Магазин волшебных питомцев - 9

Глава 1. Крылья

Звук вышел совершенно неописуемый. Смесь закипающего чайника и резиновой уточки, идущей на штурм продуктового склада. От этой пронзительной ноты даже Торос ошарашенно прижал уши, а Кирилл едва не сбился с заклинания.

Шерсть Пыха полыхнула медно-золотым пламенем. Хомяк сорвался с места, превратился в ревущий пушистый метеор и понёсся по ледяной пещере прямо в гущу извивающихся побегов.

Он катался по обрубкам раскалённым колобком, таранил толстые ветви пылающими боками, прыгал сверху на пытающиеся укорениться черенки и яростно поджигал их своей шкурой и дыханием.

Древесина, ослабленная аурой Шкипера, от контакта с вулканическим огнём Пыха вспыхивала, как промасленная пакля. По гроту повалил густой дым, запахло палёной корой и хвоей.

— Меховой напалм! — в диком восторге заорал Архимед, складывая крылья и пикируя вслед за огненным шаром. — Хомяк-инквизитор! На костёр-р-р деревяшку! Жарь шашлык, пушистый! Угольки по акции!

При виде того, как горящий хомяк с заливистым писком устраивает ледяному монстру апокалипсис, у остальных участников битвы открылось второе дыхание. Забыв про изумление, все ринулись помогать.

— В огонь эту дрянь! — азартно крикнул Кирилл.

Его перстень полыхнул голубым светом. В руке материализовался длинный тесак с блестящей наледью по кромке лезвия. Наследник бросился вниз по склону и с энтузиазмом опустил оружие на ближайшую ветку. Хрясь!

От прежнего заносчивого мальчишки не осталось и следа. Мокрый взъерошенный блондин работал на пределе своих возможностей. Уходил перекатами от хлещущих сверху плетей. Короткими взмахами тесака срубал пытающиеся укорениться отростки. Ударами ноги отфутболивал извивающиеся чурбаки прямо под раскалённое брюхо проносящегося мимо Пыха.

Рядом с хозяином серебристой молнией металась Аста. Морозная рысь отрастила длинные ледяные клыки и покрыла защитой когти. Она ловко прижимала лапами юркие побеги, перекусывала корешки и грациозно отпрыгивала в сторону за секунду до того, как по ним с воинственным «Пи-и-и-и!» проезжался живой огненный каток.

Алиса вниз съезжать не стала, но подошла к скату и, закусив губу от усердия, била по самым крупным и опасным узлам. С её ладоней один за другим срывались тягучие жгуты чёрного дыма. Тёмная магия княжны обволакивала метровые корневища, сжирая их остаточную морозную защиту и превращая древесину в пористую серую губку. Стоило Пыху хотя бы чиркнуть лапкой по такому обработанному куску, как тот разлетался фонтаном догорающих искр.

Андрей Павлович снял и отбросил прочь пиджак, оставшись в тёмной рубашке. Грандмагистр бил без остановки. Окутанные льдом кулаки работали как стенобитные тараны, дробя в щепу толстые корневые канаты, которые всё ещё удерживали Хлада.

Торос с рыком вгрызался в надломленные лианы на лапах дракона, рвал их стальными челюстями и отшвыривал через плечо, а сам виверн, почувствовав свободу в правой лапе, принялся давить и кромсать расползающиеся по камню корни.

За пару минут слаженной работы почти все отсечённые побеги вокруг ствола превратились в догорающие костры.

Я заметил уцелевший обрубок с локоть длиной. Шипастая ветка отползла к самому краю ледяного уступа и лихорадочно пыталась вбуравиться корешками в трещину гранита. Не смогла и затихла. Проверил Восприятием: огонёк погас. Положил ладонь на деревяшку — и обрубок исчез в ячейке Инвентаря.

Остальные охваченные пламенем сучья постепенно превращались в кучки серебристо-чёрного пепла вперемешку с обугленными головёшками. Я скользнул взглядом по ближайшей горке золы и активировал «Поверхностную оценку».

Закалённый пепел Древа Вечной Стужи. Качество: Эпическое. Алхимический катализатор, рождённый на стыке двух стихий. Идеальная база для эликсиров двойного спектра и стабилизации несовместимых мутагенов. Рыночная стоимость такая, что хватит обеспечить вашего хомяка морковкой до конца дней.

Ого. Вот это я понимаю — безотходное производство! Но расслабляться рано. Посреди грота всё ещё возвышался главный ствол. Лезвия Шкипера его изрубили, а пламя подпалило у комля. Но он упрямо поскрипывал и шевелил обрубками сучьев.

Я коротко свистнул. Пых как раз дожигал очередную головешку. Он вскинул голову, и я кивнул на Древо. Огнехомяк смерил махину, оценил объём работ, мысленно умножил его на ведро кедровых орешков и решил, что сделка честная.

— Пи-иу! — деловито подтвердил он.

Пылающий рыжий мячик пошёл вокруг ствола, с каждым кругом набирая скорость. Он взрывал наст и оставлял за собой кольцо шипящей талой воды. Пламя с хомячьей шкуры лизнуло кору, зацепилось за трещины, и Древо вспыхнуло снизу доверху. Огненная спираль взбежала по стволу к самой кроне, и ледяной исполин начал оседать в облаке дыма.

— Хор-р-ровод вокруг ёлки! — крикнул Архимед. — Гори-гори ясно! Пожарных не звать!

Дзынь! Квест «Выживание в Ледяном Саду» выполнен!

Условия соблюдены: Удобрением никто не стал. Реликтовый сорняк выкорчеван, порублен на щепу и сожжён. Работали пингвин, хомяк, бывший майор и два поколения княжеского рода, которые впервые за много лет делали что-то вместе.

Награда: Одно желание на ваш выбор.

Ограничения: В пределах разумного. В разумное не входят мир во всём мире, бессмертие, тонна золота и отмена налогов.

Я остолбенело уставился на голограмму. Желание? Система, ты в джинна решила поиграть? Или у тебя просто кончилась фантазия?

Примечание: Мы честно пытались придумать награду под стать вашей дерзости. Не смогли. Думайте сами. Срок на размышление не ограничен, но долго не тяните: Система тоже умеет передумывать.

Всё чудесатее и чудесатее. Ладно, думать об этом буду дома, с кружкой горячего чая с мёдом и градусником под мышкой.

Наверх я выбирался почти на четвереньках. Скат, по которому мы с ветерком съехали к стволу, теперь сочился талой водой. Ноги проваливались в снег по колено. Позади трещало пламя. Догорающее Древо грело спину, как открытая печь. От этого жара заледеневшая рубашка оттаивала и липла к коже. Короче, настоящий курорт.

На краю котловины я выпрямился и посмотрел вперёд. Хлад лежал на брюхе и тяжело дышал. Бока раздувались и опадали. По чешуе тянулись глубокие борозды от корней. Гребень на хребте не светился вовсе. Перепонки крыльев обвисли, вздутые вены на них походили на перекрученные канаты.

У левого крыла сидел Торос. Волк зализывал рану на сгибе, где кора содрала чешую, и глухо ворчал. Рядом, тяжело дыша, стоял князь. Рубашка порвалась на рукаве, на скуле подсыхала ссадина, в волосах искрился иней. Шувалов повернул голову.

— Живой, Егерев?

— Спасибо за ледяные стены, Андрей Павлович. Отличная техника, хотя пару раз я чуть не влетел в них носом.

Уголок его рта дёрнулся, но князь снова посмотрел на дракона, так что мрачное настроение никуда не делось.

— Его ещё можно поднять?

— Сейчас проверим.

Я протянул руку, и в ладонь, подсвеченный тёплым ореолом, лёг плод Янтарного Медоноса. Тяжёлый, бархатистый, ещё хранящий тепло данжевых джунглей. Посреди этого ледяного склепа от него пахнуло летом: густым мёдом, нагретой корой и сладкой пыльцой.

Поднёс ко рту и укусил. Сок стёк по пальцам. Вкус ударил по рецепторам волной облегчения. Акациевый мёд, спелый абрикос и терпкая искорка, от которой защипало язык. Я проглотил, а в солнечном сплетении будто раскрылся бутон.

Тепло побежало от ядра по каналам, заполняя пересохшие русла. Онемение уходило из пальцев, словно я отогревал руки над костром. Стук в затылке стих, и мир снова стал резким, звонким и цветным.

Доев плод в три укуса, я вытерся платком, шагнул к Хладу и положил ладонь на шершавую перепонку крыла. Холод куснул кожу, но уже вполсилы. Включил «Манипуляцию энергией».

Изнутри виверн выглядел как замёрзшая северная река. Главные меридианы шли от ядра к крыльям широкими руслами, и на всём протяжении их перегораживали заторы: спрессованные пласты застоявшейся маны, серые и мёртвые. Два месяца паразит сосал энергию из верхнего узла, и ниже по течению всё встало. Но теперь пробка исчезла. Ядро дракона, тяжело проворачиваясь, давило на преграды изнутри, и я чувствовал, как они уже скрипят.

Им не хватало одного толчка.

Я пустил свою ману тонкой горячей иглой прямо в первый затор и ударил в самую слабую трещину.

Хрусь.

Затор лопнул. Живительная мана хлынула в крыло, сшибла следующий завал, потом ещё один. Под моей ладонью по мембране побежала дрожь. Через нить эмпатии меня окатило ощущениями зверя. Сначала колючие иголки, как в отсиженной ноге. Потом ломота в суставах, а следом невероятное, сладкое облегчение. Будто с плеч сняли многотонную плиту, которую он таскал всю весну.

Я отдёрнул руку и отступил на шаг.

Хлад приподнял голову. Втянул ноздрями так, что меня снова потянуло вперёд, и по гребню от затылка до кончика хвоста один за другим загорелись все шипы, без единого пропуска. Затем исполинские крылья дрогнули, хрустнули в сгибах. Дракон подался вверх, смещая центр тяжести назад.

Перепонки расправились во всю ширь, закрыв половину свода. Посеревшая кожа налилась голубым светом, вены опали. Взмах! Ветер ударил в лицо, рванул волосы, сдул с наста дым и пепельную позёмку. Пламя на догорающем Древе легло набок.

Виверн запрокинул голову и победно заревел. Сталактиты под куполом зазвенели, как колокола, вниз посыпалась сверкающая ледяная пыль.

— Ледоход пошёл! — завопил Архимед, кувыркаясь в воздушном потоке. — Весна в гр-р-роте! Ящер-р-рка на взлёт!

В противоположном конце грота Елена Викторовна плотнее закуталась в меховую накидку и потрясённо выдохнула:

— Невероятно... Он расправил крылья...

Пока виверн наслаждался долгожданным освобождением, Пых, всё ещё слегка дымящийся и крайне довольный собой, подошёл к моей ноге и ощутимо в неё ткнулся, издав требовательное хрюканье. Взгляд маленьких чёрных глазок был предельно ясен: «Где моя премия за вредность, шеф?»

Я усмехнулся и снова обратился к Инвентарю. В руке материализовался ещё один Янтарный Медонос. Стоило мне отдать его хомяку, как тот с торжественным видом уселся на задние лапы и с жадностью вгрызся в плод, мгновенно обливаясь липким золотистым соком.

К нам бесшумно подошла Аста. Морозная рысь с любопытством обнюхала пахнущего мёдом и жареными семечками пушистика, а затем с явным аппетитом облизнулась. Кирилл тоже поднялся из котловины и, забросив тесак на плечо, коротко цыкнул:

— Не вздумай, Аста. Он полезный.

Затем наследник посмотрел на меня и, помедлив секунду, сдержанно кивнул. Без слов, но практически с уважением.

На противоположной стороне Алиса, наблюдавшая за этой сценой, прыснула и прижала ладонь к губам, чтобы не рассмеяться в голос.

— Не знаю, как вы, мальчики, а я уже продрогла до самой ангины! — крикнула она, ёжась от пронизывающего холода грота. — Эдгар, пошли отсюда!

Ворон согласно каркнул, и они вместе направились к выходу. Княгиня и Северцев посторонились, пропуская колдунью к бронедверям. Я же подошёл к смотрящему на своего виверна Шувалову и резюмировал:

— Острую фазу мы сняли, Андрей Павлович, каналы открыты. Чтобы убрать остаточное микроокостенение в суставах после двух месяцев простоя, потребуется курс из лечебных прикормок. Пришлю вам на днях с курьером. Считайте это моим ответным подарком за ваш фургон с кормами. А вот дальше уже будем работать строго по договору.

Кирилл поморщился, будто укусил лимон. Лицо парня всё ещё было перепачкано в саже, но характер проглядывал.

— Слушай, Егерев... я всё пытаюсь понять, что ты за человек, — процедил наследник. — Только что спас родового зверя, рискнул шкурой ради нашего дома, а теперь начинаешь торговаться за какие-то вшивые корма? Ты про честь вообще слышал? Или только про меркантильность?

Я пожал плечами и кивнул в сторону Пыха. Огнехомяк с таким самозабвением вгрызался в плод Медоноса, что вокруг него буквально витал ореол гастрономического блаженства.

— Понимаешь, Кирюша, — ответил я с лёгкой иронией, — у меня в магазине живут существа с аппетитом маленьких чёрных дыр. Да и качественные ингредиенты для алхимии стоят денег. Так что я не занимаюсь благотворительностью для княжеских родов — я просто обеспечиваю финансовую безопасность своего зоопарка.

Кирилл открыл рот, чтобы что-то возразить, но, встретившись с моим абсолютно спокойным лицом, раздражённо фыркнул и отвернулся.

Князь перевёл взгляд с сияющего Хлада на меня, выдохнул и твёрдо сказал:

— Пойдём наверх, Егерев. Я подпишу все твои бумаги.

Я тепло улыбнулся и охотно кивнул.

— С огромным удовольствием, Андрей Павлович. Только, если позволите, буквально минутку. Есть одно незаконченное дельце.

Князь удивлённо приподнял бровь, а я как ни в чём не бывало двинулся вдоль поля боя, похрустывая рыхлым снегом под ногами. Выбрал нужный слот в Инвентаре. В моих руках с громким шуршанием развернулся огромный чёрный полиэтиленовый пакет для мусора.

Под ошарашенными взглядами четы Шуваловых, их наследника и начальника контрразведки я по-хозяйски прошёлся по заснеженному плато, сгребая в мешок обуглившиеся ветки Древа Стужи.

Шкипер одобрительно крякнул, а какаду спланировал мне на плечо и громогласно подвёл итог операции:

— Зубы почистили, дрова порубили, угли спёр-р-рли! Сервис «всё включено»! Касса на выходе, чаевые — птичке!

Привет, ребята!

Если вам нравится этот цикл книг, авторы будут очень рады вашим лайкам ❤️

Спасибо, что остаётесь с нами!