Магический экзамен или мажор на удачу

Глава 1

Я смотрела на информационное табло в столовой и не верила своим глазам. Впрочем, кажется, многие не верили. Десять фамилий, и среди них моя! Снова и снова я перечитывала, боясь, что мне привиделось, но нет, вот она, Ксения Журавлева. Я прошла! Меня отобрали для участия в конкурсе! Сколько там было желающих? Больше ста?

– Интересно, чем Ксюша-хрюша подкупила императорского мага, что он выбрал ее? Уж точно не деньгами, – громко фыркнула Елизавета Гессен, графиня и королева красоты нашего курса. Ей поддакнула Виктория, ее вечная фрейлина и подпевала. Меня в их змеиное гнездо не принимали – и прекрасно! Там царило одно правило: либо ты смотришь в рот Лизке и всячески ей угождаешь, либо катишься ко всем чертям.

– Да уж! Таких денег у замухрышки точно нету. Может, она собой расплачивались? – угодливо хихикнула Вика-подлиза.

– Собой? Да ну, у нее ни кожи, ни рожи! – презрительно фыркнула «королева». – Марк Карлович бы и не посмотрел на нее, – Гессен смерила меня презрительным взглядом.

Ну, конечно. Они обе тоже подавались на конкурс, но не прошли. Теперь исходят ядом. Впрочем, как обычно.

– Дааа… – протянула я тоже нарочито громко. – Видимо некоторые графини такие невезучие, что опускаются даже до соблазнения королевского мага, но это, увы, тоже не работает.

В кои-то веки мне было что ответить так, чтобы задеть этих мерзких зазнаек, постоянно задирающих меня. И, судя по всему, мой выпад попал в цель: Лизка покраснела. Ну и ну! Неужели она и правда пыталась соблазнить императорского мага ради шанса поучаствовать в отборе?

Это было очень глупо, ведь отбор так и назывался: шанс для удачи. Императорский маг Марк Карлович уже набрал самых лучших студентов из нашей академии для обучения на спецкурсе. Оставалось одно место, и чтобы его занять, нужно быть не самым умным или сильным, а самым удачливым. То есть попасть в список допущенных к участию можно было только случайным образом.

– А ты ее неплохо осадила, – раздалось над ухом, и я подскочила от неожиданности, чуть не опрокинув компот. Передо мной стоял Кирилл Аганов! Самый популярный парень с огненного факультета! Да он в жизни на меня внимания не обращал!

– Да я… – растерялась я, не зная, как реагировать.

Еще один царь и бог в узкой компании собственных почитателей. Но где я, и где «огненные»? К счастью, мне не составляло труда держаться от него подальше. А вот Лизка, увы, училась со мной на «земле», от нее избавиться было в разы сложнее.

Сегодня Агапов был не один, а со своей извечной «свитой» – компанией парней. Хорошо хоть на этот раз без девчонок!

– Кир. Я тоже прошел отбор, – протянул он мне руку, и я пожала.

– Ксения.

– Я знаю, – улыбнулся он ослепительной, отработанной до автоматизма улыбкой. – Видел твою фамилию в списке. Поздравляю. Не думал, что среди десяти счастливчиков окажется кто-то… с другого этажа.

Он сделал паузу, позволяя мне осознать шпильку. И хотя мой факультет магии земли действительно располагалась этажом ниже, чем огненный, но я прекрасно поняла, о чем он. О наших сословиях. О том, что его отец – один из самых богатых и влиятельных промышленников, а мой – просто фотограф в газете. Ну ладно, не в газете, а в элитном журнале, но для Агановых и тем более Гессенов он – такой же обслуживающий персонал, как горничная, протиравшая пыль по утрам в их домах.

А мама – простая служащая. И они чудом вообще наскребли денег на мое обучение в императорской академии магии.

– Спасибо, – сухо ответила я, отодвигая тарелку с десертом. Внезапно аппетит пропал. – Удача – она такая, слепая. Не смотрит ни на кошельки, ни на фамилии.

– Именно, – Кирилл ловко подхватил мою реплику, как будто это была его мысль, и приблизился почти вплотную. От него пахло дорогим парфюмом, и ощущалась уверенность в себе. – Но дальше-то удачи будет мало. Мало оказаться допущенным до конкурса, его еще надо выиграть. А там серьезные испытания, опасности. Если ты понимаешь, о чем я. В одиночку вылетишь в первый же день.

– Что ты предлагаешь? – спросила я, уже догадываясь.

– Предлагаю присмотреться друг к другу, – он наклонился прямо к моему уху, и его голос стал интимно-убедительным. – Мы с тобой теперь в одной лодке. У меня есть ресурсы, связи, хорошие магические способности. Уж извини за прямоту, всяко лучше, чем у тебя.

Он произнес это с такой неприкрытой самоуверенностью, словно не сомневался в том, что я тут же соглашусь, польщенная тем, что сам Аганов предлагает мне союз! Если честно, большинство девушек со всех факультетов действительно бы согласились. Ну так он и коллекционирует доверчивых студенточек, абсолютно этого не скрывая.

– И зачем же гению учебы скромная девушка в его лодке?

«Тем более, такая, как я? – продолжила я про себя. – Без денег, без связей, без какой-то особой женской красоты. И уж точно без выдающихся талантов в магии, что особенно грустно».

Его идеальная улыбка, как он сам о ней думал, дрогнула.

– Я привык помогать девушкам, особенно, оскорбленным, а тебя только что оскорбили.

– Попытались оскорбить, – осадила я плейбоя.

Ему бы понять намек, но блистательный Кир Аганов слишком верил в себя, чтобы остановиться.

– Ты неверно меня поняла, – он попытался сохранить легкий тон, но в голосе зазвучали стальные нотки. – Я говорю о стратегическом партнерстве. Ты красивая и умная девушка, нам вместе будет явно лучше, чем в одиночку.

– О партнерстве? И что же я получу в обмен? – улыбнулась я, и это была моя самая сильная защитная маска, потому что внутри всю трясло.

– Меня, – развел он руки, представляя себя во всей красоте. А он был чертовски красив! Высокий, статный, академическая форма сидела на нем шикарно, подчеркивая идеальное тело. Да уж. На секунду сердце пропустило удар.

«Меня!» Как будто он – величайший приз, о котором только можно мечтать. И, судя по блеску в его карих глазах, он искренне в это верил.

Я поднялась из-за стола, чтобы быть с ним на одном уровне, но он все равно оказался выше и смотрел на меня сверху вниз.

– О, это щедрое предложение, – язвительно произнесла я. – Но я предпочитаю побеждать за счет собственных знаний, а не за счет чужого обаяния. Уж извини.

Я сделала шаг в сторону, намереваясь уйти, но его рука легким движением цепко схватила меня за запястье.

– Ты слишком много о себе думаешь, Журавлева, – прошипел он, уже не скрывая раздражения. Его улыбка исчезла без следа. – Я предлагаю тебе руку помощи, а ты ведешь себя как глупая гордячка. Может, тебе просто страшно? Страшно, что за пределами своих учебников ты – ноль?

Его друзья замерли, наблюдая. В столовой стало тихо. Все следили за нашим словесным поединком.

– Мне страшно только за твою самооценку, Аганов, – парировала я, пытаясь высвободить руку, но он держал крепко. – Кажется, она не переживет, если кто-то скажет тебе «нет». Впервые, что ли?

Именно это и стало последней каплей. В его глазах вспыхнуло что-то опасное, обидное и властное одновременно. Он был не из тех, кого отчитывают при всех. Особенно девчонки.

Он резко дернул меня на себя, сократив расстояние между нами до нуля. Я вскрикнула от неожиданности, упираясь ладонью ему в грудь, и ощутила теперь не только его парфюм, но и что-то дикое, первобытное.

– Давай проверим, – почти прорычал он. – Может, ты просто боишься себе признаться, что хочешь того же, чего и все?

И прежде, чем я успела среагировать, он наклонился, чтобы поцеловать меня. Нагло, без спроса, как хозяин, берущий то, что, по его мнению, уже принадлежит ему по праву.

Но годы насмешек, борьбы и одиночества создали не только мой характер, но и рефлексы. И вместо того, чтобы бессмысленно вырываться, я резко вскинула голову вверх, стукнув Кирилла лбом по носу. Он отпрянул, схватившись за нос руками – похоже, удар оказался очень болезненным.

– Да как ты смеешь?! – в его голосе был не столько гнев, сколько удивление.

– Ты первый начал! Я – не твоя вещь, Аганов. Не твоя поклонница. И не твоя игрушка. Запомни это раз и навсегда. Если твое «стратегическое партнерство» начинается с такого, то мне страшно представить, чем оно заканчивается.

Но он не обратил внимания на мою последнюю реплику, все еще смотрел на ладони, проверяя, не течет ли из носа кровь. Наконец, удостоверился, что все в порядке, уставился на меня с ненавистью и произнес:

– Сама приползешь ко мне умолять о поцелуе.

– Интересные у тебя фантазии! Но я в конкурсе участвую, чтобы получить место ученицы у императорского мага, а не чтобы найти стратегического партнера, – выделила я последние слова.

– В этом конкурсе одиночки долго не выживут, Ксения Журавлева. Они спотыкаются. Падают. Или их просто выталкивают за борт, чтобы не мешались под ногами у тех, кто играет по-настоящему.

– Буду иметь в виду, – кивнула я, не опуская глаз. – А ты имей в виду, что некоторые сильнее, чем кажутся. До встречи на испытаниях, Кирилл Аганов.

Я развернулась и пошла прочь, чувствуя его взгляд у себя на спине, который жег горячим углем. Внутри меня все клокотало от адреналина, но на лице я держала улыбку и маску ледяного спокойствия. Подумаешь! Теперь у меня появился враг. И не просто кто-то из учеников, а сам Великий Кир! Это было глупо, нерасчетливо, но другого варианта просто не было.

Где-то позади раздался сдавленный смешок Елизаветы, мгновенно оборвавшийся под тяжелым взглядом Кирилла. Да, он этого не забудет. И не простит.

Глава 2

Я хмуро швырнула сумку с учебниками на стол и плюхнулась на кровать, пытаясь успокоиться. Меня трясло от произошедшего. В маленькой комнатке общежития я могла побыть собой и дать волю чувствам. Увы, но вместе положенной радости от того, что прошла отбор, я сейчас испытывала только злость и страх. Заполучить врагом сына олигарха! Я прекрасно понимала, что он может уничтожить меня одним взмахом руки. И не только меня, но и всю мою семью. Его отец – один из самых влиятельных людей в империи! И какого черта сыночка понесло именно ко мне? Предложил бы какой другой девчонке свое «партнерство».

– Ксюша-а-а! – проорала Маринка, врываясь в мою комнату. Точнее, в нашу. Мы были соседками. – Ваще-е-е! Вся академия только о тебе и говорит! Точнее, о тебе и Кире.

– Да уж, представляю! – пробурчала я. Так хотелось побыть одной!

– Не бойся, куча народу видели, что происходило в столовой, и если этот нахал посмеет тебе что-то сделать…

– Марин, ну ты же все прекрасно понимаешь. Если он захочет мне напакостить – а он захочет! – то найдет способ.

– Ты не сдавайся! Мы все тебя поддержим! – воскликнула соседка, и я криво улыбнулась. Маринка была хорошей девочкой, но совсем из другой семьи. Идеалистка, верящая в справедливость. Вот только она понятия не имела, через что приходится проходить людям моего сословия, сколько несправедливости нам приходится выносить от таких богатых наглецов как Кир.

К своим девятнадцати годам у меня не осталось никаких иллюзий: наши силы с Киром были не равны. Но это не значит, что я собиралась сдаваться. Вот уж дудки! Я выгрызу эту победу! Зубами и когтями! Потому что это мой шанс попасть в ученицы к императорскому магу, а значит – затем гарантированно получить работу при императорском дворе! И обеспечить себя и своих родителей!

– Конечно, не сдамся! – нарочито-бодро ответила я, и тут услышала треньканье входящего сообщения.

– Ну, что там? Это же от Марка Карловича? – Маринка чуть шею не свернула, пытаясь прочесть, и я не стала скрывать.

– Ага. Завтра в девять утра прийти в актовый зал в дорожной одежде и без магических артефактов.

Хотя бы с формой проблем не было. Кожаные куртки и штаны мы зачаровывали от холода и промокания еще на втором курсе, и они спасали от обморожения даже лицо, если надеть на голову капюшон.

– Ух, как здорово! Я так за тебя рада! – искренне обняла меня Маринка. – Желаю тебе победы!

И она убежала дальше сплетничать, а я осталась гадать, что за испытания нас поджидают. «Ничего, завтра в девять утра узнаю», – решила я, усмиряя свое любопытство.

Увы, но утром понятнее не стало.

Мы стояли в зале, разглядывая друг друга. Четыре девушки и шесть парней. Помимо меня с факультета земли были еще двое, Ваня Холмогоров и девушка, чьего имени я не помнила, и мы кивнули друг другу. С огненного факультета прошли всего двое: наглый Кир и скромный Георгий. Четверо с водного факультета – два парня и две девушки – и всего один с воздушного. Водники занимались вообще в другом крыле, а на факультет воздуха так мало набиралось магов, и они постоянно торчали в самой верхней части башни академии, что о них и вовсе, кажется, никто ничего не знал.

Но мы разом перестали друг друга рассматривать, как только в зал вошел Марк Карлович, тот самый знаменитый императорский маг. На вид ему было лет сорок, но все знают, что внешность волшебников такого уровня обманчива. Я читала, что в реальности ему как минимум вдвое больше.

– Доброе утро, студенты, – поприветствовал он, расстегивая меховой плащ. Интересно, откуда он пришел? Где сейчас так холодно? И хотя календарь показывал двадцать пятое декабря, у нас, под Петербургом, стояла довольно теплая зима. Даже снег еще не выпадал.

– Я рад познакомиться с десятью счастливчиками – теми, кого выбрала сама Удача. Ваши преподаватели уверяют вас, что в магии ничего нельзя оставлять на авось, нужно контролировать все процессы, хорошо учиться и не надеяться ни на кого, кроме себя. И они правы. До определенной степени. Конечно, если не проконтролировать процесс готовки зелья невидимости, то получится очень «весело», – хмыкнул он.

Все, конечно, знали этот прикол, что если передержать это зелье хотя бы на минуту, то вместо невидимки станешь лягушкой, так что на лицах появились понимающие улыбки, а Марк продолжил:

– Но на определенном уровне развития маг понимает, что такая вещь, как удача, оказывает гораздо больше влияния на события, чем мы привыкли думать. Не буду вдаваться в подробности – если вы дорастете до этого уровня, то сами все поймете. Но если вам было любопытно, почему последнее вакантное место я занимаю именно таким образом, то именно поэтому. На этом мои объяснения практически закончились. Я лишь скажу, что сейчас портал перенесет вас на несколько сот километров, и в течение четырех дней вам нужно будет пройти путь до цели. Кто первый достигнет нужной точки, тот станет моим учеником. Что это будет за путь – узнаете в процессе. Для его прохождения вам понадобятся ваши знания и умения, немного артефактов, которые вам сейчас выдадут, компас, чья стрелка всегда указывает на цель и удача. Вот и все.

В дороге рассчитывайте только на себя. Это не учебный класс, где рядом всегда учитель. Да, я и несколько моих помощников будем за вами присматривать, но чаще всего у нас не будет ни желания, ни возможности вмешаться в процесс и спасти вас. Умереть вы, конечно, не сможете. Ваши ученические заклинания защиты, которые были активированы на каждом при поступлении на первый курс, все еще работают. Если жизнь начнет из вас утекать, то заклинание автоматически перенесет вас в больницу академии. Но это означает, что из конкурса вы выбываете.

По законам жанра сейчас я должен у вас спросить «все ли понятно?» и «есть ли у вас вопросы?», но не стану. Потому что вам, конечно, ничего не понятно, и у вас, конечно, миллион вопросов. На которые я сейчас не дам вам ответы. Вы их сами найдете за эти четыре дня.

Обнадежу лишь тем, что между испытаниями вас ожидают безопасные привалы, где будут дежурить кураторы. Их и засыпайте вашими вопросами, – чуть улыбнулся императорский маг, но на этот раз никто из учеников не поддержал его юмора. Все стояли в шоке. То есть, это что, весь инструктаж?! И нас всех забрасывают неизвестно куда аж на четыре дня?!

Я, как и остальные, пыталась осознать сказанное. Я думала, что испытания будут в лабораториях академии или на площадке для магической отработки, что рядом будет куратор, обеспечивающий безопасность учеников, что… да что угодно, только не это!

– Да, чуть не забыл. Кто-то хочет прямо сейчас сняться с конкурса? – спросил Марк, но все промолчали. – Ну, отлично. Тогда пора.

На креслах первого ряда кто-то заботливо выложил десять рюкзаков походного вида болотного цвета. Я прихватила первый же попавшийся и поднялась на сцену.

Марк Карлович махнул рукой, загорелся круг красного света диаметром в пару метров. Мы все вошли в эту зону, толкаясь локтями и шипя друг на друга как рассерженные кошки.

Маг щелкнул пальцами. Актовый зал исчез. Я рухнула с высоты в грязную вонючую лужу.

Глава 3

Ноги нащупали дно. Паника отступила: я поняла, что явно не тону, и облегченно выдохнула. И в тот же самый миг рядом с мерзким чавкающим шумом лопнул огромный, с мою голову, пузырь. Я отшатнулась, ноги поехали по сколькому дну. Героическим усилием и отчаянными взмахами рук «аки птица крылами» я не упала, но заляпана грязью оказалась по горло, а не по пояс, как в первые моменты после переноса.

Я нашла по соседству кочку, на которую и выбралась. Теперь только смогла оглядеться. Группу разбросало гораздо сильнее, чем можно было ожидать. Сейчас мои соперники занимались тем же, что и я: искали сухие участки.

Липкая грязь покрывала меня с ног до головы. Ну ладно, на лицо попали только брызги, но и так я задыхалась от запаха гнили и сероводорода. Самое время было узнать, что за богатства нам собрали в дорогу. В отдельном кармашке я нашла компас без делений и пометок, стрелка которого глядела куда-то. Где здесь север я не могла понять. Хотя, если включить мозг, нас вряд ли закинули в другое полушарие. Болото как болото, под Питером таких полно. А значит мы находимся в Санкт-Петербургской губернии. И время в районе десяти утра. То есть солнце все еще на востоке, а север справа от него. И стрелка указывает на северо-запад.

Что еще нам выдали с собой? Четыре красных флакона. Ну это понятно: зелье исцеления. По одному на каждый день путешествия. Небогато! Придется поберечься. Кинжал в потертых ножнах. Учитывая, что я не мастер по ножевому бою, а скромный книжный ребенок, как и большинство, если не все, в нашей группе «удачливых», то пригодится он максимум для строгания щепочек для костра. А вот, кстати, и спички!

И наконец я нашла то, в чем сейчас нуждалась больше всего! Литровая бутылка с водой! И пачка бумажных салфеток. Я аккуратно смочила одну из них и принялась оттирать лицо.

– Ты что делаешь, убогая? – раздался слишком знакомый голос у меня из-за спины.

– Чего тебе, Кир? – спросила я устало. – Умываюсь! А ты, если хочешь, ходи и дальше грязнулей!

Он стоял на кочке по соседству и, сволочь такая, умудрился заляпаться лишь по пояс.

– Ну ты тупая, хотя и умная, Журавлева! Тебе весь день по этой трясине шляться. Как ты думаешь, сколько раз тебе пить захочется? Или думаешь, тебе каждый раз кураторы будут бутылочки подносить?

Над нами пролетела черная ворона. Раскаркалась, дрянь, будто смеялась надо мной. Как ни тяжко было признавать, но поганец Аганов был прав. Я не могла себе позволить умыться питьевой водой.

– Ну что, Журавлева, – продолжил измываться плейбой, глядя, как я с сожалением убираю бутылку в рюкзак, – Все еще не хочешь ко мне присоединиться?

– Аганов, спасибо за совет, – ответила я ласково. – И пошел к черту!

– Какое «присоединиться»? – вмешалась в разговор Настя Волынская с факультета воды. – Место получит только один из нас. Так что каждый сам за себя и человек человеку lupus est*.

* Имеется в виду латинская поговорка Homo homini lupus est, то есть «Человек человеку волк».

Я бы похвалила Настю за сообразительность, вот только по слухам она уже попала к неотразимому Киру в коллекцию и была благополучна им позабыта на следующее утро. Мне эту историю в подробностях, с охами и ахами, пересказала соседка Марина.

Мой «коллега» по факультету земли Ваня Холмогоров вдруг нервно закричал, привлекая всеобщее внимание.

– Эй, братья и сестры, товарищи по испытанию и смертельные враги! – от волнения Ваня всегда становился говорливым. – Не нравится мне этот туман!

– А что с ним не так? – спросил Кир, которого явно взбесила потеря инициативы в беседе.

– Он какой-то ненормально густой и приближается слишком быстро, – охотно ответил Ваня.

– Бывает и гуще! А что шустрый, так ветер гонит, – предположила Настя.

Кир сделал фирменное лицо «меня окружают одни идиоты».

– Со всех сторон гонит? – логично возразил он. – Эй, кто здесь из воздушников? Попробуйте разогнать! Ставлю зелье здоровья против одной спички, что ни хрена у вас не выйдет.

– Ну зелье мне не помешает, – откликнулся тощий студент, чьего имени я не знала. – Вызов принят!

Он напыжился, замахал руками, будто отгоняя мух, даже подул, забавно напрягая щеки.

– Проклятие! – сдался он меньше, чем через минуту. – Твоя взяла, спичку буду должен!

Я что-то почувствовала в белесой стене, что приближалась с каждой секундой. Нас всех с первого же занятия учили магическому взору. Он позволяет разглядеть или почувствовать, потому что зрение как таковое в процессе не участвует. Мы умели ощущать скрытое, чувствовали потоки энергий, что пронизывают все сущее, ауры живого и неживого. И смутно знакомую ауру я и «узрела» в тумане. Вот только откуда я ее знаю – вопрос вопросов!

– Там кто-то есть! – взвизгнула Настя.

– Факт, – согласился Кир. – Эй, ветродуй! У нас проблемы! Дуй как следует!

«Воздушник» послушался ради всеобщей пользы. И я понимаю, что неизвестность хуже всего на этом свете, но лучше бы он этого не делал! Ветер снес мглу на несколько метров и обнажил толпу мертвых людей, что брели в нашу сторону, вытянув руки, будто ощупывая воздух перед собой!

Поняв, что их обнаружили, мертвяки побежали неожиданно шустро. А ведь только что еле ноги передвигали! Самый проворный сумел прыгнуть прямо из лужи на Кира, который огненным мячиком сжег его на подлете.

Все же студенты третьего курса магической академии – не самые беззащитные создания на этом свете. Даже троечники, какими были все мы, пытавшие удачу. Впрочем большинство применило самое главное боевое заклинание! Называется «Изматывание противника долгим бегом». Я возглавила это стратегическое отступление.

Благо, туман оказался настолько непроницаемым, что скрывал не только зомби, но и нас от мертвецов. Не знаю, как далеко я убежала, время и расстояние потеряли смысл. Очнулась я, когда, зацепившись ногой за корень, рухнула носом в болотную жижу. Я принялась панически грести руками, пытаясь нащупать дно и оттолкнуться, но пальцы лишь погружались в грязь, которая растекалась от малейшего прикосновения.

Глава 4

Перед моим носом бухнулась в грязь нога. Если можно так назвать кость, с которой шматками свисали остатки гнилой плоти. Я замерла, не смея дышать. Если бы я не боялась пошевелиться, то нырнула бы в жижу с головой, и пусть я не смогу выбраться, лишь бы это кошмарное существо меня не заметило.

Мертвяк с хлюпаньем выдернул ногу. Шагнул в сторону, пустив волну по жидкой грязи. Потом еще и еще. Воздух кончался в моих легких, так что я рывком выскочила из грязи. Наверное, ужас придал мне сил. Зомби маячил в сгустившемся тумане смутной тенью. Шум, с которым я вынырнула, привлек его внимание, сейчас он замер, явно пытаясь разглядеть, кто там принимает грязевые ванны.

Я присела на корточки, мысленно повторяя как мантру: «Я всего лишь кочка! Кочка, больше ничего!» Еще несколько бесконечных мгновений, и силуэт мертвеца растворился во мгле.

«Ладно, – спросила я себя, потому что больше было некого, – что мы имеем?»

Туман настолько густой, что я не вижу пальцы, вытянув руку. Я стою посреди трясины, в которой чуть не утонула. У меня нет палки, чтобы нащупывать дно. И я вся в грязи, которая забилась в глаза, нос и уши, о волосах я и не говорю. Что же мне делать?

Первым пунктом в моем идеальном плане значилось найти сухое место. Как мне найти островок во мгле и без посоха? О, придумала! Самое время вспомнить, что я не девочка с улицы, а маг земли! Так себе, на троечку, как сказали мне экзаменаторы, но все же маг! А сухая кочка у нас что? Земля!

Как нас учили? Надо установить контакт с местными растениями, выбрать то, которое может мне помочь и, самое сложное, дать ему инструкции! А была бы я отличницей, связалась бы сразу с камнями.

Методом проб и ошибок я вычленила из многообразия местной флоры очень полезный гриб: паутинник, он же приболотник! Мысленная беседа в стиле «разговор слепого с глухим», и вскоре на поверхность всплыла цепочка белых корешков, сложившаяся в путеводную нить. Осторожно, чтобы снова не бухнуться в грязь, я проследовала вдоль нее и буквально через пять метров выбралась на полоску суши. Узкую, но длинную. И увы, тянущуюся совсем в другом направлении, нежели то, на которое указывала стрелка.

Я вылезла на берег и буквально упала на жухлую траву, пытаясь отдышаться. Получилось не с первого раза. Мой крохотный разговор с травкой выпил всю мою силу, а я и раньше-то ее не трехлитровыми банками запасала. И если компас, капризно звавший меня в дорогу, был в наличии, то часов в рюкзаке не нашлось. Солнца я в тумане не видела, и как далека я от полуночи, когда меня за шкирку и с позором выдернут обратно в академию, без понятия.

Я огляделась, но увидеть кого-то из группы во мгле, конечно же, не смогла! Я и свои ноги не могла разглядеть, распластавшись на травке. Звуки туман тоже скрадывал, и я поняла, что с момента падения до меня не доносится шум боя. Мы победили?

И хотя очень хотелось поторопиться, но именно этого делать не следовало. Ни одного хилого деревца, а значит ни одной завалящей палки мне не заполучить. И как я пересеку болото в густом тумане без магии? Никак! Что из этого следует? Мне нужно успокоиться и восстановить энергию!

Я уселась в позу лотоса и принялась медитировать. Когда буря внутри меня стихла, я смогла начать поиски источника силы. И сразу же воскликнула, растеряв сосредоточение и душевный покой: «Как так-то?» А через несколько секунд изумилась второй раз: «Нет, в самом деле?»

Первый возглас я посвятила полному отсутствию источника земли. Не только места силы, но и завалящей силовой линии поблизости не наблюдалось. В академии я к такому не привыкла. И сразу родилась мудрая мысль, что, наверное, место для нее выбрали не случайно!

Второй же раз меня поразила мгла, окутавшая болото. Оказалось, что она вся пропитана энергией, какой-то незнакомой, но при этом мне удалось ее усвоить без особого труда. Даже легче, чем родную, земную. Странно вдвойне, я бы не удивилась энергии воздуха, которой здесь самое место. Или хотя бы воды – из ее частиц туман и состоит. Ну и трижды странно, что я вообще не поняла, с какой силой столкнулась! В академии нас такому не учили! И я еще спрошу Марка Карловича, хорошенько спрошу, когда попаду на его курс!

Так или иначе, но запас силы я не только восстановила, но даже каким-то чудом преумножила. Теперь пришла пора составить план, как добраться до точки сбора. Вырастить бы дерево, ободрать его как палку… нет. Я же не варвар какой-то. Варвар не я!

Какие еще варианты? В идеале мне бы пригодился проводник, и если бы я уже закончила академию с отличием, то смогла бы его себе вырастить, а пока вздыхаем и думаем дальше. Ладно, если я не могу найти тропинку в болоте, я могу ее создать! Я все-таки маг земли, а не цветочница на рыночной площади. Достаточно вытянуть на поверхность корни покрепче, а их тут полно. Именно поэтому я не утонула в трясине: где-то глубоко они сплелись и держат почву. Еще есть вариант поднять саму землю, но это я вряд ли потяну.

Я вытянула свои грязные руки над болотной жижей. Из ладоней потянулись невидимые глазу продолжения. Магическому взору, конечно, они открыты. Вот, я нащупала сплетенные корневища и тяну их, тяну, что есть сил… И выдернула-таки репку! Земля у моих ног разверзлась и выплюнула наружу вместе с комком желтых корней скелет какого-то небольшого зверька. Бедняга застрял в капкане, который давно проржавел, но все еще крепко держал жертву.

Показалось вдруг, что туман шепчет: «освободи меня!» Мне стало так жалко это существо, бездарно погибшее от чужой злой воли. Я попыталась разжать стальные челюсти голыми руками, но, конечно же, пружина оказалась сильнее. Тут я вспомнила про нож! Не зря же его сунули в мой рюкзак!

Отличная ткань, кстати! Покрылась грязью, но не промокла. А я после всех приключений уже утратила брезгливость. В течение нескольких долгих секунд я боялась, что лезвие окажется слабее хищных зубов, но нет, пружина разочаровано звякнула и сдалась. Тем же кинжалом я расширила ямку, уже созданную моей силой, положила туда скелетик. И засыпала маленькую могилку землей.

Учителя наверняка отругали бы меня, я должна все это проделать магией, а не каким-то грубым ножом. Но их здесь нет, а не попалась, значит, не провинилась!

Что ж, дело сделано! Правда совершенно не то, которое могло бы привести меня на точку сбора. Зато скелет закопан! Задача сводится к предыдущей: туман не исчез, а пункт назначения не приблизился ни на йоту.

Я уселась на траву и зажмурилась, вновь собирая силу. И вдруг я услышала зов. Слабенький, почти не слышимый, но настойчивый писк. Просто кто-то потребовал моего внимания.

Я открыла глаза. У моей ноги нетерпеливо крутился маленький пушистый зверек. Возможно, куница или выдра, я не зоолог, но этот некто был вполне уместен в болоте! Выглядел он как настоящий за единственным исключением: сквозь него просвечивал мой островок.

«Ну ладно, – подумала я, – призрак выдры лучше, чем зомби, которое пытается съесть мои мозги. Маленький, совсем такой же, как скелетик, что я похоронила! Наверное, хочет поблагодарить».

Я уже достаточно устала за этот безумный день, чтобы наклониться и погладить зверька. Толку от этого не было, разве можно прикоснуться к призраку, но мне показалось, что я чувствую его шелковистую шкурку.

Выдра, буду считать, что это выдра, требовательно тявкнула. Неужели она хочет послужить моим проводником? Это был бы подарок судьбы! Как объяснить ей, куда мне нужно? Попробовала самый простой вариант: вытянула палец на северо-запад и максимально громко и отчетливо проговорила: «Мне туда!»

Выдра снова тявкнула и не слишком быстро побежала почти в нужную сторону. Я не стала медлить и последовала за ней. Так, легкой рысью, мы перемещались довольно долго. Силы оставили меня почти сразу же! Надо было больше спортом заниматься, а не просиживать юбку в библиотеке. Но я пыталась подкачивать энергию все из того же тумана. По идее в такой богатой энергией среде я могу бесконечно бежать на магическом метаболизме. Пока почти удавалось, если не замечать усиливающуюся резь в легких.

В какой-то момент мне показалось, что мы слишком сильно отклонились от курса. Я крикнула выдре: «погоди, нам туда!» И снова потыкала пальцем в нужную сторону. Моя проводница глянула на меня как на дуру и тявкнула. Я перевела это для себя как «да не волнуйся ты, все будет хорошо! Я знаю, что делаю!»

А потом туман вдруг кончился, а вместе с ним и грязь под ногами. Выдра нежно и неощутимо прикусила мою лодыжку и тявкнула. Повинуясь импульсу, я вновь погладила ее по призрачной спинке, приговаривая: «Спасибо, милая, спасибо!»

Она прогнулась как ласковая кошечка, вновь тявкнула на прощанье и исчезла. Я же пошла туда, куда меня звала стрелка компаса. Вскоре она закрутилась как ненормальная, и передо мной предстал ряд зеленых, как мой рюкзак до знакомства с трясиной, палаток. Спасибо выдре, я пришла!

Глава 5

Я жадно хватала воздух, пытаясь отдышаться и успокоиться. В голове крутилось: «ну все, бобер, выдыхай». Я прошла болото! Прошла первое испытание! И оказалась на безопасном островке, где мои ноги не проваливались в топь, и где на меня никто не нападал.

– О-о-о! Чумазик притащился! А я думал, ты сошла с дистанции, как и твоя земляная однокашница.

Ну конечно же, Кир! По закону подлости, именно он должен был первым меня встретить на привале! Но я намеренно пропустила его колкости мимо ушей: на споры не было сил. К тому же, гораздо интереснее было узнать, кто выбыл из конкурса.

– Кто сошел? Что случилось? – я напряглась, ожидая услышать какой-нибудь кошмар, что студента сожрали зомби. Но нет, все оказалось прозаичнее.

– Да не знаю я как ее зовут. Девчонка какая-то. Кажется, просто заблудилась, испугалась и подала сигнал тревоги. Ну, ее спасли и сняли с конкурса.

– А откуда ты знаешь? – я начала успокаиваться.

– От Макаровой.

– Веры Степановны? Она тут?! – воскликнула я, не ожидая увидеть тут нашего преподавателя трансформации.

– Ага. Марк обещал кураторов. Вот, она куратор, – только успел он ответить, как Вера Степановна подошла ко мне сама.

– Ксения, рада тебя видеть! Наконец, все в сборе! – улыбнулась она. – Проходи, располагайся. Твоя палатка тебя ждет.

– То есть, я последняя? – смутилась я, осознав фразу «наконец, все в сборе». Огляделась, и увидела, что солнце клонится к закату. Зимой это происходит рано, часов в пять? Или даже в четыре? Надо же, я думала, что провела на болоте гораздо больше времени!

– Да, но сейчас это не важно. Важно, что ты прошла первое испытание! Пойдем, умоешься, – кивнула она в сторону, и в эту секунду мелькнула вспышка фотоаппарата на мобильнике Кира. Этот гад сфотографировал меня! Вот такую, вылезшую из болота, перемазанную грязью, усталую, с копной липких волос на голове.

– Эй! Удали это немедленно! – заорала я, пытаясь отнять у него мобильник, но Кир лишь заржал и высоко поднял телефон вверх на вытянутой руке, так что я запрыгала как собачка.

– Кир! – я уперла руки в бока и уставилась на него самым ненавидящим взглядом. – Не вздумай это никуда выкладывать!

– Поздно, детка. Это уже улетело в мои соцсети с подписью «приплелась последняя».

Я рывком бросилась на Кира, чтобы воспользоваться эффектом неожиданности и выхватить у него телефон, но парень оказался проворным: чуть развернулся и отвел руку в сторону. Вот только от такого маневра не удержался на ногах, и мы оба повалились на землю, причем я оказалась сверху, а он меня еще и обхватил за талию!

– Тьфу! Отпусти! – попыталась я подняться, но нога поскользнулась на раскисшей земле, и я не смогла на нее опереться.

– Вообще-то, это ты меня завалила и разлеглась на мне как на диване, – лицо Кира было в нескольких сантиметрах от моего. – Что, уже готова поцеловать? Может, сначала все же умоешься? А то мне что-то не хочется целоваться с такой свинкой.

– Сам ты свинья, Аганов! – прорычала я, подскакивая. – Живо удали фото! А то…

– А то что? Ты заплачешь? – он тоже поднялся, отряхнулся и снова стал выглядеть так, словно только что из салона красоты. Даже в походе у него была идеальная прическа! Он ее что, магией укладывает?

– А то ты останешься без телефона!

– Ксения! Кирилл! С вами все порядке? Вы где? – раздался голос Макаровой, и я, сверкнув глазами, бодро направилась к ней, решив во что бы то ни стало выкрасть подлый гаджет этого нахала и… что? Разбить? Утопить? Спрятать? Еще не решила.

Наш палаточный лагерь оказался на берегу горной реки! Яростный шум воды я услышала еще до того, как увидела палатки и костер. И это в декабре! Ох, интересно, где же мы? Где-то в Карелии? Или в каком-то другом месте?

Моя палатка на вид оказалась такой же скромной, как и у остальных, но внутри все было очень уютно и, словно даже больше пространства, чем ожидалось. От тонкого спального мешка я ощутила магию обогрева, так что сон в нем не грозил простудами и холодом, а еще меня ждала стопка чистого белья и фонарь.

– Умыться можно вот тут, – кивнула мне Вера Степановна, когда я высунула голову из палатки.

Чуть в стороне от лагеря и ближе к реке стояла наспех сколоченная деревянная конструкция. Она удерживала бак, в котором, о моя непревзойденная удача, не осталось воды.

– Наверное, ребята уже всю израсходовали. Попроси водников еще принести. Через полчаса общий сбор у костра. Будет ужин, – чуть улыбнулась Макарова и ушла, а я растерянно огляделась. Обычно я не очень легко сходилась с людьми. Тем более, что на этом конкурсе действительно каждый друг другу волк. Мимо шла Настя Волынская, и я рискнула ее окликнуть.

– Настя, можно тебя попросить наполнить умывальник водой? – просьба прозвучала чуть более жалостливо, чем я рассчитывала. Настя смерила меня презрительным взглядом и вздохнула, мол, что за неумеха такая. Возможно, она бы и пошла мне навстречу, но тут снова вмешался Кир. Опять!

– Не вздумай. Смотри, какая она «красотка», – хохотнул он, снова наводя на меня объектив мобильника.

– Кир, отвали уже, а? – выдала я, но мажора это лишь раззадорило.

– Насть, правда, зачем тебе тратить ману на нее? Ты же сама говорила, что на этом конкурсе человек человеку волк. Пусть сама возьмет ведро и притащит водичку, – Кир подошел почти вплотную к Насте и посмотрел на нее своей фирменной улыбкой. – Пойдем лучше к костру, выпьем вместе чаю, а то ваши водники все выхлебают.

Настя неуверенно посмотрела сначала на меня, потом на Кира, а затем, очевидно, приняла решение. Кажется, надежда вернуть внимание и любовь Кира в ней еще была жива.

– Ксюша, извини, мне некогда. И ману нужно копить. Кто знает, что завтра за испытание будет!

– Да, я вижу, что ты слишком занята: ведь надо, как хорошо обученная собачка, исполнять приказания Аганова, – взбесилась я, хотя произнесла это спокойным голосом, с самой невинной улыбкой на лице.

– Ты ответишь за эти слова! – прошипела Настя, и ее глаза превратились в щелочки. Похоже, я нажила себе еще одного врага. Черт! И кто меня за язык тянул?! С другой стороны, промолчать я тоже не могла!

Глава 6

– Ксюша, успокойся, – влез Кир с жестом, которым разнимают боксеров на ринге. – Твоя проблема не в отсутствии воды, а в отсутствии друзей, которые бы тебе ее натаскали. Но что поделать, характер, знаешь ли. Придется тебе самой принести водички. Прямо из речки.

Кир победно глянул на меня, а затем приобнял Настю за плечи, и они пошли прочь, и я слышала, как Настя тихо что-то говорит ему, и он смеется. Я же осталась стоять у пустого бака, и ярость во мне нарастала до такой степени, что мне стало плевать на то, сколько и каких врагов я себе наживу. Но так я это не оставлю!

Я прекрасно понимала, что Настя мне отказала лишь потому, что Кир ей велел. И что именно Аганов – тот человек, кто вставляет мне палки в колеса!

Сжав зубы, я подошла к костру, не обращая внимания ни на кого, поискала пустой котелок, и потащила его к реке.

Когда я спустилась с крутого берега и увидела воочию буйство водной стихии, то на мгновение подумала, что ну его, мой план и Кира. Лезть туда? Уж лучше лечь спать грязной!

Вода неслась со скоростью гоночного автомобиля, разбиваясь об огромные камни, и я легко могла не только переломать ноги о них, но и вовсе сгинуть в стремнине. Но гордость взяла свое. Собрав все силы, я встала на полуразрушенный деревянный пирс, закрыла глаза и потянулась мысленно к камням. Ворочать их было чертовски сложно, моей магии земли обычно хватало лишь на растения да песочек, но сейчас мне было достаточно лишь приподнять два валуна повыше, чтобы получилась импровизированная лесенка к воде. И мне это удалось! Правда, руки тряслись от напряжения.

Аккуратно, чтобы не поскользнуться на мокрых камнях, я спустилась чуть ниже, держась за пирс, и зачерпнула ледяную воду. Котелок сразу стал тяжелым и мокрым, но это уже не играло роли. Я сделала главное: набрала воды. Оставалось лишь дотащить ее до костра, где Кир ворковал с Настей.

Он не успел меня даже заметить, как я перевернула у него над головой котелок, вылив всю воду. Кир был без куртки, только в толстовке, и в миг оказался мокрым до пят.

Я услышала даже не крик, а сиплый вздох, и увидела, как он вздрогнул всем телом, как от тока. Удивительно, но от его лица, волос и одежды пошел пар! Хотя, ничего удивительного: температура тела тридцать шесть и шесть, а температура воды около нуля градусов. Она просто начала испаряться. А затем Кира начала бить мелкая дрожь.

– Ах ты.. сс.. сс.. – пытался он меня оскорбить, но не мог произнести слово.

– Остынь, огневик, – все еще в ярости произнесла я. Хотя на мгновение пожалела о своем поступке: все же получить ледяной душ на улице в декабре может быть опасным для здоровья. Я и сама не ожидала такого эффекта.

Впрочем, Кир быстро вспомнил, что он маг огня: его аура вспыхнула, тело на несколько секунд стало горячим, высушив волосы и толстовку.

– Журавлева, ты долбанутая?!

– Ну ты же просил принести тебе водички!

Кир бросился на меня, но ребята-водники его остановили.

– Эй, эй, хватит! – сказал кто-то из них. – Еще только драки не хватало!

– Тебе это с рук не сойдет, – прошипел Кир, сбрасывая захваты, но и не стремясь приблизиться ко мне. – Пожалеешь еще, Журавлева!

Он бросил на меня взгляд, полный ненависти, и ушел, а я осталась приходить в себя.

– Настя, но ты реально переборщила, – произнес водник, и я лишь сейчас его заметила.

– Я всего лишь хотела умыться! Вы все, вообще-то, после болота вымылись, я смотрю. И только на мне кончилась вода, а Кир… сделал все, чтобы она и не появилась.

– Да ладно?! Все это из-за какой-то воды в баке? – удивился водник. – Пойдем, налью тебе сколько надо, а Георгий нагреет.

Водник обернулся на второго огневика, и тот не смог отказать под таким взглядом.

– Да-да, конечно, нагрею, – пробормотал он.

– Спасибо! Ты очень выручишь! – я снова взяла себя в руки и улыбнулась. Ругаться с остальными мне совсем не хотелось.

– Девочки еще голову мыли, а потом просили Илюху «поработать феном», – застенчиво сказал Георгий, и я расцвела.

– О! Это просто шикарная идея! Спасибо тебе! Илюха – это же воздушник, да?

– Точняк.

Я последовала его совету, и вскоре с чистой головой ощутила себя человеком. Бак стоял слишком близко к лагерю, возле него не зарастала народная тропа. Раздеваться на глазах у всей группы я не собиралась, да и, несмотря на аномально теплый декабрь, задницу без зачарованных штанов я не только засвечу перед всеми, но и отморожу. Так что смыла корку грязи ладонями, дотянувшись туда, куда смогла. Куртку все же постирала толком, благо сушить ее не надо. Она не могла промокнуть.

У костра уже раскладывали ужин по мискам: гречку с тушенкой, и эта простая еда мне показалась самой вкусной в жизни! Мы все молча уплетали, а Макарова нам рассказывала:

– Завтра в девять утра у вас начнется второе испытание. Будьте, пожалуйста, готовы. Не забудьте свои рюкзаки! Всего этапов четыре: на каждую стихию, которым посвящены наши факультеты. Испытание землей вы прошли, поздравляю! Это было непросто.

– А зомби – это разве земля? – недовольно спросил Кир. Но в отличие от императорского мага Вера Степановна отвечала на вопросы.

– Нет, конечно. Но вам никто и не обещал, что на каждом этапе вам придется справляться только с одной стихией. На самом деле некромантия – отдельный вид магии. Вам о нем вскользь упоминали. Также ему будет посвящен один ознакомительный семестр на следующем курсе. И абсолютное большинство земляных магов не сумеют поднять из земли даже дохлую кошку. И уж тем более, этого не смогут сделать маги других стихий. Но изредка встречаются некроманты, которые умеют управлять умершими.

– Я слышала, императорский маг на такое способен? – спросила Волынская, и преподаватель кивнула.

– Да, Марк Карлович умеет. И да, хоть вы не спросили, но явно хотели – некротический туман, который способствует пробуждению зомби, – его заслуга. При этом господин Винтер – очень сильный маг земли, что вам хорошо известно. Никакого противоречия ту нет.

Я заметила, что Кир вместе со всеми увлеченно слушает Веру Степановну, а его телефон лежит на земле за спиной! То ли из заднего кармана брюк выпал, то ли он сам его туда положил, но я сделала вид, что полезла за чем-то в рюкзак, затем подвинулась… еще… и Кир обернулся и сунул телефон себе в карман. Черт! Увидел меня и очень недобро ухмыльнулся.

Окончание инструктажа я просидела как на иголках: меня сейчас больше занимало, будет ли мстить мне Кир. А я в этом почти не сомневалась. Особенности магии Марка Карловича отступили на второй план.

Глава 7

Рано, слишком рано Макарова выгнала нас из теплых палаток в холодное декабрьское утро.

– У вас есть час, чтобы ополоснуться и позавтракать, – провозгласила она громким голосом, усиленным магическим эхом. – Ровно в девять ноль-ноль я жду вас на берегу реки. Кто опоздает, хотя бы на минуту, считается выбывшим из гонки. Время пошло! Бегом, засони, бегом!

Я выползла на свет, с трудом ворочая одеревенелыми руками и ногами. В очереди к бачку я, конечно, стояла последней. Но умыться надо было, как без этого? После теплой палатки холод пробирал до костей. Но часа на все утренние процедуры и завтрак, хватило с лихвой. Нас всего девять, это не толпа.

Один вид реки выбил из нас все остатки утренней вялости. Не говоря уже о грохоте, который издавал поток, бьющийся о камни.

Прямо перед нами образовалась крохотная почти спокойная заводь. В нее вонзался полуразрушенный деревянный пирс. Тут же на заиндевевшей гальке лежало несколько овальных надувных лодок. В каждую могло вместиться не больше пары человек.

За пару метров до заводи река пробивалась сквозь порог из крупных валунов. После них начинался ад, который мог бы прийтись по душе разве что любителям экстремальных сплавов. Нормальный человек рисковал сломать шею, только взглянув на этот ужас. Но мы-то психи, ой простите, маги!

Мы бы не расслышали ни слова из речи Макаровой, если бы она не пользовалась магией. А так смогли приобщиться к ее инструктажу.

– Достали компасы и посмотрели, куда указывает стрелка. В этот раз она ведет себя, как и полагается приличной стрелке компаса, посылая вас почти строго на север. Река же, как вы можете убедиться, течет на северо-запад. Мне бы не следовало облегчать вам задачу, но я настолько не верю в ваш здравый смысл, что дам подсказку. Ваша цель находится на том берегу ниже по течению. Вам предстоит выбор: либо вы каким угодно, но, разумеется, магическим способом переберетесь через реку и продолжите путь по лесу, либо заберетесь в одну из лодок и окажетесь на месте куда быстрее.

– Или сломаем шею, – проворчал Кир, и с ним наверняка мысленно согласились все студенты.

– А это от вас зависит, Аганов, – усмехнулась Макарова. – Жизнь мага полна опасностей, но у вас есть специфические возможности их преодолевать. Но чтобы облегчить или наоборот, усложнить вам выбор, дам еще одну подсказку. В отличие от первого этапа, у этого нет четкого времени завершения. Хотя принцип «семеро, а в данном случае «восьмеро», одного не ждут» работает. И если кто-то отстанет от всей группы больше, чем на час, он автоматически выбывает из гонки.

Кир закатил глаза.

– Но есть нюанс, – продолжила Макарова, не обращая внимания на богатую мимику мажора. – В конце этапа вас ждут некие предметы, которые очень пригодятся вам завтра. Все они одного предназначения, но очень разные по исполнению. И тот, кто прибудет первым, получит возможность выбрать первым себе артефакт по душе. Последнему же достанется то, что не заберут другие. Как говорили древние римляне: «Опоздавшим кости!»

Я расстроенно вздохнула. Опять испытание превращается в бешенную гонку по пересеченной и опасной местности. Неужели Макарова права, и вся жизнь мага такова?

– Нам забираться в лодки по одному или по двое? – спросил тощий студент с факультета воздуха. Я вспомнила, что его зовут Илья.

– Вам виднее, – усмехнулась Макарова. – Но хочу напомнить любителям заключать союзы, что приз достанется только одному из вас.

Кир сразу же залез в одну из лодок, по своему обыкновению презрительно глянув на окружающих. Меня это немного удивило. Не его нарциссизм, а выбор. Огненному магу полагалось бы бояться воды. Но в чужую голову не залезешь.

Все водники, разумеется, последовали за Агановым. Остальные разбрелись по берегу, глядя на пороги и что-то в уме прикидывая. Меня в этот бурлящий ад не тянуло от слова «совсем». Я поднялась к началу заводи, глядя на камни, окутанные облаком брызг.

– Журавлева, – подошел ко мне «собрат по земле» Ваня Холмогоров, – не хочешь объединить усилия?

– Что ты задумал? – спросила я с интересом.

– Мы с тобой – маги земли. Нам по специальности положено из этих булыжников мост сварганить. Сам я не справлюсь, и уж прости, но и тебе наверняка слабо. А если объединим усилия, то вполне осилим переправу.

– А как же «останется только один из нас»? – поинтересовалась я, ехидничая больше для порядка, чем от души.

– Журавлева, – поморщился Ваня, – это всего лишь второй этап, причем самое его начало. Успеем друг другу в глотки вцепиться. Предлагаю это, как его, водяное перемирие. Только не ради водопоя, а ради переправы.

– Ну ладно, давай руку, – согласилась я. – Кто рулит, кто ману дает?

– Ты у нас – заучка, а вот с силенок у тебя дефицит. Урок помнишь? – Ваня вложил свою ладонь в мою.

Я почувствовала, как наши силы объединяются, рождая общий контур, многократно усиленный за счет синергии – одна из главных заповедей мага, которую я запомнила, как таблицу умножения: двое больше, чем один!

Повинуясь нашей воле, со дна поднялось множество мелких камней, некоторые из них давно треснули под напором воды. Сейчас они раскололись, превращаясь в облако щебня. Это хорошо! Лучше сейчас, чем под нашими ногами. Вся туча каменных осколков вытянулась в линию, соединившую берег и первый из гигантских валунов. Его мы тоже слегка «спаяли» магией, чтобы он не развалился под тяжестью дорожного полотна.

Очень быстро, пока наши силенки не истаяли, мы перебежали на первую опору, тотчас мост за нашей спиной вновь распался на щебень, чтобы воссоединиться на втором пролете. Так, шаг за шагом, мы преодолели реку.

Аномально теплый декабрь не подарил нам снега, но за ночь пожухлая трава покрылась инеем, который скрипел под ногами. Стрелка компаса вела нас вдоль берега. Вот только путь нам преградила почти отвесная скала, которую пришлось огибать, углубляясь в лес.

– Все нормально, – протянул Ваня, пытаясь открыть карту в смартфоне, абсолютно бесполезном в чаще. – Вроде бы река чуть изгибается, так что мы все равно выйдем на берег.

– Выйти-то нам надо как раз к точке назначения, – возразила я чисто из вредности. Идти вдоль реки и мне казалось более безопасным. Вряд ли мне вновь придет на помощь призрачная выдра.

– Ну хоть гнуса нет. Говорят, летом в этих местах сгинуть можно от кровососов, – почесал Ваня фантомный укус.

По безмолвному лесу выстрелом пронесся хруст ломающихся веток. От неожиданности я одним прыжком юркнула за спину Ване.

– Сгинуть мы и сейчас можем. Только кровососы будут крупнее, – проворчала я, чуть успокоившись.

Эхом прозвучал чей-то яростный рев.

– Не накаркай! – Ваня сплюнул через левое плечо, забыв, что там стою я.

И тут началось! Огромная туша вывалилась на нас, сломав пару небольших деревьев. Сперва мне показалось, что гигантский, под три метра, зомби, догнал меня с тех болот. Но уже через секунду я поняла, что это невыспавшийся медведь, тощий, с кровавыми глазами и потрепанной, обвисшей шкурой, поросшей мхом и колючками.

Глава 8

Мы с Ваней бросились в разные стороны. Я сама не заметила, как оказалась на вершине той самой скалы. Зачарованный кожаный костюм выдержал кросс по кустам, чего не скажешь про мое лицо: какая-то злая ветка ободрала мне щеку. Хорошо вспорола, кровь текла если не рекой, то бодрым горным ручейком.

Медведь безнадежно отстал, или же выбрал другую жертву, удачи тебе, Ваня! Ветки трещали, но вроде бы шум не приближался. Я на всякий случай решила не шуметь и больше никуда не бежать, примеряясь, как сигану с этой бешенной высоты прямо в воду, если медведь вдруг объявится у меня за спиной. И что от меня в итоге останется.

Убедившись, что прямо сейчас мне ничего не угрожает, я уселась на вершине скалы. Я вчера сэкономила зелье исцеления, так что вполне могу потратить один пузырек. Ну да, жизни моей ничто не угрожает. Но это мое лицо и моя кровь, а не какого-нибудь Васи Пупкина!

С этими мыслями я полезла в рюкзак. И мое сердце, уже изрядно измученное злобным шатуном, чуть не разорвалось окончательно! Мне, прямо в поцарапанное лицо, выпрыгнула жаба. Крупная такая, с кулак! И конечно же, когда я перевела дух и заглянула в рюкзак снова, никаких пузырьков с зельями там не обнаружилось.

Ну Аганов, ну мерзавец! Подставил, гад! И когда только умудрился пакость сделать? Подловил момент, пока я мылась? Да, вроде все сходится, я облила его водой, не захотела оставаться замарашкой-золушкой, вот наш мажор мне и отомстил сразу за все.

Ладно! Я все-таки – маг земли! Обойдемся без ваших дурацких зелий! Нашла среди побеленных инеем травок подорожник, прошептала над ним заклинание и приложила лист к царапине. Он сразу приклеился, и я, радуясь, что никто не видит меня, такую красивую, оставила его на время там.

Зато мне открылся прекрасный вид на реку. Прямо подо мной преодолевали пороги сразу две лодки. В одной, легок на помине, сидел Кир. Привет, диверсант, давно не виделись! Каким-то чудом он удерживался на месте перед очередным порогом, явно не решаясь его преодолеть.

Я уже принялась искать булыжник, чтобы бросить ему на дурную голову, как внизу начало что-то происходить.

Мимо Аганова на скорости проплывал тощий воздушник, что так забавно гримасничал, воюя с туманом. Как парня звали, Илья? Его то кидало на скалу, то есть фактически мне под ноги, то выносило на середину. Он ураганным ветром пытался притормозить в гонке по стремнине, но течение подхватило его и кинуло на камни. Я с ужасом увидала, как лодка перевернулась.

И хотя грохот воды перебивал любые звуки снизу, я буквально услышала, как выругался Кир, ринувшись со своей ненадежной резиновой посудиной вслед за потерпевшим. Я тоже побежала, забыв о медведе, благо на север скала спускалась относительно плавно. Я заработала всего лишь еще одну царапину, когда скатилась под конец.

В итоге я оказалась на другой площадке, чуть пониже. Под ней преодолевший порог Кир вытаскивал из воды в лодку жертву кораблекрушения. Бедолага Илья потерял все, что имел, а именно рюкзак, а возможно даже и компас. На дне лодки парень начал извиваться, как раздавленный червяк, держась обеими рукам за колено. Я по-прежнему ничего не слышала, но была уверена, что он выл от боли.

Кир, наверняка продолжая ругаться, причалил к берегу, крохотному пологому участку, выделяющемуся среди скал. Вот Аганов зарылся в своем рюкзаке и вытащил какую-то баночку, сверкнувшую на солнце красным.

«Зелье исцеления! – догадалась я. – Расщедрился Аганов, скотина такая, за мой счет!»

Воздушник жадно присосался к горлышку, и нога сразу перестала его беспокоить. Дальше между ними произошел спор, о сути которого я могла догадаться лишь по яростной жестикуляции обоих парней. В итоге Илья поник и ушел в лес в проход между скалами, которого я сверху не могла разглядеть. Кир же вернулся в лодку. Наверное, исцеленный страдалец напрашивался ему в компанию, но Аганов у нас гордый и не заключает союзы.

И он пожертвовал столь ценным предметом ради постороннего человека? Я бы решила, что в его душе сохранилась, хоть одна светлая черта, вот только ограбление меня, любимой, перечеркивало его альтруизм на корню.

Медведь куда-то делся, по крайней мере я не слышала в чаще подозрительных звуков. Ну что же. скучать по шатуну я не стану. Надеюсь, эвакуация сработала, и Ване не пришлось долго мучаться, если он, конечно, не поразил противника скоростью бега по пересеченной местности.

Мне же тоже пора было продолжить путь. Как там сказала Макарова? «Опоздавшим – кости»*?

* Sero venientibus ossa – крылатое латинское выражение

Я спустилась обратно в лес и пошла по стрелке, стараясь как можно меньше шуметь. Вскоре я выбралась из чащи на поляну. По центру ее росло дерево невероятных размеров. Высотой оно, наверное, могло состязаться с небоскребами, а внутри ствола можно было бы разместить автомобиль. Наверное, кто-то попытался это сделать, поскольку внизу у самой земли чернело дупло, шириной с дверной проем.

Стрелка компаса вдруг сошла с ума, закрутилась, как будто я уже пришла на пункт назначения. Времени прошло совсем ничего, вряд ли я действительно добралась до финиша. Да и толп суетящихся соперников вокруг не видать.

Все же я рискнула сунуться в дыру. Видимо, свидание с медведем меня ничему не научило. Это и правда был замаскированный вход в какое-то подземелье. Только очень старый. Когда-то вниз вели ступеньки, сейчас от них остался лишь намек, бугорки в поросшей корнями земле. Но я послушно, как под гипнозом, спустилась по ним на несколько метров.

Передо мной оказалась пещера, она ничем не освещалась, но у магии земли есть свои бонусы. Я гораздо лучше вижу в темноте, если меня окружает родная стихия. А еще то ли мной овладели галлюцинации, то ли я и впрямь услышала чей-то зов.

«Помоги мне!» – шептало подземелье.