Магиквиль. Город тысячи тайн

Иноземка

«Всякий цветок распускается в свой черёд и несёт в мир свою уникальность», - так говорила милая старушка Хидден своей маленькой любознательной внучке, сидя на резной лавочке в центре чудесного пышного сада. Ей могла бы позавидовать сама Семирамида, ведь то, с какой заботой и любовью выращены цветастые бутоны, было видно невооружённым глазом и поражало каждого, кому довелось посмотреть на эту красоту.

В то время малышка Роза ёрзала на руках у бабушки, задорно смеялась и совершенно не понимала смысла загадочных взрослых слов. Но теперь, когда юркой девочке перевалило за двадцать, она с теплотой и благоговением вспоминала каждый миг счастливого детства. И сейчас бабушка по-прежнему пылко любит свой дивный сад, но узловатые старческие руки болят, не позволяют ухаживать за ним как полагается. Роза навещает её, и вместе они обычно молча сидят, завороженно рассматривая зелёные заросли, где проглядывают из-за сорняков экзотические бутоны. Бабушка помощи не просит: знает, что внучка учится далеко, сад всё равно зарастёт, пока она её дождётся с очередной сессии.

***

День выдался жарким. Простенький двухэтажный домик в глубине маленького провинциального городка освещали лучи полуденного солнца.

- Роза, чего ты там сидишь? Опять свои бесполезные книжки читаешь?! Иди лучше на кухню, помоги приготовить обед, - донёсся строгий женский голос с первого этажа.

- Уже спускаюсь, мам, - угнетённо ответила дочь и тут же появилась на лестнице с маленькой книжицей в руках.

- Может, хватит уже нахлебничать? Пора заняться своей жизнью. Нашла бы какого-нибудь работящего парня. Да вот Питер, например, сосед наш…Он на тебя уже года два заглядывается, а ты всё отворот-поворот, - разочарованно сказала женщина, вытаскивая из духовки большую стеклянную форму с ароматной лазаньей.

Роза отложила книгу на стол, с упрёком взглянула на мать и ответила:

- Ох, мама, хватит с меня этих работящих…Скучные они все. И всё у нас в городе скучно, обыденно. В книжках я нахожу то, чего никогда не видела в реальной жизни. Понимаешь? Ты когда-нибудь мечтала?

- Мечтала, лет двадцать назад. Как раз перед твоим рождением. И что мне дали эти мечты? Влюбилась, родила тебя, и спокойная жизнь кончилась. Теперь уж не до мечтаний, - спокойно ответила женщина, разрезая горячий обед кухонным тесаком.

- И о чём ты мечтала?

- О-о-о…Уже и не вспомню. Наверное, о лучшей жизни.

- А папа мечтал?

- Нет. Он уже с детства знал, что его ждёт. Его отец работал на лесопилке, и он продолжил это дело. А я, как ты знаешь, выучилась на географа и преподаю деткам в школе.

- Печально это, - задумчиво произнесла Роза, - совсем не мечтать. Можно я вернусь в комнату? Забыла на столе прибраться.

- Ну, хорошо. Но ужин готовить будешь ты, раз сервировкой сейчас займусь как всегда я.

Девушка кивнула и убежала наверх по узкой лестнице, в свою комнату. Ежедневно закрывая за собой дверь в уютный уголок личного счастья она видела: розовые обои, на которых застыли пушистые белые облака с фиолетовыми блёстками; у стены большущая двуспальная кровать с мягким нежно-бордовым одеялом и единорогами (с детства Роза питала особую слабость к мифическим существам); возле нежного ложа удобно расположились две тумбочки приятного орехового цвета: на одной из них стояли минималистичные часы в виде алого бутона, а на другой – хрупкая вазочка с живой багровой розой. Всё это любила мать девочки, а сама она никогда не понимала ни значения своего имени, ни подлинной цели этих вещей.

Книги делали Розу счастливее, увлекали в свой мир фантазий, где было возможным абсолютно всё. Знакомые считали, что это наивно с её стороны, но девушка продолжала предаваться мечтам.

***

Тот день был самым обычным в её жизни. Лето уже заканчивалось, скоро Розе предстояло отправиться в университет ближайшего крупного города, чтобы продолжить образование. Там она уже два года училась на библиотекаря.

Роза с детства решила связать свою жизнь с книгами, но в какой мере – этого она не знала. Потому отправилась постигать азы обладателя достойнейшей, по её мнению, из профессий. Ей повезло, что в ближайшем университете как раз нашлась такая. Родители не возражали – чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало.

Окружение девушки, её мир, оказался совсем не таким, который она видела во снах. Миролюбие царило только у неё в голове. Приходилось оборачиваться по пути в общежитие, иначе, чего доброго, ограбят. А кто? Свои же – незадачливые студенты. Воровать из холодильника прерогатива слабых, накачанное же зло таилось вечерами в тенях громадных кампусов. Жаловаться Роза не ходила – бесполезно: везде отвечали, мол, проблемы ваши, вот и решайте их сами.

Внезапно благостную тишину розовой комнаты нарушил телефонный звонок. Громкий рингтон долетел до слуха погружённой в чтение девушки. Она мгновенно схватила трубку, в надежде скорее вернуться к новейшей книге, что прикупила буквально на днях. Бумажный переплёт притягивал дразнящим запахом свежей офсетной печати и яркой картинкой в стиле тёмного фэнтези.

- Алло!

- Роза, привет! Это я, Кейт. Ты где застряла? Помнишь, сегодня идём выбирать мне свадебное платье, - грозно прорычала в трубку подруга.

- Ах, да! Прости! Совсем вылетело из головы. Скоро подъеду. Только кое-что доделаю, - пролепетала Роза.

- Опять свои книжки читаешь? Вот дурочка! Жизнь мимо проходит. В девках засидишься, подруга, - в который раз поучала невеста.

- И что в этом плохого? Я выбираю другой путь. Неужели тебе так хочется всю оставшуюся молодость стирать и убирать за мужем, вместо приключений, гулянок, наших вечеринок, как в школе? – раздражённо спросила Роза. – Сплошная стагнация и распад.

- Нет, дорогуша. Просто ты ещё не влюблялась. Вот и не понимаешь, что это такое. Когда-нибудь одумаешься. Может, тогда забудешь о своих книжках. И хватит уже умничать! - снисходительно ответила Кейт и бросила трубку.

Розу разозлило поведение и грубые слова подруги. Хотя настоящей подругой она её назвать не могла, характеры девушек слишком разные для этого. Подобные мысли наталкивали Розу на отчаянный шаг – отказаться от роли подружки невесты. Но девушка тут же себя одёрнула, понимая, что Кейт больше не на кого положиться. И всё-таки, перед выходом она решила дочитать главу очередной книги в излюбленном жанре.

Вальяжно развалившись на кровати, Роза открыла нужную страницу и с горящими глазами приступила к чтению. За этим занятием прошло, как ей показалось, несколько минут. Раздался новый звонок. В трубке послышался разъярённый голос Кейт:

- Что ты там застряла!? Роза, ты обещала быть ещё час назад! Где тебя носит!?

- Ой, прости, прости! Зачиталась.

- Приезжай немедленно, иначе можешь забыть о том, что мы подруги! – выдвинула ультиматум Кейт.

- Хорошо, скоро буду. Жди, - повторно заверила подругу Роза.

Небрежно бросив телефон на кровать, она решительно закрыла книгу на самом интересном месте, и уже собиралась выйти из комнаты, как заметила необычное жёлтое свечение из совершенно обычного шкафа. Роза замерла на месте, боясь шелохнуться. Изумлённые голубые глаза уставились в таинственный угол. Пара секунд длилась вечность. Свечение усилилось и охватило все любимые книги девушки, которые она не раз зачитывала до дыр.

Роза наконец пришла в себя и решилась подойти ближе: внутри шкафа царила приятная тёплая аура. Жёлтый свет рождал крохотные яркие искорки, которые медленно плясали и быстро исчезали внутри шкафа. Эта картина напомнила Розе костёр. Точно также языки пламени создают яркие искры, тающие на глазах завороженных зрителей. Девушка, словно околдованная, продолжила вглядываться в свечение.

Совершенно неожиданно двери шкафа распахнулись, и Розу окатил поток тёплого воздуха. Девушка на мгновение закрыла глаза, чтобы не обжечься, и почувствовала, как пол уходит из-под ног. В следующую секунду она оказалась в свободном падении. Глаза открыть побоялась, с губ сорвался отчаянный крик. Тело окутали массы свежего воздуха и потоки ледяного ветра. Розе казалось, что для неё всё уже кончено.

Но вдруг она почувствовала, как чьи-то сильные руки подхватили и бережно спускают её вниз. Роза решилась открыть глаза. Перед ней оказалось смазливое лицо юноши: правильные черты лица с россыпью ярких веснушек, курносый аккуратный нос и огненно-рыжие кудрявые волосы, небрежно торчащие во все стороны. Своей копной волос и забавным лицом он напомнил Розе страшилу из «Волшебника страны Оз». От этой ассоциации девушка невольно хихикнула. Парень услышал смешок и озадаченно взглянул на неё. Его добрые лазурные глаза озадаченно смотрели на Розу из-под густых рыжих ресниц. Девушка ответила виноватым взглядом и слегка покрасневшим личиком. Убедившись, что с ней всё в порядке, парень продолжил пристально вглядываться в даль. А Роза в этот момент посмотрела за его спину. Там она с удивлением обнаружила короткие бурые птичьи крылья с вкраплениями серых перьев. Спустя пару минут полёт был окончен. Парень бережно опустил Розу на зелёный ковёр из по-особому душистых трав.

- Ты кто такая? И почему с неба упала? – неожиданно строго спросил рыжий юноша.

- Ангел. Пришла забрать тебя в рай, - не по ситуации съязвила Роза и тут же тряхнула головой, опомнившись. - С неба? Точно! Скорее всего, я зачиталась и уснула. Этим можно объяснить тебя и моё падение. Всего-то!

Роза истерически рассмеялась, судорожно вспоминая свои последние действия в комнате родного дома.

- Ты в своём уме?! Какой сон?! Я что, похож на плод твоей буйной фантазии? – возмущённо ответил спаситель.

- Сейчас, подожди, ущипну себя, и проверим, - предложила девушка, больно сжимая пальчиками собственное предплечье. Но от этого ничего не изменилось. Она продолжила стоять напротив рыжего юноши посреди зеленеющей травы. Жуткое осознание и озноб пробрал её до костей, отрезвляя шокированный разум.

- Ну что, убедилась? – ехидно спросил он, деловито скрещивая руки на груди.

- Тогда, где я и как сюда попала? – спросила, будто у самой себя, растерянная Роза.

Крылатый юноша просиял, но грубость в голосе всё ещё сквозила:

- Вот! Правильные вопросы пошли. Мой вопрос – кто ты такая?

- Я – Роза Хидден. – официальным тоном представилась девушка. - Мне двадцать лет, учусь в университете. Как раз собиралась выйти с каникул. Странное дело. Заметила, что шкаф с книгами светится, подошла и почувствовала, как падаю с огромной высоты. Вот, собственно, и вся история.

- Хм. Действительно, странно. Ты ведь с неба свалилась! Я увидел, как что-то падает, полетел разузнать. Заметил визжащую тебя, поймал и спустил на землю. Ведьмина пустошь! Да что с этим миром не так? – выругался юноша.

- Об этом порассуждаем позже. Как говоришь, тебя зовут? – почти равнодушно спросила Роза.

Теперь она смогла хорошенько рассмотреть парня, поскольку больше не заботилась о том, что стремительно летит вниз с огромной высоты. Роза стояла на мягком травяном ворсе и исследовала детским, любопытным взглядом своего спасителя: высокий, сантиметров на двадцать выше неё, щупленький, но почему-то достаточно сильный, чтобы удержать не худую девушку на руках. Одет необычно, по моде низшего сословия девятнадцатого века, как показалось Хидден. Однако этот наряд ему шёл: старая кремовая рубашка с чёрной шнуровкой на груди и небрежно подвёрнутыми рукавами, поверх неё коричневая кожаная жилетка, полотняные штаны серого цвета (все в заплатках), а завершали образ коричневые затасканные сапоги по щиколотку, обрамлённые множеством декоративных застёжек и ремешков. Правое запястье парня было обмотано лёгкой чёрной тканью с непонятными белыми узорами или буквами. В последнюю очередь девушка посмотрела на его тонкую длинную шею – там болтался небольшой железный кулон в виде солнца. Жёлтая краска с него почти стёрлась, оставляя на некогда прекрасной вещи некрасивые ржавые пятна.

Всё это Роза успела заметить буквально за минуту, пока юноша внимательно осматривал её саму. Насмотревшись на «фасад», она бросила короткий любопытный взгляд за его спину. Небольшие коричневые крылья он быстро сложил так, что их практически не стало видно. Они совсем не соответствовали габаритам парня, да и выглядели довольно потрёпанно. Рыжий не спешил что-либо объяснять, и старался скрыть крылья от заинтересованного взгляда новой знакомой.

Тогда Хидден повертела головой, рассматривая здешние пейзажи. На неё взирали вековые деревья: некоторые были цвета молодой зелени в саду, другие – с пожухлыми жёлтыми листьями, а третьи и вовсе казались выходцами из 2Д мультфильмов – цветные, объёмистые, даже ствол непривычно-яркий, словно неоновая вывеска в ночном клубе. А трава всё та же: шелковистый сочный ковёр из зелёных ресничек полей с проплешинами бурой суховатой земли. И небо…то самое, откуда она упала, подёрнутое белёсой дымкой, отчётливо напоминало лунный камень в дорогом мамином кольце, но всё такое же голубое. Чистота, набор звуков, рябь от насыщенной картинки настоящего врезались девушке в голову и сердце острыми стрелами, колебали тонкие струны души. Жажда услышать об этом красочном месте больше перебила страх за собственную безопасность. Незнакомец перед ней терпеливо ждал новой реплики упавшей с небес.

- Так ты ответишь? Я представилась. Твоя очередь, - попросила она со всей присущей ей вежливостью.

Парень успешно проигнорировал прямой вопрос и внезапно подошёл ближе, впился лазурным взглядом сначала в лицо, а потом куда-то ниже. Затем жестом указал на футболку девушки:

- Скорее всего, ты не врёшь. Твоя одежда…она совсем не такая, как в нашем королевстве. Что это?

Роза обескураженно повела бровью и тактично ответила:

- А, сейчас объясню. Это у нас называется футболкой. На ней можно сделать любое изображение. Я заказала себе стопку любимых книг в качестве принта. Принт – это то, что хочешь изобразить. Идём дальше. Вот это, - девушка указала на несколько цветных браслетов с подвесками в виде книг, - браслеты. На них тоже можно нанизать что угодно. Кроме этого, на мне сейчас плотные штаны – называются джинсы. Удобная штука, между прочим. На ногах обычные балетки, самая мягкая для меня обувь. Теперь понятно?

- Думаю, да. Почти, - он задумчиво потёр острый подбородок и вдруг приветливо улыбнулся собеседнице. - Прошу прощения. Забыл представиться. Меня зовут Эйден Шилд. Я живу здесь, недалеко, в том лесу, - парень указал на непроглядную зелёную чащу чуть в стороне от них.

- Ясно. Можешь ответить мне всего на два вопроса: где я и как отсюда выбраться в нормальный мир? – спокойно спросила Роза.

- Смотря что ты подразумеваешь под словом «нормальный»…

Парень открыл было рот, чтобы продолжить, но, кинув быстрый взгляд за спину девушки, резко схватил её за руку и рванул за собой, в лес. Они остановились под кроной раскидистого дуба. Переведя дыхание после неожиданного марафона, Роза отстранилась от рыжего и попятилась назад.

- И что это было, позволь узнать?!

- Я заметил на дороге рядом с нами двух стражников. Если бы они увидели тебя, точно схватили бы и упекли за решётку. И меня заодно. А мне туда возвращаться совсем не хочется. У тебя одежда не нашего королевства, да и крыльев нет. Поэтому я решил спрятаться в лесу, - объяснил свой неожиданный поступок Эйден.

- Вот, значит, как. Спасибо. За спасение. Во второй раз. А теперь отвечай, где я, кто вы такие, что за королевство. И ещё, за что это тебя сажали в тюрьму? – недоверчиво сощурившись, завалила парня вопросами Роза.

- Давай по порядку. Не стоит благодарности. Я лишь хотел спасти свои перья. Ты для нас иноземка, странная. Наше королевство называется Рэдишвел. Оно огромно – занимает большую часть магических земель. Мы сейчас находимся прямо у столицы – города Магиквиль. Это центр нашей жизни, где каждый может найти себе дело по душе. Там обитают все магические существа, которые населяют эти земли. И каждый при деле. Правда, трудно попасть в эту элиту. Особенно таким, как я, отребьям, - презрительно отрезал парень.

- Однажды я хотел попробовать себя в турнире мечников, - успокоившись, продолжил он. - Пришёл на арену, а стражники не пустили. Сказали, беднякам вход воспрещён. Я, конечно, не сдался, начал требовать честного соревнования для всех слоёв общества. И тут меня повязали, бросили в темницу на несколько суток. Больше в этот мрак возвращаться не желаю.

- Как мне знакомо разделение на бедных и богатых! В нашем мире тоже есть элита. По этой причине мечты многих обычных людей не сбываются. Хотя мне повезло – я учусь на библиотекаря, чтобы быть как можно ближе к книгам. Так что моя мечта вполне осуществима. А что насчёт людей? Вы здесь немного не такие. С крыльями, - Роза вопросительно заглянула за спину парня.

Густая тень упала на лицо юноши, а между бровей пролегла складочка. Своим напряжённым видом он только озаботил новую знакомку ещё больше.

- Какая неприятная ситуация. Видимо, везде есть классовое неравенство. Печально...Что до крыльев, - парень встрепенулся, - Помимо разных магических существ королевство населяют люди-птицы. Мы именуемся флайменами. И нас осталось не так много, как других рас. Но флайменов отличает от остальных наличие неограниченной власти над королевством. Испокон веков наши предки становились вельможами с помощью своей невероятной силы и острого ума.

- Я заметила, - девушка издала ехидный смешок.

- Кхм. Я этого не слышал, - юноша кашлянул в кулак и раздражённо зыркнул на Розу. - Продолжу. У флейменов тоже есть разделение на классы. От высших – королевская семья и знать, до таких, как я – низших, - сглотнув ком в горле, сказал парень, и замолчал.

Очередную мрачную паузу прервала девушка:

- И в чём разница между вами?

- Каждый флаймен уникален, также как его крылья. Разделение по классам происходит ещё и за счёт них. У знати крылья крупных, быстрых птиц – соколов, ястребов, сапсанов и так далее. Низшие слои довольствуются никчёмными слабыми крыльями, как у воробья или стрижа. Мои – воробьиные, как видишь, - парень в расстроенных чувствах повернулся к девушке спиной и расправил всклокоченные крылья.

- Они прекрасны! Впервые в жизни вижу парня с крыльями. О какой никчёмности ты говоришь?! Подумаешь, у кого-то они больше или сильнее. Ты спас меня благодаря этим маленьким аккуратным пёрышкам. За что я тебе признательна, если честно, - смущённо краснея, резко перебила его Роза.

На секунду лицо парня вытянулось от удивления, но он тут же взял себя в руки, скорчил недовольную гримасу. Его внезапная перемена настроения повергла Хидден в некий шок, который она искусно скрыла под маской безразличия.

- Не стоит благодарности. К тому же, я тебя спас только потому, что сам не хотел влипать в неприятности, - с усмешкой ответил Эйден.

В этот момент удивительные небесные глаза парня почернели, мутная пелена целиком захватила радужки. Роза невольно охнула, разглядывая темноту, подобную надвигающимся знойным летом грозовым тучам.

- Говори, что угодно, а я буду считать иначе. Продолжай свой рассказ, - стойко попросила девушка, отгоняя мысли о том, что увидела.

- Так вот. Ещё одна наша особенность – умение общаться с птицами. Только есть один нюанс – мы можем говорить с теми, у кого наши крылья. То есть, если флаймен носит соколиные, он общается с соколами. Со мной у природы возникли какие-то проблемы – я не могу говорить с воробьями. Многие твердили мне, что это врождённый дефект, и его уже не изменить. Видно, так оно и есть. Мало того, что мелкие крылышки, так ещё и связь с птицами наладить не могу! – парень раздражённо взмахнул крыльями. Девушка кожей почувствовала резкое дуновение ветра.

- Подумаешь, какая беда! Ну, поговорил бы ты с птицами о своей нелёгкой жизни, и что бы изменилось? – саркастично заметила Роза.

- Ты не понимаешь, иноземка. В нашем королевстве очень опасно жить. Здесь на каждом шагу подстерегают беспочвенная лесть и интриги. Поэтому у каждого флаймена есть помощники – птицы. Если с ними подружиться, они станут соратниками до конца жизни. Благодаря им мы можем получать важные сведения, видеть приближение противника или выполнять поручения. Это очень важные навыки! Особенно, когда назревает война с колдунами.

- Так вот в чём дело! Стоп. Что за колдуны?

- Ещё одна разновидность существ нашего королевства. Они много веков были в услужении у флайменов, потому что их магия недостаточно высокого уровня. К тому же, королевская семья тоже наделена волшебными талантами. Из-за этого они самые сильные в Рэдишвеле и за его пределами. Легенды гласят, что когда-то давно король флаймен тайно женился на прекрасной колдунье. От этого брака были не в восторге как люди-птицы, так и колдуны. Но вскоре у них родился наследник. Он соединил в себе магию матери и силы отца. Таким образом, род продолжился, и их потомки стали намного сильнее. Сейчас королевством правят именно они, - рыжий парень указал на шпили величественного замка вдалеке от леса.

- Да у вас тут интереснее, чем в книгах. Почему колдуны решили напасть именно сейчас? – продолжила расспрос Роза.

- Видимо, набрали достаточно сил, чтобы попробовать противостоять нашим сородичам. Хотя я сомневаюсь, что у них это получится: король никогда не позволит им занять трон, - беспечно улыбаясь, ответил рыжий.

- Король, значит. И какие крылья у королевской семьи? Чьи?

- О, у них самые особенные крылья. Мы все о таких мечтаем. Они носят крылья феникса. Это волшебная яркая птица…, - заумным тоном начал объяснять парень, но Роза равнодушно его прервала:

- Которая всегда возрождается из пепла. Читала об этом.

- У вас они тоже водятся? – округлил глаза юноша.

- Нет. Но в книжках о них пишут, фантастических, - ответила Роза и не мешкая задала следующий вопрос. - Что ещё умеет эта птица?

- Перерождаться, это правда. Когда ей грозит опасность или приходит глубокая старость, она умирает и рассыпается в пепел, а затем возрождается вновь. У неё огненные крылья, их она тоже может использовать по своему усмотрению. Например, чтобы отвлечь хищника от своего гнезда. Перья загораются ярким пламенем, и любая живность убегает как можно дальше. Эти магические крылья достались королям от той самой колдуньи. Она проводила эксперименты над собой. Вот и родились наследники с крыльями феникса. От этого их сила стала феноменальной. Теперь понимаешь, почему именно они здесь правят? – закончил рассказ Эйден и выжидающе посмотрел на иноземку.

- Да. Как здорово! Я прямо попала в мир своих грёз! – восторгалась девушка, радостно сверкая глазами.

- Чудачка. Что тут хорошего? Разве не слышала меня? Назревает война! А тут ещё ты, иноземка, свалилась на нас откуда-то, - пробурчал юноша.

Роза по своему обыкновению зардела и отвела сконфуженный взгляд в сторону.

- Прости, перегнула палку. Обычно я о таких вещах читала только в фэнтези книжках. У вас ведь есть книги?

- Конечно! За кого ты нас принимаешь? Вот ведь странная. Значит, читать любишь…Может, в наших книгах найдёшь путь в свой мир? – предположил юноша, усмехаясь.

- Отличная идея! Где у вас тут библиотека? А я-то думала, ты только о себе заботился, когда спас меня, - хитро подмигнула Роза.

- Не рассчитывай на это! Просто не хочу лишних проблем. Говорил же, - огрызнулся Эйден, сурово складывая руки на груди.

Роза по-лисьи улыбнулась и заглянула в глаза парня.

- Зачем тогда было рассказывать о своей нелёгкой судьбе первой встречной ино…как ты сказал?

- Забудь! Я объясню тебе, как добраться до читалиума, а там уже сама разбирайся. В общем, так: выходишь из леса и идёшь прямо в центр столицы. Там на широком тракте сворачиваешь направо, потом два поворота налево, затем переходишь через мост и идёшь прямо до третьей лавки свиноногов. Там уже рукой подать до читалиума. Всего-то обойти статую его Величества и свернуть в тёмный переулок. Всё поняла? – оживлённо жестикулируя, объяснил парень.

- Прости, что?! Ты решил меня бросить посреди волшебного леса?! Серьёзно?! – пропустив мимо ушей объяснения, недоумевала девушка.

Щёки Розы стали красными, как два спелых помидора. От такого забавного зрелища флаймен показал свой «оскал» - ровные ряды белоснежных зубов, обрамлённых тонкими полосками напряжённых губ.

- А ты что думала?! У меня вообще-то работа есть. Не буду же я нянькаться с иноземкой, которая случайно свалилась мне на голову! Который час? Меня сейчас хозяин хватиться и уволит. Мне пора. Приятно было познакомиться, Роза, - холодно сказал Эйден и развернулся, чтобы уйти.

Роза удивилась столь резкой смене тона и поведения рыжего. Первые фразы он кидал с явным раздражением и спешкой, а ближе к концу разговора снова смягчился. По имени назвал. Девушка на минуту потеряла дар речи, но вовремя смогла прийти в себя и схватить его за рукав. Парень кинул на неё яростный взгляд.

- Слушай, ты наверняка летел на работу в столицу. Не так ли? Нам по пути. Можешь проводить меня до библиотеки? То есть, читалиума. Прошу, - Роза состроила щенячьи глазки. Осознав, что это не работает, и парень продолжает сверлить её испепеляющим взглядом, она использовала другую тактику. - Если по-хорошему не понимаешь, объясню по-плохому: не отведёшь к месту, меня поймают. Стража будет допрашивать, и тогда я расскажу им о тебе всё. Как такой вариант? Снова за решётку захотел?

- Ну ты и шантажистка! Ладно, уговорила. Идём. Всё равно не отделаюсь от тебя. Только для начала мы должны найти тебе одежду. Нашу, традиционную. Иначе точно схватят, - нехотя согласился Эйден, спешно изложив план действий.

- Без вопросов. И где её искать? – Роза с сарказмом обвела руками дремучий лес вокруг них.

- До моего дома далековато. Значит, остаётся только идти в Магиквиль. Учти, монет у меня нет, поэтому придётся украсть. Либо…есть вариант привести к тебе Акли. Это мой ближайший друг. Он работает пажом во дворце, прислуживает принцу, поэтому всегда может стащить что-нибудь интересное. Попрошу его, если ты не против, - ответил парень, меняя тон на более деликатный.

- Дельная идея. Я подожду здесь, да? – предложила Хидден, с опаской осматриваясь вокруг.

- Да. Если тебя схватят, не упоминай меня. В случае опасности помочь не смогу – воробьи меня не слушаются. Поэтому выход один – сиди смирно под этим дубом. Скоро вернусь, - строго приказал парень, расправил короткие крылья, затем резко взмыл в воздух.

Роза некоторое время наблюдала за ним, пока тёмный силуэт не скрылся между разноцветными низенькими домиками столицы. Девушка удручённо села под дуб, обняла колени и уткнулась в них лицом. Первичный шок прошёл. По щекам потекли слёзы, то ли от одиночества в этом ещё непонятном месте, то ли от того, что книги про добрые фэнтезийные миры с вечной радугой и радушными местными оказались неправдой. Вокруг всё те же подлые порядки и преступная жажда наживы. Скоро её желудок начал предательски урчать.

- Вот же! Надо добыть еды. Нет. Я здесь чужая, не знаю местных съедобных растений. Эх, дождусь Эйдена, - вслух рассудила Хидден, издала страдальческий вздох и сильнее прижала колени к груди.

Вокруг разом стихли все звуки леса. Розу буквально оглушила мгновенно возникшая тишина, даже листья на деревьях перестали шелестеть. Что-то зловещее почувствовала девушка в окружающем пространстве. И вроде бы, всё по-прежнему, однако внутреннее чутьё заставило её теснее прижаться спиной к стволу дуба. Внезапно из ближайших зелёных зарослей послышались звуки ломающихся веток. Роза задрожала от страха, и едва подняла голову, чтобы посмотреть в лицо, возможно, своей преждевременной смерти. Её мысли были забиты воспоминаниями о монстрах, которых представляла, когда читала любимые хорроры. Затуманенный рассудок потребовал бежать, но тело не слушалось, застыв в оцепенении. Костяшки пальцев побелели от напряжения, как и лицо гостьи леса, а широко распахнутые глаза выдавали первобытный ужас.

Пара секунд, и из кустов выпрыгнула маленькая юркая лисица необычного цвета – ушки у неё были красные, тело – рыжее, а хвост жёлтый. При этом каждая часть чётко отграничена от другой. Маленькими чёрными глазёнками-бисеринками зверёк посмотрел на девушку, осторожно приблизился к ней, и начал обнюхивать. Страх постепенно отступил, освобождая место любопытству. Роза неподвижно наблюдала за действиями лисички, про себя умиляясь. Животных девушка любила, поэтому старалась не спугнуть её резким движением. И вдруг желудок снова начал издавать звуки замученного кита. Сжав зубы, Роза обеспокоилась тем, что лиса от этого шума быстренько скроется в лесу. Иронично. Но, к её огромному удивлению, зверушка продолжала с энтузиазмом нюхать одежду незнакомки.

После этого она попятилась назад, сделала лёгкий кивок огненной головой, и в три прыжка скрылась за ближайшими кустами. Девушка в смешанных чувствах облокотилась на дерево. Звуки природы незаметно вернулись, обволакивая иноземку потерянным ощущением безопасности.

Желудок не перестал требовать пищу, и Роза в отчаянии сжала живот руками, чтобы быть как можно тише. В ином случае, её просто могли заметить местные не очень добрые обитатели леса, а тут уж сбежать не удалось бы. Звуки вокруг неё усиливались, как и запахи. Только сейчас девушка заметила этот новый для себя мир ароматов неизведанного королевства волшебства. Осторожно приподняв голову и закрыв глаза, она повела носом. В воздухе витал аромат чего-то пряного и сладкого, наподобие печенья с корицей. Затем его плавно сменил запах свежего морского бриза, которого в лесу, по идее, быть не должно. Теперь до иноземки доносились нотки чего-то особого. Словами этот аромат не описать – он будто смешение дикой природы и летнего поля, усеянного цветами. Позже носик девушки учуял тонкие нити тёплых, цитрусовых оттенков. Все они манили, влекли Розу за собой. Она едва не поддалась, медленно поднимаясь с травы, но тут снова всё стихло. Тишина полностью накрыла пространство, и девушка открыла глаза.

У её ног смирно сидела та самая лисичка. А перед ней лежал огромный круглый фрукт ярко-красного цвета. Он напомнил Розе земной манго, сочный и мягкий. Лисичка пристально посмотрела в глаза девушке и носиком подвинула фрукт ближе к гостье леса. Опешив, Роза улыбнулась, благодарно кивнула и подобрала внезапный провиант с травы. Хидден вытерла тяжёлый шарик своей футболкой и смело укусила его. Во рту разлилась невероятно приятная сладость с лёгкой кислинкой. Мякоть фрукта оказалась насыщенного рыжего цвета, а сердцевина представляла собой небольшую квадратную коробочку с чёрными семенами. Шкурка фрукта оказалась такой же мягкой, поэтому девушка без труда прожевала её. Вскоре, насытившись, внимание Розы снова переключилось на лису. Животное по-прежнему преданно сидело возле ног иноземки и наблюдало за её действиями.

Девушка отбросила в сторону огрызок, присела на корточки и мягко провела тёплой ладонью по миниатюрной голове лисицы. Та довольно прищурилась, почему-то доверяя новой знакомой и подалась вперёд, отдаваясь во власть тонких девичьих пальчиков. В этот момент лес снова наполнился звуками, и повисшее напряжение сразу спало. Роза бережно усадила лисицу к себе на руки и вернулась под крону дуба.

Вдруг девушка услышала, как чьи-то огромные крылья рассекают воздух где-то прямо над ней. Она выбежала на открытое место и вгляделась в ясное небо. Пусто. Только палящие лучи полуденного солнца.

- Что там высматриваешь, иноземка? – раздался знакомый голос прямо за её спиной.

Роза в испуге подскочила и обернулась: перед ней стоял Эйден с противной ухмылкой. Рядом был незнакомый парень. Он не напоминал обычного человека или даже флаймена. Паренёк примерно одного с Эйденом возраста, высокий, худой, и довольно симпатичный. Что в нём странного на взгляд Розы? Во-первых, ярко-зелёные, словно молодая трава, короткие волосы. Стрижка не модная, но аккуратная, намного короче, чем взлохмаченные рыжие кудри «воробья». Глаза под стать причёске – изумрудные, причём радужку обрамляет ярко-жёлтый ободок, подчёркивая тем самым эксклюзивность парня. Кожа у него бледная, также с зеленоватым оттенком. За спиной виднелись крылья, но они выглядели намного внушительнее, чем у Эйдена, чёрные, с гладкими перьями, так близко посаженными друг к другу, что казалось, будто это нерушимая стена. Одежда парня также отличалась: белоснежная рубашка с кружевными манжетами, поверх неё колет (стильный кожаный пиджак) болотного цвета, бордовые бриджи, плотно облегающие тонкие ноги, и пара новеньких чёрных сапог из качественной кожи. На указательном пальце правой руки красовалось огромное золотое кольцо с печаткой в виде солнца. Роза в последнюю очередь заметила, что левое ухо парня украшала небольшая золотая серьга. Она пришла к выводу – этот юноша явно не бедствует, в отличие от своего лучшего друга.

Незнакомый флаймен взглядом, полным неприкрытого любопытства, взаимно изучал иноземку. Перед ним стояла стройная, высокая девушка в странных для их мира одеждах. Личико, на его взгляд, у неё было симпатичное, даже очень, поэтому парень нагловато улыбнулся: глазки большие, голубые, обрамлённые светлыми редкими ресницами, а соломенные волосы цвета свободно спадали по хрупким плечам до самого пояса, в ушах две простенькие серьги в виде серебряных розочек, на груди такой же медальон, руки украшали кожаные цветастые браслеты с подвесками. Остальные элементы неизведанного гардероба он также узрел впервые. Из всего её вида флаймен заключил, что ему известны лишь красные тряпичные балетки, которые в этом королевстве носит каждая вторая женщина.

- Ты и есть иноземка? – твёрдо спросил зелёный юноша, приподняв густую бровь.

- Да. Позвольте представиться – меня зовут Роза Хидден, - неожиданно вежливо ответила девушка. Нервная оторопь взяла её за горло, отчего последние слова она выдавливала, как зубную пасту из тюбика.

- А ты милая! – добродушно усмехнулся вдруг зелёный флаймен, упираясь руками в бока.

Масфокс

Лицо Розы густо покраснело, и она отвела смущённый взгляд в сторону. Горло, скованное комком нервов, отпустило. Лисица на руках девушки начала ёрзать, но нападать на людей-птиц не собиралась. Парни удивлённо окинули взглядом забавную зверушку. Рыжий с хамской ухмылкой приблизился к Розе.

- Смотри-ка, кого притащила! Откуда взяла этого малыша? Из норы, наверняка, украла? – впился недобрым взглядом в глаза девушки Эйден.

Дерзкий выпад флаймена не остался без ответа.

- С чего ты так решил, умник?! Он сам ко мне пришёл. И еды, между прочим, принёс. А ты вот не удосужился позаботиться о гостье, хотя я была очень голодна!

Розу неприятно удивило то, как Эйден в присутствии друга стал вести себя ещё хуже. Да что он о себе возомнил?! Каждое слово хлесткой пощёчиной отдавалось в душе Хидден.

- Вот уж не ожидал от иноземки такой прыти. Пару часов в нашем мире, а уже смогла приручить масфокса! – восхитился зелёный флаймен.

- Кого? Ах, да. Ты так и не представился, - требовательный взгляд девушки остановился на новом знакомце.

- Действительно. Великодушно прошу простить! Меня зовут Акли. Я лучший друг этого грубияна. Но не бойся, он далеко не всегда такой, - насмешливо сказал парень. - На самом деле у него раздвоение личности, - шёпотом прибавил он и прыснул, ловя на себе пронзительный взгляд Эйдена.

- Игнорируй тупые замечания этого весельчака. Он почти всегда шутит. Не может быть серьёзным, к сожалению, - поборов злость, ледяным тоном добавил рыжий.

Роза проигнорировала скорее замечание Эйдена и обратилась к Акли:

- Откуда ты? Почему вы такие разные? И кто этот малыш?

- Я из рода Эклектус. Работаю пажом принца во дворце. Меня приставили к нему ещё в детстве. Платят хорошо, обращаются не хуже. В целом, жизнь не трудная, в отличие от Эйдена, - в зелёных глазах появился мимолётный проблеск печали и тут же исчез.

- Перестань говорить глупости. Я сам ей всё объясню, - заметив перемену настроения друга, предложил рыжий. - Родители Акли – благородный герцог и герцогиня. У его отца крылья зелёного попугая, а у матери – чёрного ворона. Герцог влюбился в деву, что с детства была воспитана защищать его от врагов. Иными словами, она была его телохранителем. Главы благородных семей, вельможи, были категорически против этого союза, но герцог ослушался и женился на ней. В результате, представители знати решили, что их дети будут слугами во дворце. Они никогда не смогут наследовать титул герцога. У Акли есть младшие брат и сестра. Они ещё совсем маленькие, но уже обязаны помогать горничным при дворе. Им приходится выполнять самую чёрную работу – стирать, убирать. И за всё это в благодарность от короны только то, что их родители до сих пор не потеряли свой титул. Поэтому не верь в сказки о красивой жизни при дворе – все они чушь! Акли не может признаться в этом, но я-то всё вижу, - закончил печальную историю Эйден.

Зелёный флаймен бросил на друга благодарный взгляд. Сам бы он вряд ли смог сейчас это рассказать.

- Какая трогательная история…и вместе с тем довольно грустная. Мне жаль твою семью, Акли. А что насчёт тебя, солнышко канапушчатое? Расскажи свою историю, - переменившись в лице, весело попросила Роза.

- Тебя это не касается! Я уже сотню раз повторил, что моё дело – довести тебя до читалиума. Дальше – сама. Это Акли у нас добрячок, каких поискать. Ко мне вопросов быть не должно. Поняла? – вспыхнул Эйден.

От его тона девушка немного испугалась. Лиса у неё на руках прижала ушки и съёжилась ещё сильнее. Зелёный флаймен с укором покосился на друга, а затем мило улыбнулся иноземке.

- Простите этого зануду. Он не хотел вас пугать. Правда, Эйдушечка? – извинился Акли и поддел того локтем. Рыжий побагровел, но говорить ничего не стал.

- Вот, я принёс тебе одежду. Нашёл кое-что у горничных. Не волнуйся, не крал, они разрешили. Подумали, это для моей подружки. Ха-ха, как глупо получилось, - объяснил ситуацию парень и с грустным смехом передал аккуратный свёрток девушке.

- Спасибо. Эм, пойду, переоденусь за этот дуб. Чур, не подглядывать! А вы пока позаботьтесь о зверьке. Позже расскажите мне, кто он, - вежливо попросила Роза, передавая лисицу в руки Акли. Эйден обиженно насупился и отвернулся.

Девушка с неловким смешком убежала за дерево, приступив там к облачению в новый наряд. Парни смерили друг друга внимательными взглядами и начали рассматривать зверушку. Та только зыркала на них своими маленькими чёрными глазками.

Вскоре к троице вернулась Роза. Одета она теперь была гораздо привычнее для здешних обитателей - в коричневое полотняное платье грубого покроя с застиранным белым передником. Широкая длинная юбка очень кстати прикрывала балетки. Но и они здесь считались писком моды. Таким образом, парни единодушно решили, что особых проблем возникнуть было не должно. Они восхищённо осмотрели иноземку с ног до головы.

- Тебе оно очень идёт! Не то, что прачкам в замке. Хорошо смотришься, Роза, - гордо проговорил Акли, с одобрением выставив большой палец вверх.

- А ты что скажешь? – ворчливо спросила иноземка у рыжего юноши.

- Довольно неплохо. Можно принять за добротную служанку в небогатом дворянском поместье, - ехидно ответил Эйден.

- Ну ты и…, - хотела выругаться девушка, но замолкла на полуслове. К ней на руки прыгнула лисичка, весело махая пушистым хвостом.

- Кхм. Так вы мне расскажите, кто это? – прочистив горло, серьёзно спросила она у парней.

- Пожалуй, это сделаю я. Мне лучше известны местные легенды, - предложил Эйден. С важным видом он начал свой рассказ, - В прошлом этих лисичек здесь было много. Они - лисы-оборотни. Мы называем их масфоксами. Когда-то были хранителями здешних лесов и полей, но благодаря многочисленным войнам между королевствами, их почти истребили, осталась всего пара сотен. Масфоксы всегда вставали на защиту леса и всех живых существ в нём, поэтому чаще других погибали от меча или магии. До недавних пор некоторым жителям королевства они ещё доверяли, однако вскоре стали прятаться ото всех, одичали. Встретить такую лисичку в лесу стало большой удачей. И, надо же, тебе это удалось в первый же день пребывания здесь! Да ещё и приручить её. Не ожидал.

- Так, с этим ясно. И давай без сарказма. Что насчёт самой лисички? Какие у неё особые таланты? – нетерпеливо перебила его Роза.

Эйден посмотрел на неё с долей недовольства, но продолжил:

- Эти лисы – живые талисманы. Как я сказал, они оборотни. При опасности могут стать любым предметом. Или же если их об этом попросит хозяин, которого у них быть не должно. Когда они в теле лисы, обладают огромной магической силой. В основном, это сила света и огня. Здесь большинство существ такие - как-никак королевство огня. Ещё могут, при желании, защищать хозяина, отбивать серьёзные магические атаки лучезарными щитами. Это всё, что мне известно о способностях масфоксов.

- Вот это зверёк! А выглядит так безобидно. Но, позволь узнать, почему, когда она приближалась ко мне, вокруг вдруг стихли все звуки? – вспомнила девушка недавние события.

- А, вылетело из головы. Эта лисичка ещё совсем кроха, ей всего несколько месяцев от роду. Поэтому она не умеет в полной мере пользоваться своей магией. И для того, чтобы защититься, использует блокировку звуков. Такая магия доступна и взрослым особям, но большинство её забывает, как только постигает азы основных способностей. Конечно, масфоксы даже во взрослом виде меньше своих сородичей – обычных лис. Но и в таком размере могут атаковать сильных соперников. Я с детства охочусь на этих плутовок, хочу приручить. А ты взяла и за несколько часов легко вошла с ней в контакт! Всё-таки не понимаю, - с досадой покачал головой Эйден.

- Он просто завидует. На самом деле я тоже был сильно удивлён, - добавил Акли, осторожно поглаживая лисицу по голове.

- Похоже, эта лисичка что-то вроде кицуне из древних восточных мифов. Не трудитесь понять мои слова, я рассуждаю для себя. Всё равно не слышали о таком. Оборотень…интересно. Хотелось бы посмотреть, в кого она превращается, - задумчиво окинув зверька взглядом, сказала Роза.

Будто в ответ на мысленную просьбу девушки, масфокса охватило тёплым жёлтым сиянием, подобным тому, которое привело Розу в магическое королевство. Через секунду в её руках уже была не лисица, а гладкий огненно-рыжий медальон в виде янтарной капли. Он висел на плотной серебряной цепочке необычной формы плетения. Кулон так и манил девушку, завораживая своим мягким светом. Роза не могла отвести взгляд, пока её не окликнул Эйден.

- Чего застыла? Видно, это и есть обращение. Занятная вещица! Лучше спрячь её под одеждой, иначе в городе точно отберут, - посоветовал парень.

- А, да. Хорошо. Он слышал мои слова? – пришла в себя Роза.

- Так и есть. Получается, масфоксы способны понимать речь других существ. Поразительный факт! И если он так быстро отреагировал на твою просьбу, значит, доверяет тебе, считает своей хозяйкой. Поздравляю, отныне ты первая, кто смог приручить лисицу-оборотня в наших лесах! – искренне порадовался Акли и дружелюбно оголил белоснежные зубы.

- Похоже, мне следует дать ему имя. Как думаете, это мальчик или девочка? – спросила Роза, продолжив рассматривать кулон.

- Какая разница? У нас есть имена для обоих полов, если что, - раздражённо заметил Эйден и закатив глаза прошёлся рукой по рыжим кудрям.

- Например? Акли, подскажи, пожалуйста. Вижу, ты знаток местных существ, - нарочно не замечая слов Эйдена, попросила Роза.

- Э-э-э…Тебе у него надо спрашивать. Он много книг прочитал. Я, если честно, в этом не разбираюсь. Всю жизнь занимался боевыми искусствами, чтобы стать телохранителем принца. Грамоте обучен, а вот книги читать – времени особо не было, - смущённо ответил юноша.

Веснушчатый флаймен торжествующе ухмыльнулся и начал ждать извинений. Но Роза почему-то поджала пухлые губки, затем перевела грустный взгляд с Акли на медальон. Её совершенно не радовала перспектива издёвок со стороны рыжего бедняка. А ему ещё вести её до библиотеки!

- Почему замолчала? Извиниться не хочешь? – уставившись на девушку, обиженно спросил Эйден.

- Разве есть за что? – не поднимая глаз, спокойно ответила Роза.

- Может за то, что избегаешь попросить меня? Или за то, что не признаёшь мои знания? Элементарная благодарность бы сейчас не помешала.

Поборов гордость, сквозь зубы девушка процедила:

- Будь по-твоему. Спасибо, Эйден. И прости, если нагрубила.

- Не важно. Скажи лучше, ты придумала имя для масфокса? Собираешься его взять себе? Учти, скоро ты вернёшься в свой мир, а он останется здесь без хозяйки. Хочешь такой участи для милого зверька? – строго спросил Эйден, бросив на девушку презрительный взгляд.

Медальон снова засиял, и на руках иноземки появилась лисица. Она с грустью смотрела в глаза хозяйке и казалось, что вот-вот из блестящих чёрных жемчужин на рыжей мордочке побегут слёзы. Розу стало грызть чувство вины. Она закусила губу, перевела взгляд на наглого рыжего и ответила:

- Вот ты о нём и позаботишься, когда я уйду. А имя…нужно такое, чтобы подчёркивало его уникальность. Пол я так и не узнала…

- Это мальчик. Видно по окраске. У самцов она разделяется чётко на три сегмента. А у самок плавно перетекает в другой цвет, при этом редко бывает яркой. Не удивляйтесь, друзья. Я часто хожу на охоту с принцем, мы видели многое. Правда, за лишние вопросы мне часто достаётся, уже привык, - рассказал Акли с глуповатой улыбкой.

- Мне тебя жаль. Знатного рода, а приходится терпеть побои от какого-то там принца, будь он неладен! – сочувственно заглянула Роза в глаза зелёного флаймена.

- Кто бы меня пожалел…, - пробурчал себе под нос Эйден, обиженно скрещивая руки на груди.

- Итак, мой масфокс – мальчик. Посмотрим, что отрою в памяти из подходящих для тебя имён. Ты будешь…Виспер! Спросите, почему? Всё просто. Первое, что я услышала перед тем, как встретиться с ним, был шорох кустов. И это лучшее, что пока со мной здесь случилось. Поэтому Виспер. Тебе нравится, мой маленький друг? – объяснила свой выбор девушка и посмотрела в глаза зверьку. Тот довольно пофырчал и одобрительно мотнул головой.

- Ну, хорошо. С этим разобрались. Пора бы и в путь. Иначе меня точно выгонят! – позвал спутников Эйден.

- Мне тоже пора. Принц будет вне себя от ярости, если я задержусь. Надеюсь, ещё увидимся, милая Роза! – сказал Акли, благородно поклонился и поцеловал ручку девушки, которую она ему вежливо протянула.

- Закончили? Идём, Роза и Виспер, - с раздражением обратился «воробей» к попутчикам.

Зелёный флаймен плавно взмыл в воздух и, не поворачивая головы, махнул новой знакомой рукой. Мощные крылья обронили на прощанье несколько глянцевых перьев. Они покружили над землёй и мягко упали под ноги девушке.

- А ему разве не в Магиквиль? – спросила Роза, наблюдая за исчезающим в облаках силуэтом Акли.

- Да, туда же. Но в другую сторону. Замок короля находится далеко не в глуши, куда я тебя веду, и где сам работаю. Тот район для плебеев. И ему опасно там появляться. Завистливые бывшие лорды могут устроить ловушку, - ответил Эйден, также провожая внимательным взглядом крылатую фигуру друга.

- Понимаю. Всё довольно сложно. Магиквиль страшит меня своими тайнами, но ими же и притягивает. Загадки – это моя страсть! – деловито заявила девушка, подняв указательный палец вверх.

- Не будем терять драгоценное время. Его и так мало. Хочешь, полетим? Так будет куда проще и быстрее. Топать придётся долго, - почесав затылок, спросил флаймен.

- Давай. Тебе не будет трудно? Крылышки-то маленькие, - озабоченно спросила Роза, заглядывая за спину парня.

Тот озлобленно фыркнул.

- И это после того, как я на своих маленьких крылышках, как ты изволила выразиться, спас тебя от жёсткого падения на землю?!

- Прости-прости, ляпнула, не подумав. Просто беспокоюсь. Не хочу, чтобы это как-то сказалось на твоём самочувствии, - замялась девушка, устремляя беспокойный взгляд в сторону города.

- Мне твоя забота не нужна! Перестань. Это я о тебе заботиться должен. Ты здесь совсем чужая, нельзя оставлять в опасном месте одну, - сменил гнев на милость юноша.

Роза подозрительно прищурилась и высказалась:

- Кто-то ещё совсем недавно хотел бросить меня в лесу. Или я что-то путаю?

- Был не прав. Прошу прощения. Разобрались? Летим, - нетерпеливо потребовал флаймен, расправляя воробьиные крылышки.

Эйден ловко подхватил смущённую Розу вместе с лисёнком на руки и резко оторвался от земли. Голубое небо вокруг них сияло неземным блеском, будто было сотворено из миллиардов мельчайших частиц драгоценных камней или страз. От белой дымки не осталось и следа. Мягкие пушистые облачка пуховыми подушками окружали путников, отчего они летели, будто сквозь густой туман. Эйден был абсолютно спокоен. Его лицо не выражало ничего, кроме крайней степени безразличия ко всему окружающему миру. Роза, напротив, старалась ощутить и запомнить каждое мгновение полёта, ведь он, как ей подумалось, мог оказаться последним в её жизни.

Новый мир пугал, удивлял и притягивал одновременно.

Девушка с широкой улыбкой рассматривала облака, небо и даже умудрилась опустить взгляд на Магиквиль. Внизу суетились тысячи крохотных точек - обителей города. Маленькие домики-коробочки стояли друг к другу вплотную, оставляя между собой только узкие изогнутые ленточки мощёных дорог, которые словно паучья сеть опутали всю столицу. Пёстрые цвета виднелись в центральной части и на юго-востоке города. Там же, на южной окраине, гордо возвеличивался королевский замок, поражая Розу своей монументальной архитектурой. Каждая его башня напоминала ей земной Диснейленд. Тут были все цвета радуги, чего девушка совсем не ожидала от здания в духе средневековых строений. Да и радужных оттенков в городе было так много, что она совсем растерялась. Но всё это потрясающее зрелище прервал один единственный взгляд на другую часть Магиквиля. Там царил мрак и холодные тона. Домики в большинстве своём были серыми, чёрными или бурыми. Дороги с высоты птичьего полёта казались недоделанными или разбитыми. В целом, эти места произвели на Розу не лучшее впечатление. Девушка глубоко задумалась и окинула печальным взглядом столь разноплановую столицу королевства. Если здесь всё так плохо с неравенством, то что же твориться в остальных землях? На этот вопрос она отвечать не хотела.

Иноземка вновь окунулась в прохладные воздушные потоки, которые, подобно водопаду опускались на её тело. Масфокс в руках Розы от страха превратился в медальон. Она шустро запихнула его в карман передника, чтобы вдруг не выронить по пути. Воздух у облаков наполнял запах невероятной, захватывающей свежести. Такого сильного аромата свободы Роза не чувствовала ещё никогда. Она много раз бывала на море, дышала его арбузным бризом, но похожих ощущений не испытывала. Здесь всё по-другому, не как у обычных смертных. И это настолько понравилось Розе, что она на миг задумалась о том, чтобы остаться в этих землях. Из череды новых ощущений её вывел мягкий баритон Эйдена:

- Мы почти на месте. Видишь то здание? Это читалиум. Или, как вы его у себя называете, библиотека. Я оставлю тебя там. Если сможешь найти выход, оставь записку на первом столе. Если нет, жди меня внутри. Вечером я зайду. Всё равно часто бываю. Удачи, Роза.

- Спасибо, Эйден. Я этого не забуду! – уверенно-благодарно ответила ему девушка, приготовившись к приземлению.

Эйден мягко снизился и встал на землю. Роза незамедлительно сошла с его неожиданно сильных рук. Поправив складки платья, девушка с благодарностью заглянула в ясные глаза флаймена. Он смущённо отвёл взгляд. Роза кинулась было обнять его на прощанье, но парень отшатнулся и стремительно взмыл в воздух, оставляя растерянную девушку посреди грязной разбитой улицы. Она недовольно хмыкнула, осмотрелась вокруг и пошла в сторону указанного юношей дома.

Покрытая чем-то чёрным, наподобие дёгтя, деревянная вывеска гласила:

CHITALIUM GUSTAVA

Роза без раздумий переступила порог покосившегося серого домика. За тяжёлой деревянной дверью её ожидало очередное удивление. Внутри, вопреки несуразному экстерьеру здания, расположилась огромная чистая библиотека. Здесь девушка увидела массу аккуратно расставленных стеллажей с древними магическими книгами, корешки которых серьёзно потрепало время. Над каждой полкой виднелась новенькая серебряная табличка с указанием годов и жанров. Деревянные полы, как и массивные колонны в глубине здания, были вычищены до блеска. И у входа, во главе книжных рядов, стоял лакированный стол с канцелярскими принадлежностями. От такого зрелища Роза, как говорится, зацвела. Щёки девушки запылали, в глазах блеснули огоньки задора. Никогда прежде ей не доводилось видеть столь обширную и чистую библиотеку. Жажда прочитать здесь всё сразу охватила иноземку, однако разум повелел ей вернуться к обстоятельствам внезапного визита. Роза обвела пристальным взглядом помещение, но никого живого не обнаружила.

- Здравствуйте! Есть здесь кто? – не сдалась девушка.

Через минуту откуда-то из глубины здания, изящно обогнув стеллажи, к ней вышел низенький плотный мужчина в очках. Девушке показалось, что ему было около пятидесяти лет. Выглядел он порядочным, даже добрым. Солидный возраст также выдавала залысина, которую он и не думал скрывать. Благодаря этому девушка сразу заметила у него на голове маленькие козлиные рожки. Чуть позже её внимание приковали чересчур волосатые ноги с чёрными копытцами. Долго смущать своими пристальными взглядами она его не стала, и как можно добродушнее улыбнулась. Мужчина благородно склонил голову, взаимно расплылся в улыбке.

- Добрый день, юная леди! Похоже, вы у нас впервые. Меня зовут Густав Лунд, я фавн, заведующий этим читалиумом. Очень приятно, - вежливо представился мужчина. - Чем могу быть вам полезен, милая госпожа? Не часто в наших краях встретишь такую красавицу. Всё больше ведьмы или гоблины заходят.

- Меня зовут Роза Хидден. И я человек. Обычный человек. Сегодня каким-то волшебным образом я попала в ваше королевство. Буквально свалилась с неба. Меня заметил флаймен Эйден - если вы его знаете, - и спас от падения. Потом привёл сюда. Насколько я поняла, здесь могут находиться книги, которые помогут найти дорогу домой или хотя бы понять, как я здесь очутилась. Вы ведь поможете мне? – девушка умоляюще поглядела на фавна.

Фавн ловко поправил очки. Он пару минут изучал её озадаченное личико взволнованным взглядом, и, будто прозрев, заговорил:

- Ох, так вы от Эйдена! Рад слышать. Этот юнец мой постоянный клиент. Часто сюда заходит, чтобы почитать. Для народа нашей стороны города это редкость. Поэтому я его уважаю и люблю, как собственного сына! Если он привёл вас сюда, значит, вы действительно из другого мира. Это так захватывающе! Никогда прежде не видел обычных людей. У вас правда нет никаких способностей к магии?

- Абсолютно. Позвольте, вы сказали, Эйден много читает? Забавно. Мне показалось, что он отъявленный хулиган и предпочитает силу уму, - спокойно выразила своё мнение Роза, при этом едва заметно ухмыляясь.

- Что вы! У него ведь крылья воробья. Какая уж тут сила? К тому же, говорить с птицами не умеет. А защищаться в нашем мире как-то нужно. Вот и читает, на всякий случай. Надо же! Какие людские девушки красивые. Я сам читал много книг про людей, но не верил в их существование. И вот, одна из них прямо передо мной. Удивительно! – фавн продолжил завороженно рассматривать девушку, всё больше восхищаясь.

- Давайте вернёмся к вопросу о моём странном перемещении. Вы где-нибудь слышали о подобном?

- Дайте-ка подумать…хм…Не припомню. Но в моём читалиуме можно найти книги из совершенно разных миров. В этом будьте уверены! Здесь хранятся древние знания о каждом существе, населяющем любую реальность. И, конечно, есть ряд заклинаний по перемещению. Можете смело идти искать среди этих фолиантов. Наверняка что-нибудь, да найдёте. Позвольте поинтересоваться, леди Роза, почему вы не сильно удивились тому, что я фавн? Вот мне впервые довелось видеть человека в нашем королевстве. Поэтому я так радуюсь, не сочтите за грубость, - пространно ответил мужчина, деликатно поправляя очки на переносице.

- О, вы об этом. Я с детства читала о многих волшебных существах и верила в их существование. С возрастом этот огонь слепой веры угас. Пришлось вернуться в серые скучные будни реального мира. Но в глубине души я всегда верила, что где-то существуют другие миры, населённые странными существами, вроде вас с Эйденом. И не ошиблась! Попав сюда, сперва мне показалось, что я сплю. Однако, когда я убедилась в обратном, этот мир стал пугающе любопытным. Поэтому теперь всё, что здесь вижу, скорее не удивляет меня, как в детстве, а восхищает. Ведь всю сознательную жизнь я будто провела в окружении тех существ, о которых читала. Вы замечательный фавн, мистер Густав, и мне очень приятно было с вами познакомиться! – объяснила свою реакцию девушка. Вспомнив о книгах, которые читала, она сделала вежливый реверанс, одаривая Лунда широкой улыбкой.

- Всё встало на свои места, леди Роза. А Эйден, предполагаю, улетел работать. Он нас навестит сегодня? – спросил просиявший Густав.

- Да. Вечером. Если мне удастся найти путь домой, я оставлю ему записку у вас на столе. В ином случае сама встречусь с ним.

- Прекрасно! Этот юноша всегда мне нравился. Готов прийти на помощь в любой ситуации. Что ж, можете приступать к поиску необходимой вам информации. Книги по заклинаниям перемещения ищите на третьем стеллаже, вторая полка сверху, - посоветовал фавн, указывая в нужную сторону.

- Большое спасибо! Хотела отметить, что библиотека у вас отличная! Здесь так чисто и аккуратно…даже не верится.

- По сравнению с другими домами нашей части города, полагаю, что да. Когда-то я был придворным магистром над книгой. Маленький принц часто бегал ко мне читать про дальние земли и другие миры. Но однажды во дворце случился бунт. Многие тогда сложили головы, защищая королевскую чету. Я тоже всеми силами старался помочь, однако король посчитал меня предателем. Почему так случилось – загадка. Он выдворил меня из замка и поселил здесь, среди отребья. Но я не держу на него зла. Вот, отстроил новый читалиум, и живу уже много лет без особых проблем, - с печатью скорби на лице рассказал фавн.

- Какая грустная история. Мне так жаль вас, мистер Лунд. Я уверена, что вы были ни в чём не виноваты! Какие же эти короли жестокие. Без суда и следствия обвинять близких людей в предательстве. Уму непостижимо! – разгорячилась Роза.

На неё саму нахлынули воспоминания о недавней ссоре с отцом. Он обвинил дочь в том, что она растрепала родственникам одну из его неприглядных тайн. Роза к этому была не причастна, но получила от него сполна. Как раз за день до того, как попала в волшебный мир.

- Успокойтесь, леди Роза. Все обиды давно в прошлом! Как бы тяжело сперва не было, я простил короля и забыл его обвинения. Если он позовёт меня, с удовольствием приду, - беззаботно улыбнувшись, ответил Густав.

- Неужели вам не больно было слышать, что он говорил? – удивилась девушка.

- Больно. У каждого из нас бывают плохие времена, когда нужно выплеснуть свою злость. Пусть даже на близкого. Я встал на его место и простил. Для этого и существуют друзья. Чтобы в трудную минуту подставить им плечо, как бы они с тобой не обращались. Я не желаю быть чёрствым снобом, как многие из здешних обитателей. Будь с ним осторожна, если появится необходимость остаться, - предупредил фавн, задумчиво отвечая на вопрос иноземки.

- Хорошо. Прошу меня простить, займусь поиском книг, - вежливо сказала Роза и размеренным шагом отправилась к указанной хозяином полке.

Густав в мгновение ока снова куда-то исчез. Видимо, пошёл заниматься неоконченными делами. Роза внимательно рассмотрела корешок каждой книги на полке. Но ни одной буквы она разобрать не смогла. Все надписи были сделаны на языке магии. Таких букв в школе она точно не изучала. И когда отчаяние уже было поглотило девушку, её рыжий медальон начал светиться. Роза с удивлением повертела его в руках. Спустя несколько секунд свечение прекратилось, и девушка вернулась к своему занятию. Вдруг она поняла, что неизвестные ранее буквы превращаются в тот язык, на котором девушка говорила с рождения. Роза восхищённо взглянула на медальон, про себя поблагодарив Виспера. Теперь ей были доступны все книги этого читалиума. И девушка принялась просматривать нужную полку.

- Так, это не то…это тоже не то, - цепким взглядом осматривая стеллаж, бормотала она.

- А, может быть это: «Волшебные наговоры для перемещения по мирам». Посмотрим…

Девушка достала с полки книгу. Фолиант оказался довольно старым. Страницы буквально рассыпались в труху, когда девушка пыталась аккуратно их перевернуть. На каждой были нанесены искусные изображения других цивилизаций и заклинания для перемещения в них. И вот, среди огромного количества неизвестных мест, Розе удалось найти мир людей. С рисунка на неё смотрели два абсолютно нормальных для неё человека, а за ними находились современные высотные здания. Девушка пробежалась по тексту:

«МИР ЛЮДЕЙ. У этих существ нет никаких особых талантов в магии. Однако они умеют создавать технику и изобретать машины, которые способны прорезать время и пространство без участия колдунов. Переместить человека в другой мир может только маг высшего уровня. Также, как и вернуть его обратно. Сделать это возможно лишь с помощью заклинания, доступного магу, который решится на перемещение. Любым другим существам такое колдовство недоступно. Важное указание!!! Крайняя опасность вынуждает магов прибегать к помощи людей, поскольку…»

- Какое странное описание. Будто оборвано на самом важном месте. Здесь явно что-то не чисто. Как ты считаешь, Виспер? – дотронувшись свободной рукой до медальона, спросила девушка.

Вещица тут же засветилась ярко-рыжим, и в следующую секунду перед Розой уже стоял масфокс. Лис хитро прищурился, обнюхал пространство вокруг себя, внимательно посмотрел в глаза хозяйке и моргнул в знак согласия с её словами. Роза одарила нового друга широкой улыбкой.

- Поищу что-нибудь похожее. Возможно, где-то ещё есть сведения о людях и перемещении. Поможешь мне? – спросила девушка у лиса. Тот кивнул ей в ответ.

Парочка принялась за поиски необходимой информации. Роза перебирала глазами старые тома на каждой подходящей полке, а Виспер легко прыгал по стеллажам с той же миссией. К вечеру у обоих практически не осталось сил. Они просмотрели бессчетное количество книг, но никаких зацепок найти не удалось. Роза устало села за одиноко стоящий в глубине здания стол и облокотилась на деревянную спинку резного стула. Ей на колени запрыгнул Виспер. Лис беспокойно глянул на хозяйку, немного потоптался на ней, после удобно прилёг, закрыв глаза. Девушка мило улыбнулась и начала ласково поглаживать лоснистый мех животного. Она сама не заметила, как задремала после всех потрясений этого нелёгкого дня.

Розу разбудило лёгкое прикосновение к плечу. Девушка озадаченно уставилась на того, кто потревожил её сон. Перед ней стоял хозяин читалиума – Густав. Он добродушно улыбался, не произнося при этом ни слова.

- Ой, простите! Я, кажется, задремала. Который час? Не слишком поздно? – встрепенулась девушка.

- Похоже, вы сильно устали, леди Роза. Представляю, каково это, переместиться в другой мир, да ещё и несколько часов заниматься поисками какой-то старой книги. Выматывает, не правда ли? Беспокоиться не о чем. Сейчас поздний вечер, за окном уже темно. Вы нашли, что искали?

- Нашла. Только в книге оказалось маловато информации. И, как мне показалось, самая важная часть была утеряна. Мы с моим масфоксом постарались найти что-нибудь ещё, но, увы, ничего не вышло, - разочарованно пояснила Роза, снова поглаживая спящего на коленях лиса.

- Вот как. О, так вы приручили масфокса?! Удивительная девушка! – воскликнул мужчина, заметив зверька.

Иноземка вымученно улыбнулась:

- Что теперь делать, не представляю.

- Пожалуй, лучше вам поговорить об этом с Эйденом. Он как раз освободился и прилетел за вами, - предложил Густав, поглядывая на ближайший стеллаж.

Из-за угла тут же вышел флаймен. Парень устало улыбнулся Розе, и подошёл к ней вплотную, заняв место фавна. Густав быстро ретировался за свой рабочий стол, чтобы не мешать молодым людям.

- Вижу, ты всё ещё здесь. Понятно. Выход не нашла, - заключил Эйден, ухмыляясь.

- С чего ты так решил? Почти нашла! Страницу…Только вот не полную. В книге было описание людей и способа перемещения между мирами. Но последняя, и, как я посчитала, самая важная часть была оторвана. Мне удалось переписать ту информацию, что осталась, - гордо сообщила девушка, вытаскивая из фартука аккуратно сложенный листок бумаги.

- Славно. Значит, сегодня ты ночуешь у меня, - нахально улыбаясь, ответил парень.

- Что?! С тобой?! Ты в своём уме? – запротестовала девушка. От громких звуков масфокс проснулся и сразу обратился в медальон.

- Тише ты. Виспера испугала. Не со мной, а у меня. Это разные вещи, глупенькая. В моём доме не одна кровать, как ты могла сперва подумать, - серьёзно пояснил Эйден.

- В таком случае я согласна. Полетим или пешком дойдём?

- Выгляни в окно. Здесь в каждом тёмном углу притаились грабители или убийцы. О какой прогулке может идти речь?!

- Вот и славно! – беззаботно улыбнулась девушка, обескуражив Эйдена странным ответом.

- Густав, где тебя ведьмы носят?! – на всё здание прокричал флаймен.

Из глубины стеллажей тут же выскочил добродушный фавн, улыбаясь во все зубы. Он одарил пару по-детски добрым взглядом и крепко пожал юноше руку.

- Большое спасибо вам за помощь, мистер Густав! Благодаря вам я смогла найти хоть что-то полезное, - широко улыбаясь, вклинилась Роза.

- Что вы! Не стоит благодарности. Я должник Эйдена. Ой, прошу прощения. Не стоило мне этого говорить, - запнулся Густав, поймав на себе испепеляющий взгляд флаймена.

Девушка уставилась на своего спутника.

- В чём дело?

- Не важно. Идём, нам уже пора. Комендантский час никто не отменял. Поймают – нас ждёт темница, - скороговоркой объяснил Эйден и схватил девушку за запястье.

- Роза, хоть ты и человек, но есть в тебе что-то уникальное. Рад, что смог помочь дорогому другу и его спутнице. Заходите в любое время! – попрощался фавн.

Эйден и Роза благодарно кивнули ему в ответ, а затем быстро покинули читалиум. Густав также скоро осмотрелся по сторонам и запер за ними дверь.

Тьма вокруг сгустилась. Вонючие переулки кишели крысами с разноцветными, точно драгоценные камни, глазами. Они сияли в темноте так, что Розе стало жутко. Помимо этих обитателей здешних улиц, на девушку со всех сторон устремляли любопытные, хищные взгляды старые ведьмы и орки, притаившиеся в углах. На свет магических ламп в центре улицы они выйти не имели права, иначе бы их сразу схватили местные служители закона.

Этим и воспользовался Эйден.

Парень бросил на свою спутницу взгляд, полный незаметной прежде мягкости. Прежде, чем она успела что-либо сказать, он подхватил её на руки и мгновенно оторвался от земли. Страшная часть города всё отдалялась, а тёмное небо с мириадами звёзд становилось ближе, чем когда-либо видела Роза. Ледяные потоки ночного воздуха обдавали тело девушки так, что от головы до пят бежали крупные мурашки. Но она не придавала этому большого значения. Её сейчас занимало то, что происходит в данный момент вокруг. Этот невероятный полёт, изумительные ароматы нового мира и он, её храбрый спаситель – парень-воробей, временами грозный, но такой милый при свете огромной луны. Роза рассматривала его красивое лицо, рыжие кудри, развивающиеся на ветру, румянец, от холода покрывший его щёки. Всё в нём казалось ей таким заманчивым, интересным.

Эйден же смотрел только вперёд. Его голубые глаза чётко видели сквозь пористые облака нужный им лес и дом. Вспоминая решительные действия парня, девушка смутилась. Она отвела взгляд от его лица, крепче прижалась к мускулистой груди и посмотрела вниз.

Под ними расстилались поля странных трав и цветов, которые в темноте разглядеть было практически невозможно. Далее Роза увидела тот самый лес, с которого и началось её путешествие по королевству. Чёрная тьма сгустилась над ним. Сердце Розы ёкнуло от страха. Она не понимала почему, но первобытный ужас накрывал её сейчас с головой. Девушка отвела взгляд от леса, зажмурилась и зарылась лицом в рубашку Эйдена. Парень изумлённо посмотрел на неё, но сразу отвернулся, продолжая следить за дорогой.

Совсем скоро флаймен мягко спустился на землю. Как только это почувствовала Роза, её страх исчез. Она смогла оторваться от груди парня и открыть глаза. Эйден аккуратно поставил девушку на землю, жестом приглашая в дом. Всем своим видом он не выказывал особого гостеприимства.

Роза только сейчас решилась посмотреть, куда её принёс парень. Перед собой она увидела ветхий двухэтажный домик из прочного дерева. Выглядел он совсем просто, и, видимо, стоял здесь не один десяток лет. Во всех окнах горел магический жёлтый свет, который и перебросил Розу сюда. От неожиданной догадки у девушки подкосились ноги, а глаза подёрнула белая пелена.

Эйден заметил неважное состояние спутницы и осторожно придержал её за плечи. Он обеспокоенно заглянул ей в глаза:

- Тебе плохо?

- Нет. Всё в порядке. Прости, что побеспокоила. Это, наверное, от того, что к полётам не привыкла. Добротный у тебя домик. Видно, давно здесь стоит, - перевела тему Роза, твёрдо опираясь на землю.

- Давно. Надо бы подлатать, да только наших средств на это не хватает. Ладно, идём. Познакомлю тебя со всеми, - решительно заявил парень, снова схватил девушку за руку и вошёл в дом.

Семья

Не успела Роза ничего ответить, как спустя минуту уже стояла посреди холла. С виду ветхий дом встретил девушку теплом и уютом. Трудно было не заметить её изумление от столь резкого контраста.

- Что, удивлена? Это не обычный старый дом. Внутри его поддерживает наша магия. Похоже, все уже собрались ужинать. Ждут только меня. Идём в столовую, - объяснил юноша и, не глядя на Розу, отправился за ближайшую к ним массивную дверь слева от входа.

Девушка нерешительно двинулась следом за ним. В просторной столовой было светло и аппетитно пахло жареной дичью. От этих запахов у Розы засосало под ложечкой, ведь она практически весь день ничего не ела. Девушка услышала размеренное бурчание своего желудка и смущённо схватилась рукой за живот, пытаясь его утихомирить. Затем она внимательно обвела глазами присутствующих за скромным столом.

- Добрый вечер, семья! – громогласно поприветствовал Эйден, расплываясь в широкой улыбке.

- Ну наконец-то! Где тебя носило?! Мы уже минут двадцать на еду слюни пускаем. А это кто? Я думала, мы слишком бедны, чтобы нанимать служанок, - бросив на Розу испепеляющий взгляд, высказалась очаровательная миниатюрная девушка с пышной сине-голубой шевелюрой.

- Она не служанка.

- И кто же, позволь узнать?

- Она наш…гость, - сухо ответил рыжий, будто убеждая в этом не столько её, сколько себя.

- Да, Эйден. Сегодня ты сильно припозднился, - согласился с подругой черноволосый юноша, не на много старше флаймена.

Мужчина, с виду старший из них, снисходительным мягким голосом усмирил юнцов:

- Ну, ну, перестаньте. Видите, у нас гостья. Нужно быть более доброжелательными. Присаживайтесь, юная леди.

Роза натянуто улыбнулась присутствующим и прошла к свободному стулу рядом с мужчиной. Тот галантно отодвинул массивную мебель. Девушка одарила его вежливым кивком и присела.

Стол представлял собой простой деревянный прямоугольник из красного массива дерева. На нём были расставлены простенькие глиняные тарелки с едой. На них Роза заприметила жареного кролика, ну, или зверя, очень на него похожего, необычные виды зелени и странные разноцветные овощи вытянутой формы. Неподалёку стоял стеклянный кувшин с тёмно-бордовым напитком. Блюд было совсем немного, но выглядели они более, чем аппетитно.

Нехотя девушка перевела взгляд на сидящих рядом людей. Нет, далеко не людей. Во главе стола мужчина, по возрасту ровесник фавна Густава. Выглядел он весьма внушительно – плечистый, коренастый и загорелый. По простой застиранной рубахе и штанам можно было предположить, что он крестьянин, работает в поле. Лицо скуластое, щетинистое и смуглое. Вперёд выдавался волевой подбородок, который выгодно подчёркивал эти самые острые скулы и прямой нос. Волосы тёмно-русые, коротко стриженные. Ничего примечательного, как показалось Розе. Только вот глаза…добрые и печальные, карие, с необыкновенным золотым отливом. В природе расы людей подобных не встретить. Кажется, будто он сейчас же готов был обратиться в какого-нибудь дракона из сказок. Роза заворожено смотрела ему в глаза, когда её окликнули.

- Эй, чего застыла? Поешь сначала, вон как желудок урчит, - сказал темноволосый парень.

Роза обратила своё внимание теперь на него. Да и сидела она рядом. Стройный, смазливый, как Эйден, юноша с обсидиановыми волосами до плеч. Его локоны действительно напомнили Розе глянцевый чёрный камень, что ей доводилось видеть на шее состоятельных дам. Ровная чёлка парня спадала на алые выразительные глаза. Из одежды чёрный кожаный плащ с красной шнуровкой на рукавах и серебряными резными пуговицами. Иноземка скользнула взглядом под стол: на ногах высокие чёрные сапоги с длинными кожаными ремешками и серебряными пряжками. Девушка удивлённо сравнила про себя этого парня, мужчину, и Эйдена. Живут, вроде бы, в одной семье, а по статусу явно различаются.

Затем её внимание переключилось на недружелюбную девушку, которая сразу же показала, кто здесь главный. Она сидела напротив Розы, рядом с Эйденом, и сверлила незнакомку полным ненависти взглядом. При всём при этом выглядела очень мило: обворожительные черты лица, красивый яркий макияж в синих тонах, пухлые губы; чёрные пушистые ресницы обрамляли глаза цвета индиго. Миловидное кукольное личико дополняли волнистые сизые локоны, которые изящно спадали до талии. В ушах девушки блестели огромные серьги в виде фиолетовых спиралей. Одежда тоже выделялась опрятностью: короткое синее платье с пышной юбкой, сплошь покрытое белыми рюшами и кружевами с тканью, блестящей даже без солнечного света. Её ног Роза не видела в силу того, что сидела напротив, хотя любопытство относительно обуви было велико. Вместо этого иноземка переключила своё внимание выше. Руки у девушки оказались ухоженные, с небесного цвета маникюром, на запястьях висели объёмные золотые браслеты с цветными камнями, которые очень мешали ей наслаждаться пищей, всё время норовя угодить в очередное блюдо.

Дожидаться представлений и объяснений семья не стала. Они просто начали жадно поглощать пищу. Эйден вымученно оглядел их и также спешно принялся за ужин. Роза деликатно отправила в рот кусочек мяса, попутно следя за тем, чтобы не выглядеть слишком наглой в чужом доме.

Когда со вкусным ужином в кругу молчаливой семьи было покончено, все взоры устремились на иноземку. Три пары любопытных глаз бегали по девушке, без всякого стеснения. Эйден угрюмо посмотрел на них, и только когда они перестали открыто пялиться, начал разговор.

- Позвольте представить, это Роза Хидден. Она иноземка из мира людей. Попала к нам неведомым образом. Буквально свалилась с неба. На меня, - размеренно объяснил парень, переводя спокойный взгляд с одного вытянутого в удивлении лица на другое. - Мне пришлось отвести иноземку в читалиум Густава. Я считал, что там она сможет найти путь домой. Она же нашла только обрывок текста, связанного с перемещением между мирами. Я не мог оставить её в том районе, поэтому привёл сюда.

- Оставил бы в лесу. Это ведь не твоё дело. Обычно ты в подобные вещи не лезешь, итак проблем хватает, - проворчала синеволосая, деловито скрестив руки на груди и поджимая пухлые губки.

По лицу Эйдена пробежала тень недовольства, но он ответил:

- Включи логику. Оставь я её там, стража давно бы посадила иноземку в темницу. И тогда она легко могла рассказать им, что помог ей именно я. В этом случае сегодняшний ужин вы бы провели без меня. А торчать с ней за решёткой в мои планы не входило.

- Допустим. Верю. Извини, - нехотя согласилась куколка, и её взгляд тут же стал мягче.

- А теперь я представлю всех вас Розе. Во главе стола мой отец – Джордж Шилд. Он маг низшего уровня. Владеет слабой перемещающей магией. Работает в ближайшем тинвилле, занимается там посадками съедобных растений на полях. Добродушный, прямой и отзывчивый, - описал мужчину Эйден, слегка улыбаясь ему уголками губ.

- Очень рад познакомиться с вами, Роза! В чём-то Эйди прав, но я и строгим бываю, когда нужно, - откликнулся Джордж и протянул руку Розе. Девушка с улыбкой пожала сильную мужскую ладонь.

- Этот невоспитанный молодой человек – мой кузен Филберт Дюк. Он сильный маг огня. И никогда не стесняется этого показывать. Будь с ним осторожна и не шути с огнём, - предупредил Эйден, странно посмотрев на брата.

Черноволосый одарил новую знакомку ослепительной улыбкой.

- Весьма приятно познакомиться! Можно просто Фил, как зовут меня друзья. И кто это тут невоспитанный? А ну-ка возьми свои слова обратно, братец! Прошу меня извинить, миледи Роза, за грубость по отношению к вам в этот прекрасный вечер.

- Не беспокойтесь об этом. Я даже и не заметила вашей грубости, - театрально приложив ладонь к груди, подыграла Роза.

Рыжий флаймен покосился на синеволосую.

- А эта заноза – Нерисса. Она водная фея. Два года назад мы с отцом ходили в лес по делам, и нашли там маленькую раненую фею. Взяли её домой, вылечили и разрешили остаться жить с нами. Нери теперь работает с отцом. Она помогает ему поливать растения с помощью своей магии.

- Подумаешь, сорвалась немного. Ладно, извини…Роза, - надув губки нехотя пробурчала Нерисса.

- Ничего. Я понимаю твои чувства. Всё-таки Эйден поздно пришёл домой, да и привёл с собой какую-то незнакомку без особых талантов. Можешь не извиняться.

- Именно! А ты догадливая, несмотря на то, что выглядишь, как общипанная куридра, - злобно хихикнула фея.

- Как кто? – удивилась иноземка.

Эйден с умным видом пояснил:

- Это помесь вашей курицы и нашего дракона. Однажды какой-то остроумный маг скрестил два этих существа. Получилось нечто нелепое, но забавное. Решили оставить. И дали название куридра, совместив два слова.

- Ах, вот оно что. Какие интересные животные у вас здесь обитают.

- Это ты ещё и половины не видела! – вклинился в разговор Фил.

- Итак, давайте перейдём к более серьёзным вещам, чем издевательства над гостями, - сурово сказал Джордж, поднимаясь со стула.

Мужчина упёрся руками в стол и обвёл присутствующих сосредоточенным взглядом. Все поняли его намёк. Вокруг стало тихо, как в склепе, только шипение волшебных огней под потолком нарушало атмосферу. Эйден победно ухмыльнулся, глядя в глаза раздражённой Нериссе, но девушка благоразумно промолчала. Джордж попросил:

- Роза, расскажи подробнее, как ты сюда попала.

- Эм, всё началось с обычного утра в моей комнате. Я, как всегда, зачиталась, и не заметила, как пролетело время. Начала собираться по делам. Потом обернулась, будто что-то влекло меня. И увидела, как в книжном шкафу мерцает тёплый жёлтый свет. Он переливался так красиво, что я просто не смогла устоять. Подошла ближе…Затем…Темнота. Шкаф буквально затянул меня. Очнулась уже, когда падала с неба. Тут меня Эйден и подхватил. На этом всё.

Мужчина задумчиво потёр подбородок и многозначительно посмотрел на сына. Флаймен кивнул ему в ответ. Нерисса с Филбертом только удивлённо хлопали глазами, явно не понимая, в чём тут дело.

- Позвольте, кажется, я кое-что заметила. Огни в вашем доме…они точно такие же, как то свечение, что увлекло меня за собой. Неужели…, - сделала предположение Роза и в испуге глядя на Джорджа, а затем на Фила, прикрыла ладонью рот.

Невозмутимый Джордж поднял указательный палец вверх и произнёс:

- Да. Это свечение магическое. За освещение дома отвечаю я. Но моя магия перемещения совсем слабая. Я не в силах перенести даже одного человека из столицы в наш дом. Что уж говорить о прыжках между мирами. За этим стоит сильный маг.

- Простите. Не хотела вас в чём-то обвинять, - Роза мгновенно залилась краской.

- Глупости! Я бы на твоём месте подумал точно так же, - улыбаясь, отмахнулся Джордж.

Эйден заключил:

- Теперь у нас есть хоть какая-то зацепка. И клочок бумаги с историей людского рода.

- Вот это уже интереснее. Дайте мне посмотреть, - потребовал Филберт, протягивая руку.

Роза вытащила из кармана бумагу и отдала волшебнику. Тот бегло прочитал текст, пару раз фыркнул, а затем передал листок Нериссе. Девушка не спеша вгляделась в него, и внезапно её глаза вспыхнули ярко-голубым пламенем. Синеватый огонь тут же перескочил на рваный край листа, где когда-то был нужный отрывок текста. Все удивлённо открыли рты. Спустя минуту огонь стремительно погас как на листке, так и в глазах феи. Она испустила протяжный вздох.

- Что это было?! – первым опомнился Фил, вскакивая со своего места.

- Моя магия. Будто раньше не видели…, - язвительно ответила Нерисса.

- Это мы поняли. Но почему листок загорелся? – спросил Джордж.

Нерисса изучающим взглядом прошлась по листку дважды.

- Такого ещё не случалось. У меня есть особая связь с представителями своего рода. Получается, этот клочок бумаги оторвала фея. А книга не простая, с магической защитой. Она показывает чары вора только тем, кто с ним как-то связан. Хороший ход, читалиоведы, - с ехидной улыбкой пояснила фея.

Филберт рассмеялся и решил вставить свою реплику:

- Ого! Фея украла кусочек текста. Интересно, зачем ей это понадобилось.

- Не смешно. Дело серьёзное. Любая зацепка может быть полезна, - осадил его брат.

- Что мы имеем? Листок с древним сказанием о людях, без важного кусочка, который украла фея. Жёлтое свечение, что перенесло тебя сюда. На подобную магию способен лишь сильнейший волшебник с перемещающими чарами. На этом всё, к сожалению, - подвёл итоги расследования Джордж.

- Уже достаточно много! По сравнению с тем, что я знала пару часов назад, - воодушевлённо ответила Роза, в попытке подбодрить отца семейства.

- Рад это слышать! Думаю, тебе следует переварить ужин и информацию, которую удалось выяснить. Оставайся с нами, - одарив девушку доброй улыбкой, предложил Джордж. - Всё равно идти тебе здесь больше некуда.

- Вспоминая о нравах местных существ, я полностью согласен с дядюшкой, - кивнул Фил, вальяжно растягиваясь на стуле.

Хмурый Эйден неожиданно выпалил:

- Я тебя сюда привёл, мне за тебя и отвечать.

- Моё мнение по боку. Как я посмотрю, вы уже всё решили, парни! – краснея от злости, сказала Нерисса, и грозно скрестила руки на груди.

- Прости, Нери, дядя Джордж - главный в нашем доме, - довольно ухмыльнувшись, добавил Филберт и качнулся на стуле.

- Ну, будет вам! Нерисса, мы не можем бросить Розу на съедение всякой нечисти только потому, что она тебе не нравится, - дипломатично заметил Джордж, мягко заглядывая в полные ярости глаза феи.

И она тут же смягчилась.

- Я понимаю. Сама обязана вам жизнью. Мне не следует так предвзято к ней относиться. Когда-то и я была потерянной маленькой феей в большом страшном лесу. Если бы не вы…боюсь представить, что бы могло случиться, - пояснила свою резкую смену настроения девушка и виновато отвела взгляд в сторону.

- Постарайтесь подружиться, девочки. Добро пожаловать в семью Шилд, Роза Хидден! – дружелюбно огласил своё решение Джордж, и мягко пожал иноземке ручку. Роза вежливо улыбнулась в ответ.

- Большое спасибо вам за помощь! Не думала, что смогу так быстро найти союзников в новом мире.

- Девиз нашей семьи – помогать всем, кто сбился с пути. Больше никто не станет называть тебя обидным словом «иноземка». Правда, дети? – сурово взглянув на семью, спросил мужчина.

- Конечно! Можешь на меня положиться, дядюшка, - задорно ответил Фил, едва не свалившись с качающегося стула.

Нерисса озлобленно прошипела:

- Не могу гарантировать, но я очень постараюсь.

- Пф…какая глупость. Отец, в этом слове совершенно нет ничего обидного. Это простая констатация факта, - взъелся Эйден.

Встретив серьёзный взгляд отца, он тут же осекся. Пару раз фыркнув, тихо выругался на местном языке, и нашёл глазами Розу.

- Извини. Если тебя это слово обижает, я его больше не произнесу, - обратился парень как можно естественнее.

В его голосе все сразу расслышали нотки неприязни к новому правилу отца. Нерисса расплылась в довольной улыбке и хитро посмотрела на парня.

- Поступай, как хочешь. Мне совершенно без разницы. Иноземка, чужая, странная – все эти слова вполне нормальны. Я не стану дуть губы, словно маленькая девочка, которой не купили леденец, - нарочито безразлично ответила Роза.

- Возмущение на твоём лице при нашем знакомстве говорило об обратном, - усмехнулся в кулак Эйден.

- Прекратите цепляться к нашей гостье! – не выдержал Джордж, и обвёл компанию сердитым взглядом. – Роза, проходи на второй этаж. Там есть свободная комната. Она будет теперь твоей. Филберт проведёт тебя.

- Без проблем, дядюшка. Мне только в радость провожать прекрасных иноземок до комнаты, - хитро улыбнулся девушке маг и приглашающим жестом указал на дверь столовой.

Эйден, глядя на эту наглую лесть, снова фыркнул и отвернулся. Довольная ухмылка обосновалась на лице Нериссы. Она проводила парочку хищным взглядом. Джордж устало плюхнулся обратно на стул, при этом потирая лоб широкой ладонью.

Роза не спеша поднималась по скрипучим деревянным ступеням. Следом за ней шёл брюнет, но его шаги почему-то не были настолько громкими. Он, точно огромный кот, осторожно касался дерева. Роза решила, что здесь не обошлось без магии. Вскоре они уже стояли у резной массивной двери. Парень с лисьей улыбкой достал из глубокого кармана серебряный ключик и ловко открыл комнату.

Роза вошла и ахнула: комната напоминала уютное гнездо. По центру, прямо у окна располагалась широкая круглая кровать. Её форма настолько удивила девушку, что она открыла рот, не в силах припомнить такого в мире людей. Кровать была накрыта мягким пледом ручной работы. Видно, что его шили с большой любовью. Напротив кровати стоял пудерез - небольшой женский столик с чистым зеркалом. На нём всё ещё лежали кисти для макияжа и стояла пара флаконов с непонятной жидкостью. В дальнем углу угрюмо простаивал тёмный шкаф с книгами. Он весь зарос слоем пыли, как и остальная мебель. Рядом с ним одиноко утилось плетёное кресло-качалка. А на стенах висели большие вышитые картины с местными пейзажами. Поражаясь такой красоте, Роза совсем забыла о Филе. Девушка опомнилась и перевела взгляд на спутника. Парень почему-то с грустью смотрел на комнату.

- В чём дело? – вкрадчиво спросила девушка.

Фил вздрогнул от её слов, возвращаясь из мыслей в реальность.

- А, прости. Вспомнилось кое-что. Понимаешь, это когда-то была комната Люси, жены дядюшки Джорджа. Грустно видеть её такой…пустой и пыльной.

Юноша обвёл памятник семейной скорби печальным взглядом. Роза решила разрядить обстановку:

- Это легко можно поправить! Я здесь приберусь. Получается, все эти вещи…были её? И картины она вышивала сама?

Светлое личико девушки повертелось из стороны в сторону, стараясь разглядеть каждую деталь.

- Да. И этот плед. Она сделала его для Эйдена незадолго до смерти, - ответил маг, опустил взгляд на кровать, тяжело вздохнул, и молча пошёл обратно к семье.

Роза только посмотрела ему вслед, но останавливать не стала. Она понимала, что мать Эйдена здесь больная тема. Лучше не расспрашивать их, пока сами не захотят рассказать, что произошло.

С этими мыслями девушка присела на кровать и ласково провела рукой по мягкому пледу. Она сразу ощутила невероятный прилив энергии. Будто кто-то очень близкий обнял и прижал к себе. Тепло разлилось по всему её телу. Она прилегла на кровать и крепко уснула.

Гостью разбудил робкий стук в дверь. Роза потёрла ладонями слипшиеся глаза, пригладила растрёпанные светлые локоны и облокотилась на бортик кровати.

- Да, кто там? Входите, - приняв подобающий леди вид, сказала она.

Дверь со скрипом приоткрылась, и в комнату заглянул Филберт. Маг едва сдержал смех, когда заметил несуразный вид иноземки после сна. Он проскользнул в комнату и присел рядом с ней.

- Таких красавиц в наших краях я ещё не встречал, - всё-таки прыснул он, из вежливости прикрыв рот рукой. Девушка надула губки и недовольно скрестила руки на груди.

- Не дуйся, Нери напоминаешь. Я просто пошутил! – сменив хохот на улыбку, попросил парень и вскинул руки в примирительном жесте.

- Зачем пришёл? – сухо спросила Роза, не желая скрывать свою обиду.

- Я, э...хотел извиниться. Оставил тебя одну, сбежал. Это непростительно для джентльмага! Прошу принять мои искренние извинения.

Юноша благородно приложил руку к сердцу.

- Оу, так вот ты о чём. Тебе не за что извиняться, Фил. Это я должна была быть тактичнее и не лезть в чужие семейные тайны, - сообразила Роза и тут же повеселела.

Маг вскочил с кровати и отошёл к двери. Развернувшись всем корпусом, Фил с улыбкой произнёс:

- Надеюсь, тебе здесь хорошо спалось! Даже переодеться забыла. Приводи себя в порядок и иди завтракать. Джордж с Нериссой уже всё приготовили. Ждём только тебя.

- Ох, сколько от меня проблем. Хорошо. Передай, что я через пять минут спущусь, - вздохнула Роза.

Филберт снисходительно улыбнулся, ловко выскользнул в коридор и тихо прикрыл за собой дверь. Девушка в ту же секунду встала с кровати, подбежала к женскому столику и начала рассматривать себя в зеркало. На неё смотрела не девушка, а какая-то болотная ведьма: кожа на лице помята, как бумага, волосы торчат во все стороны, а макияж превратился в большое размытое пятно. Ни дать ни взять – невеста Франкенштейна!

- Боже, и в таком виде я предстала перед Филом?! – ужаснулась Роза своему отражению.

Она резво принялась искать всё, что может быть полезно для работы над собой. Девушка нашла в шкафчиках расчёску, несколько баночек с красками для лица, нечто, похожее на пудру, и флаконы с местными духами. Перед тем, как наводить красоту, сбегала в нечто, напоминающее ванную комнату. Там обнаружились деревянные вёдра с тёплой водой, полотенца и кусок зелёного мыла, которое приятно пахло хвоей. С помощью этих нехитрых средств гостье удалось быстро смыть следы прошедшей ночи. Стремглав забежав в комнату, решительным движением она схватила старые кисти, нанесла на них косметику и принялась спасать свой внешний вид.

Десять минут ожидания не прошли даром. Роза посмотрела в зеркало ещё раз, одёрнула смятое платье и отправилась в столовую.

Глаза всех присутствующих поползли на лоб при виде иноземки. Фил присвистнул, Эйден откровенно пялился, а Джордж с Нериссой нервно переглядывались.

- Всем доброе утро! Простите, что заставила ждать.

- Доброе, Роза! Проходи, присаживайся. Мы уже и завтрак приготовили, - первым вышел из оцепенения отец семейства, и указал девушке на свободный стул рядом с Филом.

Роза дошла до стула и под пристальные взгляды молодых людей присела. Нерисса недовольно хмыкнула и уставилась в свою тарелку. Джордж передал гостье миску с завтраком. На неё смотрела странная розовая масса, отдалённо похожая на рисовую кашу. Девушка с благодарностью приняла блюдо, кивнула.

- Вижу, ты воспользовалась косметикой моей…из комнаты? – выдержав долгую паузу, печально спросил Джордж.

- Простите, нужно было спросить, - сконфузилась Роза. - Я не знала, что её брать нельзя.

- Не извиняйся. Просто я так давно не видел её ещё на ком-то. Она тебе очень идёт! Пользуйся, когда пожелаешь, - с ностальгической улыбкой ответил маг.

- Согласен! Палитра цветов отлично подходит к твоему милому личику, - поддержал Фил.

- Она была бы рада, что её использует достойная девушка, - стальным голосом добавил Эйден.

Иноземка обвела семейство Шилд дружелюбным взглядом и сказала:

- Спасибо вам…всем вам. Вы приютили меня, дали пищу и, что самое главное, надежду.

Джордж с Филом расплылись в довольной улыбке, а Эйден и Нерисса недовольно сжали губы. Иноземка чувствовала, что не все здесь ей рады. Но от Эйдена она такого не ожидала. Разве не он привёл её в дом? Почему тогда сейчас недоволен? Эти вопросы жалящими осами гудели в голове девушки.

- Раз уж пришла, то будь добра, работай вместе с нами. Мы с Джорджем попробуем пристроить тебя на поля. Будешь сеять магическое зерно. Этим отплатишь за ночлег и еду. Поняла? – поставила условие фея, грозно стрельнув глазами в непрошенную гостью. Та растерянно закивала в ответ.

- Вот и разобрались. Сейчас все разойдутся по своим делам, так что собирайся. Для поля тебе лучше будет переодеться во что-нибудь…менее чистое, - сообщил Джордж и выразительно кивнул на платье.

- Но у меня ничего нет, кроме одежды из моего мира, - заметила Роза.

Эйден неожиданно предложил:

- Возьми что-нибудь из моего шкафа. Конечно, одежда будет тебе немного велика, но, думаю, сумеешь подогнать по размеру.

- Правда? Ты разрешишь взять твои вещи? – неподдельно удивилась и просияла девушка. Значит, её подозрения не подтвердились. Просто у парня тяжёлый характер. Или раздвоение личности, как говорил Акли, решила она.

- Правда. Идём, - махнул рукой флаймен и повёл девушку за собой на второй этаж. Мужчины только растерянно хлопали глазами, а Нерисса ошалело смотрела им вслед.

Эйден шёл впереди размеренно, не спеша. Зайдя в его комнату, Роза удивилась, насколько там чисто. Никогда бы она не подумала, что у парней может быть настолько хорошо прибрано. Везде был порядок. Деревянная мебель излучала комфорт и простоту. Посреди комнаты стояла широкая кровать, очень похожая на ту, что принадлежала его матери. Она тоже была круглой. На ней аккуратно лежал цветной плед ручной работы. Роза решила, что его, скорее всего, сшила покойная. На стенах висели маленькие изящные луки и колчаны со стрелами. У кровати стоял большой шкаф, а напротив него – письменный стол. На нём девушка заметила ровную кучку каких-то пожелтевших бумаг, исписанных перьевой ручкой. Чернила от неё испачкали поверхность стола.

Парень деловито прошёл к шкафу и лёгким движением его распахнул. Он махнул рукой в сторону аккуратно разложенных вещей и молча отошёл в сторону. Роза неуверенно приблизилась, заглянула внутрь: на полках перед ней лежали старые поношенные тряпки. Но они не были грязными. Каждая будто только стирана. Девушка оглянулась на Эйдена. Он торопливо убирал бумаги в стол.

- У тебя совсем нет новой одежды? – с жалостью спросила Роза.

- Тут тебе не показ мод! Одевай, что дают. Иначе передумаю, - огрызнулся Эйден.

- Прости, я не это имела в виду. Почему у Фила и Нериссы самые качественные и красивые наряды? А вам с Джорджем достаются обноски. Это не справедливо!

- Обноски? Это ещё хорошие вещи. Ты бы видела, что носят крестьяне из самых бедных районов. Вот там обноски. Нам с отцом ещё повезло. Работаем, покупаем еду, ткань. Потому что есть кое-какие способности. У многих бедняков здесь магия вышла из строя или исчезла. Никто не знает почему, но так происходит уже несколько лет. Они теперь вынуждены влачить жалкое существование на гроши, которые выделяет им знать. Вот это несправедливо!

- Какой ужас. Я и представить не могла…, - поражённо прошептала Роза и подняла взгляд на парня.

Тот с горечью сжал кулаки и стиснул зубы так, что на лице задвигались желваки. Он грубовато ответил:

- Теперь знаешь. Выбирай одежду, а то я на работу опоздаю.

- А кем ты работаешь? И где? Прости, если опять лезу не в своё дело, - поинтересовалась девушка, перебирая в шкафу одежду.

- Раз уж ты здесь будешь жить какое-то время, расскажу. Я работаю в богатом районе Магиквиля, на границе с бедным. Прислуживаю одному известному здесь лорду. Он единственный, кто был добр ко мне, когда я искал работу. В основном мне приходится таскать тяжести, убираться и помогать повару на кухне. Иногда мы с хозяином ездим на охоту. Видишь эти луки? – голубоглазый выразительно кивнул на стену возле себя. - Отец мне их сделал. Я отличный стрелок, поэтому лорд берёт меня с собой.

Эйден сделал небольшую паузу.

- Но если опоздаю на смену, меня жестоко наказывают. Вот, смотри, - он повернулся спиной к девушке и приподнял рубашку.

Вся спина вокруг крыльев была исчерчена красными тонкими полосами от розг. Некоторые раны были совсем свежие. Из них по капле вытекала кровь. Роза с ужасом отшатнулась, прикрывая ладонью рот, чтобы не ахнуть.

- Поняла теперь, почему я так боюсь опоздать? – опустив рубашку, спросил парень.

- Да. Тебе, наверняка, очень больно, - высказалась Роза, придя в себя.

Юноша повернулся к ней лицом.

- Не больнее, чем тем беднякам, кто не может даже утолить голод.

- Только одно мне не ясно…, - озадаченно сказала Роза, примеривая к себе затёртую кремовую рубашку, – всё-таки почему Нерисса и Фил одеты с иголочки? Им что, платят больше? Фея вроде бы работает с Джорджем.

- Вот сама у них и узнаешь. Если захотят тебе об этом рассказать, конечно, - с усмешкой ответил рыжий.

- Поняла. Спасибо за одежду, Эйден.

- Заработаешь, отдашь деньги Акли. Он ведь не за просто так стащил для тебя платье, - сказал флаймен и прошёл к двери.

Девушка послушно кивнула. Эйден вышел, тихо прикрыл за собой дверь, чтобы она могла спокойно переодеться. Скоро новоиспечённая работница полей вышла к флаймену. Он нервно осмотрел девушку с головы до ног: рубашка сидела на ней неплохо, однако оказалась слегка мешковата. Коричневые бриджи тоже сползали, поэтому Роза смущённо придерживала их рукой. Единственной вещью, которая соответствовала размерам девушки была соломенная шляпка с неширокими полями. Парень кашлянул в кулак, заминая приступ смеха. Но иноземка легко это заметила и надула губы.

- Ладно, идём. Что есть, то есть. Поработаешь сегодня так, - сказал Эйден, резко развернулся и начал спускаться вниз по лестнице. Роза побежала следом, попутно стараясь не уронить штаны.

В зале их уже ждали. При виде девушки никто не смог сдержать улыбки. Особенно сильно злорадствовала Нерисса. Она даже позволила себе засмеяться в голос. Фил не сдержался и присоединился к подруге, тактично прикрыв рот ладонью. Джордж не опустился до их уровня, он только смерил Розу задумчивым взглядом.

- Надо с этим срочно что-то делать. Ты не сможешь работать в таком виде, - строго сказал Шилд. Смех мгновенно стих. Эйден всё это время спокойно наблюдал за бурной реакцией семьи.

- Нери, у тебя ведь много разной одежды. Отдай ей что-нибудь, - предложил Фил, утирая слёзы.

- Ещё чего! С дракона упал, маг деревянный?! – ощетинилась фея, впечатав парня взглядом в стул.

Филберт разочарованно развёл руками. Джордж вдруг обратил суровый взгляд к фее.

- Стойте. А ведь он прав. Нерисса, одолжи Розе несколько своих поясов. Хотя бы на сегодня.

- И что мне за это будет? – спросила синеволосая, прищурившись.

- Похлёбка от Акли. Ты ведь её любишь, - ответил за отца Эйден, равнодушно заглянув в глаза подруге.

- Ты знаешь, чем меня соблазнить. Этот зелёный и правда замечательно готовит! Хорошо. Тогда я согласна. – гордо встав из-за стола, объявила Нерисса. – Иди за мной.

Девушки не спеша пошли наверх. Флаймен язвительно крикнул им вдогонку:

- Можете не торопиться! У нас ведь пропасть времени. Мы тут пока мячик погоняем, настойки выпьем…может, парочку драконов подстрелим.

Комната Нериссы располагалась прямо напротив покоев Эйдена. Внутри было очень светло и ярко. Стены девушка выкрасила в нежно-голубой, цвет своей стихии. Повсюду развесила портреты фей, видимо довольно известных в этом мире. Розе это напомнило постеры со звёздами, которые она вешала над кроватью, будучи подростком. Посреди комнаты стояла массивная деревянная кровать. Она была обычной на вид формы, только каркас покрыт серебристой краской. На кровати лежало белое покрывало, больше похожее на облако. Рядом расположились две синие тумбочки с множеством блестящих украшений. Полный хаос из средств для макияжа царил на прикроватном столике с зеркалом, там же стояли склянки с духами. Некоторые из них, видимо, протекли, поэтому вся комната благоухала смешанными ароматами цветов и сладостей. Роза спешно втянула воздух, но тут же чихнула. Нерисса недовольно уставилась на неё, однако сохранила молчание.

Помимо столика, в комнате располагался шкаф. Он был раза в два больше тех, что Роза видела ранее. И шкаф тоже был выкрашен в синий цвет. Нерисса быстро прошла к нему, раскрыла и сделала пару шагов назад. Из ящиков сочился яркий фиолетовый свет. Будто там вместо одежды лежали драгоценные камни. Роза не смогла сдержать восторженный вздох. Нерисса, заметив это, довольно улыбнулась.

- Там точно одежда?

- Совершенно точно. И она моя, а не чья-то. Поэтому светится. Не волнуйся, ты человек, на тебе светиться не будет, - иронично заметила фея, начав рыться в полках.

Иноземка подошла ближе, заглянула внутрь: в шкафу оказались ряды вычурных платьев, туфель и шляпок с перьями.

- Откуда у тебя столько нарядов?

- Ещё раз повторю. Я фея. Мы можем создавать одежду. Какую захотим. Но на это требуется много сил. Поэтому существует правило - одно платье в месяц. За два года я их много накопила, как видишь. Это моя гордость, моя коллекция! – перебирая рукой яркие ткани, ответила Нерисса.

- Здорово! Хотела бы я так уметь…

- Ха, создавать вещи явно не твой конёк, человечишка. Люди не способны на волшебство. Особенно высшую магию фей. Забудь, цветочек, - издевательски прошипела Нерисса, и протянула девушке пару толстых ремней.

Эти аксессуары выглядели приемлемо. Оба ремня были выполнены из прочной тёмной кожи. В центре каждого красовалась блестящая серебряная бляшка с изящными узорами. Роза спешно примерила ремни: одним подвязала широкую мужскую рубаху, а другим бриджи. Теперь её вид стал опрятнее. Довольная собой Нерисса кивнула.

- Так-то лучше! Пора за работу. И ещё, хочу тебе кое-что сказать, пока мы одни, - фея подошла вплотную к гостье и пристально посмотрела ей в глаза, – Будешь докучать Эйдену или посмеешь его разозлить – превращу в болотного монстра.

- Эм, я поняла тебя. Но он сам виноват. Ведёт себя отвратительно! – бездумно ответила Роза.

Нерисса спокойно ей сообщила:

- Да, с ним такое бывает. И мы попадаем под горячую руку. Но это не всегда. Так что терпи.

Девушки вышли из комнаты и спешно направились вниз. Мужчины, завидев обновлённую рабочую форму Розы, расплылись в улыбках. Даже Эйден смягчился. Фея наблюдала реакцию семьи гордо выпятив грудь.

- Спасибо, Нерисса! Так гораздо лучше, - поблагодарил Джордж.

- А тебе очень идёт, Розочка, - заметил Фил.

Эйден нетерпеливо прервал брата:

- Пора. Иначе все опоздаем.

Небесная угроза

Семейство вышло на улицу. Джордж запер дом. Эйден всем кивнул, стремительно взмыл в воздух и скрылся за облаками. Фил оседлал старую метлу, попрощался, и тоже улетел в неизвестном направлении. Оставшаяся троица двинулась в сторону полей.

Разбитая дорога из грязи и камней петляла между покосившихся домиков. Кое-где во дворах бродили крестьяне, на вид обычные люди, только исхудавшие и больные. Иногда троица встречала маленьких детей, с весёлым гоготом играющих в кожаный мяч посреди дороги. При виде всего этого сердце Розы сжималось от боли. Как грустно, что в богатом королевстве творятся такие странные дела. Ей очень хотелось во всём разобраться и помочь им, прежде чем навсегда покинуть этот мир. За подобными размышлениями девушка не заметила, как они уже вышли к рабочему полю.

По его краям стояли люди в соломенных шляпах. Они делали пассы руками и постоянно что-то шептали. В это время из земли начинали выглядывать зелёные ростки. А кое-где и не зелёные. Здесь есть овощи таких цветов, что фантазия Розы забивалась в дальний угол и беспомощно махала ручкой. В центре огромного поля ходили и сеяли зёрна сгорбленные люди. Под лучами палящего солнца они обливались потом, едва держась на тощих ногах. Заметив трёх запоздавших, один из магов с края поля резво подбежал к ним. Солидный мужчина, немногим старше Джорджа, крепко пожал ему руку и приветливо всем улыбнулся.

- Добрый день, друзья мои. Опаздываете!

- Привет, Феймос. Извини, у нас появились непредвиденные дела. Вот, познакомься, - Джордж указал на Розу. – Это Роза Хидден. Она человек, и прибыла сюда вчера из мира людей.

- Ого! Как это необычно! Рад познакомиться, Роза. Я Феймос, владелец поля и тот, кто дал работу этим двум, - вежливо представился мужчина. Он галантно взял ручку девушки и легко коснулся её пересохшими губами.

- Мне тоже очень приятно, мистер Феймос. – смущённо краснея, отозвалась девушка.

- Как вы здесь оказались?

- Сама пытаюсь выяснить. И пока буду это делать, мне нужно устроиться на работу. У вас есть вакантные места? – спросила Роза, не теряя времени.

- Так сразу. Какое рвение! Да, конечно. Места есть всегда. Хотя я этому совсем не рад. – грустно покачал головой Феймос. – Люди без магии работают в центре поля, на самом пекле. Как видишь, они истощены. Поэтому многие из них живут не долго. Но работать надо, деньги и еда нужны всем. Я даю им шанс помочь своим семьям.

- Как это грустно. А кто остальные?

- Работа у нас простая. По краям поля, в тени деревьев, находятся маги. Я один из них. Люди в центре сеют зерно. Нерисса поливает его своей магией. А мы помогаем ему взойти. Такой способ позволяет ускорить процесс созревания урожая и даёт больше зерна. Сейчас это особенно важно для наших соседей. Каждый из нас работает здесь с утра до ночи, чтобы прокормить семью и помочь тем, кто не может трудиться. В этом наш долг. Пусть даже ценой собственной жизни и свободы, - пространно ответил маг.

- Можно поработать с вами? – твёрдо спросила девушка.

- Прости, но разве ты сможешь весь день находится под солнцем? Ты человек без магии, поэтому ничего, кроме работы в центре, я тебе дать не смогу. И вряд ли в своём мире тебе приходилось заниматься подобным.

Нерисса предпочла не вмешиваться. Джордж положил узловатую мозолистую руку на плечо друга и мягко сказал:

- Пусть попробует. Посмотрим, как будет справляться.

- Уверена, что справишься? – усмехнулась фея.

- Да. Я буду стараться изо всех сил! Только позвольте помочь. Мне нужна работа, а этим людям – отдых, - попросила Роза, жестом указывая на истощённые фигуры в центре поля.

- Ну…хорошо. Дам тебе шанс, маленькая леди. Хм, как-то это странно. Сама такая хорошенькая, симпатичная, а одета в тряпки, - хмуро заметил начальник.

- Так я знала куда иду. В платье много не наработаешь.

- Аргумент! – с задором ответил Феймос и гортанно рассмеялся.

Старший Шилд обратился к новенькой:

- Пора идти. Возьми у тех, кто больше всего устал, семена, и начинай разбрасывать их по грядам. До нас здесь проходят кентавры с плугами, они-то и вспахивают землю. Только следи, чтобы семена не лежали близко друг к другу. Растения у нас волшебные, сама понимаешь…А мы с Нериссой будем колдовать над поливом и взращиванием.

- Как только устанешь, подойди ко мне. Сделаем перерыв на обед. Смело говори, не стесняйся. Иначе так и до смерти заработаться можно, - добавил Феймос по-отечески.

- Спасибо вам большое! Я всё поняла. Пойду, - отрапортовала Роза, и круто развернувшись на пятках, побежала к людям в центре поля.

- Какая бойкая девчушка у вас появилась! Неужели и эту в лесу подобрал? – криво усмехнулся Феймос.

Только мужчина хотел ответить, как за него это сделала разъярённая феечка:

- Нет. Я одна у них такая. А она вообще с неба свалилась! Чуть Эйдена своим весом не прибила.

- Не стоит так грубо обращаться с гостьей. Попробуй всё же увидеть в ней не только врага, - мягко попросил Джордж, на что Нерисса хмыкнула и отвернулась.

- Будет вам. Пора работать. А о девчушке мы все теперь позаботимся, - твёрдо заверил друга Феймос.

Троица прошла на свои места и началась монотонная работа под палящим солнцем. Роза уже вовсю разбрасывала семена, временами вытирая крупные капли пота и безнадёжно испорченный макияж с лица. Другие рабочие, в центре, её рвения не разделяли. Они еле волокли прутики-ноги. Но каждый из последних сил старался уберечь свою семью от голодной смерти. Большинство «центральных» были мужчинами. Их жёны с детьми оставались дома, чтобы подлатать протекающую крышу и приготовить скудные остатки пищи.

Солнце нещадно палило. Роза не знала, сколько времени прошло, но ясно почувствовала, что устала. В глазах девушки начало двоиться, пот ручьями стекал на вымокшую рубаху. Краем глаза она заметила, как один из рабочих повалился на землю без сил. Первым желанием было помочь. Она поняла, что не сможет одна с этим справиться, но остальные даже и не думали обращать на инцидент внимание. Тогда Роза решительно направилась к нему в одиночку. Она села на землю и положила голову больного себе на колени. Худой смуглый мужчина приоткрыл глаза. Его блуждающий взгляд карих глаз остановился на лице девушки.

- Спа…спасибо, - прошептал рабочий прежде, чем снова прикрыть веки.

Сердце Розы сжалось, она заплакала. Горячие слёзы сильнее обжигали и без того красное лицо, но прекратить девушка не могла. Тонкие пальцы обвили шею рабочего, чтобы приподнять его и устроить удобнее. Девушка в панике обернулась и одной рукой помахала в сторону, где должен был стоять Феймос.

Тёмный силуэт у края поля стремительно двинулся к ним. Роза не различала, кто идёт. Пелена слёз и усталости застилала ей глаза. Тогда она решила их прикрыть.

И сама провалилась в темноту.

Роза с трудом открыла глаза. Коршунами над ней нависали два встревоженных лица: Джордж и Феймос.

- Как себя чувствуешь? – спросил Шилд.

- Мы испугались за тебя, девчушка. Чего это вздумала, в первый рабочий день с ног валиться? – сурово отчитал начальник.

Незадачливая работница приподнялась на локтях и заметила, что они находятся в тени раскидистого зелёного дерева на краю поля.

- Кажется, уже лучше. Спасибо вам. Что случилось?

- Ты пришла на помощь одному из рабочих, и сама свалилась в обморок. Мы сразу заметили это. Перенесли тебя сюда, в тень, - объяснил Джордж.

- Сколько я спала? – обеспокоенно спросила Роза, сквозь шелестящую крону дерева силясь разглядеть, в каком положении солнце.

- Не волнуйся об этом. Чуть больше получаса. Отдохни ещё немного. К работе приступим позже. Как раз устроили всем перерыв на обед, - заверил её Феймос.

- Кстати, насчёт обеда. Вот, я взял кое-что с собой, - гордо оповестил девушку Джордж и вытащил из холщёвой сумки свёрток пергамента. – Приходи в себя и кушай. Мы подгонять не станем.

- Спасибо! Мне уже гораздо лучше. Сейчас перекушу и снова за работу, - с кривой улыбкой проговорила Роза, поднимаясь на ноги.

Иноземка пошатнулась, но смогла удержаться в вертикальном положении. За её спиной послышался знакомый голос:

- Не геройствуй! Ты нужна этим людям гораздо больше, чем думаешь. Благодаря тебе они смогут, наконец, отдохнуть. А если потратишь все силы сразу, ничем им не поможешь.

Роза медленно обернулась. Прямо за ней с каменным лицом стояла Нерисса. Фея впервые смотрела на гостью без злости, в синих глазах мелькнуло сочувствие. Этому факту иноземка удивилась даже больше, чем словам эксцентричной девушки. Она смиренно заявила в ответ:

- Я с тобой согласна. Мне необходим отдых. Начну работать, когда окончательно приду в себя.

- Быстро ты, водянка, - усмехнулся Феймос.

Фея грозно сверкнула на него глазами и грациозно упёрла кулачки в бока.

- Не называйте меня так, мистер ходячая вежливость.

Плотный мужчина почесал выпирающий живот и раскатисто засмеялся:

- Понял, ухожу.

По пути к рабочему месту он кивнул Джорджу. Шилд улыбнулся девушкам, а затем грузно поднялся на ноги.

Мужчины спешно удалились в другую сторону поля, чтобы проверить состояние больных рабочих. Нерисса хмыкнула им вслед и плюхнулась на траву рядом с Розой. Та удивлённо уставилась на фею.

- Что смотришь? Есть давай! – грозно потребовала Нерисса, кивая на свёрток в руках девушки.

- Это на двоих?

- А что, думала, феи не нуждаются в обеде? – едко спросила синеволосая, разворачивая пергамент.

Роза растерялась и пристыженно ответила:

- Нет, прости. Я не это имела в виду. Кушай, конечно.

Нерисса скосила на неё миндалевидные блестящие глаза и принялась за обед. Иноземка взяла то, что осталось, и тоже приступила к дневной трапезе. Бутерброды, наспех приготовленные Джорджем, оказались вполне съедобными. Девушки быстро расправились с обедом, сладко потянулись и облокотились на ствол огромного дерева. Фея практически сразу уснула, а Роза так и не смогла сомкнуть глаз, обдумывая новую информацию о мире, в который попала.

Время промчалось койотом по прерии. Маги уже начали занимать свои места, также, как и рабочие. Роза заметила, что с другого конца поля ей машет Феймос. Она осторожно толкнула Нериссу в плечо. Та недовольно поёжилась и продолжила смотреть сны. Тогда Роза потрепала её за руку. Нерисса нехотя разлепила пушистые ресницы и зло уставилась на девушку. Хидден коротко сообщила:

- Пора за работу.

- Не дала такой чудесный сон досмотреть! Ладно, иду я, иду, - проворчала фея, зевнула, потянулась, и поднялась с травы.

Роза последовала её примеру, отряхнула штаны и двинулась в сторону центра. Нерисса же не торопясь отправилась к магам на другой край. Скоро работа закипела. Каждый старался в два раза больше, чем утром. День выдался жарким, все хотели поскорее закончить смену.

Следующие несколько часов прошли без инцидентов. Рабочие набрались сил, как и Роза. Они отлично выполняли свои обязанности. Маги колдовали с удвоенной силой, а Нерисса чаще поливала землю. Наконец солнце начало клониться за горизонт.

Роза впервые обратила внимание на красоту здешней природы в лучах закатного солнца. Некоторые кроны деревьев вспыхивали жёлтым светом, другие – красным, а третьи – голубым. Каждый листочек жил своей, увлекательной жизнью. По веткам прыгали невидимые глазу существа, заставляя их качаться и хрустеть. Небо полыхало огнём. В пламени заката змейкой пролегала тонкая розовая полоса.

День уходил в ночь.

Внезапно солнце окружил красный ободок с короткими алмазными лучами. Он напоминал огромную корону, которая сейчас лежала на солнечной голове.

Все, кто был на поле, замерли. Роза думала, что они будут рады, но на измождённых лицах читались страх и напряжение. Девушка подбежала к знакомым, которые также растерянно смотрели в небо.

- Что это? Что происходит?

- Невероятно! Неужели опять? – будто сам себя спрашивал Феймос, широко раскрытыми глазами разглядывая солнце.

- Что опять? Кто-нибудь объяснит мне?! – повысила голос Роза, переводя тревожный взгляд с мага на фею.

Нерисса сложила руку козырьком и, приставив ко лбу, смотрела на небо. Она раздражённо взмахнула рукой, бормоча:

- Джордж, расскажи нашей иноземке всё, что знаешь.

- Да. Хорошо. Слушай, Роза. Это не ежедневное явление у нас в мире, как ты могла подумать. Много лет назад я уже видел подобное. По древним преданиям солнечная корона появляется только перед страшными событиями. В тот год она явилась, когда я работал в поле. Также, как сегодня. Висела в небе около двух часов. После её появления в Магиквиле случился переворот. Нечисть восстала против королевской семьи. Была крупная стычка, многие погибли. Поэтому солнечная корона и стала недобрым знаком для нас.

- Получается, это дурное предзнаменование означает, что скоро опять произойдут страшные события? – уточнила Роза.

- Наверняка мы знать не можем. Надеюсь, это не так, - ответил ей Феймос, почёсывая густую чёрную бороду.

С поля слышались глухие проклятия на магическом языке и тяжёлые вздохи. Нерисса указала на кровавый закат:

- Она всё ещё там.

- Только без паники. Вполне возможно, что это обычное природное явление, - попыталась убедить себя и других Роза, внимательно изучая светило.

- Это всё ты виновата! Неужели не видите связь?! Как только иноземка появилась у нас, мы увидели корону на солнце. Очевидно, вина её.

- Успокойся, Нери. Роза здесь ни при чём, я уверен. Давайте просто забудем об этом и продолжим работу, - резко ответил ей Джордж.

Нерисса недовольно прикусила губу, сверкнула глазами в сторону Розы и гордо пошла к краю поля. Феймос молча последовал за ней, испугавшись резкого тона друга. Роза благодарно улыбнулась Шилду, а он ответил ей сочувственным взглядом.

- Прости Нериссу, она ещё в себе не разобралась, а уже обвиняет других. Воспоминания к ней так и не вернулись. За эти годы мы испробовали много заклинаний, зелий и тому подобного, но всё без толку. Может, в прошлом у неё были причины ненавидеть ваш род…кто знает…Постарайся не обижаться на её выпады.

Джордж мягко водрузил свою грубую ручищу на хрупкое девичье плечико, но Роза только решительно ответила:

- Я всё понимаю. И никогда не хотела отвечать на её грубость. Лучше постараюсь ей помочь, чем смогу. Пусть она хоть сотню раз меня обвинит, я не отступлю. Спасибо за честность.

Удивлённо вскинув бровь, маг снял руку с плеча девушки, ещё раз быстро взглянул на солнечный диск и вернулся к краю поля. Иноземка сложила руку пригоршней возле лба и, щурясь, посмотрела на загадочное явление. С дюжиной догадок она направилась в центр.

После тяжёлого трудового дня рабочие стали расходиться по домам. Роза подошла к Феймосу, Джорджу и Нериссе, что вытирали лица от пота. У мужчин в руках были какие-то серые тряпки, больше похожие на половые. Фея же бережно обтиралась большим кружевным платком мятного цвета. Завидев Розу, Джордж быстро схватил и протянул ей единственное белоснежное полотенце из тех, которые были у него в сумке.

- Это мне? Спасибо, - пролепетала уставшая девушка. Она вдруг поняла, что мужчина специально припрятал чистое полотенце для неё.

Роза начала осторожно вытирать потное личико и мокрые светлые волосы, по которым крупными каплями стекала солёная влага. Её одежда насквозь промокла, неприятно облепила тело. Девушке хотелось скорее всё с себя снять и принять освежающий душ.

После обтирания все четверо вдруг вспомнили о солнце и уставились в тёмное небо. Корона по-прежнему ярко сияла вокруг уходящего светила. У всех от удивления расширились глаза. Прошло несколько часов, а она даже не потускнела. Солнце почти зашло за горизонт, но свечение не угасало. Мужчины недовольно стиснули зубы, а Нерисса злобно фыркнула, точно дикая лисица перед крупным хищником. Роза в это время лишь удивлённо моргала, не сводя глаз с короны. Наконец, молчание прервал Феймос:

- Нас ждёт что-то грандиозное. Не иначе, как война.

- Что ты такое несёшь?! Я не собираюсь тратить свои таланты на бесполезной войне! Вздор! – ощетинилась фея, сверкнув глазами в сторону начальника.

- Попрошу без фамильярностей! Всё-таки я тебе дал работу. И также легко могу её отобрать. Подумай над этим, девочка.

От заявления Феймоса все опешили. Солнце их больше не волновало так, как реакция добродушного с виду мага.

- П-простите! Само вырвалось. Исправлюсь, обещаю! – Нерисса перепугано затараторила извинения.

- На этот раз прощаю. Но впредь думай, ЧТО говоришь и КОМУ! Иначе у тебя не только с работой проблемы возникнут.

Поучительную речь друга прервал Джордж:

- Мы отвлеклись. Что насчёт знака? Он висит уже не один час. Возможно, Феймос прав. Но я лелею надежду, что это не так.

- Шилд, успокойся. Наших талантов хватит, чтобы защитить тех, кто дорог, - по-дружески улыбнулся Феймос другу. От гнева на его широком лице не осталось и следа.

Мимо проходили уставшие работяги с пустыми мешочками от обеда. Впалые щёки в сумерках казались чёрными, костлявые ноги еле тащили бренные тела в сторону дома. По спине Розы прошёлся холодок и она обратилась к компании, стараясь не смотреть больше на фигуры, качавшиеся в близкой темноте:

- Что будем делать дальше? Есть какой-то план на подобные случаи?

- План прост. Рабочий день закончен, значит идём домой. Поужинаем, отдохнём, а завтра опять в поле, - беззаботно ответил Джордж, перекидывая дорожную сумку через плечо.

- Но…как же? И вы ничего не предпримите?!

- А чего ты от нас ждёшь? Видеть будущее – не наша привилегия. Лучше обратись к гадалке или колдунье, - усмехнулся маг.

Роза восприняла совет Джорджа всерьёз:

- Где их найти?

- Глупая, он пошутил! – ехидно захихикала Нерисса.

- Она права. Пойми, мы не в силах изменить будущее, даже если будем знать, что нас ждёт. У нашей семьи магических сил хватит только на защиту дома. И то, нужно очень постараться, чтобы обезвредить сильных колдунов. Остаётся только смириться с судьбой. Мы не знаем наверняка, какая битва предстоит, но приготовиться к ней должны, - устало объяснил Джордж.

- Я думала, вы не их тех, кто трусливо сбежит, когда королевство в опасности.

- Кого это ты трусом назвала?! Извинись! Джордж на всё готов ради своей семьи! – яростно завопила Нерисса, уже готовая накинуться на иноземку с кулаками.

- Угомонись, Нери. Она слишком плохо нас знает, чтобы понять. Я её не виню, - спокойно заявил Джордж и мягко положил руку на плечо разъярённой феи. - Пора выдвигаться, иначе не успеем приготовить ужин.

Нерисса тут же усмирила свой гнев и заглянула ему в глаза с глубоким уважением. Впервые Роза увидела, чтобы эта нервная фея так на кого-то смотрела. Девушка сразу почувствовала между ними особую связь, как между отцом и дочерью. Она молча продолжила наблюдать, пока Нерисса окончательно не успокоилась.

- До завтра, Феймос! Спасибо, что устроил Розочку. Ты с нами? - душевно поблагодарил друга Джордж и пожал ему руку.

- Нет. Остались тут дела. Был рад познакомиться с такой чудной иноземкой. Удачи вам, и до встречи! – ответил маг, одарив девушек снисходительной улыбкой.

Шилд обменялся с другом тёплыми взглядами, развернулся и встал на земляную тропу, что именовалась дорогой. Нерисса гордо вздёрнула подбородок и, не глядя на Розу, пошла следом за Джорджем. Ответив Феймосу доброй улыбкой, иноземка устало поплелась за остальными.

Дорога казалась им длиннее. Мышцы болели, а воздух вокруг по-прежнему наполнял жар, от которого становилось ещё хуже. Фея то и дело утирала новым блестящим платочком струйки пота на личике. Джордж целенаправленно шёл вперёд, хотя его лицо тоже было красным и мокрым. Роза в это время пыталась забрать мокрые кудряшки в хвост, чтобы они не липли к коже.

По пути им снова встретились местные дети, которые беззаботно пинали мяч. Во дворах покошенных домов худые бледные женщины развешивали тряпки или кормили местный скот. Жизнь вокруг шла своим чередом, но слишком тяжело. Розе было страшно и больно смотреть на всё это. Она всем сердцем решила помочь деревне, но не знала, как. К тому же, девушка поняла, что Джордж с семьёй не собирается исправлять ситуацию. А одна она здесь пустое место. Человеку не победить армию магов. Гнетущее чувство беспомощности глубоко засело в душе Розы.

Всю дорогу спутники молчали. Каждый думал о своём. Скоро показался дом семьи Шилд. Насколько помнила Роза, ключ находился у Джорджа. Значит, парни ещё на работе. Это обстоятельство заставило девушку облегчённо вздохнуть. Ужин они сделать успеют.

Джордж быстро достал ключ, открыл дверь и прошёл в холл. Девушки последовали за ним. Дома было прохладно, как будто кто-то оставил включённым кондиционер. Свежий воздух приятно щекотал ноздри Розы. Она жадно вдыхала его, на что обратил внимание маг.

- Я срочно в ванну. Фи, какая мерзость! – громко объявила Нерисса, и смахнула с лица крупные солёные капли. Не дожидаясь согласия остальных, фея упорхнула в сторону ванной.

- Заметила, что здесь свежо? Это наша с Филбертом магия. Каждый день летом оставляем заклинание охлаждения, - гордо пояснил Джордж, хватая с вешалки огромное банное полотенце.

- Удобно! В нашем мире эту функцию выполняют механические устройства. Они называются кондиционеры. Обычно их устанавливают в странах, где слишком жарко.

- А я-то хотел тебя удивить. Вам и магов не надо с такими механизмами, - восхитился мужчина, стягивая мокрую рубашку.

Девушка изумлённо уставилась на Джорджа. Она невольно изучала глазами шикарный загорелый торс мужчины. У неё сложилось впечатление, будто в его возрасте нельзя быть спортивным и подтянутым. Но оно со звоном разбилось, как только иноземка рассмотрела отчётливые кубики. Мужчина с удивлением заметил её реакцию.

- Кхм…Что-то не так? – смущённо спросил он, повесив полотенце на шею.

- Нет, нет! Я…эм…вы в отличной форме! – краснея, призналась девушка.

Мужчина добродушно засмеялся:

- Спасибо. Ты, наверное, думала, что старик вроде меня должен выглядеть иначе?

- Вы вовсе не старик! И я так не думаю. Вот мой отец, например, далеко не атлет. Хотя он примерно вашего возраста, - оценивающим взглядом смиряя хозяина дома, вспомнила Роза.

- Я с детства занимаюсь собой. Здесь физическая форма играет решающую роль. Если мужчина слаб, он не сможет защитить семью. Ежедневные тренировки приносят свои плоды. Но…я так и не смог защитить главного человека в моей жизни…Люси, мою жену, - на глаза мужчины навернулись слёзы, голос задрожал. - Поэтому сейчас обязан оберегать моих близких. Они все мне, как родные. У них никого не осталось. Прости, если был сегодня груб. Я хотел, чтобы ты поняла мои чувства.

- Извините мне мою дерзость. Прежде всего, вы стремитесь сберечь то, что у вас осталось. Я буду бороться вместе с вами и помогу, чем смогу. Мне кажется, именно для этого меня сюда отправили.

- Хорошо. Я вижу твоё стремление. Будем бороться вместе, если это понадобится, - серьёзно ответил Джордж, а затем быстро изменился в лице, широко улыбнулся и продолжил, - А теперь хватит о грустном. Иди в ванну, смой усталость. Позже жду вас обоих на кухне. Будем готовить ужин!

…..

Иноземка приняла расслабляющую ванну с магическими средствами для ухода, которые так заботливо оставила водная фея. Но скорее всего она их просто забыла. Роза не встретила Нериссу ни в коридоре, ни по пути на кухню.

В столовой уже хлопотал Джордж. Посуда гремела с неистовой силой. Казалось, что деревянные тарелки вот-вот разлетятся на миллионы маленьких щепок. Мужчина насвистывал себе под нос какую-то песенку и наскоро готовил ужин. Роза подошла ближе и нарочно громко кашлянула. Только тогда задорный взгляд Джорджа окинул стройную фигурку девушки.

- О, Розочка! Ты как раз вовремя, я один не справляюсь. Держи лопатку, будешь следить за овощным рагу в котелке, - мужчина весело протянул ей деревянный инструмент. - А меня ждёт мясо!

С этими словами он схватил небольшой деревянный молоточек и с силой начал дубасить по свежему стейку. Девушка выполнила просьбу хозяина дома. Несколько минут спустя на кухню впорхнула Нерисса с улыбкой от уха до уха и удивлённо уставилась на Джорджа.

- Без меня начал?! – фея заглянула в котелок, содержимое которого старательно мешала иноземка. - А она что делает?

- Нери, опаздываешь! Скоро мальчики вернутся, а у нас ужин не готов. Роза занимается овощным рагу. Я, как всегда, на стейках. А ты сегодня будешь салатным магом. Бери нож и режь овощи. Да пошевеливайся! – хозяин указал на разделочную доску рядом с собой.

- Бегу, бегу! Хоть какая-то от тебя польза, - проворчала Нерисса вполголоса, глядя на Розу.

Фея быстро надела серый от времени фартук и добросовестно приступила к готовке. Быстро нарезать овощи ей труда не составило. В два счёта в миску летели разноцветные корнеплоды и рваные листья местного салата. Вымыв руки, Нерисса заправила блюдо рыжим маслом, а как финальную «вишенку на торте» присыпала размолотыми орешками или чем-то вроде того. Роза восхищённо наблюдала за ней, продолжая размеренно помешивать рагу.

- Что, завидуешь моей быстроте? Я уже всё закончила, Джордж, - обратилась девушка к мужчине.

– Ну как, впечатляет? – спросила она у Розы, всем своим видом показывая, что лучше неё умеет готовить.

- Здорово! Не видела, чтобы кто-то так быстро смог приготовить салат, - честно ответила иноземка, чем вызвала неоднозначную реакцию феи. Та удивлённо моргнула в попытке понять, почему не услышала возражений.

- Эм…спасибо, - нехотя поблагодарила фея. - Это ещё далеко не все мои таланты, запомни!

- Умницы, принцессы! Отлично справились. Вот и ужин почти готов. Идите, накройте на стол, а я пока разложу еду по тарелкам, - дал указания Джордж и окинул девушек довольным взглядом.

Фея и Роза переглянулись, обменялись кивками и взяли со шкафа необходимые приборы. Следующие десять минут девушки молча раскладывали их по столу. Джордж начал приносить первые блюда. Когда всё было готово, они втроём уселись на свои места. Нерисса с жадностью смотрела на ароматный дымок над мясом, но притронуться к еде не посмела. Роза задумчиво смотрела в окно, а Джордж от скуки зажигал огоньки на ладони по щелчку пальцев.

Внезапно входная дверь со скрипом открылась. Послышались два глухих мужских голоса. Они о чём-то оживлённо беседовали, пока переодевались и обтирались полотенцами. Лица присутствующих за столом озарились радостными улыбками и обратились к двери в столовую. Спустя пару минут та широко открылась и в комнату зашли Эйден с Филбертом. Оба блестели от пота, но уже успели переодеться в чистые рубашки: Фил - в изысканную чёрную, а Эйден – в потрёпанную серую.

- Всем привет! О, ужин уже готов. Славно! Я жутко проголодался, - заметив на столе кучу еды, сказал черноволосый.

Парни заняли свободные места. Джордж предложил начинать трапезу, и все разом накинулись на еду. Эйден за ужином не проронил ни слова, чем ввёл окружающих в ступор. Особенно неловко себя чувствовала Роза. Она весь вечер поглядывала на безразличное лицо рыжего. Изредка он сам смотрел на неё, недоверчиво, но спокойно. Нерисса с ехидной улыбкой наблюдала за этим процессом, попутно с энтузиазмом разжёвывая кусок сочного стейка. Филберт интеллигентно резал еду на кусочки и забрасывал в рот, стараясь не обращать внимания на битву взглядов. Джордж прекрасно видел происходящее, однако вмешиваться не рискнул, только с аппетитом поедал свою порцию.

Вскоре напряжённый ужин закончился. Каждый вытер рот кусочком тряпочки. Роза недоверчиво посмотрела на серую грязную ткань, но решила не обижать обитателей этого мира и также смахнула с губ крошки.

- Моя вам благодарность за прекрасный ужин! Целую в обе щёчки, девочки, - сладким голоском проговорил Фил, бросив на девушек кокетливый взгляд. – А тебя, Джордж, целовать не стану. Обойдёшься простым «спасибо».

Нерисса кинула на парня испепеляющий взгляд и проворчала:

- Фил, бросай ёрничать. Однажды сам попадёшься.

- А вот Розочка молчит. И тебе следует поучиться этому полезному навыку, - ехидно ответил брюнет.

- Так, хватит препираться! Достали! – неожиданный выкрик Эйдена застал всех врасплох.

Юноша смерил семью гневным взглядом и немедленно встал из-за стола.

- Что с тобой сегодня? Проблемы на работе? – обеспокоенно спросил Джордж. - Сынок, ты расскажи. Мы ведь тебе не чужие. Поддержим в любом случае.

- Нечего объяснять. Всё прекрасно! Оставьте меня в покое! – яростно прокричал парень, резко развернулся и спешно направился к лестнице.

В этот момент все заметили, что на чистой рубашке, прямо под крыльями, проступили алые пятна. При виде крови на спине Эйдена, Нерисса невольно вскрикнула, а остальные ошарашенно замерли. Парень быстро покинул столовую и убежал наверх. Джордж отметил, что Фил удивлён меньше других. Уголки его губ опустились, в глазах застыла печаль.

- Ты что-то знаешь, Филберт? Отвечай честно, - вперив в племянника суровый взгляд, спросил глава семьи.

- Ничегошеньки. Скажу только одно. Когда мы переодевались, я краем глаза заметил свежие шрамы на спине братца. Хотел спросить, но он посмотрел на меня так, что моё желание сразу отпало. Это всё, что мне известно. Честно.

- Его опять бьёт хозяин. Агрх…я бы ему все кости пересчитала! – разъярённо предположила фея, вскидывая кверху сжатый кулачок.

- Спокойно. Мы прекрасно знаем ситуацию. И ничего не можем сделать…Абсолютно бессильны, - с горечью ответил Джордж.

Роза удивлённо спросила:

- Почему? Почему он не уйдёт с этой работы? Уверена, в королевстве ещё много мест, где ему было бы намного проще.

- Это ты так думаешь, иноземка. Работы здесь не так уж и много. К тому же, он сам не желает уходить. Почему? Этого говорить не хочет, - пожал плечами Филберт.

Члены семьи печально уставились в пол, а Роза решительно нахмурила брови. Девушка встала и твёрдой походкой направилась к комнате флаймена. Остальные удивлённо посмотрели ей вслед.

У нужной двери Роза немного струсила, потопталась на месте. Затем она три раза смело постучала. Сначала было тихо. Минуту спустя раздались неторопливые шаги. Дверь медленно открылась, и на пороге появился рыжий с лицом а-ля «чего припёрлась». Он лениво тряхнул кудрями, с вызовом глядя на девушку. Та лишь отчаянно посмотрела в угрожающе блестящие глаза, собирая всю волю в кулак.

- Зачем пришла? – резко спросил Эйден, подпирая плечом дверной косяк.

- Поговорить. Впустишь? – твёрдо ответила девушка.

От такой наглости парень опешил и пропустил её в комнату.

Роза прикрыла за собой дверь и осторожно присела на край кровати. Эйден встал прямо напротив неё. Он недовольно хмыкнул, скрещивая руки на груди.

- Извини, что вот так побеспокоила. Но ты должен всё объяснить, - настойчиво потребовала иноземка.

- Ничего я тебе не должен! – грубо ответил рыжий.

- Ты меня сюда пригласил. И спас. Изволь принять мою благодарность! Мне тяжело смотреть на то, как ты скрываешь свою боль. Они ведь за тебя беспокоятся намного больше меня. Так почему не рассказать им, что тебя мучает?

- Это только моё дело. Не хочу их впутывать. Сам должен разобраться, не маленький, - по-прежнему грубо ответил парень.

- Ладно. Только от раза к разу будет становиться всё хуже. И однажды ты просто не вернёшься домой, - спокойно сказала девушка.

Эйден отвёл обречённый взгляд и на его скулах заиграли желваки. Роза вскочила с кровати, подошла ближе. Её тёплая узкая ладонь легка на плечо парня. Глаза девушки выражали сочувствие и желание помочь.

- Зачем тебе это? Я всегда так ужасно веду себя с тобой. Никто после такого не стал бы помогать или подбадривать.

- Несмотря на твои слова, я вижу поступки, которые ты совершаешь ради семьи и меня. Разве стал бы плохой человек спасать совершенно незнакомую девушку, что упала с небес? И неужели у настоящего монстра может быть такая любящая семья, верные друзья? – уверенно ответила Роза, одарив парня тёплой улыбкой.

- Но это не я! Не я!!! Настоящий Эйден спит во мне, пока доминирует тёмная сторона. Тебе не понять, иноземка. Я не выбирал такой путь, - мрачно отвёл взгляд юноша.

- Выбирал или нет – а он твой! Позволь, я хотя бы залечу раны от розг. Больно видеть, как ты страдаешь ни за что, - с горечью в голосе попросила девушка. Эйден вскинул на неё суровые голубые глаза и равнодушно произнёс:

- Валяй. - С сарказмом добавил, - Для полного счастья мне осталось только получить заражение крови…

Роза сердито свела брови и принялась искать в столе любые медикаменты или бинты. Но там валялись только старые клочки бумаг, да исписанные книжные страницы. Немного поразмыслив, она решила-таки спросить хозяина комнаты, а не нагло рыться в его вещах.

- Где у тебя тут лекарства? Не вижу…

- Так глаза-то раскрой, - усмехнулся юноша. – На столе, за стопкой бумаг стоял какой-то древний пузырёк. Отец дал, когда на охоту ходил.

Девушка бросила на него раздражённый взгляд, поджала губы и прошла к другому краю стола. Там действительно лежала стопка пожелтевших бумаг. За ними прятался небольшой грязный пузырёк из толстого стекла. Роза взяла его в руку, взболтнула и наблюдала, как по стенкам медленно стекает чёрная густая жижа. Это зрелище коробило брезгливую иноземку, но всё же она откупорила сосуд. Комнату тут же наполнил резкий запах: сплетение ароматов хвои, гвоздики, мяты и ещё чего-то горького, вроде полыни.

- Ну и вонь! Закрывай, не буду я этим мазаться, - решительно заявил Эйден, упирая руки в бока.

- Будешь, как миленький, будешь. Сам сказал, не хочешь заражения крови. К тому же, тебе даже пачкаться не придётся. Всю грязную работу сделаю я, - заверила его Роза.

Юноша поворчал, но всё-таки сдался на милость иноземки:

- Ладно. Делай, что хочешь. Но если от меня потом будет вонять, как от ведьмы болотной…

- Знаю-знаю, накажешь, - усмехнулась Роза, завершая необходимые приготовления.

- Упрямая девчонка, - буркнул себе под нос Эйден и зашипел, когда девушка принялась протирать его раны неприятной скользкой жидкостью.

- А-ну, помолчи! Я тут, между прочим, помочь пытаюсь.

- После всего, что я сказал?

- Послушай. У тебя свои тараканы в голове, у меня свои. Иногда нам следует быть чуточку терпимее к другим.

- Задуши меня червяк, если поведусь на твои человечьи разговоры, - совершенно серьёзным тоном ответил Эйден.

Не сдержавшись, девушка прыснула и рассмеялась во весь голос. От неожиданности юноша подскочил на кровати и кинул на неё изумлённый взгляд через плечо:

- Ты чего это?

- Ничего, - смахивая чистой стороной ладони слёзы, отозвалась девушка. – Просто представила, как тебя червяк душить будет. Ха-ха-ха!

- Умолкни.

- А то что? Обидишься? – подразнила Роза.

- Перестану помогать и из дома вышвырну. Я не шучу.

- Ой, да ладно, суровый флаймен. Подумаешь, посмеялась немного. Что в этом плохого?

- Бесит. Это тебе смешно, иноземка. А у нас каждое слово имеет смысл, - поджал губы юноша.

- Сакральное значение? Чепуха, - Роза беззаботно отмахнулась. – Ты пытаешься загладить свой промах, только и всего. Не страшно. Я уже почти привыкла к твоим закидонам.

- К чему?

- Ах, ну точно. У вас таких слов не знают. Это сленг. О, кстати об этом. Почему я спокойно говорю с вами? Вы вряд ли изучали людской язык, хотя бы один из многих. Да и мне не приходилось говорить с эльфами или троллями.

Эйден вскинул острый подбородок, резко развернулся к девушке и гордо ответил:

- Барьер. Между нашими мирами есть особое поле. Если за него попадаешь – обретаешь способность говорить с любыми существами. С тобой так и случилось. Ты пересекла барьер, когда падала с неба. Есть, правда, одна оговорка – ты не в силах понять наш древний, магический язык. Его здесь используют для заклинаний и чтения гримуаров.

- Благодарю за разъяснения, мистер всезнайка, - иронично улыбнулась Роза. Замявшись, добавила: – Нет, правда, спасибо.

- Не стоит. Кто оповещён, тот вооружён – так говорят в нашем королевстве.

- Хороший фразеологизм. Надо бы запомнить.

- Ты закончила? – нервно спросил юноша, буравя девушку нетерпеливым взглядом.

- Да. Запашок на некоторое время останется, я думаю. Только не стирай, иначе всё лечение пойдёт псу под хвост.

- Постараюсь, очень постараюсь, - брезгливо поморщился Эйден.

- Пойду мыть руки. Надеюсь, эта штука пальцы не окрасит.

- Пф-ф…, - недовольно фыркнул парень и отвернулся.

Внимание Розы было полностью сосредоточено на тонких пальчиках, густо измазанных чёрной жижей. Она поднесла их к носу, поморщилась и тут же побежала в ванную комнату.

Признание

Вернулась девушка уже в столовую, где закончили трапезу остальные члены семьи. Три пары удивлённых глаз уставились на Розу с немым вопросом. Она размеренно прошлась до стола и присела на своё место.

- Отвечай немедленно, что удалось узнать! – прорычала Нери, вперив в девушку злобный взгляд.

- Отчитываться перед тобой не хочу, но видно, придётся, - безразлично ответила Роза, складывая руки на груди. – Он позволил намазать свои раны чёрной жижей, что стояла на столе. И был категорически против того, чтобы уйти от хозяина. Обещал разобраться во всём самостоятельно.

Фея вскочила со стула и возмущённо запищала:

- Что?! Позволил лечить раны какой-то иноземке?!

- Сядь, Нерисса. Сейчас не об этом, - сердито покачал головой Джордж.

Синеволосая обиженно поджала губы и беспрекословно подчинилась воле отца семейства. Фил тихо усмехнулся, но комментировать сие действо не стал.

- Порой я корю себя за то, что недостаточно строг с ним. Возможно, если бы как следует вправил ему мозги, он ушёл бы с ненавистной работы, - печально произнёс Джордж, бросая взгляд на свои переплетённые пальцы рук.

- Это не ваша вина. Эйден всего лишь хочет всех вас уберечь. Он работает скорее не ради себя, а ради своей семьи. Я видела, с каким трудом он говорил об этом, - ободряюще произнесла Роза, посматривая на загорелое лицо хмурого мужчины.

- Эх, Эйден! И когда это он стал таким болтливым? Бывает, из него слова не вытянешь, а ты за один день нашла к нему подход. Может и ко мне найдёшь, а? – нагло ухмыльнувшись, спросил Фил.

Роза грозно зыркнула на мага, а Нери пригрозила, формируя в изящной ручке полный воды бурлящий шарик:

- Молчи, ведьмин угодник. А то быстро потушу твоё, как ты его называешь, душевное пламя.

- Ведьмин угодник? – удивлённо подняла бровь Роза.

- О, этот укротитель женских сердец любит поохотиться за новой жертвой. За два года, что я здесь, он немало юных ведьмочек соблазнил сладкими речами и джентельмагским поведением, - брезгливо поморщилась фея. Она моментально сжала водяной шарик в руке так, что от него осталось мокрое пятнышко.

- Манеры – наше всё, дорогая ворчунья, - Филберт растянул губы в приторной ухмылке.

- Вы двое, прекращайте, - раздалось со стороны двери.

Присутствующие обернулись на голос и увидели хмурого Эйдена, который плечом опирался на дверной косяк, а руки скрестил на груди. Взгляд голубых глаз коснулся удивлённого лица Джорджа.

- Эйди, я…

Сын жестом заставил отца замолчать.

- Не называй меня Эйди, мне уже не пять лет. И потом…Я должен извиниться перед всеми вами за своё недостойное поведение сегодня. Прошу прощения, - прикрыв глаза, спокойно произнёс юноша.

- Тебе не за что извиняться. Сами полезли, куда не следовало, - оправдывала его Нерисса, мило улыбаясь.

- Ложь. Я врал сам себе. И Роза заставила меня подумать об этом. Вы были правы, когда просили уйти от хозяина. Я упрямился, не слушал. Считал, так будет лучше…Орк меня побери! Оказалось, делаю только хуже вам, самым близким для меня существам в этом королевстве.

Присутствующие изумлённо посмотрели на флаймена. В его искренности не сомневался никто. Эйден виновато склонил голову и прикрыл глаза.

- Вся вина лежит на моих плечах, сынок, - тяжело проговорил Джордж.

- Нет! Я сам себе вырыл яму, в которую однажды упаду, - яростно выпалил флаймен, хватаясь за ткань чистой рубашки на груди и с силой сжимая её.

- Довольно самобичеваний! Я, как отец, обязан был уже давно заставить тебя уйти. Моя мягкосердечность не позволяла ругаться с тобой. Тяжело видеть, как твой ребёнок страдает, но ещё тяжелее, когда ты ничем не можешь ему помочь…, - твёрдым голосом ответил маг, золотистыми глазами изучая лицо сына.

В комнате воцарилось молчание. Фил, Нери и Роза не желали вступать в личную беседу отца и сына. Они сейчас были наблюдателями. Казалось, этот диалог стал первым честным признанием двух близких людей за долгие годы. Оба выглядели измученными своими же внутренними демонами. Скелеты в шкафах молотили в запечатанные двери души и требовали выпустить их на волю.

- Я понимаю твои чувства, отец. И глубоко благодарен судьбе за шанс быть твоим единственным сыном. Ты всегда так добр к любому существу. Мне придётся потрудиться, чтобы стать равным тебе, - по-доброму усмехнулся Эйден. – Одного не понимаю – почему у таких одарённых магов, как вы с мамой, родился недоделанный флаймен…Взрываюсь по пустякам, обижаю вас, а потом вдруг становлюсь паинькой. Ещё крылья эти! У мамы были мощные, красивые. Мои же…куридрам на смех.

Юноша отстранённым взглядом скользнул по комнате и уставился в пол. На лбу Джорджа проступила едва заметная испарина. С каменным лицом он встал из-за стола и подошёл к сыну. Эйден уставился на него широко распахнутыми глазами, когда мужчина внезапно обнял сына медвежьими лапищами и крепко прижал к груди.

- Ты ещё многого не понимаешь, мальчик. Твоя мама гордилась бы тобой. И запомни – ты уникален по природе своей. А недостатки на самом деле достоинства. Большое дело – иметь огромные крылья и покладистый характер! Признать свои ошибки, действовать на благо семьи – вот что действительно важно.

Девушки готовы были заплакать от слов Джорджа, а Филберт - над ними поиздеваться.

- Спасибо, отец. Теперь я всегда буду советоваться с вами, прежде чем совершить очередную глупость.

- Вот это правильное решение! Я горд, что ты мой сын, - отстранившись, с широкой улыбкой произнёс Джордж.

- Так…э-э-э…Ты решил, что будешь делать с работой? – осторожно спросила Нерисса, как раз в то время, когда Фил открыл было рот, чтобы сделать язвительное замечание эмоциональным девушкам.

- Решил. Завтра пойду к хозяину и поговорю с ним. Если он ценит меня, то перестанет бить. А если нет – вышвырнет на улицу. И тот и другой вариант меня устроит.

- Не значит ли это, что тебя могут больше не принять ни на одну работу в Магиквиле? – подозрительно прищурилась фея.

- Да. Могут не принять. И я к этому готов.

- Как зарабатывать на жизнь собираешься, смельчак наш? – ухмыльнулся Филберт, играя искрами пламени на кончиках пальцев.

- Пристроим и его к нам на поле. Феймос наверняка не будет против, - уверенно ответил за сына Джордж.

- Не хотелось бы обременять старика своими проблемами, - честно отозвался Эйден.

- Поступай, как сочтёшь нужным, сын. Останавливать не стану. Завтра всё решится, а там посмотрим, как быть дальше.

- Ну и самомнение. Упал бы ниц, если б сам таким не был, - саркастично добавил Фил, бросив на брата насмешливый взгляд из-под густой чёлки.

- Заткнись, а то ударю, - злобно процедил на это флаймен.

- Шутка, брат. Не опускайся до уровня тинвилльских детишек. Будь взрослее и держи при себе второе «я».

Парень сжал кулаки и направился к брату. Пренебрегая собственной безопасностью, Роза вскочила с места и встала между парнями, широко расставив руки в стороны. Она пристально и сердито посмотрела сначала на одного, затем на второго:

- Нерисса права. Взрослые парни, а ведёте себя…Отвратительно. Не чувствую я родства между вами! Как два кота за территорию боритесь, и всё без толку.

После этих слов Джордж вздрогнул и уставился на девушку. Все взгляды обратились к иноземке. Воздух вокруг наполнился удивлением, что рассеяло искры недовольства между юношами.

- Знает ведь, я на взводе, а всё равно дурачится! Как его не ударить? – гневно сверкнул глазами рыжий.

Маг взъерепенился:

- Ой, нашёл повод…Да! Тебе бы только повод найти. Вечно из меня капракана отпущения делаешь. А Нери и Джорджу почти не достаётся…

- Хех, потому что он меня больше любит! – усмехнулась фея и показала Филу язык.

Маг демонстративно отвернулся ото всех. Старший Шилд сел за стол и обратился к парням:

- Ну-ну, что вы тут устроили? И гостью нашу в свои разборки впутали. Мальчики, одумайтесь, помиритесь. Вы же братья.

- На этот раз прощаю. В следующий – моли о пощаде, - сдался Эйден, не теряя боевого настроя.

- Больно надо с тобой сражаться. Ты и пяти минут против меня не выстоишь. Я талантливый маг. Твои хрупкие крылышки не помогут.

- Что ты сказал о моих крыльях?! –Эйден оскалился и сделал уверенный шаг в сторону брата.

Однако Роза легко толкнула его назад, перекрывая дорогу. Девушка буквально прожигала взглядом юношу, настаивая на его скорейшей капитуляции. Бороться с ней он не решился, потому развернулся и ушёл в свою комнату. Остальные члены семьи выдохнули с облегчением, а Роза присела на своё место.

- Каков наглец! Я ему тут помочь советом решил, а он на меня с кулаками набрасывается. Хотя, кого я обманываю? Не впервой, - сокрушённо покачал головой Фил.

- И часто у них такое? – обратилась к Джорджу иноземка.

- Они братья…Поругаются и успокоятся. В настоящем бою они друг за друга горой. Скажешь, не так, а, Фил? – усмехнулся мужчина.

- Есть правда в твоих словах, дядюшка. Прошло уже столько лет, а я до сих пор не могу распознать, когда в нём пробуждается тёмная сторона.

- Мои способности тоже с ним не работают. Признаю, не раз пыталась залезть к нему в голову своей магией. Никак. Видно, та его личность не желает выходить на контакт, - рассказала Нерисса, задумчиво подперев кулачком подбородок.

В глазах Джорджа блеснула искра радости и они стали золотыми. Маг спросил:

- Вы всё это время пытались ему помочь?

Друзья обернулись к нему и озадаченно кивнули. Тогда он продолжил:

- Чего же раньше не сказали? Мои знания тоже пригодились бы.

Филберт обречённо склонил голову и ответил:

- Вряд ли. Я решил разобраться с его двойственной натурой сам. Но даже моих глубоких магических познаний не хватило.

- У меня похожая ситуация. Умных книжек, конечно, не читала. Воспользовалась магией фей. Хотела помочь другу и отплатить за вашу доброту ко мне. Не вышло…, - призналась Нерисса, припоминая все свои промахи.

- Возможно, дело не в магии, - осторожно начала Роза. Все ждали продолжения мысли. – У нас, в мире людей, есть такая наука – психология. Она изучает все аспекты человеческого восприятия действительности и тому подобное. Вдаваться в подробности не имеет смысла. Перейдём к сути. Некоторые люди в силу болезненных обстоятельств прошлого, детских травм или чего-то ещё, заболевают. Лихорадка тут не при чём. Они получают моральную рану, которая со временем разрастается и причиняет человеку душевную боль. Вот из подобных травм и получаются такие болезни, как раздвоение личности. Мне кажется, что Эйден страдает именно этим заболеванием.

Лица присутствующих просияли, и Джордж кинулся с расспросами:

- Ты знаешь, как можно вылечить эту болезнь? Таблетка, мазь, зелье или трава какая?

- Нет-нет. Я не психолог, просто немного читала об этом. И вылечить её может только сам пациент. Эйдену нужно найти в своём прошлом травмирующий момент и пережить его снова. Скорее всего тогда его вторая личность объединиться с первой, и он станет нормальным чело…существом, без расстройства психики.

- Ха, вот так штука! Психология, значит, - смакуя новое слово протянул Филберт. – У нас только алхимия существует. И телепатия с телекинезом.

- Ментальные практики - игрушка для слабаков-магов, - презрительно кинула Нерисса.

Маг ответил колким взглядом и сзъязвил:

- А колдуны не в счёт? Тоже мне, эксперт!

- Наши психологи обладают гипнозом, - встряла Роза, дабы разрядить накалённую обстановку.

- Ого! У вас и наша магия, оказывается, есть! – восхищённо воскликнул Джордж.

- Это не магия. Скорее…внушение.

- Странные вы, люди. И такие забавные! Я всё думаю, как можно решать проблемы без магии. С ней я чувствую себя по-настоящему сильным, способным на что-то большее, чем подтирать мягкие места вельможам, - бесцеремонно высказался Филберт.

- Фил, не при дамах! Ругаться выходи во двор. Тут тебе не отхожее место, - сердито предупредил Джордж, указав широкой ладонью на дверь.

Красные глаза блеснули из-под чёлки и брюнет устало кивнул, выказывая своё нежелание дальше с ним спорить. Нерисса раздражённо ёрзала на стуле. Её отрешённый вид заставил Розу немного поволноваться.

- Эй, ты чего? – мягко спросила девушка, заглядывая в глубины синих глаз.

- Ничего. Отстань, я думаю.

- Об Эйдене?

- Убежал. Вот всегда он так! Тролль подзаборный! Нет бы прощения попросить, спокойно обсудить положение дел и найти путь разрешения конфликта в его зачатке…Вместо этого он, словно малый ребёнок бежит в свою комнату! У-у-у! Так бы и подпалила его мелкие пёрышки! – выпустила пар фея, буравя взглядом дверь, будто она причина всех её несчастий.

Мужчины понимающе закивали, а Роза сказала:

- Твоя злость мне совершенно ясна. Выпускать эмоции тоже часть психологии.

Девушка всё ещё кипела от ярости, однако вида не показывала. Она как можно более сдержанно поднялась из-за стола и начала убирать посуду. Слова в этой ситуации показались лишними, поэтому Роза присоединилась к ней молча. За окнами сгустилась тьма. Из леса долетал протяжный вой и уханье совы.

- Помоги девчатам, - попросил племянника Джордж.

- А сам?

- Я на кухню, посуду мыть. Кто со мной?

- Позволь мне. Уборка помогает снять лишнюю агрессию, - пояснила своё решение Нерисса, испепеляющим взглядом пронзая брюнета.

Джордж тепло посмотрел на иноземку и опёрся руками о спинку стула.

- На вас остальное. Справишься, Розочка? Всё-таки ты наша гостья, а гостей у нас эксплуатировать нельзя.

- Конечно! Вы столько мне дали…

- Нахлебница, - прервала воодушевлённую речь девушки Нерисса, хмуря на неё изящные брови.

- У-у-у, как грубо, - прогудел Филберт.

- Нери, идём, - строго позвал фею Джордж, пока между девушками не разгорелась настоящая ссора.

Мужчина схватил несколько тарелок и скрылся в кухне. Следом за ним ушла Нерисса, напоследок бросив на Розу надменный взгляд. У стола остались растерянная иноземка и Фил. Юноша заметил подавленное настроение новой подруги и ободряюще хлопнул её по плечу. Роза удивлённо посмотрела на мага. В его рубиновых глазах промелькнул огонёк озорства.

- Ой, Розочка, ты только не вини себя. Она не всегда такая заноза.

- Неужели? – скептически пробурчала девушка, с сомнением поглядывая в сторону кухни.

- Когда оттает, становится мягче мяукулы. Ещё и помурлыкать может.

- У вас так котов называют, видимо. Интересно, как эти мяукулы выглядят, - отвлеклась от тяжёлых мыслей Роза.

- Обыкновенно. Одни из преснейших обитателей Рэдишвела. Гибкое пушистое тело на четырёх лапах с тонким длинным хвостом. Милая мордашка и два огромных лопуха вместо ушей. Окрас бывает разный. Зависит от времени года и настроения зверька.

- Отличаются от наших. Вы тоже их в домах держите?

- Мы – нет. Раньше у нашей семьи жил один мяукул, так когда Нери появилась, пришлось выгнать. У неё, видите ли, аллергия на шерсть!

- Ясно. Они вам обычно ловят мышей и мелких грызунов?

- Бывает. Чаще их заводят из-за основного таланта – принимать любые формы и размеры. Они настолько гибкие, что их удобно посылать в самые узкие щели, чтобы притащили завалявшийся в углу нож или ложку.

- Кот таким похвастать не может. Но он, судя по твоему описанию, гораздо милее мяукул.

- Спорить не стану. Сам не видел.

- Я не могу представить, что Нерисса бывает похожа на этих спокойных мягких животных.

- Поверь. За два года я натерпелся и этого. Особенно часто её мяучий талант проявляется рядом с Эйденом в минуты размолвок. Ссоры между этими двумя – обычное дело для нашего дома. После очередной перепалки подходит к нему, встаёт сзади и мурлычет что-то на ухо. Мы с Джорджем иногда линяем из комнаты, чтобы они быстрее помирились, - хихикнул Фил, припоминая подобные моменты.

- Мда, специфичная натура у фей, - сухо констатировала Роза, принимаясь за уборку.

- Поправочка. У одной феи. С остальными не знаком. Если ты с неба прямо на Эйдена свалилась, то не удивлюсь, что и фей увидишь. Эти существа в королевстве считаются одними из самых мудрых, но и самых скрытных. А Нери…Не знаю. Может, дело в её амнезии, а может и на самом деле характер паршивый. Эту девушку в силах понять только…она сама.

- Что упала на Эйдена - случайность, - равнодушно ответила Роза, подбирая остатки столовых приборов.

- Фатум! – опроверг её заявление маг.

- И что это значит?

- Судьба. У любого ныне живущего существа есть фатум – то, что предрешено от рождения.

- Люди предпочитают думать, что судьбу можно изменить, - непроницаемым тоном высказалась девушка.

Необычайно быстро Филберт сменил маску лукавого озорства на серьёзность и ответил:

- Верно. Изменить можно. Но канва остаётся на месте. Основа недвижима. Каждое решение нанизывается на иголку из фатума. Найти своё предназначение – вот цель магических существ. Есть и странствующие экземпляры, конечно. Их фатум – вечно идти по магическому миру с гордо поднятой головой и флагом свободы в руке. Это я утрирую, но смысл ты уловила.

Роза обворожительно ему улыбнулась и шутливо сказала:

- Спасибо за разъяснения, Фил. Ты уже не кажешься мне ловеласом и дурачком, как при первой нашей встрече.

- Эй, кто это тут дурачок?! К твоему сведению, я закончил магическую академию с золотой волшебной палочкой. Это высшая награда за прилежную учёбу в среде магов. А Эйден и Нери вообще образования не имеют! Могу предположить, что даже начального.

- О! Да ты в Рэдишвеле важная птица, оказывается! – с уважением произнесла девушка, заглядывая в рубиновые глаза собеседника.

- По птицам тебе к Эйдену, - обиженно ответил брюнет. – Я Великий маг! Моя истинная цель – стать правой рукой принца, будущего короля Рэдишвела. Говорю по секрету, об этом знает только моя семья.

Юноша гордо раскинул руки в стороны и продемонстрировал свои умения: из бледных ладоней поочерёдно выскакивали искры разных цветов, а затем в левой руке появилась сияющая роза с чёрно-красными лепестками. Филберт галантно протянул свободную ладонь девушке. Иноземка покрылась румянцем, но подала свою руку в ответ, оставив на столе ранее собранные приборы.

Резким рывком маг притянул девушку к себе. Его рубиновые глаза искрились и едва выглядывали из-под стильной чёлки. Их лица были всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Юноша прерывисто дышал и зачарованно смотрел в большие синие глаза напротив. Роза испуганно сделала шаг назад, но Фил крепко держал её за руку. Лицо его было непроницаемо. После продолжительной паузы он легко взмахнул рукой и украсил волосы около уха девушки красно-чёрным цветком. Затем немедленно выпустил её ручку и широко улыбнулся:

- Ты достойна только прекраснейших цветов в этом мире и в том. Мой подарок – скромная роза для несравненной Розы…

- Я…э…спасибо, Фил. Это было так неожиданно, - девушка застенчиво улыбнулась.

- Что, думала я тебя поцелую? – ехидно спросил парень, чем вогнал Розу в краску и заставил резко отвернуться. – Хех, смешная. Принуждать не стану. Я же джентльмаг, всё-таки.

- Давай уже унесём посуду на кухню! – грубо прервала его Роза, убирая с раскрасневшегося лица прядь светлых волос. – Джордж, и особенно Нерисса долго ждать не будут.

- Согласен. Пора бы заняться делом.

Оба начали собирать то, что осталось, и поочерёдно относить на кухню. Там вовсю трудились хозяин дома с феей, гремела посуда, слышался плеск воды.

Нерисса чистила тарелки практически до дыр, при этом злобно скалясь на посуду. Ловкие ручки феи превращали скучный процесс в игру. Невольно Роза засмотрелась на эту суматоху, и чуть было не выронила огромное блюдо. Вовремя подметив возможность неприятного исхода, Фил подлетел к девушке и выхватил посуду.

- Аккуратно! – обаятельно улыбнулся он.

- Ой, извини. Я такая растяпа! – растерянно проговорила Роза, избегая его настойчивого взгляда.

Всю эту сцену фея проигнорировала, предавшись успокаивающему мытью посуды. Напротив, Джордж искоса подглядывал за парочкой, едва заметно исказив губы в доброй ухмылке.

Иноземка торопливо выскочила в столовую, не дав юноше и шанса продолжить диалог. Маг разочарованно поставил блюдо рядом с дядей и облокотился на столешницу. Мужчина ободряюще ему улыбнулся:

- Не кисни, парень! Приглянулась тебе, а? Симпатичная, умная, прямо как ты. И не ведьма.

Филберт страдальчески потянул уголки губ вверх и ответил:

- Тролль с тобой, дядюшка. У меня и так поклонниц толпы. Зачем мне ещё одна?

- Как знаешь, парень…Как знаешь, - продолжал загадочно улыбаться Джордж, вытирая очередную тарелку.

Юноша с наигранным негодованием вернулся в столовую. Его внезапное появление заставило Розу судорожно вздохнуть и отвлечься от уборки.

- Тебе правда идёт, - мягко заметил Фил, постукивая себя пальцем по месту, куда вставил цветок девушке. Иноземка не смогла сдержать милую улыбку.

- Она прекрасна. Ещё ни разу не видела чёрно-красных роз. Почему именно эти цвета?

- Они мои. У каждого мага в нашем королевстве есть отличительный признак – набор цветов. Они могут быть сокрыты в одежде, предметах или на теле. Чистые цвета, чёрный и белый, могут носить только сильнейшие маги.

- Ты один из лучших? – поняла намёк девушка.

- Естественно. Иначе бы я не мог похвалиться армией фанаток-ведьмочек. Магички опаснее, с ними лучше дел не иметь. Колдуньи – ужасные, и в большинстве своём старые.

- Всех успел попробовать? – съязвила Роза.

Гордость сквозила в ответе юноши:

- Да.

- Не переусердствуй, а то магию всю растеряешь, - ухмыльнулась она, продолжая спокойно протирать стол.

- Ещё вопросы?

- Вообще-то один есть. Почему ты ходишь в дорогой одежде и сам опрятно выглядишь, а Джордж с Эйденом носят какие-то тряпки?

Фил удивлённо вскинул брови:

- Я упоминал, что являюсь одним из сильнейших магов королевства. Нужно соответствовать статусу.

- Это не объясняет того факта, почему ты не можешь одолжить своей семье немного монет на пропитание и качественную одежду.

- У них своя жизнь, у меня своя. Мы просто живём в одном доме, - отрезал Фил.

- Так если подумать, у вас у каждого своя жизнь! – сорвалась Роза. – Эйден постоянно убегает к себе в комнату по вечерам, а днём работает, чтобы получить ещё одну порцию розг. Нерисса бесится по любому поводу, а ты пропадаешь с кучей поклонниц неизвестно где! Да что с этой семьёй не так?! Джордж самый адекватный из вас.

- Позволь…

- Не позволю! – грубо прервала попытку мага оправдаться девушка. – В мире людей заботиться о членах семьи – НОРМАЛЬНО. Если кого-то по-настоящему любишь – хочешь сделать ему приятно, компенсировать свои промахи и подарить спокойствие. Или у вас по-другому?

Парень растерянно начал озираться по сторонам. Он глубоко вздохнул, обречённо выдохнул и прилизал обсидиановые волосы рукой. Девушка заметила смятение и печаль, возникшие на бледном красивом лице. Но отступать она не думала.

- На самом деле ты права. Здешние семьи ничем не отличаются от людских. Им доставляет удовольствие заботиться о братьях, сёстрах и родителях, даже в том случае, если они живут не вместе. В нашей семье всё немного иначе…, - юноша разочарованно покачал головой. – Дело в характерах. Ты правильно подметила – они слишком разные. Посмотри на Джорджа и на Эйдена: вода и огонь. Один постоянно вспыхивает, другой его тушит. Нерисса вообще вихрь, не знаю, чего именно, но ураган такой, что снесёт любого, если захочешь подобраться ближе.

Роза положила ручку на плечо мага и ласково продолжила за него:

- После борьбы наступает перемирие. Каждый из вас уникален. Джордж говорил это сегодня об Эйдене, но я считаю, что вы все достойны подобных слов. Поверь иноземке, что спустилась с небес.

- Я тебе верю. Моё чутьё мага позволяет видеть то, что скрыто. В тебе я увидел искренность и доброту. Никогда прежде не удавалось мне найти нечто настолько редкое. Ведьмы, маги, колдуны, эльфы, гномы…да мало ли кто ещё! Ни одно живое существо в этом проклятом королевстве не было настолько чистым. У всех в головах скитались грязные, порой ужасные мысли. Да, девушки могли быть изумительными красавицами с идеальными пропорциями, но в них не было и частицы той магии, которая есть в тебе, Роза. Я боялся признаться в этом. Теперь говорю открыто.

Холодные пальцы юноши легли на мягкую руку Розы, которая покоилась у него на плече. Девушка в смятении отпрянула. Филберт с улыбкой принял её чувство смущения, одобрительно кивнув.

- Вы тут все такие прямолинейные? – ворчливо спросила иноземка, пряча за ухо выбившуюся прядь длинных волос. Смотреть в глаза парню после услышанного она не могла.

- А тебя это задевает? – насмешливо спросил Фил.

- Конечно! То есть…не совсем. Твоя честность меня обескуражила, признаю. Но ещё…показалась уместной.

- Как заговорила, куколка! – рассмеялся парень, обнажая белые ровные зубы.

- Хэй! – рассержено воскликнула Роза. – Мы не договорили. Ты понял, что должен помочь своей семье?

После этого вопроса юноша замер и беспечная улыбка сошла с его лица. Затем последовал ответ:

- Я это и так знал. Они не просят о помощи. Если бы попросили – помог бы, конечно. Два упрямца. Вот Люси была не такой. Тётушка могла запросто попросить моих родителей или меня сделать то, что ей не по силам. В тайне от мужа и сына. Обычно, когда её план раскрывали, происходил небольшой скандал. Без жертв, разумеется.

- Так бы сразу и сказал! А я уже было подумала, что ты чурбан бесчувственный, - выдохнула Роза.

- Ситуация такова, цветочек, - пожал плечами Фил и принялся за уборку.

Коитус

Свою часть домашних дел оба закончили, разбавляя монотонность действий лёгкими разговорами о проблемах насущных. Посуда домыта, стол чист, уставшая семья довольна. Нерисса успокоилась и вышла к Филу с Розой в столовую. Её цепкий взгляд моментально выхватил новый аксессуар в волосах иноземки. Фея подозрительно прищурилась, рассмотрела розу и перевела полный недоумения взгляд на мага.

- Какого огра, Филберт?! Или ты думал, я не замечу?

- Я всего лишь подарил ей розу в знак своей признательности за помощь по хозяйству. Ничего такого, - примирительно поднял руки юноша, и одарил разъярённую фею ослепительной улыбкой.

Непроизвольно Роза отвела взгляд в пол. Оправдываться было не за что, она это прекрасно осознавала, но внутренняя скромница в ней ликующе вышла вперёд. Убедившись в своей победе, Нерисса надменно вскинула брови, грациозно обогнула девушку и вплотную подошла к магу. Роза оборачиваться не спешила.

- Ну-ну, лгунишка, ну-ну, - издевательски прошептала фея, проводя изящным пальчиком по острым скулам Филберта.

Чаша терпения Розы переполнилась:

- Твои намёки безосновательны!

Фея удивлённо посмотрела в ошарашенное лицо юноши, затем развернулась на каблуках и подлетела к иноземке. Синие губы скривились в злой усмешке. Нерисса уже открыла рот, чтобы опровергнуть слова Розы, но в столовую с весёлой улыбкой зашёл Джордж. Мужчина окинул компанию дружелюбным взглядом и начал протирать мокрые руки серым куском тряпки.

- Вижу, вы тут не скучаете. Потрудились на славу, ребятки! Можете идти отдыхать.

Его внезапное появление мигом разрядило гнетущую атмосферу между девушками и парнем. Фея бросила на хозяина дома дерзкий недовольный взгляд, поджала губы. Её попытка словесно унизить иноземку потерпела сокрушительное фиаско. Как только она это осознала, тут же поспешила удалиться к себе в комнату. Фил с облегчением почесал затылок и подошёл к Джорджу. Мужчина ему подмигнул, отчего щёки юноши слегка порозовели. Наблюдавшая всю эту сцену Роза продолжала стоять каменным изваянием, пока глава семьи ей не сказал:

- Иди спать, девочка. Ты сегодня держалась молодцом! С нами можешь вести себя как угодно, а вот Нериссе себя обижать не давай. Держи голову высоко. Она фея вздорная, но добросердечная. Потерпи. Привыкнет, и перестанет к тебе цепляться. Помнится, два года назад мы её спасли, а она драться полезла. Пока не привыкла, близко к нам не подходила. Мне приходилось оставлять еду у неё под дверью.

От этого откровения девушка слегка оттаяла, посмотрела на мужчину и кивнула. Джордж хлопнул Фила по спине так, что тот подался вперёд:

- Проводи леди до комнаты, ведьмин угодник!

Маг недовольно зашипел на него, но повиновался. Он бережно подхватил Розу под локоть и увлёк за собой на лестницу. Не успев ничего ответить, девушка поддалась воле Джорджа. А тот с довольной ухмылкой смотрел им вслед.

По дороге Фил пытался развлечь спутницу местными и не всегда удачными шутками, но девушка не слушала. На втором этаже она заметила, что дверь Эйдена приоткрыта. Маг рядом не обратил внимания, а ей стало любопытно. Потому, как только она в спешке закрыла дверь прямо перед носом юноши, с минуту подождала, и вышла в коридор. Фил уже успел зайти к себе, а Нерисса, видимо, покидать свои уютные покои в ближайшее время не собиралась. На всякий случай Роза посмотрела по сторонам и двинулась к заветной двери, не издавая лишнего шума.

Из щели бил слабый тёплый свет, оставляя полоску на деревянном полу. Девушка осторожно прижалась к балке и заглянула внутрь: тёмная фигура сидела за письменным столом и сосредоточенно что-то писала. Кудри закрывали половину лица, поэтому Роза не могла разглядеть, какие эмоции сейчас им владели. На столе был единственный источник света – восковая свеча. Её тусклого пламени хватало, чтобы освещать пергамент и скромный радиус возле стола. При этом, торс юноши был оголён. Рабочая рубаха и жилетка висели на спинке стула. Роза решила, что Эйден готовился ко сну.

Юноша продолжал нависать над своими письменами, и спустя какое-то время замер. Стало понятно, что он мучительно подбирает слова. Девушка внимательно наблюдала за ним и рассуждала над тем, что за письмо и кто адресат. Возможно, таким образом он высказывает накопившиеся обиды, или же это обычное любовное послание. Второй вариант заставил сердце девушки клокотать в груди. Отчего - этого она не понимала.

Вскоре ей наскучила слежка. Роза убедилась, что с парнем всё в порядке и так же тихо, мягкой поступью вернулась к себе в комнату. Смыв макияж, переоделась. Кровать наконец приняла уставшее тело в свои мягкие объятия. Девушкой сразу завладел глубокий сладкий сон без сновидений.

Утро встретило иноземку яркими солнечными лучами. Роза сонно открыла глаза, потёрла их тыльной стороной ладоней и медленно поднялась.

- А-а-а-х…, - потянулась и сладко зевнула девушка.

Сегодня ей предстоял ещё один сложный рабочий день. На этот раз она для себя выбрала путь без лишнего напряжения, чтобы не падать в обморок от переработки под палящим солнцем.

Присев на кровати лицом к окну, Роза вытянула руки вверх. Раздался слабый хруст в районе шеи и позвоночника. Она блаженно улыбнулась и встала, чтобы переодеться к завтраку.

Разворот – и сердце девушки пропустило удар. Опёршись на дверной косяк, перед её обескураженным взглядом предстал Эйден. На веснушчатом лице парня играла самодовольная ухмылка, руки демонстративно были сложены на груди. Роза не громко вскрикнула от испуга, прежде чем спросить:

- Какого чёрта ты делаешь в моей комнате?!

- Начнём с того, что эта комната не твоя, - грубо ответил ей парень, буравя гостью суровым взглядом голубых глаз. – И ещё…подсматривать нехорошо.

Девушка пристыженно отвела взгляд в пол.

- Прости. Не хотела тебя прерывать. Ты был так увлечён своим письмом…

- Я не в обиде. Сам виноват. Оставил дверь открытой. Послушай…, - уже более мягким тоном продолжил юноша. – То, что ты видела…Я сочинял письмо самому себе.

Роза удивлённо подняла глаза и брови её поползли вверх. Флаймен задумался, искал нужные слова.

- Нет, не так. Я писал тому Эйдену, который нечасто появляется на публике. Он сидит глубоко внутри меня. Временами мне необходимо поговорить с ним, объяснить свою грубость, лень, алчность и другие, не менее страшные пороки. Ведь он – светлая сторона меня. Мы части одного тела, одного разума, - понурил голову рыжий.

- Глупости. Не такой уж ты и плохой. Хотя постоянно хочешь таким казаться.

- Объясни, как тебя понимать.

- Понимай, как хочешь. Ты упёртый, резкий, эгоистичный, но не монстр. Думаешь стало бы чудовище спасать принцесс? Не имею в виду себя, - покраснела Роза. – Я знаю, всё сложно. Все мы разные. У меня тоже есть тёмная сторона. Я тщательно её скрываю. И при этом принимаю себя такой, какая есть. Зачем прощать часть своего существа? Позволь иногда выходить наружу подлинным эмоциям.

Эйден широко распахнул глаза и уставился на девушку совершенно другим взглядом. Этот взгляд был полон уважения, без доли иронии или привычной для него насмешки. Почувствовав это, девушка невольно смутилась, но и невероятно возгордилась своими словами. Она нашла универсальный инструмент, которым можно открыть любую душу. И инструмент этот – поддержка.

Она до сих пор не понимала, как за такой короткий промежуток времени смогла вывести флаймена и его братца на чистую воду. Ей вспомнились слова Фила о чистоте сердца. Вывод, который сделали оба парня, напрашивался сам собой: в этом мире никому нельзя доверять, кроме людей не из этого мира.

- Дельный совет. Наверное, - смягчившись, ответил Эйден. – Спускайся, завтрак уже готов. Да поторопись! Феймос лодырей не любит.

Со своей обыкновенной ухмылочкой юноша шутливо отсалютовал и скрылся в коридоре. Девушка сию минуту приступила к сборам. Она быстро напялила рабочую одежду и причесалась.

Затем Роза спустилась в столовую, где в нетерпении её уже ждали остальные члены семейства. Как только иноземка появилась в их поле зрения, Нерисса нагло стащила несколько оладий и принялась бесцеремонно жевать, с вызовом глядя на гостью. На подобный акт чёрствости феи Роза не ответила, только сжала губы в тонкую линию и уселась на своё место.

- Добрейшее утро, красивейшая Роза в моём саду, - лукаво улыбнулся девушке Филберт, вальяжно развалившись на стуле и закинув ногу на ногу.

Все взгляды скрестились на брюнете. Даже Нерисса ошарашенно прекратила жевать, с трудом проглотив недавно попавший в рот кусочек блинчика. Фея злобно зыркнула на наспех прилизанную шевелюру Розы и ухмыльнулась магу:

- Твой сад зачах. Смотри-ка, она выкинула особый подарок.

- Доброе утро, Розочка! Не обращай внимания на выходки этих двоих. Лучше принимайся за завтрак, - небрежно махнул на ребят рукой Джордж, при этом широко улыбаясь гостье.

Эйден с удивлением перевёл взгляд на девушку:

- Подарок?

- Да-да, братец! Вчера я очаровал эту юную леди прекрасной розой в цвет моей магии, - гордо ответил за неё Филберт. – Так ты её правда выбросила?

Взгляды семьи оказались теперь прикованы к иноземке, а Филберт драматично приложил руку к сердцу. Она слегка покраснела, но ответила магу:

- Фил, я просто оставила её в комнате. В поле цветок завянет, а я хочу сохранить его красоту как можно дольше.

- Фух, испугала, - выдохнул юноша. – Хотя…если честно, я могу штук сто таких за раз создать.

- Показушник, - проворчал Эйден, ковыряясь в своей тарелке.

- Вот ещё! Ты один у нас понятия не имеешь, как обращаться с дамой. А я истинный джентльмаг, - задрал острый подбородок Фил.

- Всё, мальчики. И девочки. Достаточно. Завтракаем и на службу. Иначе, боюсь, до разговора с хозяином у Эйдена дело не дойдёт, - прервал пререкания парней Джордж своим басистым голосом.

Семья приступила к завтраку, больше не заостряя внимание на незначительных деталях. За столом мужчины вели непринуждённую беседу о погоде, необходимости ремонта крыши и ещё нескольких бытовых вещах. Девушки же молча поглощали пищу, с переменным успехом дырява друг друга хищными взглядами.

Когда трапеза была завершена, Джордж попросил всех отнести посуду в мойку. Дружно справившись с поставленной задачей, компания покинула дом. Филберт всем помахал и первым вылетел на работу. За ним Эйден, не обронив напоследок ни слова.

- С ним всё будет хорошо? – неуверенно спросила Роза у Джорджа.

- Да. Разговор будет тяжёлым. Но я в нём уверен. Сын ещё меня не подводил, - успокоил девушку мужчина, нахмурившись глядя вслед юноше, что уже почти скрылся за густым лесом.

- Чего ты так печёшься о нём, иноземка? Своих секретов мало, так решила и чужие заграбастать? – взъелась Нерисса.

- А ты такая забавная, когда злишься. На дикого зверька похожа, - с лукавой улыбкой ответила ей девушка.

Нерисса яростно втянула в лёшкие воздух и побежала на дорогу. Полными понимания глазами Джордж посмотрел на иноземку. Девушка в ответ коротко кивнула и оба зашагали следом.

Вдоль дороги росли небольшие кустарники, высокие деревья и разноцветные травы, что источали аромат, сродни благоуханию лучших цветов мира людей. Именно так думала про себя Роза, по пути блаженно вдыхая запахи, витающие вокруг. Названий растений она не знала, да и изучать было некогда, спрашивать – тем более.

Взвинченная фея спустя пару километров пути остыла, и уже вовсю болтала о чём-то с Джорджем. Мужчина только и успевал ей поддакивать, да разводить руками. Иноземка же примечала все детали нового мира. Ей хотелось знать больше, понимать, где она находится, поэтому крутить головой из стороны в сторону оказалось для неё делом первостепенной важности. С неким разочарованием девушка опустила взгляд на грудь, где болтался обращённый в амулет Виспер. Она желала знать, почему зверёк не принимает своё настоящее обличье, ведь опасности давно миновали.

Унылые мысли привели девушку к тому, что она неосознанно начала крутить амулет в руках, и не заметила, как впередиидущие резко остановились. Роза врезалась в спину феи, отчего та злобно зашипела.

- В чём дело? – поинтересовалась девушка, отступая и выглядывая из-за спин спутников.

- Коитус тинвилльцев, - нахмурил густые брови Джордж.

- Можно перевод? Я как бы человек…, - привлекла внимание Роза. – Из другого мира.

- Замолкни, иноземка.

- Нери, не груби, - отчитал фею Джордж и, сменив тон на более мягкий, начал объяснение. – Жители тинвилля собрание устроили. Видно, повод серьёзный появился. Обычно по домам сидят, не высовываются. А тут дружно на площадь высыпали. Надо бы подойти, послушать.

Девушка увидела далеко впереди, как дорога, по которой они шли, проходит как раз через центр деревушки. Вся и без того небольшая площадь была забита волшебными существами, на лицах которых читалось крайнее замешательство и горечь: вот седая старушка с крючковатым носом бьёт клюкой по ноге впередистоящего, вероятно, чтобы выяснить причину собрания, вот высокий худой мужчина подсаживает мальчишку с рожками себе на плечи, а с другой стороны толпы беспокойно перетаптываются юные маги и магички с палочками в руках и широкополыми шляпами, как у настоящих волшебников.

На трёх путников у дороги никто внимания не обращал. Однако, как только они стали подходить ближе, их окликнули:

- Хей! Джорджи, ты что ли?

Из толпы деревенских к небу вытянулась загорелая тощая рука. Владелец конечности потряс ею в воздухе, чтобы привлечь к себе внимание троицы. Затем он, тяжело дыша, продрался сквозь соседей и вынырнул на свободный пятак. Худощавый мужчина средних лет опирался на собственные колени и с минуту переводил дух. По обветренному смуглому лицу стекали крупные капли пота, как и по короткостриженым русым волосам. Одет мужчина был в лохмотья похуже тех, что носила семья Шилд. Они болтались на нём, как на вешалке, а босые ноги были измазаны грязью и придорожной пылью.

Пока он переводил дыхание, путники успели подойти к нему вплотную. Джордж удивлённо приподнял брови:

- Нил?

Девушки озадаченно переглянулись, несмотря на личные размолвки, и уставились на Шилда. Мужчина, к которому тот обращался, медленно выпрямился и с добродушной улыбкой ответил:

- А кто же ещё? Давненько тебя не видел!

- Ты куда пропал? После твоего грандиозного увольнения о тебе ни слуху, ни духу, - Джордж подошёл к Нилу и легко похлопал его по спине.

В ответ сухопарый крепко обнял друга.

- Странствовал по королевству. Туда-сюда ходил, а счастья-то и не нашёл. Пришлось вернуться. Везде один упадок, - махнул рукой мужчина.

- Девушки, позвольте представить моего друга – это Нил. Несколько лет назад мы вместе работали на поле. Он тоже слабый маг, как я, - Джордж гордо указал на приятеля рукой и улыбнулся.

- Был магом…, - уныло прервал его Нил.

Джордж взволнованно на него взглянул и схватил за плечи. Мужчина продолжил:

- Когда я ушёл искать лучшей доли, случилось вот что. По пути на север меня будто молнией пробило. Я шлёпнулся без сознания на дорогу, а очнулся в кровати ближайшего постоялого двора. Хозяин увидел, помог. Как оказалось, что все мои способности исчезли. После того дня магией я больше пользоваться не могу.

- Нил, мне очень жаль…, - посочувствовал ему Джордж и заглянул в тусклые глаза друга. – А это мои подопечные – фея Нерисса и...Роза, она без способностей. Приютил бедняжек, теперь нас пятеро.

- Очень рад знакомству, милые создания! – воодушевлённо поприветствовал Нил и протянул руку, но увидев, какая она грязная, тут же завёл её за спину.

- То самое…Проклятье, - сдержанно констатировала Нерисса, но в глазах её заплясал огонёк ненависти.

- Да, - коротко ответил Нил, переводя взгляд на беснующуюся толпу.

- Вот поэтому я тебя сразу и не признал. Похудел ты без магии-то, как все эти бедолаги, - проследил за его взглядом Джордж и отпустил плечи друга.

- Без способностей я стал перебиваться случайными заработками. И это привело к тому, что есть стало нечего. Физические силы тоже ушли. Кто-то вытягивает из волшебных существ магию. И продолжается это уже не один год. Боюсь, дальше будет хуже.

- Они поэтому здесь собрались? – спросила Роза. – Чтобы выяснить, кто за всем этим стоит?

- Нет. Их согнали сюда высшие власти Рэдишвела. Видите магов, что в уголке трутся? – мужчина указал на небольшую группу парней и девушек в широкополых шляпах. – Это ученики академии. Пришли, чтобы донести до народа какую-то важную информацию. Вот и слушаем.

- Пожалуй, мы тоже останемся ненадолго, - твёрдо решил Джордж, глядя на толпу.

- Уверен? – обеспокоенно спросила фея. – Феймос нас закопает на том же поле.

- Я никогда и не в чём ещё не был настолько уверен, - непроницаемым тоном ответил мужчина. – А с Феймосом как-нибудь разберусь. Не один год вместе работаем. Вперёд.

Девушки и Нил послушно двинулись за Джорджем к краю толпы. Гул голосов наполнял площадь. Затем послышались залпы магических палочек и в небо взметнулись несколько снопов разноцветных искр. Они разбились на сотни частиц, привлекая внимание народа. Существа замерли, вмиг прекратив разговоры.

От группки магов отделился один – по виду самый опытный и взрослый. Окинув толпу холодным, циничным взглядом, молодой человек начал свою речь:

- Жители тинвилля! Мы, маги королевской академии, прибыли сюда по распоряжению самого его Величества короля - Зара Айтернависа! Нам было поручено сообщить народу Рэдишвела о надвигающейся угрозе, - он сделал выразительную паузу. - Королевство вступает в полномасштабную войну с тёмными колдунами. Конфликт назревал давно, но к реальным действиям они перешли только сейчас.

По толпе прошёлся испуганный шёпот. Джордж многозначительно переглянулся со своими спутниками, нахмуривая брови. Когда разговоры утихли, маг продолжил:

- В связи с этим, королевская семья призывает всех работоспособных существ вступить в армию освобождения. Сбор и отбытие через два дня на рассвете.

- А если мы не вступим в армию? – раздался низкий мужской голос из толпы.

- Да! У нас и без того нет сил, ни магических, ни физических! – вторил ему другой, более писклявый голос.

- Всех, кто ослушается прямого приказа короля, - резким тоном прервал народ маг и презрительным взглядом окинул толпу, – ждёт немедленная казнь.

- Убирайтесь отсюда, королевские прихвостни!

- Не отдадим наших мужей на верную смерть!

Отовсюду слышались разъярённые возгласы женщин. В кучку испуганных магов летели шапки, ботинки и мелкие камешки. Они уже хотели применить защитные заклинания, как тот самый глашатай одним пронизывающим взглядом заставил их сдаться и беспомощно опустить руки. Несколькими мгновениями позже народ поубавил своё рвение навредить, вещи перестали летать по площади. Главный маг перевёл ледяной взгляд на толпу:

- Вурдалаковы отродья! Не понимаете, к чему всё идёт?! Если колдуны узурпируют власть, вы все умрёте. Они не станут жалеть или щадить кого бы то ни было. Подумайте, кого хотите защитить. Пусть на поле боя вы отдадите свою жизнь, но ваши жёны и дети останутся целы. К тому же, король лично пообещал каждому добровольцу следующее: ваша семья будет одета, обута и сыта до конца войны. В случае утраты кормильца вдову с маленькими детьми будет содержать королевство до момента, пока она или кто-то из детей не смогут найти работу с достойной оплатой. Это лучше, чем истребление целого народа, не так ли?!

После его слов жители деревни притихли и шёпотом начали обговаривать услышанное. Маг торжествующе поднял голову в ожидании ответа. Джордж обернулся к остальным и с досадой сказал:

- Как знал, что знак не к добру!

- В прошлый раз переворот, теперь – война. Становится всё страшнее, - понял ход его мыслей Нил.

- Угораздило же меня попасть к вам в такое время! – сокрушалась Роза.

- Эй, маг! – пронёсся над толпой громкий женский голос. – Что насчёт женщин?

Маг удивлённо моргнул и цепким взглядом окинул площадь в поисках хозяйки голоса. Наконец, его зоркие глаза остановились на сизой пышной шевелюре и крайне недовольном красивом личике. Ошеломлённые Джордж, Роза и Нил уставились на Нериссу, что гордо сложила руки на груди. Остальные деревенские с любопытством посмотрели в сторону смелой феи.

- Женщины обязательному призыву не подлежат. Могут пойти на войну, если сами захотят, - с ядовитой усмешкой ответил ей маг, надменно глядя прямо в синие глаза.

- Привилегии останутся те же? – не отводила суровый взгляд она.

- Да, всё так. Что, повоевать захотелось, феечка?

- Не твоё дело, сателлит, - огрызнулась Нерисса.

- В любом случае, мы вернёмся за вами через 68 часов. И только попробуйте сбежать – будете убиты на месте. До встречи, тинвилльцы!

После этих слов толпа принялась безудержно роптать, но на магов больше никто не нападал. Они успешно и бесшумно исчезли в волшебной дымке. Последним ушёл главарь, бросив в сторону феи угрожающий взгляд. Она его заметила, отвечать не стала.

Джордж и остальные покинули площадь. Они вернулись на дорогу к полю вместе с Нилом. У всех, кроме воинственной феи, было подавленное настроение. Понурив головы, спутники брели дальше.

- Собралась на войну? – спросил Джордж не без раздражения.

- Ты пойдёшь, Фил точно пойдёт. Не сомневаюсь, что и Эйден присоединиться. Почему я должна стоять в стороне?! – яростно ответила Нерисса.

- Вы так уверены, что Фил пойдёт? – удивилась Роза.

- Он ведь как эти маги с площади…Подручный короля, сателлит, - объяснила фея. – Это его работа – защищать королевство. Не удивлюсь, если прямо сейчас он точно также оглашает волю правителя жителям другого тинвилля.

Роза спокойной произнесла:

- Его нельзя судить. В нашем мире такие ситуации не редкость.

- Люди, колдуны – всё одно! Стремятся к власти, забирая тысячи жизней. Кому потом такая власть нужна? Если вокруг остаётся одно пепелище…, - подвёл итог Джордж, покачав головой.

- Так что вы решили? – спросил Нил. – Идёте на войну?

- А ты куда? Сбежишь? – поинтересовался Шилд с толикой грусти в голосе.

- Отвечу через пару дней. Сейчас мне надо хорошенько всё обдумать. Увидимся на площади.

- И нам стоит подумать. Настолько серьёзные решения за минуту не принимаются. Ещё мнение мальчиков узнать надо.

- Понимаю. Не робейте, ребята!

- До встречи, - попрощался с другом Джордж.

Нил помахал спутникам рукой и зашагал в другую сторону. Маг, фея и человек продолжили идти к полю. Они сильно опаздывали, но насчёт этого не волновались: все мысли были заняты предстоящей войной. Внезапно Роза спросила:

- Почему вы не рассказали ему, что я человек?

- Хоть я ему и доверяю, но твою тайну должно знать как можно меньшее количество существ этого мира, - серьёзным тоном ответил маг.

- Да, мало ли какие лазутчики за тобой следят? Сложно угадать, кому и зачем ты понадобилась, бездарная человечишка, - надменно добавила Нерисса, вышагивая впереди Розы.

Благоразумно проигнорировав новый выпад феи, девушка задумалась над другим, не менее важным вопросом:

- Джордж, вы сами хотите идти на эту войну?

- Разумеется нет. Кому в здравом уме придёт мысль записаться добровольцем на бойню, в которой ты станешь самым слабым звеном и тебя могут убить спустя три минуты сражения? – сердито ответил мужчина поравнявшись с феей.

- П-простите за глупый вопрос, - виновато произнесла Роза, теребя кулон на шее.

- И ты извини, Розочка. Я просто…зол. На короля, на колдунов, на напыщенных магов! Это нечестно, отобрать у меня жену, а потом и всех, кто мне дорог…

- Успокойся, мы рядом. И точно не собираемся в ближайшее время умирать, - уверенно сказала Нерисса, цепляясь за мускулистую руку мужчины.

В горестном молчании компания добралась до рабочего поля. На обочине их уже поджидал разгневанный хозяин. Подбоченившись, он сердито уставился на Джорджа:

- Время видели?! Мы пашем вовсю, а вас где ведьмы носили?

- Феймос, плохие новости…, - маг посмотрел на друга полными безысходности глазами.

Мужчина встрепенулся:

- Что стряслось? Неужели что-то с Эйденом или Филом?

- Со всеми нами, - выразительно ответил Джордж, освобождаясь из утешающих рук Нериссы. - Грядёт война. Тёмные колдуны наступают.

- Как?! – ошалело выпалил Феймос, всплеснув руками.

- Потому и опоздали. Шли по тракту, когда увидели в тинвилле толпу местных. Осведомились, в чём причина коитуса. Королевские маги оповестили народ о призыве в армию Айтернависа. Кто дезертирует – труп. В целом печальная участь ждёт нас всех. Сбор на площади тинвилля через два дня, на рассвете.

- Ох, черти! Правду говорят – корона над солнцем – дурной знак. Висела долго, получается, к войне, - рассудил Феймос, потирая бороду.

- Получается…, - тоскливо протянул Джордж.

- Дьявол! Только ведь поле окультурили…, - широко развёл руками маг, демонстрируя свою работу. - Как поступать собираетесь? Эйден вряд ли в курсе, а вот Фил наверняка сам команды раздаёт по королевству.

- Вечером обговорим всё семьёй. Там и решим.

- Нериссу с Розой дома оставите, присматривать за хозяйством? – маг покосился на девушек.

Те выжидательно посмотрели на главу семьи.

- Роза человек. Ей опасно. Нери пускай сама решает. Держать не буду, всё равно сбежит, строптивая.

- Ещё бы ты меня удержал! Куда вы – туда и я, - гордо ухмыльнулась фея.

Роза вдруг вмешалась:

- У меня тоже есть право голоса. Существа на площади, по крайней мере большинство из них, потеряли свои магические способности. Но они всё равно пойдут на войну. Так почему человек вроде меня не может быть полезен армии короля?

- Потому что ты хрупкая девушка, и, пожалуй, главная загадка Рэдишвела. Мы не можем тебя потерять. Они – пушечное мясо, которое Зару нужно в качестве живой стены, прикрытия для магов и сильных флайменов. Лицемерная богема спрячется за потерявшими силу существами и будет упиваться своим выигрышем в кровопролитной войне, которая, к слову, никому не нужна. В конце они пару раз помянут погибших добрым словом и забудут об этом на следующий же день. Мы хотим отправить тебя домой, Роза, а не угробить в этом проклятом королевстве! – жёстко осадил её Джордж.

Девушка смущённо отвела взгляд, не в силах больше возражать магу. На это фея скрестила руки и победно ухмыльнулась.

- Кончайте лясы точить. Пора браться за работу. У нас в запасе два дня, а дальше – будь, что будет, - прервал неловкую паузу Феймос.

- Согласен. Поле само себя не обработает, - подтвердил Джордж.

Девушки послушно кивнули и пошли за мужчинами. Заняв свои рабочие места, они снова провели весь день под жаркими лучами. Световых явлений больше не было, поэтому рабочие спокойно отдыхали в тени деревьев на обеденном перерыве.

Тогда-то Феймос и сообщил остальным подчинённым о надвигающейся войне. Кто-то из рабочих ахнул, кто-то упал в обморок, а кто-то грубо выругался на магическом языке.

Фея и девушка сидели под деревом за широкими спинами мужчин, поедая свой скудный обед в виде бутербродов и запивая его вкусным травяным чаем.

- Не боишься? – робко спросила Роза синеволосую.

- Чефо? – дожёвывая сэндвич, уточнила Нерисса.

- Войны. Твои способности впечатляют, но я не видела их в полную мощь. Вдруг они окажутся слабее, чем у тёмных колдунов?

- Это смешно! Феи во всём лучше каких-то грязных колдунов! Маги тоже превосходят их по характеристикам. А флаймены запросто разберутся с любым из них без заклинаний. Напрасно волнуешься, девчонка, - небрежно отмахнулась фея и потянулась за напитком.

- И Эйден сможет?

- Кхм, кхм – Нерисса закашлялась.

Девушка быстро сделала пару глотков чая и, ещё раз прочистив горло, ответила более серьёзно:

- Нет. По этой причине я и стану добровольцем. Чтобы защитить его, спасти от неминуемой смерти. Он слаб, это факт. Ты видела его крылья. Да и раздвоение личности повлияет на ход событий.

- Ты его недооцениваешь. Или…не веришь в него? – сообразила Роза. – Не веришь в его силы. Думаешь, один он обязательно погибнет. Возможно, тебе стоит больше ему доверять.

- Дело не в доверии, Роза. Я…боюсь, - фея прикрыла глаза. – Боюсь его потерять. За эти годы Шилды стали для меня настоящей семьёй. Если в силах Джорджа, и, тем более, Фила я полностью уверена, то с Эйденом всё обстоит иначе. Я наблюдала за ним, когда он тренировался. Видела, как старается. И ничего, ничего из этого не выходит…

Особая связь

Впервые Роза увидела Нериссу настолько беспомощной. Всё её существо сейчас говорило о том, насколько она слаба и эмоционально неустойчива. Поэтому человеческая девушка не смогла оставить ситуацию и мягко обняла фею, притянув к себе. Сперва Нери уткнулась носиком ей в волосы, а по её бледной щеке прокатились крупные слёзы. Но немного погодя она резко отстранилась, вытирая рукой признаки своей слабости.

- Никому об этом! Поняла? Иначе приду ночью и утоплю.

- Усвоила. И всё-таки вы, феи, добрые, - лукаво улыбнулась ей Роза.

- Ну почему, почему я не могу высказать всё Эйдену или Филу, а тебе, иноземка, неосознанно выкладываю сокровенное?! – сокрушённо процедила сквозь зубы фея.

Она вдумчиво заглянула в глаза Розы. До того тускло-синие, бледные радужки на секунду блеснули вспышкой цвета индиго. Изумлённая Нерисса отшатнулась назад и взглянула ещё раз. Глаза девушки были по-прежнему блёклыми. Иноземка заметила резкую перемену в лице собеседницы и с улыбкой спросила:

- Что-то случилось? Ты побледнела.

- Нет-нет, всё прекрасно. Просто прекрасно. Задумалась на минуту, только и всего, - сбивчиво ответила фея, всплеснув руками.

Роза удовлетворённо кивнула, после чего Нерисса снова нацепила маску полного равнодушия и холодного высокомерия по отношению к ней. Обе девушки доели обед как раз в то время, когда Феймос закончил свою пространную речь о грядущей битве. Работники со страдальческими стонами принялись за дела. Хозяин поля и Джордж обернулись к дамам.

- Пора, девоньки. Осталось немного, потерпите! – благодушно позвал Феймос.

- Воодушевил ты их, нечего сказать, - скептически произнёс Джордж, широким жестом руки указав на тощих мужчин в центре поля с обречёнными осунувшимися лицами.

- Что поделать. Это война касается всех нас. Чем раньше о ней узнают, тем лучше. Смогут подготовиться, семью уберечь, - ответил загрустивший Феймос.

- Ты это, со своими-то что делать будешь? Мальцы твои ещё в солдаты не годятся.

- Дома оставлю, конечно. Жена приглядит, чтобы ненароком не сбежали ко мне. Иначе всепойдём на корм червям.

- Считаете, обмануть её не смогут? – спросила Роза с намёком.

- Не-е-т, она у меня умница. Знает, как замки в доме запирать, - усмехнулся Феймос, подбоченившись.

- Выходит, с нами идёшь, - Джордж с силой хлопнул друга по спине так, что тот слегка покачнулся. – Ну, мы тебе сгинуть не дадим.

- Верю. О, так ты уже принял решение?

- Не окончательное. Как обговорим с мальчиками, так решу. В любом случае, я иду, мне деваться некуда. Встретимся завтра, расскажу о решении семьи.

- Буду ждать с нетерпением, - кивнул другу Феймос, развернулся и пошёл на своё место.

Вторая половина дня выдалась не хуже первой. Солнце понемногу ослабляло хватку. Жара спала, подул прохладный ветерок. Облегчение на лицах центральных стало заметно всем магам по краям поля. Это обстоятельство заставило Феймоса расплыться в довольной улыбке, ведь по крайней мере сегодня в обморок точно никто не упадёт. Роза придерживалась той же позиции; она выпрямилась, потёрла ноющую спину и провела предплечьем поперёк лба, смахнув редкие капельки пота. К лицу пристали солёные мокрые волосы, но девушка стоически продолжала работу. Иногда она с интересом посматривала на магов и фею, что скрупулёзно создавали всё новые заклинания для наилучших результатов. Те не обращали на неё никакого внимания, поглощённые своими прямыми обязанностями.

Поле дало первые всходы. Зелёные ростки пробились из влажной, стараниями Нериссы, почвы. Иноземка в центре поля была серой тенью среди множества голодных существ, что некогда называли себя магами или кем-то ещё. К такому Роза привыкла ещё со школьных времён: серая мышка, с готовностью выполнявшая приказы руководства или собственных сверстников, вот кем её считали. Она не держала обиды, лишь старалась изо всех сил выполнить свою часть работы подобающим образом. И ей это удавалось.

К вечеру вымотанные работой и словами хозяина мужчины начали медленно разбредаться по домам. Последними собрались Джордж, девушки и Феймос. Они забрали пустые сумки от провианта с собой и неспеша двинулись в обратный путь. Мужчины шли впереди и весело болтали, ностальгируя по прошлому, а девушки молчаливо слушали, не перебивая старших.

- Так о чём бишь я…, - с энтузиазмом продолжал Феймос. – Ах, да! Запахло жареным. Это ты мне руку тогда подпалил, виверн тебя задери!

- Нашёл, что вспомнить. Я уже, пожалуй, раз двадцать извинился, - возразил другу Шилд.

Ответом ему был утробный смех:

- Э, нет, дружище. Припоминать тебе я буду до скончания веков. Показал ты в тот раз свою истинную силу. Огонь пылал, как бешеный зверь. Языки его мне пятки лизали. А говоришь – слабый маг!

- Моложе был – силы побольше имел. Сейчас уже всё не то.

- Ого! Ты и Филу мог фору дать? – подскочила к нему фея и схватила под локоть. В синих глазах заплясал огонёк озорства и интереса.

- Не мог. У него гора-а-здо больше сил. Мои умения в те годы приписывались к среднему классу. Сейчас – слабому, - угрюмо ответил мужчина, отстранённо глядя вдаль.

- Подумаешь…умения…Да с твоей силой и навыками ведения боя ты колдунов разобьёшь и без магии.

Пухлые губки феи изогнулись в льстивой улыбке. Шилд честно ответил:

- Благодарю за комплимент, однако совсем уж без магии не обойдусь. Но парочка действенных заклинаний у меня найдётся.

- Уверена, вы победите в этой войне, - подала голос Роза.

- На нашей стороне сильные бойцы. Как иначе? – усмехнулся Феймос.

По дороге Роза больше не сказала ни слова, увлёкшись своими мыслями, в то время как её спутники болтали без умолку. Шли мимо площади тинвилля – она пустовала. На гладких камнях лежали рваные пыльные шапки и комки жёлтой бумаги. Не бегала вокруг ребятня, лавки были открыты, но очередей у них не было. Деревня походила на пустошь. Неприятное предчувствие сжимало грудь Розы, она поёжилась, глядя на маленькие перекошенные домики.

Феймос попрощался с подчинёнными и ушёл в сторону дальних строений тинвилля. Компания продолжила путь в тишине: Джордж устал, а фея, давно выпустив руку мужчины, сосредоточенно смотрела на камни под ногами и о чём-то думала. Иноземка подошла к ней ближе:

- Беспокоишься?

- Тьфу ты! Испугала! – вздрогнула синеволосая. – Разумеется, беспокоюсь. А ты, как я посмотрю, слишком спокойная для того, кто только узнал о войне и прибыл сюда не по собственной воле.

- Я волнуюсь не меньше твоего. Научилась скрывать это. В мире людей проявляешь слабость – значит проигрываешь. Когда у нас происходили конфликты, воины боролись, несмотря на тревогу. Я всего лишь повторяю за ними. Боюсь, но борюсь.

- Оптимистичный настрой. Роза, ты должна знать, что феи существа эмоциональные. У нас не получается сдерживать себя. Поэтому, когда я веду себя странно, просто смирись, - попросила Нерисса, не отрывая сконцентрированного взгляда с дороги.

- Поняла. А ты постарайся не пренебрегать советами друзей и быть чуточку добрее к окружающим, - ответила девушка, мило улыбаясь фее.

Нерисса бросила на неё короткий холодный взгляд и отвернулась. Едва дорога вывела их к дому, как Джордж сказал:

- Всё как обычно — готовим мальчикам ужин и ждём за столом.

Девушки кивнули, хозяин открыл дверь. Вымотанные, все разбежались по своим комнатам, чтобы переодеться. И только потом собрались на кухне, где уже витали ароматы великолепной в своей простоте стряпни главы семейства Шилд.

Мужчина первым завершил свои дела, поэтому принялся за ужин раньше девушек. Пока они пускали слюни на жареное мясо, маг сурово произнёс:

- Так и будете глазеть или уже поможете мне?

- Просим прощения! – хором воскликнули девушки и подлетели к столешнице.

- Нери – на тебе салаты. Роза – помоги мне с хлебом. Он в печи, скоро подойдёт. Поставил, как только пришли. Засеки время, потом вытащи и нарежь, - распорядился мужчина, переворачивая шипящий на сковороде стейк. - Сервировка тоже на тебе.

- Будет сделано! – отозвалась Роза и побежала к печи.

Фея сразу приступила к помывке овощей и нарезке салатов. Обе девушки старались угодить хозяину. Роза села возле печи и стала ждать хлеб. Её обдавал жар, по лицу снова пробежали струйки пота, отчего девушка разочарованно выдохнула, смахивая их кистью руки.

К означенному времени пришёл вожделенный момент. Кухня уже полностью пропиталась ароматами мяса, овощей и свежеиспечённого хлеба. Роза торопливо открыла печь и с помощью специальной лопатки вытащила выпечку. Румяная корочка, от которой шёл слабый дымок, вызвала у девушки голодный спазм желудка. Внутренности забурчали, требуя пищи. Она вдохнула божественный дух хлеба, и едва успела подобрать слюни, что готовы были водопадом политься с губ. Не теряя ни секунды, девушка поместила краюху на деревянную дощечку.

На запах обернулись Джордж с Нериссой. Мужчина шумно втянул воздух, при этом блаженно прикрыв глаза:

- Готов…Неси в столовую.

- Я тоже готова. Его съесть прямо сейчас, - иронично добавила фея, буравя буханку жадным взглядом.

- Обойдёшься! – язвительно ответила ей Роза, выбегая с хлебом из кухни.

Вслед ей полетели гневные комментарии, разобрать которые она не смогла, и утрбный смех Джорджа. В столовой девушка оставила хлеб на самом видном месте, а затем принялась за сервировку.

Разложив приборы, она методично расставила кружки и тарелки. Ей было сложно уложить в голове все события, что произошли за короткий промежуток времени. Очевидная угроза войны казалась нереальной, сказочной, отголоском давно прочитанной ею фэнтезийной книги. Но нет, всё было взаправду. Иноземку, чудом оказавшуюся в Рэдишвеле, окружали заботой совершенно незнакомые существа. И в час опасности она ничем не могла им помочь. Тяготила её и возможность проигрыша в войне. Если новые друзья погибнут, она не сможет жить с таким грузом на душе.

Тысячи вопросов терзали юную душу, а ответов ждать было неоткуда. Она единственная, кто сам мог найти необходимые ответы. В разгар войны ей теперь больше никто не поможет.

- Что за дивный аромат? – раздался голос в прихожей.

Оторвавшись от своих размышлений, девушка посмотрела на дверь. В столовую грациозно проскользнул Филберт. Парень не подавал вида, что что-то произошло. Он лукаво улыбнулся Розе и присел на своё место, сложив руки за головой.

- Добрый вечер, Розочка. Готовите нам ужин? – юноша быстро отщипнул кусочек хлеба и забросил в рот.

Возмущению Розы не было предела:

- Ты что это себе позволяешь?! Оставь хлеб семье!

- Не шуми, красавица. Всего-то кусочек. Слушай, я сегодня невероятно устал и проголодался…Будь помягче со мной, - промурлыкал Фил, и потянулся за её одним кусочком.

Его действия не остались незамеченными. Роза легонько хлопнула парня по руке, и он спешно ретировался, заложив руки обратно за голову, а ноги скрестил на соседнем стуле. С выражением крайнего разочарования Фил заглянул в глаза девушке. Она оставалась непреклонной:

- Я слежу за тобой. Вот придут остальные – и поешь. Мы все устали, я уверена.

- Ух, какая. Хуже иной ведьмочки, - с усмешкой произнёс Фил, покачиваясь на стуле.

В столовую вошла Нерисса. Её бледные тонкие ручки дрожали под тяжестью двух полных мисок с ужином. Она проворчала:

- Первым вернулся.

Фил лениво глянул в её сторону и дунул на чёлку, что частично закрывала обзор.

- Так Эйден ещё у хозяина? – равнодушно спросил маг.

- Видимо, - ледяным тоном ответила ему фея, расставляя блюда на столе.

Роза с улыбкой сообщила новым друзьям:

- Пойду за ужином. Нери, присмотри за этим голодающим. Иначе он весь хлеб съест без нас.

- Э, с какой стати ты решила обратиться ко мне так фамильярно? – возмутилась фея, гневно сверкнув глазами в сторону иноземки, но та уже скрылась за дверью кухни.

Спустя некоторое время Роза бабочкой впорхнула в столовую, неся на вытянутых руках пару подносов с горячими блюдами. С гордой улыбкой девушка осторожно поставила свою ношу на стол. Нерисса хмыкнула и отвернулась, а Фил принялся рассматривать ужин горящими от голода глазами. Только юноша потянулся к вожделенной пище, как Роза выхватила посуду прямо у него из-под носа.

- Вредина, - буркнул парень, снова вальяжно развалившись на стуле и сцепив руки за головой.

- Потерпи, Фил. Вернётся Эйден и мы все сможем поужинать.

Стол уже был почти готов. Фея с иноземкой разложили столовые приборы, тарелки, и расставили посуду с основными блюдами. Аппетитный аромат не оставил никого из них равнодушными, однако девушки держались достойно, в отличие от наглого мага: он постоянно норовил что-нибудь стащить, пока они не видят. Но его планы уже несколько раз срывались. Как только действия парня становились подозрительными, девушки, а особенно Нерисса, одаривали его пронзительным взглядом, отчего юноша стыдливо прятал руки под столом. Роза сидела рядом с ним, поэтому он оставил свои жалкие попытки принялся насвистывать весёлую мелодию.

Наконец, в столовую зашёл Джордж. Он окинул присутствующих тяжёлым взглядом и уселся на своё место во главе стола.

- Одного Эйдена ждём, получается, - констатировал мужчина.

- Не торопится же он сегодня, - раздражённым тоном произнесла фея и начала нервно постукивать длинными ногтями по столу.

- У него там судьба решается. Будь милосерднее, пожалуйста, - возразила ей Роза.

Филберт уныло посмотрел на нетронутый ужин и заскулил:

- Я сейчас вспухну от голода и разорвусь.

- Подождёшь! – прикрикнула Нерисса, бросив на сидящего напротив мага гневный взгляд.

- Нери, ты это прекращай…, - твёрдым, но достаточно ласковым тоном сказал Джордж. – Не всегда я смогу тебя осадить вовремя. И когда меня рядом не будет, твоя ярость может выйти тебе боком.

- О чём ты говоришь?

Их диалог прервал скрип входной двери. Сидящие за столом тут же облегчённо выдохнули, а Фил быстро стал накладывать себе в тарелку побольше еды.

В комнату неспеша зашёл Эйден. Лицо его было сурово. И тут всю компанию потрясла очередная неожиданность: за ним робко вошли две прекрасные юные девушки.

Ошарашенная семья смотрела то на них, то на флаймена. Фил даже про ужин забыл, оставив ложку в салате. Все взгляды из-за стола скрестились на Эйдене, ожидая объяснений. В глазах Нериссы моментально вспыхнула ненависть. Не сдерживая себя, она выкрикнула, испепеляющим взглядом смиряя девушек:

- Эйден, зачем ты притащил этих двух оборванок к нам домой!? Одной иноземки мало?

- Попридержи язык, Нери! Ты уже переходишь все границы! – вскочил со своего места Джордж.

Она тут же притихла и скрипнула зубами, силясь не вступать в очередной спор. Глава семейства резко переменился в лице: от сердитой гримасы он мгновенно перешёл к радушной улыбке и посмотрел в сторону девушек. Они смущённо присели в некоем подобие реверанса, а щёки обоих покрыл лёгкий румянец. Эйден отошёл чуть в сторону и с нескрываемым удовольствием представил милых гостий семье:

- Это Селина и Амелия, близнецы-единороги. Они горничные, работают со мной. И сегодня благодаря этим двоим я смог уговорить лорда относиться ко мне лояльнее. Больше никаких побоев за мелкие проколы! Простите за столь грубый приём, леди. Моя семья не привыкла к гостям.

Эйден многозначительно посмотрел на Нериссу и та обиженно вздёрнула подбородок, скрестив руки на груди. Остальные обратили внимание на внешний вид девушек.

Слева стояла Амелия, прекрасная статная особа с длинными амарантово-розовыми кудряшками до пояса. Её большие пурпурные глаза обрамляли густые чёрные ресницы, нежно-алые тонкие губы расплылись в благодарной улыбке.

Её сестра Селина подтверждала слова флаймена о том, что девушки – близнецы: они были похожи, как две капли воды. Однако её волосы нежно-бирюзовые, а глаза изумрудные. От аристократично-тонкой бледной кожи девушек исходило слабое сияние. Тонкие черты лица подчёркивали изящную красоту близнецов, а робкий румянец делал их ещё более притягательными для мужских взглядов.

Облачение девушек изысканным не назовёшь: чёрные платья с расклешённой юбкой в пол, да скромные белые фартучки в форме квадрата. Но даже эти невзрачные наряды не могли затмить прелесть юности. В последнюю очередь семейство заметило под густыми чёлками девушек выступающий вперёд завитой рожек: у Амелии он отливал розовым, а у Селины – голубым. Скрывать его тщательнее им было сложно. Девушки излучали отчаянную покорность и желание услужить, но также утончённую женственность и целомудрие.

Фил вскочил с места и торжественно заявил:

- Приветствуем вас, милые дамы, в скромном доме семьи Шилд! Друг нашего Эйдена – наш друг. Давайте же разделим и с вами вечернюю трапезу. Прошу, подождите секунду, я предоставлю вам лучшие места.

Не дожидаясь ответа удивлённых близнецов, юноша умчался в другую комнату и через минуту притащил два высоких стула. Поставил их он, конечно, возле себя, подальше отодвинув Розу. Иноземка бросила на него гневный взгляд, но стул отставила, пересев ближе к Джорджу.

Молодой маг учтивым жестом пригласил девушек за стол. Он отодвинул один из стульев и протянул девушкам руку, чтобы посадить. Селина робко вложила свою ладонь в его и присела, смущённо моргая пушистыми ресницами.

Филберт потянулся к Амелии, но Эйден на удивление быстро оказался рядом с ней и протянул свою руку. Широко улыбнувшись девушке, флаймен галантно усадил её за стол, а затем аккуратно придвинул стул ближе. Семейство обескураженно смотрело на учтивость Эйдена. Нерисса впилась злобным взглядом в Амелию, Роза сжала губы в тонкую линию, Фил не отрывал глаз от сестричек, а Джордж довольно ухмылялся.

- Раз уж все собрались, приступим к ужину, – провозгласил хозяин дома.

Эйден сел напротив Амелии, что ещё больше разозлило фею. От негодования она якобы случайно пихнула парня в бок. А он сделал вид, что не заметил, накладывая себе салаты. Филберт подвинулся к Селине и с обольстительной улыбкой предложил ей свою помощь. Девушка смущённо кивнула. Тогда он начал накладывать ей по ложке каждого блюда. Эйден потянулся за одной из тарелок с теми же намерением, только для Амелии. Обделённые мужским вниманием Роза и Нерисса с полным негодования видом накладывали себе ужин сами.

Фил с удовольствием жевал мясо, при этом кокетливо подмигивая новой знакомой. А Эйден не сводил глаз с Амелии. Девушка осторожно насадила кусочки овощей на вилку и положила в рот, тщательно их пережёвывая. Тарелки близнецов, казалось, не пустеют, в то время как остальные накладывали себе по второй порции добавки.

Когда все вдоволь насытились, пришло время серьёзных разговоров. Аккуратно промокнув губы салфеткой, Амелия робко заглянула в глаза Эйдену. Он ей мило, по-ребячески улыбнулся. Нерисса, заметив эту сцену нежности, злобно прошипела парню на ухо:

- Нашёл время гостей водить! У нас тут, между прочим, новости важные появились.

- О чём речь? – равнодушно спросил флаймен, обращая холодный взгляд на фею.

Услышав их разговор, Джордж нарочито громко прокашлялся, привлекая к себе всеобщее внимание. Взгляды устремились на мужчину, и он начал:

- Сегодня мы с девочками по пути на работу заметили коитус на площади ближайшего тинвилля.

После этих слов Фил напрягся, ожидая продолжения истории. Заприметив его беспокойство, мужчина не стал делать паузу:

- Там я встретил старинного друга, Нила. Оказалось, он стал одним из тех, кто потерял магическую силу. Дальше – больше. Народ собрали королевские маги, ученики и выпускники академии. Они огласили прямой приказ короля Рэдишвела, Зара Айтернависа: грядёт полноценная война с тёмными колдунами, - Маг по памяти воссоздал объявление. - Все работоспособные подлежат призыву в его армию через два дня, на рассвете. Забирать будут с площади. Беглецов казнят на месте. Женщины могут сами решать, идти или не идти. Но содержание на семью королевство выдаст, если работать в доме некому.

От этой новости Эйден и девушки-единорожки шокировано округлили глаза. Один Фил оставался совершенно спокоен. Роза и Нерисса с интересом наблюдали за реакцией остальных.

Флаймен поднялся и обратился к отцу:

- Колдунов, разумеется, поддержат ведьмы.

- Уверен, братец? – лукаво ухмыльнулся Фил. – Мои юные фанатки примыкать к отбросам не станут. Ведьмину честь берегут.

- Ложь. Возможно, молодые и не станут. Но старухи точно пойдут. Отобрать власть и проявить силу – это для них единственное утешение после долгих лет жизни в районе отребья.

- Допустим. Сие обстоятельство что-то меняет?

- Меняет! Силы будут неравны. Большинство потерявших способности перебьют на поле боя. А вельможи помогать им не станут: спрячутся за мёртвыми телами, прикрывая свои богатства и трусливые души, - заиграл желваками Эйден и с силой стукнул кулаком по столу.

От удара дрогнула посуда, а близнецы испуганно посмотрели на парня. Не давая им повода для переживаний, он остыл и мягко улыбнулся обеим.

Нерисса подскочила со своего места:

- Нам обязательно обсуждать подобные вопросы в присутствии этих двоих?

- Нери, сядь, - потребовал Джордж. – Они наши гости. Им доверяет мой сын. Большего мне не нужно.

- Спасибо, отец, - флаймен кивнул и сел на своё место.

- Девушки, а чего же вы молчите? За весь ужин ни словечка не проронили. Я крайне обеспокоен этим фактом, - обратился к близнецам Фил с напускной тревогой в голосе.

- Тему не меняй. Лучше ответь, почему ты остался спокойным, когда Джордж сообщил о войне, - сурово посмотрела на парня Нерисса.

Роза тоже обратилась к магу:

- Ты знал. Так?

- Цвет мой, цвет, - болезненно вздохнул юноша. - Не думал, что так быстро догадаетесь. Да, я знал о войне. Не зря окончил академию и работаю в королевской магической страже.

- Почему раньше нам не сказал? – спросил Джордж.

- Не успел. Поручение облететь тинвилли и объявить о призыве поступило в наш штаб сегодня утром. Мы были удивлены не меньше вашего.

- Я удовлетворена твоим ответом, - отрезала Нерисса.

- С этим разобрались? Теперь к настоящему делу, - хмуро начал Джордж. – Кто пойдёт на войну?

В комнате повисла гнетущая тишина. Гостьи боялись и посмотреть в сторону старшего Шилда, а остальные только переглядывались, пытаясь принять решение.

Прервал тишину Филберт. Он беззаботно высказался:

- У меня выбора нет. Стражи первыми идут защищать короля. Маги сильнее колдунов и ведьм. В арсенале этих скряг в основном слабые зелья, снадобья, да разные хитроумные ловушки. Наши способности куда шире. Рождённые с магией, мы определяем ход сражения, без труда отражаем атаки и убираем ловушки. Думаю, мой ответ ясен.

- Я тоже иду. Чтобы защитить свой дом и семью, - коротко сказал Джордж, упираясь узловатыми пальцами в поверхность стола.

- Без вас я никуда, - добавил Эйден.

- И мне позвольте присоединиться! – вызвалась Нерисса.

- Ты останешься дома и будешь защищать Розу, - строго обратился к девушке флаймен.

- С какого счастья я должна это делать!?

- Она человек. Ей опасно оставаться дома одной. Война будет идти повсюду. Розу нужно скорее отправить домой. И ты ей в этом поможешь. Если мы не вернёмся, позаботься о ней.

- Не смей так говорить! Вы все вернётесь живыми и невредимыми. Поняли?! – яростно выпалила Нерисса. – А я пойду с вами. За тобой, Эйден, постоянно присматривать нужно, чтобы ты не сделал какую-нибудь невероятную глупость.

- Оставлять меня дома одну бессмысленно, поэтому я тоже иду с вами, - развела руками иноземка и встретила несколько пар удивлённых глаз.

- Забыла, Розочка, ты – человек, - выделил последнее слово Фил. – Никаких способностей не имеешь, силой тоже не обладаешь. Они тебя используют, как потерявших магию, в качестве расходного материала.

- Мы не всегда сможем защитить тебя на поле боя, - согласился с братом Эйден.

- Я прекрасно понимаю все риски. В любом случае, мне пришла идея осмотреть Магиквиль и замок короля. Если моё падение случилось здесь, есть вероятность, что где-то поблизости я смогу найти ответы и вернуться домой.

- Мы идём с вами, - послышался мелодичный женский голос.

Теперь все взгляды были устремлены на Амелию. Её сестра согласно кивнула, положила свою ладонь на руки девушки и крепко сжала их в знак абсолютной поддержки.

- Девочки, не глупите. Вас там сожрут заживо, - усмехнулся их порыву Филберт.

- В кои-то веки я согласна с этим шутом, - закатила глаза Нерисса.

- Не позволю, - настойчиво отказал им Эйден.

Амелия заглянула в сердитые голубые глаза:

- Эйден, прошу, выслушай нас.

Сестра шёпотом её поддержала:

- Да, просим.

Казалось, Амелия была несколько смелее сестры. Плавные движения, грация, чуть склонённые набок прекрасные головки – всё это придавало девушкам особый шарм, притягивало внимание противоположного пола, но никак не могло вызвать пиетет перед отчаянной смелостью, которой у обоих не было и в помине.

Первая попытка совершить бездумно-смелый поступок привела единорожек к насмешливым взглядам почти всех присутствующих за столом. Один Эйден держался отстранённо, без язвительной усмешки глядя на подруг. Лицо юноши было непроницаемо, будто сёстры обратились к каменной стене.

Реакции ноль. Тогда Амелия выразительно посмотрела в глаза флаймену, и попросила снова:

- Пожалуйста, Эйди…

Жалостливые интонации в голосе розоволосой словно ножом прошлись по сердцу Нериссы. Фея презрительно скривилась и, на показ хмыкнув, отвернула своё прекрасное личико от ненавистных гостей. На подобный акт молчаливой агрессии никто не удосужился обратить внимания. Розе в этот момент было интересно, что скажет парень, поэтому она уставилась на Эйдена. После нескольких минут молчания он, наконец, ответил:

- Должно быть, у вас есть веская причина предлагать свою помощь. Не так ли?

Юноша пронзительным взглядом впился в горящие пурпурным огнём глаза Амелии. Девушка слегка улыбнулась и подтвердила его догадку:

- Именно. Мы могли бы помочь Розе, а заодно и вам в предстоящей войне.

- Что, простите? Я не ослышалась? Вы что-то знаете о моей ситуации?! – радостно переспросила Роза, едва осознала смысл слов единорожки.

- Лично о вашей ситуации, леди Роза, мы не имеем никаких сведений. Однако, - Амелия робко посмотрела на сестру. – у нас есть знакомая, которая могла бы что-то знать.

- И мы уверены в ней, - добавила Селина, в чьих глазах блеснул огонёк решительности.

- Излагайте, - разрешил Джордж, сцепив руки замком и подперев ими волевой подбородок.

Заинтересовавшись словами близнецов, фея осторожно повернула голову с их сторону, желая знать больше. Филберт же, напротив, не ожидал особых подвижек, только улыбался девушкам. Эйден остался непроницаем, волком глядя на сестёр. Больше остальных, это волновало Розу и она, как самая заинтересованная, смотрела прямо на Амелию, отчего розоволосая немного смутилась.

- Мы давно дружим с одной лесной жительницей – дриадой Эвет. Она хранительница тисового дерева в лесу напротив Магиквиля, - пояснила девушка.

- Ей известно многое. Она и её сёстры-дриады видят и слышат гораздо чётче любого из нас. Магия лесных созданий сильна, - окрепшим голосом дополнила речь сестры Селина, - Эвет могла видеть ваше падение, леди Роза, и, возможно того, кто его спровоцировал.

- Занятно, - покачал головой Джордж. – Однако, знать наверняка мы не можем. Подумайте дважды, прежде чем отправляться в дальнее опасное путешествие. Война – не служба в хозяйском доме.

- И вообще, как это вы, две скромницы, выручили Эйдена? – вмешалась Нерисса, деловито скрестив руки на груди.

- Полегче, - свирепо зыркнул на неё флаймен. – Они мои гостьи. Не уважаешь их – не уважаешь меня.

Фея язвительно ответила, не отрывая глаз от единорожек:

- Покорнейше прошу меня простить. Но вы не ответили - чем он вам обязан?

- Если вы так желаете узнать, мы расскажем, - Амелия вопросительно взглянула на парня. Он кивнул.

- Сегодня Эйден осмелился выступить при всех против хозяина. Мы с сестрой оказались в первых рядах, когда он открыто выразил своё недовольство нынешним положением вещей.

- На подобную дерзость наш благородный хозяин не мог ответить ничем, кроме розг. Он сурово отчитал Эйдена, вознамерился сразу выкинуть его из особняка. Но мы этому помешали, - продолжила Селина.

- Когда положение казалось безвыходным, мы приняли решение действовать во благо нашего друга. Хозяин удивился, но отступил и принял условия Эйди. В обмен на это он забрал у нас несколько выходных дней. Он ценит тех, кто упорно работает и не смеет роптать. Потому позволил нам за него заступиться, - закончила рассказ Амелия, одарив Эйдена застенчивым взглядом из-под пушистых ресниц.

На пороге

В воздухе повисло тягучее напряжение. Шесть пар глаз вперились в каменное лицо флаймена. Он удивлённо повёл бровью, а затем невозмутимо произнёс:

- Надеюсь, красочное описание Амелии и Селины вас убедило в благонадёжности сказанного.

- Сердечно благодарим вас, девушки! Без вашего вмешательства этому гордецу пришлось бы искать другую работу, - укоризненно глянул Джордж на сына и тут же благодушно улыбнулся сёстрам.

Щёки девушек мгновенно зардели. Эйден насупился:

- Пустяки. Я бы нашёл выход.

- Ага. Джордж уже хотел пристроить тебя на поле, - бездумно брякнула Нерисса и тут же прикрыла рот ладонью.

Гневный взгляд главы семейства заставил фею виновато посмотреть в пол. Флаймен, между тем, наблюдал за отцом с явным вопросом, который не было нужды озвучивать. Джордж устало вздохнул и сказал ему:

- Хотел, к чему скрывать. Оправдываться не собираюсь. Ты и сам прекрасно знаешь, что иного выхода я не видел.

- Зачем, отец? Мы уже не раз обсуждали эту тему. Феймос точно не станет терпеть всё наше буйное семейство на своём поле. Я не стал бы его обременять. Как и вас.

- Не думай, что Феймосу на тебя плевать, - рассерженно вмешалась Нерисса.

- Я, кажется, упоминал, что уже много раз заводил об этом разговор с отцом. Чего ты добиваешься? – возразил Эйден, сверкая глазами.

- Ни-че-го, - сердито отчеканила девушка и замолчала, вытянув губы в тонкую линию. - Упёртый ба…

Не дав завершить фразу, её тут же схватил за плечи Филберт, наскоро выводя из комнаты, пока ещё чего дурного не ляпнула.

- Так-то лучше, - буркнул Эйден.

- Извинись перед ней, как остынешь. - по-отечески сурово произнёс Джордж, - Это уже не только твой дом. Не забывай.

Парень закатил глаза и недовольно цокнул языком, однако перечить ему было не в его правилах. Роза успела заметить, как трепетно рыжий относится к семье и как он уважает Джорджа. По этой причине она сейчас не вмешивалась в разговор, резонно предположив, что парень сделает ровно то, чего от него ожидает отец.

Близняшки, тем временем вжались в стулья от неловкости при виде развернувшейся словесной баталии. Бледные, как две простыни, они крепко сцепили тонкие руки и переводили испуганный взгляд от отца к сыну, ведь окончательное решение по поводу их смелой затеи ещё не было озвучено.

Когда, наконец, все немного остыли, Джордж с обычной для него широченной улыбкой повернулся к единорожкам:

- Уверены, что вам это нужно? Война – не шутки. Сложновато будет защитить вас от колдунов и ведьм. А они, завидев двух прелестных волшебных созданий, могут покушаться не только на ваши жизни.

- Мы прекрасно осознаём все риски, господин Шилд. И готовы к этому полностью. Весомым аргументом в нашу пользу станет помощь, которую мы будем способны оказать на поле битвы, - уверенно ответила Амелия.

- О чём вы? У вас есть магические способности? – заинтересованно спросила девушек Роза.

- Разумеется. Мы ведь часть этого мира.

Сестра продолжила:

- Но они далеки от боевых атак или защитной магии. Нам доступно превращение в кобылиц. Тогда, когда сами пожелаем. У нас есть рог. Как видите, - Селина отвела чёлку в сторону и продемонстрировала маленький гладкий рожок. – В человеческом обличье он не опасен. Однако в обличии лошади рог вытягивается и становится грозным оружием, сродни копью. Его кончик заостряется, что позволяет нам нанести врагу урон. Порой непоправимый.

Она о чём-то на минуту задумалась, и нахмурила брови. За Селину продолжила Амелия:

- В виде лошади можем быстро убегать. Это наше преимущество. Из магии мы обладаем даром очищения. Приложив к любому источнику пресной воды свой рог, мы делаем его целебным. Такая вода способна побеждать смертельные болезни, заживлять раны и выводить яд из тела жертвы. Особенно хорошо удаётся обезвредить змеиный яд. Некоторые существа нашего королевства верят, что встреча с нами предвещает счастье. Иногда находятся смельчаки, норовящие подглядеть в наши окна. Но таких обычно выкидывает Эйден или хозяин. За это мы часто благодарим их.

Завершив объяснения, Амелия с теплотой посмотрела на флаймена. Он ответил ей едва заметной улыбкой. Отчего-то Розе претило особое внимание рыжего к розоволосой персоне. Она старалась не углубляться в свои мысли, и сдержанно обратилась к сёстрам:

- Спасибо. Это полезные навыки в войне. Я считаю, они правда могут пригодиться.

- Кто за? – спросил Джордж, окидывая взглядом компанию.

В комнату буквально ворвался Филберт, на ходу поднимая руку и улыбаясь:

- Я точно не против!

Роза и Эйден также подняли руки, предварительно переглянувшись. Джордж разочарованно покачал головой, но перечить не стал. Единорожки, завидев полное согласие семьи, оголили в улыбке белоснежные зубки. На лошадиные они, кстати, были совершенно не похожи, как подметила иноземка. Едкая зависть пульсировала в душе девушки. «Они знакомы уже тучу лет. А я здесь без году неделю», - пронеслось в голове, пока она разглядывала сестёр получше.

- Где Нерисса, Фил? – спросила Роза, чтобы отвлечься от неприятных мыслей.

- Проводил её до комнаты. Разбирается в своих чувствах.

- Мы решили вопрос без неё. Сомневаюсь, что это справедливо.

- Она ни за что бы не согласилась и наши доводы слушать не стала. К тому же, один голос против всех – победа очевидна, - пожал плечами Фил.

- Не правда. Я тоже был бы против, - напрягся Джордж. – Впутывать девушек с кожей тоньше шёлка в разборки сильнейших магов королевства – как минимум беспечно.

- Позвольте. Мы сами в это ввязались. Вы не сможете нас отговорить, - твёрдо заявила Амелия.

Увидев непоколебимый взгляд пурпурных глаз, направленных прямо на него, Джордж отступил и тяжело вздохнул. Единорожки схватились за руки и сжали их до побеления костяшек и без того бледных пальчиков. Затем сёстры благодарно улыбнулись каждому из присутствующих.

Остаток вечера Джордж поил всех ароматным травяным чаем, то и дело подливая в кружку ещё немного зелёного напитка. К нему мужчина подал целый поднос свежих пирожков с начинками от ароматных ягод до дикого мяса. Он вместе с племянником наперебой развлекал трёх прелестных девушек забавными историями из прошлого, приплетая иногда Эйдена.

Флаймен молча и терпеливо наблюдал за бурным общением со стороны. Лёд его голубых глаз, казалось, не могла бы растопить самая мощная печка из мира людей. Периодически Роза посматривала в сторону угрюмого флаймена, удивляясь, как легко он таял в присутствии двух сестёр. Теплота его взглядов на них поражала, хотя оставшийся вечер он не проявлял к ним особого внимания.

До глубокой ночи, как из рога изобилия лились складные рассказы Джорджа и Филберта, в которых было место и драме, и комедии. Юный маг вспомнил давнюю охоту с братом. Как они, два подростка, рванули за добычей, не успев предупредить отца семейства: вместо мелкого зверька перед ними предстала огромная мантикора с человеческим лицом и рядом острых зубов. Фил усмехнулся:

- Ох, если бы не дядя, сжевала бы нас та скотинка вместе с костями.

- Нечего было шастать по лесу одним. Говорил ведь – держитесь рядом. Нет! Мы уже взрослые, справимся сами, - проворчал в ответ Джордж и потрепал племянника по голове, взъерошив чёрные волосы.

- Эй! – завопил парень, пытаясь скинуть огромную грубую ладонь.

На этом трогательном моменте девушки заливисто рассмеялись, отчего настроение улучшилось даже у Эйдена. Юноша слегка улыбнулся, всё ещё оставаясь в стороне от веселья.

Вскоре единорожки начали прикрывать рты узкими ладошками и устало зевать. Джордж с Филом переглянулись. Роза оказалась самой стойкой – она держала рот на замке до последнего, не позволяя зевку вырваться на свободу. Мужчины сладко потянулись и неспеша встали со стульев.

- Пора на боковую, - выразил общую мысль Джордж.

- Дамы, вы, полагаю, останетесь у нас на ночь? – льстиво улыбнувшись, спросил Фил, сверкая рубиновым глазом из-под длинной чёлки.

- Не хотелось бы вас стеснять. Но мы вынуждены, в силу обстоятельств. Завтра на рассвете предлагаем сходить к Эвет. Сборы ведь уже скоро. Есть возможность найти подсказки для Розы, - смущённо ответила Амелия.

Джордж радушно окинул дом открытой ладонью:

- Располагайтесь, пожалуйста.

- От всего сердца благодарим вас за гостеприимство, кров и вкусный ужин. Обязательно отплатим вам за это, - сказала Амелия, и сёстры глубоко поклонились хозяевам дома.

- Я сопровожу леди в свободную комнату, - учтиво предложил Фил и галантно протянул девушкам обе руки.

Но тут к ним подошёл Эйден и глянул на брата так, что тот сразу отказался от своего намерения. Флаймен стальным голосом произнёс:

- С этим я справлюсь сам.

- Как скажешь, - маг торопливо завёл руки за спину, отступая на шаг назад.

Сёстры конфузливо переглянулись, а когда Эйден сам подал им руки, уверенно приняли его приглашение. Не глядя на остальных, юноша вышел из комнаты в сопровождении двух прекрасных спутниц.

Как только дверь за ними закрылась, Филберт сел и нагло закинул ноги на стол. Джордж недовольно на него покосился:

- Убирать сам будешь.

- За что? – взвыл парень.

- В следующий раз найдёшь более подходящее место для ног.

- М-м-м, - понимающе промычал Фил. – Розочка, а ты крепкий орешек. Сестрёнки быстро сдались.

Он посмотрел на девушку с ехидной усмешкой, но не грубой, а скорее уважительной. Иноземка ответила без колкостей:

- Мы, люди, на многое способны. Хоть и живём без магии.

- Удивительные создания! – подхватил мысль Джордж.

- Я ему помогу, - сказала девушка, приступая к уборке.

Оставшись наедине, Роза и Фил в тишине выполняли свои обязанности. К удивлению девушки, маг не язвил, не подкалывал, да и вообще никоим образом не контактировал с ней. На минуту она потеряла бдительность и засмотрелась, как он методично стирал крошки со стола.

- Что, так неотразим? – с самодовольной ухмылкой спросил Филберт, через плечо взглянув на иноземку.

- Нарцисс, - холодно ответила иноземка и продолжила тереть тряпкой доверенную ей часть стола.

Глаза на парня она больше не поднимала, изо всех сил борясь с соблазном съязвить ему что-то в ответ. Маг же принялся насвистывать какую-то весёлую мелодию. Со стола на пол летели хлебные крошки. Парень стряхнул их и аккуратно сложил кусок выцветшей тряпки на стул. Отягощённая своими мыслями Роза тёрла блестящую поверхность стола всё сильнее и сильнее. Подушечки её пальчиков стали красными, а на лице выступили мелкие капельки пота.

- Розочка, дорогая, ты скоро дырку протрёшь. Где тогда мы трапезничать будем? – многозначительно указал взглядом на стол Фил.

Роза тряхнула головой и только сейчас осознала, что творит. Она смущённо вскинула руки и отпрянула, оставив тряпку лежать на глянцевой поверхности.

- О чём задумалась? – усмехнулся довольный собой маг.

- Ни о чём. Ты закончил?

- Как видишь, - Фил окинул рукой свою половину стола и гордо улыбнулся.

- Извини, - тихо бросила Роза. – Я действительно задумалась.

- Ревнуешь меня к сестрёнкам? – ехидно спросил парень, обнажая белые зубы. – Да, они, конечно, обе красотки, каких поискать, но ты гораздо интереснее.

- Я что, музейный экспонат?!

- Не принимай мои слова близко к сердцу, Розочка.

- И вообще, не уводи меня от темы! Я думала о серьёзных вещах, в отличие от тебя. Послезавтра мы все идём на войну. Настоящую войну, понимаешь?! – отчаянно прокричала девушка.

Она схватила свою тряпку и бросила её прямо в озадаченное лицо Филберта. Юноша успел задержать ткань на полпути к полу. Он спокойно и медленно положил тряпицу на стол, а затем с полуулыбкой посмотрел в синие глаза, пылавшие то ли яростью, то ли страхом.

- Почему ты…ты не боишься, верно?

- Я же говорил, что ты интересный экземпляр, - с сальной улыбочкой ответил ей маг.

Он размеренным шагом сократил расстояние между ними и ласково убрал прядь соломенных волос за ухо Розы. Его ярко-алые глаза, казалось, заглядывали ей прямо в душу. Ужасная догадка захватил всё существо хрупкой девушки.

Не шевелясь, она стояла и смотрела.

На глаза вдруг навернулись слёзы. Две солёные дорожки стекали по румяным щекам до самого подбородка, где продолжили свой путь, падая на мысы балеток. Большим пальцем Фил осторожно стёр её слёзы и нежно, ободряюще улыбнулся. Теперь в его жестах девушка не видела подвоха.

- Расскажи. Ты можешь мне доверять. Взамен я отвечу на твой вопрос, - прошептал юноша и резко сделал пару шагов назад, чтобы оставить Розе личное пространство.

- На самом деле…, - неуверенно начала иноземка, вытирая рукавом остатки слёз. – я не такая смелая и уверенная в своих силах, как вы думаете. С самого начала мне в Рэдишвеле было до ужаса страшно. Я убеждала себя, что справлюсь, радовалась тому, что попала в сказку. Но в глубине души боялась неизвестности. И тут ещё эта война…Боже. Что я делаю не так?

На последних словах она истерически хохотнула, отчего взгляд Фила наполнился сочувствием. Маг подошёл к ней вплотную и прижал к груди, позволяя ещё немного побыть слабой девушкой. Роза прохрипела слова благодарности. Послышались глухие всхлипы. Филберт одной рукой ласково поглаживал девушку по волосам, а другой крепко обнимал, сильнее прижимая к себе. Его лицо в этот момент походило на каменное изваяние, что обычно стоит рядом с дорогими особняками.

Некоторое время спустя Роза осторожно отстранилась и повторно вытерла слёзы. После этого она робко отвела взгляд, стараясь избегать алых глаз напротив. Юноша понимающе ушёл к столу и забрал грязные тряпки.

- Устроила тут сцену…Дура, - сокрушалась девушка.

- Всем свойственно время от времени показывать свои слабости. Я счастлив, что именно мне довелось тебя успокаивать. Доверие строится на таких мелочах, - без доли иронии ответил ей маг.

- Для меня это не мелочи. Ты второй человек, уф…не совсем человек, который принял меня радушно в этом доме. Эйдена я уважаю, но немного боюсь, Нерисса видит во мне исключительно врага. Один ты, помимо Джорджа, отнёсся ко мне с пониманием, если бы, конечно, не эти твои вечные подколы.

- Лестно такое слышать. Пора идти спать. Завтра у нас одно небольшое, но очень важное дело.

Роза сурово посмотрела на парня и подбоченилась:

- Стой. Ты обещал ответить на мой вопрос.

- Вылетело из головы, - заискивающим тоном сказал Фил и развёл руками. – Понимаешь ли…война назревала уже давно. Ещё в академии нам давали уроки ближнего и дальнего волшебного боя. Нас тщательно готовили к этому. Но нам запретили болтать об угрозе под страхом отчисления. Это мой секрет. Никто о нём не знает, кроме тебя. Сохрани его, прошу. Не хотелось бы расстраивать семью по всякой чепухе. Из всего этого следует, как ты уже могла догадаться, простой вывод: морально я полностью готов к войне. Магу высшего уровня мало что может угрожать. За Джорджа с Нери я не беспокоюсь, у них достаточно магической силы для защиты. Эйден будет под опекой феи, с ним тоже не должно случиться ничего плохого. Поэтому, Розочка, я спокоен. Разумеется, волнение присутствует, но не за себя, за них. И теперь ещё…за тебя.

Юноша виновато посмотрел на иноземку. Она одобрительно кивнула.

- Спасибо за то, что доверил мне свой секрет. Я обязательно его сохраню. Но пообещай мне кое-что…

- Что же?

- Мы все вернёмся живыми. Если будет опасно, ты защитишь Эйдена и остальных. За меня не волнуйся, со мной Виспер. Он что-то в последнее время не хочет обращаться в лисичку, но на войне, уверена, защитит меня.

Девушка повертела в руках свой медальон. Его обволок мягкий рыжий свет и тут же погас. Она улыбнулась, чувствуя поддержку милого лисёнка, и выпустила вещицу из рук.

- Обещать безоговорочную безопасность глупо, сама посуди. Но я сделаю всё, что в моих силах. Это я пообещать могу, - маг приложил руку к сердцу.

Широко улыбаясь, Филберт жестом пригласил девушку покинуть комнату и отправиться по кроватям. Они оба поднялись по лестнице, стараясь не создавать лишнего шума, и, попрощавшись, разошлись. Роза настолько устала за этот безумный день, что свалилась спать, даже не удосужившись снять с себя одежду. Этой ночью ей снились расплывчатые сны.

Проснулась девушка в нейтральном настроении. Солнце слепило глаза, и она быстро выбежала в ванную комнату. Через десять минут Роза уже накладывала лёгкий макияж, сидя за трюмо и глядя на своё сонное личико в большое круглое зеркало. Когда все приготовления были завершены, она спустилась в столовую, откуда слышались весёлые голоса и аромат сладких блинчиков.

В столовой она застала всех обитателей дома, кроме Нериссы. Как ни странно, фея до сих пор не спустилась. Роза присела на своё место и расплылась в довольной улыбке, предвкушая аппетитный сытный завтрак. Заметив её, остальные наперебой стали желать иноземке доброго утра.

- Где Нерисса? – поинтересовалась Роза после короткого приветствия.

- Ещё дуется. Ты её успела узнать, не удивляйся, - беззаботно ответил Филберт, уплетая блинчики за обе щеки.

- Пойду позову её. Неправильно это.

Она постучала в дверь несколько раз. Ответа не последовало. Снова стук. Уже настойчиво.

Бесполезно.

- Ну же, Нери! Открывай. Блинчики стынут. Джордж будет расстроен, если не спустишься к завтраку, - надавила на жалость Роза.

За дверью скрипнули старые половицы. Тихие шаги приближались. Дверь открылась, и из-за неё выглянула недовольная синеволосая фея. Окинув презрительным взглядом визитёршу, фея скорчила гримасу неприязни.

- Надеялась, Эйди придёт извиняться. А тут ты. Эти два недоразумения уже покинули пределы нашего дома?

- После завтрака мы все идём к дриадам. Не забыла? – холодно ответила Роза. – Спускайся. Время не ждёт.

- Указывать мне вздумала, ещё одна незваная?!

- Я понимаю, ты расстроена. Эйден поступил…плохо.

- Он предпочёл мне этих кобыл! Я не расстроена, я в бешенстве! Так ему и передай. Пока не извиниться, помощи от меня не получит. Хватит с меня. Слишком долго я была добренькой, - скрестила руки на груди фея.

- Ага, как же…, - слегка усмехнулась Роза.

- Буду ждать в своей комнате. Пока, - Нерисса резко захлопнула дверь перед носом иноземки.

Спустившись в столовую, Роза незаметно для остальных кивком головы подозвала к себе Эйдена. Юноша нехотя подошёл к ней, изображая полное безразличие к тому, что она хочет сказать. Они остались у дверного проёма. Перейдя на шёпот, девушка сообщила флаймену:

- Нерисса требует твоих извинений. Она не спуститься, пока ты не попросишь прощения. Так что иди.

- Я должен у неё прощение вымаливать? Чушь. Это она взъелась на моих подруг ни за что, - заскрежетал зубами парень.

- Ты обидел девушку. Это уже повод извиниться. Всё же ты парень. Ей нелегко слышать, когда друг защищает малознакомых людей, пока она остаётся в стороне.

- Об этом я не подумал. Она всегда казалась мне феей, которую ни одно оскорбление не проймёт. Ты ей слово – она тебе два.

- Сильные женщины тоже умеют плакать, тайно. Поэтому иди и успокой её. Но перед этим усмири своего бунтаря, - девушка сурово заглянула парню в глаза.

- Это от меня не зависит. Я про бунтаря. Хорошо, ты победила.

- Мы ждём на завтрак вас обоих, - улыбнулась ему Роза и легко хлопнула по мускулистому плечу.

Эйден улыбнулся ей в ответ и взбежал по лестнице на второй этаж. Подгоняемая жутким урчанием в желудке, Роза вернулась за стол и начала с аппетитом поедать свой завтрак. Фил развлекал девушек беседой о снотворных снадобьях и местах их применения, а Джордж в это время рассматривал какой-то рваный клочок пожелтевшего пергамента. Заметив это, Роза обратилась к мужчине:

- Что-то интересное читаете?

- Нет. Я вчера план набросал. Думаю, где будут располагаться места дислокации колдунов. Судя по тому, куда нас поведут, а это, как я предполагаю, будут леса возле стен Магиквиля, вариантов у нас не много. Основная битва, конечно, будет в самой столице. Как считаешь, Фил?

Услышав своё имя, юноша развернулся к дяде и бодро ответил:

- Ты, несомненно, прав, дядюшка. Первая линия обороны будет проходить у рва. Вторая – в центре Магиквиля. На защиту ворот бросят существ без способностей. Сильнейших, как я, оставят защищать королевский замок.

- А как же Роза? – вмешалась Амелия. – У неё нет способностей. Значит ли это, что её отправят к стене?

Постепенно до мужчин и иноземки начало доходить, в какую сторону клонит розоволосая. И от осознания легче не становилось. Тяжёлым грузом навалилась на девушку очередная дилемма: бежать как можно дальше или остаться и стать пушечным мясом для королевской армии.

- Никто не посмеет отделить её от нас!

Сильная фраза прокатилась по комнате. Присутствующие бросили удивлённые взгляды в сторону двери. В проёме стояли хмурый Эйден и чересчур довольная Нерисса.

- Вельможи тебя и слушать не станут, братишка, - отмахнулся Фил.

- Мерзко…как же мерзко так поступать с беззащитными существами, - процедил сквозь зубы флаймен и сжал кулаки.

Грузно поднялся из-за стола Джордж и, опираясь на деревянную поверхность, сказал:

- Достаточно. Размышлять об этом будем завтра. А сегодня у вас, ребятки, есть работа поважнее. Если всё получится, не исключено, что к началу боя Розы уже здесь не будет.

Все согласились, и только сама иноземка застыла с глубокой печалью в глазах. «Не будет», - пронеслось в светлой голове.

Собрались быстро. Вышли налегке. С собой взяли только небольшой перекус, да пергамент с перьями и чернилами, чтобы записать что-то, если понадобится.

Перед домом компания остановилась и обернулась. В дверях стоял Джордж. Маг ободряюще улыбнулся детям и помахал на прощанье.

- Возвращайтесь с хорошими новостями.

- Обязательно. Жди к вечеру, дядюшка, - уверил его Фил.

Компания, не торопясь, двинулась через лес. Так как дорогу знали только единороги, они и шли первыми. Рядом твёрдой поступью шагал Эйден. За ним гордо вышагивал Филберт, бросая на девушек двусмысленные взгляды из-под прилизанной чёлки. Завершали отряд магических филантропов Роза и Нерисса. Всем своим видом фея выказывала неудовольствие от места в крохотной процессии. Однако говорить об этом вслух не решалась, поскольку прекрасно знала, что очередной выпад разозлит Эйдена и снова построит между ними бетонную стену.

Больше, чем соседство с иноземкой, фею бесили милые разговоры парней с прелестными сестрёнками, которые всю дорогу вели себя предельно сдержанно.

Огромный густой лес пестрил фантасмагоричными цветами и деревьями. Некоторые кроны напоминали лапы драконов из детских сказок, другие – извивающихся на ветру змей. Казалось, вот-вот одна из веток набросится и укусит путников, праздно обсуждавших местную флору и фауну. Покой здешних лесов нарушала дичь, резко выскакивающая из ближайших кустов. Несколько раз компания слышала далёкий зов рожка. За ним звучали приглушённые выстрелы или гулкие взрывы. Ошеломлённая Роза переглянулась с Эйденом, который бросил на неё равнодушный взгляд из-за плеча.

- Заклинание атаки. В наших лесах охотники используют не только хитрые ловушки и оружие. Ситуация опасная – атакуют магией. У зверей нет шансов, - пояснил юноша, провёл рукой по рыжим кудрям и поднял голубые глаза к небу.

Сквозь пышные кроны цветастых деревьев пробились редкие солнечные лучи. Они мягко легли на веснушки флаймена, и он улыбнулся уголками губ, ощущая на себе приятное тепло. Листья шелестели, зелёный ворс проминался под шагами идущих, а по веткам прыгали крошечные пташки со звериными ушками, привлекая внимание путников своими весёлыми трелями.

Природа жила. Глядя на эту идиллию, Роза невольно подумала, что эти леса ей роднее тех, в которых выросла она. Её влекли мрачные вековые стволы, рядом с которыми пробивались из невысокой травы яркие пятна цветов: одни напоминали лица людей, у других была особая форма, вроде квадратных лепестков или ромбовидных тычинок, третьи могли похвастаться непривычным цветом стеблей - полностью голубым, фиолетовым или красным. В глазах девушки рябило от красоты. Впереди петляли узкие лесные тропы, уводя путников в самую чащу.

После нескольких часов дороги компания встала на привал. Нерисса постоянно пыталась заговорить с флайменом, но тот либо отвечал ей односложно, либо вовсе не отвечал. Покачав головой, Филберт отвёл девушку в сторону и о чём-то с ней эмоционально беседовал, при этом отчаянно жестикулируя.

Сёстры помогали Розе с продуктами, пока Эйден разливал напитки. Наконец все расселись по пенькам, заботливо оставленным кем-то из охотников: они здесь бывали часто, судя по кострищам и свежим пятнам крови на примятой траве.

Фея не сводила пристального взгляда с Эйдена. Тот бесцельно смотрел в чащу, попивая медово-травяной напиток. Амелия и Селина с нескрываемым удовольствием попивали сладкую воду, а после облизнули пухлые губки и сощурились от ярких лучей солнца.

- Кажется, вся наша еда не нравилась вам больше, чем этот напиток, - не удержалась Роза.

- Верно. Мёд для нас – божественный дар, амброзия. Наш рог питается силой мёда, цветами шиповника и утренней росой с полевых цветов, - улыбнулась розоволосая, обхватив обеими руками кружку.

- Подпитка для восполнения магической энергии. Чем больше запасов – тем быстрее мы наполняем воду жизнью, - добавила Селина.

- Занятно, - ухмыльнулся Фил, болтая содержимое кружки.

- Умницы какие. Питаются росой, мёдом и шиповником…, - ядовито повторила Нерисса и поджала губы. – Подумаешь, талант. Я водой управляю, наряды создаю. Вы шить-то хоть умеете, лошадки?

Живая пуща

Фея смерила девушек надменным взглядом, и дала понять, что её платье в тысячу раз лучше тряпок, что сейчас на сёстрах. Единорожки на дерзкий вызов только кротко улыбнулись, озаряя пространство вокруг целомудренной добротой. От этого Нерисса стиснула зубы и одним глотком осушила всю кружку, ввергая друзей в шок.

- Нери…спокойнее, - ласково сказал Филберт и подмигнул рассвирепевшей фее.

В мага полетел испепеляющий взгляд синих глаз. На секунду в них вспыхнуло голубоватое пламя.

Эйден не выдержал:

- Достала! Не можешь смириться с тем, что у меня есть другие друзья кроме вас?! Я тебе поставлю ультиматум: либо ты перестаёшь разыгрывать этот спектакль, либо перестаёшь быть моим другом. Одно из двух. Выбирай.

Глаза феи наполнились сначала злостью, затем слезами. Нерисса подавила в себе порывы слабости и сдержалась от каких бы то ни было едких комментариев в ответ. Стиснув кружку, она отстранённо посмотрела на старое кострище.

Смущённые сёстры робко поглядывали друг на друга, Эйден сердито хмурился, а Фил с Розой спокойно допивали свой напиток, стараясь не вмешиваться и не попадать под горячую руку двух сорвиголов.

- Доедать будете? – поинтересовался Фил, указывая на бутерброд в корзинке единорожек.

- Нет, возьми, - Селина любезно протянула остатки перекуса юноше.

- Благодарю, - сладким голосом ответил маг, взял желанный кусочек хлеба с мясом и откусил, стараясь не перепачкаться в крошках.

- Вытри вот здесь, - провела по своей щеке Роза, указывая парню на то, что он не справился с поставленной задачей.

- Где?

- Тут, - без дурного умысла Роза потянулась к Филу и смахнула крошки у него со щеки.

Друзья удивлённо уставились на заботливую девушку. Эйден недовольно скривился, встал, схватил иноземку за руку и отвёл в сторону. Она опомниться не успела, как оказалась лицом к лицу с сердитым флайменом. Сёстры о чём-то взволнованно зашушукались, Нерисса буравила их взглядом, а обескураженный Фил смотрел на брата.

- Не кокетничай с ним! – вспыхнул Эйден.

- Что? С чего ты взял, что я с ним кокетничаю? Я всего-то смахнула крошки. Так делают друзья.

Шилд не сдавался, распаляясь с каждой секундой всё больше:

- А цветок? Или тоже скажешь, все друзья так делают?

- Тебе-то какое дело? Разбирался бы лучше с феей и сёстрами, - Роза обиженно поджала губы.

- Ты мне не указывай! Пойми. Фил ведёт себя так с каждой симпатичной девушкой, что появляется в поле его зрения. Всё равно ты скоро вернёшься в свой мир. Не давай пустым иллюзиям перекрыть здравый смысл, - наставительно заметил юноша. Глухая ярость сменилась заботой.

- У меня и в мыслях не было крутить с ним любовь. Дон Жуаны вроде него меня не интересуют.

- Точно? – вдруг спросил Эйден и тут же осекся. – Прости. Забудь об этом. Я просто забочусь о тебе…О каждом из вас. И не хочу, чтобы кто-то из моих друзей страдал.

Роза смутилась:

– Понимаю. И не сержусь. А вот Нерисса явно рассержена. Поговори с ней ещё раз, прошу.

Девушка сложила руки в молитвенном жесте и жалостливо посмотрела на парня. Выражение его лица стало более суровым.

- Она нарочно меня достаёт. Сначала тебя унижала, теперь Селину с Амелией. Так не пойдёт. Нери переступила черту моего терпения. Вечером всё решится. Не усмирит свою гордыню – ты слышала, что будет. Вернёмся, нас уже заждались.

Как только Роза открыла рот, флаймен невозмутимо прошёл мимо неё и занял место в кругу друзей. Девушка рванула за ним, посчитав, что вставлять свои реплики сейчас уже бесполезно. Она с сочувствием посмотрела на фею. Нерисса отсутствующим взглядом смотрела в лесные заросли, по-прежнему сжимая пустую кружку.

- Куда это ты Розочку уводил? – саркастично спросил Филберт.

- Тебе точно знать не надо.

- Братец, не честно присваивать сразу четырёх прекрасных дам, - игриво погрозил пальцем маг.

- Ещё одно слово, Фил, одно слово…

- Мы почти на месте. Отсюда до пущи рукой подать, - поспешила вмешаться Селина.

- О, вовремя. К ужину вернёмся домой, - обрадовался Филберт.

Эйден вскочил с места. Огонь в его глазах потух.

- Нечего время терять. Идём.

- Он всегда так торопится или только с нами? – поинтересовалась у Нериссы иноземка.

- Черта второй личности. Никуда не денешься, - на удивление спокойно ответила ей фея, провожая удаляющегося друга тяжёлым взглядом.

Остальные в спешке собрали вещи и поспешили за парнем. Лес становился темнее. Глухие заросли опутывали, едва заметные тропинки вихляли, проверяя путников на сообразительность. Несмотря на это, Амелия и Селина продолжали идти, без колебаний выбирая тот или иной поворот. Усилился запах мокрой травы и земли, отодвигая на второй план приятные ароматы лесных цветов. Всё реже звучали песни птиц. Порой в кустах поблёскивали глазёнки представителя местной фауны. Роза временами содрогалась то ли от неожиданных появлений зверей, то ли от сырого холода чащи.

Поначалу деревья были полны энергии, играючи предлагая путникам дотронуться до гибких ветвей и резных лепестков. Дорога уводила друзей к более мрачным, сухим стволам. Они сплошь были покрыты струпьями и дырами от стрел или пуль, из которых сочилась густая жёлтая смола, напоминая слёзы вековых великанов, намертво присохшие к бурым щекам.

Атмосфера безжизненной пустоты трогала только Розу. Её друзей окружающий пейзаж мало волновал. Они уверенно шли к цели, не замечая окованной скорбью утробы волшебного леса, лезли в самые дебри, огибая изуродованные временем стволы. Впереди виднелась ещё более непроходимая гуща, состоявшая из темноты, едкого зеленоватого тумана и булькающих звуков топи, что, судя по всему, оказалась где-то неподалёку.

- Амелия, Селина, вы уверены, что нам туда? – повышая голос, спросила Роза.

Девушка запуталась в лианах, свисающих с мощной мшистой ветки, и принялась разрывать руками зелёные путы. Последовал короткий решительный ответ одной из сестёр:

- Разумеется.

- Подождите, помогите мне! – отчаянно попросила иноземка впереди идущих друзей.

На её зов обернулась только Нерисса, потому что всю дорогу шла рядом. Остальные не расслышали воплей подруги и, переступая уродливые коряги, продолжали путь. Фея самодовольно ухмыльнулась, подбираясь ближе к лесной пленнице:

- Зависаешь?

- Ха-ха, обхохочешься, - угрюмо ответила на колкость Роза.

Оставив попытки выпутаться, она безвольно опустила руки, завязнув в лохматых цепях. Нерисса прошептала какое-то заклинание и лианы вмиг освободили тело случайной жертвы. Потерев покрасневшую вокруг запястий кожу Роза, всё ещё хмурясь, взглянула на фею.

- Топай. Они ждать не будут, - строго велела синеволосая, небрежно указав в сторону четырёх удаляющихся вглубь леса фигур.

Девушки поспешили догнать спутников, ловко перепрыгивая через массивные корни деревьев, вынырнувших когда-то из-под влажной земли. Странный зеленоватый туман распространялся повсюду, скрывая в рваных клубах далёкие силуэты друзей.

- Эйден, Фил! Подождите нас! – выкрикнула Нерисса так громко, как только могла.

Ответа не последовало. Тогда фея ускорила шаг, взглядом дав совет Розе сделать тоже самое. Иноземка вняла и перешла на бег.

Две девушки неслись по чаще, сквозь дымку пытаясь разглядеть знакомые спины.

Тщетно. Впереди был только туман. Одинокие коряги преграждали путь, но фея вовремя останавливалась и выставляла руку вбок, подавая сигнал Розе. Та терпеливо стояла, пока Нерисса искала верную, по её мнению, дорогу к друзьям.

Спустя некоторое время поиски увенчались успехом. Впереди девушки увидели очертания нескольких людей. Они помчались, что было мочи, и выбежали на крохотную полянку.

Туман расступился, обнажая четырёх встревоженных ребят. Волнение друзей было очевидным: все четверо смотрели в разные стороны и выискивали потеряшек. Как только девушки оказались в их поле зрения, Эйден и Фил подбежали к ним первыми, осматривая с ног до головы на предмет ранений.

- Вы где, мантикора вас задери, были?! – сердито выкрикнул флаймен. Его осуждающий взгляд заставил обоих девушек поёжиться.

- Мы чуть с ума не сошли. Обернулись, а вас след простыл! – сообщил Филберт, судорожно жестикулируя.

- Так волновались, что не удосужились проверить, догоняем ли мы вас? – съязвила Нерисса, упирая руки в бока. – Я, между прочим, звала, кричала.

Фил развёл руками:

- Расслышать сложно. Лес густой, деревья звуки ловят.

- Проехали. Вперёд, шевелитесь, - скомандовал Эйден брату и единорожкам. Повернулся к фее и иноземке, - А вы не отставайте больше. Не ранены хоть?

- Порядок, - показала жест «окей» Роза, в то время как Нерисса предпочла отмолчаться и насупилась.

Флаймен занял своё место за сёстрами, и они повели всех дальше. Скудные разговоры о мраке здешних мест прерывали тягучую тишину, царившую вокруг.

Звуки природы разом стихли. Роза подметила, что на этот раз всё не так, как при встрече с масфоксом. Вдалеке были слышны бульканье, кваканье вперемешку со стрекотанием и ещё пара протяжных «у-у-у», напомнивших иноземке волков из мира людей. По спине девушки поползли мурашки размером, как ей казалось, с кулак. Чтобы себя отвлечь, Роза заговорила с феей:

- Нери, я задам вопрос?

- Рот открыла. На ссору нарываешься?

- Перестань. Я подружиться хочу, а не враждовать, - осадила её Роза. – Смотреть на вещи надо объективно. Добиваешься внимания Эйдена, а сама не упускаешь случая с ним поругаться. Поставь себя на его место.

- Да что ты понимаешь…

- Многое. Пусть я жалкая, без способностей и абрыкадабры, но в отношениях разбираюсь. Сотни романов прочитала, как-никак!

- И? – скептически изогнула бровь Нерисса, впервые взглянув на спутницу.

- Ты хорошая девушка, заботливая, умная. Тебе не хватает сдержанности. Вот посмотри, - Роза жестом указала на впереди идущих сестёр. – Обе мягкие, вежливые и милые. Поэтому он с ними ни разу при нас не поругался. Ну, уяснила?

Фея на минуту задумалась, нахмурила бровки и выдала:

- Похоже. Значит, его привлекают скромницы?

- Будь мягче и люди…ой…нелюди к тебе потянутся.

- Нелюдей мне не надо. А вот один гордый флаймен подойдёт, - задумчиво произнесла Нерисса, с озорством глядя в рыжий затылок.

- Недаром у нас говорят: что имеем – не храним, потерявши – плачем. Иди и помирись с ним! Сейчас же! – настойчиво посоветовала Роза и легонько пихнула синеволосую в плечо.

Нерисса ухмыльнулась:

- Уговорила.

Ускорив шаг, она быстро нагнала близнецов и Эйдена. Поравнявшись с ними, девушка обратилась к парню:

- Поговорим наедине?

Но тут Амелия радостно схватила флаймена за руку и воскликнула:

- Смотрите! Мы дошли!

Она указала вперёд, на пробивающиеся сквозь кроны деревьев солнечные лучи. Вместо сухих стволов высились зелёные гиганты. Нерисса зыркнула на девушку, с угрозой вытянула руку и выкрикнула:

- Стой, оборванка! Приблизишься ещё на шаг – я тебя утоплю!

Пурпурные глаза Амелии ошарашенно округлились. Трясясь от страха, единорожка сильнее вцепилась в руку Эйдена. Парень заслонил её собой и яростно глянул на подругу:

- Какого огра ты творишь!? Нери, кажется, мы договорились.

- Я…она…, - растерянно промямлила девушка, опуская руку.

- Хорошенько подумай над своим поведением. От твоих слов зависит наша дружба. Сейчас оставь их в покое и иди в хвосте.

- Я тебя поняла…, - пролепетала фея и, понурив голову, вернулась к Розе.

- Испортила всё? – уже зная ответ, спросила иноземка.

- Он и слушать меня не станет, если я с этими…оборванками не полажу, - заскрежетала зубами Нерисса.

- Не всё так плохо. Они девушки добрые. Приложи чуть больше усилий. И постарайся больше не называть их оборванками.

Девушка положила руку на плечо феи и ободряюще ей улыбнулась. Хмурая синевласка слегка оттаяла, умудрившись даже не отвергнуть помощь Розы.

Компания пробралась черед ветви молодых деревьев и оказалась в совершенно иной части леса. Повсюду звучала тихая лиричная мелодия, погружая окружающее пространство в призрачную негу. Заслышав её, ребята глупо, по-детски, улыбнулись, и пошли вглубь юной долины. Разнообразие здешних деревьев поражало воображение: на любой вкус и цвет – от белых до красновато-рыжих, зелёных и бледно-малиновых. Упругие стволы, шелестя сочными лепестками, покачивались в такт мелодии.

Они будто слышали всё, происходящее вокруг, внимая каждому шороху и трелям птах. Роща была полной противоположностью засилья страшных коряг, что компания видела прежде. Изобилие красок радовало глаз, как и мягкий ковёр травы вместо вонючей болотной топи с клубами мутного тумана.

Спутники медленно шли вперёд, с восхищением озираясь по сторонам. Только близняшки не разделяли восторгов, а лишь уверенно вели новых друзей за собой.

- Два мира…, - протянула Роза, задрав голову к величавым кронам, что мягко покачивались на ветру.

- Ареал обитания дриад, судя по всему, - равнодушно заметила Нерисса, устремив холодный взгляд на спины единорожек.

- Давно над этими местами не пролетал, - вклинился в разговор Фил и нежно провёл пальцами по гладким тонким стволам. – Наверстаю после войны.

- С собой возьмёшь, - Нерисса приблизилась к магу и, краснея, отвела взгляд. – Здесь симпатично. Осмотрелась бы. Феям, насколько я помню из книг, нравятся яркие места.

Роза махнула рукой и издала добродушный смешок:

- Не оправдывайся. Приглянулся тебе лес, вижу.

- Признать красоту природы, а не свою? Не-е-т, наша феечка на такое не способна, - иронично заметил Фил, с ухмылкой покосившись на подругу.

- Ой, кто бы говорил! Искупаться захотел? – фея скривила синие губки и приготовилась к атаке.

Маг вскинул руки и от души рассмеялся:

- Не кипятись! У нас важная миссия. Сдаюсь без боя.

Его заразительный смех перекинулся на иноземку. Оба хохотали, пока Нерисса шла позади и нервно теребила юбку платья. Серьёзными оставались близнецы и Эйден.

Троица спешила вперёд, пробиваясь сквозь длинные плети ив и высокую сочную траву. С каждым шагом идти становилось труднее. Ни дорожек, ни тропинок видно не было.

- Люди редко сюда заходят? – спросила Роза достаточно громко, чтобы её услышал каждый.

- Да. Об этом месте знаем только мы, единороги. У нас с дриадами особая дружба с начала времён, - тепло ответила ей Амелия.

- Не боитесь, что после нас дорогу найдут охотники или лесорубы? – поинтересовался Филберт.

- Нет. Сотрём все следы. Ты ведь маг высшего уровня, - Селина обратилась к юноше. – Вот и займёшься этим.

- Куда же пропала вдруг твоя скромность?

- Осталась за пределами леса, - лёгкая надменная улыбка скользнула по лицу девушки.

- Хех, а ты та ещё штучка.

- Смотри, Фил, доиграешься, - пригрозил ему Эйден.

- Не будь таким серьёзным, брат. Расслабься и получай удовольствие от флирта, - маг заложил руки за голову, потешаясь над флайменом.

- Завтра война! Или ещё не понял? – рявкнул рыжий, не оборачиваясь.

- Стресс любой войне помеха. Особенно когда дело касается замшелых любителей снадобий. Чем больше переживаешь, тем скорее они этим воспользуются.

- Припечатать бы тебя с стволу…

- Дошли, - прервала перебранку Амелия.

Сёстры одновременно приподняли полог из зелёных лиан, свисающих до земли, и улыбаясь, кивнули остальным. Друзья не спеша зашли внутрь.

Перед ними открылась изумрудная пуща. Но деревья в ней стояли не обычные - живые. Изумлённые взгляды компании бродили от одного ствола к другому. Каждый из них напоминал изящное тело юной девушки: светлые ветви поднимались к небу, словно руки с тысячами тонких пальчиков, могучие корни извивались на земле, как клубок змей, крона цвела пышным цветом, а прямо под ней виднелось неземной красоты женское лицо с зелёной кожей.

- Дриады…, - догадалась Роза.

Лица с интересом наблюдали за вошедшими, изредка шевеля ветвями в знак приветствия. Близняшки бодро махали всем тонкими руками и вежливо здоровались.

Пройдя немного дальше, девушки остановились возле огромного тисового дерева. Мощные ветки клонились к разветвлённым корням, крона бурно шелестела на ветру, а ствол слегка накренился вперёд, заставив компанию от неожиданности вздрогнуть.

- Амелия, Селина. Ваш визит для меня, как праздник, - раздался певучий женский голос.

Все заглянули под крону и увидели милое лицо сродни другим. Большие золотые глаза смотрели прямо на близняшек, тонкие мшистые губы улыбались. Вместо волос на голове дриады лежала россыпь нефритовых листьев, и украшал это великолепие венок из цветов. Сёстры переглянулись, подбежали к тису, заключая изящный ствол в крепкие объятия. Отступив, девушки гордо представили своих друзей:

- Эвет, прости, что долго не навещали тебя. Позволь познакомить с нашими новыми друзьями…

- Не смейте называть меня другом, - запротестовала Нерисса.

- Помолчи, - тут же заткнул её Эйден и фея повиновалась.

Не обращая внимания на грубое высказывание, единорожки продолжили:

- Это Эйден Шилд, о нём ты уже знаешь из наших рассказов, - Амелия засмущалась и не подняла глаз на парня. – Его кузен – Филберт. Фея Нерисса, что живёт с ними два года. И Роза – иноземка, которой срочно нужна помощь. Поэтому мы и пришли сегодня к тебе.

Выслушав историю Розы, Эвет окинула девушку изучающим взглядом и сказала:

- Я готова помочь.

- Скажи, не видела ли ты, как я недавно упала с небес в той части леса? – Роза указала в противоположную сторону.

- Нет, не доводилось. Однако мои сёстры кое-что видели. Они растут несколько дальше от этого места, и однажды поведали мне о том, как с небес летел бескрылый человек. Его подхватил флаймен. Полагаю, это был Эйден Шилд?

- Да, - кивнул юноша. – Видели они что-нибудь ещё?

- Тень.

- Тень? – удивлённо приподнял бровь рыжий.

- В лес скользнула чёрная тень. Низкий человек или зверь скрылся сразу, только увидел, как ты подхватил человека.

- Куда он побежал?

- Этого они не сказали. Просто исчез, испарился в мгновение ока.

- Хм…Информации слишком мало.

- Стойте! – воскликнула Нерисса. – Наверняка это был тот самый маг перемещения. Только так можно объяснить его внезапное исчезновение. Дриады видят лучше нас, они бы ни за что его не упустили.

- Она права, - согласился Фил.

- В этом есть смысл, - Роза в раздумьях уставилась на землю. – Низкий рост, тень…Этого мало.

- Был бы намёк на внешность или особые приметы, мы бы его быстро вычисли, - подтвердил опасения товарищей Филберт.

- Правильно. В любом случае, сейчас любая крупица информации для нас ценна. Благодарим тебя, Эвет, - флаймен уважительно склонил голову.

- Моим любимым подругам готова помогать вечно, - тепло ответила тисовая красавица, глядя на близняшек. Жёлтые радужки засияли. – Они мне венки плетут. Замечательные, правда?

Эвет расплылась в улыбке и её настроение подхватила вся компания. Рассмотрев венок получше, Роза ответила за всех:

- Да.

- Он завял. Идём, сделаем новый, – позвала сестру Селина.

Близнецы кивнули друзьям и скрылись между дриадами пущи. Сквозь величественные ветви пробивались лучи солнца, падая на макушки друзей. Они прищурились. Эйден зашёл в тенёк под тисом, Нерисса встала рядом с ним. Филберту с Розой солнце не мешало и парочка осталась под лучами.

- Болото там недалеко с сухими деревьями, – с намёком сообщила дриаде Роза.

- То наши погибшие сёстры. Сто лет назад жители Магиквиля вели войну с восставшими колдунами. Варвары-некроманты для победы оживили мертвецов. Много крови тогда пролилось. И сёстры, что ближе к столице росли, пожертвовали собой ради победы над злом. Отдав всю магию, они заключили нечисть в той части леса. Колдуны проиграли. Болото навсегда останется символом мужества и самоотверженности дриад. Сейчас оно ещё служит для охраны нашей пущи. Охотники до магии дриад не могут найти нас. Это под силу одним единорогам.

- Какая печальная история, - с сожалением ответила иноземка.

- Для перестраховки я всё-таки создам барьер. Девушки просили, не могу отказать, - пожал плечами Филберт.

- Ты, - Эвет пронзительно взглянула на Эйдена, – Будешь защищать моих подруг ценой своей жизни. Я знаю про войну. Не допущу напрасных жертв.

Юноша уверенно выступил из тени, положил ладонь на грудь и ответил:

- Они не пострадают. Обещаю.

- Много хорошего о тебе говорили, - смягчилась Эвет. – Обе. Небезразличен ты им.

- Как и они мне, - твёрдым голосом заверил он духа.

Его слова больно саданули по душе Нериссы. Фея схватилась за платье на груди и сжала ткань. Синие губы побелели, глаза вспыхнули ледяной яростью, но она сдержалась. Помня слова Розы, девушка оставила свой гнев при себе. Иноземка одобрительно кивнула ей издалека.

Вернулись близнецы. Единорожки весело заплясали вокруг Эвет под лесную мелодию и торжественно водрузили ей на голову цветастый венок, ещё пышнее прежнего. Дриада одарила дорогих подруг благодарной улыбкой и обратилась ко всей компании:

- Пусть путь ваш будет лёгок. Если история повторится, дриады будут первыми, кто защитит город. Обороняйтесь и не подставляйтесь, мой вам совет. Селина, Амелия, - дриада посмотрела на подруг. - Я взяла с Эйдена слово, что вы останетесь живы. Берегите друг друга.

- И ты останься, просим, - склонили головы девушки.

- За меня не волнуйтесь. Свой век я уже отжила.

- Не говорит так! – синхронно повысили голос сёстры.

- Не к чему ругаться. Уходите. Если будут вести от сестёр, я отправлю их с пташками.

Дриада проронила пару смоляных слёз на прощанье. Близнецы порывисто обняли её так крепко, как только смогли, расплакались и простились. Сопереживая им, Роза сама едва не всплакнула. Но её тут же приобнял за плечи Филберт:

- Леди не плачут. Тушь потечёт.

- Умеешь же ты испортить момент.

- Эй, вы! – раздражённо крикнул флаймен. – Пора домой.

- Идём, братец, - слащавым голоском ответил ему маг.

Компания попрощалась с дриадами и вышла из пущи к мёртвому болоту. Место солнца заняли тучи и густой туман. Под ногами чавкала бурая жижа, отчего балетки девушек вмиг стали мокрыми. Сухие коряги угрожающе нависали над головами путников.

Дорога назад отличалась обилием глубоких ям и кочек. Спотыкались все, даже несокрушимый флаймен. Впереди блестела мутная водная гладь, залившая высокую траву. Эйден рукой преградил остальным путь.

- Подождите. Я проверю.

Юноша, словно пантера, начал мягко ступать по жиже, огибая опасные, на его взгляд, участки. За спиной дрожали от прохлады болот друзья.

Он убедился в правильности выбранного пути и твёрдым шагом вернулся к ним.

- Всё чисто, в топь не попадём.

- А как же девушки? Промокнут ведь, заболеют, - развёл руками Филберт.

- У меня иммунитет! Я водная фея, - гордо вскинула подбородок Нерисса.

Девушка мигом наколдовала себе два прозрачных пузыря вокруг ступней и, без промедления, зашагала через болото. Единорожки обменялись загадочными взглядами.

Секунду спустя перед друзьями стояли уже не бледные юные барышни, а удивительные лошади с длинным тонким рогом посреди лба. У одной из них круп белый, нежно-розовая голова с волнистой амарантовой гривой и пурпурные глаза, у другой – голубая голова и изумрудные глазки, а грива отливает бирюзой. Единороги фыркнули, мотнули головами в сторону удаляющейся феи, и пошли за ней.

- Какая прелесть! Они великолепны! – восторженно заявил Филберт и побежал за ними.

Эйден неуверенно глянул на Розу, после чего предложил:

- Давай я тебя перенесу.

Девушка застыла в недоумении, но юноша спешно пояснил:

- Ты человек. Пузыри сделать не можешь, в кобылу не обращаешься. тут из-за тумана лететь не могу, зато силы во мне достаточно.

- Как скажешь, - смущённо промямлила Роза.

Флаймен подошёл к ней вплотную и ловко взял на руки. Щёки девушки мигом вспыхнули, взгляд она поднять не решилась. Цепляясь за его жилет, Роза ощутила знакомый запах, вспомнила их недолгий полёт над лесом. Хотелось провалиться сквозь землю от стыда.

- Не вижу. Туман закрывает обзор, - отвлёк её раздражённый голос юноши.

Как только он это сказал, медальон на груди Розы засиял рыжим, и зеленоватые клубы растворились, открывая им путь через топь. Не теряя времени, Эйден пошёл, удивлённо посматривая на помощника иноземки. Она удивилась ничуть не меньше, затем вытянула медальон перед собой, чтобы парню было удобнее.

- Так лучше. Спасибо, - сдержанно поблагодарил он.

На другой стороне болота их уже ждали друзья. Единороги приняли свой человеческий облик, фея отменила заклинание. Фил же отряхивал грязные сапоги, попутно бранясь на древне-магическом.

Когда девушки увидели, что Эйден несёт Розу на руках, их глаза чуть не вылезли из орбит. Особенно бурно отреагировала Нерисса:

- Ведьмины струпья! Зря барьеры наводила.

Флаймен вспомнил:

- Фил, ты не забыл установить барьер вокруг пущи?

- Там делать нечего. Пара заклинаний, пассы руками – и готово. Они под надёжной защитой, - отмахнулся Филберт.

- Отпусти её наконец! – завопила фея, тыча пальцем в иноземку на руках Эйдена.

Как только юноша понял, что продолжает держать девушку, его веснушчатые щёки покрылись румянцем, и он немедленно поставил её на землю. Роза криво ему улыбнулась и выдавила:

- Спасибо.

- Пустяки. Мужчина обязан заботиться о женщине. Отец мне с детства об этом твердил.

- Разобрались? – ревниво спросил Филберт, махнул рукой и пошлёпал дальше.

За ним поспешили остальные. Эйдена окружили сёстры, снова оставив для феи место только рядом с иноземкой. Попытки вклиниться между ними были тщетны. Нерисса хмыкнула и поравнялась с Розой.

- Он жил с тобой. Дай ему побыть с подругами.

- Днём работаем, ночью – спим по своим комнаткам. С ними он проводит больше времени, чем с собственной семьёй! – категорично возразила фея.

- Смени гнев на милость. Один вечер. И он будет тебе благодарен.

Поиск

Недовольно цокнув языком, фея всё-таки сдалась. Остаток пути спутники прошли в гордом молчании, изредка прерываемом болтовнёй Филберта. В основном он пытался развеселить сестрёнок, однако своим поведением довольно скоро наскучил обеим. Эйден рявкнул на него несколько раз и парень отступил.

Всю дорогу домой угрюмая феечка с явным выражением недовольства на красивом личике топала, не проронив ни слова. Пару раз они с флайменом непроизвольно встречались взглядом, стремясь найти правильные слова. Попытки лишь усугубляли повисшую неловкость.

- Заноза и зану-у-да, - протянул Филберт с упрёком.

- Схлопочешь пару водяных шаров, если не прикроешь свой болтливый рот, - жёстко предупредила Нерисса, сердито зыркнув на мага.

Критическое положение дел вызывало у друзей чувство безысходности, тупого отчаяния и горечи. Вслух высказаться никто не пожелал. Близнецы же были на удивление спокойны. Их умиротворённые лица выражали полное принятие неминуемой войны. Это раздражало фею ещё больше, доводя до кондиции. В смешанных чувствах девушка крикнула сёстрам:

- Какого огра вы так безразличны?!

- Нери…, - холодно бросил Эйден.

- Отстань! Я у них спрашиваю, - махнула рукой синеволосая.

- Не напирай, - с мягкостью в голосе попросила Роза.

Фил многозначительно посмотрел на иноземку:

- Лучше не вмешиваться.

Не выдержав, Нерисса бросилась вперёд, обошла всех друзей и встала перед изумлёнными единорожками, разведя руки в стороны. Губы стянулись в тонкую линию, как и всегда, когда она злилась. Сёстры суетливо начали теребить юбки платьев, покусывая собственные щёки. Глаза девушки отвели в стороны, не желая отвечать на чётко поставленный вопрос. Фея настойчиво сказала:

- Продолжаете отпираться, вместо того, чтобы просто открыть свои добропорядочные чистые сердечки. Большая ошибка. Вам с нами ещё сражаться бок о бок.

Эйден двинулся в сторону разгорячённой подруги, сурово сверкая голубыми глазами. Маг и Роза предпочли быть сторонними наблюдателями, дабы не навлечь на себя ещё больший гнев кого-то из впередистоящих. Сёстры одним изящным движением рук остановили флаймена и стоически посмотрели на свою оппонентку.

- Нет твоей вины в излишнем любопытстве, - снисходительно ответила Амелия.

- Души наши полны морока, как и у всех, живущих в королевстве. Никто не идеален, цветение души тленно, - отрешённо добавила Селина, увлекая отсутствующий взгляд в зелёный подлесок.

Фея закатила глаза и со злостью выпалила:

- Лицемерки. Вопрос остаётся открытым.

- Назревает конфликт, - сухо констатировал Филберт, не без доли иронии в голосе.

- Роза, подойди. Надо поговорить, - приказным тоном заявил вдруг Эйден.

Девушка переглянулась с ним и, поняв намёк, вышла вперёд. Они отделились от друзей, которые мирно, без взаимных упрёков, пошли следом.

Сёстры виновато косились на траву, усеянную крупными каплями росы, а Нерисса сверлила их осиные талии тяжёлым взглядом. Филберт разрядил атмосферу, коснувшись плеча ершистой подруги. Парень весело ей улыбнулся.

- Захлопнись.

- Но я ещё ничего не сказал!

- И не начинай…

- Ладно, ладно, - вскинул руки брюнет, торопливо отказываясь от сумбурных мыслей. – Да будет тебе известно, что высшие маги способны превратить любую фею в пыль одним взмахом руки.

- Угроза?

- Полезная информация, - саркастично ощерился Филберт.

- Возможно я недооценила степень твоего кретинизма, - парировала фея с издёвкой.

- Блестящая догадка, жаль, неверная.

Пока они обменивались колкими фразочками, многоликая чащоба леса сменилась редкими деревцами до боли знакомой семье Шилд рощи. Над головами кружили чёрные вороны и безудержно каркали, оглушая компанию. Все спешно прикрыли ладонями уши, гневно косясь наверх, к кронам тонких цветных стволов. Ясное голубое небо вселяло надежду на лучшее, в то время как крики стражей сумрака угнетали, притупляя отчаянную веру друзей.

- Проклятые коршуны! Убирайтесь отсюда! – сквозь пронзительные звуки гнал птиц Эйден.

Никто, включая птиц, его, конечно, не слышал. Наконец роща закончилась, вместе с кутежом тёмных перьев, которые оседали на плечи спутников, вынуждая раз за разом стряхивать их на траву.

Друзья вышли к тропинке, что вела прямо к деревянному домику. Вечерело. Красноватое закатное солнце бросало последние лучи на крышу означенного строения. В окнах замерцали яркие всполохи магического огня.

- Ждёт нас, - довольно подметил Эйден.

- Прекрасно! Я изрядно проголодался за время нашего путешествия, - поделился мыслями Фил и погладил свой плоский живот.

- А тебя никто не спрашивал.

- Обидно, - драматично поджал губы юноша.

Влекомые усталостью, друзья поспешили зайти в дом. Флаймен толкнул плечом дверь: тяжёлая махина легко поддалась. Компания гурьбой ввалилась в холл. Обоняние сработало чётко – все сразу почувствовали аппетитные ароматы душистых трав, жареной рыбы и свежеиспечённого хлеба. С кухни доносились звуки гремящей деревянной посуды. Флаймен просунул голову в дверной проём, и все услышали раскатистый бас Джорджа:

- Ребята, вы уже вернулись! Как вовремя. Я только накрыл стол.

Друзья поспешили в столовую и расселись по своим местам. На столе стояли блюда, при виде которых бодро заурчали животы большинства собравшихся. Соблюдая правила этикета, к ужину приступать до возвращения хозяина не стали.

Когда старший Шилд вошёл в комнату с двумя подносами нарезанного хлеба, чувство голода ребят усилилось многократно. Аромат разнообразных блюд приятно щекотал ноздри. Первым за вилку взялся Филберт. Маг наложил себе сразу две порции, отчего другие устремили на него осуждающие взгляды.

- Что? Я слишком голоден для приличий! – возразил он, хватая с едва поставленного на стол подноса пару кусков горячего хлеба.

- Пусть ест. Вам надо восстановить силы после утомительного путешествия, - заботливо разрешил Джордж.

Комната огласилась звуками трапезы. Деревянная посуда билась о массив стола, близнецы скромно жевали хрустящую корочку булки, громко ломал рыбьи кости Филберт. Одна кость отлетела и угодила прямо в декольте Нериссы. Девушка остервенело глянула на парня, залезла изящными пальчиками под ткань платья и вызволила неожиданный сюрприз наружу.

- Знаешь куда я тебе эту кость сейчас засуну?!

Маг шумно втянул воздух и в испуге отодвинулся назад. Не сдержавшись, Джордж расхохотался. Его искренний смех подхватили Роза и сёстры, правда, они себя вели сдержаннее. Эйден только ухмыльнулся, подливая себе в кружку ягодный морс.

- Чистая случайность! Успокойся, Нери, не доводи до черты, - в шутку начал угрожать маг.

- Ты её только что переступил. Составляй завещание, - сверкнула глазами фея и потянула злосчастную кость к горлу юноши.

Джордж поспешил вмешаться:

- Ребятки, расслабьтесь. Вы с дороги устали.

- Я ещё отомщу. Не сегодня. И месть моя будет сладка, - торжествующе-надменно сказала фея, бросив кость на стол перед магом.

- Какие страшные речи из уст прекрасной дамы, - выдохнул брюнет и откинулся на спинку стула.

- Балаган устроили, - проворчал Эйден, вытирая масляные пальцы о кусочек тряпки. – Дайте я сообщу отцу, что удалось узнать.

- Валяй, - небрежно махнул ему маг и прикрыл веки.

Фея, по своему обычаю, гордо вскинула подбородок. Джордж одобрительно кивнул, а иноземка с сёстрами обратились в слух. Серьёзно посмотрев на отца, флаймен начал:

- Путь занял примерно столько времени, сколько мы рассчитывали. В лесу нам встретилось болото с зелёным туманом и сухими корягами. За ним начиналась пуща дриад. Там мы нашли Эвет, подругу Амелии и Селин. Ей нашептали, что в день падения Розы с неба в лесу пряталась низкая тень. Как только я поймал иноземку, тень исчезла. Мы предполагаем, что это тот самый могущественный маг перемещения. И ещё, ты не в курсе, откуда в нашей роще столько ворон?

- Нет. Интересное наблюдение…, - Джордж потёр волевой подбородок, прокашлялся. – Кхм. Да, превосходная работа. Хвалю. Вы теперь настоящая команда.

- Информации по-прежнему мало. Тень, низкий рост, и сила – это всё, что мы знаем на данный момент.

- Эх, отследить бы его…, - ляпнула Нерисса, подперев рукой голову.

- А вот это вариант, - воодушевился Филберт, распахнул глаза и вскинул указательный палец вверх.

- Что, ты знаешь, как это сделать?

- Элементарно, - уверенно произнёс маг.

- То есть, просто? – удивилась Роза.

- Нет. Будет тяжело. Мы используем пять элементов стихий для поиска по горячим следам.

- Следы-то давно остыли. Времени прошло достаточно, - язвительно заметила Нерисса, скрестив руки на груди.

- И что ты имел в виду под словом «мы»? – усомнилась в затее Роза.

- Я. Займусь этим я. В академии магия элементов входила в навыки высших, коим я и являюсь. Под патронажем древних мастеров мы учились навыкам, недоступным магам ниже нас. Соблюсти баланс пяти стихий и верно использовать заклинания – тяжёлая работа даже для лучших из лучших. Поэтому раньше я побаивался упоминать её дома, - пояснил брюнет и напыщенно продолжил: - Но сегодня случай исключительный. Ради Розочки мне потребуется вложить свою силу в ритуал. Вернуть её в родной мир – первостепенная задача. Не так ли, братец?

Глаза присутствующих метнулись в сторону сурового Эйдена. Улыбка давно не помещала его хмурое лицо, отчего рушились все стереотипы Розы о рыжих весельчаках. Сложно было понять – когда одна его личность сменяется другой. Флаймен деловито поправил жилет и утвердительно кивнул кузену.

- Чудно! С этим решили.

- Когда приступим? – радостно спросила Роза.

- Дай подумать, - Фил нахмурил брови, – Да прямо сейчас можно пойти. Нам нужен тот клочок земли, где базировался маг, и немного помощи Нери, Эйдена и Джорджа.

- Идём! Завтра рано выходить. До полуночи успеем, - вскочил из-за стола Джордж.

- Я могу на вас рассчитывать? – обратился брюнет к фее и флаймену.

- Если бы не хотела так сильно избавиться от кое-кого, - Нерисса многозначительно глянула на Розу, – Ни за что не согласилась бы. Но случай достоин моей помощи. Услуга за услугу. После войны я взыщу с тебя по полной, Фил.

- Угрозы-угрозы, что за дикость! Милая феечка грозит снести мне голову в честном бою.

- Вот неугомонная, - тяжко вздохнул Джордж.

- Нери, помолчи, пожалуйста. Я в деле, - согласился Эйден.

Невозмутимая фея подчинилась воле друга, встала из-за стола, и первая вышла за дверь. Семейство последовало за ней. Грязную посуду оставили на ночь.

Старший Шилд закрыл дверь и, кивнув остальным, вышел на тропу к западной части леса. В его руке засветился маленький рыжий огонёк, наподобие тех, что горели в окнах дома. Он стал для компании путеводной звездой этого вечера.

- Б-р-р…Похолодало, - плечи Нериссы пошли мелкими мурашками.

- Дай поухаживаю! Только не бей, - опасливо подошёл к девушке Филберт, снял свой кожаный плащ и бережно накинул на плечи подруги.

- С-спасибо, наверное, - бездушно ответила та, но в плащ всё же укуталась.

Топали долго, нудно рассуждая об опасностях ночного леса. В основном нравоучительные речи толкал либо Филберт, либо Эйден. Девушки внимательно их слушали, вздрагивая от любого шороха. Джордж сосредоточенно о чём-то думал, так как глубокая морщина у него на лбу не выпрямлялась. Он отрешённо смотрел вдаль, указывая остальным путь слабой магией.

- И ещё, виверны обычно охотятся в лесах ночью. Услышите, что крылья хлопают или кто-то шипит – бегите, - нагнетал обстановку Филберт, устрашающе разводя руками.

- Меня не запугать детскими страшилками! – уверенно ответила Нерисса, бросив на друга высокомерный взгляд.

Как только она это произнесла, рядом послышался хруст ломающихся веток. Шум нарастал, приближаясь к застывшей на месте компании. Фея испуганно округлила глаза, забежала за спину Эйдена и вцепилась в его руку. Реакция парня не заставила себя ждать: два сердитых голубых глаза впились в девушку. Её расфокусированный взгляд тут же прояснился, и она виновато ослабила мёртвую хватку, но отпускать совсем не решалась. Флаймен обратил всё своё внимание на ближайшие кусты, явный источник звука. Вместе с ним туда посмотрели и остальные участники бесстрашной группы.

Сёстры в страхе обнялись и зажмурились, Роза сжала в руке амулет, уже готовая призвать на помощь Виспера. Филберт предупреждающе выставил вперёд левую руку, а Джордж повторил за ним, не погасив огонёк в другой раскрытой ладони.

Напряжённые лица вгляделись во тьму. Шорох стих. Поднялся сильный, пронизывающий до костей ветер.

- Что бы это ни было…Оно ушло? – шёпотом спросила Нерисса.

- Похоже на то, - настороженно ответил Филберт, всё ещё не опуская руку.

Не сводя пристального взгляда с ближайших зарослей, Эйден внимательно прислушался к лесу и свисту ветра. Птицы вокруг, к всеобщему удивлению, прекратили свои ночные песни. Шуршание травы под деревьями красноречиво говорило о присутствии в округе мелких лесных зверушек. Отчего-то высовываться они не спешили.

В ночной тиши далеко завыл волк или кто-то на него похожий. Скрипнули крючковатые ветки сухих деревьев, цепляя своими узловатыми пальцами молодые листья цветущих соседей.

Окружающие звуки заглушили далёкий вой, придавая компании смелости. Едва они пришли в себя, собираясь идти дальше, как над головами мелькнула огромная чёрная тень.

- Берегитесь! – успел крикнуть друзьям Эйден.

Спутники бросились врассыпную. Флаймен взлетел. Острые, сверкающие во тьме когти, разорвали его рубашку и пригвоздили к стволу сухой ивы. Юноша издал сдавленный стон и зажмурил от боли глаза.

- Эйден!!! – тревожно вскрикнула фея.

- Держись, мы рядом, - сообщил сыну Джордж, подходя ближе.

С ним к месту схватки кинулся Филберт. Близнецы продолжали держаться друг за друга, в то время как Роза судорожно искала способ помочь, бегая взглядом по тёмному периметру леса.

Когда Эйден открыл глаза, он увидел перед собой уродливую драконью морду с желтозубым оскалом, из которой отвратительно пахнуло протухшим мясом. Опасные клыки были полностью обнажены, с них на корневище дерева капала густая слюна. Гибкая длинная шея монстра извивалась, кожистые крылья, сросшиеся с когтистыми лапами, звучно хлопали, обдавая рыжего юношу потоками холодного воздуха. На изогнутом хвосте виднелось раздвоенное жало, как у скорпиона, а спину украшали шипы.

Огромный монстр в мгновение ока бросился на ещё не до конца пришедшего в себя Эйдена. Две яркие вспышки света ослепили чудовище, когда оно было в нескольких сантиметрах от бледной кожи парня.

Флаймен взглянул вниз. На него смотрели решительно настроенные Джордж и Филберт. В руках магов формировалась новая порция первоклассных фейерверков для чудовища.

- Я его отвлеку. Бейте, как будете готовы, - скомандовал юноша и взмыл в ночное небо над шелестящими кронами деревьев.

Коротко кивнув, маги принялись атаковать монстра световыми заклинаниями. Роза беспомощно стояла рядом с феей и смотрела, как сражаются друзья. Сама Нерисса растерялась в этот момент. Единорожки встревоженно наблюдали за парящими в воздухе противниками.

- Это…

- Виверн, - закончила за иноземку Нерисса.

- Что мы можем для них сделать? – спросила Амелия, удерживая побледневшую сестру в руках.

- Ничего. Моя водная магия здесь бессильна, - понурив голову, ответила синевласая. – Остаётся только ждать.

- Стоять на месте, когда они сражаются?! Ты в своём уме? – всплеснула руками Роза и бросила в небо тревожный взгляд.

- Даже мне не под силу сейчас что-то сделать. Пойми ты это, иноземка.

Бессилие и боль сквозили в её грубых словах. Поэтому Роза отвечать не стала, только поджала губы и гневно смотрела на громадину, что преследовала недостаточно быстрого флаймена.

Юноша петлял в воздухе, совершал обманные манёвры и всячески отводил чудовище от друзей. Маги в тоже время били по слабым местам виверна яркими вспышками и жгучими молниями.

Сполох. Взрыв.

Дикий рёв полудракона разнёсся над лесом. Кроны деревьев пошатнулись, притихшие птицы мелкими стайками разлетелись кто куда. Зверьки проносились мимо девушек, едва не сбивая тех с ног.

- Добивай его! – кричал с земли Фил, в азарте сверкая рубиновыми глазами.

- Он тебя не слышит. И чем прикажешь добить? Руками или крыльями? –отозвался Джордж, пристально наблюдая за сыном.

- Но…

- Мы сделали всё от нас зависящее. Виверн потерял силу. Дело за Эйденом, - уверенно осёк племянника мужчина.

Юноша не ответил, а только посмотрел вверх. Стремительный флаймен метнулся к неведомо откуда взявшимся облакам. Пелена белёсого тумана закрыла тем, кто остался внизу, обзор. Они видели всполохи рыжего драконьего пламени, временами озаряющие ночное небо, и луну, что освещала два тёмных силуэта.

Напряжение на земле росло с каждым мгновением. И вот, спустя несколько долгих минут, из мрака небес камнем летит поверженный виверн. Монстр остановился только у самой земли, далеко от компании, и, не приземлившись, скрылся чёрной тенью в дремучих зарослях леса.

Эйден летел вниз за ним. Убедившись, что монстр скрылся, юноша приземлился рядом с друзьями. Его измождённое боем лицо озарила искренняя улыбка.

- Брат, как ты? – радостно спросил Фил и порывисто обнял Эйдена.

Джордж подошёл и положил руку на плечо сына, натянуто ему улыбнувшись. Подруги окружили братьев, желая также обняться, но маг не отпускал.

- Со мной полный порядок. Живой, видите? – выдавил Эйден и взглядом указал на изодранную в клочья рубашку.

- Эйди, не рискуй больше так, прошу, - заскулила фея, большими глазами глядя на друга.

- Мы волновались, между прочим, - деловито добавила Роза, намереваясь в этой ситуации побыть заботливой мамочкой.

- И ты? – неожиданно голос юноши дрогнул. Он быстро отвёл взгляд в сторону.

Всеобщее беспокойство спало, и брат отстранился, до сих пор сияя белозубой улыбкой. Джордж был не настолько позитивно настроен: по скуластому смуглому лицу пробежала тень тревоги. Мужчина жестом позвал за собой, предлагая продолжить путь.

После вопроса Эйдена иноземка не решалась с ним заговорить или поднять на него взгляд. Она смиренно следовала рядом с Нериссой. Вид у Розы был подавленный. Фея нерешительно спросила:

- Собираешься и дальше его игнорировать?

- Тебе какое дело? Ты больше всех должна радоваться нашему обоюдному молчанию, - резко ответила ей Роза, сменив подавленность на раздражение.

- Его эта ситуация гнетёт не меньше тебя. Да, ты права. Я совершенно не в восторге от ваших тайных разговоров. Но он важен для нас. И я не позволю ему грустить из-за какой-то иноземки.

Глаза феи презрительно сузились, отчего по спине Розы пробежал холодок. Девушка взяла себя в руки и твёрдой походкой направилась к впереди идущему Эйдену. Близнецы увлекали его мимолётной беседой. Но как только девушка поравнялась с троицей, единорожки понятливо отошли назад, оставив пару наедине.

Филберт громко говорил о магии с Джорджем где-то впереди. Амелия и Селина окружили фею. Она недовольно фыркнула, пока девушки беззлобно хихикали над ухом синеволосой подруги.

- Как тебе удалось сразить виверна? – поинтересовалась Роза.

- Не скрою, было сложно. С моими-то крыльями, - равнодушно взглянул за спину Эйден. - Вырвал несколько перьев, напихал ему в пасть. Он чихнул. Пока чихал, я набросился и нанёс парочку смертельных ударов.

- Сомневаюсь в этом. Ушёл он, обратно в лес.

- Откуда эта тварь взялась? – прислушавшись к разговору, задумчиво спросил Джордж.

- Ума не приложу, - пожал плечами Филберт.

- Должно быть, унюхала нас. Сам говорил, что ночами они в лесу охотятся, - припомнил брату Эйден.

- Всё возможно. Главное – ты смог её одолеть. Пусть временно, но смог, - ободряюще улыбнулся через плечо Фил.

Нерисса подала голос:

- Далеко ещё?

Нахмурив изящные бровки, девушка старалась не смотреть на двух своих чересчур милых спутниц. Сёстры весело перешёптывались, пока фея грозно на них не зыркнула.

- Рукой подать. Согласно моему внутреннему компасу, мы почти на месте, - заверил компанию Фил.

Несколько минут спустя они вышли на залитую лунным светом полянку. На её противоположной стороне продолжался густой лес. Мрачно шелестела листва, возрождая в памяти ребят недавнее сражение с полудраконом. Ночные птицы голосили, звери звучно хрустели ветками – лес жил своей жизнью.

- Туда.

Брюнет указал в сторону массивного пурпурного дерева на другой стороне поляны. С него начиналась западная часть леса. Мягкий свет лунного диска освещал мясистые красные листья и ковёр сочной травы у выкорчеванных ветром из земли корней. Компания в две минуты пересекла поляну и оказалась у означенного места. Здесь пахло сырой землёй и гниющими остатками листьев. Филберт переглянулся с Джорджем, Эйденом и Нериссой.

- Отойдите подальше, - обратился Фил к трём девушкам, не принимавшим участия в ритуале.

- Так нормально? – попятившись на пару метров, спросила Роза.

- Да. Оставайтесь там до конца.

Юноша перевёл взгляд на брата и дядю. Те спешно кивнули. Фея ждала дальнейших указаний. Лица каждого из них были непроницаемы, скрытый страх бегал по жилам вместе с кровью, затуманивал разум, обнажая сокровенные мысли. Но планы собравшихся были неизменны.

Горя желанием оказать помощь, они встали в круг. Единорожки присоединились к Розе, с беспокойством наблюдавшей за зрелищем.

Филберт потянулся к дорожной сумке, что висела у него на поясе, и ловким движением руки извлёк из неё металлический кинжал с изогнутым резным лезвием и деревянной рукояткой. Он бережно положил оружие в центр импровизированного круга и обратился к помощникам:

- Элементов пять. В кинжале два – дерево и металл. Под ним земля – третий элемент. Наша с Джорджем магия огня – четвёртый. Водная стихия Нери – пятый.

- Зачем понадобился я? У меня нет магии стихий, - удивлённо покосился на брата Эйден.

- Ты – связующее звено, воздух. Когда я подам сигнал, начнёшь хлопать крыльями, создавая ветер. Он объединит пять элементов. Я произнесу заклинание. Сразу после этого бери кинжал и черти на земле круг.

- Понял.

- Приступим.

- А это не опасно? – спросила Роза, выступая вперёд.

- Стой на месте, - отчеканил Фил и вытянул руку в предупреждающем жесте. – Если что-то пойдёт не так, позволь сестрёнкам нас исцелить. Время не ждёт. Нам завтра ещё на войну идти.

Маг усмехнулся, но в его глазах Роза заметила горечь и печаль, не свойственную жизнерадостному парню. Участники приготовились. Каждый из них точно знал, что от него требуется. Чувства легли в основу связующей нити между волшебниками.

Сёстры взяли Розу за руки и крепко сжали, будучи не совсем уверенными в успехе мероприятия. Филберт последний раз обменялся с близкими взглядом, прикрыл веки и начал монотонно произносить какое-то сложное для понимания заклинание на древнем языке.

Последние слова слетели с губ мага и кинжал засветился. Острое лезвие и рукоять излучали рассеянный жёлтый свет и мизерные белые частицы. Оружие поднялось в воздух и стало левитировать на уровне груди помощников мага.

Взмах руки – и кинжал обуяло яркое пламя. Филберт открыл глаза, моргнул пару раз и кивнул Джорджу. Мужчина выверенными пасами обеих рук топил свою магию в парящем оружии. Из его ладоней выходило тёплое рыжее сияние, целенаправленно устремляясь к кинжалу. Пот выступил на лбу старшего Шилда мгновенно, струйками стекая по глазам и щекам. Ему требовалось огромное количество сил, чтобы напитать мощный артефакт.

Между тем, Филберт отдавал и свою энергию кинжалу. Тонкие руки юноши дрожали от напряжения, пока из них стремились в центр круга потоки ярко-алого цвета. Они сливались с магией Джорджа, усиливая артефакт. В отличие от дяди, брюнет не выглядел сильно уставшим.

Когда оба мага дошли до апогея, напитав кинжал своей силой, Филберт кивнул Нериссе. Девушка сконцентрировалась, выставила обе руки вперёд и начала передавать своё волшебство. Плавные потоки воды устремились к яркому свечению в центре круга. Окружив его, они создали сферу. Она отгородила артефакт от внешнего мира. По мере нарастания мощи, сфера увеличивалась в объёмах.

Точка невозврата была пройдена. Трое волшебников кидали последние силы на борьбу с уже неконтролируемой энергией стихий. Эйден хотел вмешаться, но брат взглядом остановил его.

Второе заклинание было намного мощнее первого. Произнеся его, маг побагровел. На лицо юноши падали отблески волшебного пламени, руки окружило сияние, в глазах заплясал алый огонёк.

Кульминация действа приближалась. Флаймен приготовился к своей части. Скрипя зубами, фея собирала остатки сил и выжимала из себя последние капли влаги. Джордж в полуобморочном состоянии продолжал твёрдо стоять на ногах и выдавать энное количество энергии.

Ещё секунда. Две. Три.

Следующее заклинание Фил произнёс шёпотом, неспособный повысить голос. Но оно сработало. Водяную сферу раздуло так, что магам пришлось попятится. Тогда взмокший брюнет дал отмашку Эйдену, попутно бормоча ещё ряд заклинаний.

Следуя указаниям брата, флаймен начал яростно бить крыльями. Прохладные потоки воздуха обдали присутствующих и сферу. Водная поверхность засияла белым: внутри крутился вокруг своей оси горящий кинжал. Филберт широко открыл глаза и произнёс окрепшим голосом последнее заклинание. Услышав его, Эйден бросился к шару, запустил внутрь руку и крепко сжал рукоять кинжала.

Поляну резко озарило светом. Когда глаза к нему привыкли, все увидели, как рыжий чертит на земле круг. От сферы не осталось и следа. Фил, как Нерисса и Джордж, бухнулся на траву без сил.

- Что теперь? – спросил брата Эйден, поднимаясь с земли.

- Уйди. Увидишь, - ответил ему брюнет, убирая с лица мокрую прядь смоляных волос.

Эйден покорно отошёл, всё ещё сжимая холодное оружие. Круг, что он начертил, внезапно начал мягко светиться. Скоро в нём появилась голограмма человека: это был низкий старик в чёрном плаще. На его лицо был надвинут капюшон, поэтому глаза было не разглядеть. В одной руке он держал деревянный посох на голову выше себя, а другой опирался на ствол дерева. Старик внимательно смотрел в ту сторону, откуда упала когда-то Роза. На морщинистом лице играла довольная ухмылка. Через несколько минут он исчез, и вместо старика на земле появилась карта местности с яркими белыми линиями, что пунктиром проходили от леса до Магиквиля. Затем всё вмиг испарилось. Ошарашенные маги смотрели на место, где только что была карта.

- Это всё меняет, - задыхаясь, произнёс Джордж.

- Что меняет? – не понял сын.

- Теперь мы знаем, куда отправился этот маг после падения Розы.

- Но кто он? И как это нам поможет? – спросила иноземка.

- Старик. Видно по лицу, - равнодушно ответила Нерисса и начала загибать пальцы, - Маг перемещения…

- Да знаешь, сколько таких по всему Магиквилю? – вспылил Эйден.

Роза не унималась:

- И куда он делся после этого? Неужели остался в столице?

- Вряд ли. Он мог догадаться, что его вычислят. Наложить чары забвения у нас проще простого, - ответил ей Фил.

- Чары забвения?

- Они обрубают заклинание поиска. Допустим, маг был на этом самом месте час. В следующем месте он остановился на день. Заклинание рассеивается спустя сутки, если успеть его обнаружить. Он вполне мог сделать это сразу, как только зашёл в город, для своей безопасности.

- Ясно. Выходит, нам его не найти.

- Размышлять над этим будем позже. Сейчас мы узнали достаточно. Возвращаемся, - протирая лицо от пота, скомандовал старший Шилд и медленно поднялся с земли.

Тропа войны

Усталые спутники беспрекословно согласились и, собрав оставшиеся силы в кулак, последовали за Джорджем. По дороге Амелия спросила мужчину:

- Кажется, вы пропустили сегодня работу. Вам ничего за это не грозит?

Умудрённый житейским опытом Шилд ей ответил с сухой улыбкой:

- О, не волнуйся, милая. У нас, вообще-то, официальный выходной. Феймос, старый тролль, и сам готовится к стачке. Надо ж вещи собрать, с семьёй попрощаться.

Продолжали путь в темноте. Зажечь хотя бы слабенький огонёк в ладони Джордж уже не мог. Остальные маги также были выжаты похуже лимонов к содовой. Полными жизни и сил оставались Роза и две близняшки.

Лес закончился неожиданно быстро для спутников. Они прошли добрую половину дороги пыхтя, кряхтя и постанывая. Эйден держался за бок, чем привлёк к себе нежелательное для него внимание друзей:

- Он тебя ранил? – спросил Филберт, стирая с лица остатки пота.

- Ерунда. Царапина, - сдержанно ответил брат, но лицо исказила гримаса боли.

- Вот засада…, - процедил сквозь зубы маг. – Идти можешь?

- Иду ведь.

- Эйден, подожди минуту, - окликнула юношу Амелия.

Рыжий резко остановился, обернулся и посмотрел на девушку неоднозначным взглядом. Тёмное пятно на его боку медленно расплывалось по лохмотьям рубашки.

- Присядь, мы излечим раны, - ласково попросила розоволосая.

Девушка осмотрелась, заметила большой валун, поросший мхом, и похлопала по нему, приглашая друга. Эйден нерешительно подошёл и сел. Компания окружила юношу, с интересом следя за Амелией.

В руках единорожки откуда-то появилась кружка с чистой водой. Рядом удовлетворённо улыбалась Селина. Амелия осторожно отвела пышную кудрявую чёлку вбок и обнажила маленький аккуратный рог. Нахмурив брови, она закрыла глаза. Белёсый рог мягко засиял. Как только это произошло, девушка поднесла к нему кружку и окунула его в воду.

После всех махинаций Амелия подала кружку Эйдену и широко улыбнулась. Парень одним глотком выпил содержимое.

Вдруг раны на его теле засветились и на глазах изумлённых друзей начали затягиваться. Когда от них не осталось и следа, юноша обратился к подруге:

- Спасибо. Так намного лучше.

- Сожалею, что не подумала это сделать раньше, - потупила голову девушка. – Ты так страдал всю дорогу…

- Глупости. Вы сделали для меня гораздо больше. Я не смею просить о чём-то ещё.

В этот момент к разговору присоединилась Нерисса:

- Как трогательно. Закончили? Шевелитесь, подъём на заре.

Её негодование развеселило остальных, так что они, не привлекая внимания строптивой феечки, посмеялись в кулак. Фил не удержался и присвистнул, после чего схлопотал оплеуху и ядовитый взгляд подруги.

Ближе к дому энергия Джорджа отчасти восстановилась. По этой причине он зажёг огоньки под потолком, как только они вошли в холл. Стол по-прежнему был накрыт, посуда с остатками ужина лежала нетронутой. Тягостно вздохнув, компания принялась за уборку. Рутина стала для них привычной. Но сегодня, после утомительных путешествий и боя, казалась особенно непривлекательной.

- Вам помочь? – спросила Амелия, заглянув на кухню, где мыли посуду Джордж, Фил и Роза.

- Нет, мы справимся. Идите отдыхайте, - заботливо ответил глава семейства.

В следующую секунду на пол с грохотом упала одна из тарелок, что он тщательно намывал. Дерево разлетелось в щепки. Осведомившись, что никто не пострадал, мужчина как ни в чём не бывало продолжил тереть столовые приборы.

- Мы настаиваем, - твёрдо сказала Амелия, и они с сестрой зашли в кухню.

- Что с вами делать? Вставайте рядом. Эйден с Нери принесут кружки. Домоем – и спать, - пробасил Шилд.

Работа была окончена с помощью единорожек гораздо раньше, чем планировалось. По комнатам ребята уже не расходились, а расползались, еле волоча за собой натруженные ноги.

Пожелав другим спокойной ночи, Роза отправилась в тёплую уютную кровать. Светловолосая голова коснулась подушки, и девушка провалилась в страну Морфея. С бессонницей в эту ночь проблем не было ни у кого.

На рассвете семья собралась за скромным столом. Основные продукты решили взять с собой, распихав по дорожным сумкам. Предзнаменование грядущих событий вызывало тревогу в сердцах собравшихся, измождённые лица выражали скорбное принятие фатума.

- Как завтрак? – сухо спросил Филберт фею.

- Сносно.

- Это последнее, что, возможно, мы съедим в собственном доме, - угнетённо добавил Джордж, без энтузиазма кусая сэндвич.

- Пессимистичным настроем вы приближаете неизбежное. Загляните в душу и найдите надежду, - посоветовала Амелия, приложив изящные ручки к груди.

- Ещё не хватало кабылок слушать, - хмыкнула Нерисса и стукнула кружкой о стол. Содержимое расплескалось по доскам.

- Возьми свои слова обратно, - поднялся с места Эйден.

Под испепеляющим взглядом флаймена подруга сдалась, и только напряжённая челюсть выдавала в ней кипящий гнев. Спокойно-удручёнными оставались Джордж и Роза. Они нервно вертели в руках кружки, заглядывая внутрь. Близость реальной опасности путала мысли.

- Нил должен подойти на площадь. Феймос тоже, - отстранённо сказал Джордж.

- Мы не одни. Прорвёмся, - воодушевился Филберт, дожевав свой завтрак.

- К чему всё это? Жили себе, не тужили, и тут – на тебе!

- Судьба играет в игры. Следующий ход за нами.

- Поставим на кон всё?

- А что остаётся? Общество диктует свои правила. Неподчинение грозит…, - Филберт с грустью покачал головой.

- Законы мира нам известны, брат. Ладно, прекращайте хандрить! Пора выдвигаться, - взбодрился Эйден.

Флаймен встал с места, схватил дорожную сумку и повесил за плечо. Его примеру последовали все. Любовно протерев последнюю кружку, Джордж с горечью поставил её на полку и вышел на улицу.

Его ждали. Компания решительно настроенных молодых людей устремила взгляды на дорогу, ведущую к тинвиллю.

К моменту их появления небольшая площадь была полностью забита существами разных рас: зверолюди, бывшие маги, и даже парочка трухлявых ведьм выглядывали из-за широких спин земляков. Поникший Джордж еле слышно выругался:

- Старый дурак…Притащил вас сюда, да ещё и девушек впутал. Не прощу себя, если с вами что-то случится.

- Отец, это был наш выбор. Тебе не в чем себя винить.

С вымученной улыбкой юноша положил руку на плечо мужчины и крепко сжал его. Джордж накрыл его руку своей огромной ладонью, натянуто улыбаясь в ответ. Его окликнули:

- Джорджи! Я нашёл тебя в этой толпе. Какая удача!

Маг обернулся на голос. К нему, улыбаясь, пробирался Нил. Фея и иноземка поспешили поприветствовать древнего приятеля главы семьи:

- Доброго утра вам, господин Нил!

От подобной официозности бывший маг оторопел и растерянно уставился на девушек:

- Нашли, кого господином величать, - захохотал он. – Для вас просто Нил. А это…

Мужчина вопросительно окинул взглядом сестёр-единорожек. Эйден вежливо ответил:

- Мои подруги с работы. Единороги Амелия и Селин. И доброго вам здоровьица, Нил. Давно не виделись.

- Да…Хилый потрёпанный мальчуган превратился в настоящего защитника! Приятно видеть прогресс смышлёного чада. О, - перевёл внимание на Филберта мужчина. - Неужто тот самый зубрила-маг, что путался под ногами, пока мы полем занимались?

- Грубо это, использовать столь нелицеприятные факты из прошлого.

- Не робей, парень. Дамы от умников не отворачиваются, - шутливо заметил Нил, искоса поглядывая на милых спутниц мага.

- Достаточно воспоминаний. Нил, ты Феймоса, случаем, не видел? Он должен быть где-то здесь, - спросил Джордж, прерывая друга.

Тот только пожал плечами:

- Нет. Этого здоровяка я бы точно заметил в толпе. Опаздывает. Не в его стиле, конечно…

- Пойду поищу. Вы оставайтесь здесь. Иначе потеряемся.

Синхронно кивнув, ребята начали наблюдать за толпой. Джордж скрылся в рядах земляков, намереваясь отыскать друга как можно быстрее.

Над площадью пронёсся порыв ледяного ветра. За ним следовал громкий звук: призывно гудела труба, собирая рассеянные взгляды подданных королевства у центра столпотворения. Компания стала метаться из стороны в сторону, чтобы узреть то, что происходит впереди. Им удалось рассмотреть тех самых магов, которые объявили о войне. Старший из них слабым взмахом кисти воззвал народ к тишине.

- Добрые тинвилльцы! – громогласно вступил маг, – В прошлый раз я был слишком груб с вами, за что смиренно прошу прощения. Сегодня вы приняли важнейшее решение, от которого зависят не только ваши жизни, но и жизни ваших родных и близких. Я понимаю, как дико это может прозвучать, но наш благородный король Зар Айтернавис благодарен каждому из вас за самопожертвование. Ради благополучия Рэдишвела мы все готовы отдать свои жизни, будьте уверены. Ваш тинвилл идёт под моим началом в Магиквиль. У нас самая почётная из миссий – оборонять стены столицы. Ваша жертва не станет напрасной! Мы укротим варваров, что решились уничтожить опору королевства! Вперёд!!!

Под ликование многоликой толпы маг победно вскинул руку вверх, развернулся на каблуках и зашагал в сторону города. В этот момент, распихав воодушевлённых земляков локтями, к ребятам вышли Джордж и Феймос. У хозяина поля на плечах висел непомерно большой мешок, а под поясом – деревянная торба.

- Как раз вовремя, - прокомментировал появление мужчин Эйден.

- Ведьмин прихвостень! – выругался Джордж. – Призывает людей к добровольной смерти во имя великой цели. Пушечное мясо, расходный материал, называйте как угодно, суть от этого не изменится.

- Наш замечательный благородный король Зар – лицемер, - саркастично выплюнул Филберт.

- Ровно как и все вельможи с их раздутым эго, - присоединился к кощунственным речам флаймен.

- Двинулись. И потише, маги услышат – до столицы не дойдём, - шепнула друзьям Нерисса.

Вереница энтузиастов, состоящая в основном из особей мужского пола, протянулась вдоль широкого тракта. По обе стороны от него высился красочный лес и весело щебетали птицы. Создалось ощущение, что народ идёт не на войну, а на праздник. У многих висели за спиной тяжёлые сумки с провиантом, оружием и одеждой. Бледные худые лица воинов озаряла улыбка надежды. Слова высокомерного мага настолько раззадорили тинвилльцев, что они прекратили обращать внимание на мелочи вроде истинных мотивов вельмож. Забота была одна – отбить столицу у злосчастных колдунов.

Абсурд ситуации обсуждали только Шилды в полном составе и друзья отважной семьи. Они плелись где-то в середине процессии, осматриваясь по сторонам.

- Фил, как так вышло, что ты сейчас не на службе? – спросила Роза.

Ответ на поставленный вопрос ожидала услышать не только девушка, но и остальные члены их разношёрстной компании. Юноша глупо улыбнулся и ответил:

- Попросил руководство оставить меня с вами, ребята. Они согласились…с одним условием, о котором упоминать не считаю нужным.

- Что ж, я рада, - вздохнула девушка. – Без тебя нам было бы скучно.

- Я вам что, шут? – деланно возмутился маг.

- Перестань, Фил, ты прекрасно всё понимаешь, - снисходительно закатил глаза Эйден.

Где-то за ними в голос рассмеялись близнецы. Нерисса косилась на парочку с неодобрением. Иноземка же задумалась о своей роли в этой войне, пока впереди говорили трое старых друзей.

Скоро старший маг оповестил добровольцев о привале. Существа начали формироваться в группки, волшебством разжигать костры и варить то, что собрали в дорогу. Кто-то даже умудрился наловить рыбы, отчего по обеим сторонам тракта разлетелся аппетитный запах жареного мяса.

За скупыми разговорами тинвилльцы доедали свой последний обед. Они смеялись, поддерживали друг друга шутками и историями, тем самым лелея надежду на то, что вернутся домой.

Глядя на это, в уголках глаз Розы собрались солёные капли слёз. Мягкая рука легла на плечо девушки. Иноземка вздрогнула и повернула голову: за ней стояла Нерисса. Фея изобразила ободряющую улыбку перед тем, как сказать:

- Ты мне не нравишься. Но…я тебя не ненавижу.

- Звучит так себе. Попробуй ещё.

- Ха-ха, очень смешно, - процедила синеволосая. – Ты поняла, о чём я. Смотри на этих существ с уважением вместо сочувствия. Они выбрали свою судьбу и не сдаются. Знают, что ждёт у стен замка, и всё равно идут. Вот на кого нам надо равняться. Ты не опустила руки, когда пришла в наш мир, так почему должна это делать сейчас?

- Ого. Впервые от тебя слышу что-то вроде похвалы, - не упустила шанса съязвить Роза. – Впервые и я с тобой согласна. Прими это как знак моей дружбы.

- Больно надо, дружбу с тобой водить. Покажи лучше своего мафокса. Он что, боится нас?

- Ах, ведь правда. Виспер, выходи. Тут опасности нет.

Иноземка сняла с шеи медальон и с улыбкой покрутила в руках. Камень ярко засветился. Мгновение спустя на коленях девушки уже сидел довольный маленький лис. Нерисса принялась его рассматривать и ласково погладила по лоснистой шёрстке. Виспер издал радостный писк. Тогда на зверька обратили внимание остальные спутники девушек. Все приблизились к Розе и с интересом стали глазеть на масфокса.

- И почему он так долго прятался? – сдвинул брови Эйден.

- Хозяйка была не спокойна, боялась королевства, нас. Вот и он боялся. Прямой опасности не было, поэтому и не обращался. Сейчас сама позвала – вернул начальную форму, - объяснил друзьям Филберт.

- Мог бы и сам догадаться, - пробубнил флаймен.

Нил погладил лиса по голове:

- Милый зверёк. Завидую я тебе. В детстве мечтал завести такого. Да они от меня шарахались, как от чумы.

- У меня история похожая, - отхлебнув чай из огромной кружки, произнёс Феймос.

- Вы на чужое добро не зарьтесь, ястребы, - шутливо погрозил друзьям пальцем Джордж. – Роза девушка добрая, беззащитная. Ей суждено было приручить масфокса.

- Несомненно, - бодро улыбнулся Филберт и подмигнул иноземке.

- Покормить бы его, - поглаживая зверька, предложила Роза. – Чем они питаются?

- Фрукты, овощи, мясо, птица, энергия стихий…В общем всем, что дашь, - перечислил брюнет.

- Замечательно. Давайте обедать. Виспер, будешь курочку с салатом?

Масфокс согласно фыркнул и спрыгнул с колен хозяйки на траву. Маленькое трёхцветное тельце скрылось за ближайшим деревом.

- Куда он? – удивилась иноземка.

- Кости размять. Вспомни, сколько сидел в кулоне, - ответил Эйден.

Джордж снял с огня походный котелок и обратился к девушке:

- Поедим и его покормим. Иди к нам.

Дружная компания расселась вокруг костра и стала терпеливо ждать обеда. Чтобы скрасить ожидание, единорожки пошли в чащу леса за съедобными травами для салата. За ними увязалась Роза.

Выход к поросшей сочными листьями поляне девушки нашли быстро. Амелия повернулась к иноземке и, не поднимая глаз, спросила:

- Возможно ли нам поладить с феечкой? К тебе она относится лояльнее.

- Сложно сказать…, - кривовато улыбнулась Роза. – Я и сама не понимаю, почему её мнение настолько резко изменилось. Когда Эйден привёл меня в дом, она готова была рвать и метать.

- Полагаю, нам это знакомо, - близнецы обменялись понимающими взглядами и вышли в поле.

Роза поспешила за ними. Девушки начали собирать дикорастущие травы разных форм и цветов. Иноземка повторяла за ними, стараясь сорвать растение без корней. Вскоре они набрали достаточно и вернулись к костру.

Аппетит компании разыгрался, в воздухе витал аромат фирменного рагу семьи Шилд. Нерисса, Фил и Эйден крутили над костром сухие ветки с нанизанными кусками домашнего хлеба.

- Мы принесли салат, - передала корзину с травами Джорджу розоволосая.

- Зелёный, я надеюсь, - забирая плетёнку, произнёс маг. – Красные сорта для нашей гостьи будут слегка…кхм…горьковаты.

Его золотистые глаза многозначительно посмотрели на сестёр. Девушки поспешили утвердительно кивнуть. Удовлетворённый таким ответом, Джордж без опаски добавил искомый ингредиент в салат. Он поочерёдно разложил ему по тарелкам, последним обслужив себя. Кружки наполнили травяным настоем, громко чокнулись ими на удачу, и приступили к трапезе.

- Идеальный обед! – дожевав кусок хрустящего хлеба, сказал Филберт.

- На природе всё кажется вкуснее, - мудро подметил Джордж.

- Да, что верно, то верно, - согласился с другом Нил.

Поедая салат, Роза обратила внимание на то, как медленно пустела тарелка Фила. Она присмотрелась к содержимому и спросила:

- Чего такой смурной? Не ешь почти. Обычно тебя за уши от стола не оттащишь.

- Мы идём по тропе войны. В прямом смысле. Есть в этом доля иронии.

- Без шуток, поясни.

- Я долгие годы убегал от конфликтов, драм, ссор и прочего разделявшего людей хлама. В итоге иду вместе с вами в пекло сражения, чтобы умыться кровью неизвестных мне колдунов. Насмешка судьбы, не иначе.

- Полностью разделяю твои чувства. Я тут вообще не по своей воле. Кому, как не мне, знать, что такое превратности судьбы.

Девушка ещё немного пожевала салат и, повеселев, сообщила магу:

- Кажется, съела четырёхлистный клевер. Это считается за удачу?

- Ха, повезло, повезло, - иронично усмехнулся Фил. – У нас, правда, эта травка называется «жгун» и используем мы её в качестве острой приправы для пищи.

- Что?

Вскочив с места, иноземка открыла рот и в панике начала махать руками. Остальные покосились на ухмыляющегося мага. Эйден встал с места и протянул девушке кружку с чистой водой. Она схватила первую помощь и в два глотка осушила тару. Раздался вздох облегчения.

- Спасибо за воду, - девушка вернула кружку владельцу и тот сел на место.

- Обращайся. И спрашивай, прежде чем есть что попало.

- Непременно!

После обеда Роза пошла в лес, чтобы напоследок подышать свежим воздухом и зарядиться энергией. Никто, как она считала, не заметил её отлучки. Изучая подушечками пальцев стволы деревьев иноземка не спеша шла всё дальше и дальше. Отрешённый взгляд блуждал по траве, на которой жёлтыми пятнами прыгали солнечные зайчики.

- Виспера ищешь? – вспугнул девушку знакомый голос.

Она обернулась. Взгляд стал осознанным.

- Не совсем. Хотя и его бы надо поискать. Скоро в путь.

- Тогда…Не против, если я присоединюсь? – спросил рыжий юноша.

- Да, конечно. Почему бы нет.

Пара зашла дальше в густое нутро леса. Длинные тени деревьев закрывали их от палящего солнца. Флаймен случайно пересёкся взглядом с Розой и тепло голубых глаз передалось иноземке. Рядом с ней сейчас будто шёл другой человек: ни резких слов, ни сурово сведённых бровей – только откровенная чистота и мягкость, вкупе со смелостью.

- Куда ты дел нашего ворчуна флаймена? – рассмеялась Роза, прервав неловкое молчание.

- В своих намерениях я искренен независимо от того, какая сторона моего существа перед вами.

Серьёзность слов парня озадачили иноземку. Ещё больше её обескуражил его следующий шаг: Эйден возник прямо перед лицом девушки, встал на одно колено и склонил голову.

- Какое-то время я буду таким. Это настоящий я. Поверьте, Роза. И мне стыдно за своё поведение. Даже сегодня за обедом. Вы были так добры, а я…

- Ты выражаешь заботу. Не важно, какими словами. И манеры здесь не при чём. Главное – твои поступки. Я вижу перед собой мудрого юношу, который горы свернёт, а поможет всем и каждому.

Эти слова эхом отдались в сердце флаймена. Он напряг челюсть, поднял голову и встал с колена. Пристальный взгляд приковал Розу к месту. Неожиданно для себя Эйден заметил яркую вспышку, промелькнувшую в светлых глазах девушки. Она его эмоций не разобрала.

- У меня есть одна просьба к вам, - прервал долгую паузу Шилд.

- К тебе, пожалуйста. Не терплю формальностей между друзьями. Мы ведь друзья?

- Разумеется. Извини…

- Так какая просьба?

- Держись рядом со мной всё время, начиная с этой минуты.

Глаза девушки широко распахнулись от удивления. Юноша продолжил:

- Звучит эгоистично, понимаю. Я хочу тебя уберечь. Филберт, несомненно, сильный маг, но он будет щитом для отца и его друзей. Меня прикроет Нери. А я постараюсь защитить вас с близнецами.

- Почему ты настолько озабочен безопасностью сестёр? Кто они для тебя? Кто для тебя Амелия в частности? Твоя грубая сторона отвечать на эти вопросы точно не станет, - напрямую поинтересовалась Роза.

- Хорошо. Я отвечу. Если бы не они, хозяин давно бы меня вышвырнул. Эти девушки умеют сгладить любой назревающий конфликт. Что до Амелии, - флаймен вздохнул, - Однажды я сплоховал, уронил ящики на пол и испортил дорогой настил. Знал, что хозяин за это выпорет или ещё чего похуже. Когда он вернулся с приёма и увидел вместо роскошного пола кучу обломков…

Юноша поджал губы, не поднимая взгляда на спутницу продолжил:

- Я готовил себя к худшему. Но вдруг из кладовки выбежала Амелия. Она взяла всю вину на себя. Хозяин пороть её не стал, только отчитал на первый раз. После того случая я отношусь к ней, как к лучшему другу, на которого всегда можно положиться. Мало того – я её бесконечно уважаю, как и Селину. Они кажутся слабыми, но дух их силён. Амелия, конечно, смелее, но Селина постепенно учится подавлять в себе излишнюю робость.

Груз непонимания упал с плеч Розы. Она глубоко вдохнула свежий лесной воздух и лучезарно улыбнулась юноше:

- Я принимаю твоё предложение. Поговоришь об этом с ними?

- Уже. Они согласны.

- Славно. Возвращаемся?

- Давай ещё немного погуляем.

Флаймен ласково взял Розу за руку и повёл за собой. Она не сопротивлялась, напротив, покорно следовала за проводником. Пара петляла между шелестящих деревьев и рассматривала причудливых птиц, что бойко прыгали с ветки на ветку. Солнце стояло в зените, бросая яркие лучи на сухую землю. Трава под деревьями была мокрой, поскольку ни один луч не мог пробиться сквозь густые кроны. Букашки ползали по многоцветным бутонам и стебелькам. Мелкие зверьки шуршали в кустах, не желая попадаться на глаза гостям леса.

Спутники вышли к узкому ручейку с прозрачной чистой водой. На дне плавали розовые головастики и крошечные зелёные змейки. Эйден отпустил руку девушки, присел на корточки и набрал в ладони воды.

- Тоже любишь пить прямо из ручья? – мило улыбнулась Роза.

Вместо ответа парень начал пить ключевую воду. Крупные струйки стекали по острому подбородку флаймена. От удовольствия он блаженно прикрыл глаза. Иноземка повторила опыт друга. Холодная влага приятно обжигала горло, постепенно опускаясь к желудку. Не успев открыть глаза девушка почувствовала, как в лицо брызнули ледяные капли.

- Эйден!

- Когда ещё представиться случай побыть детьми? – ответил парень и повторно обрызгал Розу.

Она открыла глаза и провела ответную атаку, собрав в руках как можно больше живительной влаги. Бой продолжался недолго. Силы противников иссякли, и они, смеясь, облокотились на спины друг друга.

- Было весело. Не помню, когда я последний раз так смеялась.

- И я. Большую часть времени мне приходится быть другим. И почему-то только с тобой я смог стать настоящим. С каждым днём я чувствую это всё отчётливее.

- Чем ты любишь заниматься помимо работы?

- Охотиться с хозяином и читать книги. Сколько себя помню хожу к Густаву в читалиум.

- Поэтому так много знаешь?

- Да. Ты ведь хочешь стать, как он? Заведовать читалиумом вашего мира?

- Возможно. Я ещё не разобралась в себе. Одно знаю точно: книги – моя страсть. С ними я погружаюсь в иную вселенную. Путешествия, романы, фэнтези, детективы – все они мне дороги.

- Я прекрасно тебя понимаю. Когда вокруг хаос и разруха, нам остаётся только читать. Особенно мне нравится изучать далёкие магические страны и ушедшие эпохи: из небытия восстают короли, прах превращается в остовы замков.

- Всё это так увлекательно! – воскликнули они синхронно и тут же смущённая улыбка скользнула по радостным лицам.

Выждав момент, пара также одновременно повернулась. Эйден вплотную приблизился к Розе. Щёки девушки залились румянцем, пока юноша пристально смотрел ей в глаза. Два голубых океана сливались в одно целое, метая искры вокруг молодых людей. Ясный взгляд Розы затуманился. Пара сантиметров – и флаймен мог коснуться пухлых губ иноземки. Ждала ли она этого? Не ясно. Только прикрыла зачем-то веки. И внезапно где-то близко послышался всплеск.

Резко отшатнувшись, пара глянула в сторону звука. Поверхность ручья пошла волнистой рябью. Она была мельче привычной для иноземки и более искажённой, поэтому вызвала ряд вопросов. Наклонившись над водой, ребята с изумлением округлили глаза: из моментально возникшего омута на них смотрели два миндалевидных синих глаза. Со всех сторон долетал звонкий девичий смех.

- Кто ты? – храбро спросила Роза.

- Кто ты? – выделяя последнее слово, переадресовал вопрос томный женский голос.

- Роза Хидден. Человек.

Рыжий также поспешил представиться:

- Флаймен Эйден Шилд.

- Чего тебе от нас нужно?

- Вас-с-с вела с-с-с-удьба, - прошипел голос. В нём слышалось тихое журчание воды и вселенское спокойствие.

Роза с Эйденом удивлённо переглянулись. Иноземка спросила:

- В каком смысле? Кто ты?

- Я та, с-с-с кем общаютс-с-я лес-с-с-а и небо. У меня много имён. С-с-с-па-с-с-ение близко…

И снова журчание ручья скрыло часть произнесённых незнакомкой слов. Роза встревоженно посмотрела на флаймена. Когда её взгляд вернулся к воде, загадочные глаза уже исчезли вместе с рябью.

- Ты знаешь, кто это был? – тревожно спросила Роза.

- Похоже на наяду.

- Это ещё что за существо? По-моему, я где-то о них слышала.

- Наяды – духи воды. Обитают в реках, ручьях, озёрах – везде, где есть влага. Одна из них решила нас навестить.

- Что она имела в виду, говоря о спасении и судьбе?

- Этого даже мне понять не дано. Обычно они делятся на целительниц и пророчиц. К нам, по всей видимости, приходила вторая.

- Рассказывать остальным мы об этом пока не будем. Договорились?

- Хорошо. Это наш секрет.

Иноземка и флаймен обменялись заговорщическими взглядами и встали с земли, отряхивая одежду. Только они хотели идти обратно, как лес накрыла мёртвая тишина.

Далёкий-далёкий город

Птицы умолкли, звери притаились в кустах, и даже кроны деревьев замерли. Флаймен настороженно обернулся к ручью и расправил коричные крылья; руки сжаты в кулак, на скулах играют желваки. Иноземка прислушалась, приподняла бровь и глянула на другой берег ручейка.

Из ближайшего кустарника на бешеной скорости выбежал кто-то маленький. Он отпружинил от земли и прыгнул. Над гладкой поверхностью воды летел лисёнок, вытянув короткие лапки вперёд. Чёрные бусинки глаз устремились к Розе.

Как только он коснулся земли, помчался дальше, навстречу девушке. Она с широкой улыбкой встретила его, разведя руки в стороны. Лис угодил прямо в тёплые объятия девушки. Эйден слегка приподнял уголки губ, чтобы не выказать своего удивления, и расслаблено сложил крылья.

- Вот и ты, Виспер. А мы уже искать тебя думали. Не сбегай больше надолго. Это моя вина, своими страхами не давала тебе порезвиться. Ладно. Сейчас я тебя накормлю.

С этими словами Роза выпрямилась, прижала масфокса к груди и понесла. За ней пошёл Эйден, криво улыбаясь нелепости ситуации. Костёр догорал. Вокруг суетились друзья, собирая остатки нехитрого скарба. Завидев отсутствующих, Джордж сурово свёл густые брови:

- Куда вас ведьмы носили? Все уже двинулись, старший инструкции дал.

- Простите, мы…э…искали Виспера. Малыш заблудился, видимо, - неубедительно промямлила Роза, поглаживая питомца.

- Ага, как же. Сыщиками заделались, - закатила глаза Нерисса, закидывая сумку на плечо.

- Мы все переживали. Хотели уже за вами идти, - сообщила Селина, взволнованно теребя ткань юбки.

- Эйден, тебя что, дубиной огрели? – усмехнулся Феймос. – Чего улыбаешься? Где привычный хмурый вид?

Колкое замечание мага флаймен проигнорировал. Но улыбка медленно сползла с его красивого лица. Нил был занят своими делами, а Филберт не преминул подшутить над братом:

- Розочка ему мозги вправила, вот и лыбиться.

- Можно и так сказать, - неожиданно для кузена ответил Эйден.

Маг подлетел к флаймену, внимательно его осмотрел со всех сторон и, приложив руку к подбородку, как заправский детектив, предположил:

- О, да перед нами иная личность! Эйди, милый плут, неужели ты?

- Ужель не я? В яблочко, догадливый братец.

Остальные отложили все дела и, удивлённо моргая, посмотрели на флаймена. Между тем, маг задал резонный вопрос:

- Как тебе удалось выбраться из нашего зануды?

- Сам не пойму. С каждым днём я крепну, вынуждая его уйти. Однажды он покинет меня навсегда. Придёт день.

- Будем несказанно рады, - просияла фея. – Что вы на меня так уставились? Это был не очередной сарказм.

Поверив словам синеволосой, компания устремила взгляды обратно на юношу. Старший Шилд подошёл к сыну и обнял его своей медвежьей хваткой, а после сказал:

- Твоя война будет нашей второй победой. Я в этом уверен. Доверься своему сердцу, оно подскажет, как быть.

- Знаю отец, знаю.

Горькая улыбка пробежала по губам юноши прежде, чем он отстранился. Фея как бы невзначай приблизилась к другу и попыталась обнять. Но он, не распознав намерений девушки, резко увернулся и спросил:

- Какие инструкции дал старший?

- Он сказал, мы идём не прямо в столицу. Для начала заглянем в далёкий ремесленный городок. Там нам выдадут амуницию и подробно изложат план обороны, - объяснил ему отец, кряхтя вскидывая на плечи увесистый мешок.

- За день не управимся. И хорошо. Отсрочим сражение, - радостно высказала своё мнение Роза.

- Да, неплохо. Виспера покормить надо. Осталось что-нибудь? – вежливо спросил Эйден.

- Разумеется. У костра мисочка с объедками, специально для него собрали, - тепло улыбнулся Джордж, указав жестом на полную тарелку.

Роза отпустила масфокса и тот резво побежал к еде. Сама девушка принялась собираться в дальнюю дорогу. Когда все были готовы, компания двинулась за вереницей. Они теперь шли в хвосте, но старшее поколение посчитало, что так даже лучше: плечи и спины болели от непомерной нагрузки, а шея хрустела при каждом удобном случае.

К вечеру добровольческая армия тинвилля столпилась у широкого деревянного моста, что перекинулся через глубокую бурную реку. Постепенно волшебные существа переходили на другую сторону. Компания в хвосте спокойно наблюдала за монотонным действом.

- Скоро наша очередь. Кто первый? – спросил Филберт, обводя друзей вопрошающим взглядом.

- Идём кучей. Так безопасней. Девушки посередине, мы с Феймосом и Нилом впереди, - командным голосом ответил Джордж.

- Твоя правда, дядюшка.

Оспаривать идею мага никто не стал. Компания выстроилась согласно указаниям Шилда. Возглавлял стройную колонну путников гордо задравший голову масфокс: Роза отпустила питомца в свободное плавание. Отодвигая незнакомцев локтями, парни старались не упускать девушек из вида, и двигались ближе к краю моста.

Команда без спешки пересекла основную часть изобретения магических мастеров. Витиеватые узоры покрывали изящные перила. В этом месте Розу тянуло сделать пару селфи, но она чётко осознавала, что Рэдишвел лишён новейших благ её родной цивилизации. К тому же, девушек то и дело пихали в бока чужие острые локти.

- Я не вижу их! – сквозь гул толпы кричал Филу брат.

Парни сосредоточились. Высматривать в потоке разноцветных существ подруг было крайне сложно. В это время девушки уже шли по высшей точки арочного моста.

Внезапно доски под ногами Нериссы заскрипели. Она застыла в оцепенении, круглыми от страха глазами глядя вниз. За гулом толпы друзья не услышали опасного треска. Момент – деревянный настил разломился и куски досок вместе с визжащей феей полетели в бушующий синий поток.

Единорожки тревожно обернулись, услышав позади что-то необычное. Также шустро развернулась Роза. Парни взбежали на середину моста и с ужасом заметили свежую дыру. Все, кроме мужчин, что уже далеко ушли вперёд, ринулись к ней.

Из бурных вод поднималась тонкая женская рука с маникюром в синих тонах и широкими браслетами. Друзья тотчас распознали, кому она принадлежала.

- Амелия, Селина, догоните отца. Пусть они скорее возвращаются, - дал указания Эйден.

Девушки послушно скрылись в толпе. Роза в панике смотрела то на сосредоточенного флаймена, то на Филберта, который умело скрыл беспокойство под маской интеллекта. Оба юноши нахмурив брови смотрели вниз, рассуждая, как вытащить подругу.

Тем временем под водой уходила в синий омут феечка. В последний раз её рука показалась над поверхностью и тут же скрылась. Толщи ледяной влаги тянули Нериссу ко дну. Изо рта уже побежали мелкие пузырьки кислорода. Фея выдохнула и смиренно закрыла глаза. Холодное дыхание смерти бередило строптивую душу.

Внезапно Нерисса почувствовала, как её тело обволакивают потоки свежего воздуха. Кто-то бережно поднимал девушку со дна, при этом тихо напевая кристально чистым женским голосом:

«Цепких пут сияние

Бремя прорицания

В водах моих синих

Ты найдёшь ответ…»

Ощущение тепла и уюта проникло в сердце феи. Она с трудом приоткрыла глаза.

Вокруг только мутная пелена воды. Из неё медленно возникли два ярко-зелёных миндалевидных глаза, обрамлённые синими пушистыми ресницами. Забившаяся в лёгкие вода не дала фее сказать и слова. Она открывала и закрывала рот, словно рыба, силясь издать хотя бы один звук. Всё тщетно. Тогда, растеряв последние силы, девушка прикрыла тяжёлые веки.

На другом берегу колготилась встревоженная команда. Эйден заметил, как из воды показалось обмякшее тело феи. Флаймен безрассудно прыгнул в реку, доплыл до него и с трудом вынес на берег, пока остальные встревоженно наблюдали с суши. Рыжий положил мокрую девушку на землю. Её окружили друзья. Филберт проверил пульс, поднёс ухо к приоткрытым губам феи:

- Жива.

Все облегчённо выдохнули. Маг несколько раз надавил на грудную клетку подруги, и она закашлялась, отплёвываясь от воды. Глаза феи открылись. Судорожно глотая воздух, утопающая подняла корпус с земли и осмотрелась.

В следующую минуту ей удалось выровнять дыхание и собраться с мыслями. На неё уставились обеспокоенные друзья. Рядом стоял Эйден. Насквозь промокший парень вытирал рукой лицо и с улыбкой смотрел на Нериссу. Она нежно улыбнулась ему в ответ.

- Как ты себя чувствуешь, Нери? – заботливо склонился над подругой Филберт.

- Чудесно, - съязвила девушка. – Тебя я должна благодарить за спасение?

Она обратила взор синих глаз на Эйдена. Тот вежливо ответил:

- Главное – ты в порядке. О благодарности забудь. Это мой долг – защищать семью.

К фее побежал, встал на колени и крепко обнял Джордж, при этом шепнув на ухо:

- Мы думали, что потеряли тебя…

- Я ещё успею вам надоесть, - усмехнулась Нерисса.

Девушка смерила находящегося рядом Филберта угрюмым взглядом, прежде чем спросить:

- Надеюсь, ты ничего предосудительного не делал, пока я была в отключке?

- Ох, женщины, - драматично вздохнул юноша. – Не хотелось бы стать третьей жертвой стихии.

Маг многозначительно посмотрел на прилипшую к телу одежду феи и брата. Смущение Нериссы заметили все, поскольку она поспешила сердито скрестить руки в районе груди, намереваясь отвлечь внимание от мокрого декольте.

- Дай высушу, - потянулся к девушке Фил, но та бесцеремонно отмахнулась.

- Тогда это сделаю я, - сказал Джордж.

Брюнет пожал плечами, встал и начал колдовать над внешним видом кузена. Старший Шилд принялся тёплым свечением сушить одежду феи. Несколькими минутами спустя оба страдальца полностью обсохли.

- Ах, простишь ли ты нас когда-нибудь? – причитали сёстры.

- О чём вы говорите?

- Если бы мы вовремя спохватились, ты бы не упала в реку.

- Что было, то было. Я не считаю кого-то из вас виноватыми. Случайность, рок или фатум. Проехали.

Фея жестом показала, насколько её не заботит данное обстоятельство, и, великодушно приняв помощь наглого брюнета, встала на ноги. Худые колени дрожали, но лицо выражало аристократическое спокойствие. Перепуганная Роза спросила:

- Как такое могло произойти? Ты, в конце концов, фея воды.

На это Нерисса лишь криво усмехнулась:

- Иронично. Управлять водой мы можем, а выбраться из неё – нет.

- Несправедливость этого мира просто зашкаливает! В моих книгах всё совершенно не так.

- Ну-ну, успокойся, - ободряюще похлопал иноземку по плечу Джордж.

Сцена воссоединения продолжалась недолго. Убедившись, что фея цела, компания поспешила догнать удаляющуюся вереницу коллег по несчастью. Нерисса отстала, чтобы поравняться с Эйденом, который шёл позади всех. Она потянулась к нему, желая обнять, но рыжий ускорил шаг. Едва устояв на ногах, девушка обиженно зыркнула в сторону друга и побежала следом.

- Эйди, позволь мне тебя отблагодарить как следует, - ласково произнесла фея и мягко взяла юношу за запястье.

Флаймен остановился. Решительный взгляд добрых голубых глаз заставил Нериссу выпустить руку парня.

- Есть дельные предложения? – равнодушно спросил он.

Синеволосая отрицательно помотала головой. Дальше они продолжили идти без разговоров. Фея сконфуженно посматривала на узкую мужскую спину, пока они не догнали остальных.

В дальнем пути основной темой для обсуждения была стратегия и тактика ведения боя. Мужчины обучали девушек обороняться или умело скрываться от глаз врага. Невзначай Роза спросила Филберта:

- Какой у нас план?

- Никакого. Планы имеют свойство расстраиваться в самый неподходящий момент. Как считаешь, у этих крестьян без способностей было в планах стать разменной монетой на бесполезной войне? – маг широким жестом обвёл поток худых измучанных существ. – Делай, что должен, и будь, что будет. Этому правилу я верю больше.

Обыкновенно насмешливое выражение лица юноши скрылось под тяжестью отчуждённого взгляда. Розу передёрнуло. Изящные пальцы осторожно коснулись предплечья мага. Он вздрогнул, взгляд стал осознанным и мягким. Рубиновые глаза не мигая смотрели на девушку из-под чёлки.

Тут пару нагнал Эйден. Флаймен вклинился между ними, напрочь круша зыбкое доверие, едва установленное Розой. Она не показала своей досады, и кокетливо улыбнулась рыжему. Филберт вновь погрустнел. Эйден легонько толкнул брата в плечо и с ухмылкой сказал:

- Выше нос, друзья!

- Чем выше взлетаешь, тем больнее падать, братец.

- С каких это пор ты стал философом? – рассмеялся флаймен.

- О, твой злобный кусок личности ушёл к нашему весельчаку, - язвительно вставила своё слово Нерисса, обгоняя троицу.

Фил сухо взмолился:

- Избавьте меня от ваших колкостей, ради всего сущего.

Когда они, наконец, отстали от мага, Эйден намеренно пересёкся взглядом с Розой. Пара незаметно отделилась от друзей и теперь шла несколько поодаль. Флаймен заговорил:

- Странно…

- Что именно?

- Тебе не кажется, что Нери полностью ушла под воду, когда мы были на мосту?

- Да, я видела это собственными глазами. И?

- Я удивился одному необычному обстоятельству – она была над водой, когда мы её заметили.

- К чему ты ведёшь?

- Это не было чудом. Кто-то её спас.

- О, - к Розе пришло озарение. – Возможно ли?

- Наяда. Одна их тех, с которой мы столкнулись на ручье.

- Ты говорил, что они делятся на пророчиц и целительниц. Судя по всему, её спасла целительница.

- Вопрос – зачем? Раньше никогда не слышал, чтобы наяды помогали другим расам королевства.

- Интересно, она помнит, кто её спас? – Роза приложила палец к подбородку и покосилась в сторону феи, о чём-то весело болтающей с Филом.

Юноша выдержал долгую паузу, прежде чем ответить:

- Сомневаюсь. Когда я её вытащил, она была без сознания. Предпочту, чтобы мы оставили эти подозрения между нами.

- Безусловно.

- Вернёмся к ним, иначе не то подумают.

- Да-да, - пролепетала Роза, покрываясь румянцем.

Миновав очередной поворот, добровольцы вышли к диковинному перелеску, близ которого располагалась промежуточная цель – ремесленный город. Издалека были слышны гулкие удары молота о наковальню, гомон торговцев и весёлые крики детей. Каменная стена, окружавшая город, надёжно защищала его от любопытных путников, что изредка проходили мимо и вскидывали головы в попытках прикинуть высоту сооружения.

В город зашли по команде старшего мага. Среди местных жителей началась суматоха, как только они узнали, в чём причина столь внезапного визита. Оказалось, тинвилльцы западного леса были первыми, кто добрался до ремесленного города без происшествий. Остальные группы добровольцев застряли, по словам недавно прибывших гонцов, где-то по дороге, вступив в сражения с многочисленными неразумными созданиями. Перешёптывания добровольцев прервал хриплый голос старшего:

- Как вы могли слышать, наши союзники прибудут несколько позже в силу… обстоятельств. Мы вынуждены дать вам сутки на отдых, поскольку сейчас отправимся им на выручку. Постоялые дворы с низкими ценами в вашем полном распоряжении. Отдыхайте, набирайтесь сил и готовьтесь к бою. На этом всё. Выходим к столице послезавтра на рассвете.

Выслушав подтверждение тревожных новостей от старшего и получив в награду день отдыха, добровольцы оживлённо загудели. Компания во главе с семейством Шилд общее ликование не разделяла. На то были веские причины, одна из которых – подавленный вид старшего мага. Он старался держаться уверенно, однако надтреснутый хриплый голос его подвёл. В глазах друзей читалось волнение.

- Я могу только предположить, что эти нападения выдумка, чистой воды фальшь, - высказал общие опасения Эйден.

Все взгляды обратились к нему. Роза слабо кивнула:

- Соглашусь. Всё достаточно странно. И этот его вид…Как будто лягушку проглотил.

- Что скажешь, Фил? – с подозрением в голосе спросил рыжий у брата.

- Я? – оторвался от своих мыслей юноша. – Тактика королевских стратегов могла провалиться. Вместо открытого противостояния колдуны, вероятнее всего, напали на безоружных добровольцев из кустов.

- Ведьмин плющ! И что всё это значит? – всплеснул руками Джордж.

- Наш отряд - единственный уцелевший в магической мясорубке, - поджала губы Нерисса.

- Ух, вы загнули, детишки, - весело сказал Феймос и приобнял мага с феей за плечи. – Жители Рэдишвела сильны духом. Не станут они сдаваться этой упрямой кодле. Верьте в лучшее и поднимите головы. Что вы как мантикора без мяса?

- Феймос, ты оптимист до мозга костей, - лукаво улыбнулся Филберт. – Это я в тебе и люблю.

- Дядька твой не согласен, - маг метнул в друга взгляд, полный самоиронии. - Охотимся мы как-то, а там – башка тролля из-за ствола выглядывает. Ну, я испугался, чуть в штаны не наложил. Прощался с семьёй уж мысленно. Так Джордж выступил вперёд, да как стрельнёт по лысине из арбалета. Тут я и сел.

Старший Шилд на его рассказ только горько усмехнулся. Остальные же смотрели в сторону Джорджа с огромным уважением.

Толпа добровольцев постепенно рассеялась по городу: некоторые подошли к лавочкам с оружием, другие – убежали искать съестное. Компания друзей осталась посреди многолюдной площади.

- Что сегодня вечером и завтра делать будем? – спросил Нил.

- Жить, - рассмеялся Феймос.

- А если серьёзно – разделимся. Выходной, так выходной. Делайте то, что нравится, - предложил Джордж, озираясь вокруг.

- О, я вижу там лавочки с украшениями, - пальчиком указала в сторону ярких палаток Селина.

От её замечания загорелись глаза сразу у Амелии и Нериссы. Девушки синхронно выпалили:

- Где?

- Закупку обмундирования и амуниции доверьте мне, - гордо стукнул себя в грудь Филберт.

- Нет уж. Мы идём с тобой, - сурово посмотрел на племянника Джордж, и добавил: – Роза и Эйден займутся поисками приличного ночлега для всех нас. Возражения не принимаются. Встречаемся на этом месте после захода солнца.

Компания дружно кивнула в ответ. Фея убежала за единорожками к лавкам с блестящей бижутерией, вмиг позабыв о своих обидах и нелюбви; три мага и один бывший маг отправились смотреть оружейные мастерские. Иноземка в полной растерянности смотрела на Эйдена, как только все быстро разошлись по своим делам. Её резвый питомец бросался из стороны в сторону, чтобы его ненароком не раздавили суматошные местные. Девушка ласково улыбнулась Висперу, присела на корточки и сказала:

- Тебе, дружок, лучше пока побыть амулетом.

Лисёнок вмиг обратился в красивую подвеску. Роза повесила её на шею, поднялась, и робко спросила Эйдена:

- Ищем постоялый двор?

- Ты слышала отца. Задание простое. Думаю, времени уйдёт не много, - снисходительным тоном ответил ей парень.

- Куда пойдём?

- Осмотрим главные улицы, переулки. Где-то должны быть средненькие апартаменты.

- На окраинах обычно полно таких.

- Пожалуй. Идём, - твёрдо сказал Эйден и без разрешения взял девушку за руку, протаскивая сквозь толпу.

Лицо Розы мгновенно вспыхнуло, но высвобождаться она не стала. Сосредоточенный, цепкий взгляд флаймена выискивал таблички с названиями постоялых дворов. Ближе к концу площади он бросил неоднозначный взгляд через плечо на смущённую спутницу и бодро сказал:

- Без меня потеряешься.

Она подняла голубые глаза на юношу и сильнее сжала его жилистую руку. Счастливая улыбка промелькнула на лице Эйдена, прежде чем он отвернулся и снова начал блуждать внимательным взглядом по окрестным домам.

Когда спутники покинули площадь, им стало легче дышать. Толпа рассосалась, а вдоль мощёных дорог шли редкие местные с корзинами овощей или свежих фруктов. Флаймен, не оглядываясь, отпустил руку девушки. Переведя дыхание, они зашагали по одной из главных улиц, попутно цепляя взглядом необычные вывески.

Роза сцепила руки за спиной и, развернув корпус в сторону Эйдена, осторожно заметила:

- Кажется, Нерисса нашла себе новых подруг.

- Надеюсь, что так. Ей трудно сойтись с кем-то характерами. Поэтому за два года у нас она не завела себе ни одной подруги.

- Побрякушки сближают не меньше золота. Мне ли не знать, - добродушно ухмыльнулась Роза.

- Э…, - замялся юноша и опустил взгляд под ноги. – Больше не пугайся меня. Сейчас я настоящий, не тот, что готов убить по любому поводу.

- Я не боюсь. Ни тебя, ни его. Вы оба – часть заботливого доброго Эйдена, которого я для себя открыла с момента моего падения.

Искренние слова и ласковая улыбка девушки заставили флаймена поднять слегка виноватый взгляд лазурных глаз и расправить плечи. Он буквально светился радостью, когда уверенным шагом двинулся вперёд. Роза мягко ступала рядом, готовая в любую секунду морально поддержать заблудшего в собственных мыслях друга.

Парочка обошла всю округу и изрядно вымоталась. Яркое солнце Рэдишвела медленно уходило за горизонт. На крышах однотипных каменных домиков розовели последние лучи, пока длинные тени скользили по узким городским улочкам.

Приближалась ночь.

- У вас удивительный закат, - приподняла уголки губ Роза и остановилась, глядя в конец улицы, где был ясно виден полукруг заходящего дневного светила.

Она остановилась, чтобы полюбоваться зрелищем. Флаймен подошёл ближе и повёл рыжей бровью:

- Обычный.

- Нет же. Он чудесный!

- Радуешься привычным вещам. Какие вы всё-таки любопытные создания – люди, - добродушно усмехнулся парень.

Пока Роза любовалась, незаметно сошли на землю сумерки. И только последний жёлтый луч озарил мостовую, девушка двинулась с места. По пятам следовал Эйден, пока не догнал резвую спутницу.

- Куда так побежала?

- Там, впереди, последний дом справа.

Не говоря больше ни слова, она указала на место, о котором говорила. Высокое здание в два этажа, с чердаком и покатой крышей. Никаких изысков в нём не было, только приличный экстерьер из белого камня. Крыша сделана из охапок тонких зелёных веток без листьев. У хлипкой двери из белого дерева, что почти сливалась с камнем, висела на удивление яркая вывеска. Дощечку покрывал слой алой краски, а поверх виднелась жёлтая надпись:

НОКТЕ ВИАТО

Флаймен и Роза встали у двери, изучая её. Затем, обменявшись решительными взглядами, толкнули белую преграду. Первым вошёл Эйден. Юноша бегло осмотрел непримечательный интерьер и подошёл к респектабельному старику в пенсне, что стоял возле барной стойки. За ним семенила иноземка. Престарелый мужчина внимательно оглядел парочку новоприбывших, затем поправил пенсне, что едва не падало на густые седые усы, и глубоким голосом сказал:

- Приветствую гостей на нашем скромном постоялом дворе. Чем могу быть полезен?

- Судя по вашей одежде, учтивый господин, мы прибыли в заведение высокого ранга. Просветите нас, так ли это, - вежливо ответил ему Эйден, вытянувшись по струнке, будто на королевском приёме.

От неожиданного тона друга Роза округлила глаза. Между тем, седовласый господин ответил солидным старческим голосом:

- Отнюдь, дорогой гость. Вы будете удивлены, но наш постоялый двор среднего ранга. Сюда редко находят дорогу уставшие путники. Мы излишне далеко от площади. По этой неприятной причине пришлось выкрасить табличку в красный цвет.

- Она и привела нас к вам на порог, - деликатно вмешалась в разговор Роза и мило улыбнулась старику.

- Я, право, озадачен. Табличка действительно помогла, - обрадовался здешний администратор.

- Позволю себе спросить: комнаты выглядят также безупречно, как вы?

Юноша обвёл старика изучающим взглядом: слегка потёртый расшитый камзол персикового цвета контрастировал с чёрными кюлотами по колено и серыми туфлями отменного качества. Пенсне становилось «вишенкой на торте» безукоризненного образа, который Роза посчитала близким к дворянскому.

- Разумеется. Мы дорожим своей репутацией. Любой гость будет обслужен по высшему рангу, несмотря на срединность нашего положения.

Флаймен облегчённо вздохнул и раскрыл все карты:

- Дело в том, что мы – добровольцы королевской армии. И старший маг обещал номер за счёт казны в любом постоялом дворе этого города.

- Хозяин сообщил нам об этом ещё вчера, - равнодушно ответил старик. – Прошу за мной, я покажу ваши комнаты.

- Подождите! – остановил администратора юноша. – Мы не одни. Нас девять человек. Найдётся ли у вас комната для каждого?

Роза позавидовала спокойствию старика в тот момент. Он благодушно улыбнулся, обнажая ровные желтоватые зубы, и ответил:

- Безусловно. Я уже упоминал, что нас предупредили. Вам повезло, у нас в этом месяце мало постояльцев. Однако, попросим занять комнаты по два или три человека. Вполне возможен резкий прирост числа гостей из вашего отряда.

- Нас это более чем устроит. Благодарим, - флаймен коротко поклонился. – Мы с друзьями скоро к вам вернёмся.

- Отужинать по возвращении не желаете?

- Я бы не отказалась, - ответила Роза.

- Будет сделано. Ваш стол под окном, - старик указал на место для трапезы, поклонился и элегантно скрылся за ближайшей к бару дверью.

Выждав с минуту, иноземка и Эйден отправились на улицу. Дороги освещали высокие вычурные столбы, на верхушке каждого из которых, мерцая, горел жёлтый магический огонь. Кое-где между домиками удобно расположились тяжёлые лавки из металла.

- Работа местных мастеров кузнечного дела, - пояснил Эйден, заметив любопытный взгляд подруги.

Девушка пробежалась кончиками пальцев по стальному каркасу:

- Никак не ожидала увидеть здесь лавочки.

Эйден удивлённо приподнял брови и явно желал получить объяснения брошенной подругой фразы. Намёк был понят:

- После вашего тинвилля, который у нас именуют деревней, я считала, что в Рэдишвеле всё создаётся из дерева: мебель, посуда, предметы интерьера. А тут…повсюду металл, камень.

- Дело в достатке. Наша часть леса одна из беднейших в королевстве. Тоже самое можно сказать о трущобах Магиквиля. Богатые ремесленные города, такие как этот, имеют высокий доход от продажи изделий мастеров. Поэтому большинство из них выглядит в разы лучше тинвиллей.

Тяжёлый вздох парня красноречиво говорил о его нежелании мириться с нынешним положением вещей. Роза замедлила шаг, и друг обернулся. Иноземка произнесла:

- В мире людей и вашем мире проблемы одинаковы. Несмотря на технический прогресс и развитие медицины, миллионы жителей планеты остаются за чертой бедности. Они вынуждены надевать обноски, как вы, есть из деревянных плошек, зарабатывать на еду тяжёлым физическим трудом. В одиночку ты не сможешь изменить этот мир.

- Но это под силу нашему королю.

Пейзажи Арса

Не в силах сдержаться, Роза сжала кулаки и серьёзно сказала, прицельно глядя в глаза юноше:

- Только не говори мне, что собрался в Магиквиль на разговор с Его Величеством. За этим в добровольцы пошёл?

- Ты против? – насупился флаймен.

- Против ли я? Серьёзно? Эйди, тебя и слушать никто не станет. За окном война. Ты считаешь, королю будет интересно мнение крестьянина по поводу управления его королевством?

- Я осознаю, как абсурдно это звучит, - юноша не отводил твёрдого взгляда от голубых глаз напротив. – Но сдаваться не собираюсь. От моей попытки вряд ли развалятся горы или высохнут моря, поэтому, прошу, будь рядом со мной. Твоя поддержка многое значит для меня…для всех нас. Когда ты появилась в нашей жизни, мы стали смелее.

Лёгкий румянец выступил на щеках иноземки от воодушевлённой речи Эйдена. Когда самообладание вернулось к ней, девушка с доброй усмешкой ответила:

- Нашлись храбрецы. Допустим, я поддержу вас. Что дальше? Какие конкретные действия кроются за этим твоим решением?

- Отвлечь внимание стражи будет просто. У нас в команде не самые слабые маги и фея. В суматохе я проникну в покои короля или тронный зал. И, если удача будет на нашей стороне, поговорю с ним.

- Ох, ну и идеи у тебя, - вздохнула Роза. – Надеешься, всё пройдёт гладко?

- Надежда для немощных тинвилльцев. Флаймены уверены в своём триумфе.

- Великолепно. Подожду, пока ты снизойдёшь до смертных, тогда и обсудим твой надёжный план, - с сарказмом ответила Роза.

Эйден только повёл плечами и с мягкой улыбкой направился в сторону площади. Роза поспешила за ним. К ночи в центре города стало значительно меньше горожан; лавочки закрылись, и только сутулые уродливые создания вроде бродячих псов слонялись из подворотни в подворотню. Пустующая площадь была освещена тёплым золотистым светом. Роза и флаймен остановились в самом центре и начали с беспокойством озираться по сторонам.

Спустя несколько минут им навстречу из разных уголков тьмы вышли знакомые фигуры.

- Давно ждёте? – весело спросил Джордж, подходя ближе.

- Мы считали, вы вернётесь раньше, - озадаченно ответил ему сын.

- Как видишь, братец, как видишь, - усмехнулся Филберт, разводя руками.

Единорожки с Нериссой весело хихикали и перебирали в руках новенькие побрякушки. При взгляде на трёх этих милейших девушек могло показаться, что они здесь лишние: им бы сейчас на балах плясать, да кавалеров охмурять.

Рядом столпились Нил, Джордж, Феймос и Филберт. В руках мужчин под фонарями сверкали короткие кинжалы, сюрикены и прочее мелкое холодное оружие.

- Постоялый двор нашли? – спросил Филберт, переводя подозрительный взгляд с брата на иноземку.

- А как же! – бодро ответил Эйден. – И комнат на всех хватит. Только распределяться придётся по два-три человека.

- Вот это мой сын! Идём, посмотрим, что вы там нашли.

- К нашему возвращению должны подать ужин, - оповестила всех Роза.

- О, потрясающе. Заодно обсудим сегодняшний день.

Джордж расплылся в довольной улыбке и выжидающе уставился на сына. Флаймен махнул рукой и за ним в тёмный переулок последовала вся компания.

Полуосвещённые улицы встретили путников тишиной. Только ветер изредка завывал в трубах низеньких домиков, и скреблись во мраке ночи существа наподобие крыс.

Выйдя на главную улицу, компания издалека заметила вывеску, о которой по дороге упомянул Эйден. Вздохи облегчения послышались за спиной рыжего, когда они наконец достигли цели. Вся компания в предвкушении стояла на пороге средненького постоялого двора с интересным названием.

Легко толкнув дверь, Эйден зашёл внутрь. Следом ввалились остальные добровольцы, с переменным успехом распихивая друг друга локтями. Особенно пылко сражался Филберт, обеими руками толкая Нила и Феймоса в бока, дабы не мешались на пути.

- Господа, вы вернулись, - раздался приятный старческий голос.

Перед друзьями сию минуту возник галантный администратор в неизменном пенсне. Он оглядел всю компанию с укоризной заметив, как торопились войти мужчины. Эйден обернулся на Фила, что с ехидной улыбкой отпихивал Нила, и метнул в него строгий взгляд. Маг тут же прекратил свои фокусы, как и Нил с Феймосом. Девушки робко прятались за широкими мужскими спинами. Обогнув азартных магов, старичок широко улыбнулся дамам и сказал:

- Добро пожаловать в наше скромное заведение, леди. Прошу вас, занимайте свои места у окна. Горячий ужин подан.

- Премного благодарны, - кокетливо улыбнулась в ответ Нерисса, и первой пошла к означенному столику.

За ней, перешёптываясь, побежали единорожки. Роза примкнула к подругам в последнюю очередь.

Мужчины заняли места по одну сторону, а девушки – по другую. Широкий грубо вытесанный стол был полностью уставлен горячими и холодными блюдами. Аппетитный дымок от жареного мяса заставил всех гостей пускать слюни. Жадные взгляды голодных мужчин скользили по сытным блюдам. Девушки предпочли начать с лёгких салатов.

Немного утолив голод, компания начала обсуждать важные вопросы. Первым подал голос Джордж. Отпив ягодного пунша, маг сказал:

- Наши поиски увенчались успехом. Одна из лучших оружейных лавочек города предоставит завтра всё, что необходимо для битвы.

- Разве вашей магии недостаточно? Фил кичился своим высшим рангом, - Роза кинула на брюнета подозрительный взгляд.

Беспечно забрасывая в рот кусочек хрустящего багета, Филберт ответил:

- Иногда нам требуется время на подзарядку. Одно крупное сражение – и ресурсы исчерпаны. По этой причине подстрахуемся оружием.

- Ясно. Магия не бесконечна.

- Точно так, Розочка. К тому же, мне придётся взять на себя защиту этих слабаков, - кивнул в сторону мужчин юноша.

- Э, Филберт, помягче, - обсасывая мясистую ножку куридры, возмутился Феймос. – Я, между прочим, средний ранг.

- И у нас таланты имеются, - поддержал друга Нил и осушил кружку пунша.

- Какие? Бежать с поля боя, сверкая пятками? – Фил самодовольно усмехнулся.

На его колкость бывший маг ответил, заскрежетав зубами:

- Поставить бы тебя на место. Да руки марать не охота.

- Ох-ох-ох, - ухмылка заиграла на губах мага. – Ты имел в виду, слёзы после фиаско вытирать?

В словесную перепалку вовремя вмешался Джордж:

- Ну-ну, достаточно, парни. Нам ещё тут драк не хватало. На войне пар спустите.

Сверля друг друга испепеляющими взглядами, противники молча стали жевать остывший ужин. Лишнее напряжение сняла Роза:

- Давно хотела спросить. А название у этого города есть?

За столом повисла тишина. Друзья озадаченно посмотрели на иноземку. Близнецы встревоженно зашептались. И тут, из глубины постоялого двора возник старик-администратор. Он подошёл, вежливо улыбнулся, и обратился к Розе:

- Позвольте ответить на ваш вопрос. Наш славный город называется Арс. Он входит в альянс ремесленников. Подобных ему много в Рэдишвеле, возможно, поэтому, вы о нём не слышали.

- Об альянсе знаю. Названия городов, к сожалению, нет, - откликнулся Филберт, вытирая салфеткой уголки губ.

Сидевший рядом Эйден добавил:

- Кто о нём не слышал? Названия не так важны, как функции. Города альянса похожи, даже ратуша одинакова. Нет смысла запоминать всё это.

- Так вот в чём дело, - просияла Роза. – Это же касается и тинвилля, из которого мы пришли?

- Схватываешь на лету, - льстиво улыбнулся девушке Фил, отчего схлопотал гневный взгляд брата.

- Спаси…, - повернулась девушка к старику, но его уже и след простыл.

- Прыткий дедушка!

- Что насчёт вас? – Эйден посмотрел на сверкающие браслеты единорожек и феи.

Девушки отложили столовые приборы и Амелия смущённо ответила:

- Редко выдаётся возможность навестить мастеров-ювелиров. Столько соблазнов.

- Да, вы мне за два года ни одного украшения не подарили! – надулась Нерисса.

У Селины загорелись глаза, и она восторженно потрясла рукой с золотым браслетом и камнями из бирюзы:

- Бижутерия в Арсе просто великолепна!

- Рад слышать, дорогая гостья, - снова вынырнул из ниоткуда элегантный администратор. – Смею заверить, эти украшения прослужат вам долгие годы.

- И стоимость нас приятно удивила.

- Вне сомнений, юные леди. Вы довольны – мы довольны. Таков наш негласный закон.

- Ремесленные города живут стремлением угодить клиенту, - скучающим голосом произнёс Эйден.

Как только старик испарился вновь, весёлая компания налила в кружки крепкого травяного напитка и Джордж произнёс тост за победу над колдунами. Дружно прогремев посудой, все принялись доедать остатки сытного ужина.

Массивная дверь с хлопком открылась и в помещение один за одним стали входить другие добровольцы. Тощие разномастные существа окинули голодными взглядами зал и с завистью посмотрели на изобильный стол примечательной компании.

Друзья напряглись, однако не торопясь продолжили трапезничать. Толпа добровольцев подошла к стойке бара, из-за которой на них с гостеприимной улыбкой взирал усатый старик в пенсне. Они побеседовали пару минут. О чём – команде было не расслышать, да и это их мало волновало. Проблемы ведь теперь на всех одни. Затем толпа мирно расселась за столиками, которые предоставил им администратор.

Вскоре и у них начался пир. Помещение наполнилось гомоном десятков голосов и стуком не самой качественной посуды, а также непременным чавканьем.

Под этот шум друзья немного расслабились и могли говорить о чём вздумается. Старик уже не выпрыгивал из пустоты для пояснений.

- Интересно, как там Акли, - задумчиво ковыряясь вилкой в тарелке произнёс Эйден.

- Наверняка на войну отправили. Он ведь паж принца. Если принц на войне, то и его свита рядом, - с тоской ответил Джордж.

- Ты прав, отец. Но сомневаюсь, чтобы он рискнул собой ради принца.

- Почему? – поинтересовалась Роза.

- Акли трус. Есть реальная опасность – он бежит в лес или прячется под кроватью. Я давно его знаю.

- Мне он трусом не показался.

- Ты видела его всего раз. Этого явно недостаточно, чтобы узнать флаймена. Другими словами, о флаймене судят по его поступкам. Внешний вид не в счёт.

Роза виновато закусила губу, а после уставилась в опустевшую тарелку. Мужчины безучастно ели. И только Феймос, облизав жирные пальцы, сказал:

- Ярлыки вешать, Эйден, всё равно что дружбу рубить топором. Акли бы расстроился твоим словам. Твоя вторая личность ушла. Не потакай больше её прихотям.

- Спасибо, я подумаю над этим.

- Не переживай так, с ним всё будет хорошо, - ободряюще сказала ему фея.

Нерисса потянулась к руке друга, что лежала на столе, но тот моментально убрал её, не поднимая на девушку глаз. Задумчивый вид рыжего насторожил Розу и единорожек, но они не пытались больше с ним заговорить об Акли.

- Розочка, дорогая, скажи нам, пожалуйста, тебе доводилось держать в руках оружие? – мягко спросил Феймос, едва Роза доела свой ужин.

Иноземка распрямила плечи и гордо скользнула взглядом по удивлённым лицам мужчин:

- Доводилось. По мне не скажешь, да? А папа в детстве учил из арбалета стрелять. Мы с его приятелями и коллегами с лесопилки частенько по лесам кабанов искали. Охота была одним из моих не слишком приятных хобби. Папочка всегда хотел мальчика, а родилась я.

Мужчины за столом обменялись загадочными взглядами. Джордж по-ребячески улыбнулся и произнёс:

- Боевая девочка. Вы с Эйди станете отличным дуэтом, он ведь тоже к арбалету и луку неравнодушен.

- Пап, - метнул в отца строгий взгляд юноша.

Роза издала короткий смешок:

- Я знаю. В его комнате висит искусное оружие.

- Стой, что? Ты была в его комнате? – ошарашенно выпалила Нерисса, едва не вскочив с места.

Пока единорожки удивлённо моргали глазами, мужчины прыснули от смеха и прикрыли рты, чтобы не разозлить фею ещё больше. Роза невозмутимо ответила:

- Да. Разве не помнишь? Когда мне нужна была одежда для работы, он любезно одолжил свои вещи.

- Ах, так ты об этом, - выдохнула Нерисса и, заливаясь краской, поёрзала на месте.

- Раз ты умеешь обращаться с арбалетом, его мы тебе и возьмём. Заодно и мне тоже. Плюс крепкий лук. Тот, что дарил хозяин – сломан, - оповестил всех Эйден, без тени улыбки глядя на иноземку.

- Чудесно, - довольно сказал Джордж. – С этим разобрались. Сестрёнки могут обернуться лошадьми и нанизать врагов на рог, в конце концов. С нами всё ясно – стоим кучей и отражаем атаки магией. Нил, ты возьмёшь себе любое удобное оружие.

- Понял.

В разговор незаметно вклинился Филберт:

- Осталось решить, чем займёмся в последний день перед судьбоносным походом.

Всеобщее внимание обратилось к Джорджу. Почесав в затылке, глава семейства ответил племяннику:

- Купим амуницию и прогуляемся по городу. Будем любоваться местными пейзажами, если найдём.

- А давайте устроим пикник на лоне природы! – с энтузиазмом предложила Селина.

- Я за, - поддержала сестру Амелия и сжала её ладонь.

- Решено. После закупки идём гулять, - обрадовал всех старший Шилд.

Дожевав остатки обильного ужина, команда встала из-за стола. Филберт сладко потянулся и спросил:

- Кто где расположится?

- Близнецы, разумеется, вместе, Роза с Нериссой, я с Нилом и Феймосом, а вы, парни, вдвоём, - спешно ответил ему дядя. – Всех устроит?

Маг обвёл друзей цепким взглядом и, не увидев сопротивления, доброжелательно улыбнулся. Роза с подозрением покосилась на фею, которая ни слова не сказала, когда её подселили к ненавистной иноземке.

- Что? – бросила Нерисса, заметив на себе пристальный взгляд. – Вариантов нет. Потерпим эту ночь.

Наскоро пожелав друг другу сладких снов, все разошлись по комнатам. В зале остались только припозднившиеся добровольцы.

Роза стелила простенькую постель, в то время как Нерисса снимала макияж, сосредоточенно глядя в карманное зеркальце. В комнате горел магический свет. Его тепло словно лампой окутало девушек. Единственное маленькое окошко было закрыто. За ним блуждала по городу кромешная ночная тьма.

Иноземка выглянула на улицу, с любопытством осматривая мрачные углы. Тут из дверей постоялого двора буквально выкатился грузный мужчина. Он что-то яростно кричал тому, кто, судя по всему, его выкинул из заведения. Рассеянно помахав кулаками, мужчина шаткой походкой отправился вдоль улицы, пока не скрылся за поворотом.

Роза с укоризной покачала головой ему вслед. Фея тут же встала рядом, уже без макияжа: синие глаза слегка поблёкли, напыщенный румянец превратился в снежную равнину, а помада цвета индиго уже не скрывала красивые пухлые губы девушки.

- Ты и без макияжа прекрасно выглядишь, - тепло улыбнулась иноземка.

- Ничего ты не понимаешь, - вздохнула Нерисса с разочарованием. – Что за окном высматривала?

- А, да какой-то постоялец или местный, видимо, перебрал. Вот его и выставили за дверь.

- Это нормально. Или думала, в сказку попала?

- На самом деле думала…, - тихо призналась Роза. – У нас, на самом деле, такие ситуации происходят почти каждый день. В книгах я читала о добрых феях с искрящимися крыльями. А тут…

- Я, злобная водянка, что больше подходит на роль старой ведьмы, - усмехнулась фея. – Понимаю твои смешанные чувства. Но крылья. Серьёзно, кто ваши книжки пишет? Откуда у водных фей крылья? Я ещё понимаю луговицы или лучезарки. У них магия другого порядка. В воде крылья не помощники.

Синеволосая говорила это настолько непринуждённо и обыденно, что Розе показалось, будто она над ней издевается. Впервые вместо грубых нападок фея была искренне заинтересована в разговоре с незваной гостьей. Осмелев, иноземка решилась задать вопрос:

- В таком случае почему ты не смогла выплыть из реки? Ты стихия воды. Это твой родной дом, можно сказать.

В синих глазах феи отражалась глубокая, невыразимая печаль. И всё же, она ответила, подняв взгляд на собеседницу:

- Я…я не помню. Словно плавать разучилась. Есть же заклинания на водный пузырь, защита. Но в ту секунду, когда я падала, они вылетели из головы. Ужас – то, что осталось во мне. Сама не знаю, почему.

- И это всё, что ты помнишь перед тем, как Эйден вытащил тебя на берег? – осторожно поинтересовалась девушка.

Нерисса ответила без колебаний:

- Да, это всё. Больше я ничего не помню.

- Хорошо. Не волнуйся, возможно нам удастся выяснить, откуда ты взялась в том лесу. На войне могут встретиться другие феи. Одна из них наверняка тебя узнает.

- Увидим.

Девушки разошлись к своим кроватям и приступили к перебиранию нехитрого скарба, что собрали в дорогу. Сумка иноземки была практически пуста, в то время как у феи доверху набита косметикой, духами и платьями. В отдельном мешке Нерисса тащила сменную обувь, обязательно на высоком каблуке. Ростом она на голову ниже, чем Роза, поэтому комплексовала.

Разобравшись с вещами, иноземка присела на край кровати и нежно погладила медальон. Вещица засветилась, привлекая внимание Нериссы. Пару мгновений спустя на коленях Розы уже сидел довольный масфокс. Он перебирал маленькими лапками и верными глазами смотрел на хозяйку. Девушка погладила его по голове, отчего Виспер замурчал.

- Отпустила погулять?

- Да. Ему тоже отдых нужен. В конце концов, ему придётся защищать меня.

Нерисса одарила соседку по комнате сухой улыбкой:

- Кроха, а уже сражаться умеет. Береги его.

- Я волнуюсь.

- О чём?

- Что будет с ним, когда я вернусь домой?

- Пустяковое дело. Мы будем рады новому члену семьи Шилд.

- Ты это сейчас что, согласилась принять масфокса? – Роза изумлённо хлопала глазами, одной рукой продолжая гладить лисёнка.

- Это было не сиюминутное решение. Я подумывала оставить его ещё с начала нашего похода.

- Огромное тебе спасибо, Нери! Не знаю, что бы я делала, останься он совсем один в холодном страшном лесу.

- Не драматизируй. Он там жил до встречи с тобой, - скептически подняла бровь фея.

- Брось. Такой момент испортила.

Девушки взаимно усмехнулись. Нерисса вдруг занервничала, это было заметно по её блуждающему взгляду. Она подошла к своей дорожной сумке, что лежала на кровати, и выудила оттуда какую-то мелкую вещицу. Роза не могла разобрать, какую именно.

Недолго думая, фея обернулась к иноземке и протянула кулак. Разжав его, невозмутимо сказала:

- Это тебе. Помни, мы не друзья, но и не враги.

На бледных щеках Нериссы заиграл лёгкий румянец. Она отвела вскинутый кверху подбородок в сторону. Роза просияла, когда увидела то, что лежало на раскрытой ладони: блестящий серебряный браслет с мелким речным жемчугом разных оттенков. Нежная цепочка привела иноземку в восторг. От неожиданности она приоткрыла рот, а затем всё же ответила:

- С-спасибо, Нери. Большое тебе спасибо. Не думала, что мы сможем стать подругами.

- Мы не подруги!

- Да-да, конечно. Тебя близняшки надоумили?

- Нет. Это только моё решение. Взвесив все «за» и «против», я пришла к выводу, что ты мне не враг. И тебя вполне можно стерпеть.

- Эй!

- Бери, я устала её держать.

Приказной тон феи не оставил девушке выбора. Она бережно приняла подарок и попыталась его надеть. Но тонкая цепочка выскальзывала из рук. Тогда Нерисса закатив глаза, цокнула языком, и помогла Розе справится с нелёгкой задачей. Иноземка вытянула руку вперёд и обвела новое украшение полным восторга взглядом.

- Я буду беречь его и в своём мире.

Смутившись, Нерисса бросила:

- Да делай, что хочешь. Подарок-то твой.

Соседки, и отныне подруги, ещё некоторое время болтали о всяких женских мелочах. Фея с радостью делилась здешними секретами красоты и тонкостями нанесения макияжа. В ответ Роза объясняла ей принцип действия современных гаджетов для тела, лица и ногтей. С каждой новой деталью лицо Нериссы вытягивалось ещё больше.

Когда масфокс на коленях Розы засопел, подруги решили и сами отправиться на боковую. Девушка осторожно переложила Виспера на край кровати, а сама легка, посильнее укутавшись тонким одеялом. Ночи в ремесленном городе несли сырость и прохладу. Нерисса погасила магический огонь и тоже укуталась, отвернувшись к стене.

- Добрых снов, Нери.

- Добрых, Роза.

Первые лучи солнца показались на горизонте. Девушки почти одновременно проснулись и привели себя в презентабельный вид. Крыши подёрнуло рыжим сиянием. Ночные тени угрюмо отступали в пустынные переулки.

Роза разбудила своего питомца, и уже втроём они вышли из комнаты. В зале собралось много добровольцев. Мужчины шумно обсуждали планы на сегодняшний день. У знакомого окна девушки застали друзей.

Взгляд голубых глаз Розы столкнулся с золотистыми радужками Джорджа. Он расплылся в улыбке и помахал девушкам. Остальные уже приступили к завтраку. Эйден сегодня сидел между единорожками. Близнецы обхаживали парня с двух сторон и шептали ему что-то на ухо, а он им мило улыбался.

От этого зрелища Роза и Нерисса оторопели. Фея подлетела к очаровательной троице с возмущённым воплем:

- Вы чего тут уселись?! Ну-ка давайте на своё место!

Сёстры удивлённо захлопали длинными ресницами. Эйден же встал, вскинул руки в мирном жесте и сказал:

- Сцен с утра не устраивайте, пожалуйста. Я пойду, пройдусь. Как успокоитесь – зовите.

Не успели девушки ему возразить, как парень выскочил из-за стола и пошёл к двери. По пути он неожиданно схватил Розу за руку и увлёк с собой. Она не сопротивлялась, но в изумлении вскинула брови. Между тем, никто не заметил этого, продолжая наблюдать за утренним спором новоявленных подруг. Вернее, односторонним спором: близнецы вцепились друг в друга и только что-то виновато пищали в ответ, пока синеволосая заноза осыпала их отборными ругательствами.

За дверью Эйден остановился и обернулся к подруге:

- Что скажешь, если мы сейчас прогуляемся без навязчивой свиты?

- Пожалуй, соглашусь. Завтрак может подождать.

- Не переживай, я куплю нам парочку пирожков на площади.

Юноша весело подмигнул и, не отпуская руки, повёл Розу за собой по широкой улице. Мимо пробегали редкие горожане: у некоторых в руках были охапки дров, у других – блестящее новенькое оружие, а у третьих – корзины. Жизнь тут кипела с рассвета.

Площадь оживлённо гудела, когда парочка наконец её достигла. Лавки только открывались. Над крышами домиков медленно поднимался диск рыжего солнца. Тепло его лучей достигло лиц Эйдена и Розы. Они поддались искушению и просто стояли какое-то время, глядя на восхитительный рассвет и прогоняя последние капли сна.

- Уже можно отпустить, - настойчиво сказала девушка, осознав, что её ладонь вспотела от прикосновения флаймена.

- Говорил же, потеряешься, - насмешливо ответил он и сжал мокрую ладошку сильнее.

Они обменялись робкими взглядами и нырнули вглубь потока горожан, суетливо бегающих по площади. Неизвестно каким образом, но Роза и Эйден оказались по другую сторону толчеи.

Только тогда юноша отпустил руку прелестной спутницы.

- Не перестаю удивляться вашим рассветам, - с улыбкой произнесла Роза.

- Как и я, -ответил рыжий, ласково глядя на освещаемые лучами крыши.

Вместе они прошлись по главным улочкам Арса, попеременно вслух восхищаясь его красотой. У одного из домов приветливая бабуля продала им домашние пирожки. И тут, на окраине, спутникам открылся вид на великолепную поляну с ковром мягкой сочной травы. В центре поляны одиноко стояло могучее вековое дерево с малиновой кроной и тонкими ветвями цвета золота. Роза издала радостный писк и воскликнула:

- Мы нашли место для пикника!

Вернулись на постоялый двор они немного позже. Их буравили взглядом несколько пар глаз. Свирепость феи пошатнула веру Розы в зародившуюся дружбу.

- Где это вас ведьмы носили? – нахмурил брови Джордж. – Мы уже почти всё слопать успели. Забирайте последнее, если Фил вам позволит.

Брюнет с садистским наслаждением ухмыльнулся и бросил в рот последний кусочек хлеба.

- Нагулялись? Завтрак был воистину роскошен.

- Осмотрелись тут. И по дороге съели по домашнему пирожку, - заявил во всеуслышанье Эйден.

От новости брата попахивало неудавшейся хитростью Фила. Маг раздражённо хмыкнул и в один глоток допил чай. Близняшки насторожились, а Нерисса метнула яростный взгляд на Розу.

- Вы зря переживаете. Мы всего лишь искали удобное место для пикника, - успокоила всех иноземка.

- И как, нашли? – скепсис феи чувствовался за километр.

- Да. Живописная поляна с одиноким деревом. Вам точно там понравится, - заверил друзей Эйден.

Тогда все стали собираться. Однако фея и единорожки окружили флаймена с намерением расспросить. Розу к нему они не подпускали и на расстояние вытянутой руки. Девушка повела плечиком, изображая полное безразличие.

К площади отправились налегке. Мужчины шли впереди, а девушки, словно коршуны, кружили над флайменом позади. Завершали группу Роза и Фил. Маг так и норовил тронуть девушку хотя бы пальцем. Но она успешно уворачивалась.

- Так о чём это мы? Оружие. Да. Важная штука. Только мне ни к чему, - хвалил себя брюнет.

- Сила есть - ума не надо?

- Наоборот, Розочка. Ум – моё главное преимущество, помимо магии.

- А помолчать не означает показать мудрость?

- Верно. Но молчание не всегда есть показатель мудрости. Бывает, глупость скрывается за напускной мудростью вследствие молчания.

- Окажи честь – прояви свою мудрость, маг высшего ранга, замолчи, - с едким сарказмом, но не грубо, попросила иноземка.

Филберт обиженно свёл брови, поджал губы и вместо ответа демонстративно отвернулся. На его поведение Роза ответила самодовольной усмешкой.

К тому моменту, как компания достигла цели, площадь была уже переполнена добровольцами и жителями города. Такой поворот событий не на шутку озадачил друзей. Они застыли у края толпы и с немым вопросом обменялись многозначительными взглядами.

Вечная песнь леса

Пробираться сквозь толпу было не впервой, однако это не упрощало задачу ни на йоту. Компания взялась за руки и поочерёдно зашла в самую гущу. Кое-как растолкав локтями окружающих, все моментально оказались по другую сторону площади, возле лучшей оружейной лавки. Джордж удовлетворённо улыбнулся и отпустил руку Нила. Цепочка распалась. Ребята окружили лавку прежде, чем к ней подобрались менее удачливые воины.

Мускулистый бородатый кентавр за прилавком с усмешкой обратился к компании:

- Без брони вам и дня на поле боя не выстоять. Особенно девчатам.

- Доброе утро, господин оружейник, - вежливо обратился к нему старший Шилд. – Мы были у вас вчера. Вы обещали прочное оружие и амуницию. Привёл нашу группу в полном составе.

Владелец лавки скептическим взглядом смерил кучку не сильно развитых в плане физической силы, существ. Особенно долго он смотрел на Розу, у которой и магических талантов не было в принципе.

- Что возьмёте? – наконец спросил кентавр.

- Мне арбалет и лук со стрелами, - произнёс Эйден, а затем указал на Розу. – Ей тоже арбалет, но полегче. И без лука.

Кентавр хмыкнул, кивнул и скрылся за широкой плотной тканью, где находился склад его оружия. Скоро продавец вернулся с кучей, на первый взгляд, барахла. С грохотом швырнув его на прилавок, мужчина сурово сказал:

- Разбирайте. Здесь всё, что заказывали: броня, лёгкое оружие для девушек и ваши особые просьбы.

Компания с воодушевлением вняла словам кентавра: каждый полез забрать то, что ему полагалось. Роза вытащила из груды амуниции лёгкую броню и арбалет.

- Примерить можно? – робко спросила девушка.

Кентавр небрежным жестом указал на уютный, скрытый от глаз закуток рядом с его лавкой и отрезал:

- За покрывалом.

Девушки благодарно кивнули ему и забежали в «примерочную». Мужчины надели амуницию прямо у лавки. Пока они с удовольствием рассматривали новое оружие, импровизированная занавеска отодвинулась. К ребятам вышли четыре девушки. Округлив глаза, мужчины открыто пялились на них. Даже кентавр опешил: все они выглядели настоящими воительницами в сверкающей броне. Хотя под ней скрывалось милое женское платье, это не делало вид скромным. Оружие в руках только подтверждало статус его обладательниц: единорожки и Нерисса с грозным видом сжимали изогнутые кинжалы, а Роза изящный невесомый арбалет.

Подобрав челюсти с мостовой, мужчины наперебой начали осыпать девушек комплиментами.

- Вам идут новые наряды, - широко улыбнулся Джордж.

- Утончённые фигуры скрылись под слоем серебра, - драматично вздохнул Фил, – Но, позволю себе заметить, они идеально выделяют вас из массы безвкусно одетых леди.

- О, да ты знаток, я посмотрю, - усмехнулся Феймос. – Девочки, с таким тылом нам ни один колдун теперь не страшен.

- Подтверждаю, - согласился с ним Нил.

Вопреки общему ажиотажу, Эйден замялся и, робко почёсывая затылок, не отводил взгляда от Розы:

- Э…я…Думаю, вы все прекрасно выглядите!

От его слов девушки разом зардели, но Нерисса быстро собралась и сказала:

- Тролль вас побери, мы знаем, что неотразимы. Чем языками чесать, лучше бы своё оружие проверили на прочность.

- Не доверяешь моему выбору? – метнул в девушку гневный взгляд кентавр.

- Мало ли. Доверяй, но проверяй, как говаривала торгашка с базара тинвилля.

- Вы выглядите не хуже нас, - ловко разрядила обстановку Амелия, блуждая изучающим взглядом по мужчинам.

Тяжёлая броня смотрелась на них ещё лучше, чем ожидали девушки. Она придавала им особой мужественности, смешанной с толикой храбрости. Поджарые Джордж и Феймос стали похожи на гномов из историй, что читала Роза, Нил походил скорее на вешалку для доспехов, а Фил с Эйденом были настоящими рыцарями: их юношеские фигуры прекрасно подчёркивали искусные «корсеты» из серебра. Несмотря на комплимент, Филберт всё же накинул поверх них плащ. Жилетка Эйдена осталась под бронёй, но он на модные тенденции королевства внимания не обращал.

- Сердечно благодарим, девчата, - за всех ответил Феймос.

- Пора идти на прогулку, - заявил друзьям Джордж.

Близняшки низко поклонились кентавру и Селина высказала общую мысль:

- Спасибо вам за оружие и броню, добрый господин.

- Обращайтесь. Хотя…Нет. Лучше вернитесь живыми и выиграйте эту войну. К огру всё, лишь бы королевство не рухнуло.

Команда попрощалась с ним, развернулась, и вместо того, чтобы кидаться в толпу, обогнула её сбоку.

Глава семейства Шилд обратился к сыну:

- Веди. Одним вам известен путь до поляны.

Сперва они прогулялись по мелким переулкам и хорошенько отдохнули, созерцая здешние пейзажи. Повсюду кишмя кишели торговцы, покупатели и добровольцы вроде них. Буквально у каждого домика сидела милая старушка с корзинкой домашней выпечки или овощей с грядки.

Затем шли напрямик, по главным улицам. В конце одной из них и открылось всем тайное место, что утром нашли Роза с флайменом. Ласковый летний ветерок колыхал высокую траву и листочки на кроне пурпурного дерева. Золотой ствол его переливался в лучах солнца.

- Прелесть! – в один голос воскликнули сёстры.

- Не плохо, - равнодушно согласилась Нерисса.

Остальные только улыбнулись и дружно пошли к дереву. Разложив продукты и огромный жёлтый плед, компания наконец расселась. Близнецы уже приготовились кормить Эйдена с рук, но Нерисса полным злости взглядом пригвоздила их к выбранным местам. Флаймен мило улыбался всем девушкам, однако его взгляд постоянно останавливался на грустном личике Розы.

- Что-то случилось? – ласково спросил он.

- А, нет, ничего. Просто…вспомнила о родителях и друзьях. Как они там без меня? Заметили пропажу?

- Вряд ли. Время Рэдишвела отличается от земного. Если здесь пройдёт несколько дней, там – несколько минут.

- Это новая информация для меня. Спасибо. На самом деле, в день моего перемещения я должна была поехать к лучшей подруге. Она выбирала платье для своей свадьбы. Но…мне настолько не хотелось ехать, что я с головой ушла в чтение новой книги. И потом заметила свет.

Горечь в её голосе вынудила друзей посочувствовать. Нерисса даже ободряюще положила руку на плечо иноземки:

- Она тебя простит, если расскажешь правду. Друзья на то и друзья, чтобы откровенно говорить им то, что думаешь. Если не принимают, значит ваша дружба для них пустое место.

Слова феи омрачили лица каждого из присутствующих. Особенно исказилось лицо вечно бодрого Филберта. Он как-то странно посмотрел на Нериссу и попытался снять повисшее напряжение:

- Прекращайте хандрить! Мы на отдыхе или где? На войне киснуть будете.

- Верно. Давайте лучше пообедаем, - согласился с братом Эйден и взял кусочек мяса с хлебом.

После обеда компания решила сыграть в то, что местные существа называют «магическим пасьянсом». Карты, как заметила Роза, изображали разные виды существ, обитателей Рэдишвела. Масти походили на четыре стихии – огонь, воздух, земля и вода. Раскладывать начал Филберт. Остальные внимательно наблюдали.

- В чём смысл игры? И карты…напоминают наши, - заинтересовалась иноземка.

- Да, карточки созданы по образу и подобию людских, - поспешил объяснить ей Джордж. – Расы на них, конечно, наши. Смысл пасьянса – разложить все масти по порядку, начиная от флайменов и заканчивая орками.

- Никаких отличий от земного.

- Сыграешь? – Филберт с хитрой улыбкой протянул ей колоду карт.

- Что на кону?

Маг подумал и ответил:

- Хм, обычно мы по выходным играем на желание. Собираемся всей семьёй ради этого. Проигравший выполняет поручения того, кто собрал больше пасьянсов. Это могло быть что угодно – от лишней уборки в столовой до охоты на куридру из соседнего двора.

- Ха, помню как ты, Фил, обязался целый день ходить за Эйденом и петь ему дифирамбы. Вот это было зрелище! – рассмеялась Нерисса.

- Я тогда чуть с ума не сошёл, честное слово, - подключился флаймен.

Все дружно захихикали, поглядывая на красного, как помидор, брюнета. Джордж подметил:

- Да. А желание-то было моё.

Вскоре общее внимание снова переключилось на Розу. Она ещё не дала ответа на предложение Фила. Девушка нерешительно взяла колоду карт:

- В жизни надо попробовать всё. И пасьянс в магическом мире тоже.

За действиями иноземки следила вся компания. Она судорожно пыталась найти нужную карту, но пасьянс не складывался. Тогда, в припадке отчаяния, Роза сдалась, бросив колоду на покрывало. Филберт заговорщически потёр руки и ослепительно ей улыбнулся:

- Я выиграл. Ты должна мне желание.

- Проси, твоё право, - отозвалась девушка.

- С тебя одно свидание.

Роза обескураженно посмотрела на парня:

- Что-что?

- Обещай до возвращения в земной мир сходить со мной на свидание.

Остальные члены компании потеряли дар речи. Эйден напрягся и выжидающе глянул на Розу. Нерисса недовольно хмыкнула, а единорожки наоборот оживились и заулыбались. Взрослые мужчины снисходительно хихикнули в кулак, вспоминая собственную молодость. Но по-прежнему все ожидали ответа иноземки. В рубиновых глазах Фила читалась надежда и озорство.

- Я обещаю…подумать.

Маг возмутился:

- Эй, так не честно! Ты проиграла, я загадал желание. Плати, Розочка.

- Не честно предъявлять условия иноземке. А мой ответ вполне уместен.

- Хо-ро-шо, - отчеканил юноша. – Я буду ждать твоего согласия.

- Дамский угодник, - пробурчала Роза.

Когда вопрос был решён, компания вновь разложила карты, а Эйден слегка улыбнулся сам себе.

Вечером, вдоволь наигравшись, спутники пошли исследовать неизвестные уголки Арса. Роза поинтересовалась:

- Скажите, а почему вы называете города городами? Деревни ведь у вас тинвилли.

- Так иноземцам вроде тебя легче ориентироваться в королевстве, - ответил ей Джордж. – На самом деле существа магического мира не способны проникнуть в мир людей и порвать пелену границы. Зато маги перемещения время от времени забирают твоих сородичей к нам. И чтобы им было привычней, мы стали называть большие поселения городами.

- Какое у них историческое название?

- Урбы, - безразлично бросил Филберт.

- В мире людей наука такая есть – урбанистика. К городам относится, развитие технологий освещает.

- Всё-то ты знаешь, иноземка, - Нерисса язвительно цокнула языком.

Роза гордо стукнула себя кулаком в броню:

- Не зря в универе учусь.

Остальные пожали плечами и зашагали дальше. Постоялый двор встретил компанию гомоном добровольцев, смешанным с запахами жареного мяса, дерева и забродивших пенных напитков. Администратора, как на зло, рядом не оказалось. Поэтому ребята без спроса заняли свой вчерашний стол. Скоро дородная женщина с пятаком вместо носа принесла им ужин. Поблагодарив повара, компания начала трапезничать.

Глубоким вечером все разошлись по комнатам, всё ещё обсуждая схожесть магического и людского миров. Роза пожелала Нериссе доброй ночи, погладила Виспера вдоль шёрстки и легла спать. Усталость взяла верх над девушками.

Завтракать сели рано, но старик в пенсне уже ждал за барной стойкой. В зале царило тяжёлое молчание, прерываемое лишь чавканьем добровольцев. Мрачные лица существ, что шли на войну, угнетали и компанию. К столику подбежал администратор и серьёзным тоном сказал:

- Дорогие гости, прискорбно отправлять вас пряником на битву. Полагаю, мне стоит пожелать вам удачи. От вас зависит и наше будущее.

- Не очень-то успокаивает, - съязвила фея.

- Благодарим за гостеприимство. Будем в ваших краях ещё – обязательно навестим, - радушно высказался Эйден и пожал дрожащую руку старика.

Распрощавшись, компания вышла из здания и направилась к площади. Некоторые добровольцы лениво тянулись рядом. В центре их уже ожидал отряд магов. Компания встала к части существ, что окружили надменных проводников. Старший окинул собравшихся высокомерным взглядом:

- Это все? Помнится, было гораздо больше.

Из толпы крикнули:

- Подождите, скоро объявятся!

Маг недовольно скривился, но внял словам народа и стал оживлённо о чём-то беседовать с коллегами. Шилд и компания остались на месте.

- Дезертируют? – тихо спросил Джордж.

- Не думаю. На самоубийц были не похожи. Завтрак съедят и дойдут, - ответил ему Фил, сцепив за головой тонкие пальцы.

Минут пятнадцать спустя площадь наполнилась добровольцами. Воины шумно обсуждали стратегию и тактику боя. Прервал их только суровый голос старшего:

- Приятно видеть, что все вы добросовестно отнеслись к своим обязанностям. Нам удалось уладить мелкие заминки и сейчас мы вместе отправимся на оборону Магиквиля! Наша славная столица нуждается в защите! Вы со мной?

Толпа одобрительно загудела. Взгляды компании же выражали замешательство. Они переглянулись.

- Не кажется ли вам это странным? – с подозрением сощурив глаза, спросил Феймос.

- А я о чём! – всплеснул руками Фил. – Мелкие заминки…хм…

- Чувствую, узнаем мы о них очень скоро, - резонно заметила Нерисса.

- Не гони волну, феечка, - маг рассмеялся и метнул в подругу неоднозначный взгляд.

Между тем, старший самодовольно улыбнулся и крикнул:

- За мной!

И добровольцы безропотно пошли за магами. Арс покинули под одобрительные возгласы горожан. В дорогу воинам дали запасы продуктов для пополнения сил.

Как только ворота захлопнулись, открылся вид на обширный цветной лес. Приветливое солнце только всходило над мирным горизонтом, и лица существ озарила улыбка. Впервые за двое суток они смотрели в будущее с надеждой, без разъедающего мозг страха. Маги, казалось, тоже были воодушевлены. Особенно явно это демонстрировал старший, по обыкновению обнажая зубы в лживой усмешке. Разговоры с коллегами по цеху его вдохновляли.

Иноземка с компанией решили приблизиться к магам. Для этого они схитрили, обойдя добровольцев сбоку. Прятаться за деревьями оказалось не сложно, так что к обеду смельчаки уже шли в первых рядах.

- Сейчас мы войдём в самую чащу леса. Тропинки там нет, идите прямо за нами, - приказным тоном сообщил старший и махнул рукой в направлении дебрей.

Нерисса коснулась пальцами ствола ближайшего дерева и тут же убрала их с презрительным возгласом:

- Восхитительно! Смола, жуки, что дальше? Я вообще-то на каблуках.

- Это тебе не показ мод, дорогуша, - усмехнулся Нил.

- Надо было в сапогах идти. Хочешь, поделюсь? – предложил Эйден, на что фея лишь отмахнулась.

- Фу! Грязные мужские сапоги не пойдут утончённой даме чистых вод.

- Ну, как знаешь. На поле боя твои туфли будут лишними, - юноша пожал плечами и прошёл к единорожкам, что уже некоторое время подзывали его к себе.

Мшистые стволы деревьев окружали вереницу храбрецов, ласково поглаживая их ветками по головам при каждом удобном случае. Они будто ожили. Ветер шелестел листвой, а казалось – шушукаются между собой девушки. Громко пели на ветках птицы и перескакивали с места на место. Мелкие зверьки прятались, дабы не быть пойманными для скорого обеда.

Любоваться красотами леса пришлось не долго. Едва отряд переступил экватор чащобы, как старший настороженно вскинул руку вверх и прислушался:

- Всем молчать! Мы не одни.

- Западня…нас ждали, - гневно произнёс Джордж так, чтобы его услышали друзья.

Как только он произнёс заветные слова, из кустов начали выходить колдуны в чёрных плащах. В руках они сжимали посохи, а лица покрывали платки из тёмной ткани. Узнать кого-либо из них было невозможно. Яростно сверкая глазами, они надвигались на тинвилльцев.

- К оружию!

Выкрикнув это, старший вместе с магами бросился в бой. Послышался треск и взрывы, повсюду летали вспышки магии.

Колдуны были сильны. С помощью посохов они легко отбрасывали воинов к деревьям. И только маги кое-как могли дать им отпор.

- Что делать? – в панике спросила Роза и посмотрела на Джорджа.

Мужчина оставался спокоен и сосредоточен. Его глаза нашли иноземку, и маг ответил:

- Сражаться. Хватай арбалет и отбивайся. Эй, все! Встаём кругом и защищаемся вместе.

Семья его услышала. Нил, Феймос, единорожки – тоже. Каждый сжал в руках оружие, нервно высматривая врага. Встав спиной к спине, они образовали круг, не позволяя колдунам подло ударить сзади.

На бешеной скорости к Розе нёсся один из колдунов. Моментально сообразив, девушка прицелилась и выстрелила. Стрела вонзилась в грудь врага и тот со сдавленным хрипом упал замертво.

Эйден стоял рядом с ней. Он одобрительно поднял палец вверх, прежде чем сам запустил стрелу в колдуна, что шёл прямо на него. Джордж, Фил и Феймос отражали атаки магией, и этого вполне хватало. Нерисса метала во врагов шары из воды, а сёстры обратились в кобылиц и сражались острыми рогами.

Битва была в разгаре. Силы сторон оказались равны. Вскоре тинвилльцы отступили под натиском магии колдунов. Помимо деревянных посохов, они использовали ещё и прозрачные склянки с цветными жидкостями: от одних противник задыхался, другие взращивали дикую траву, что насмерть обвивала тело страдальца, а третьи словно кислота – прожигали плоть. И это далеко не весь арсенал колдовского оружия.

Сдерживать противников было невероятно тяжело, но кучка магов старалась, как могла.

- Я иду к ним. Позаботьтесь о себе, - резко выпалил Филберт и метнулся к магам.

Вслед ему летели ругательства Джорджа, но парень уже не слышал. Отец семейства посмотрел на друзей, которые порядком выдохлись:

- Если не произойдёт чуда – нам конец.

- Умеешь ты утешить, друг, - пробормотал Феймос и отразил новую атаку.

- Сосредоточьтесь! Мы сможем. Смотрите, они тоже многих потеряли, - ободряюще крикнул Эйден.

Все взгляды устремились к полю битвы. Добровольцы держались, несмотря на удары колдунов. Склянки уже кончились, поэтому враги ограничились посохами.

Однако бой продолжался. Гремели взрывы, летели стрелы, воздух разрезала острая сталь. Крики отчаяния, стоны боли – всё это набатом било по психике Розы, до того не видевшей ужасов войны. Арбалет в руках девушки задрожал, как и она сама, на лбу выступили капли пота, глаза округлились. Паника. Единственное слово пронеслось в голове иноземки. Она уже не могла сконцентрироваться на атаке, глаза бесцельно блуждали по развернувшейся картине невероятной жестокости, оружие ходило из стороны в сторону, не желая искать цель.

Роза пропустила момент, когда на неё с диким криком прыгнул один из колдунов. Он занёс посох и уже формировал вокруг него шар магической энергии. И в эту минуту Роза зажмурилась, ожидая волну нестерпимой боли. Но вместо этого она почувствовала порыв ветра и услышала, как сталь входит в тело. Истошный крик боли раздался где-то перед лицом, и тогда любопытство взяло верх – девушка открыла глаза.

Перед ней стоял и вытирал длинный острый меч от крови зелёный флаймен. Его худые руки тряслись, на лице читалось выражение ужаса, но он скрупулёзно очищал своё оружие. Когда процедура закончилась, юноша взглянул на Розу:

- Цела?

- Д-да, спасибо. Акли, откуда ты здесь? – только и сумела выдавить из себя девушка.

- У меня тот же вопрос, - вклинился в разговор подоспевший Эйден.

Пока рыжий отбивался от колдунов, Акли ответил:

- Объясню, когда всё закончится. Вас мало, держитесь вместе.

Девушка и юноша согласно кивнули и с энтузиазмом стали отбиваться от врагов. Акли присоединился к ним, хотя был в таком же состоянии, как иноземка. На кону стояли жизни, поэтому трусить было некогда.

Ухватив зелёного флаймена взглядом, остальные члены компании встали ближе и дружно защитились от нападок колдунов. К ним вернулся Филберт. Маг встал между Розой и Эйденом, вытянув вперёд руки. Лицо брюнета было непроницаемо.

- Эти ребята мне порядком надоели. Обойдёмся без церемоний, - сказал он друзьям и выпустил в двух колдунов перед собой рыжие энергоболы.

Пламя обуяло тела чёрных магов. Шипя и извиваясь от боли, они рухнули на землю и начали кататься, чтобы сбить огонь. Попытки были тщетны. Скоро на месте колдунов остались две серые кучки пепла.

Отбиваясь от врагов, Роза краем глаза заметила, что Фил пристально наблюдает за двумя колдунами неподалёку от них. Это озадачило девушку. Она решилась спросить:

- В чём дело?

- А, Роза…Нет, ничего, - лживо ответил маг, обернувшись к подруге, лицо его помрачнело. - Берегись!

Пока иноземка отвлеклась вопросом, к ней подлетел один из колдунов, занеся над головой склянку с чёрной жидкостью. Филберт рефлекторно перевёл удар на него и отбросил врага к дереву. Бутылёк упал на землю и содержимое окропило траву. Но, к удивлению парня и иноземки, ничего страшного не произошло. Просто чёрная маслянистая жидкость медленно стекала по травинкам и впитывалась в почву.

Размышлять над этим долго не пришлось – новая атака отвлекла внимание молодых людей. Это были те самые двое, к которым присматривался Филберт; они намного ниже ростом, чем другие, и более щуплые. Юноша атаковал не во всю силу, отчего Роза пришла в замешательство. Она встретилась взглядом с магом и озадаченно вздёрнула брови. Парень отвёл глаза и провёл ещё серию лёгких атак.

Колдуны приблизились и глянули на мага из-под капюшонов. В свете солнечных лучей мелькнула две пары зелёных глаз. Они замешкались и вознесли посохи к небу. Удары колдунов стали слабыми, но не прекращались.

Обе стороны медленно теряли силы. И в момент отчаяния все услышали дивную женскую песню, что лилась из глубин леса. Она заполнила всё пространство вокруг, вливалась в уши тинвилльцев, словно нега окутывая каждый уголок души. Её слова отпечатались в голове Розы:

«Лес – наш дом,

Вы же – гости в нём.

Стойте позади,

Позвольте нам себя спасти»

С каждой секундой песня становилась громче. Сотни прекрасных голосов сливались в один хор. Тогда добровольцы и команда увидели, как колдуны начинают корчиться от боли. Они зажимали руками уши и оседали на землю, яростно мотая головой. Двое, с которыми сражался Фил, через силу встали и подбежали к одному из тех, которые смогли устоять на ногах. Они что-то ему сказали, и он дал отмашку остальным. Бросив последний взгляд на Филберта, два колдуна скрылись в зарослях, как и те из них, кто остался в живых.

Песня затихла.

Добровольцы в замешательстве осмотрелись по сторонам. Никого не было видно. На поле боя остались лишь горстки пепла от колдунов и тела храбрых воинов.

Старший вышел вперёд и сказал:

- Кто бы вы ни были – спасибо! Без вас нас ждала смерть.

- Благодарите судьбу, что оказались здесь, - эхом отозвался нежный женский голос и все присутствующие ахнули.

- Теперь, не теряя времени идём дальше, - обратился маг к народу.

- Что? А как же тела наших друзей? – раздался возмущённый голос из толпы.

- Я отправлю мага за помощью. В ближайшее время городские жители придут и захоронят их, как полагается.

Добровольцы роптать не стали и покорно двинулись за магами, один из которых отделился от группы и убежал в лес.

Компания притихла, невесёлые думы окутали умы друзей. Роза подошла к Филу и напрямую спросила:

- Ты знаешь тех двух колдунов?

Юноша с горечью посмотрел на подругу:

- Кажется. Не уверен, но они мне напомнили двух ведьмочек. Когда-то в академии обе добивались моего внимания - крутились вокруг, подарки дарили.

- Но почему они примкнули к колдунам? Судя по твоим словам, девочки не плохие.

- Да. Они добрые, отзывчивые и всегда готовы были прийти на помощь сокурсникам. Не понимаю, что стало причиной их предательства.

Роза с сожалением опустила голову.

- Во всяком случае, мы это выясним, - покровительственно похлопал друга по плечу Эйден.

Тот сухо улыбнулся в ответ, всё ещё погружённый в свои мысли. Всеобщее внимание теперь обратилось к Акли, внезапно возникшему посреди боя.

- Объясняй. Ты обещал, - потребовала Роза, заглянув в зелёные глаза.

- У меня плохие новости, - понурив голову, начал флаймен.

Все насторожились, а Феймос горько усмехнулся:

- Что, хуже засады и побоища посреди леса?

- Боюсь, это так, - Акли судорожно вздохнул. – Король Зар взял в плен моих младшеньких брата и сестру. Он требует, чтобы я проявил храбрость и сразился за него в войне против колдунов. Иначе вся моя семья будет признана изменниками и…

- Не продолжай. Мы спасём их, - твёрдо прервал его Эйден и сжал челюсть.

- Правда? Вы сделаете это ради такого труса, как я? – воодушевился флаймен.

- Решил за всех – браво. Хвалю, - метнув в друга гневный взгляд, саркастично похлопала в ладоши Нерисса.

К флаймену обратилась Амелия:

- Друг Эйдена – наш друг. Мы помним тебя, Акли. Ты несколько раз приносил нам из дворца новые платья. Мы отплатим тебе за добро и обязательно спасём твою семью.

- Хоть я здесь без году неделя, можешь и на меня рассчитывать, - заверила юношу Роза.

- Вы снова не оставляете нам выбора, юнцы, - наигранно взвыл Феймос.

Эйден помотал головой:

- Поверить не могу, что наш добрый король совершил нечто настолько подлое.

- А откуда была эта песня? – перевёл тему Фил. – Догадки есть?

- Это сёстры Эвет – дриады, - в один голос ответили близнецы.

Обменявшись взглядами, Амелия пояснила:

- Песня хранителей леса имеет особые свойства. Она может оглушить врагов и даровать покой союзникам.

- Защита, о которой говорила Эвет, - задумалась Роза.

- Именно. Благодаря песне когда-то закончилась война. Но сегодня…, - голос Селины дрогнул. – Колдуны сопротивлялись. Они даже смогли убежать.

- Получается, могущество дриад пошатнулось? – спросил Джордж.

- Скорее колдуны научились подавлять силу вечной песни.

- Ясно. Не бывать мне сыщиком, - горько усмехнулся маг.

Эйден пристально смотрел на спину старшего мага, что общался с коллегами впереди.

- Дырку протрёшь. Хочешь что-то спросить – иди и спроси, - посоветовал ему отец.

- Нам всем следует пойти, - предложил в ответ юноша и двинулся вперёд.

Отряд спасения

Обогнув нескольких воинов и магов, флаймен достиг предводителя – старшего мага. За ним подтянулись друзья. Старший надменно глянул на юношу и спросил:

- Какие-то проблемы?

- Нет, абсолютно никаких. Всего лишь хотели узнать, с какой радости вы скрываете от нас правду об инцидентах в лесу?

Маг озадаченно вскинул брови и холодно бросил:

- Вас это касаться не должно.

- Может тогда мне расскажешь, приятель? – выступил вперёд Фил и хитро подмигнул рубиновым глазом.

- Эм…Филберт Дюк, насколько я помню, - замялся маг.

- Просто Фил, по фамилии меня давно не зовут. К тому же, я часть семейства Шилд.

- Как угодно. Во всяком случае, я не в праве открывать тайны короля кому попало.

- О, так это большая тайна? – оживился Фил.

- Вос экскорс, – тихо выругался на магическом старший. – Что за дело оборванцам до инцидентов на стороне?

- Разве я, маг высшего ранга, похож на оборванца?

- О тебе речи не идёт, Дюк. Или, подожди…эти вот, твоя семья? – старший подавил сарказм и снисходительно усмехнулся.

На него сердито уставились девять пар глаз. Филберт вежливо попросил:

- Не называй мою семью и друзей оборванцами, пожалуйста. И, кстати, для справки, твоего-то имени я не помню, умелый воин.

- Что? Ты не слышал обо мне? Как? Я же всего на год старше тебя.

- Хм, дай подумать…Коди? Янис? Милрон? – наигранно задумался маг.

- Вельден, повелитель трёх стихий. Припоминаешь? – старший гордо выпятил грудь и с долей беспокойства посмотрел на брюнета.

- Всего трёх? Какая жалость. Таких у нас в классе было порядка двадцати человек. Я маг пяти стихий. Весомый аргумент, а?

Вельден побледнел, нервно сглотнул, но взгляд его оставался полным высокомерия.

- Хорошо. Почему ты не стал главой личной охраны короля со своими особыми талантами?

- Лень. Мне больше по душе ублажать милых дам и выполнять небольшие поручения, - беспечно пожал плечами Филберт.

- Прятать силу за ленью? Нелепо.

- Ты от темы не отходи. Поведай нам правду о том, что случилось в лесах.

- Мои слова останутся между нами. Уяснили? – строго спросил маг у компании.

Те утвердительно кивнули и окружили Вельдена так, чтобы лишние уши не могли подслушать разговор. Старший мученически вздохнул и закатил глаза:

- Начну. Королевские гонцы донесли, что случилась беда. Мы ещё не знали, в чём дело. Поэтому я отправился на место с несколькими подручными. В лесах было тихо. По прибытии нам открылась картина недавнего боя. В живых остались несколько воинов. Они рассказали, что колдуны устроили засаду и окружили отряд. Бились недолго…На других местах было тоже самое. Добровольцы погибали от рук врагов, так и не достигнув Арса. Мы собрали тех, кто остался в живых, в один отряд, и повели прямо к столице. Затем получили точный приказ не распространяться об инцидентах, чтобы избежать массовой паники и бегства тинвилльцев. Им мы сказали, что на отряды напали дикие звери. И, должно быть, они поверили. Это всё.

Смутное чувство беспокойства залегло в груди каждого. Компания обменялась мрачными взглядами и Эйден сказал:

- Благодарим за информацию. Я знал, что это не обычное нападение голодных зверей. Колдуны хотят убрать воинов ещё на подступах к Магиквилю. Зачем?

- Этого я вам сказать не могу, - правдиво ответил старший. – Держитесь ближе, но не прилипайте. Дюк нам может пригодиться в случае очередной засады.

С лёгким кивком маг вернулся к подручным и продолжил следовать намеченным маршрутом. Неподалёку осталась группа озадаченных друзей. Филберт устало зевнул:

- Меня, если честно, вымотала эта засада. Интересно, долго ещё до привала?

- Его не будет, успокойся. На том свете отоспишься, - ответил парню Джордж с иронично поднятым уголком губ.

- Пессимизм нам ни к чему. Больше жизни, друзья! Мы не помирать туда идём, а побеждать, - сказал Нил с энтузиазмом.

Компания его воодушевления не разделяла. Все были погружены в свои мысли, поэтому молча брели за кучкой высокомерных магов. Они слышали, как за их спинами роптали тинвилльцы. Не готовые к смерти, они всё чаще задавались вопросом, почему на хилые плечи легла забота о целом королевстве. Магов много, неужели они не смогут в одиночку одержать победу над колдунами? В открытую выражать свои мысли тинвилльцы не могли, под угрозой оказались бы семьи и жизни. Они боялись старшего хуже смерти. Его циничный холодный взгляд разъедал в них остатки порывов к бунту.

Оторвавшись от грустных мыслей, Роза спросила Филберта:

- У военачальников и короля есть план боя? Как они собираются защищать город?

- Без малейшего понятия, Розочка.

- Но ты работаешь на Его Величество, не так ли?

- Хотите верьте, хотите – нет – а мне известно не больше вашего.

- Неужели высшие маги не в курсе? – удивилась Нерисса.

- Учитывая, что я в полнейшем неведении, да, мы не в курсе, - развёл руками брюнет. – Могу предположить, кто управляет армией.

- И кто же? – спросила фея со скепсисом.

- Король Зар.

Нерисса закатила глаза и ушла в сарказм:

- Логично. Без тебя бы не разобрались.

- Заботу о делах государственных же берёт на себя никто иной, как советник короля – маг Канис Актор.

- А королева? – спросил Эйден.

- Ориана пешка, королевские заботы её не касаются. Она лишь потакает прихотям дражайшего супруга и избалованного сынка.

- Иерархия власти у вас хромает на обе ноги, как я погляжу, - произнесла Роза. – Мне совсем не понятно, зачем делить управление королевством с магом, а любимую жену оставлять в стороне.

- Может, она вовсе не любимая, - сухо произнёс Нил.

Филберт задумчиво покрутил чёрный локон:

- Реальный план короля Зара откроется на поле битвы, я уверен.

- Он великолепный стратег, поэтому соглашусь с Филом, - добавил Джордж.

Не вмешивались в разговор только Феймос, Акли и единорожки. Они внимательно слушали аргументы друзей, чтобы потом сделать свои выводы обо всей ситуации.

- Далеко до Магиквиля? Эйди, слетай. Посмотри. Или ты, Акли, - попросил Филберт.

- Хорошо, - согласился рыжий.

- Будь осторожен. Когда я летел к вам, ветер был такой силы, что приходилось закрывать глаза, - предупредил друга Акли.

- Роза, полетишь со мной? Я зажмурюсь, а ты будешь смотреть, - предложил флаймен девушке.

Пара синих глаз впилась в затылок иноземки, однако она поспешила кивнуть:

- Да. Летим.

Рыжий осторожно поднял Розу на руки и легко взмыл в воздух. Под неоднозначные взгляды друзей они поднялись к чистому голубому небу. Солнце слепило глаза, но не мешало смотреть вниз. Порывы ветра заставили Эйдена закрыть глаза, и вся работа досталась иноземке. Юноша держал крепко, поэтому Роза не волновалась. Её больше беспокоила опасная близость крепкой груди парня и биение над ухом его сердца. Сквозь порывы ветра ей удавалось поймать ритмичное дыхание флаймена. Несмотря на задание, Роза принялась разглядывать лицо парня, пока он держал глаза закрытыми. Она протянула руку и едва не коснулась его веснушчатой щеки, но вовремя удержалась и посмотрела вниз.

Под ними проплывал цветастый лес, рощи, перелески и поляны. Впереди виднелась стена и высокие шпили королевского замка. Недалеко – всего около часа пути.

Ветер усиливался. Воробьиные крылышки Эйдена не справлялись с резкими порывами; он петлял от облака к облаку, а коричневые перья разлетались вокруг. Неожиданная воздушная яма застала Розу врасплох. Девушка охнула и сильнее прижалась к груди парня. Его сердце колотилось с бешеной силой, и её собственное поймало этот сумасшедший ритм даже через броню. Они бились в унисон, сохраняя дистанцию.

- Роза, ты как? Долго я не продержусь. Видишь столицу?

- Да. Вижу. Со мной порядок. Город примерно в часе пути.

- Отлично.

- Зачем ты взял с собой именно меня? – неожиданно спросила девушка.

- С тобой я чувствую…спокойствие. И ещё, я запомнил, как тебе понравился наш полёт. Вдруг это последняя возможность увидеть королевство свысока.

- Не говори так. Мы ещё полетаем. Вместе. Я не уйду, пока ты меня не возьмёшь в небо, когда всё закончится.

Дрожащий голос иноземки стал ориентиром флаймена. Он открыл глаза и сквозь слёзы от диких порывов ветра посмотрел на неё. Роза ответила взглядом, полным надежды и мягкости. В эту секунду её глаза стали ярко-синими, точно морские глубины. Эйден изумлённо вгляделся и нежно произнёс:

- Ваше желание для меня закон, прекрасная синеглазка.

Девушка смущённо отвела глаза, и они мгновенно потускнели. Крылья Эйдена, между тем, теряли всё больше перьев. В какой-то момент он начал медленно терять высоту. Прерывистые движения говорили о том, что ветер крепчает.

Флаймена бросало из стороны в сторону. Он прорезал белый туман редких облаков и, щурясь, выныривал к солнцу. Из глаз бежали дорожки слёз. Роза зажмурилась и вжалась в грудь парня, пока ветер трепал её длинные светлые волосы. Она стиснула в руке медальон, и он начал тепло светится, принося хозяйке немного спокойствия.

- Эйди, как твои крылья? – глухо спросила девушка, прижимаясь к броне.

- Не думай о них. Держись! Идём на снижение.

Повинуясь словам друга, иноземка крепко схватила его и не отпускала. Она чувствовала, как ветер начинает ослабевать по мере их приближения к земле. Через пару минут они оказались на твёрдой почве.

Роза открыла глаза и узрела привычную картину: вереница тинвилльцев и друзья, которые обеспокоенно уставились на рыжего парня. Прищуренные глаза феи, однако, были сосредоточены на иноземке. Роза неосознанно всё ещё держала флаймена. Как только она это заметила, Эйден легко спустил её на землю.

- Выглядишь потрёпанно, брат, - прокомментировал Фил.

- Знаю. Ветер и правда силён.

- Выяснили что-нибудь? – сухо спросила Нерисса.

- Да. До столицы около часа. Но я не заметила перед городом армии колдунов, - ответила ей Роза.

- Интересно…, - задумчиво произнёс Джордж.

Акли пожал плечами и оповестил друзей:

- Ничего удивительного. Когда я сбежал из замка, колдуны были ещё далеко. Их лагерь находится ближе к северным границам Рэдишвела. Но, думаю, к нашему приходу они уже будут у стен.

- Стратегия у них одна – запастись склянками с ядом, а тактика боя – атаковать в слабые места противника. Преимущество будет на стороне колдунов, если не создать для них ловушку. Поймаем главарей и всё у них выпытаем. Но прежде, я зайду на разговор к королю, - предложил Эйден.

- План твой не плох, но король, мягко говоря, будет не в восторге от такого визитёра, - Фил ухмыльнулся и глянул на брата озорным взглядом.

- И вообще, какой разговор? – строго спросила фея.

- Важный, Нери. Крайне важный для нас, - ласково ответил Эйден.

Перевести скользкую тему решилась иноземка, которая спросила флаймена:

- Откуда ты столько всего знаешь? Тактика, стратегия…

- В читалиуме Густава на удивление широкий ассортимент литературы. Мне всегда импонировали книги о придворном этикете и ведении боя. Изучал, запоминал.

- Ты неисправимый книголюб. Прямо как я, - хихикнула Роза.

- Скорее книжный червь, - съязвила Нерисса.

Флаймен равнодушно парировал:

- Зануда, если выражаться вашим с Филом языком.

- Ох, брось, братец. Мы все тут образованы не по годам. Да, феечка? – маг любовно пихнул подругу в бок.

Синеволосая пронзила друга испепеляющим взглядом и, сжав кулаки, прошла вперёд, гордо подняв голову.

- На правду не обижаются. Это, между прочим, был комплимент! – крикнул ей вслед брюнет.

Спустя час отряд заметил впереди стены Магиквиля. Добровольцы сразу поникли. Компания сочувственно посмотрела на них, прекрасно зная, какое испытание ждёт всех впереди. Ещё немного, и начнётся кровопролитная битва, что отберёт много невинных жизней.

С тоской и печалью в глазах вереница подошла к громадной стене. Вельден объявил:

- Настало время показать вашу храбрость! Сейчас я сообщу королю о нашем прибытии. Когда присоединятся остальные войска – мы встанем на защиту Магиквиля плечом к плечу. Ждите здесь. Не разбредайтесь, это может быть смертельно опасно!

После этих слов он с несколькими подручными исчез за воротами города. Добровольцы начали перешёптываться. Кто-то доставал талисманы, кто-то оружие, а иные просто возносили к небу молитвы.

Смятение нарастало. Время шло, а новостей не было. Колдунов, к всеобщему счастью, тоже. Эйден решительно стиснул в руке арбалет и посмотрел на высокие шпили готического замка. Роза сразу поняла его намерения и схватила за рукав:

- Сейчас?

- Времени мало. Я должен успеть, пока не началась битва.

- А как же мы?

- Я быстро вернусь. Вы не успеете пострадать. С вами Фил и Акли.

Нерисса подошла ближе и успела расслышать часть разговора. Фея тут же подлетела к юноше и тревожно спросила:

- Что? Ты пойдёшь с арбалетом на короля?!

- Да, опрометчивое решение. Возьми хотя бы лук, - усмехнулся Филберт.

Синеволосая встала перед Эйденом, решительно раскинув руки в стороны:

- Не лети! Ты там погибнешь!

- Всякое может случиться. Но это мой выбор. Надоело прятаться по углам, словно помойная крыса. Я положу конец старым порядкам любой ценой.

- Мы, если позволите, тоже против. Эйден, останься под защитой семьи, - вышла вперёд Амелия и жестом указала юноше на любящих его существ.

Флаймен мрачно покачал головой и взгляну на Акли:

- Я это делаю не только ради себя или королевства.

- Когда война закончится, мы обязательно вытащим их, - заверяла друга Нерисса, всё ещё стоя у него на пути.

Тогда зелёный флаймен сглотнул комок тревоги в горле и высказался:

- У тебя к нему есть разговор, насколько я понял. А у меня важная миссия – спасти любимых. Но я вижу, как о тебе все беспокоятся. Поэтому…пойду к нему вместо тебя.

- Что? – вздёрнул брови Эйден. – Ты не боишься?

- Боюсь. Страх преследует меня с детства. И я твёрдо решил его побороть, чтобы освободить семью.

- Достойный ответ. В таком случае, - Эйден подошёл к другу и положил руку ему на плечо, – Идём вместе.

Фея сдалась, видя настрой юноши. Она медленно опустила руки и на её глазах выступили слёзы отчаяния. Заметив это, Эйден вернулся к подруге. Большим пальцем он стёр солёные ручейки, которые так упорно пыталась сдержать девушка, и ласково ей улыбнулся:

- Не переживай так, Нери. Мы вернёмся, обещаю.

Она резко накрыла руку, лежащую на её щеке, своей холодной ладонью, а затем, помедлив, ответила:

- Поверить не могу, что говорю это, но…идите. И скорее возвращайтесь к нам. Не выполнишь своё обещание – из-под земли достану и утоплю.

- Нелепые у тебя угрозы, феечка, - усмехнулся Филберт.

Не обращая внимание на колкость брюнета, девушка во все глаза смотрела на флаймена, силясь запомнить каждую веснушку на его лице. Он только снисходительно улыбался ей, не отрывая руку от бледной щеки подруги.

Минуту спустя фея отпустила юношу и вытерла последние капли слёз. Эйден подошёл к единорожкам, которые в этой ситуации оставались на редкость спокойны. Но их волнение выдавали сияющие под чёлками рога и крепко сжатые губы. Когда он подошёл – девушки порывисто обняли его до хруста костей.

- Берегите себя, - мягко сказал им флаймен на прощанье.

- Разумеется. А ты особенно, - ответила Селина.

- Я…, - Амелия замялась, – Я хотела…

Эйден поднял на неё удивлённый взгляд:

- Что?

Вместо ответа Амелия спешно потянулась к юноше и чмокнула его в щёку. Нерисса моментально побагровела, Роза просто смутилась и отвела взгляд в сторону.

Эйден широко улыбнулся, отошёл от девушек и сказал отцу:

- Мы рассчитываем на вас. Они все под вашей защитой.

- Конечно, сынок. По-другому и быть не может.

- Парень, не дрейфь! Выручим, если понадобится, - добродушно произнёс Феймос.

Филберт разочарованно спросил брата:

- Эйди, может быть скажешь мне, почему я не получил приглашение на эксклюзивную встречу с королём?

- Ты больше нужен здесь. Без твоей магии девушки будут в опасности.

- Понял. Вопросов более не имею.

Тепло со всеми распрощавшись, Эйден и Акли взлетели над стеной. Под изумлённые взгляды добровольцев они поспешили в сторону замка.

Облетев монументальное строение со всех сторон, друзья нашли лазейку на фронтоне. Громадное, украшенное витиеватыми узорами окно стало их посадочной полосой. За ним не стояла стража, поэтому задача показалась флайменам лёгкой.

Пересекая двор, они покосились на снующих внизу стражников в сверкающих латах. Казалось, те были чем-то озабочены: носились по мостовой и всё выискивали кого-то взглядом. Не придав этому особого значения, друзья достигли оконного проёма. Они бесшумно приземлились и поспешили к тронному залу.

Акли прекрасно знал каждый закуток, поэтому быстро вывел их к нужной двери. Парни дружно налегли на неё плечами и железо неприятно заскрипело. Внутрь помещения они буквально ввалились, едва удержавшись на ногах.

- Повезло. Охраны нет, - прошептал зелёный флаймен, озираясь по сторонам.

И как только он это сказал, друзья устремили взгляды вглубь просторного светлого зала. На золотом троне с рыжими лучами, выполненными из прочного металла, чинно восседал король. Это был мужчина около пятидесяти лет, поджарый, невысокого роста, но довольно мускулистый. Светло-русые кудрявые пряди спадали ему на плечи, а расшитые одежды сияли золотом так, что юноши захотели прикрыть глаза. Голову венчала яркая высокая корона в виде языков пламени. Лицо было непроницаемо. Он поднял украшенную массивными перстнями руку и обратился к незваным гостям низким, грубым голосом:

- Явились. Подойдите.

Сопротивляться этому приказному тону было невозможно. Юноши, твёрдой походкой пересекли зал и остановились у трона. По обе стороны от него пустовали ещё два трона поменьше. Теперь Эйден смог лучше разглядеть лицо монарха, которое видел впервые: прорезанные морщинами низкий лоб и щёки, густая рыжеватая бородка, прямой нос, пухлые губы и два мутных голубых глаза, что пристально смотрели на парней. За спиной сложены два огромных красно-рыжих крыла.

Обменявшись понятными только им взглядами, юноши встали перед правителем на одно колено и покорно склонили головы.

- Ваше Величество, король Зар, - начал Эйден твёрдым голосом, - Мы пришли за объяснениями.

- Я ждал тебя, Акли из рода Эклектус. Встаньте, мальчишки, - сердито приказал король.

Флаймены медленно выпрямились. Акли с вызовом посмотрел в глаза монарха и дрожащим голосом произнёс:

- Трис и Лилия…Они живы?

- Пока, - отрезал Зар.

- Вы хотели, чтобы я перестал быть трусом и пришёл сражаться – так вот, я здесь, прямо перед вами. Отпустите мою семью. Я готов умереть за короля и Рэдишвел.

- Смело, я бы даже поверил в это, - спокойно остановил его решительную речь король. – Если бы не одно крайне прискорбное обстоятельство.

Юноши удивлённо подняли брови. После недолгой паузы властитель продолжил:

- Ты оставил замок и улетел к шайке тинвилльцев, просить о помощи. Считаешь, я могу простить тебе подобную глупость?

- Но…

- Не смей перечить королю! – Зар с силой ударил кулаком по подлокотнику. – Притащил оборванцев в качестве отряда по спасению семьи или своих крыльев?

- Это не трусость, Ваше Величество! – вмешался Эйден.

- А ты лучше замолчи, отребье. С тобой я разберусь позже, - сердито выпалил король и снова со злобой уставился на Акли.

Эйден сжал кулаки до побеления костяшек пальцев и вытянул губы в тонкую линию. Его друг немигающим взглядом смотрел в лицо Зара.

- Чего вы добиваетесь, Ваше Величество? Колдуны вот-вот атакуют Магиквиль, а вы отчитываете меня?

- Ха, проницательный мальчишка, люблю таких, - усмехнулся Зар и обнажил белые зубы. – Ты служишь моему сыну с детства. Поэтому тебе я доверяю его охрану. Но твоя трусость привела к тому, что он остался один. А вокруг, как ты точно подметил, идёт война. И если с него хоть перо упадёт – отвечать за это будет вся семья Эклектус.

Флаймен шумно сделал вдох и нервно сглотнул. Его зелёные глаза застилали слёзы. Эйден не торопился вмешиваться, хотя желание было. Акли поборол комок в горле и ответил:

- Великодушный, милосердный король! Прошу меня простить за эту дерзость. Я сделаю всё, что в моих силах, лишь бы огородить принца от опасностей.

Взгляд Зара смягчился. Он одобрительно кивнул и обратил своё внимание на Эйдена. В голубых глазах притаилась брезгливость и неприязнь. Но всё же король холодно спросил:

- Какое дело привело тинвилльца в стены замка?

- С вашего позволения, я хотел бы обсудить положение моих земляков.

- Посреди войны? – скептически вскинул густую бровь король.

- Другого шанса может не быть. Я знал, куда иду. Все это знали.

- Что ты предлагаешь?

Эйден воодушевился:

- Улучшить жизнь тинвилльцев. Помочь тем, кто обделён магией. Возможно, найти способ вернуть их способности. Эта болезнь не была случайной.

- Моё дело – воевать. Остальное я доверил своему советнику – Канису Актору. С ним и говори.

- Где мне его найти?

- Он сейчас, должно быть, у стен города вместе с моей семьёй.

- Но зачем? Разве вы не спрятали их в подземелье? – удивился Акли.

Король задумчиво потёр светлую бороду и ответил:

- Канис обещал защитить обоих. Он сильнейший маг королевства. Ему я доверяю, как и тебе, Акли.

Услышав своё имя, флаймен округлил глаза. Зар произнёс:

- Поэтому я сначала хотел, чтобы ты шёл с ними. Актор может создать защитный барьер, как он мне говорил, и уберечь королевскую семью от атак колдунов. Полагаю, ты опоздал.

- Вот в чём было дело…Вы…стремились приставить к принцу охрану, то есть меня, до конца битвы.

- Да.

- А я…как последний трус…сбежал, - полные сожаления глаза Акли упёрлись в мрамор.

- Правильно. И я великодушно дарую тебе последний шанс искупить свою вину. Сейчас мы отправимся на битву. Улучив момент, ты сможешь пробраться к ним и защитить моего сына.

- Я понял, Ваше Величество. Но где моя семья?

- А, это…, - беспечно махнул рукой король, – Лилия и Трис в безопасных подвалах замка с другими детьми и прислугой. Ваших родителей я, к сожалению, не видел уже несколько дней. Если колдуны их уничтожили…

- Нет! Не говорите так, прошу! – выкрикнул Акли, едва не плача.

- Мы отомстим, - спокойно закончил Зар, стремясь успокоить верного слугу.

Эйден прервал неприятный разговор:

- Выходим сейчас?

- Подожди, мальчишка. Я сменю одежду на латы. Встретимся у ворот замка. Идите.

Махнув рукой, король встал с трона и прошёл в сторону своих покоев. Акли и Эйден поспешили к воротам.

- Что думаешь? – тяжело дыша, спросил Акли.

- О чём?

- Обо всём этом.

- Пока догадок нет. Сначала я должен поговорить с Актором. И ты мне в этом поможешь.

- Как?

- Мы проберёмся к нему вместе. Я, в случае чего, прикрою вас.

- С ума сошёл, друг? Какое, к троллю, прикрытие?! У тебя один арбалет и лук со стрелами. Ты видел, на что способны колдуны.

- Понимаю, но отступать не стану. Отец и так всю жизнь меня оберегал. Настало время действовать самостоятельно.

Акли обречённо закатил глаза и вздохнул:

- Ладно, друг. Я помогу.

- И родителей твоих мы обязательно найдём, - поддержал друга рыжий.

До ворот добрались быстро. Внутренний двор был полон: в основном это была стража короля. Они что-то громко обсуждали. И юноши воспользовались ситуацией, чтобы подслушать.

- Колдуны уже здесь!

- Ага. Видел, какая армия? В два раза больше нашей!

- Не может быть. Мы обречены…

Акли и Эйден были потрясены численностью войск противника. Они озадаченно переглянулись. Рыжий уверенно сказал:

- Сколько бы их не было, мы защищаем тех, кто нам дорог. Однажды нужно проявить храбрость. Этот момент настал.

Увидев решительность в глазах друга, Акли тоже настроился на битву, отбросил страх на второй план:

- Сделаем их!

Покровы сняты

Король вернулся в считанные минуты, уже полностью облачённый для боя. Вместо нарядных расшитых костюмов на нём сверкали доспехи из чистого золота. Они ни в коей мере не могли сравниться с хлипкой бронёй тинвилльцев. Шлем Зар надевать не стал, оставил корону на голове, чтобы враги могли чётко различить, кто перед ними стоит.

- Ваше Величество, колдуны осадили город! – выбежал вперёд один из стражников.

- Славно. Идём, пора разобраться с этой нечистью, - громко произнёс Зар и твёрдым шагом направился к полю боя.

За ним вышли стражники и флаймены. Городские ворота с грохотом открылись и Зар оказался в центре внимания собственной армии. Существа разных мастей ликовали, впервые увидев своего короля. Их радостные крики почему-то отдавались глухой болью в сердце Розы. Девушка вместе с друзьями смотрела в сторону Зара из гущи толпы. Восторгов по этому поводу не разделяли и её спутники.

Тогда иноземка увидела позади сверкающего монарха две знакомые фигуры – это Акли и Эйден. Из толпы к ней вынырнули друзья. Филберт озвучил общую мысль:

- Братец и Акли вернулись к нам. Причём живыми!

- Бутон захлопни, сглазишь, - прикрикнула Нерисса.

Друзья стали пробираться сквозь тинвилльцев и высоко подняли руки, чтобы флаймены их заметили. Напряжённые взгляды юношей дали понять – они кого-то ищут. И тут Эйден встретился взглядом с Розой, что вежливо отпихнула стоявшего рядом орка. Рыжий потянул Акли за рукав и указал в толпу. Оба побежали навстречу друзьям.

Как только незримый рубеж был преодолён, компания крепко обнялась, не обращая внимания на возмущения стоящих рядом воинов.

- Управились быстро и вернулись. Надо же! – захохотал Феймос.

- Мы обещали, - ласково ответил Эйден.

Радостную встречу друзей прервал громоподобный голос короля Зара:

- Жители славного королевства Рэдишвел! В наши двери постучалась беда. Колдуны решили, что вправе управлять вами. Я так не считаю. Вместе мы дадим отпор этим отродьям мрака. Они уже здесь, дышат нам в спину. Так встретим же их достойно!

Монарх вытянул руку со сверкающим на солнце мечом к небу и яростным взглядом окинул стан врага. Колдуны уже притаились за армией королевства, однако нападать не спешили.

- Почему медлят? – озадаченно спросил Эйден у друзей.

- Они пришли недавно, могли бы и напасть. Чего-то выжидают, - ответил Джордж.

Филберт указал на движущуюся сквозь толпу группу колдунов и беспечно произнёс:

- Сейчас узнаем.

Под яростные выкрики тинвилльцев колдунам всё-таки удалось пробраться к королю. Не снимая капюшонов и повязок, они остановились прямо перед ним. Главный военачальник или тот, кто был на него похож больше всех из-за своего высокого роста и более длинного посоха, вышагнул вперёд и начал:

- Ваше Величество…

- Какое я вам Величество? Вы давно не мои подданные! – выпалил Зар.

- Король Зар Айтернавис, - поправил себя колдун. – Мы требуем переговоров. Без свидетелей.

- Как же! Убить меня вздумали, ничтожные недомаги!

- Это в ваших же интересах. Позвольте нам прекратить войну без ненужного кровопролития.

- И это говорит мне колдун, чьи подручные устроили засаду моим войскам?! Смешно.

После слов короля по армии добровольцев прошлись испуганные шёпотки. Тинвилльцы услышали правду о засаде и были в панике.

- Получается, помощи ждать неоткуда? – раздалось над ухом Розы.

- Да. Мы окружены и почти безоружны. Если король не сдастся – нам всем конец, - ответил другой перепуганный голос.

Колдун настаивал:

- Одумайтесь! Вы обрекаете сотни существ на верную гибель.

- Мой народ готов отдать жизнь за Рэдишвел также, как и я сам. Поэтому вам не отнять у меня трон, пока я стою на ногах.

- Неразумное решение, король Зар. Спрошу в последний раз…

- Нет, точка! На этом разговор окончен. Убирайтесь из королевства.

- Жаль, что вы не слушаете голос разума. Возвращаемся!

Колдуны склонили головы и спешно пересекли поле. Едва они вернулись, как армия врагов атаковала тинвилльцев.

Две противоборствующие стороны встретились с оглушительными криками и лязгом оружия. Над головами колдунов со свистом пролетали стрелы, а в воинов королевства летели склянки с зельями. Разрываясь на пол пути, они обрызгивали любого, кто оказался рядом. Послышались крики боли, стоны раненых и предсмертные хрипы погибающих. Поле превратилось в кровавое месиво, освещаемое вспышками магии.

- Где остальные маги? Их должно быть больше, - отражая атаку, спросил друзей Филберт.

Нил заскрежетал зубами, принял удар волшебного посоха и со злостью ответил:

- Бережёт, гад. Подлец наш король, орк его прибери.

Компания собралась в круг, прижалась плечами друг к другу, каждый принял боевую стойку.

- Глупые создания. Тешите своё самомнение, надеетесь справиться с нами без магии…Вы все обречены, - прошипел им один из нападавших колдунов.

Филберт с едкой усмешкой взглянул на двух знакомых колдунов и холодно сказал:

- Удача – ведьма капризная. Сегодня ты думаешь – она на твоей стороне, а завтра…

От его слов они вздрогнули, но виду не подали. Колдуны небольшой стайкой кружили над командой, выискивая слабые места. Сёстры решили пока оставаться в человеческом обличье, поэтому держали наготове кинжалы. С ними стояла Нерисса: в одной руке сверкал водный шар, другой она сжимала нож. В глазах девушек горела ненависть, мужчины же на соперников смотрели гордо, не позволяли над собой насмехаться.

Колдуны бросились на команду. Началась яростная схватка за жизнь. Сверкали кинжалы, мечи, в щепки разлетались посохи и свистели стрелы, с глухим звуком попадая точно в цель.

Иноземка стояла между Эйденом и Нериссой. Кулон на её шее вмиг обернулся масфоксом. Виспер встал перед девушкой и злобно зашипел на приближающихся колдунов. Руки девушки тряслись, чувство страха одолевало, но инстинкт твердил биться и уничтожать тех, кто хочет причинить боль. Она не позволяла себе забывать, что дома её ждёт любимая семья и подруга, которая вот-вот выйдет замуж, а в этом мире появились те, кого она желает защитить. Поэтому она выстрелила. Рядом стоял верный лис и защищал её своей магией. Виспер создал вокруг себя защитный шар, который с каждой секундой увеличивался и в итоге отбросил колдунов на несколько метров. Они бились слаженно, не подпуская соперников к себе.

Один из колдунов подошёл слишком близко. Пока все были заняты, он кинулся атаковать первого, кого увидел – Джорджа. Маг не заметил, как со стороны к нему летит красный сгусток магической энергии. В последнюю секунду повернув голову на шипящий, словно бенгальский огонь звук, он замер и решил, что здесь найдёт смерть.

Яркая вспышка. Удар.

Перед глазами Джорджа пронеслась чья-то спина. С глухим ударом и стоном боли фигура упала на землю. Шилд выпустил в колдуна напротив всю свою злость. Его магия одним выстрелом умертвила врага. Когда мужчина убедился, что колдун повержен, он бросился к фигуре на земле, встал на колени и горько прошептал:

- Нил, ну как же так?

На груди бывшего мага виднелись открытые кровоточащие порезы и чёрная копоть от удара. Едва шевеля губами, он с тёплой улыбкой ответил:

- Ты – мой лучший друг. Я не позволю оставить этих славных ребятишек без отца.

Слёзы навернулись на глаза Шилда. Он крепко сжал ослабевшую руку приятеля. Остальные увидели, что произошло и с ещё большей яростью продолжили бой, ограждая двух друзей от колдунов, что толпились вокруг.

- Что я могу для тебя сделать? – спросил маг, с глубокой тоской глядя на Нила.

Пара скупых слёз катилась по грубой мужской щетине.

- Есть одна просьба, - тихо ответил он. – Развей меня над полем, где мы обычно гуляли после работы. Там красиво так…Птички поют, цветы благоухают. Семью не нажил, зато горжусь, что друга спас. Ты мальчишек и девочек береги, не дай уйти рано.

Джордж сжал челюсть и в качестве ответа прикрыл глаза. Нил удовлетворённо посмотрел в лицо друга. Секундой позже его рука обмякла, а зрачки неподвижно уставились в голубое небо. На губах бывшего мага появилась умиротворённая улыбка. Старший Шилд прижал голову друга к широкой груди, а через некоторое время бережно уложил обратно на землю. Прикрыв Нилу веки, он тяжело вздохнул и поднялся на ноги.

- Отец, сзади! – крикнул Эйден.

Реакция была моментальной – Джордж повернул голову, отклонился от магического удара и сделал свой ход. Теряя равновесие, колдун рухнул на землю. Маг подошёл к нему с горящей сферой в руке, чтобы добить, но тут враг задрожал и откинул посох в сторону.

- Пощади! Я не хотел! – раздался писклявый, почти детский голос из-под капюшона.

- Чего не хотел? Меня калечить или убивать моих друзей? – рявкнул на него Джордж и сделал ещё пару шагов вперёд.

Колдун жалостливо всхлипнул и отполз к лесу:

- Я…мне…приказали. Они взяли в заложники сестрёнку и папу. Я не мог отказать…

Эти слова хлёсткой пощёчиной отрезвили Шилда. Он растворил магический шар и спросил:

- Кто? Покажи мне. И колпак сними с повязкой. Мешают говорить.

Враг послушно стянул капюшон и повязку. Перед магом оказался беспомощный подросток – чернявый мальчик с испуганными глазами. Джордж сел перед ним на корточки:

- Не бойся меня. И много вас таких, принуждённых?

- Много. Военачальники велели испугать армию короля Зара. А если будут сопротивляться…

- Ясно. Где эти ваши военачальники? Мы с ними потолкуем с глазу на глаз.

- На той стороне поля, ждут конца битвы, - мальчик указал в сторону кромки леса.

- Ждут? – удивился Джордж. – Почему на короля не нападают? Он сейчас как на ладони.

- Не могу ответить, дяденька. Они нам ничего не говорили.

- Хорошо. Ты, парень, идёшь с нами. Если что, сыграешь роль пленника. Мы пригрозим расправой, может тогда узнаем правду.

Мальчик утвердительно кивнул и встал с земли. Джордж повёл его за собой к остальным. Он с изумлением обнаружил, что компания успешно обезвредила всех колдунов поблизости, а Фил и Эйден держали верёвку, к которой были привязаны два знакомых колдуна.

Увидев Джорджа вместе с мальчиком из расы колдунов, все обменялись вопросительными взглядами. Феймос вышел вперёд:

- Зачем мальчонку притащил? Он для нас угроза или как?

- Нет. Его заставили идти на войну. Обещали семью убить. И здесь ещё много таких, как он, - спокойно объяснил Шилд, подталкивая робкого мальчика к друзьям.

- Понятно. Иди к нам. Мы тебя не съедим…пока, - усмехнулся Филберт и небрежно махнул свободной рукой.

Джордж с подозрением посмотрел на добычу семьи:

- Кажется, я этих двоих уже где-то видел.

- Сейчас выясним, кто скрывается под маской угнетателей, - сказал Фил.

Они с Эйденом ловко сняли капюшоны с пленников. Затем в траву полетели чёрные повязки. И тогда перед ошарашенными взорами компании предстали две симпатичные зеленоглазые девушки. У обоих пламенно-рыжие волосы и дерзкий взгляд. Они с вызовом посмотрели на Фила, после чего одна из них произнесла:

- Спасибо. Мы тебя к главам провести хотели, а ты нас связал. Маг-дурак!

- Опять эти ваши детские обзывательства. Академию закончили, а ведёте себя как младенцы, - упрекнул девушек Фил.

- Подождите. Зачем вам вести его к главам? – спросил Эйден.

Феймос согласился:

- Хороший вопрос. Вы ещё с леса на нас охотились.

Девушки пристыженно отвели взгляд и заговорила вторая:

- Да. Это приказ. По неведомой нам причине главы колдунов желают говорить со всеми вами.

- О, прекрасно. А то я уж мальца хотел приманкой сделать, - облегчённо выдохнул Джордж.

- Поведёте нас? – спросил Фил.

- Отпустите для начала, - огрызнулась рыжая.

- Отпустим, ведьмочка. Но где гарантия, что вы нас не обманули и не припечатаете к ближайшему дереву?

- Какие тебе нужны гарантии?! В академии мы тебе фанклуб устроили, по пятам за тобой ходили. Я вот на шабаш не пошла, только ради того, чтобы печенье тебе подарить…Сама пекла. А ты…, - ведьмочка метнула в Фила убийственный взгляд.

Брюнет вскинул руки в примирительном жесте:

- Понял, извиняюсь. Режь верёвку, Эйди. Дамочки поведут.

Недолго думая, флаймен освободил пленниц. Девушки потёрли красные запястья, недовольно покосились на парней и пошли через поле битвы к лесу, где расположились главы колдунов.

Компания последовала за ними. Феймос догнал Джорджа и с печалью в голосе спросил:

- Нил что-то сказал перед смертью?

- Он попросил развеять его над тем полем. Я знаю, ты помнишь. Он называл его «цветочное раздолье».

- Да. Мне очень жаль. Мы вернёмся после войны и заберём его туда.

- Так и будет.

Их полные тоски взгляды пересеклись. По дороге команде приходилось отбиваться от случайных врагов, а иногда и от обезумевших своих. Вскоре они пришли на место встречи.

Колдуны стояли под раскидистым деревом и издали смотрели на сражение. Их лица выражали крайнюю озабоченность ситуацией. Но как только команда появилась в поле зрения, колдуны разом успокоились. Джордж и Феймос встали перед детьми и столкнулись взглядами с предводителями соперников.

Заметив за спинами магов своих подчинённых, один из главных колдунов сказал:

- Вы опоздали. Столько уже погибло…

- Разве не вашей блестящей идеей стало начать кровопролитную войну? – вмешалась Нерисса, вышагнув вперёд.

- Твой сарказм неуместен, фея.

- Простите нас, господин. Мы подвели, - синхронно склонили головы ведьмочки.

- Ничего. Они здесь – это сейчас главное.

- Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – настойчиво спросила фея.

Невозмутимым тоном высокий колдун ответил:

- Правосудие.

- Что вы имеете в виду? – спросил уже Эйден. – Ваша раса пытается узурпировать законную власть. В чём здесь правосудие?!

- Узурпировать власть? Мальчик, что ты такое несёшь? Да мы эту самую власть уже с десяток лет пытаемся восстановить, - вмешался другой военачальник.

Повисла напряжённая пауза. Все пытались осмыслить слова колдуна. И никто не мог распутать узел сомнений, что прочно завязался ещё задолго до битвы. Видя замешательство компании, главный колдун пояснил:

- История берёт начало много лет назад. Тогда над головами рэдишвельцев засияла солнечная корона. Знак недобрый, мы сразу это вычислили. И были безусловно правы. Произошёл бунт. Некогда добрый, милосердный король Зар Айтернавис превратился в жестокого тирана, который обвинил во всех бедах колдунов и сослал к отребьям. Мы были вынуждены скитаться по королевству. Долгие годы прошли в поисках ответа – как вернуть нашего короля. Я лично был его подручным колдуном в годы расцвета Магиквиля. Не было разделения на классы, гонений и унижений со стороны более сильных рас. Но бунт изменил всё. По странной причине Зар перестал доверять любому, кроме своего нового советника. Эту войну мы готовили долго. И её цель – не убийство невинных, а поиск путей спасения Айтернависа. Он должен поговорить с нами и понять, насколько был не прав.

Друзья обменялись шокированными взглядами. Эйден недоверчиво сказал:

- Ваши слова удивительным образом сходятся с моими собственными целями в этой войне. Но как мы можем доверять вам после стольких жертв?

Джордж и Феймос сжали челюсти и грозно посмотрели на главного колдуна. Он ответил спокойно, даже равнодушно:

- Верно. У вас нет оснований для этого. Однако, мы вас ещё и пальцем не тронули, хотя давно могли убить ещё на той стороне поля. Кровь всех этих существ на нашей совести, вы правы. Но и дальше позволять страдать всем заблудшим овцам мы не можем. Они подневольные существа, слушаются приказов своего короля. Поэтому в ваших интересах закончить войну как можно раньше.

- Согласен, - внезапно серьёзным тоном встрял Филберт. – Эйди, твоя цель совпадает с целью колдунов. Подумай. Вместе мы сможем убедить Зара. Решать надо быстро, чтобы пострадало меньше рэдишвельцев.

Флаймен перевёл на брата растерянный взгляд и покачал головой:

- Выбор у нас невелик. Либо сражаться дальше и погибнуть, либо помочь и, возможно, спасти целое королевство. Все вы, что думаете?

Он повернулся к друзьям и увидел их тревожные лица. Нерисса высказалась первой:

- Я считаю, мы должны помочь колдунам. На кону не только наши жизни.

- Мы за, - синхронно поддержали её близнецы.

- Во имя спасения моей семьи я готов встать на сторону колдунов, - окрепшим голосом заявил Акли и для большей уверенности стукнул себя кулаком в грудь.

Джордж нахмурился и сдался:

- Месть не воскресит Нила. Задача сложная, но выполнимая.

- Куда вы – туда и я. В одиночку много не навоюешь, - усмехнулся Феймос и хлопнул Шилда рукой по спине.

- Ваша позиция мне ясна. Излагайте план действий, -обратился главный маг к союзникам.

Из-за его спины выбежали двое колдунов в подобном облачении. Все оставались инкогнито, с непроницаемыми масками на лицах. Один из них развернул карту боя, а другой стал объяснять:

- Мы находимся здесь. На карте заклятие. Она показывает точное положение дел. Итак, мы останемся у леса и будем контролировать ситуацию отсюда. Ваш отряд и эти двое, - колдун небрежно махнул в сторону ведьмочек, – Пойдёт прямиком к королю. Мальчонку в бой пускать нельзя, не готов ещё.

- Я хочу помочь! – обиженно крикнул юный воин.

Старший товарищ подошёл и потрепал его по голове со словами:

- Бойкий какой. Силы духа тебе не занимать…У нас для тебя особая миссия. Справишься?

У мальчика загорелись глаза, и он радостно ответил:

- А то!

- Вот и разобрались. На чём я остановился? Отряд. Вы проберётесь по безопасному пути до короля. В данный момент он находится на открытой площадке у ворот замка. Рядом вижу советника и королевскую семью. Все в сборе. Может, они смогут на него повлиять, если у вас не получится.

Акли переглянулся с Эйденом и решительно вышел вперёд:

- Как кучка обычных тинвилльцев сможет остановить великого Зара? Мы уже пытались с ним поговорить. Он не слушал.

- Вы были достаточно напористы?

- Нет! Это же король! Какая чушь…

- А говоришь пытались. Попытка будет засчитана, когда вы сделаете всё, что в ваших силах.

- Но…

- Мы поняли. Сделаем, - отрезал Эйден, метнув в друга сердитый взгляд.

Главный колдун подошёл к одному из товарищей, забрал у него карту и передал Эйдену. Юноша покорно склонил голову в знак благодарности и повернулся к друзьям:

- Время пришло. Это наш единственный шанс спасти каждого жителя королевства. Не упустим же его!

С этими словами флаймен развернул карту и смело зашагал в сторону поля боя. За ним двинулась остальная команда и ведьмочки. Колдуны с надеждой смотрели вслед уходящим воинам.

Обнимая небо

Солнце высилось над горизонтом, обдавая жаркими лучами непримиримых врагов. Поле наполняли крики боли и стоны отчаяния. В раскалённом воздухе висели тяжёлые запахи ядовитых трав, пороха и крови. Разноцветный дым из стеклянных колб окутывал головы тинвилльцев, погружая кого-то из них в вечный сон.

Сцены боя дикой болью отдавались в сердце Розы. Девушка вместе с Виспером терпеливо брела за друзьями мимо кучек пепла, что только недавно были обитателями королевства, и вдоль тел, которые никогда не увидят над собой солнца. Всем казалось, что светило насмехается над мучениками и только помогает врагам одержать верх.

Превозмогая леденящий душу страх, команда добралась до указанной на карте точки. Всего в нескольких метрах от них бился с колдунами сам король Рэдишвела. Он яростно разбрасывал их в разные стороны, при этом самодовольно ухмыляясь лёгким победам. И это взбесило его подданных ещё больше. Ему даже не нужен был меч, чтобы разобраться с мелкими колдунами, алые крылья тоже были сложены за спиной. Смелая команда направилась прямо в эпицентр сражения. На них нападали колдуны, но друзья отбивались, теперь лишь ввергая противников в непродолжительный сон вместо гибели.

Когда они достаточно приблизились, то заметили за спиной короля высокого худого мужчину. На нём были тёмные ботфорты, дублет и аметистовый плащ. Он излучал надменность, чопорность и излишнюю горделивость. Собранные в короткий хвост чёрные волосы с полосками проседи вкупе с загнутым орлиным носом создавали впечатление, что это не маг, а ворон в человеческом обличье. Суровые карие глаза мужчины устремились к компании и на губах его заиграла циничная усмешка. Он поднял руку, сделал лёгкий пас, и тут же его окружил тонкий полупрозрачный купол фиолетового цвета.

- Советник, - сжал челюсть Акли.

- Видел его? – спросил Эйден.

- Доводилось. Скользкий тип.

- Если советник здесь, есть смысл поговорить с ним.

- Вряд ли он станет нас слушать. Не любит он таких, как вы, низкородных. Заметил, как ухмыляется?

В беседу вступил Джордж:

- Если Канис Актор здесь, тогда где же королева и принц?

- Пока не вижу, - ответил ему Акли, всматриваясь в пространство за советником.

Эйден нахмурился и окинул мрачным взглядом друзей:

- Хватит ждать. Говорить с королём буду я.

- Знай, мы рядом. Если что – подстрахуем. Да, Фил? – подтолкнул локтем племянника Джордж.

- Кто знает, - развёл руками маг.

Остальные решительно кивнули и флаймен первым двинулся вперёд. Король с особой жестокостью раскидывал колдунов, но меч пока держал в ножнах. Их разделяла всего пара метров, когда Зар обратил внимание на Эйдена. Монарх отёр пот со лба и грубо произнёс:

- А, это ты, мальчишка. Что тебе нужно? Я ведь уже говорил – все вопросы к Канису.

Эйден невозмутимо и твёрдо ответил:

- Вы должны положить конец этой войне прямо сейчас.

- Я бы рад, только вот незадача – колдунов вдвое больше. Всех не перебью.

- Мы пришли, чтобы помочь вам вспомнить.

- Вспомнить что? – удивился Зар. – И этих с собой притащил? Друзья твои?

Монарх указал на группу позади флаймена.

- Да, друзья. И семья. Вы обязаны вспомнить, каким были много лет назад: добрым и милосердным королём. Вас любили подданные, боготворили все существа, населяющие Рэдишвел. Куда всё это ушло? Почему вы стали жестоким и безучастным к тинвильцам?

- Смеешь упрекать меня в жестокости? – разгневанный король сверкнул глазами и схватился за рукоять меча.

- Смею. Не только вас, но и всю знать королевства, - смело ответил Эйден.

Их взгляды встретились. Юноша глаз не отвёл, как и король. Напряжение росло с каждой секундой. Советник позади короля ухмылялся и не вмешивался, компания друзей флаймена с тревогой наблюдала, готовая в любой момент броситься на выручку.

- Мы устали пресмыкаться перед такими, как вы! – гордо выпалил рыжий храбрец.

- С чего ты вообще решил, что я тебя послушаю, недофлаймен? Твои крылья короче моего оружия, - король с лязгом вытащил меч и выразительно посмотрел на холодную сталь.

- Не утруждайте себя объяснениями, Ваше бывшее Величество. Вся ваша кодла прогнила до основания, - Эйден буквально выплюнул последние слова, вытирая подбитую в бою с колдунами губу, - Но, как говорится, рыба гниёт с головы.

- Не ожидал от никчёмного тинвилльца такого красноречия, хвалю. Впрочем, за свои слова ты сейчас расплатишься жизнью.

Едва он это сказал, как друзья бросились на защиту юноши. Но Фил и Акли вытянутыми руками преградили им путь. Ошарашенные взгляды впились в парней.

- Он сам так решил. Если не возражаете, мы выполним свой долг перед ним и не допустим вашего вмешательства, - равнодушно сказал друзьям Филберт, не отводя взгляда от надвигающейся схватки.

- Мы должны дать ему шанс исправить положение, - согласился с ним зелёный флаймен.

Вперёд выскочила Нерисса и истерично завопила:

- Вы оба, идите к троллю! Я не дам ему сражаться. Он слабее Джорджа! А ты почему молчишь, папаша? Хочешь увидеть, как твоего единственного сына размажут по городской стене?!

Старший Шилд с горечью стиснул зубы и процедил:

- Нет. Но и мешать ему не позволю. Он упрямый мальчик, всегда таким был. Возненавидит нас, если вмешаемся.

- Джордж прав. Выбор только за ним, - поддержала мага Роза.

Фея заскрежетала зубами, но отступила. Единорожки и Феймос с тревогой смотрели на рыжего друга, что остался один на один с разъярённым королём. Ведьмочки стояли чуть поодаль с не очень заинтересованным видом.

Айтернавис крепче сжал меч и с яростным криком бросился на Эйдена. Флаймен взмыл в воздух, уклоняясь от атаки. Он выхватил из-за спины лук и стрелу. Прицелился. Король смертоносным взглядом впился в соперника.

Выстрел. Стрела полетела точно в броню Зара. Но не успела она долететь, как монарх расправил огромные красно-рыжие крылья и взлетел. Оба флаймена парили на одной высоте.

С земли за ними наблюдали остальные, пытаясь не вмешиваться. В одно мгновение на компанию решили напасть несколько колдунов, однако ведьмочки остановили их и предъявили документ о ненападении от военачальников. Тогда они быстро ретировались на поле боя.

Между тем, Зар нанёс ответный удар. Он бросился к Эйдену и занёс меч над его головой. Острая сталь блеснула на солнце и коснулась волос юноши. Рыжий пучок полетел вниз. Под тревожные охи друзей флаймен выхватил ещё одну стрелу и прицелился в голову короля.

- Чего медлишь, сопляк, стреляй! – крикнул ему Зар, показывая звериный оскал.

- Моя задача не убить вас, а заставить стать прежним, - спокойно ответил ему юноша и опустил стрелу.

- Фатальная ошибка.

С этими словами Айтернавис бросился на Эйдена, высоко подняв меч. Флаймен отлетел назад, чтобы увернуться. Монарх с силой замахал крыльями, потоки воздуха закружили юношу. Слабые крылья не могли справиться с подобным испытанием, и Эйден закрыл лицо руками. Этим воспользовался король. Зловещая улыбка промелькнула на его губах, когда он рванул вперёд и рубанул по броне соперника. Юноша внезапно вытащил из-за пояса нож и порезал руку монарха. Тот с воплем отскочил назад. Эйден же от удара полетел вниз.

Он слышал, как кричали друзья. Собрав последние силы, юноша остановился прежде, чем упасть на разогретую солнцем землю. Зар потирал окровавленную руку и шипел от боли. Его свирепый взгляд обратился на юношу, который снова поднимался к нему.

- Мало тебе, крысёныш, - процедил Айтернавис, сжимая меч.

По лезвию струилась кровь, но глаза были направлены на юношу. Флаймен ответил равнодушно:

- Повторюсь, я не стану вас убивать. И ранить не хотел. Только поговорить. Посмотрите на этих существ внизу. Они заслужили смерть из-за вашего упрямства?

- Я всё делал для своих подданных. Всю жизнь на них положил. И что в итоге? Бунт от колдунов. Они были мне ближе всех…Мой совет состоял полностью из этой расы.

- Есть доказательства измены?

- Какие нужны доказательства? Они вторглись в мои покои, связали жену и сына, а после угрожали мне!

- Это не повод…

- Что?! – воскликнул Зар. – Ты ещё один предатель. И вся твоя шайка.

Айтернавис полетел на юношу, но тот умело отразил удар меча своим луком. Дерево разломилось пополам. Эйден мощным рывком выхватил из раненой руки короля оружие и вместе со своим отбросил в сторону. Меч со звоном ударился о землю.

Теперь оба были практически безоружны. Зар выразительно глянул на нож у пояса Шилда. Рыжий вытащил оружие и демонстративно отпустил в свободный полёт.

- Голыми руками тебя задушу, - прошипел король.

Едкий комментарий Эйден проигнорировал. Рывок. Соперники кинулись друг на друга и сошлись в рукопашном бою. Удар. Ещё удар. Каждый бил по самому уязвимому месту – лицу. Вот монарх одним взмахом раскроил губу юноши, а вот уже Эйден кулаком задел его бровь.

Вконец обессилив и тяжело дыша, противники продолжали схватку. Ещё несколько минут – и оба камнем полетели к земле. Громкий звук падения и пыль сухой почвы – всё, что удалось заметить компании встревоженных друзей флаймена.

Когда пыль улеглась, перед глазами изумлённой публики предстали раненые соперники: король был весь в ссадинах и держался за бок, а Эйден склонив голову стоял напротив и слегка покачивался.

В эту минуту за спиной советника возникли две фигуры. К Зару потянулась тонкая женская рука с обилием крупных перстней, но Канис тут же воссоздал вокруг троицы защитный купол.

Компания друзей с любопытством осмотрела незнакомцев. Эйден тоже поднял голову и мутными глазами уставился за спину монарха. Сам Айтернавис обернулся через плечо, и его гнев сменила мягкая улыбка.

Женщина выглядела статной и знатной. На ней красовалось бархатное красно-рыжее платье в тон огненным прямым волосам до пояса; оно было расшито кружевами и драгоценными камнями разных цветов. Из-под широкого подола едва высовывались красные туфли на низком каблуке, руки и шею украшали многочисленные ювелирные изделия, камни на которых ловили лучи солнца и ярко переливались. На голове женщины покоилась корона, подобная той, что была у короля, но немного меньше. Изумрудные глаза знатной дамы излучали тревогу и злость. Завершала образ длинная белоснежная мантия на плечах, с эмблемой Рэдишвела по центру.

Позади неё стоял, гордо вскинув подбородок, юноша с кудрявыми рыжими волосами и медными миндалевидными глазами. Одет он был не хуже короля: ботфорты, ярко-рыжий камзол с оборками и белые кюлоты. Этот юноша напомнил команде нарциссичную лисицу.

- Моя королева…прошу, оставайся на месте, - нежно обратился к супруге Зар.

- Отец, мы волнуемся за тебя, - ледяным тоном сказал юноша.

Королева в панике посмотрела на мужа и судорожно произнесла:

- Он не стоит твоего внимания, дорогой.

- Ориана, - твёрдо ответил монарх. – Я сам буду решать, кто стоит моего внимания, а кто нет. Канис, оставь их под защитным куполом.

Советник повиновался и движением руки укрепил магическую конструкцию над ними:

- Как прикажете, Ваше Светлейшество.

- Мама, оставь его. Он упрям, как капертаур, - скучающим тоном позвал королеву принц.

- Нет, не оставлю. Ты, мальчик, - Ориана обратилась к Эйдену. – Что тебе нужно? Деньги? Работа? Мой супруг гораздо сильнее тебя. Но я не желаю видеть, как гибнет чей-то сын. Поэтому предлагаю честно ответить на мой вопрос.

Флаймен выпрямился и посмотрел на неё с надеждой:

- Ваше Величество, королева, меня беспокоит только одно – благополучие моих земляков. Они вынуждены страдать, зарабатывая гроши, которых едва хватает, чтобы накормить семью. Я не прошу многого. Займитесь вашим народом, это моя единственная просьба. Вспомните времена расцвета Магиквиля, когда каждый был счастлив. И вы были намного добрее.

- Ты считаешь нас жестокими? – вскинула брови женщина.

- Какая наглость! – вмешался принц. – Отец, добей его.

Красноречивый взгляд Эйдена заставил королеву побагроветь от злости. Она кивнула мужу:

- Делай то, что должен.

Монарх с неприятной усмешкой перевёл взгляд на бледного юношу. Эйден не растерялся:

- Зачем вы выгнали Густава Лунда из дворца? Он самый преданный и добрый фавн в королевстве!

- Откуда тебе знать? Или думаешь, в душах лучше меня разбираешься? Вот подружка твоя, иноземка, - презрительно глянул в сторону компании Зар, – скрывает от тебя кое-что важное.

Заслышав, что речь идёт о ней, Роза встрепенулась и округлила глаза. Нерисса стремительно приблизилась к подруге и пихнула её в бок, но она промолчала.

- Как вы…, - обескураженно посмотрел на короля Эйден.

Самодовольная улыбка короля потрясла юношу.

- Ещё не понял? Хорошая работа. Подойди ко мне, прилежный мальчик.

Эйден с тревогой смотрел, как Айтернавис манит кого-то пальцем. Внезапно для всех к королю твёрдый шаг сделал Филберт. Брюнет ледяными рубиновыми глазами нашёл растерянное лицо брата и равнодушно произнёс:

- Прости. Мне действительно очень жаль.

- Ты втёрся к нам в доверие, чтобы после всего, что мы для тебя сделали, так запросто предать семью?! – выпалил Эйден, испепеляюще глядя на брата.

- Ничего личного, Эйди.

- Да как у тебя ещё язык поворачивается называть его Эйди?! – рассверипела фея.

- Я вошёл в семью не по собственной воле, - признался маг. – Меня вынудили скорбные обстоятельства, о которых вам всем, разумеется, известно.

- Как же так, Филберт? – нахмурил брови Джордж, – Ты ведь был мне как сын. Эйди и Люси любили тебя, как родного.

Феймос, Акли и остальные только ошарашенно хлопали глазами. Принц презрительно дёрнул подбородком, а королева с советником отстранённо наблюдали со стороны.

- В чём его работа? – с болью в голосе спросил короля Эйден.

- Он мой сателлит - подручный, если угодно. Лучший выпускник академии магии и гордость моей личной охраны. У него было особое поручение, - Зар выдержал драматическую паузу, – Доставить ко мне Акли и бунтовщиков, то есть тебя и твоего отца.

Джордж возмущённо спросил:

- С чего такие выводы? Мы не заговорщики!

- Пустые разговоры…Те, кто пришёл с вами, будут считаться сообщниками. Наказание постигнет каждого.

- Что?! – раздался хор из голосов друзей.

Эйден с вызовом посмотрел на короля и незаметно поднял кинжал, прежде чем подойти ближе. Окрепшим голосом юноша попросил:

- Вам нужен я. Отпустите их. Будем считать, что я единолично задумал бунт.

- Признался-таки, - ухмыльнулся Зар. – Я принимаю твои условия.

С яростным рыком флаймен бросился на Айтернависа. Король подхватил меч и выставил перед собой. Юноша остановился. Монарх взлетел и Эйден настигал его, набирая скорость.

Изумлённая толпа внизу могла только с открытыми ртами и колотящимися сердцами наблюдать за схваткой. Роза отметила, что единственным, кто сохранял абсолютное спокойствие был Канис Актор.

Пара соперников зависла в воздухе. Яркое светило ослепляло, но они всё ещё могли видеть. Эйден бросился к королю, в его руке сверкнул кинжал. Зар прервал неожиданную атаку и блокировал удар мечом. Он отбросил юношу назад. Не дав ему времени опомниться, Айтернавис сделал рывок, занёс меч над флайменом и одним ударом проткнул его грудь вместе с бронёй. Острие меча вышло из спины Эйдена.

Крики отчаяния долетели до слуха юноши. Зар вырвал меч из груди соперника и тот начал падать вниз, набирая скорость. Эйден раскинул руки в стороны, будто хотел обнять на прощание весь небесный свод. Торжествующая усмешка короля закрыла для него солнце. И, обессилив, юноша сомкнул вмиг потяжелевшие веки. В воздухе кружили воробьиные перья, крылья флаймена рассыпались по мере его приближения к земле.

Всех трясло. С круглыми глазами друзья смотрели, как падает на землю безрассудный храбрец. Глухой удар. Снова клубы пыли. Наверху же довольный собой король вытирает краешком рубахи верный меч.

Флаймен лежал на редкой траве. Его окружили друзья: все, кроме Филберта. Маг виновато потупил голову и остался стоять на месте. Советник, королева и принц ликовали. На их лицах читалась циничная радость.

Роза была первой, кто приблизился к юноше. Она рухнула на землю и положила голову друга себе на колени. Нерисса и Джордж прорывались к юноше, но Фил и Акли крепко держали их. По лицам друзей текли слёзы. Рыдания феи перекрыли все звуки вокруг.

- Эйди…

- Пустите! Сынок…мой мальчик…

Единорожки пробрались сквозь живую преграду и подбежали к иноземке.

- Мы его спасём! Рог, наш рог, - тараторила Амелия, указывая на густую чёлку.

- Попробуйте, - хрипло прошептала заплаканная девушка.

Сёстры обратились в лошадей. Роза достала из дорожной сумки стеклянную бутылку с родниковой водой, откупорила её и передала единорогам. Они торопливо стали окунать в неё рога.

Как только рог касался воды, он начинал ярко светиться. Спустя несколько минут процедура закончилась и девушки приняли свой человеческий облик.

- Скорее, дай ему попить, - торопила Селина.

Роза дрожащими руками поднесла бутылку к приоткрытым губам юноши. Он сделал пару глотков. Прозрачная влага стекала по щекам Эйдена. Иноземка всучила недопитую бутылку Амелии и с бьющим о рёбра сердцем стала ждать.

В ожидании были все. Они застыли, словно от этого что-то могло измениться. Минуты тянулись долго, слишком долго. Роза сжала руку парня. Он шевельнул пальцами, но глаза не открыл.

Через пару секунд его рука обмякла, а искажённое болью лицо разгладилось. Джордж только недавно видел подобное, потому сразу понял, что произошло. Нерисса с неверием качая головой посмотрела на юношу и беспомощно упала на колени, заливаясь слезами.

- Эйди! Не смей…умирать, – кричала фея сквозь пелену перед глазами.

- Мой мальчик…, - раздался ослабший голос Джорджа.

Маг присел рядом с Нериссой и прижал её к себе. Из глаз сильного мужчины потекли горькие ручьи.

- Нет, нет, нет, - судорожно повторяла Роза и прижимала руки к кровавому пятну на груди юноши, – Лечебная магия должна подействовать. Ну же!

Сёстры, потеряв всякую надежду, крепко обнялись и заплакали. Иноземка отняла руки от раны друга и погладила его по щеке. Горячие слёзы её горького отчаяния окропили неподвижное лицо юноши.

- Не уходи, Эйди…Ты обещал…ты говорил, мы ещё полетаем вместе. Пожалуйста, прошу…

В глазах девушки блеснул синий огонёк. Она прижала голову друга к своей груди и прошептала ему на ухо:

- Я…люблю тебя.

Боль отдавала в висках, но Роза сильнее сжала в объятиях того, кого успела полюбить. Мир поплыл. И она с удивлением заметила, как кожа Эйдена начала мерцать. Красно-рыжее свечение охватило всё тело юноши.

- Отойди, - мужская рука легла Розе на плечо.

Девушка обернулась и с изумлением обнаружила строгое лицо Филберта. Маг с силой потянул её назад. Она бережно положила голову флаймена на землю и отошла к Филу.

- Ты…, - процедила сквозь зубы.

Брюнет не обратил внимания на ярость подруги. Он смотрел на светящееся тело, как и все присутствующие. Даже король взирал сверху вниз на необычный процесс. Когда свечение усилилось, на глазах потрясённых друзей и семьи, тело Эйдена обратилось в пепел. Чёрно-серая пыль медленно осела на сухую землю. Она приковала к себе скорбящие взгляды компании.

В следующую секунду пепел засиял. Сияние разрасталось, пока не стало ярче солнечного света. Все на поле боя прикрыли глаза руками. Когда свет померк, им удалось рассмотреть поляну.

Над землёй парил Эйден. Но вместо воробьиных у него за спиной хлопали громадные красно-жёлтые крылья с языками настоящего пламени. Глаза юноши горели голубым огнём. Он потрясённым взглядом обвёл друзей, которые были поражены не меньше.

Роза с облегчением выкрикнула:

- Эйди!

Флаймен медленно вернулся на землю и сложил крылья за спиной. К нему подбежали друзья и семья. Только Фил по-прежнему остался в стороне. Обнявшись, они отступили на шаг, чтобы убедиться в том, что это не мираж.

- Но…как? – Джордж озвучил вопрос, который заботил каждого.

- Я сам не могу понять. Последнее, что помню – холодная земля и голос Розы, - юноша с нежностью посмотрел на иноземку.

- Так, что здесь, тролль побери, происходит?! – взвизгнула Нерисса.

Неожиданно для всех на поляну вышли четверо: две женщины и два мужчины.

- Что?! Мама? Папа? Как? Где вы всё это время были? – взволнованно побежал к одной из пар Акли.

Ему с ласковой улыбкой ответила женщина в богатом кожаном костюме с чёрными крыльями:

- Извини, дорогой. Мне так жаль, что тебе пришлось всё это пережить.

Рядом с ней стоял высокий статный мужчина, почти копия Акли, только на двадцать лет старше. Он с сожалением произнёс:

- Мы не могли сказать тебе правду и скрылись. Король подозревал нас в заговоре, угрожал. И прежде, чем он начал бы действовать, мы ушли из замка.

- Так это правда…, - непреклонно ответил Акли. – Вы планировали заговор против короля?

И только родители собрались ответить, как к Эйдену подлетела вторая незнакомка – седая старушка с ясными лазурными глазами в пышном платье того же цвета. Она сложила кончики пальцев перед собой и прощебетала:

- Очаровательно! Просто очаровательно!

Эклектусы озадаченно переглянулись. К старушке подошёл четвёртый незнакомец: им оказался тот самый старичок, которого команда обнаружила с помощью заклинания поиска. На сухом теле висела чёрная мантия поверх плаща с капюшоном. Обувь привлекла больше внимания, ведь на ногах совершенно ни к месту были рыжие сапоги. Он тоже смерил флаймена восхищённым взглядом:

- Этого стоило подождать.

Пока все взгляды были устремлены к Эйдену, Роза краем глаза заметила, как куда-то убегает советник. Королева и принц остались одни. С неба к ним спустился монарх. Королевская чета выглядела подавленной и ошеломлённой.

Старушка в платье обернулась к правителю. За её взглядом проследили все остальные. Король помрачнел. Ориана выглядела не лучше. Когда Зар спустился на землю, супруга крепко обняла его и оба тихо заплакали. Всеобщее непонимание усилилось.

Когда королевская чета успокоилась, то по-другому взглянула на Эйдена. В глазах пары больше не было ни злобы, ни ярости, ни презрения – только бесконечная доброта и тепло. Эйден подошёл ближе. Нерисса схватила его за запястье, но поймав его испепеляющий взгляд, тут же отпустила.

- Леонис, сынок…, - прошептала королева и бросилась к юноше.

Объятия длились недолго - Эйден отстранился. К ним подошёл Зар и произнёс глубоким голосом:

- Что произошло? Я был заперт в ловушке собственного сознания.

Общий шок сменился любопытством. Старичок в мантии вышел к королю и обвёл спокойным взглядом всех присутствующих:

- Позвольте представиться. Меня зовут Корьянмах. Я старейший маг перемещения в этом королевстве. И это благодаря мне Роза оказалась здесь.

- Зачем вы перенесли меня? Это ведь вас мы видели в лесу? – спросила иноземка.

- Верно. Я успешно блокировал ваше заклинание, чтобы не быть обнаруженным раньше времени. Но все твои вопросы потом. Сейчас важно другое. Когда-то давно я был наставником короля Зара.

- И что произошло? Я не помню тот день, - спросил Айтернавис.

- К тебе на службу поступил старый проходимец – Канис Актор. На самом деле он старше меня. Но у него в закромах есть сенолитик – зелье против старения. Поэтому вы видели перед собой не старика, мужчину средних лет. И поверили ему. Ваша доброта не знает границ. Это привело к заговору.

- Но не от ваших подданных, а от Актора, - продолжила старушка.

- Да. На самом деле он когда-то был моим лучшим другом. Канис один из сильнейший магов гипноза и внушения. Он успел поработить вас, Ваши Величества, с помощью своей магии. И после этого долгие годы был у власти вместо настоящего короля. Вы стали марионеткой в его руках не по своей воле. Тогда я сбежал, чтобы понять, как вернуть вам память и разум. А сапожки-то оставил, как напоминание о прошлой жизни.

- А этот? – Феймос указал на испуганного принца позади королевской четы.

- Я…я…, - трусливо пропищал юноша.

Корьянмах подошёл к нему и сорвал рыжую шевелюру. Под ней оказались короткие чёрные волосы. Маг пояснил, швырнув парик куда подальше:

- Это родной сын Каниса. Высокомерный эгоистичный мальчишка. Актор навёл иллюзию, чтобы никто в королевстве не догадался, кто он на самом деле. И выдал сына за принца.

- Правда, всё так и было, - промямлил бывший принц. – Отпустите меня, пожалуйста. Не наказывайте, прошу вас…

- Потом решим, что с тобой делать. Стой здесь. Дёрнешься – свяжем, - строго ответил ему Зар.

Маг обратился к Эйдену:

- Актор намеревался уничтожить тебя ещё в детстве. Но мы не позволили этому случиться. Ты – настоящий принц Рэдишвела, Леонис Айтернавис.

Лица семьи Шилд и друзей вытянулись в удивлении.

- Нет нам прощения за все грехи прошлого и настоящего. Я так виноват…Особенно перед тобой, сын, - горечь сквозила в словах короля.

Эйден в смятении посмотрел на мать, на вновь обретённого отца, а затем на Джорджа. Старший Шилд вышел к нему и обнял.

Корьянмах продолжил:

- Ты этого не помнишь, но мы с Вэлери и Нейдхардом Эклектусами спасли тебя от лап Актора. Он решил, что ты погиб, когда применил на тебе сильнейшее заклинание. Но мы наложили особые чары, которые встали на твою защиту. После этого нами было принято важное решение – стереть тебе память, убрать крылья феникса и отправить подальше от замка, пока советник не будет разоблачён. Так и поступили.

- Они говорят правду, - заглянув в глаза сыну, сказал Джордж. – У нас с Люси не было детей. Однажды мы гуляли по полю цветов, которое посоветовал нам Нил. И там, посреди красоты, увидели рыжего мальчика. Он плакал, звал на помощь и был одет в какие-то лохмотья. Оказалось, мальчик не помнил ничего о своей жизни. Тогда мы подумали, что это знак небес, забрали мальчика к себе и назвали Эйденом. Ты стал нам как родной. Прости, что не рассказывал раньше…

- Отец, вы с Люси навсегда останетесь для меня семьёй.

Джордж трогательно улыбнулся сыну. Вэлери Эклектус обратилась к флаймену:

- Чтобы приглядывать за тобой, мы отправили нашего старшего сына Акли в тинвилль. Там вы и познакомились.

- Значит, я не случайно столкнулся в тот день с рыжим недотёпой возле ручья? – рассудил Акли и невесело усмехнулся.

- Но от этого ты не перестаёшь быть моим лучшим другом, - тепло ответил ему Леонис. – Подождите. Я ведь умер, когда упал с неба. Так? Перед глазами уже маячил яркий свет, ярче самого солнца.

Смятение одолевало юношу, и он обратил растерянный взгляд на старого мага. И тут в разговор вступила старушка:

- Моя очередь представляться. Я Руара, глава клана водных фей и старейшая фея Рэдишвела.

Нерисса уставилась на неё широко открытыми глазами. Старушка покосилась на девушку и заговорила снова:

- Да, Леонис. Ты действительно погиб. Но, как потомок фениксов, возродился из пепла, чтобы вспомнить своё место.

Руара говорила равнодушно, даже немного холодно, отчего мурашки побежали по спинам юных девушек и магов. Принц коснулся груди, где недавно зияла кровавая дыра, и невольно поёжился:

- После возрождения я вспомнил.

- Что? – в один голос спросили король и королева.

Загадки прошлого

Юноша немного помолчал и ответил, проницательно глядя на родителей:

- Всё. Моё детство, вас и время, проведённое в замке.

Неожиданно к Леонису подошёл Филберт и, тяжело вздохнув, положил руку ему на плечо. От прежнего веселья не осталось и следа, брюнет был крайне подавлен. Но принц слегка улыбнулся ему, чем вызвал недоумение своих друзей.

- Он предатель! – заверещала Нерисса.

- Как раз наоборот, - невозмутимо ответил ей Леонис. – Фил, они из тебя сделали вторую няньку?

Маг издал сухой смешок и ответил:

- А ты умён, брат. Я прикидывался, что служу жестокому королю. Мне в любом случае нужно было привести вас к нему. И…дать Его Величеству тебя убить.

- Утоплю, - заскрежетала зубами Нерисса.

К синеволосой приблизилась Руара и ласково приобняла её за плечи:

- Тише, тише, дитя. Выход был только один.

- Постойте, - только что осознала фея, – Руара, если вы из клана воды, то должны знать, кто я такая и как попала в лес. Моя память, её стёрли.

Могущественная старушка смотрела на девушку полными печали глазами.

- Я твоя бабушка, Нери.

Все, кроме причастных к исчезновению принца существ, были шокированы очередным откровением этого дня.

- Так, на сегодня хватит с меня тайн, - сердито высказалась синеволосая.

- Позволь рассказать тебе правду…

Нерисса обиженно посмотрела на бабушку и, переборов себя, слегка ей кивнула. Старушка расплылась в благодарной улыбке.

- Два года назад ты жила с нами, водными феями. Твоими лучшими подругами были ещё и наяды, обитательницы рек и озёр. Под их песни ты любила засыпать: говорила, они придают тебе сил и ночные кошмары исчезают сами собой. Однажды ночью твои родители дежурили в лесу около нашего дома. Мы сменяли друг друга и защищали фей от любопытных глаз. Так вот. На следующее утро они не вернулись. Ты была первая, кто забил тревогу, и сама пошла выяснять, куда они исчезли. Я в это время собирала отряд для поисков. Это была моя ошибка…, - на глаза Руары навернулись слёзы. – Ты убежала и тоже не вернулась домой. Мы весь лес на уши поставили, чтобы найти потерянную фею, но ты словно растаяла в воздухе. Наяды искали по водоёмам, рекам и ручьям, феи прочёсывали лесную чащу. И тогда нашли твоих родителей. Они были смертельно ранены и перед смертью успели сообщить, что тебя нашли добрые маги. Я хотела забрать внучку обратно, но выяснила горькую правду – ты забыла всё до этого случая.

- Да, я до сих пор не могу вспомнить ровным счётом ничего.

Пока фея задумалась над словами Руары, спрашивать начал Филберт:

- Если мы разоткровенничались к концу дня, так ответьте и мне на один вопрос: почему, господин Корьянмах, ваш выбор пал на Розу? Даже меня вы о её визите не предупредили. Это был большой сюрприз для семьи Шилд.

Старый маг бросил короткий взгляд на Руару:

- Некоторые загадки должны оставаться загадками.

- И что бы это могло значить? – не выдержала Роза.

- Всему своё время, цветочек. Я так понимаю? – ухмыльнулся Фил.

Феймос подбоченился и рассмеялся:

- Ваши присказки хоть на пергамент записывай.

От его комментария обстановка стала менее мрачной. Единорожки не вмешивались, наблюдали и слушали со стороны. Под ногами Розы мельтешил Виспер. Вдруг зверёк замер и начал принюхиваться, обернулся к стене города, зашипел. Все дружно посмотрели в ту сторону.

Над высокой стеной висела громадина – зверь, похожий на дракона, только с жалом на хвосте и длинной гибкой шеей.

- Виверн, – мгновенно понял Джордж.

- Тот самый, из леса, - узнал Леонис.

Верхом на устрашающем звере сидел никто иной, как советник Канис Актор, с волшебным посохом в руке. Издалека было видно, как он злобно скалится и сверкает чёрными глазами.

- Какой момент испортил, - нарочито слащаво произнёс маг.

- Мы вспомнили всё, Актор! Все годы тирании и твоего негласного правления, - высказался король.

- На это я и рассчитывал. Вы потратили драгоценное время на душещипательные семейные разборки. Теперь обе армии падут. Когда это произойдёт, я стану героем, который остановил войну. И разумеется, взойду на трон совершенно справедливо.

- Как? Тут сильнейшие маги Рэдишвела, - принц окинул компанию выразительным взглядом.

- Да, Ваше Высочество, - ядовито процедил Актор. – И это моя последняя проблема.

С этими словами маг полетел вниз. Посох его окутала фиолетовая дымка и в компанию полетел поток чёрной энергии. Корьянмах и Фил разом отразили его атаку и укрыли всех куполом. Леонис повернулся к названному брату и серьёзно на него посмотрел:

- Убери защиту. Я выйду.

- Что, снова? Братец, одной смерти тебе было мало?

- О чём вы шепчетесь? – встала между парнями Нерисса.

- Это моя битва. Я лично должен покончить с тиранией Актора.

- Где-то я уже это слышал, - недоверчиво ответил ему Филберт, продолжая удерживать купол.

Виверн приземлился на поляне, и советник быстро сполз вниз. Зверь рыл когтями землю и громко рычал. Время пришло. Актор указал питомцу на принца и дал сигнал к атаке.

- Сейчас! – скомандовал Леонис брату.

Филу ничего не оставалось, как послушаться. Он приоткрыл завесу магии и выпустил брата наружу. Вслед юноше летели крики и предостережения не только прежней семьи, но и вновь обретённых родителей. Однако он не обернулся. Виверн бросился на парня, широко разинув смердящую пасть.

Флаймен взлетел, когда зубы монстра едва его не коснулись. Широкие рыжие крылья окутало пламя. Тогда он с силой замахал ими. Виверн мчался на него с бешеной скоростью, но как только приблизился, в него полетели пучки огненной магии.

На земле советник подходил к защитному куполу. Язвительно усмехнувшись, он выпил какую-то чёрную жидкость из колбы и выстрелил магией из посоха в компанию.

Купол треснул. Защита, окружавшая существ, мгновенно рассыпалась на миллионы светящихся песчинок. Они кружили в воздухе рядом с испуганными лицами бравой команды.

- Предоставьте это нам, - сказал Феймос и вышел вперёд.

Маг вытянул руки и с силой метнул в советника шар красной энергии. За ним повторили Фил, Джордж и Корьянмах. Руара взяла Нериссу за руку: вместе они бросили в соперника огромную водяную сферу. Роза посмотрела на масфокса. Виспер щетинился и, вняв внутреннему голосу хозяйки, стал окружать себя магией. Когда она достигла пика, зверёк швырнул в советника энергетический шар.

Все удары достигли своей цели. Но в клубах магического дыма появилась самодовольная ухмылка Актора. Он крепко сжимал посох, а другой рукой разбрызгивал вокруг цветную жидкость.

Леонису было прекрасно видно и слышно, что происходит внизу. Поэтому он спешил расправиться с виверной и лететь на помощь друзьям. Но зверь так просто не отставал. Он настигал его снова и снова.

Однако феникс был сильнее. Мощные удары крыльев и огненные перья внесли свой вклад. Виверн оглушительно взвыл и, весь в ожогах, камнем упал на землю. Бой для него был окончен.

Юный принц спустился к друзьям. Они встретили его возвращение радостными улыбками. Но Актор не дал этой радости продлиться долго:

- Любимого питомца покалечил. Сердца у тебя нет, оперившийся птенец. Мой сын был лучше тебя.

- В чём же? В трусости? А может в эгоизме и высокомерии? – язвительно ответил ему рыжий и прошёлся взглядом по объятому страхом бледному юноше, что сидел под стеной и прижимал к груди дрожащие колени.

- Хотите знать, как мне удалось прибрать власть к рукам? – перевёл тему Канис. Он говорил это с наслаждением, будто каждое слово было изысканным десертом.

Отвращение читалось на лице каждого из компании. Близнецы обратились единорогами и сердито забили копытами по земле. Король грубо ответил:

- Твои уловки никого здесь не интересуют.

- Неужели? А мне кажется, наоборот, - с ещё большим удовольствием проговорил Канис. – Я прав, Джордж Шилд?

Джордж удивлённо уставился на мага. Тогда он продолжил:

- Бедная Люси…Какая была женщина! И королю служила исправно. Воинственная дева сунула нос, куда не следует.

- Что ты…, - свирепо сверкнул глазами Шилд.

- За что расплатилась сполна. Не выходить бы ей в ту ночь на смену. Люси услышала, как я с подручными составлял план свержения короля Зара. Естественно, мы её заметили и на следующий день ликвидировали. Мои люди быстро нашли вашу хибару.

Джордж сжал кулаки до побеления костяшек пальцев и заскрежетал зубами. Филберт и Леонис поступили подобным образом. Все трое намеревались здесь и сейчас кинуться на советника и смыть ухмылку с его противного лица.

- Перейдём к вам, семейка трусливых фей, - Актор спокойно посмотрел на Руару и Нериссу. Обе напряглись. – Двое ваших встали у меня на пути, когда я искал компоненты для снадобий. Пришлось устранить. Ещё одна маленькая помеха пряталась в это время за деревом.

Канис бросил презрительный взгляд на Нериссу.

- Я приказал своим подчинённым избавиться и от неё, а сам вернулся в замок. Теперь вижу, с задачей они не справились…

Руара встала перед разъярённой внучкой и вытянула руку вперёд для удара. Актор сочувственно ей улыбнулся:

- А ведь всё могло быть по-другому, водяночка моя. Зря ты по молодости мне отказала.

Все взгляды устремились на фею. Она сурово свела брови и нанесла удар. Советник ловко отскочил в сторону. Водный шар с плеском разбился о каменную стену.

- Ты…виновник всех бед, что свалились на наши семьи! Кем ты себя возомнил?! – с ненавистью прокричал Леонис, выбегая вперёд.

Советник ухмыльнулся, бросил под ноги пару склянок, и его фигуру окутал сизый туман. Маги начали бросать в него энергетические и огненные шары, а королевская чета метала пылающие рыжие перья.

Когда туман рассеялся, Актора уже не было на месте. Компания стала озираться по сторонам. Их внимание привлекла сухопарая фигура юноши, что недавно сидел под стеной. Перед ним смирно стояли два маленьких ребёнка – мальчик и девочка с короткими крылышками. Они чуть ли не плакали.

Из-за спины юноши появился Актор. Он вышел вперёд и смакуя каждое слово произнёс:

- Славные детки. Из них выйдут отличные личные слуги для моего сына.

Вэлери и Нейдхард выбежали из толпы. За ними Акли. Женщина со слезами на глазах выпалила:

- Трис, Лилия, вы в порядке? Нигде не болит?

Дети испуганно покосились на советника. Он дружелюбно улыбнулся им и слегка кивнул головой. Тогда мальчик ответил:

- Всё хорошо, мам. Мы целы.

- Помогите, - дрожащим голоском прошептала Лилия.

Акли резко взлетел над полем и метнулся к брату с сестрой. Но Актор одним из заклинаний легко отбросил его в сторону. Встревоженные родители полетели к сыну. Он сидел на траве и потирал ушибленную спину.

- Кто-нибудь ещё? Пьеса идёт полным ходом. Акт второй, действие первое, - стукнул посохом по земле Канис.

- Пусти детишек. Они лишние тут, - попросил Феймос.

Без предупреждения советник атаковал мага новым заклинанием. Феймос полетел на землю и со стоном упал. К нему подбежал Джордж:из плеча друга сочилась кровь. Он прижал руку к ране. Леонис не выдержал и с яростным рыком полетел на Каниса. Вместе с ним атаковали советника и остальные члены небольшой команды.

Удары союзников были мощными. Под их натиском Актор ослабел. Силы покидали дряхлое тело мага. Он свирепо бросился на принца.

- И кто из нас сейчас похож на птенца? Ты жалок, пособник Падения, - остановившись прямо перед лицом врага, усмехнулся Леонис.

- К троллю эти аллюзии! – выругался Актор, – Заканчивай с ними.

Он бросил многозначительный взгляд через плечо на сына и обернулся к принцу. В тело флаймена полетели тысячи мелких магических зарядов. Но Леонис быстро прикрылся сложенными вместе крыльями, отражая удары.

Юноша позади советника нехотя достал из-за пояса длинный кинжал и с тревогой посмотрел на напуганных детей. В этот момент на него налетел Вельден и повалил на землю.

- Бегите! – крикнул он детям, пока сам боролся с тощим брюнетом.

Дети услышали совет мага и со всех ног кинулись в сторону семьи. Акли уже пришёл в себя, когда братишка и сестрёнка крепко его обняли. Увидев, что его план провалился, советник атаковал Эклектусов ещё одним залпом магии. Вэлери и Нейдхард расправили крылья и закрыли ими всё семейство. Громкий хлопок прозвучал над их головами. Лица флайменов исказила гримаса боли.

- Мама, папа! – воскликнула троица Эклектусов.

В ответ им родители только выдавили улыбки и сложили крылья. Опалённые перья дымились на слабом ветру. Они с облегчением прижали детей к груди и больше не отпускали.

Леонис атаковал Каниса.

Советник вложил всю свою ярость и злобу в последний удар. Принц выхватил из ножен отца меч, и, не успел король ему что-либо сказать, ринулся прямо на соперника.

Острая сталь пронзила чёрное сердце мага. Он захрипел и медленно упал в траву. Флаймен подошёл ближе, рывком вытащил меч и вернул отцу. Канис был мёртв.

- Что вы со мной сделаете? – послышался жалобный голосок у стены.

На связанном брюнете сидел военачальник Вельден, и надменно улыбался. Король Зар подошёл к нему:

- Пусть сын решает.

- Я уже знаю, куда его пристроить, - Леонис выразительно посмотрел на лошадок. – Поможете, девочки?

Сёстры тут же обернулись людьми и кивнули. Роза ещё раз взглянула на поверженного врага:

- Всё закончилось…наконец.

К ней подошёл Фил и робко обнял за плечи. Его тёплые руки согревали, но не давали уюта. Девушка смущённо покосилась на Леониса. Рыжий ответил ей неоднозначным взглядом.

- Ты подумала насчёт свидания? Обещала, когда всё закончится, - Филберт кокетливо улыбнулся девушке.

- Увы, у меня нет на это времени…Как-нибудь в другом мире или другой жизни, - беспечно ответила Роза.

- Договорились, красавица. Учти, я тебя дождусь. А это маленький презент на память.

Брюнет наколдовал прекрасную чёрно-красную розу и аккуратно вставил её в прядь светлых волос подруги. Она мило улыбнулась ему в ответ.

- Запомни, - нравоучительно произнесла девушка, – все мы люди в той или иной степени. И совершаем ошибки. Порой непоправимые.

- Повезло, что моя ошибка не стала роковой.

Пара обменялась доброжелательными взглядами, прежде чем разойтись. Надежда ещё жила в сердце брюнета.

Король взлетел над полем и громогласно объявил так, чтобы все услышали:

- Послушайте меня, верные подданные! Мой советник, Канис Актор, оказался предателем. Это он устроил мятеж много лет назад и долгие годы держал меня и мою семью под гипнозом. Сим повелеваю вам прекратить эту бессмысленную войну! Колдуны не враги нам, они наши друзья. Возвращайтесь домой, к семьям, которые вас ждут. Остальное оставьте мне. Мы снова научимся жить в радости и без сражений. Клянусь честью фениксов!

Под ликующие возгласы толпы Зар вернулся на землю. К нему обратился Джордж:

- Почему в битве вы были так спокойны?

- Флаймены уверены в своём триумфе. Это наш семейный девиз.

- Яблочко от яблоньки…, - усмехнулась Роза, глядя на принца.

Айтернависы воссоединились. Леонис обнял родителей и не забыл после этого обнять брата, Джорджа и Нериссу. Феймосу уже оказывал помощь Вельден.

- Откуда ты тут взялся? – весело спросил Фил мага.

- Увидел, что дела у вас плохи, прилетел. Детишек заметил в стороне. Показалось, в опасности. Дальше вы знаете, - перевязывая рану на плече Феймоса, ответил парень.

- Не такой уж ты и лицемер.

Маги засмеялись, а после пожали друг другу руки. Нерисса подошла к Розе и мрачно улыбнулась:

- Прости за издёвки. Да, я та ещё фея, но с тобой чувствую себя иначе. Думаю, мы могли бы подружиться.

- Ты признала это, прогресс налицо, - дружелюбно улыбнулась ей иноземка, - Конечно, я не откажусь от такой верной подруги.

И тогда к девушкам подошли старожилы Рэдишвела. Корьянмах произнёс:

- Дитя, я тебя перенёс сюда, я тебя и отправлю домой. Ты готова вернуться?

- Я…да…наверное, - замялась девушка и её щёки вспыхнули. – Точно, Виспер!

Девушка взяла масфокса на руки и ласково погладила. Лисёнок замурчал, словно кот, прикрыв глаза от удовольствия.

- Мы о нём позаботимся, - несвойственная нежность проскочила в голосе феи, и она приняла клубочек рыжего меха.

- Эйден…прошу прощения…Леонис, теперь переселиться в замок, - с грустью заметил Джордж. – Нам будет тебя не хватать, Ваше Высочество.

Принц подошёл к мужчине и крепко обнял со словами:

- Для меня ты навсегда останешься отцом. Я уже говорил это и повторю ещё раз. Летать к вам собираюсь часто.

- Есть особые просьбы, сынок? – спросил Зар.

- Чуть не забыл. Верни во дворец Густава.

- Первым делом! Мой любезный друг не должен прозябать в трущобах. Он будет заведовать нашей библиотекой.

Леонис одобрительно улыбнулся отцу и перевёл взгляд на Розу. Девушка смутилась. Корьянмах и Руара обменялись понимающими взглядами. Они отошли в сторону и завели беседу с остальными. Принц робко произнёс:

- Я слышал твой голос перед тем, как упасть в темноту.

- Как много ты услышал?

- Всё, до последнего слова.

Роза густо покраснела, упёрла взгляд в сторону и заправила светлую прядь волос за ухо. Леонис подошёл ближе и нежно взял её руку в свою. Она подняла глаза.

- Полетаем в последний раз? – спросил юноша.

- Ты ведь обещал.

С мягкой улыбкой феникс взял иноземку на руки и под удивлённые взгляды друзей взмыл в небо. Под ними простирались магические дали, леса дриад и водоёмы, из которых смотрели в высокую синеву большие миндалевидные глаза. Отовсюду слышались мелодичные весёлые напевы, будто сама природа и все существа королевства радовались окончательной победе над истинным злом. Роза любовалась этим миром, впитывая каждую его частичку, и молилась про себя, чтобы не забыть эти ощущения по прибытии домой.

Флаймен держал крепко, его полёт сейчас был намного легче, чем в прошлом. Девушка поинтересовалась:

- Каково это – сменить крылья?

- Представь, ты входишь в тёмную комнату. Перед тобой лестница. Кромешная тьма – не видно собственных ног. Ты делаешь неуверенный шажок вперёд. Ступенька. Ещё ступенька. И как только глаза начинают привыкать к темноте, ты уже можешь видеть лестницу, ведущую тебя к свету. Робко, а потом всё смелее ты идёшь наверх, преодолевая новую ступень, уверенно, без страха. Непроглядная тьма отступает, и ты достигаешь своей цели. Так я себя чувствовал на протяжении всего нашего пути.

- Великолепная метафора.

- Это правда?

- Да, конечно. Я бы лучше не придумала.

- Я о другом.

Роза озадаченно посмотрела в напряжённое лицо друга. Она крепче сжала в руке ткань его рубашки и тихо спросила:

- О чём тогда?

- Твои последние слова. Когда я лежал у тебя на коленях, услышал над ухом признание. Это была правда?

Смущение иноземки юноша почувствовал, едва взглянув на неё. Она несколько секунд молчала, затем последовал лаконичный ответ:

- Да.

Неожиданно для девушки флаймен резко рванул вверх и описал в воздухе круг. Роза вцепилась в парня мёртвой хваткой и уткнулась лицом в его грудь, когда услышала радостный смех.

- Я тоже…Я тоже люблю тебя, Роза Хидден.

Обескураженная иноземка отстранилась и заглянула принцу в лицо. Его озаряла счастливая улыбка. Голубые глаза нашли девушку. Два сердца бешено колотились, и не от безумного полёта. Их стук был слышен даже сквозь ледяные порывы ветра. Волосы Розы разметались по плечам и лицу, но она не замечала. Её внимание было сосредоточено на флаймене. Рыжий юноша вдруг остановился и завис в воздухе. Крылья феникса не спеша хлопали за спиной.

Роза удивилась:

- Что ты…

Юноша не дал договорить, а только порывисто поцеловал её прямо в сухие губы. По ветру неслась тихая песня:

«Они парили над землёй –

Два иноземца друг для друга,

Ты кто мне?

Верная подруга.

А я?

Ты принц мой дорогой.»

Когда Роза отпрянула, она с нежностью посмотрела на юношу. На его лице появилась грусть. Девушка ласково провела рукой по канапушчатой щеке, и Леонис заговорил:

- Я не хочу, чтобы ты возвращалась в мир людей.

- Понимаю. Я тоже не горю желанием оставлять всех вас.

- Так оставайся. Уверен, родители поселят тебя в лучших покоях замка.

- Не могу…У меня остались дела. Кейт замуж выходит, с отцом помириться надо, да и учёбу закончить.

- Зачем всё это? Рядом со мной ты не будешь счастлива?

- Разумеется буду. Хорошо. Давай теперь я дам тебе обещание.

Принц удивлённо приподнял бровь:

- Какое?

- Если Корьянмаху хватит сил, он перенесёт меня сюда. Конечно, когда я завершу дела там.

Юноша просиял:

- Согласен! Я готов ждать столько, сколько потребуется.

- Тогда возвращаемся. Нас уже заждались.

Пара набрала скорость и вернулась на землю к друзьям. На них устремились все взгляды. Корьянмах подошёл к иноземке и благодушно сказал:

- Если не возражаете, я выполню свою работу.

- У меня будет маленькая просьба, - осторожно начала девушка.

- Говори, дитя.

- Вы сможете меня вернуть в Рэдишвел, когда я закончу все мирские дела?

Присутствующие радостно переглянулись и ждали ответа старого мага. Руара встала рядом с ним и лукаво улыбнулась. Маг подмигнул фее и спросил её:

- Не окажешь честь?

- С удовольствием, - ответила старушка.

- Мы вместе тебя перенесём обратно. Тогда в тебе останется достаточно магии для возвращения, - пояснил Корьянмах.

- Огромное вам спасибо! Не знаю, как и отблагодарить всех вас за то, что приняли меня и помогли найти дорогу домой. А оторванный кусочек текста – ваших рук дело?

Девушка с укором посмотрела на Руару. Та только пожала плечами:

- Орк его знает…

Роза понимающе улыбнулась ей и помахала всем рукой. Новые друзья тепло с ней попрощались, а Леонис одарил ласковым взглядом. Фил, заметив это, шутливо толкнул брата в бок, чем в очередной раз рассмешил иноземку.

Корьянмах взял Руару за руку, и они синхронно произнесли длинное заклинание. Девушку вмиг окутал слабый жёлтый свет. Она почувствовала тепло, прикрыла глаза и задремала.

Эпилог

Сквозь сон Роза услышала знакомую песню. Она открыла глаза, потёрла их, и обнаружила себя в кровати. Рядом надрывно трезвонил смартфон. Схватив его, блондинка спешно ответила:

- Алло! Кто это?

- Подруга, спишь что ли?! Я тебя уже битый час жду на стоянке. Какого хрена ты там делаешь?! – вопила в трубку девушка.

- Кейт, извини меня, пожалуйста. Я уже выбегаю. Просто что-то стало нехорошо, вот и отрубилась.

- Ладно. Последний шанс. Не будешь здесь через десять минут – на свадьбу можешь не приезжать.

- Выбегаю!

С этими словами Роза бросила трубку и вскочила с кровати. В её сознании мелькнула неприятная мысль, что всё это был сон из-за массива прочитанных книг. Но как только она бросила взгляд на шкаф – всё встало на свои места. Дверцы были распахнуты.

Напевая весёлую песенку себе под нос, студентка упорхнула из комнаты на первый этаж. С кухни донёсся строгий голос матери:

- Роза, звук отключай, когда спишь. На весь дом телефон орёт.

- Да-да, мамочка, обязательно!

В дверях она столкнулась с отцом. Суровый мужчина средних лет едва переступил порог. Девушка тут же помрачнела.

- Куда собралась? – грубо спросил отец.

- Выбирать платье Кейт. Она меня уже долго ждёт, - голос Розы выдавал волнение.

- Ты это…дочка…извини меня за тот разговор, - мужчина виновато потёр шею.

- О чём речь? Я ничего не помню, - попыталась отмазаться девушка.

- Перестань. Я не в себе тогда был. Сорвался. Забудем об этом. Мир?

Роза с любовью посмотрела на отца и крепко его обняла. От неожиданности мужчина растерялся. Когда отстранилась, улыбнулась и сказала:

- Мир.

- Ну, беги.

Отец небрежно махнул рукой, снял рабочие ботинки и пошёл на дух свежей еды. Роза же выбежала из дома и отправилась подбирать лучшей земной подруге самое красивое свадебное платье.