой точке несчастного братца.

— И кто будет изготавливать эту мебель?

— Крестьяне из деревень, конечно. Там есть и столяры, и плотники, и другие мастера.

— А ты откуда узнала?

— Я, в отличие от тебя, общаюсь со слугами, с той же Марией.

Многозначительно поджатые губы я привычно проигнорировала. Как же, аристократка разговаривает с прислугой. Не просто указания раздает, а еще что-то выяснить пытается. Снобизм Эрика снова пробил крышу. Но мне было все равно. Не хочет сам заниматься хозяйством, пусть не мешает мне.

В конце концов, Эрик отправился со мной в кабинет и выдал мне ровно треть суммы, на мебель, как он думал. Я же собиралась часть денег отдать и травнице, и ткачихам со швеями. Внутренности дома следовало подлатать, прежде чем повторно звать сюда соседей-аристократов. Иначе как же я буду выглядеть, бизнесменша, сидящая в старом платье на древней мебели? Меня высмеют и правильно сделают.

С этими мыслями я и отправилась спать.

Сон пришел сразу же, едва моя голова коснулась подушки. И на этот раз обошлось без поучений божеств.

На следующий день была запланирована встреча с Нарьей и ткачихами-швеями из двух деревень. Этих умелиц пообещала заманить в замок Мария. Следовало как можно быстрее приниматься за работу, а то месяц пролетит быстро. А там и отбор женихов-невест. Вряд ли я смогу уделять много времени своего зарождающемуся бизнесу. Господа аристократы не поймут, чтоб их.

Нарья пришла перед завтраком, принесла все обещанное. В моем распоряжении оказались средства от головной боли, от несварения желудка, от угрей и от сглаза, а также два бутылка шампуня с ромашкой.

Я забрала все, заплатила Нарье обещанные монеты и посадила ее писать ярлычки к переданным мне средствам.

К завтраку в обеденном зале я спускалась, довольно улыбаясь.

— Что-то случилось? — подозрительно поинтересовался Эрик, уже сидевший за столом.

— Пока — ничего, — пожала я плечами. — Просто настроение хорошее. Да и боги мне сегодня не снились, что уже радует.

Эрик мне не поверил, это было видно по его подозрительному взгляду, но допрашивать не стал, кивнул и вернулся к трапезе.

Я тоже решила плотно поесть перед встречей с деревенскими женщинами.

Блинчики со сметаной, сладкая каша, поджаренные тосты, кисло-сладкий сок — я вкидывала в себя все, что было выставлено на столе, не отставая от Эрика.

— Женщина не должна так много есть, — мрачно заявил он после завтрака.

— Сочувствую местным женщинам, — хмыкнула я. — И хватит учить меня жить.

Недовольный взгляд Эрика я традиционно проигнорировала. Учитель нашелся.

Практически сразу же после завтрака появились швеи и ткачихи. Пять женщин. Я провела их в ту же гостиную, в которой встречала Нарью, обвела рукой помещение и произнесла:

— Примерный фронт работ. Мне нужны покрывала, накидки, подушечки, салфетки. Плачу щедро. Сроки сжатые, но реальные. Пока для этой комнаты. Понравится мне ваша работа, дам задание и для других помещений.

Торговались мы недолго. Одна гостиная вышла мне в пять золотых, десять серебряных и двадцать медных монет, включая материал, предоставленный работницами.

Довольные друг другом, мы расстались уже через час.

Поколебавшись немного, я села в своей спальне за стол и начала писать карточки-приглашения. «Дражайшие дамы и господа, приглашаем вас на званый ужин в честь дня рождения его светлости Эрика дорн Шартонораса», — старательно выводила я слова на бумаге. Мне повезло, подходящий повод нашелся быстро. Правда, я понятия не имела, что дарить Эрику, но это уже было делом десятым. Главное — организовать сбыт полученного от Нарьи товара.

С этими мыслями я поставила дату на первой карточке и тоскливо вздохнула. Надо написать еще несколько, с тем же текстом, но для разных адресатов. Найти бы еще учителя-мага, чтобы не писать все от руки. Мечты, мечты…

Глава 20

Следующая неделя была наполнена суматохой и приготовлениями к званому ужину. Я, освоившись в роли хозяйки дома, давала указания служанкам, обсуждала с Марией меню и параллельно встречалась с Нарьей. Последняя, почувствовав вкус к деньгам, появлялась в замке дважды, с уже готовыми зельями и косметическими средствами. На каждый из ее флакончиков и бутылечков наклеивалась этикетка, и средство шло в мои закрома. Я решила серьезно подготовиться перед повторной встречей с местными сливками общества.

За неделю и швеи, и ткачихи успели сделать практически невозможное. Они сшили необходимые накидки, покрывала, подушечки и выткали салфетки. Теперь гостиная и обеденный зал смотрелись не так жалко и бедно. Да, мебель и внешний вид комнат все еще оставляли желать лучшего, но, по крайней мере, новые покрывала показывали, что в замке происходят постепенные обновления.

Эрик, узнав о званом ужине в его честь, еще больше возгордился и ходил по дому довольный, как индюк. Я не стала его разочаровывать и объяснять, что на самом деле мне нужно наладить рынок сбыта, а во время подобных встреч это можно сделать довольно быстро.

— От меня подарка не будет, — предупредила я Эрика.

Он только кивнул. Действительно, зачем ему подарок от бедной сестры, когда в гости пожалуют, да еще и не с пустыми руками, более богатые аристократы?

Сны с участием богов сниться прекратили, и я была этому только рада. Мне хватало и того, что это эти самые боги уже взвалили на мои плечи. Возрождение рода и округи — дело не особо легкое. Крутись, попаданка, как хочешь, но сделай и то и другое.

В назначенный день все было готово. Эрик с самого утра блестел, как начищенный самовар. Я поздравила его на словах за завтраком и сразу после этого ударилась в дела.

Гости стали прибывать примерно за час до назначенного времени. Они заходили в просторный холл, шагали по обновленным и приведенным в порядок коврам и с любопытством осматривались. Те же самые лица, что и в прошлый раз, никого нового. Все они сравнивали увиденное с тем, что было раньше, и мысленно делали определенные выводы. Я прямо читала в их мозгах: «Прошло всего несколько дней, меньше месяца, а тут уже такие обновления. Возможно, тут не все так плохо, как нам рассказывали, и следует присмотреться к этому роду. Тем более что и брат, и сестра не имеют пары».

— Прошу к столу, — сразу после приветствий я взяла на себя роль радушной хозяйки и повела рукой в сторону обеденного зала.

Стол уже был накрыт, стулья ждали тех, кто усядется на них. Слуги заканчивали расставлять посуду.

Наши гости чинно расселись по своим местам. От их цепких взглядов не укрылось ни одно изменение в обстановке. И я ждала, как с минуты на минуту самые болтливые из них начнут осторожно выпытывать у нас с Эриком планы на будущее.

Теперь уже я знала всех гостей и в лицо, и по именам. Эрик постарался, чтобы я не опозорилась. Вытащил на свет божий какую-то не особо новую книгу с описанием родов проживавших в этой округе последние сто-двести лет и заставил зубрить всех глав и членов семей.

Зато теперь я была в курсе того, что, например, высокая плотная шатенка лет пятидесяти-пятидесяти пяти, в прошлый раз спрашивавшая меня о поваре, является графиней Аурелией Шарской. Ее предки были известными коннозаводчиками. Поговаривали, даже в конюшнях императора стояли лошади от графов Шарских. Но все это кануло в Лету. И теперь этот род обеднел и тщательно пытался вернуть себе прежнее влияние.

— Как тут все изменилось, — благодушно улыбнулась та самая Аурелия. — И за такой короткий срок. Стол прямо ломится от блюд. Валериана, вы получили наследство?

— Если бы, — совершено натурально вздохнула я. — Увы, просто получили небольшой долг. Эрик постарался.

— Ах, Эрик, — Аурелия переключила внимание на брата, — вы поступили как настоящий мужчина! Нужно заботиться о своей семье. Насколько я помню, у вас сегодня день рождения. Надеюсь, наш подарок вас не разочарует.

Подарки полагалось вручать после застолья, видимо, как плату за потраченное на гостя время пополам с деньгами.

— Уверен в этом, ваше сиятельство, — расцвел в улыбке Эрик.

— Вы успели пообщаться с императором? — переключил на себя внимание муж Аурелии, Родерик Шарский.

Он был человеком прямолинейным, не любил хитрить и ждал искренности от собеседников. Высокий, худощавый, тщедушный, он, кареглазый брюнет, смотрелся комично рядом со своей плотной и, как мне показалось, властной супругой. Сейчас они оба были одеты в наряды синих оттенков. Платье Аурелии было сшито, на мой взгляд, недавно. Оно выглядело новым и модным, с рукавами-фонариками, пышными юбками и не особо узким лифом, позволявшим всем желающим насладиться декольте аристократки. Камзол и штаны ее мужа смотрелись не так модно. Плюс по некоторым еле заметным потертостям было понятно, что надевали наряд не один раз.

— Да, ваше сиятельство, — почтительно ответил Эрик, — его величество почтил нас своим визитом. Нам дан месяц на поиск пары. Потом этим займется его величество.

Я с трудом удержалась от желания дать любимому братцу по шее. И вот зачем нужно было снова переводить разговор в эту плоскость?! Хочешь жениться? На здоровье. Молча. А я еще порадуюсь свободе.

— Вполне понятное распоряжение, — кивнул, привлекая к себе внимание, полный брюнет средних лет и невысокого роста. Герцог Витор Корташевский, опальный герцог, как его называли здесь. Поговаривали, что его вместе с семьей отлучили от двора и заставили уехать из столицы из-за крупного хищения. Подробностей, правда, никто не знал. — Ваши земли не должны оставаться без твердой мужской руки. И вы, как глава рода, обязаны позаботиться об этом.

— Увы, ваша светлость, — последовал ответ, — главой рода являюсь не я, а моя сестра, так как именно у нее проснулась божественная магия.

За столом воцарилось молчание. Я мысленно застонала. Идиот! Ну какой же он идиот!

Глава 21

— Очень необычно, — проговорил Витор Корташевский через несколько секунд. Все это время и он, и остальные гости сканировали меня с ног до головы, видимо, пытаясь понять, что же такого нашли во мне боги, если поставили во главе рода. — Позвольте узнать, какой закон об этом упоминает?

О, тот самый закон я выучила назубок, буквально зазубрила, а потому сразу же процитировала:

— Наследником древнего рода становится сильный маг, независимо от его пола. Если магия проснулась в женщине, она становится во главе рода, и все мужчины рода обязаны принести ей магическую клятву верности. Ее муж, кем бы он ни был, не имеет права на ее имущество или имущество рода. Это древний закон, ваша светлость. Но император признал его действующим.

— То есть и поместье, и все то, что вокруг него, отойдут к вашим наследникам, ваше сиятельство? — уточнил герцог.

— Да, ваша светлость.

Конечно, при таком раскладе для гостей многое менялось. И именно я, а не Эрик, становилась основной мишенью. Теперь на первый план выступали не дочери соседей, а их сыновья. Нет, конечно, если в семье сына не было, то годилась и дочь. Охмурит Эрика, выйдет за него, и появится у ранее чужих людей родственная связь. Но я… Я была главным призом. На моих землях, как я недавно выяснила, имелось много, очень много того, что могло послужить для обогащения соседей.

Остаток ужина прошел в относительной тишине. Гостям необходимо было переварить полученную новость, сжиться с ней.

А вот сразу же после ужина начался движ, если вспомнить земной сленг.

Мы все переместились в гостиную. Именно там главы семейств вручили Эрику подарки. Портсигар, позолоченное пресс-папье в форме оленя, две фляжки, охотничий нож в ножнах — ничего чересчур дорогого. Но Эрик был безумно рад и этому. Как же, оказанное внимание.

Потом мужчины вышли, кто вернулся в обеденный зал, чтобы насладиться тишиной и отсутствием рядом женщин, кто вышел на крыльцо подышать свежим воздухом. И в гостиной остались только женщины.

Служанки споро накрыли на стол, поставив чайный сервиз и сладости. Настала пора мне попытаться сбыть первую партию бутылечков с лекарствами и косметическими средствами.

После того как по чашкам из тонкого фарфора был разлит ароматный травяной чай, служанки удалились.

— Здесь так быстро все изменилось, прямо за чрезвычайно короткий срок, — заметила моложавая брюнетка лет пятидесяти, баронесса Лиана Орская. Ее семья считалась старейшей в этих краях. Поговаривали, что дальние предки наших семей даже общались когда-то, довольно тесно, тогда, до проклятия. — Сразу видна хозяйская рука. Валериана, у вас отлично все получается.

— Благодарю, ваша милость, — скоромно улыбнулась я, — у меня хорошие, умелые помощники.

— Это заметно, — кивнула Аурелия Шарская. — Тот же чай просто превосходный.

— О да, этот сбор готовят в моих деревнях всего лишь несколько человек, — и глазом не моргнув, солгала я. Затем повела рукой в сторону стола, на котором расположились бутыльки. — Они же делают отличные шампуни и средства от простуды.

Раз, два, три…

Народ клюнул. Я выдохнула, наблюдая, как аристократки по очереди подходят к столу, с интересом рассматривают бутылечки, с удивлением читают надписи на этикетках.

К концу чаепития я продала весь немаленький запас и взяла несколько заказов.

Разъехались гости довольно поздно, за полночь. Такое время для визитов считалось детским только в столице и ее пригородах. В провинции же нравы были другими. И мы с Эриком могли гордиться оказанным нам вниманием знати. Впрочем, Эрик, может, и гордился. У меня же имелась куча дел и практически не было свободного времени.

Следующие несколько дней я упорно занималась распределением финансов: продавала принесенные Нарьей средства и отдавала выручку швеям и ткачихам. Эрик тоже участвовал в ремонте замка. Он, ворча и ругаясь, отправил Стивена в пару ближайших деревень. Несколько каменщиков, кровельщиков и столяров, все в одном лице, мастера на все руки, появились в замке довольно скоро. Фронт работ им показывал Эрик. Он же и договорился об оплате — женщин, даже хозяек замка, тут ни во что не ставили, магией я до конца не владела, поэтому боялась ею пользоваться, чтобы поставить зарвавшихся мужиков на место. Поэтому приходилось пока действовать через Эрика.

Ему я в красках расписала, как будут поражены женихи и невесты, которые вот-вот появятся в замке. Мой тщеславный брат проникся услышанным и только из-за этого согласился помогать.

Время, отпущенное императором, истекало. Естественно, ни у меня, ни у Эрика не появилось пары. Мне было не до того, Эрик решил подождать предложенных кандидатур, а не останавливаться на дочерях местной аристократии.

Послезавтра мы с ним должны были появиться в императорском дворце, порталом, естественно. После беседы с нами император официально назовет тех, кто будет участвовать в отборе. И через три дня после этой аудиенции в замке поселятся гости разных полов.

Меня, конечно же, подобная перспектива не радовала. Но противопоставить ей мне было нечего, по крайней мере, пока. Я все еще надеялась найти учителя магии, пусть и среди женихов. Кроме того, я не исключала возможности появления среди кандидатур того, в кого я действительно смогу влюбиться. Всякое же в жизни бывает.

А потому челядь спешно надраивала замок, Мария пропадала сутками на кухне, готовясь к появлению большого числа дармоедов, а я давала последние наказы Нарье и рассылала со слугами заказы по соседям-аристократам. В общем, все были при деле.

В назначенный день я под руку с Эриком стояла в холле, ожидая открытия портала со стороны императора. В одной из деревень нашлась довольно умелая швея, она обновила мой гардероб, и сейчас я красовалась в приличном платье темно-зеленого цвета, с длинными зауженными рукавами, широкими юбками и узким лифом. Почти по последней моде, угу.

Эрику тоже сшили новый костюм, такого же цвета, как и мой наряд, и я мысленно язвила, что мы можем называться малахитовыми хозяевами замка.

Не сказать чтобы я сильно волновалась перед открытием портала. Скорее, досадовала про себя из-за потраченного впустую времени. Увы, с императором не поспоришь. Не в моем положении, так уж точно.

Глава 22

Маг его величества наконец-то открыл портал. Эрик шагнул туда как ни в чем не бывало, я — с опаской. Через мгновение мы оба вышли в холле императорского дворца. Мрамор, позолота, широкие окна и много света — вот как я описала бы помещение в нескольких словах. В самом деле, едва появившись здесь, понимаешь, что это здание принадлежит богатым и именитым хозяевам. Роскошь здесь слепит глаза и заставляет задуматься о собственном скромном одеянии. Не подходил мой наряд к богато обставленному дворцу, никак не походил.

Именно об этом я и думала, пока мы с Эриком шагали за встретившим нас магом, мужчиной лет пятидесяти в светло-голубом камзоле, черных штанах и сапогах. Высокая, мощная, его фигура больше подходила воину, а не тому, кто занимался умственным трудом. Голубоглазый блондин, он смотрел цепко, а вел себя спокойно и учтиво. Нет, однозначно воин, откуда-то из местных спецслужб.

Император ожидал нас с Эриком в малом тронном зале — помещении, предназначенном для приема знати «средней руки», то есть тех, кого и оскорблять не хочется, и в то же время приглашать в личную гостиную смысла нет. Не доросли.

Я, конечно, и не думала обижаться на подобное отношение. Эрик, полагаю, был только рад такой встрече.

Вслед за сопровождающим мы вошли в просторное помещение. И мебель, и стены здесь были отделаны золотистым бархатом, издалека казавшимся настоящим золотом, видимо, чтобы еще раз подчеркнуть богатство семьи.

Император восседал в большом удобном кресле, похожем на трон, в глубине зала. В красной мантии и короне на голове он выглядел торжественно и как-то даже зловеще. Впрочем, мне, не ожидавшей от встречи ничего хорошего, и не то могло показаться.

Слева и справа от кресла стояли на небольшом расстоянии юноши и девушки, полагаю, отобранные женихи и невесты. Хуже всего было то, что среди юношей я увидела кронпринца. Вот уж за кого выходить совершенно не хотелось. Ну какая их меня королева?

— Граф Эрик дорн Шартонорас с сестрой, — объявил сопровождавший нас маг, исполнив таким образом функцию мажордома.

— Ваши сиятельства, рад видеть вас, — официально произнес император. — Мы отобрали для вас самых лучших женихов и невест. Надеемся, что кото-то из них станет вашей парой.

Читай: «У вас есть время, чтобы сделать выбор, но выбрать нужно обязательно».

— Благодарим, ваше величество, — таким же официальным тоном откликнулся Эрик, — мы обязательно сделаем свой выбор.

Все тот же маг открыл портал, и восемь юношей, а за ними столько же девушек, шагнули в пустоту. Мы молча отправились за ними.

Вот так поговорили с императором. Я как-то иначе представляла себе эту аудиенцию. А нас просто поставили перед фактом и поскорей выставили из дворца.

Чуть позже я узнала, что еще одним порталом во дворец перенесли слуг и вещи всех проходивших отбор.

Следующие дни грозили стать очень насыщенными…

Как гостеприимная хозяйка, я провела всех женихов к их комнатам. Эрик то же самое проделал с невестами.

— У вас здесь многое поменялось, ваше сиятельство, — заметил кронпринц, когда я показала ему спальню. — За такой короткий срок привести все в порядок. У вас талант организатора.

— Благодарю, ваше высочество, — склонила я голову.

На язык так и просился вопрос: «Что ты здесь забыл? Зачем тебе-то, будущему правителю, брать в жены какую-то графиню, недавно освобожденную от проклятия?»

Но, конечно, я промолчала и поспешила побыстрей удалиться. Не сказать чтобы я надеялась весь отбор просидеть в своей спальне. Но и продолжать светский разговор с принцем не видела смысла.

Возле двери в мою спальню меня ждали.

Высокий широкоплечий брюнет, одетый в камзол синего цвета и такого же цвета штаны, нетерпеливо постукивало ногой, по паркету. Черные сапоги на его ступнях отлично гармонировали с нарядом.

— Графиня, ну наконец-то!

— Мы знакомы? — удивленно вскинула я брови.

— Граф Рональд дорн Заринский! Нам нужно поговорить! — карие глаза графа недовольно блеснули.

— Общение за обедом сегодня вас не устроит?

— Устроит, конечно, — насмешливо произнес кронпринц за нашими спинами. Он-то как тут оказался? Комната не понравилась? — Не так ли, граф?

— Конечно, ваше высочество, — учтивый тон графа не соответствовал сверкнувшим в его глазах молниям. — Я всего лишь решил поблагодарить ее сиятельство за гостеприимство.

— У вас будет такая возможность за обедом. Или после него.

Граф намек понял, стиснул челюсти, развернулся и молча отправился в выделенную ему комнату.

Какая прелесть. Первый день отбора, а женихи меня уже осаждают. Этот граф по природе такой нетерпеливый, или ему просто приспичило со мной поговорить?

Принц откланялся и ушел, я закрылась в своей спальне. Но спокойно отдохнуть мне, конечно, не дали. Не успела я переодеться в одно из своих относительно скромных домашних платьев, как в коридоре послышались крики и звон чего-то разбитого.

Тихо матерясь про себя, я вышла из спальни и отправилась на звуки. В самом конце коридора, возле комнаты одной из участниц отбора, яростно дрались две девушки. Их окружали осколки вазы, в дальнем углу жалась испуганная служанка.

— Что… — послышался за моей спиной голос Эрика. — Что здесь происходит?..

— Обожательницы твои дерутся, — фыркнула я. — Разними их.

Легче сказать, чем сделать. Девушки были настроены решительно, и ни Эрику, ни подоспевшим мужчинам из числа моих женихов, растащить их не удалось.

«Да чтоб вас всех холодной водой облило», — не выдержала я.

Дождь, хлынувший из-под потолка, сразу же исполнил мое желание и разнял двух мокрых куриц. Впрочем, намокшие парни выглядели ничуть не лучше.

— Дождь, — задумчиво пробормотал кронпринц, которому, как разнимавшему, тоже досталось, — в коридоре замка. Вы, графиня, убойное оружие.

Очень смешно!

— Мне нужно, чтобы они, — я, не извиняясь, невоспитанно ткнула пальцем в двух невест, — оплатили мне ущерб. Разбитая ваза стоит денег.

На меня покосились, кто с удивлением, кто с вниманием, кто с недоумением. И правда, подумаешь, какая-то ваза. Я же аристократка, принимаю гостей. Тут не до выплаты ущерба.

Глава 23

— Валериана, как ты могла, — сокрушенно покачал головой Эрик. — Требовать от аристократок возмещения ущерба, да еще такого незначительного!

— Скажи еще, что они — твои невесты, а потому могут делать в замке все, что пожелают, — насмешливо проговорила я. — Они находятся в чужом доме, они причинили ущерб хозяйке этого дома. Так что да, пусть они платят. Или обе, или та, что разбила ту вазу.

— Ты ведешь себя, как торговка на рынке, — насупился Эрик.

— Ой, простите, — всплеснула я руками, — оскорбила чувства неженок-аристократов. Эрик, я здесь работаю, пытаюсь возродить замок и поднять на ноги близлежащие деревни. Мне нахлебники и даром не нужны. Но если они все же тут появились, пусть ведут себя адекватно. Ну, или дерутся на улице, вдали от ваз и посуды.

Мрачный взгляд брата дал понять, что меня если и услышали, то не поняли. Но мне было пофиг. В крайнем случае обращусь к кронпринцу, как к высшей инстанции. Пока я ему нужна, думаю, он сможет призвать к порядку зарвавшихся аристократок.

С такими мыслями я направилась на встречу с Нарьей. Она ждала меня в небольшой гостиной на первом этаже, там, где мы и раньше с ней встречались. Ничем не примечательная, скудно обставленная комната внимания аристократов не привлекала, а потому я не боялась быть замеченной рядом с травницей.

Но все же из гостиной доносились голоса, и не только женские.

Я открыла дверь, переступила порог. Нарья о чем-то негромко разговаривала с незнакомцем. Чуть продолговатое лицо, не такое «породистое», как у приезжих аристократов, но тоже подчеркивавшее длинную вереницу предков, каштановые волосы, высокий лоб, ярко-синие большие глаза, густые ресницы, прямой нос, узкие, поджатые губы. О как. Тот самый врач, что вправлял мне вывихнутую ногу, тоже пожаловал. Видимо, появился здесь в качестве слуги при кронпринце. И это было логично: вдруг нерадивая невеста попытается испортить здоровье наследнику. Нужно будет срочно спасать его. Вот тут-то врач и понадобится.

Едва я переступила порог, разговор прервался. Врач окинул меня странным взглядом, словно через силу кивнул, приветствуя, и широким шагом вышел из комнаты.

— Чего он хотел? — повернулась я к Нарье.

— Удивился моему появлению здесь, госпожа, — ответила она.

— И что такого странного в твоем появлении?

И слуги, и травница уже убедились, что я могу не знать каких-то элементарных вещей или порядков, принятых в этом обществе. Они списывали это на последствия проклятия и не заморачивались. Вот и сейчас Нарья без удивления ответила:

— Если травницу приглашают в дом, госпожа, то она идет сразу к больному, а не сидит в гостиной.

— А, то есть проблема в сломе шаблона, — кивнула я. — И что ты ответила?

— Что вам понадобились некоторые мои настойки, госпожа.

Я снова кивнула. Отличный ответ. И не придерешься.

Нарья, почувствовав вкус денег, принесла сегодня сразу больше двадцати пузырьков с разными лекарственными и косметическими средствами.

— Стеклодува пока не нашла? — уточнила я, расплачиваясь с ней.

— Нет, госпожа. В деревнях нет, а до города пока не доберусь.

Жаль, очень жаль. Стеклодув был мне нужен прямо сейчас. Следовало начать удивлять клиенток бутыльками различных форм и цветов. А то все одно и то же, так не интересно, приедается.

Практически сразу же после того, как ушла Нарья, в холле появился слуга, невысокий темноволосый паренек, прискакавший от графини Аурелии Шарской. Она постоянно брала у меня шампуни и настойки от головной боли. Получив деньги, я распрощалась с парнем, закрыла за ним дверь, повернулась к лестнице, чтобы идти в свою комнату, и наткнулась на чужой взгляд. Это что еще за шпионы в моем собственном доме?

Ярко-синие глаза императорского лекаря смотрели внимательно, сам он стоял неподалеку от лестницы и разглядывал меня, не таясь.

— Вам что-то нужно? — уточнила я, поднимая брови.

И вот какого лешего он здесь отказался? Что за игра в разведчиков?

— Нет, госпожа, — чуть помедлив, проговорил он явно неохотно, повернулся и пошел в сторону кухни, туда, где были обустроены комнаты для слуг.

Странный тип.

С этой мыслью я поднялась в свою комнату, достала из ящичка стола шкатулку, в которой хранила наличные, и положила туда вырученные монеты.

Мне срочно нужно оформить документы и сдать весь заработок в банк. Вот только проблема в том, что я понятия не имела, какие именно документы могут мне понадобиться. Да и как попасть в банк, тоже не знала.

Между тем подошло время обеда. Что ж, поедим, а потом я поинтересуюсь у кого-нибудь из женихов, хотя бы у кронпринца, что и как нужно делать.

Решив так, я вызвала служанку и принялась переодеваться к обеду.

Илиса, высокая, молодая, но уже успевшая выйти замуж брюнетка, была нанята не мной, а Марией, уже после отбытия императора и его двора. Работала она быстро, знала, как сделать прически нескольких видов и наложить макияж. Мне понравилась ее расторопность, и я сделала ее личной горничной.

— Светло-голубое платье, с пышной юбкой, — дала я указание, когда Илиса появилась в комнате, и добавила. — Слуги приезжих вам не мешают?

— Пока нет, госпожа, — ответила Илиса, доставая платье. — Только лекарь странный какой-то. Только приехал, а уже везде сует свой нос, все осматривает. Молча, правда.

Илиса была дочкой старосты. Амбициозный мужчина, он постарался обучить грамоте всех детей, не скупился на их образование, а потому речь Илисы была четче и правильней остальных служанок.

— Сообщи мне, если возникнут проблемы с любым из слуг, особенно с лекарем, — решила я. — И если их хозяева будут вести себя по-хамски, тоже скажи.

— Хорошо, госпожа, — послушно отозвалась Илиса.

И я начала переодеваться к обеду.

Глава 24

Светло-голубое платье с узким лифом, пышной юбкой и оборками на рукавах-фонариках делало меня похожей на фарфоровую куклу. Хрупкая, нежная игрушка, которую надо поставить за стекло и как модно реже вытаскивать наружу — именно такая ассоциация пришла мне в голову, когда я рассматривала свое отражение в зеркале. Настоящая невеста. И ни капли сходства с деловой бизнес-леди. Не знаю, хорошо это или плохо, но женихи меня всерьез точно воспринимать не станут.

Необходимость играть перед ними глупенькую блондинку меня бесила. А потому вниз, к обеденному залу, я сошла в боевом настроении. Прибью. Всех прибью, если услышу хотя бы намек на покровительственный тон.

Народ уже собрался за столом. Невесты и женихи сели вперемешку. И те и другие красовались в нарядах, сшитых по последней моде. И те и другие были украшены, как новогодние елки. А уж ароматы, витавшие в зале, могли сбить с ног неподготовленное существо. Народ надушился всем, что только имелось под рукой. В общем, меня ожидало то еще испытание.

Я уселась на пустовавшее место во главе стола, рядом с Эриком. Теперь можно было начинать трапезу.

Тщательно делая вид, что не замечаю восхищенных мужских взглядов, как по мне, чересчур наигранных, я стала глотать горячий рыбный суп, немного пряный и солоноватый, ложку за ложкой.

Первое, как водится, ели молча. И я надеялась, что второе тоже успеет пройти по пищеводу, прежде чем гости начнут осаждать нас с Эриком. Но, увы, ошиблась.

— Вы великолепно выглядите, ваше сиятельство, — преданно поедая меня глазами, как хорошо дрессированный пес, произнес высокий широкоплечий брюнет, граф Рональд дорн Заринский, тот самый тип, что пытался поговорить со мной возле моей комнаты.

Не знаю, что было у него на уме, но он всеми силами старался произвести на меня впечатление. Наряд он не менял, спустился к столу в том же синем камзоле и штанах в тон. А значит, можно было предположить, что с финансами у него не очень. И этот момент меня настораживал. Зачем императору, на словах заботившемуся о процветании моих земель, подсовывать мне не особо богатого жениха?

— Благодарю, граф, — я с сожалением отметила про себя, что рыбная котлета сегодня точно не дойдет до моего желудка, а значит, следовало довольствоваться салатом из мелко порезанных свежих овощей.

— Как вы здесь развлекаетесь, графиня? — довольно бесцеремонно перебил графа кронпринц.

Я сделала себе зарубку прояснить, что же за отношения между ними, почему принц ни в грош не ставит графа, и ответила:

— Кроме танцев, охоты и общения в гостиных, никаких развлечений у нас пока нет.

— Что ж, — кивнул принц, не обращая внимания на недовольно сверкавшего глазами графа, — неплохой выбор. И чем же вы порадуете нас завтра?

«Сидением дома, — проворчала я про себя, — как и в следующие дни. Корми вас, развлекай, ублажай. Совсем обнаглели».

— Сейчас чудесная погода, ваше высочество, — я заставила себя улыбнуться, — предлагаю совершить вылазку на природу, например, пообедать на свежем воздухе. Мы сможем узнать друг друга в неофициальной обстановке.

Во взглядах практически всех невест появился скептицизм. А вот женихи неожиданно поддержали мою идею. В числе них был и кронпринц. Так что вопрос с завтрашним времяпрепровождением был решен.

— Ваше сиятельство, — один из женихов, высокий и довольно нескладный брюнет лет двадцати, обратил на меня внимание, — вы умеете ездить верхом?

Я вспомнила те несколько уроков, которые пытался давать мне Эрик, его мат, мучения несчастной кобылы, ухмылку Стивена и честно ответила:

— Не очень хорошо.

Рядом еле слышно фыркнул Эрик.

— Но современной женщине можно обойтись и без верховой езды, — жеманно заявила одна из невест, сидевшая неподалеку от Эрика. Невысокая блондинка, она смотрелась настоящей глистой в своем ярко-розовом платье, настолько тощей она была. — Есть другой транспорт, можно использовать его. Те же кареты.

— Несомненно, баронесса, — отозвался кронпринц, — но дело в том, что мы собираемся отдохнуть на природе. Вряд ли кареты смогут одолеть холмы и низины.

Я подумала, что лошади в тех холмах и низинах тоже спокойно свернут шеи и себе, и всадникам, но промолчала. Блондинка же молчать не стала. Она манерно закатила к потолку голубые глаза и вздохнула.

— Это, должно быть, так опасно. Преодолевать такие трудности всего лишь ради живой природы…

Она многозначительно замолчала, видимо, надеясь, что принц проникнется поджидающей его опасностью и своей волей отменит завтрашний пикник.

— Вы, баронесса, всегда можете остаться в замке, — не впечатлился ее выступлением принц.

— Ну что вы, ваше высочество, я буду рада подышать свежим воздухом, — сразу сменила тактику блондинка.

Я хмыкнула про себя. Похоже, кое-кого интересовал совсем не Эрик.

Впрочем, конкуренция всегда являлась движущим механизмом, даже в личностных отношениях. Так что вперед, пусть гости обоих полов распушают перья друг перед другом.

Сразу же после окончания трапезы народ разбрелся по комнатам. Мне не удалось сбежать от кронпринца. Он подал мне руку и предложил пообщаться в одной из гостиных. Представителю местной власти не отказывают. А потому мы дошли до ближайшей гостиной и опустились в кресла с бархатными накидками.

— У вас действительно все изменилось, — заметил принц, оглядываясь.

— Благодарю, ваше высочество.

— Виктор. Мы сейчас в неформальной обстановке.

Угу. Но была бы моя воля, я бы и сейчас помнила о субординации.

— Как вам удалось, Валериана, так быстро навести порядок в замке?

Отлично. Меня называют по имени без спроса. А это уже подразумевает некую близость между собеседниками.

— В деревнях нашлось несколько умелых женщин, которые за плату согласились помочь с обстановкой, — ответила я, страстно желая сбежать в свою комнату.

Только у Виктора были на меня другие планы.

Глава 25

— Вы предприимчивая хозяйка, Валериана, — в сказанном мне послышался намек на мою встречу с Нарьей сегодня днем. Впрочем, возможно, это сработало мое воображение. — Среди современных аристократок это редкость. Женщины сейчас, к сожалению, предпочитают думать исключительно о нарядах и развлечениях.

К сожалению, значит? А по-моему, такое положение дел тому же Виктору только на руку. Навешал супруге лапшу на уши и продолжай гулять налево и направо. Естественно, вслух я это не сказала.

— Мне кажется, это вопрос воспитания, — ответила я. — И, конечно, желания занять себя чем-то полезным.

— Ваш брат думает так же?

Хм, уел, да. Эрик и предприимчивость — это точно две противоположности.

— Нет, мой брат не предрасположен к таким вещам. Но его и не заставляют вести тот образ жизни, который ему не нравится.

Виктор внимательно посмотрел на меня и, чуть помедлив, кивнул.

— Как вы планируете выбирать себе супруга? — поинтересовался он спустя несколько секунд.

— Пока не знаю. Я считаю, что строить брак на одном холодном расчете нецелесообразно. Между супругами должно присутствовать хотя бы уважение. Сейчас же все женихи мне не знакомы, я ничего ни к кому не чувствую. Должно пройти хоть немного времени.

— Необычный взгляд на жизнь.

И правда, что это я? Не стремлюсь выйти за того, кто побогаче, не пытаюсь захомутать самого кронпринца. Странная женщина.

Меня пытали еще несколько минут. Потом, наконец-то пожелав друг другу спокойной ночи, мы с принцем разошлись по комнатам. Правда, он предварительно проводил меня до моей спальни. Похоже, решил удостовериться, что никто из женихов ко мне не приблизится.

Я закрыла дверь, устало вздохнула и принялась раздеваться. Сама. У меня не было никакого желания звать служанку и держать перед ней лицо. Проще уж самой платье стянуть и сразу улечься в постель.

А ведь прошел только первый день. Я не помнила, сколько их всего было у нас с Эриком для выбора супруга, но если каждый станет проходить так же насыщенно, то я сбегу. К Нарье в избушку. Пусть сами женятся на ком хотят.

С этой мыслью я натянула на себя длинную серую ночнушку, полностью закрытую, подумала, что завтра надо обязательно встретиться с портнихами и обновить гардероб, хотя бы нательное белье, и улеглась в постель.

Натянув покрывало до самого подбородка, я блаженно вздохнула. Спать, срочно спать. Завтра предстоит очень тяжелый день. Одни только приставания Виктора чего стоят.

Я медленно уплыла в царство Морфея, надеясь выспаться и хорошенько отдохнуть. Мне снились пушистые облака, которые лезли обниматься, целоваться и… лизаться?!

Я резко проснулась и напряглась. В комнате кто-то был. И этот кто-то меня лизал!

Я хлопнула в ладоши, включая свет, и с недоумением уставилась на миленькое пушистое создание, смесь котенка и кролика, так и норовившего в очередной раз лизнуть мое лицо. Что, блин, здесь происходит?!

Длинные уши, умильная мордочка с большими голубыми глазами, под цвет шерсти, кстати, нос-кнопка, широкий розовый язык, тельце, больше походившее на котенка, а не кролика, мягкие лапы, короткий хвост. Создание напоминало игрушку, собранную из разных деталей конструктора.

— Ты кто, чудо? — спросила я, в очередной раз с трудом увернувшись от любвеобильного кошкокролика. — И откуда здесь появился?

В ответ — мурчание, совсем, блин, кошачье!

За окном начало светать, спать можно было не ложиться, все равно через два часа следовало спускаться к завтраку. Так что я, зевая, поднялась с постели и задумалась. Следовало позвать слуг, привести себя в порядок, переодеться. Но тогда что делать с этим голубым кошкокроликом?

В задумчивости я все же позвонила, ожидая служанку.

Илиса прибежала уже через пару минут и ахнула, едва перешагнув порог. Она встала статуей самой себе и пораженно смотрела на развалившегося на моей кровати нахального кошкокролика.

— Отомри, — проворчала я. — Закрой дверь и объясни толком, кто это.

«И откуда он здесь взялся», — добавила я про себя.

Илиса подчинилась, закрыла дверь и только потом проговорила, испуганно глядя на непонятное создание:

— Это сортис, госпожа. Подарок богов. Но его последний раз видели лет двести назад. Потом, говорят, боги никому сортисов не дарили.

Отлично. У этого чуда есть название рода. А вот новость о подарке мне не очень понравилась. Как говорится, минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь.[1]

Кто бы ни подарил мне это создание, он явно на что-то намекал, чего-то от меня хотел. И это напрягало. Я не привыкла никому быть обязанной. А в этом мире мне и так уже слишком часто помогали.

— Сортисы чем-то питаются? Их надо кормить? — уточнила я, подходя к шкафу и выбирая платье на сегодня.

Следовало позвать портниху и обновить гардероб, хотя бы немного.

— Да, госпожа, их надо кормить как обычных животных.

Чудно. Еще один нахлебник на мою шею.

— Значит, поможешь мне одеться, а потом отведешь это создание на кухню и сдашь на руки Марии. Пусть накормит его, — решила я.

Затем достала из шкафа длинное светло-зеленое платье с оборками по подолу и рукавами-фонариками и положила на кресло, стоявшее неподалеку от кровати.

— Помоги мне привести себя в порядок. Сортис пока насладится мягкостью моей постели, — я не сдержала иронии.

Но кошкокролику было все равно. Он довольно урчал, лежа на моей подушке. Подойдя к зеркалу, я оглядела себя придирчивым взглядом. С той стороны стекла на меня смотрела не выспавшаяся, раздраженная женщина средних лет, явно старше биологического возраста Валерианы.

— Отлично, — проворчала я, — выгляжу на свои земные годы.

Илиса уже забрала сортиса, которого я окрестила Пушком, на кухню, так что я могла разговаривать сама с собой, без страха быть услышанной и неверно понятой.

Глава 26

Первым делом я отправилась к Эрику. Он показался из своей комнаты, мрачный, взлохмаченный и не выспавшийся, минуты через две непрерывного стука в дверь.

— Совесть у тебя есть? — неприветливо буркнул он, с трудом фокусируя на мне взгляд.

— Боги, — уведомила я его. — Они снова вмешались в мою жизнь. Тебе интересно?

О да, ему было очень интересно. В глазах зажглось самое натуральное любопытство.

— Дай мне пару минут, чтобы одеться, — взлохмаченная голова Эрика исчезла из дверного проема.

Я привалилась к стене, не боясь быть замеченной гостями. Для них еще самая рань, они почивать изволят. В принципе, я бы тоже с удовольствием поспала, если бы кое-кто не принялся меня вылизывать.

Эрик открыл дверь через пару-тройку минут. Одетый в серый домашний костюм, он дал мне возможность зайти в спальню и закрыл за мной деверь.

— Рассказывай, — он кивнул на кресло возле кровати.

Я плюхнулась туда и сообщила:

— Рано утром я проснулась от того, что меня кто-то вылизывал. Оказалось — сортис, по крайней мере, Илиса назвала его именно так. Ты что-то знаешь об этих созданиях?

— Сортис? — на лице Эрика появилось благоговейное выражение. Как будто кто-то из богов спустился с небесной обители и одарил моего братца своим вниманием. — Тебе подарили сортиса?! И где он?!

— На кухне, — пожала я плечами. — Илиса отвела его к Марии, чтобы та его покормила.

Эрик от неожиданности икнул.

— Ты отправила сортиса на кухню?!

Да что ж он так орет-то? Как будто я того кошкокролика решила в жертву принести. Всего-то захотела накормить несчастную, голодную, бездомную живность.

— Хочешь сказать, я сделала что-то не так, и его следовало заморить голодом? — иронично поинтересовалась я.

Эрик подавился воздухом, закашлялся и потом, успокоившись, еще какое-то время тщательно растирал горло, словно туда не проходил воздух.

— Шуточки у тебя…

— Ну так какая реакция, такие и «шуточки». Я не пойму, что ты психуешь.

— Да потому что сортис — это божественный подарок! Божественный, понимаешь?! Его не отводят на кухню для кормежки! Ему нужно обеспечить все условия! Как самому императору! А ты? Что делаешь ты?!

К концу своей тирады Эрик наконец-то выдохся и обвиняюще посмотрел на меня.

— И что я делаю? Отправила живность на кухню. Не на постели же его кормить.

— Именно, что на постели!

— Обойдется, — я пожала плечами и поднялась. — Ладно, новость я тебе сообщила. Теперь обдумывай ее. А я пошла.

Задерживать меня Эрик не стал.

Я вернулась в свою комнату, но не успела там ничем заняться, как в воздухе материализовался и плюхнулся на мою подушку изрядно потяжелевший Пушок.

— Приятного аппетита, — проворчала я.

В ответ это нахальное создание лишь сыто заурчало.

К завтраку я спустилась в том же светло-зеленом платье. Причем к столу прошла не одна, а в сопровождении Пушка. Он решил, что без него красивого хозяйка точно потеряется в многочисленных коридорах замка. Поэтому, едва я собралась выходить из спальни, он спрыгнул с моей подушки и с царственным видом отправился на завтрак вместе со мной.

Слуги, уже предупрежденные Марией и Илисой, от нас не шарахались, посуду при нашем появлении не били. И до обеденного зала мы с Пушкой дошли без проблем.

Они появились потом, в самом зале, и явно не у Пушка.

При нашем появлении женихи, невесты, да и сам Эрик застыли за столом.

— Доброе утро, — воспитанно поздоровалась я. — Позвольте представить вам сортиса, подарок богов, ночью появившегося в этом замке. Его зовут Пушок. Прошу любить и жаловать.

Пораженное молчание стало мне ответом.

— Гм, — первым очнулся Виктор, что, впрочем, и не удивительно. Видимо, привык к неожиданностям. Вряд ли жизнь при императорском дворе такая уж спокойная и безмятежная, — вы не перестаете нас удивлять, графиня.

Да куда уж мне до некоторых божественных персон, не желающих объяснять, для чего затеяно это возрождение рода.

— Поверьте, ваше высочество, я удивлена была не меньше, когда проснулась, — ответила я, дойдя до своего места.

Пушок, как и положено милому котику, улегся у моих ног и громко заурчал. Этакий знак: «Не влезай, убьет».

И женихи, и невесты подобный знак восприняли правильно, а потому за столом воцарилась по-настоящему мертвая тишина. Казалось, даже столовые приборы перестали издавать звуки.

Я с удовольствием поглощала сладковатую кашу из райтона, зерна наподобие пшена, обладавшего целым комплексом полезных витаминов и микроэлементов. Следом пошли тосты с клубничным джемом. Запив все это великолепие горячим ароматным чаем, настоянным на травах, я поднялась из-за стола.

— Прошу меня простить, у хозяйки замка всегда много дел.

Меня проводили внимательными взглядами, снова молча. Наверное, побоялись, что Пушок, решивший меня проводить, внезапно захочет остаться у обеденного стола. А при нем, похоже, многим кусок в горло не лез.

Едва мы дошли до моей спальни, Пушок в буквально смысле слова растворился в воздухе. Не удивлюсь, если снова отправился на кухню, в гости к Марии.

Я же зашла к себе, достала из ящичка стола несколько серебрушек, сунула их в карман платья и снова покинула спальню. Сейчас должна была прийти Нарья с очередной порцией снадобий. Да и примерно в это время появлялись слуги от местных аристократок, с заказами своих хозяек. Так что мне в любом случае лучше быть внизу.

Я спускалась по лестнице, когда навстречу мне прошел Виктор. Он окинул меня внимательным взглядом и уточнил, встав на одной из ступенек:

— Ваши планы не изменились, Валериана?

Планы? Ах, да… Прогулка, пикник. Чтоб их!

— Вовсе нет, — я приклеила на губы искусственную улыбку. — Но сначала мне все же нужно сделать несколько дел.

Виктор молча кивнул и направился наверх.