Маг поневоле. Том 1

Пролог, Или Когда всё пошло не так и не туда

Все герои — те ещё уроды.

Когда перерождаешься в другом теле, в новом мире, об этом не раздают буклеты, не информируют на входе, так сказать.

Эта горькая истина постигается со временем, обязательно на неприятном опыте.

Самое ироничное, что среди магов никто не любит героев, но все они не прочь заделаться героями. Вот такой парадокс эгоизма и тяги к славе да великим деяниям.

Возможно, в этот мир я тоже попал в результате деяния какого-нибудь героя. Если так, вряд ли я ему скажу за это спасибо.

Как любой порядочный человек, в первой своей жизни я прочитал много книг про попаданцев. Отвечу так. То, насколько понравится сей опыт, если сам угодишь в другой мир, зависит от того, чем это будет — туризмом или миграцией. Ибо, как известно, пробежаться по самым красивым местам не то же самое, что задержаться на долгий срок без возможности вернуться.

К сожалению, мне не очень повезло. В прошлой жизни я не был ни умелым спецназовцем, ни архимагом, ни даже каким-нибудь завалявшимся божком с миллионом лет опыта за плечами.

С великим магическим даром после перерождения тоже не повезло. Как и с могущественными артефактами, особыми силами или, на худой конец, дворянским статусом какого-нибудь боярского рода, древнего, но находящегося в упадке, который я бы героически спас, а после стал императором. Первая часть моей жизни была до смешного серой. А потом, всё как у героев, врать не буду. Закрутилось так, что рад я вовсе не был.

В первый раз погиб я тоже не сказать, что удачно. Не на старости лет, полный мудрости и желания начать всё сначала в молодом теле, а наутро после первой брачной ночи со своей на тот момент уже женой. Тридцать три года, неплохая карьера, своя жилплощадь, кое-какие успехи в спорте в прошлом, молодая красавица жена, с которой мы собирались завести ребёнка, а лучше двух или трёх, если повезёт. Можно сказать, я только-только разобрался, как жизнь устроена, остепенился, а тут раз — и всё.

Про сам способ отхода и вовсе говорить стыдно. С утра решил порадовать супругу, сходить за кофе и выпечкой. Отличное кафе было прямо через дорогу, туда я и собирался.

Убил же меня курьер. Не совсем он, скорее, его адская колесница, или на чём там эти безумцы гоняют по тротуарам. Убил не сразу, меня и в больницу доставили, где я несколько дней пролежал в коме, не в силах пошевелиться, но почему-то слыша, что происходит вокруг. Этот странный писк, скупые вердикты врачей, плач жены, от которого хотелось самому завыть, но не получалось. А дальше — темнота, долгое падение куда-то, нервно-ироничные мысли о загробной жизни и, собственно, перерождение.

Обидно ли мне было? Ещё как.

Но это пришло позже. Когда же падение закончилось, я вдруг оказался в чём-то тесном. «Чем не загробный мир?» — подумал я. А потом начались схватки, мир задрожал, а неведомая сила вытолкнула меня наружу. Маленькие дети рождаются с неразвитым зрением. Люди для меня предстали в виде смутных пятен. Но я только потом понял, что это были люди — врач и мать, которой меня выдали на руки. В момент же родов меня сильно сдавило, обдало холодом, прострелило болью по всему телу, и я конкретно так испугался, подумав, что точно в ад угодил и черти уже взялись за своё дело. Врач наверняка порадовался. Малыш орал как резаный, демонстрируя всю мощь маленьких лёгких.

Ад сменился тем, что мне в лицо ткнули грудью, и маленький организм среагировал как надо.

Попробуйте представить себя, помнящего, что такое взрослость и точность движений, в теле маленькой куклы, которая плохо видит, много спит, ограничена в передвижении и не понимает, что происходит. Если хорошенько это представите, то поймёте, что в перерождении нет никакой романтики. Как и в первых годах жизни.

Нет, кто-то углядит плюсы в том, что меня, взрослого мужика, каждый день прикладывали к мягкой женской груди, но попробуйте обгадиться в пелёнку и поймёте, что плюсы не перевешивают минусы.

Первые полтора года были самыми тяжёлыми. Почему-то моё сознание функционировало на полную. Память работала как надо. На это накладывались все изменения, что происходят с малышами. Я буквально ощущал, как растёт моё тело. Как формируются зрение и мозг, как растут кости, как мучительно медленно улучшается координация. Ощущал всю пытливость маленького тела, которое со всей доступной силой требовало двигаться и изучать окружающий мир. Безумная смесь, если честно. А уж эмоции. Трудно принять тот факт, что ты, взрослый мужик, можешь разрыдаться, если тебе грудь не дали или какую-то блестяшку, которая вроде бы нафиг не сдалась, но очень надо и прямо сейчас.

Ну да что я всё о тяготах перерождения. Постепенно важность прошлой жизни сошла на нет. Обида на то, что моя семейная жизнь закончилась так быстро, ушла. Пропали и мысли о супруге, которая стала вдовой так быстро. На смену этому приходили новые эмоциональные привязанности. Мать у меня была молодая и хорошенькая, во всех смыслах. Любила меня, ребёнка, заботилась и делала в общем-то всё то, что делают нормальные матери. Звали её — Любава, и, как я понял, мой батя забрал её из какой-то деревни.

Но обо всём по порядку. Отца звали Магнум Петрович Скворцов. Меня же Эфором нарекли, что бы это ни значило. Эфор Магнумович, блин. Имена — отдельная песня. Мне потребовалось много времени, чтобы понять, в какой мир я угодил. Здесь было что-то русское. Даже Российская Империя имелась. Но вот границы, другие государства, даже очертание материков, известные фамилии, какие-то традиции — всё это было настолько мимо, что казалось диким. Взять то же имя отца. Что за Магнум такой? На мои вопросы отец посмеивался и говорил, что волшебное. Я не понимал, шутит он или нет. Как честный попаданец я всё ждал, когда у меня обнаружится магический дар. Да только магии вокруг не было. Как и чего-то необычного.

Как же я ошибался… Просто магия скрывалась вдали от обычных людей. О чём я узнал в пять лет.

Отец мой оказался таким же склонным к локальным неудачам, как и я. Зарабатывал он тем, что занимался электрификацией. В этом мире уже дошли до того, чтобы в городах электричество стало нормой. А чуть дальше от городов это по-прежнему было чем-то эдаким. Собственно, так отец с матерью и познакомился. Он тянул сети в одно из крупных поселений. Там встретил молодую девушку, и как-то у них всё срослось. Для понимания — на момент моего рождения ему было двадцать девять, а ей — двадцать. Так что ушлый батя урвал сельскую красу, в некотором роде — архитипичную. Фигуристую, хозяйственную, красивую, как ведьма, с роскошной пшеничной косой до поясницы.

Жили мы на окраине города, в своём доме. Мать обожала возиться с огородом. Меня тоже к этому приучить пыталась, но я, жертва доставок еды на дом, особого интереса не проявил. Зря.

Отец зарабатывал вроде бы неплохо. Когда его повысили, смог купить автомобиль. Что, как я понял, по тут было достижением. По крайней мере, в нашем поселении всего две семьи имели свой транспорт. Это на сотню-то домов. Машина была под стать времени. Какой там подогрев кресел. Отец часто уезжал в командировки и каждый раз, как возвращался, брался за ремонт этого чуда инженерной мысли.

Так он и сломал ногу. Как именно я не видел, несмотря на то что находился рядом. Что-то там с домкратом пошло не так, и ногу ему придавило. Ору было… А мне пять лет, напомню. Что делать, я знал, но физически не мог осилить. Так и познакомился с первым проявлением магии, когда прибежала матушка и… ПРИПОДНЯЛА автомобиль. Одной рукой приподняла, второй отца выдернула. Я в шоке от общей ситуации был и не сразу понял, что произошло. А когда дошло, засомневался.

Нет, серьёзно, какие причины у меня были грешить на магию? Машина — допотопная. Весит вовсе не пару тонн. Мать — женщина крепкая. На адреналине, как известно, люди и не такое делают. До больницы отца довёз сосед на своей машине. Вернулся Магнум Петрович на следующий день, в гипсе. И долго бухтел, что у него через неделю срочный проект намечается, который никак нельзя пропускать. Всего разговора я не слышал. Есть в жизни пятилетнего ребёнка такой минус, как необходимость принудительно ложиться спать пораньше. Ещё и мать не уходила, пока я не отрубился. До чего они там договорились, я пропустил, но на следующий день увидел нечто странное.

Отец в одних шортах, которые ему заменяли обрезанные старые штаны, босиком, в гипсе, вышел в наш огород и… стоял. На дворе было тёплое лето. Но жарко становилось, только когда солнце напечёт, а ранним утром… Выглядело странновато.

— Что ты делаешь? — вышел я на крыльцо и, сладко зевнув, поинтересовался у отца.

— Мне нужно быстро восстановиться, — ответил он как само собой разумеющееся.

Я покосился на его голые стопы. Посмотрел на небо. Почесал макушку, отметив, что волосы опять клоками торчат. Прикусил язык, чтобы не задать слишком взрослый вопрос и, видимо, лицо у меня сделалось достаточно красноречивым, чтобы отец сам ответил.

— Это практика земли. Только ты не говори никому.

Как отреагирует пятилетка, когда услышит про практику земли? Да черт его знает. Я же был попаданцем и, закономерно, сделал стойку!

Неужто магия?!

— Что за практика земли? — изобразил я недоумение.

— Тебе рано об этом знать.

Скрипнула дверь, на крыльцо вышла матушка.

— Знать самое время, — сказала она.

— Не начинай, — нахмурился отец. — Это не то, о чём нужно рассказывать детям.

— Но ты же сам практикуешь.

— Я просто дышу воздухом, — вяло улыбнулся мужчина.

Матушка закатила глаза и ничего не стала говорить.

— Так что это? — спросил я, не собираясь сдаваться.

— Тебе рано знать, — строго сказал отец.

Дядькой он был… Да обычным. Жилистым, но с небольшим животом. Усы модные носил. Густые такие. Вроде молодой, но в волосах уже седина пробилась. Воспитывал он меня — да нормально. До ремня не доходило ни разу. Может, потому что у меня было сознание взрослого человека и я никогда не жестил. Почти никогда.

— Ладно, — ответил я покладисто. — У кого-нибудь другого спрошу.

— Сын… — потяжелел голос мужчины. — Если ты начнёшь болтать, что твой отец чем-то таким занимается, к нам заглянут городовые, а в личное дело занесут метку. Держи язык за зубами. Это серьёзно.

— Хорошо, — смиренно вздохнул я, удивившись такой реакции. — Ни у кого спрашивать не буду. Но ты ведь мне расскажешь?

А сам подумал — магия что, под запретом?! Ну что за непруха!

— Это… Шантаж? — удивился он.

Разговор выходил слишком взрослым, поэтому я вскинул брови, сделал лицо особо детским и воскликнул.

— Интересно же!

— Интересно ему, — цокнул он. — Практика земли — это… Практика земли.

— А, понятно… — поскучнел я.

— Она помогает настроиться на землю. Это усиливает тело, — не очень довольно ответил он. — И должно помочь мне быстрее восстановиться.

— Здорово, — честно сказал я. — А почему об этом никому нельзя говорить?

— Потому что магов никто не любит, — ответил отец.

И я невольно сглотнул. Было над чем подумать.

Получается, здесь есть маги. Обычная семья знает о некоторых магических практиках. Но если их свободно практиковать, могут быть проблемы.

Это я теперь уже типичный попаданец или ещё нет?

***

Давить дальше на отца я не стал. Сделал вид, что потерял интерес. Это его успокоило. Взрослых вообще легко успокоить. Все твои странности они списывают на возраст. Главное, не трепли им нервы, не ори, не сожги дом, и они выдохнут.

Как ни странно, отец действительно вылечился быстрее обычного. Гипс снимать не стал, чтобы скрыть сей факт. Отправился в командировку так. Я же подкатил к матери с вопросами.

— Всё же заинтересовался, — понимающе сказала она. — Хитрый ты, — растрепала матушка мне волосы. — Отец ругаться будет, если расскажу.

— У вас с ним… разное мнение? — спросил я невинно.

Что не прокатило. Если честно, мать была очень наблюдательна. Когда на меня смотрела, почти всегда мягко улыбалась. С любовью смотрела. Но иногда взгляд цепким-цепким становился. После того как я узнал, что есть маги, сей факт заиграл новыми красками.

— Магия естественная часть жизни, — ответила она. — Много кто её практикует. Но маги иногда творят… разное. Поэтому их не любят.

— А я могу практиковать?

— Можешь, но зачем? — лукаво спросила она.

— Отец ногу быстро восстановил. Кто от такого откажется? — удивился я вопросу.

— А ты не думал, что у этого есть цена? — наклонилась она ко мне и заглянула в глаза.

Почему-то мурашки побежали по спине.

— Цена? — спросил я, сглотнув.

Вроде взрослый мужик, но это детское тело постоянно само вот такие реакции выдавало, хочу я того или нет.

— Чем дальше маг продвигается по своему пути, тем больше отдаляется от смертных. Это не всегда хорошо и уж точно не сделает тебя счастливее.

Да и плевать, — чуть не брякнул я. Обычную жизнь уже жил, теперь хочу необычную.

— Я бы хотел попробовать, — ответил я робко.

— Внимание, — постучала она меня по лбу. — Сконцентрируйся на том, как твои ступни касаются земли. Наблюдай. Делай выводы. Потом расскажешь, чего достиг. Если получится, может, что-то ещё расскажу, — улыбнулась она. — Только пусть это будет нашим маленьким секретом.

Ох, сколько у меня вопросов в тот момент родилось. Касаться земли — это типа качать энергию из земли? Воображение быстро нарисовало каменных големов и огненные шары.

— Мам, а ты… Маг? — спросил я.

— Совсем чуть-чуть. Но не будешь слушаться, превращу тебя в жабу, — сделала она страшные глаза и рассмеялась.

Рассмеялся и я. Почему нет, собственно. Мать у меня приятная женщина.

С того дня я начал практиковать. И с магией у меня странные отношения сложились.

Скажу так. Это было не очень интересно. В первое время. Но в этом мире не придумали интернет. Телевизора у нас тоже не было, хотя в городе, когда мы выезжали, я как-то видел один на витрине. Радио в доме отсутствовало, книг было всего ничего. Играть же с другими пятилетними детьми… Я ходил, куда деваться. Тело постоянно требовало движения, но само общение было ровно таким, каким оно может быть между взрослым и ребёнком. Если мягко — детские игры не были моим любимым занятием. Я научился читать и писать, но быстро выяснил, что книги стоят дорого. Можно было брать в библиотеке, но эй. Какую книгу отец возьмёт для пятилетнего ребёнка? Местные сказки было интересно почитать сравнения ради, но я бы предпочёл заранее освоить какую-нибудь профессию. Чего не мог себе позволить, по крайней мере в этом возрасте.

То на то и выходило, что мой ум жителя информационного мира, где количество контента выходило за все разумные пределы, находился в информационной пустоши.

Ну и да. Мне всё же рассказали про магическую практику. При наличии кучи свободного времени, кто бы не уделил ей должного внимания? Я вот не уделил. Попробовал. Ещё раз попробовал. Ничего не понял, результата никакого волшебного не получил. На чём мой энтузиазм померк. Сунулся было к матери, но она посмеялась и ответила, что всё уже сказала.

— Делать надо, а не думать, — выдала она и волосы мне растрепала.

Прозвучало как мудрость шаолиньского монаха. Я ничего не понял, но потом задумался, что… эм… слишком много думаю.

А дальше, как и сказал, времени у меня было много, шило в попе заставляло делать хоть что-то, то на то и вышло.

В следующий месяц, с перебоями, я сформировал привычку держать внимание на ступнях и ощущение земли под ногами. Забавы ради. Довольно быстро я перестал это воспринимать всерьёз. Очень зря. Спустя этот месяц я заметил, что что-то меняется. Достаточно было присмотреться к другим людям. Как они ходят. Как стоят. Как нагрузка распределяется по их телу во время движения. Сам факт того, что я стал замечать такие вещи, уже удивил. Что подстегнуло интерес к практике. Я стал замечать, что и сам стою иначе.

Как самый типичный парень я в своё время ходил в секции получения по лицу. Успехов больших не достиг, но важность правильной стойки, то есть опоры, хорошо понимал. Сложить одно с другим не составило труда.

Чем больше я уделял этому внимания, тем больше изменений подмечал. Мой шаг менялся. В какой-то момент люди вокруг стали казаться жутко неуклюжими и неустойчивыми. Исключение — моя мать. Вот кто ходил как хищник. Очень мягкая, а когда надо, бесшумная походка. Я вдруг понял, что матушку будет очень сложно опрокинуть.

Дальше — больше. Мне в голову пришло множество самых разный идей. Не все они оправдали себя. Но я обнаружил, что тело становится сильнее, стал расти быстрее других детей. Ради интереса начал бегать. Тогда мой контакт с землёй посыпался и пришлось учиться заново. К шести годам я спокойно научился пробегать свою десятку километров или около того. Моё тело заметно окрепло. Росла выносливость. А ещё я не болел. Даже когда распространялась какая-то сезонная болячка, наподобие гриппа.

Самое смешное — никто этого не замечал. Кроме матери. И знаете, что она сделала? Нет, не стала меня учить. Принялась грузить домашней работой с утра до вечера. Дров наколи, куриц покорми, подмети всё, в колодце воду набери. Не тот список задач, который может вдохновить жителя мегаполиса. Хотел бы я сказать, что меня посетили озарения, но нет. Меня настигло материнское умение убеждать и ровно один подзатыльник. Следом за ним пришла банальная усталость от высоких нагрузок. Которая, в свою очередь, породила наконец-то ценные мысли. Так я открыл для себя, что грамотная опора позволяет распределять вес и нагрузку. Контакт с землёй научил меня тратить куда меньше сил. Спустя какое-то время я спокойно выполнял все обязанности по дому, не особо уставая. Ну и как бы очевидно же. Когда рядом нет качалки, чем ведро не тренажёр? А рубка дров и вовсе отличное упражнение на все группы мышц и координацию.

Было круто. Поначалу. А потом это превратилось в рутину.

Но матушка оказалась хитра. Ловко поддерживала мой интерес. Учёба всё же была. В качестве награды она водила меня в лес. И показывала, как ходить. Матушка была из тех, кто — отвернись на мгновение, легко скроется из виду среди зелени. Вот уж точно. Деревенская жительница. И немного маг.

Когда мне исполнилось семь лет, а случилось это в августе, кое-что поменялось в моей размеренной жизни. Во-первых, мне испекли большой торт. Во-вторых, отец подарил сразу несколько книжек из серии «Юный механик». Обусловлено это было тем, что скуки ради я помогал ему с машиной. Отец думал, что у меня талант. Я же смотрел на наше примитивное авто и тихо вздыхал. В-третьих, в сентябре мне предстояло пойти в местную школу. До которой от нашего села полчаса ходу пешком. В-четвертых, через несколько дней отец умотал в очередную командировку. Мать же повела в лес. Где и показала трюк с исчезновением. Клянусь — я засмотрелся на куст с ягодами всего на пару секунд, а она уже исчезла.

Подошла со спины, напугала меня. Это в то время, когда я её найти пытался.

— Слух, — сказала она.

— Что слух? — не понял я.

— Ты научился держать опору, — ответила она. — Почему-то с вопросами не подходил, между прочим, очень зря, — пожурила матушка. — Следующее, что попробуй освоить, — слух. Зрение слишком слепо.

И всё. Урок был закончен. Подходить с вопросами — ага, как же. Подойди к ней. Объяснения всегда были настолько скупы, что проще самому додумать. Как сейчас. Мне потребовалось несколько дней, чтобы разгадать этот ребус. Я пытался найти Любаву, когда она исчезла, — глазами. А глаза видят только прямо. Ну, ещё боковое зрение. Слишком узко, слишком линейно. По аналогии с землёй я стал тренировать слух. Просто слушал всё подряд. Развивал внимание и восприятие.

Из-за чего случилась типичная попаданческая история. Я встретил своего первого врага!

Итак. Шёл я себе свои полчаса до школы. С одноклассниками уже познакомился. Настала вторая неделя обучения. Слух потренировать тоже успел. Вдруг слышу — шорох какой-то. Сделал шаг в сторону, и мимо чья-то туша пронеслась. Как потом выяснилось, это был третьеклассник, местный жирный боров, главный доставала-драчун-придурок. Который уже почти перед воротами школы решил толкнуть меня в лужу. Я же отошёл, он поскользнулся (опора у него бы отвратна) да сам навернулся в эту лужу под общий смех.

Вскочив, он счёл, что я виновник всех его бед, и попытался толкнуть. А я к тому моменту связь с землёй всегда и везде держал. Не особо толкнуть получилось. Зато я среагировал оптимальным образом, чтобы пресечь любые поползновения в мою сторону. Треснул в нос. Чуть перестаравшись.

Ох, что потом было.

Не зря отец предупреждал о возможных рисках.

Меня сразу отвели к директору. Отца вызвали в школу, но его не было, поэтому явилась мать. На которую директор принялся покрикивать. Нехороший человек, в общем. Захотелось и его стукнуть. Пришли и родители борова. Случился мегаскандал. Было несколько смешно, оттого что этот толстяк, в три раза меня шире и на два года старше, считался пострадавшим.

А вот дальше дошло до обвинений, что я маг проклятый. Ну, там толстый папаша борова вообще не стеснялся в выражениях. Я пожалел, что моего отца здесь нет. Ну а как мне в семь лет эту ситуацию разруливать?

Закончилось всё тем, что меня отправили на проверку к… магу. Я струхнул, если честно. Все эти опоры отключил, постарался выглядеть как типичный ребёнок. Наверное, получилось. Вердикт вынесли, сказали, что я не маг.

Инцидент на этом был исчерпан. Там ещё подключились родители других детей, которых боров обижал. Шумиха совсем уж знатная поднялась. Вернулся и мой отец. Похвалил. Я послушал, покивал и сказал, что мать обижали, а его не было. Отец помрачнел. Ну а чего он.

После того я ещё пару раз борову нос разбил. Тупой он был, откровенно говоря. Поквитаться хотел. В итоге я стал школьным героем, защитником слабых. А ещё меня в секцию мордобоя от школы записали. Ничего такого. Никакого тебе мастера боевых искусств. Обычные физнагрузки и немного техники. С того момента я стал учиться скрываться. Практика — только вдали от чужих глаз. Вместе с развитием слуха рос и мой контроль окружения. Я стал ощущать чужие взгляды. Видеть то, насколько люди невнимательны на самом деле. Мои чувства обострились, что помогало скрываться.

Подошёл я и к матери, чтобы получить ещё урок. Обломался.

— Я больше ничего и не знаю, — рассмеялась она. — А жаль. Видимо, у тебя талант. Не буду советовать искать наставника. Слишком это… нехороший путь.

Думаете, я потом пошёл и отыскал крутого наставника? Откуда бы он взялся в нашем селе?

Годы проходили один за другим. Я учился. Перечитал кучу книг в школьной библиотеке, а потом и городской. На соревнования пару раз съездил, но в итоге отказался от них. Слишком были заметны мои преимущества. Сыграл и тот факт, что магам было запрещено принимать участие в любых соревнованиях. Вот такая дискриминация.

Переключился на олимпиады по техническим предметам. Добился кое-какого успеха. Отец был горд. Работы у него с каждым годом становилось всё больше. Он сделал хорошую карьеру. Мы даже в другой дом переехали, побогаче. И машину новую купили. Получше, которая не ломалась каждую неделю. Только раз в пару месяцев.

Оценивая свои перспективы, я думал, что вполне могу стать каким-нибудь средним классом. При поддержке отца на старте карьеры. А там добиться чего-нибудь. Пожить нормально.

Всё это было перечёркнуто в один миг. Точнее, в два.

Когда мне было двенадцать, на весь мир прогремела новость. Какой-то герой убил Смерть.

Я, когда услышал, ничего не понял. Как можно убить смерть? О чём речь вообще? Да, я продолжал практиковать, но даже близко не стоял к подобным деяниям. Тем не менее буквально убили настоящую Смерть, с большой буквы, после чего всё пошло по одному месту.

Люди продолжали умирать, но поломался процесс перехода душ в загробный мир. Так в мире появились самые настоящие призраки и ходячие мертвецы. Которые не всегда были добры к живым. Мир оказался не готов к таким потрясениям. Началась самая настоящая лихорадка. Которая усугубилась человеческой природой. Под этот кризис вспыхнула революция, случился большой передел власти. Мне было двенадцать с половиной, когда убили императорскую семью. Что было очень далеко от нас. Но ничего. Докатилось. Будучи выходцем из другого мира, я прекрасно знал, что такое инфляция, продовольственный кризис и переставшие работать социальные институты.

Жить сразу стало грустно и опасно. Дошло и до появления самых настоящих банд на улицах. Криминал стал нормой. На этом фоне все мои навыки заиграли новыми красками. То, что стало обыденностью, я постарался вывести на новый уровень. Далеко не зря. Тот же боров вырос и сам в банде оказался. Дошло и до того, что он задался целью мне голову проломить.

Но это всё ерунда полная.

Сука… Ну вот просто сука и всё. Самое мягкое, что я мог сказать.

Родители, ровно за день до моего четырнадцатилетняя поехали в город за подарком. Надо сказать, что за эти полтора года ситуация пусть и продолжала оставаться критической, но немного стабилизировалась. Появилась новая власть. Вырабатывались методы против потусторонних тварей. Впереди, казалось, ждёт нормальное будущее и тёмные времена заканчиваются. Собственно, поэтому родители и поехали. Словно выражая эту надежду на перемены.

Вечером они не вернулись. Ночью — тоже. Мобильных у нас не было, звонить мне некуда было. Родителей отца забрала лихорадка пять лет назад. Бабушка по матери, которая из деревни, умерла семь лет назад. Дед же спился ещё раньше. Другой родни у нас и не было.

Я не дурак, понял, что случилось что-то нехорошее. Оставалось ждать.

Утром встал рано, никого дома не обнаружил. Сходил до соседей, сообщил о ситуации. Соседка разволновалась, но обещала узнать у участкового новости. Стыдно, но я даже не знал, где этого участкового самому найти. Как-то не интересовался.

Новостей я дождался. На свою голову.

Где-то ближе к вечеру, возле дома остановились служебные машины. Я прекрасно слышал, как они подъехали. Как скрипнули двери, наружу выбрались люди. Я на выход поспешил.

А дальше дверь в дом выбили, не дали её открыть. Я настолько опешил, что не успел среагировать. Встречал-то в коридоре… Там получил под дых, следом меня приложили по хребту, повалили и шустро надели оковы.

— Маг задержан, — сказал чей-то голос. — В багажник его.

Так я стал настоящим попаданцем. От слова п.

Глава 1. Приговор, или Жизнь поневоле

Я слабо представлял, что должен был сделать обычный четырнадцатилетний парень, чтобы его жёстко задержали, закинули в багажник и, не отвечая на вопросы, доставили в отделение, где кинули в одиночную камеру. Не сняв оковы.

Сказал бы — наручники, но нет. Это были тяжеленные оковы, которые сдавливали руки за спиной. С такими ни стоять нормально нельзя, ни сидеть. В камере же была только одна древняя, металлическая лавка, покрытая ржавчиной.

Это выглядело настолько дико, что я всерьёз задумался: а не расчленил ли я сотню-другую людей, запамятовав об этом? Но нет. Не было такого. Ничего я не совершал. Даже в школьных драках не участвовал в последнее время. Успокоившись, нашёл ответ, что происходит. Не пацана обычного взяли, а мага. Где-то, видимо, я спалился. Но с каких пор магов так хватают? Я специально уточнял. Если бы кто-то узнал о моих тренировках, это максимум бы свелось к тому, что сторониться бы стали. Ни больше, ни меньше. Закон не преследовал магов.

Ещё и родители пропали. Неужели их тоже арестовали?

Судя по ощущениям, в камере я просидел до самого утра. Уснуть не смог. Тело затекло. Я замёрз. Да и, честно говоря, был испуган. Опыт первой жизни помогал, но не то чтобы особо. Видимо, чем-то не тем я занимался, раз совершенно не понимал, что происходит.

Наконец, двери лязгнули.

— Дёрнешься, маг, приложу, — пообещал мне хмурый дядька с дубинкой.

— Да я тела не чувствую, куда мне дёргаться, — добавил я в голос испуга.

Что было не так уж и сложно. Мужчина не впечатлился, велел подниматься и топать на выход. А там по сырому коридору прошли. Где не было даже окна. От одной решётки до другой. Пока не привели в допросную. А что это ещё могло быть? Никогда в таких местах не бывал. В прошлой жизни с этой частью бытия не сталкивался. Зато фильмов много пересмотрел. И вот здесь было как в дешёвых боевиках. Металлический стол, тусклая лампа и угрожающего вида мужчина, что сидел за столом и курил.

Я сразу закашлялся, очень уж вонючий запах оказался. Дядьке на это было плевать. Наверняка у него и звание имелось. Погоны где положено висели. Только в местных обозначениях я не посчитал нужным разобраться. Выглядел мужчина серьёзно. Возраст — за сорок. Взгляд — тяжёлый, не обещающий ничего хорошего.

— Садись, — указал он на стул.

— Может, оковы снимете? Я рук не чувствую. И сесть нормально не смогу.

— Нет, — был дан короткий ответ. — Садись так.

Отличное начало. Спорить не стал, кое-как уместился на краю стула.

— Эфор Магнумович Скворцов, — заглянул он в папку, которая перед ним лежала. — Четырнадцать лет от роду. Это ты? — глянул он на меня

— Можно узнать, почему вы меня столь грубо схватили и удерживаете в плену? — спросил я, проигнорировав вопрос.

— Потому что ты маг, — равнодушно ответил он.

Почему-то я подумал, что с тем же безразличием он отправит меня на виселицу.

— С чего вы взяли? — изобразил я удивление.

— Будешь отрицать? — поинтересовался он, затушив окурок в наполовину полной пепельнице. — Этим своим вопросом ты уже выдал себя.

Я сначала не понял, но дошло. Просчитался. Слишком спокойно я отреагировал для четырнадцатилетнего парня. Надо было биться в истерике, рыдать да требовать родителей. Хотя нет, бред. Не так уж я спокоен, да и вряд ли выгляжу на все сто.

— Да что вы несёте?! — не поскупился я на петуха в голосе. — Где мои родители?!

— Ты их не увидишь.

— Как это понимать? — начал я заводиться. — С каких пор детей хватают из их домов ни за что?!

— Хватит, — поднял он ладонь. — Хватит трепаться, маг. Положение у тебя незавидное, давай объясню в двух словах, что происходит.

Он закрыл папку, достал из пачки ещё одну сигарету, закурил, выпустив вонючий дым в мою сторону.

— Вчера твои родители погибли, — огорошил он. — Их сожрал Потусторонний. Как и многих других, пока тварей не уничтожили. Родни у тебя нет, так что ты теперь сирота. Не плачешь, не ругаешься… — криво усмехнулся он, — Хороший маг. Обученный, — с какой-то особой мрачностью произнёс мужчина. — Считается, что маги привлекают беду. Твои родители сами виноваты в том, что случилось. Особенно мать.

Чего?

Я действительно не плакал и не ругался. Потому что испытал самый настоящий шок.

— Как — погибли? — тихо спросил я, не веря.

Столько раз шутил про попаданца, но вот чтобы так… Не того я желал.

— Сказал же, не надо, — качнул мужчина головой. — Про твою мать много слухов ходило. Деревенская магичка привлекла тварь, за что и поплатилась. Ладно бы сама сдохла, так ещё нормальных граждан пожрали.

Он так и сказал. Нормальных граждан. Как будто моя мать не была нормальной.

— В твоём досье тоже есть отметка, что ты, вероятно, имеешь магические способности. Сейчас вижу, что так оно и есть. А раз так, преступления твоей матери переходят и на тебя.

— Какие ещё преступления?! — возмутился я. — Обвиняете непонятно в чём!

— Отставить истерику. Ты сначала дослушай, парень, потом буянить будешь. А если умный, молча примешь свою судьбу. После того как маги убили Смерть, их объявили вне закона. А не далее как месяц назад этот закон доработали. Маги не имеют права владеть имуществом и, хотя бы раз продемонстрировав свои способности, обязаны поступить на службу государству. Твоя вина, считай, доказана. Поэтому у тебя есть два пути. — Его взгляд сделался особо тяжёлым, — Либо ты подписываешь документ и поступаешь на службу. Либо отправляешься в камеру, проводишь там несколько дней, а как всё будет готово, проходишь через ритуал.

— Что за ритуал? — эхом отозвался я.

— Тебе понравится, — усмехнулся мужчина. — Другие маги проводят тебя на Ту Сторону, вспорют брюхо, приманят Потусторонних и убьют столько, сколько смогут.

Я невольно сглотнул. Это что ещё за ловля на живца? Тут вообще слышали о презумпции невиновности, адвокатах и законе?

— Что выбираешь? — спросил он, когда я не нашёл, что сказать.

— Выбираю пообщаться с кем-то нормальным, — резко ответил я. — Не верю, что родителей убили! Не верю!

Я бы ему в лицо плюнул, да во рту пересохло. Кинуть бы что-нибудь, так руки сзади скованы были.

— Слабая попытка изобразить нормального ребёнка, отродье, — цыкнул он. — Думаешь, у тебя права есть? Рассчитываешь на что-то? А вот нет. Ты теперь никто. Сдохни или попробуй искупить свою вину. Вот твой единственный выбор.

Искупить? Вину?

Видимо, опыт прошлой жизни решил дать о себе знать. А может, я в тот момент перегорел. Новость про смерть родителей не укладывалась в голове. Я отказывался в это верить. Зато поверил в то, что сейчас полнейший беспредел происходит.

Только ради чего? У этого мудака что, план по арестам магов горит? Или всё куда хуже и государство решило устроить травлю всем магом?

От истерики меня удержала только одна рациональная мысль — нужно потянуть время и побольше узнать. Если родители свободны, они будут искать меня. Соседи тоже обеспокоятся. Хотя вряд ли. Но всё равно. Нужно выиграть время.

— В чём заключается служба? — решил я уточнить.

— Отправишься, куда скажут. Будешь делать, что скажут, — сухо ответил урод в погонах.

— И что скажут?

— А на что вы, маги, годны, кроме как приличным людям жизнь портить? — грубо спросил он. — Будешь убивать Потусторонних. Или они тебя. Итог всё равно один, так хоть грехи свои искупишь, — повторил он.

— Да какие грехи?! — дёрнулся я. — Вы обычного школьника схватили и приговорили без всякого суда!

— По-хорошему не хочешь, да? — с каким-то удовлетворением спросил он. — Так и быть. Внесём в дело, что сотрудничать отказался.

Что-либо сказать или возразить мне на это не дали. Мужчина затушил сигарету, забрал моё дело, поднялся и вышел. За мной же вернулся охранник.

Гуманность? Забота о детях? Сострадание? Да, конечно. Моя жизнь изменилась так круто, что я с трудом мог это осмыслить.

На этот раз меня проводили в камеру к четырём уголовного вида мужикам. Встреча прошла как в лучших традициях кино. На меня быканули, я всех раскидал. Шучу.

— Ты маг, парень? — подошёл ко мне мужик с наколками. — Ненавижу магов, — сообщил он.

Усмехнувшись, продемонстрировал отсутствие части зубов, дал ощутить вонючее дыхание да врезал мне в живот. Где-то в этот момент я и должен был пробудить свои магические способности да раскидать всех, но оковы с меня никто не снял. Я вообще рук уже не чувствовал. Только тупую боль. Ни упасть нормально, ни защититься. Так что меня избили, оттащили в угол, да там и бросили, харкать кровью.

Я на каком-то чистом упрямстве к земле потянулся. Сквозь боль и толщу бетона это не очень-то хорошо получилось. Но чувствовал — либо так, либо околею, до следующего утра не доживу.

Никто не пришёл. Не осмотрел. Не помог. Не накормил. В туалет не отвёл. Либо это какой-то совсем лютый беспредел, либо реальность изменилась и маги теперь вне закона. Смерть убили, а свой профсоюз собрать не смогли. «Твари», — думал я зло. Кто именно, местные экзекуторы или маги, я бы так легко сказать не мог, до того тошно было. Злость на весь мир охватила.

Даже подумал, что, видимо, я такой попаданец, который тёмным властелином заделается.

Так и провалялся до следующего утра. То в себя приходил, то бредил, то отключался. О родителях думал. И старых, и новых. Молодые ведь. Неужели правда умерли?

Наутро меня снова оттащили к тому мужику с погонами. Посмотрел он на меня, головой покачал.

— Служба или ритуал. Выбрал?

Тут мне тоже полагалось проявить свои магические способности, сломать путы, перебить этому уроду горло ребром ладони, а дальше… Не знаю. Что там обычно происходит? Героически перегрызть решётки, выломать тяжёлые двери, победить охрану, группу ликвидации, сбежать, встретить красотку по пути… Вместо всего этого я подписал бумагу, согласившись на государственную службу.

В качестве поощрения меня отвели в душевую, окатили из шланга — здесь тоже облом был. Никакого тебе мощного напора. Вялая, ледяная струя. Переодеться не дали. Вернули в одиночную камеру. Зато оковы сняли и поесть принесли. Чёрствый хлеб и нечто нераспознаваемое. Возможно, кто-то просто срыгнул в тарелку. Я бы не удивился.

***

На следующий день я оказался на свободе. Если так можно сказать про моё положение.

Дверь открылась. Из коридора ударил свет. Мои пленители были столь заботливы, что держали меня в холодной камере без освещения.

— И что это такое? — спросил недовольно незнакомый мужчина.

— Твой груз. Забирай это отродье и проваливай, — ответил ему тот, кто мне ранее ультиматум поставил.

— Но-но. Не отродье, а государственный маг. Вставай, парень. Я отвезу тебя на место службы, — сказал он с какой-то странной интонацией, будто насмехался внутри.

Вставать я не спешил. Новый знакомый доверия не внушал. Одет он был в чёрный кожаный плащ. На голове — ковбойская шляпа. На широком поясе — кобура под револьвер или пистолет. Ещё и глаза одного нет — вместо него повязка чёрная.

— Тебе особое приглашение надо? — угрожающе спросил здешний сотрудник.

Дальше артачиться не стал, поднялся и вышел из камеры. Новый знакомый перехватил меня за плечо да повёл на выход. Не потащил, просто подтолкнул. Никто препятствий чинить не стал, меня вывели наружу, во внешний двор тюрьмы. Мужчина направился к автомобилю, который чем-то напоминал «Ниву». Старую, потрёпанную, грязную.

Достав сигарету, он закурил, уставился на меня.

— У меня будут с тобой проблемы?

— Какие проблемы могут быть с тем, кого везёте на убой? — спросил я.

— Шутишь? Это хорошо. Маги сразу чувствуются, — усмехнулся он.

— Лихо вы все, — сказал я раздражённо. — Схватили школьника, магом назвали, на смерть отвезёте.

А сражения с Потусторонними я никак иначе и не воспринимал. Хрен его знает, как они выглядят, но гонять школьную шпану — это не то же самое, что каких-то тварей — в этом я уверен.

— А вот этого не надо. Перед тем как начнёшь чудить, поехали, — указал он на машину. — Давай-давай. Время не терпит.

Мы пока что находились на закрытой территории, и чудить я действительно не стал. Если и бежать, то… Сначала ответить на вопрос, а куда. Если мне соврали и родители живы, то ещё есть какие-то шансы. Призрачные. Бумагу то я подписал. А значит, сам согласился пойти на службу. Разве что через суд обжаловать, но эй. Как-то теперь не верится в реальность такого.

Да и никто меня уже не ждал.

Этот мужик отвёз меня в морг. Я как увидел, где остановились, так всё и понял. Со мной он не пошёл. Договорился, а там лысый старичок проводил меня опознать тела. Я и посмотрел, как выглядят люди после встречи с Потусторонними — лиц не разглядел, только нечто такое, что… Старичок опытный оказался, подставил ведро, когда меня вывернуло. Я в коридор вышел, да там и разрыдался. Вполне себе серьёзную боль ощутил. Всё же родители у меня хорошие были, привязался я к ним и полюбить успел. Не заслужили они такой смерти.

И тот урод неправ. Ничего маги не притягивают.

Как оклемался, вышел из морга. У машины стоял любитель длинных плащей, курил.

— Родителей увидел? — спросил он и сам же себе кивнул. — Никакого обмана, если ты думал об этом. Добро пожаловать в увлекательную жизнь сироты без прав.

— Что дальше? — тупо спросил я.

— Служба.

— Сражаться против Потусторонних? Это же чушь.

— Жизнь несправедлива, — пожал он плечами. — Обычные люди были не виноваты, что один из ваших счёл хорошей идеей убить Смерть и нарушил общий баланс, или что там поломалось, отчего твари появляться стали. Моя жена не была виновата, когда её убил Потусторонний. Дети Семеныча, которых вместе с одноклассниками прямо в школе порвали, тоже виноваты не были. Как и миллионы других людей. Так что тебе не повезло, парень. Но ты сам выбрал свой путь, начав практиковать.

— Выбрал путь? — спросил я. — Ну да, хороший выбор. Так и так сдохнуть от Потусторонних.

— Ты всё же маг, — покачал он головой. — Может, повезёт. Залезай в машину. Или у нас будут проблемы? — отодвинул он полу плаща, продемонстрировав револьвер. — Знаешь, в чём отличие Потусторонних от магов? В том, что маги умирают от пули. Хоть в чём-то вы нормальные.

— Дёрнусь и пристрелите?

— Даже не сомневайся, — перенёс он вес с ноги на ногу.

Поза у него была устойчивее, чем у обычных людей, но по моим меркам опрокинуть его не так уж сложно. Видимо, он уловил что-то такое в моём взгляде. Потащил револьвер наружу.

— Имя-то у вас есть? — спросил я.

— Оно тебе незачем, — усмехнулся он.

— Проблем со мной не будет. Если на вопросы ответите, — сказал я, смотря ему в глаза.

— Торгуешься? Впрочем, плевать. Мне всё равно тебя в курс дела ввести надо. Забирайся в машину, парень. Тебя хоть кормили?

— Нет.

— Тогда заедем, перекусим.

Мы сели обратно в машину. И заехали, поели какой-то уличной еды. Вкуса я не ощутил. Перед глазами так и стояли уже остывшие, растерзанные тела родителей.

— Положение у тебя так себе, — сказал этот тип, когда мы обратно в машину сели и есть начали. — Но оно не безвыходное.

— Мне четырнадцать на днях исполнилось. Можете хоть сто раз магом назвать, но от этого магом я не стану.

— Тогда не повезло, — хмыкнул он. — Но, может, послушаешь?

— Послушаю, — вздохнул я.

— Тебе выделят дом.

— У меня уже есть дом.

— Теперь — нет.

— Это как? — нахмурился я.

— Маги не могут иметь имущество. Твой дом отойдёт городу. Как и всё ценное.

— Ограбили мальчишку. Хороши, ничего не скажешь, — зло процедил я.

— Это правильный настрой. Хороший. Лучше злиться, чем плакать. Глядишь, и придумаешь, как продержаться.

Я прикусил язык, чтобы не высказать, что думаю. Добренького из себя строит. Предыдущий, значит, плохим был, а этот типа ничего? Охотно верю в эту игру.

А вот то, что у меня в голове мысли о мести крутятся, лучше придержать при себе. Либо я ничего не понимаю в этом мире, либо моё имущество в конкретные руки отойдёт. Связанные с тем, как судьба ко мне повернулась. При таком раскладе и жить мне долго незачем. Все причастные порадуются, когда сдохну.

— Мне дом выделят, — повторил я его слова. — Что дальше?

Хороший вопрос — зачем отбирать один дом, чтобы предоставить другой. Здесь точно какой-то подвох имеется.

— Вместе с домом будешь контролировать свой участок. Ничего такого. Следи за Потусторонними. Если появятся, сообщи старшему.

— Старшему?

— А ты всерьёз подумал, что тебя, сопляка, в бой пошлют? — хохотнул он. — Да расслабься ты, парень. Будет у вас старший. Опытный маг, способный справиться с Потусторонним.

Почему это звучит так, будто врут, как дышат?

— Оружие дадут?

— Может, и дадут. Если труп Потустороннего притащишь. За них же оплату получать будешь. Содержание, — усмехнулся он.

Блин, я точно издёвку скрытую слышу. Мне кажется или так и есть? Что-то внутри отчётливо панику забило. Нужно собраться. Горевать потом буду. Поэтому я выдохнул. Постарался ощутить заземление прямо там, из машины. В слух обратился, настроился на чужую речь, попробовал уловить то, что скрывается.

— А если не притащу? С голоду помирать? — продолжил я разговор.

— Придумаешь что-нибудь, — легкомысленно ответил он.

Зашибись. Иди сражайся с Потусторонними сущностями, которые людей в лёгкую на части разрывают, а на пропитание как-нибудь в процессе заработай.

— Кто контролировать будет?

— Раз в неделю проверяющий заходить должен, — снова с какой-то странной интонацией сказал он.

Понять бы ещё, что это значит. Врёт? Или ему плевать? А может, он и вовсе магов ненавидит и про себя тихо радуется, что мне скоро башку оторвут.

— И всё? — удивился я.

— И всё. Хочешь — сбеги, — хохотнул он. — Только не советую. После этого сразу на ритуал. Будь уверен, поймают. Может, я и поймаю. Работа у меня такая, вашего брата ловить и доставлять.

Паскудная работа — вот что я скажу.

— Идти тебе некуда. Беспризорника быстро вычислят. Мага нигде не примут сейчас. К людям выйдешь — сразу сдадут. Единственный вариант — Потусторонних убивать. Десяток прикончишь — на хорошем счету окажешься. А там жизнь наладится. Силы наберёшь, участок свой держать будешь. Опасная жизнь, но жизнь, а это главное.

Мягко стелешь, дядя. Да только веры совсем нет. Приговорили пацана — и всё.

Так мы и поехали дальше. Мужик, которого я про себя Охотником назвал, отказался и дальше имя называть. Ехали мы долго. Покинули город, куда-то дальше направились. Останавливались, заправлялись, ели в забегаловках. Стоило мне подумать о том, чтобы сбежать, как Охотник моментально реагировал. И кто из нас двоих маг?

Весь путь двое суток занял. Приехали в нужное место к вечеру. О чём я узнал только постфактум, когда остановились.

Честное слово, у меня мелькнула мысль, что лучше бы сразу прикончили.

Я уже говорил, что маги убили Смерть и тогда всё сломалось. Охотник упомянул, что погибли миллионы. Может, и так. А может, всё куда хуже было. Беда-то по всему миру гуляла. С массовыми трагедиями. Телевизора у нас дома как не было, так и не появилось. Новости я в основном в школе узнавал, в искажённом виде. Но о Пятнах, Мёртвых местах, слышал. Это могли быть как опустевшие города, так и вымершие участки природы. Так говорили. Как оно на самом деле, я не знал. Но стоило выйти на улицу, как понял. Это оно и есть. Мёртвый город.

Привезли же меня… Наверное, в пригород. Где никого не было.

— Вся улица свободна, — сказал Охотник, который выбрался вместе со мной. — Можешь любой дом выбрать. Завтра к тебе придёт проверяющий. Или послезавтра, как повезёт. Старший по этому участку живёт неподалёку. Сам найдёшь, договоришься, наставления получишь. Ну всё, парень. Бывай.

— Погодите… — махнул было я рукой.

Но этот тип, усмехнувшись напоследок, забрался обратно в машину, дал по газам да умчал в ночь.

Я же на фоне уходящего за горизонт солнца остался посреди гигантского кладбища.

Твою мать-то.

Глава 2. Встреча, или Когда неправильно выживал

На фоне уходящего в закат солнца я стоял и смотрел на совершенно пустую улицу. Света пока хватало, чтобы разглядеть детали. Разбитые стекла в некоторых окнах, выломанную дверь у ближайшего дома, поваленный забор. Я подошёл к этому забору и почему-то подумал, что за разрушениями скрывается неприятная история.

Кто-то… Или что-то проломило забор и зашло во двор. Оставив на земле крупные следы. Сейчас они поблекли, от непогоды и времени растеклись, но эй. Не просто же так я в деревне столько прожил, рядом с настоящим лесом. Кое-что научился в следах понимать. Забор проломила крупная тварь.

Встречу с которой вряд ли переживёт обычный школьник.

Фух… — выдохнул я медленно и огляделся.

Солнце село наполовину. Я на улице мёртвого то ли города, то ли посёлка. Неизвестно, в какой части страны. В статусе государственного мага — сироты, без прав, но с обязанностями. Дома вокруг кажутся давно заброшенными. Не вчера и не месяц назад, а скорее пару лет. Слишком уж они плохо выглядят. Прошёлся вдоль улицы, но там картина была схожая. Открытые настежь калитки и ворота, проломленные заборы, выбитые окна, а кое-где и проломленные стены.

Жить мне, как понимаю, предлагают здесь? В одном из «мёртвых» домов?

Впервые пожалел, что обладаю памятью прошлой жизни. Ещё больше пожалел, что пересмотрел множество ужастиков. Там хорошо показали, что именно происходит вот в таких заброшках.

Но как так-то?! Я попаданец, а не абы кто. Где мои эльфийки и приключения?! Что за дешёвый ужастик?!

Солнце совсем спустилось, пока я занимался переживаниями. Как назло, вдали ещё и тучи показались, духота навалилась. Если это не особенности места, то чутье подсказывает, скоро будет дождь. Хочешь не хочешь, а надо искать укрытие.

Нет, не так. Сначала нужно найти могущественный артефакт. В простонародье — любое оружие, на случай если меня жрать-убивать придут. Вряд ли поможет, но надо же с чего-то начинать.

Район попался зажиточный. Дома каменные были. Ровным рядом стояли. Дворы вместительные, а вот огородов на заднем участке я не заметил. Только сады небольшие — в виде одной-двух яблонь. Прошёлся по округе уже в потёмках. Залез в один из гаражей. Тоже показатель — автомобили по-прежнему были роскошью для большинства. А так, чтобы дом с пристроенным гаражом строить — это удел богачей. Наверное. Так-то я из своего посёлка не особо куда-то выбирался.

Чем поживиться — нашёл. Моей добычей стали вилы и грабли. Я очень постарался разглядеть в них потенциал великих артефактов, даже махнул пару раз, но что-то пошло не так. Вилы хрустнули и развалились прямо у меня в руках. Грабли же оказались куда надёжнее.

Я прикинул, что грабли, меч и даже автомат не помогут мне против настоящего Потустороннего, как бы он ни выглядел, и счёл, что надо бы искать жилье и баррикадироваться. О Потусторонних я не знал ровным счётом ничего и в то же время очень много всего. И что соль против них использовать надо, и что чеснок помогает. Те школьники, от которых я всё это слушал, бывало, спорили до хрипоты, что с этим всем делать. То ли себя солить и чеснок жрать, то ли в тварей кидаться.

Отец упоминал, что всё это ерунда. Вскользь, не желая касаться темы. Молчала и мать. А вон как оно вышло.

Больше ничего интересного не нашёл. Сложилось впечатление, что всё здесь давно выгребли до меня.

Стоило выйти обратно на улицу сквозь открытые ворота, как я почти в упор столкнулся с тёмной фигурой. Которая точно кралась в эту сторону. Замечу, что и я старался не производить шума. Шёл настолько тихо, насколько мог, а кое-что в этом вопросе я понимал. Понимал и мой гость на этой мрачной улице.

— Вечер добрый… — произнёс я неуверенно.

У самого же сердце в пятки ушло. Солнце скрылось, на улице темень, никакие фонари не горят. Человек передо мной, судя по габаритам, был мужчиной. Одет в чёрный балахон, лицо скрыто тенью от капюшона, который по самые глаза надвинули, что в принципе не располагало к беседе.

Может, это и есть мой обещанный наставник? Только почему мурашки по спине побежали и такое чувство, что наставлять меня не собираются?

— Добрый, — прозвучал в ответ на удивление приятный голос.

После чего этот человек достал откуда-то из-под балахона… Или, правильнее сказать, он просто отвёл в сторону руку, в которой держал что-то пугающее и острое, наподобие мачете.

Отлично, просто отлично. Из ужастика с проклятыми домами я прямиком попал на встречу с маньяком. Подтверждая мои самые худшие опасения, маньяк замахнулся и шагнул вперёд, чтобы зарубить меня.

Я без всяких затей ткнул ему граблями в лицо, сбил атаку, и… Развернулся и побежал со всех ног.

Если я вдруг умер, попал в книгу и автор рассчитывал, что в такой ситуации выдам героический бой, то он сильно ошибался. Этот маньяк взрослый мужик, а мне четырнадцать лет всего. Драться непонятно с кем, у кого в руках нечто острое, нет уж, спасибо. А если это ещё и маг какой-то, со способностями…

Притопил я со всей доступной скоростью. А бегать я умел. Как и слушать. Когда за тобой гонятся, то невольно к слуху обратишься. Хорошо, что натренировал его. Услышал и топот, и шуршание плаща, и тяжёлое дыхание. Вильнул в сторону, когда маньяк смог догнать меня и замахнулся, чтобы ударить.

Лезвие разминулось со спиной, мужик провалился вперёд и навернулся. Я же продолжил улепётывать. У меня и второе, и третье дыхание разом открылись. Помирать второй раз, да ещё в таком месте, совсем не хотелось.

Я пробежал по улице, увидел впереди дом, свернул, побежал дальше. Рискнул обернуться и увидел, как маньяк догоняет. Вот же упёртый!

А если он маг? А если лучший бегун на материке?

Меня что-то в спину будто толкнуло, дыхание на миг перехватило, но я лишь ещё быстрее побежал, хотя, казалось бы, куда.

Не скажу, что действовал хладнокровно и рационально. Я просто бежал, что было сил. Нёсся по тёмным улицам. Каким-то чудом ни разу не споткнулся. Свернул раз, другой, третий, но этот гад не отставал и не отставал. Внутренне я надеялся, что он выдохнется первым, но вот прошла минута, вторая, третья, а погоня всё не прекращалась, пусть и сбавила обороты. Выдыхались мы с равной скоростью, походу.

Я уже весь посёлок оббежал, заблудился окончательно… С этим надо было что-то делать и срочно!

Стал выискивать какое-нибудь оружие. В моих руках так и оставались грабли, но кто поставит свою жизнь на них? Вот я не был готов рискнуть. Наконец я заметил нечто подходящее. Очередной полуразрушенный дом. К нему я и подлетел, тяжело дыша. Повезло, хотя как посмотреть. Неудачно наступил, отбил ногу, зато нашёл обломок кирпича. Схватил, развернулся, замахнулся и… Понял, что никого не вижу.

Сердце так и ухнуло куда-то вниз.

Отстал?!

Не верю!

Эта сволочь точно где-то спряталась и решила иначе меня загнать. И что-то подсказывает — шансы не на моей стороне. Я выждал секунд десять, кое-как выровнял дыхание. Заземлился по полной, заставил себя успокоиться.

Меня не смогут рубануть мачете, если не дотянутся. А ещё не смогут рубануть, если между мной и маньяком будет что-то прочное и надёжное.

Дойдя до этой мысли, я снова сорвался с места. Хочет поймать и подкрасться? Пусть снова догоняет.

Лишь бы повезло, лишь бы ноги привели, куда надо.

Сам не знаю, как вышел к месту, откуда начался мой забег. Поплутал, побегал, но нужное место нашёл. А может, и не его, но похожее, в этой темноте я ни в чём уверен не был.

Подбежал к гаражу, вцепился в открытые настежь створки. Основательные, металлические, но совсем без изысков. Я ещё в первый раз приметил, что они закрываются на обычную щеколду. Изнутри. Захлопнув их, закрылся наглухо и оказался на этот раз в совсем уж полной темноте.

Вдруг вспомнив, что в гараже должен быть выход прямо в дом.

Сосредоточился, выдохнул. Сердце стучало так, что ничего больше слышно не было. Дыхание сиплое, тяжёлое. Мышцы ноют, а тело всё потом покрылось. Вытерев об одежду мокрые ладони, постарался успокоиться и вспомнить, как тут всё расположено. Впереди поваленный стеллаж, нужно о него не споткнуться. Дверь впереди, слева. Как раз за стеллажом. Вытянул руки, нащупал стену. Пошёл вдоль неё. Нашёл и дверь. Попытался открыть — не тут-то было. То ли заклинило, то ли закрыта с другой стороны. Но если отсюда в такой спешке убегали, что гараж настежь открытым оставили, то почему дверь в дом закрыта? Ответа у меня не было.

Не придумав ничего лучше, кое-как нащупал в темноте стеллаж. Приподнял, подтащил, приставил к двери.

Хоть что-то.

Время тянулось мучительно медленно. Очень быстро идея спрятаться перестала казаться мне столь хорошей. Как-то в обоих жизнях у меня не было опыта убегания от маньяков.

Или это был Потусторонний? О том, как они выглядят, ходили самые разные слухи. Большинство людей в них вообще не верило. Даже некоторые учителя в школе утверждали, что враки всё.

Тут мне совсем дурно сделалось. С чего я решил, что этот маньяк не умеет проходить сквозь стены? Если это призрак, тварь какая-то, то логично допустить наличие у него каких угодно возможностей. Захотелось сбежать из западни, куда себя заманил, но тут в небе прогремел гром. Я услышал характерный звук, который бывает, когда пошёл дождь.

Попал…

Бегать по темноте, да по мокрым улицам… У меня ещё и одежда была та, что из дома. Вмиг промокну. Я сейчас подросток и могу даже зимой без шапки гулять, но… Не время для шуток. Не время.

Если не знаешь, что делать, лучше ничего не делать. Возможно, и вовсе этот тип потерял меня. Мечется сейчас по улицам, ищет. А я тут посижу. Тихо-тихо. Плохо, что ли? Да нет, отлично. Дыхание постепенно восстановилось. Я ощутил усталость и холод. Если погибну в этом гараже от холода, страха и голода — получу звание самого тупого попаданца.

Вариантов, что поделать, в этой ситуации у меня было ровно два. Заземляться, усиливая контакт с землёй, да в слух обратиться. Дождь на улице резко усилился, побушевал несколько минут и также резко на спад пошёл. Вскоре и вовсе тишина наступила.

В которой я отчётливо услышал то, чего слышать совсем не хотел.

Как и сказал, с замками в гараже не заморачивались. Ворота закрылись на три щеколды. Одна запирала калитку в воротах. Две другие уходили вверх и вниз, прямо в бетон. Я такое видел в своей прошлой жизни, будучи ребёнком. У отца точно так же в гараже всё запиралось…

Это что, уже прошлая жизнь перед глазами проносится?

Потому что повод точно есть. Щеколды — открывались. Этот скрежет ни с чем не спутаешь. Тем более здесь.

Раз, два и… Всё. Ворота дрогнули, открылись. После полной темноты я увидел едва заметный просвет.

Медленно, будто издеваясь, ворота открыли полностью. Я увидел тёмную фигуру человека в плаще, с мачете в руках.

— Пылесосы не покупаю, — выдал я.

— Я здесь не за этим, — был дан мне ответ на удивление красивым голосом.

— Может, за этим?

Свой великий артефакт… В смысле грабли, я к стене приставил. В руках же обломок кирпича был. Я его так и не отпустил. Бегал всё это время с ним. Сначала бегал, а потом сюда заскочил.

Бейсболистом я в той жизни не был, но какой ребёнок не кидал камни?

Видимо, удача сегодня была на моей стороне. Если так можно сказать про парня, вдруг ставшего сиротой, запертого в гараже, выход из которого преградил маньяк.

Замахнувшись, метнул со всей силы. Опора у меня была выставлена на максимум. Бетон или нет под ногами, но я заземлился до пика своих возможностей. А это и силы придаёт, и тело выстраивает.

Маньяк успел дёрнуться, но зря. Я чуть промазал, а он шарахнулся не туда. Обломок ему точно в лицо угодил. Мужика снесло, опрокинуло на спину. Я же, подхватив грабли, бросился бежать.

Среагировать он успел. Упал, тут же приподнялся, попытался ткнуть меня лезвием, но я граблями отбил. Лязгнул металл, и я высоко подпрыгнул, перемахнул через этого типа, что ко мне второй рукой потянулся…

Опять что-то сдавило, но я не обратил внимания.

Приземлившись, снова бросился бежать. Да только поскользнулся на бетоне. Навернулся, полетел вперёд, как не убился — не скажу. Ещё и грабли не выронил, вместе с ними кувырок в лужу отработал.

Вскочил и понял, что всё, побегать не смогу. Всё мокрое, а тут то асфальт, то грязь, далеко так не уйду.

Развернулся и как-то смирился. Попаданец я или кто? Может, завалю этого козла и эльфийку получу? Лучше пожрать, конечно. И кроссовки нормальные.

Какие низкие у меня стандарты.

Пока я там в себя приходил да решался на смертельный бой, маньяк встал, отряхнулся, приготовился напасть. Великим воином он не был, это точно. Бросился на меня, снова слишком широко замахнувшись мачете. Может, и не мачете. Может, это нож такой большой. Размером с локоть где-то. Да и какая разница? Главное то, что грабли — это почти копьё. Или алебарда?

Да и это неважно.

Я крутанул своё незамысловатое оружие и успел чуточку раньше, воспользовался длиной оружия. Металлическая часть угодила мужчине точно в голову. Да так ловко, что его кинуло в сторону. Раздался треск, грабли сломались, я остался с обломком в руках. Маньяк же упал на живот, вскрикнул, попытался подняться.

Тут я испугался, что он встанет и просто убьёт меня.

Либо ты, либо тебя, да?

Вот он, дерьмовый выбор.

Парнем я оказался решительным, подскочил, наступил на спину, навалился да вбил обломок острым концом прямо в затылок. Плащ у маньяка плохеньким оказался, совсем не защитил. Ткань прошило, словно и не было. А там раздался чавкающий звук. Мужик дёрнулся, чуть не скинул меня. Я надавил ещё сильнее, принялся качать палкой, расширять рану… Та сломалась ещё раз, руку ожгло. Несколько щепок вошли в ладонь, но я не ощутил боли, настолько был на адреналине.

Отошёл, уставился на агонизирующее тело.

— Ты… Убил меня?! — вдруг заверещало оно, уже не столь красивым голосом. — Убил! Убил! Убил-л! — начал он вопить. — Голова! Жжётся! Жжётся! Ах ты тварь! Сожру! Сожру тебя! Вытащи меня из тела! Отпусти-и!

Как назло, ещё и тучи разошлись, луна вышла, подсветило то, как дёргается чужое тело.

— Отпусти или сожру! — бился труп в истерике.

Взгляд сам нашёл отлетевший в сторону мачете. Я направился к нему, вздрагивая от каждого нового крика, уже протянул руку, когда раздался чужой голос.

— Не советую.

Голос был спокойным, с нотами любопытства, а ещё женским. Я аж подпрыгнул от неожиданности. Обернулся, увидел стоящую на заборе фигуру.

— Ты ещё кто? — спросил я нервно.

— Алиса, — ответила та насмешливо. — А ты что за маньяк? Людей убиваешь по ночам…

— Сама ты маньяк, — огрызнулся я. — Он меня первым убить хотел!

— И что, это повод его так жестоко… — чикнула она себя по горлу.

— Сожру! — зарычал недомертвец.

— Сейчас обернётся, — сказала Алиса. — Может, убьёшь его окончательно?

— А палка в затылке — это не окончательно?! — поинтересовался я ещё более нервно.

— Ты чего так кричишь, — покачала она головой. — Отправь его душу по ту сторону — и всё.

— Это как? — постарался я взять себя в руки.

— Не умеешь?

Девушка посмотрела на труп, который… Начал меняться. Его мышцы забугрились, он упёрся в асфальт левой рукой. Раздался глухой удар, пятерня разрослась, появились когти…

Твою-то мать.

Алиса спрыгнула с забора и… Если честно, я не понял, что произошло. Она махнула рукой, по глазам резанул голубой свет, и на этом всё закончилось. Тело затихло, перестало трансформироваться. Наступила полная тишина.

Когда я проморгался, Алиса уже отошла в сторону, успев как-то завладеть мачете.

— Ты кто будешь? — спросила она.

— Эфор.

Сказал и сам не понял зачем. Вот правда, зачем представился?

— Ну, привет, Эфор, — усмехнулась она. — Не хочешь рассказать, чем ты здесь занимался таким интересным?

— Выживал, — хмуро ответил я. — А ты… Кто будешь-то? Куратор?

— Куратор? — рассмеялась она. — Ты что, из свежего мяса?

— Это какого?

— Вот и я спрашиваю, какого, — подалась она вперёд. — Давай-давай, отвечай. Убеди меня, что ты с культистами не заодно.

— Какими ещё культистами?

— Под дурачка не коси, лады? — хмыкнула она. — Я девушка резкая, шуточек не потерплю.

— Да какие шутки. Привезли меня сюда. Я, типа, государственный маг.

— Какой-какой? — рассмеялась она. — Очередной чудик? Ясно с тобой всё. Ладно, не скучай тут.

Это типа всё, проверка пройдена?

— Погоди! — воскликнул я, когда она уже повернулась и отправилась в темноту. — Ответь на вопросы, не бросай!

— Деньги есть? — повернулась она. — Мои ответы дорого стоят.

— Денег нет.

— Тогда чем расплачиваться будешь?

— Мне нечем отплатить. Разве что спасибо скажу.

— Спасибо на хлеб не намажешь.

— Да блин, — махнул я рукой. — Хотя бы подскажи, где куратор? Куда идти? Что здесь вообще происходит? Кто этот тип?

— Пф-пф-пф, — выдохнула она. — Я что, мамка тебе? — направилась Алиса ко мне. — Добро пожаловать в город магов. Дальше сам разбирайся. А если не понял, как тут всё устроено, то…

Удар был быстрым и чётким, точно в солнечное сплетение. Я где стоял, там и сел, хватая ртом воздух.

— Ты только не плачь, — хихикнула она. — Я сообщу о тебе. Может, кто и придёт. Считай, в расчёте будем за этого хмыря, — кивнула она в сторону трупа. — Только ты это, посторожи его, чтобы не утащили Потусторонние. Завтра заберут и сожгут. Пока-пока, — помахала она мне ручкой.

И свалила.

Я же остался сидеть на асфальте, глотать ртом воздух в тщетной попытке продохнуть, рядом с трупом маньяка, который за мной зачем-то столько гонялся…

Это я уже совсем попаданец или только учусь?

Глава 3. Шериф, или Когда обзавёлся новыми знакомыми с пушками

Утро я встретил продрогшим до костей, со сводящим от голода животом, абсолютно не выспавшийся и пялящимся в одну точку.

Мне хватало ума не оставаться на улице, и я в чужой дом забрался. Там и заночевал. Утром, когда посветлело, обнаружил на стене кровавые следы. Понадеявшись, что они появились, не пока я здесь отсиживался, вышел на улицу. Уселся на крыльцо, да так и просидел, пока меня не нашли.

Не то чтобы у меня был план именно дождаться кого-то. Я не спал нормально несколько суток. Потерял родителей. Успел посидеть в тюрьме и быть избитым. Пережил встречу с маньяком и какой-то циничной магичкой. По-хорошему я должен был проявить титаническую волю, быстро адаптироваться к ситуации, набросать план и… Не знаю. Пойти спасать мир? Вместо этого я столкнулся с тем, что мой организм и психика не в состоянии вот так быстро переработать стресс. Особенно в непонятном доме. Особенно голодным и без сна.

Если бы меня пришли убивать, то не знаю. Может, и дёрнулся бы, но вряд ли успел бы убежать.

Об этом я подумал, когда во двор, где я сидел, вошёл мужчина в кожаном плаще, с ружьём в руках. Следом за ним вошли ещё двое. Ружей у них не было, зато они приготовили револьверы.

Я уставился на них, они на меня.

— Ещё один культист? — спросил один из тех, что были с револьверами.

— Парень, ты культист? — спросил мужик с ружьём.

Был он не очень молод, давно перестал следить за формой, имел пока ещё скромное пузо, густые усы и круги под глазами.

— Я даже не знаю, кто это такие, — ответил ему. — А вы кто?

— Я шериф, — сказал тот, что с ружьём. — Это про тебя Алиса говорила?

— Видимо, про меня, — кивнул я медленно.

— А тело где?

— Чьё?

— Не Алисы же.

— Если вы про маньяка, то не знаю. На улице валяется, — махнул я куда-то в сторону.

— Там нет.

Я захлопал глазами, не зная, что на это сказать.

— Ну, значит, того, — развёл я руками.

— Что того?

— Спи… ли, — ответил я.

Тот, что слева с револьвером, хохотнул.

— Ты с ним что-то делал? — не улыбнулся шериф.

И я понял, что лучше не дурковать и не шутить.

— Ничего я с ним не делал. Это ваша Алиса меня вчера так треснула, что я еле уполз. Всю ночь в доме провёл, — кивнул я себе за спину. — Что с телом — понятия не имею. Ищите другого дурака всю ночь рядом с трупом сидеть. Я и так пару раз за вчерашнюю ночь чуть штаны не обгадил.

— Выглядишь так, будто всё же обгадил, — снова хохотнул тот, что с револьвером.

— Как звать? — спросил шериф.

— Эфор. Если вы шериф, может, расскажете, что тут происходит?

— А ты не в курсе?

— Меня какой-то мудак привёз и выбросил здесь.

— О, это точно наш охотник за головами, — третий раз хохотнул тот, что с револьвером.

— Да хорош ржать, — осадил его шериф. — Парень, значит так, — посмотрел он на меня потяжелевшим взглядом. — Поднимайся.

— Зачем это? — напрягся я, не ожидания ничего хорошего от этих людей.

— Покажешь, где тело оставил.

Мы пободались взглядами, но спорить я не рискнул, да и смысла не видел. Вспомнил слова о том, что огнестрельное оружие хорошо тем, что маги от него умирают. Что уж взять с четырнадцатилетнего пацана.

Тела на месте не нашлось. Только следы крови да отметина крупной человеческой руки на треснувшем асфальте.

— Уверен, что здесь? — спросил шериф.

— Почти на сто процентов, — кивнул я. — Он сюда рукой упёрся, когда мутировать начал, — указал я след.

— Вот же Алиса-Киса, чтоб её, — выругался шериф. — Не могла нормально работу сделать. Теперь ищи этого урода.

— Кхм… — прокашлялся я. — Вы ведь шериф?

— Я так и сказал, — ответил мужчина.

— А вы… Можете рассказать, что здесь… — обвёл я рукой окружающее пространство, — происходит?

— Где?

— Так здесь.

— Так ты уточняй, — хмыкнул он. — Вы двое, пока оглядитесь, — сказал он подчинённым.

А сам и не подумал увести ружьё в сторону. Так и держал направленным на меня. Опущенным, но всё же.

С чего бы ему опасаться меня? Я парень пусть и крепкий, но выгляжу сейчас как жалкий школьник. Или… Тут меня посетила нехорошая мысль. Что, если в этом мире магов есть вполне себе опасные школьники?

— Да вопросов столько, что уточнять смысла нет, — ответил я. — Что за маньяк за мной гонялся? Много ли здесь таких? Шерифом чего вы являетесь? Из города приехали или как? Где куратора найти?

— Какого куратора?

— Охотник сказал, что тут есть главный по направлению, — поделился я.

— А что ещё он сказал? — хмыкнул мужик.

Он отошёл в сторону, свободной рукой пачку сигарет достал, зубами подцепил одну. Пачку убрал, достал зажигалку, закурил. Мне же дурно сделалось. После встречи с тем следователем, или кто он там, у меня точно пунктик на вот такие жесты появился.

— Что я теперь государственный маг. Что привёз меня на участок, где я Потусторонних убивать должен. И что нужно найти куратора, который всё расскажет.

— Ясно… — сказал он и выпустил облако дыма.

— Да что ясно-то? — начал я заводиться.

— Ты это… зубы не скаль, — пригрозил он мне.

— А что мне остаётся? Лечь и помереть?

— Не советую, — серьёзным тоном сказал он. — Или перед этим удостоверься, что тебя на ту сторону отправят. Но это тоже не советую. В нынешние времена умирать не рекомендуется.

Я вспомнил, как вчера убитый вопил, что его убили, и как-то сразу проникся сказанным. Действительно, в таких условиях лучше не умирать.

— Так вы поможете? — прямо спросил я.

Мужчина ответил не сразу. Докурил, щелчком отправил окурок в полёт, на меня посмотрел.

— Ты возле Пятна, города магов, — ответил он. — Вчера на тебя напал культист. То, что какой-то вчерашний школьник его завалил, вызывает определённые вопросы, парень. Поэтому давай честно. — посмотрел он проникновенно. — Кто будешь?

— Эфор я.

— Меня не имя волнует. Хотя странное оно у тебя.

— Уж какое дали. Не я выбирал.

— В том-то и дело. Какие маги тебя учили?

— Никто меня не учил.

— Сказки не рассказывай.

— Да было бы о чём врать.

Мужчина покосился в сторону, один из его помощников вернулся, не тот, что посмеяться любит.

— Ушла тварь.

— Всё равно ищите, — сказал шериф.

— Да что искать-то? Свалила уже. Может, на ту сторону, может, ещё куда. Гоняться смысла нет. Сама объявится, как проголодается.

Шериф на это поморщился.

— Что с парнем-то? — спросил его помощник. — Задержим? Или сразу того?

— Не надо меня того, — попятился я от него.

— А чего не надо-то? — спросил тот почти ласково. — Ты же подозрительный. Точно проблем доставишь. Может, и вовсе тело сожрал.

— Нахрена мне тело жрать? — опешил я. — Или это у вас здесь норма? — спросил я с подозрением.

— Всякое бывает, — ответил шериф. — Так как ты культиста завалил, Эфор? — спросил он, будто мы погоду обсуждали.

Получается, они меня подозревают? Да что это за место такое, где такое происходит?! Хотя… Ну да. Чего это я? Школьник убил какого-то культиста. По известным законам, меня вообще арестовать должны, а там доказывай, что это была самозащита, а не нападение особо опасного школьника на особо опасного культиста.

— Не знаю, в чём вы меня подозреваете, — сказал я. — Но я не понимаю, что происходит. Ещё три дня назад в школу ходил. А теперь мои родители мертвы, меня арестовали за то, что я якобы маг и вот отправили сюда. Выбросили, как собачонку, на растерзание вашему культисту.

— Он не наш, — поправил меня шериф. — А родители как умерли?

— Мне сказали, что их Потусторонний задрал, — помрачнел я.

— А сам не видел?

— Как задрал? Нет. Только тела показали, — помрачнел я ещё сильнее.

— Шеф, — подошёл к нам второй с револьвером, что любил посмеяться. — Да видно же, что это совсем школота. Сирота ведь?

— Теперь — да, — угрюмо ответил я.

— А дом был? Квартира там? Сбережения? — уточнил он.

— Был дом.

— Ну вот теперь нету. Не в первый раз такое, — пожал мужчина плечами. — Воспользовались случаем, да отобрали всё. Ты хотя бы обучен? Какие практики знаешь?

— Какие ещё практики? — спросил я.

— Не дури, — сказал шериф. — Мы здесь все маги. И дальше тебе жить с магами. Если ты нормальный, — добавил он. — Отвечай на вопрос.

— Ну… заземляться умею. В смысле, стоять.

— И всё? — с подозрением спросил шериф.

— И всё. Я не из семьи магов, что бы вы там ни думали. Так, мать показала что-то в детстве, и больше ничего.

Мне не очень-то хотелось выдавать такие подробности, но конкретно сейчас катастрофически важно было добыть информацию. В том числе узнать, будут ли бить после таких откровений или нормально отнесутся.

— А как культиста убил?

— Так бегал от него долго. А он за мной, — ответил я. — Потом спрятаться пытался, не получилось. Он как-то гараж открыл. Хрен знает, что это было, но щеколды сами в сторону ушли, когда он по ту сторону ворот был. Я в него кирпичом кинул. Повезло, попал. Дальше выбежал из гаража, да навернулся. Снова убежать уже не получилось бы. Ну и бросился на меня этот… этот… — сбился я. — Культист ваш.

— Не наш он, — поправил шериф.

— Так и не мой. Короче, я его граблями приложил. Вон, обломки валяются, — указал я на дорогу.

— Культиста. Граблями, — засмеялся весельчак. — А ты хорош, парень. Шеф, бери его к нам. Такие боевитые нужны.

— Школоту? К нам? — с сомнением спросил шериф. — Боевые техники знаешь? — спросил он меня.

— Умею быстро бегать.

— Важный талант, но у нас не поможет. Разве что догонять неприятности, а не убегать от них, — усмехнулся шериф. — Ладно, парень. Иди за нами. Не чуди по пути.

— Куда идти?

— В город, — ответил он. — Покажем, что и как.

Звучало — обнадёживающе. На практике же выглядело не очень.

Мне указали топать вперёд. Эта троица пристроилась сзади. И когда говорю «пристроилась» — это значит, что меня держали на мушке, были готовы в любой момент подстрелить и вообще никакого доверия не выказывали. Ещё и дистанцию шагов в десять держали, что не очень располагало к задушевной беседе.

Да и не лез я к ним. Пока что.

Требовалось прийти в себя.

Титаническую волю внутри себя я по-прежнему не отыскал. Хитрого плана, расписанного на сто шагов вперёд, не обнаружил. Зато поймал парочку панических мыслей, задумавшись над тем, что происходит. Как-то прошлый опыт взаимодействия с представителями закона не оставил после себя приятных впечатлений. Почему здесь должно быть иначе? Возможно, меня тащат за решётку. Я ведь человека убил. А потом тело исчезло. Нет тела — нет дела, но это я сериалов пересмотрел. Было бы тело (моё), а дело найдётся. Моё здесь нахождение тому доказательство.

Задумался я и о другом. Кто такие эти культисты? Вкладывать знакомый мне смысл я не спешил. Культист от слова культ, по идее. Но чей культ? Культ любителей вышивать пентакли? Или культ какого-то демона? Кто знает. Может, меня вчера в жертву принести хотели. А этот шериф — тоже культист. Может, они тут все культисты. Есть же причины, почему магов не любят.

Сложилась противоречивая ситуация. С одной стороны, мне ох как нужна была информация. А ещё еда, вода, койка для ночлега и безопасный уголок. Ах да. Ещё деньги, новая одежда и обувь. В доме меня взяли в тот момент, когда я как раз обулся, чтобы выйти гостям навстречу. Так что сейчас я щеголял в потрёпанных школьных ботинках. В домашней одежде. Грязной. Настоящий оборванец. А ещё у меня рана на руке — осколок сломанных грабель вчера всё же впился в ладонь. Нужно обработать и проверить рану, не осталось ли там чего. Визуально же я наблюдал кровоподтёк и опухлость этого места.

Так вот. Информация нужна. Но что мне с неё толку, если сейчас приведут в город, бросят в камеру, а там просто повесят? Или на ритуал отправят. В этом случае… Я повернулся, покосился на трёх вооружённых мужиков, которые вполне неплохо шли. В смысле опора и контакт с землёй у них имелись. Сложно сказать, у кого лучше, у меня или них, но это точно маги. А значит, обладают возможностями выше обычных человеческих.

Шли мы мимо разрушенных домов. Миновали один участок, нырнули в лес. Сухой и безжизненный. Ни одного зелёного листочка. Только давно высохшие стволы и серая земля под ногами. Прошли дальше, там снова дома. Попалась школа… Ну, или просто большое здание, но выглядит как моя прошлая школа, один в один. Впереди виднелись убитые пятиэтажки и другие признаки обычного города.

— Мы куда идём? — повернулся я.

— Так в город, — ответил Хохмач.

Это тот, что с револьвером и посмеяться любит. Я его так про себя окрестил. Шериф, Хохмач и Молчун.

— А мы не в городе?

— Там впереди другой город. Тебе понравится, — хмыкнул Хохмач.

— Вы меня, типа, арестовали? — прямо спросил я.

— С чего ты взял? — как бы невзначай буркнул Шериф.

И вот ещё немного деталей. Шли они тихо, шума лишнего не производили. Сейчас рассредоточились, меня контролируют, но в то же время по сторонам головами крутят. Здесь хватает опасностей? Не удивлён.

— Ну, я же культиста убил.

— Так это дело неплохое, — снова усмехнулся Хохмач.

Замечу, что ухмылочка у него такая себе — будто гадость какую замыслил. Ну, или будто его в детстве сковородой по голове приложили, когда он кошек мучал.

— И ко мне за это претензий не будет? — уточнил я.

— От нас — нет, — ответил Шериф.

— А от других?

— От других культистов — могут, — с серьёзным видом кивнул Шериф.

— Много этих культистов в городе?

— Как крыс в канализации, — улыбнулся Хохмач совсем не ободряюще. — Парень, да ты не робей. Всё нормально будет.

— Так рассказали бы, что здесь и как, я бы успокоился, — в сердцах сказал я.

— Можно и рассказать, почему бы и нет, — бросил по сторонам взгляд Хохмач. — Шеф, я потолкую с пареньком, не против?

— Валяй. Только не подставляйся.

— Ага, ага, — закивал он.

И направился ко мне. По плечу хлопнул, вперёд увёл.

— Что тебе непонятно? — тихо спросил он.

— Всё.

— Понимаю, — доброжелательно кивнул он. — Все мы школотой были.

А я снова к нему присмотрелся. На вид лет двадцать пять. Худоватый. Не совсем дрыщ, но и не мускулистый мачо. Щетина есть, но неровная, не совсем ухоженная. Одежда — на самом деле они все были одеты во что-то похожее. Темно-песочные костюмы. Почему-то мне это американские фильмы напомнило. Не современные, а где события годов этак семидесятых. У Шерифа и значок висел на жилетке, и шляпа была.

— Школотой — это школьниками? — зачем-то уточнил я.

— Это необученными магами, — поправил он меня.

А я в который раз задумался о том, что надо уточнять смысл слов.

— Дядь, а тебя как звать? — спросил я.

— Дядь, — хохотнул он. — Зови меня Джоном.

На этом моменте я чуть не заржал в голос, еле удержался. Это что за странные дела начались? Я куда попал-то? Совсем нервы расшалились.

— Какие у меня перспективы, Джон? — спросил я, чтобы не выдать себя.

Мы прошли мимо школы, свернули в дворы, пошли дальше.

— От тебя зависит, — ответил он буднично. — А хочешь к нам?

— Может, и хочу, — ответил я неуверенно. — Если накормите да помыться дадите — вообще вашим главным фанатом стану.

— Может, и дадим, — поддержал он мой тон и хохотнул. — Да ты не робей, не робей, — снова хлопнул он меня по плечу. — Тебя ведь государственным сделали?

Ах вот оно что. Я-то наивный подумал, что он просто болтун. А этого болтуна отправили, чтобы меня разговорить. Собственно, почему бы и нет. Мне в любом случае придётся о себе что-то рассказать. Поэтому я помрачнел и повторил свою историю. Последние события. Слил эмоции, так сказать.

— Лихо тебя. Особенно с родителями плохо вышло… — покачал он головой. — Мой тебе совет — забудь ту жизнь. Сейчас у тебя другим голова забита будет.

— Чем?

Он не ответил, потому что мы пришли. Куда-то. До этого топали вдоль разрушенного города, который словно бомбардировку пережил. Тот участок, где меня высадили и откуда я стартовал, ещё ничего так выглядел.

А здесь и вовсе… Сплошные руины, перемолотые в щебень. Воображение живо нарисовало, как кто-то в центр города бомбу сбросил. Ядерную. И что мы сейчас на последствия взрыва смотрим.

— Значит так, парень, — подошёл ко мне Шериф. — Раз заземляться умеешь, заземляйся. А то потеряешься ещё.

— Потеряюсь? — почему-то сглотнул я.

— Ага. По ту сторону, — мрачно кивнул мужчина. — Идёшь за Джоном. Мы замыкаем. Не кричи. Не бойся. Иди след в след. Ну… Если жить хочешь. А не хочешь, можешь проигнорировать мои слова.

Нужно ли говорить, что такое вступление меня совсем не обрадовало?

Джон пошёл вперёд. Меня подтолкнули в спину. Я сглотнул и потопал. Прямо среди обломков, по едва уловимой тропе, что тянулась змеёй среди останков домов.

А вот дальше мне натурально поплохело. Навалилась тяжесть, в голове зашумело. Что-то такое произошло, что пейзаж стал неуловимо меняться. Меня потянуло то в одну сторону, то в другую. Фигура Джона стала расплываться, и я ускорился, чуть не врезался в него. Зато не потерял. Окружающая реальность исчезла, мы оказались в тумане. И почему-то мне очень не хотелось заблудиться в нём.

Когда туман закончился, я обнаружил, что вцепился в пояс Джона. Он остановился, похлопал меня по спине. А я закашлялся и понял, что от выступивших слез ничего не вижу. Проморгался, отругал себя мысленно за слабость, распрямился и…

Увидел, что руины вдруг превратились в город. В живой город.

— Добро пожаловать в город магов, — сказал мне Джон. — Если не сдохнешь, если не убьют культисты, если не провалишься в ад… Эм, в общем, тебе здесь понравится, — рассмеялся он.

— Не задерживаемся, — прозвучал угрюмый голос Шерифа. — Джон, веди пацана в участок.

Я покосился то на одного, то на другого, а потом уставился на город.

Так это что получается… Маги себе целый город забрали и скрываются у всех на виду?!

Глава 4. Работа, или Когда попрактиковался

Когда попал в этот мир и более-менее разобрался, где нахожусь, я предположил, что угодил в середину индустриальной эпохи. Когда миграция из деревень уже началась, электрификация шла полным ходом, но была далека от завершения, а современные города только начали формироваться. По моим меркам современные, конечно.

Понимая, что следующий шаг — появление компьютеров, их распространение, а там и изобретение интернета, я собирался получить техническую специальность и снять все сливки со своего знания будущих тенденций. Для этого плана у меня имелось всё и даже больше. В свои четырнадцать я не был типичным подростком. Опыт тридцатилетнего мужика из прошлой жизни давал понимание, что впереди ждёт самостоятельная жизнь, оплата счетов и прочие радости бытия. Мне не надо было объяснять важность чтения учебников. С мотивацией тоже проблем не имелось. Не то чтобы я учился, как ненормальный, но часть свободного времени тратил на, так сказать, расширенную программу обучения. Тем более у меня и отец технарем был. Не простой монтажник, а важный начальник. Который бы мне помог и в институт хороший попасть, и на работу после устроиться.

Можно было бы сказать, что моя жизнь имела все шансы сложиться самым наилучшим образом.

Что было перечёркнуто в один момент.

Жизнь дала пинка под зад, прямиком в чужой, заброшенный дом, с перспективой стать кормом для Потусторонних. Я даже успел немного задуматься над идеей жизни в таких условиях. Когда вокруг — разрушенные дома. Почти никого нет, только какой-то куратор где-то там, вдали. Зато есть монстры и прочие риски быстро распрощаться с жизнью.

А потом раз — и мне снова дали пинка. Или не стоит наговаривать? Ладно, пусть так. Шериф и его люди бережно взяли меня за ручку и провели в город магов.

Сложно сказать, что я испытал, когда осознал, что вижу.

Пусть я и попаданец, но никогда не хотел заниматься спасением мира, геройством и вот этим всем непотребством. Я хотел устроиться максимально хорошо и прожить сытую жизнь.

Не скажу, что в тот момент мыслил линейно. Я был измотан. Ныли мышцы, особенно рука. Я ещё не принял тот факт, что мои родители погибли и больше их не будет. Да я ничего не принял. Даже встречу с культистом, хотя, казалось бы, она реальнее некуда.

Поэтому, когда передо мной открылся нормальный, целый город, я открыл рот, уставился на него и подумал вовсе не о том, что там полно опасностей, а о том, что в большом городе и работу найти проще. Работа — деньги — ночлег — еда. Пожалуй, очень даже хорошо, что какая-то рациональная часть меня не замерла в ужасе и шоке, а подкинула здравую мысль о насущном.

А может, всё проще, и разум схватился за что-то понятное, знакомое.

Что смешно. Тайный город магов, отгороженный мистической завесой от другого мира. Ну да, подходящее место, для того чтобы подростку устроиться на работу.

— Не спи, — толкнул меня в плечо второй помощник Шерифа, Молчун. — Топай за Джоном.

Я отмер, пошёл вслед за Джоном. С каждым шагом проклюнувшееся было воодушевление облезало, подобно старой коже. С неприятным чувством оттягивания и смутным осознанием, что впереди меня ждёт вовсе не развитый мегаполис с кучей возможностей, а нечто куда более… неоднозначное.

Вид же был… Да в целом обычный для какого-то устарелого города. Первым шёл дом, сложенный из кирпича. В смысле фасад был из кирпича. Окна узкие, несколько подъездов. Какая-то тётка прямо из этой бойницы вылила ведро чего-то не очень чистого. Хорошо, что мы в стороне шли от этого средневековья.

Разбитая дорога, отломанная дверь в подъезде, которая рядом прислонённая стояла… А ещё отсутствие проводов. У меня ведь отец занимается электрификацией… «Занимался», — мысленно поправил я себя, сжимая кулаки и стискивая зубы. Мы прошли мимо дома, попали на узкую улицу. Стали попадаться какие-то люди. Прошли ещё дальше, на улицу пошире. Мимо нас пробежал отряд парней в одних штанах и босиком. Просто как какие-то бегуны. Другие люди толпились возле лавок. Кто-то сидел на обычной веранде кафе.

Проводов всё так же не было.

В целом картина предстала разнообразная. Дома тоже были на любой вкус. И кирпичные, и обычные хрущёвки, и даже… Это что, там дом из контейнеров? Мы свернули, и я не успел это чудо разглядеть. Попадались и люди с оружием. Много таких на самом деле было. С ружьями, револьверами и даже мечами! Спустя пару минут последнему я уже не удивлялся. Мечи были самым обычным из того, что встретилось. Одежда, соответственно, тоже разной была. И обычная, как у каких-то работяг с окраины, и всякие кожаные, охотничье костюмы. Не синтетические, а именно кожаные.

Ну точно. Средневековье, мать его.

Эльфийки здесь есть? Если да, то, надеюсь, это секси-эльфийки, а не какие-то циничные твари, которые любят отрезать хумансам уши. Глупая мысль в этой ситуации, но это я так напряжение скидывал, пытаясь осмыслить увиденное.

Проводов я так и не заметил. Никаких. Как и столбов. Как и вывесок, света в лавках — ничего. Нет здесь электричества. Да и в целом грязновато, я бы сказал.

Наконец мы добрались до конечной точки. Которая не так уж далеко располагалась. Минут двадцать топали по улицам. Кстати, транспорта я тоже не заметил. Как и инфраструктуры для него. Ни лошадей, ни повозок, ни машин.

Пришли мы к побитому и потрёпанному зданию. Всего в два этажа. С широкими входными дверьми, обитыми железом. С нарисованными замысловатыми узорами на них. Джон потянул створку, придержал, пропустил меня внутрь. Там был небольшой закуток, мощная, металлическая решётка, через которую мы и прошли в узкий проход. А вот дальше открылся вид… Не, я точно сериалов пересмотрел. Может, лежу сейчас в коме да брежу? Потому что участок был типичным каким-то. Со своей спецификой, правда. За стойкой сидел угрюмый толстяк с оторванным ухом. Ухо давно оттяпали, волос на черепушку тоже не завезли, да и в целом лицо у дядьки угрюмейшее было. А уж когда он улыбнулся…

— Это кого это вы поймали? — поинтересовался он.

На удивление нормальным голосом, с бархатной хрипотцой. Будто от другого тела.

— Очередной залётный пацан, — бросил Шериф. — Парень, давай за мной…

Джон и Молчун остались, а я за начальством проследовал. Шериф прошёл в, как понимаю, свой кабинет. Дверь открыта была, ключом он не пользовался. Мужчина плюхнулся в потрёпанное кресло, поморщился устало, ружьё рядом с собой приставил.

Я тоже зашёл, огляделся. Увидел второй стол, заваленный бумагой. Прям заваленный. Несколько папок даже с другой стороны стола свалились. Ещё здесь была пара шкафов, большой металлический сейф, небольшое окно, серое и грязное, дававшее минимум света. Отчего в помещении было темновато.

Ох… А на входе светло было, несмотря на отсутствие окон. Что-то я упустил этот момент. Свет всё же есть?

— Пиши бумагу, парень, — сказал мне Шериф.

— Какую?

— Кто таков, фамилия, имя, отчество. За что взяли. Номер документа… Ну, который ты подписал о службе. Потом встречу с культистом опиши. Куда тело дел…

— На месте оставил. Я его не трогал, — напомнил я.

— Вот так и пиши.

— На чём и чем?

Шериф покосился с осуждением на заваленный бумагами стол. С видимой неохотой поднялся, подошёл к нему. Долго присматривался, прицелился, но всё же нашёл чистый листок. Там же и обычная ручка отыскалась.

— Держи, — протянул он мне.

— Что-то у вас здесь беспорядок, — заметил я.

— Да неужели, — сказал он бесцветным голосом.

— Помощник заболел?

— Вроде того, — глянул на меня мужчина, усевшись обратно в своё кресло. — Ему голову откусили. Кровищи было…

— Опасная работа, — покивал я. — А нового чего не взяли?

— Парень… Как там тебя?

— Эфор, — напомнил я.

— Так вот, Эфор. Ты бумагу пиши, нервы не делай. Я и так из-за тебя тащился в такую даль с утра.

— Я не просто так спрашиваю, — сказал я, на что мужчина посмотрел исподлобья. — Если вакансия свободна, то… Грамоте обучен, писать умею, почерк хороший. Как бухгалтерию вести, тоже знаю.

— Ничего себе, какие слова, — скривил он губы и уважительно-издевательски покивал. — Откуда сопляку знать бухгалтерию?

— У меня отец электрификацией занимался.

— Столбы ставил?

— Не только. Он начальником был. Проекты вёл. На работу тоже брал. Про учёт рассказывал. Дело нехитрое. Я точно сделаю лучше, чем вот это, — кивнул я на бардак на столе.

— Тебе сколько лет?

— Четырнадцать.

— Ну и что ты сделаешь лучше? — откровенно скептически спросил Шериф.

— Всё, — уверенно ответил я.

— Слушай… — подался мужчина вперёд. — Зачем тебе это? Мой участок не самое популярное место.

— Зачем школоте работа? — сделал я вид, что задумался. — После того пару дней назад моих родителей убили, а меня отправили на смерть? Если найдётся, где поспать, и кормить будете, готов навести здесь порядок. А если ещё и платить начнёте, то стану самым преданным сотрудником.

Шериф на это рассмеялся.

— Ты же маг, — хмыкнул он. — Маги не любят бумажки.

На это я устало растёр лицо.

— Может, я не знаю чего, и мне квартира роскошная положена, как магу? А там и девку грудастую выдадут? Не? Не выдадут? Почему-то я так и подумал.

— Хм… — задумался Шериф. — Ты культиста завалил. Это если Алисе-Кисе верить, — уточнил он. — Но если завалил, то за боевика сойдёшь. Без еды не останешься.

— Я не очень-то боевитый, — честно сказал я. — Лучше уж с бумажками разбираться.

— Тогда точно не здесь. У нас тут… всё сложно, — уклончиво сказал он. — Голову моему секретарю не просто так откусили.

Так это что, не шутка была? Мой запал померк, но усталость уже такая была, что за возможность пожрать, помыться и поспать я был и не на такое согласен.

— В бой пошлёте? — уточнил я.

— Если нападут, то тоже драться будешь, куда денешься, — пожал он плечами.

— Что ж… — вздохнул я. — Лучше так, чем неизвестность. Так что, возьмёте?

— Да сдался ты мне, — смерил он меня скептическим взглядом.

— Ну, попробовать-то можно? Дайте испытательный срок, — чуть ли не взмолился я.

— Тебя, потенциально связанного с культистами, подпустить к секретным документам? — посмотрел он на меня как на идиота.

Со стороны коридора раздался смешок. Мужчина посмотрел недовольно в ту сторону, а я понял, что не закрыл за собой дверь. Обернулся, увидел девушку.

— Он точно не культист, — сказала она. — Ты бы видел, как он вчера круги нарезал, а потом в гараже прятался. Я чуть не раскрыла себя, угорая, — рассмеялась эта… особа.

В этот момент я себя ещё сильнее попаданцем ощутил. Ну какая история без красотки? Это точно была Алиса, которую ещё Кисой называют. И Киса ей подходило, как нельзя лучше. У неё было довольно красивое лицо. Выраженная грудь. Открытая (из-за того, что она в коротком топе была) талия с кубиками пресса. А ещё причёска, как у домовёнка Кузи — спутанное нечто, настоящий стог сена. Внизу же были леопардовые (!) штаны и высокие кожаные сапоги.

Кто-то скажет, что, судя по описанию, дама за тридцать пустилась во все тяжкие. Я же скажу — вопреки всем законам вселенной, смотрелось неплохо. Да и в целом эта Алиса выглядела… притягательно. Она показалась в проходе, замерла, осмотрелась и только после этого зашла. И вот когда заходила, я ощутил вполне себе конкретное волнение, несмотря на всю усталость.

В общем, ощутил обычный мужской стресс от появления привлекательной девки столь близко.

— Ты готова за него поручиться? — хмуро спросил Шериф.

— Конечно нет, — удивилась она. — Но пусть рядом побудет. Когда его культисты придут убивать, я их того, — хихикнула она.

— Согласен побыть приманкой? — спросил Шериф у меня.

— Кормить будут? — поинтересовался я.

Мой живот предательски заурчал.

— Сначала помыть, — принюхавшись ко мне, сказала Алиса убийственным тоном.

Убийственным для моей самооценки.

***

Шериф проследил взглядом за тем, как Алиса закрыла за парнем дверь. Тем теперь займётся Джон, а там видно будет.

— Ты серьёзно? — спросил мужчина, покосившись на девушку.

— О чём ты? — сделала она вид, что не поняла, о чём речь.

— Зачем тебе парень?

— Мне — незачем. Но вы, недоумки, упустили тело.

— Если бы кто-то его не оставил посреди улицы, не упустили бы, — выразительно глянул Шериф.

— Но-но, — возмутилась девушка. — Чисткой ты занимаешься. Я не твоя сотрудница, чтобы на мелочи размениваться.

Мужчина на это лишь поморщился, словно от зубной боли.

— Так и зачем он тебе? — повторил он вопрос. — Говори прямо.

— Тело упустили, а за кем оно придёт?

— За тем, кто убил. Парень правда завалил культиста?

— Сама видела. Граблями, — хихикнула она.

— Лихо. Необычный школьник. Может, всё же связан с ними?

— С культистами? — задумалась девушка. — Хочешь сказать, что эти продавшиеся, у которых традиционно проблемы с мозгами, организовали столь сложную схему, чтобы внедрить в этот оплот убожества и бессмысленности своего шпиона? — с серьёзным видом озвучила она вопрос, но не выдержала, засмеялась в голос. — Уверена, — продолжила Алиса, успокоившись. — Это обычный школьник, которого раскорячила судьба-судьбинушка. Но ты это. Присмотри за ним. Вдруг поймаешь шпиона, — округлила она глаза и снова засмеялась.

— Вали уже, а? — устало предложил мужчина. — Раз сама заступилась за него, возьми себе под крыло.

— У меня нет крыльев, — перестала дурачиться девушка. — Не буду я тратить на него время.

— Он же приманка. Подскажи ему чего, чтобы сразу не сожрали.

— С чего такая забота? — фыркнула девушка.

И поспешила свалить. Пока ещё чего не навесили.

***

Магический град скрывал от меня свои тайны и продвинутые технологии. Шериф позвал Джона, передал меня ему на руки и велел позаботиться. После чего Хохмач проводил меня в местные купальни, которые поразили до глубины души своей продуманностью, изысканностью и дороговизной отделочных материалов.

Думаю, по тону моей мысли любой догадается, что это был сарказм. И что купальни оказались местом на заднем дворе. Отгороженном месте, что я счёл проявлением высокой магической культуры. А вот бочку, самую обычную, помятую, слегка ржавую, куда стекала вода с крыши… В общем, меня подвели к ней, Джон любезно поднял ведро, которое тут же стояло, зачерпнул воды, посмотрел на меня с сомнением и, когда я обречённо кивнул, без всяких затей вылил на меня.

— Мыло там, — указал он.

Вкусив ледяной водички, тут же задрожав от холода, я прошёл в… М-м-м… Душевую кабинку пляжного типа… Нашёл рыжий кусок грязного мыла да начал быстро натираться. Заодно и одежду отмывать. Постираюсь, два в одном, так сказать.

— Ты это, — сказал Джон неуверенно, — заземляйся, если и правда умеешь. С лекарствами в городе туго. С врачами ещё хуже. Целители есть, но стоят дорого. Лучше не болеть. Часто болеешь?

— Редко. Но это если без такого стресса.

— Стресса? — нахмурился он.

— Плеснёшь ещё? — попросил я, намылившись во всех местах.

Мне плеснули. А я напомнил себе, что лучше контролировать речь. Потому что в этом мире среднестатистический человек не сталкивался с таким явлением, как социальные сети, блогеры, нутрициологи и прочие страждущие рассказать, что во всём виноват стресс, сахар и… Что там ещё часто винят? Ах да. Мужчин абьюзеров и глютен.

Короче, здесь такими категориями мыслили далеко не все.

Совету же я последовал. Заземлился, подпитался-укрепился от земли. Стало немного полегче, но не теплее.

— Полотенца нет? — хотел было спросить я, но как-то догадался, каким будет ответ.

— Энергию по телу гонять умеешь?

— Это как?

— Раз спрашиваешь, значит, не умеешь. Одежду тоже не высушишь?

— Не-е, — протянул я, мелко подрагивая.

— Да-а, неудобно вышло, — сняв шляпу, Джон почесал макушку. — Тогда на солнце постой, обсохни.

Я покосился на небо, где были густые облака. А есть маги, которые могут разогнать их? Я бы не отказался от таких умений.

— А Шериф тебя что, на работу нанял? — спросил Джон, отойдя в сторону.

— Вроде как, — ответил я и начал руками крутить.

Тут ещё и ветерок гулял, холодно — жуть.

— Значит, к нам пойдёшь, — улыбнулся Джон. — Это хорошо. Только ты не сдохни сразу, — хохотнул он.

— Постараюсь. А к вам — это куда?

— Ну… в помощники шерифа, — покрутил он рукой.

— Так я вроде секретарём попросился.

— С бумагами возиться? — удивился мужчина. — У-у, скука. Охота тебе на это время тратить?

— Есть другие предложения?

— Да как бы… — задумался он. — Если только заземляться умеешь, то нет, пожалуй.

— А как тут всё… — я хотел покрутить рукой, но вместо этого из меня какой-то пропеллер получился, в тщетной погоне за теплом, — устроено?

— По-разному, — уклончиво ответил он. — Место так себе, если честно. Но, если практиковать, можно подняться. А если поднимешься, то… Главное героем не стать, — рассмеялся он непонятно чему.

— Героем? — зацепился я за слово.

— Да, — помрачнел мужчина. — Те ещё уроды.

— Ясненько… — протянул я.

А сам задумался. Пока складывается впечатление, что Джон не прочь поболтать. Как и посмеяться. А вот чётко и по делу дать все расклады не хочет. Ну, или не способен. Надо самому вопросы задавать, пока возможность есть.

— Вас тут кормят? — спросил я ключевое.

— Мы в ближайшем забегаловке едим. Я покажу.

— А расплачиваться там чем?

— Так деньгами, — ответил он. — Ещё добычей можно, но это лишнее. Не за еду же добычу сдавать. Проще деньгами, — сказал он и плюнул в сторону.

Смачно харкнул — будет поточнее. Н-да.

— Что-то ты долго сохнешь, — сказал он мне. — Может, ускоришься?

— Да я бы и рад.

— Так погоняй энергию.

— Как?

— Тут я тебе не помощник, — выставил он ладони.

— Типа маги не выдают свои секреты?

— Типа каждый сам должен до практики дойти, — пожал он плечами. — Да и не умею я нормально объяснять. Ладно, ты пробуй. Только не убейся. А у меня дела ещё. Как высохнешь — приходи. Часа через два обед, если что.

Очаровательно.

И вот я остался один. Стою во дворе вроде как полицейского участка. Или шерифского? Как бы он ни назывался, но задний двор выглядел как самый типичный двор. Почти… Здесь имелись турники — две штуки. И свободное пространство. Душевые. А ещё имелся забор, рядом с которым свалили всякий хлам. Ну и одинокое деревце росло в дальнем углу.

Что делать-то? С меня только вода течь перестала. Я вроде бы немного согрелся, но до полного высыхания было далеко.

«Нужно поесть. Поспать. Рану обработать», — покосился я на опухшую руку. Одежду добыть… Ну и дальше по списку.

Можно мне сразу методичку для начинающего попаданца? Халтурит небесная канцелярия. Могли бы и провести вводный инструктаж.

Шутки шутками, а мёрзнуть надоело. Значит, погонять энергию по телу? Звучит понятно. Это и пугает. Думать, что что-то понял и реально понять — это разные вещи. Объяснять мне, как подозреваю, никто не будет, а значит, надо пробовать самому.

Как-то же я разобрался с заземлением и слухом? Разобрался. Мать тоже скупые объяснения давала.

Энергию… Погонять. Китеническую? Треснуть себя, что ли? Или энергию земли? А я камнем не стану? В голове сразу всплыли типичные штампы из фэнтези про отравление стихий и прочие прелести.

Боязно что-то.

Настроившись, решил тянуть энергию от земли. Только фильтрацию настроить. Вдруг там энергии разные?

Так я и замер. Мокрый, посреди двора, обдуваемый совсем не жарким ветерком. Как настроился, аккуратно потянул энергию от земли, через ступни, к себе.

Ох, как хорошо… И дыхание перехватило. Потеплело в груди. Стоп-стоп-стоп. А чего это тепло в жар так быстро превратилось? Я не этого хотел!

Из медитации меня мигом вышибло. Скривившись, я тяжело закашлялся.

Вот и попрактиковал. Вот и заделался в маги, чтоб его!

Глава 5. Новое место, или Когда взяли на испытательный срок

Пока я приходил в себя после неудачной практики, чувствуя, как помираю и как лёгкие стремятся через кашель выйти наружу, скрипнула входная дверь и во двор вышел Шериф.

Уставился на меня, осмотрел скептически, достал сигарету и закурил.

— Теперь ты ещё меньше похож на культиста, — сказал он мне, выдыхая дым.

— А раньше был похож? Кха-кха… — снова закашлялся я.

— Ты завалил взрослого мужика, у которого было оружие. Завалил граблями. Откуда столько силы в твоём возрасте? — спросил мужчина.

А я с трудом перестал кашлять, проморгался, стряхнул выступившие слезы, на Шерифа уставился.

— Сила? — спросил я с искренним возмущением. — Это вы так издеваетесь, что ли?

— Пока нет, не издеваюсь, — ответил он без тени улыбки. — Воду на тебя потратили, пора отрабатывать.

Моё возмущение скакнуло ещё выше. Воду они потратили. Из дождевой бочки?!

— Ещё и мыло, — добавил Шериф. — Идём. Делом докажешь, что от тебя будет польза.

Я прикусил язык, потому что всерьёз рассчитывал выбить себе обед у этих… замечательных людей. Выпрямился, встряхнулся даже, чтобы если какие капли ещё остались, избавиться от них, да потопал в здание как есть. Под откровенно скептическим взглядом Шерифа. Надо бы его имя узнать…

Но имя подождёт. Потому что меня провели обратно в кабинет. Сам мужчина докурил, за мной проследовал. Ну, или я за ним, что не так уж важно. Шериф за свой рабочий стол уселся.

— Ты пока порядок наведи, а у меня важные дела, — сказал он мне.

После чего закинул не очень-то чистые ботинки на стол, сдвинул шляпу на лицо, поёрзал, устраиваясь поудобнее, и, видимо, вознамерился поспать в этот замечательный утренний час.

Я покосился на груду бумаг. Самых разных по виду. Тут и папки лежали, и отдельные листы. Подумал, что это какая-то сюрреалистическая ситуация. Пацана с улицы, которого, можно сказать, взяли на месте преступления после убийства, с ходу соглашаются нанять на работу в полицейский участок. Где творится тот ещё беспорядок, в широком смысле этого слова. Попытался провести аналогии с моим родным миром и не смог. Оставалось списать всё на магов. Что у них какие-то свои представления о том, как службу нести.

Впрочем, быть может, меня банально пожалели.

— Какие-то пожелания будут, как здесь всё сортировать? — уточнил я на всякий случай.

— Делай это потише, — прозвучало ленивое.

Потише, значит.

Раз начальство просит — как отказать? Лишь бы накормили да на вопросы ответили. Потому что вопросов у меня только больше становится. Никак не меньше.

И возможность их позже задать — это то единственное, за что цепляется мой разум, чтобы не разразиться истерикой от всего пережитого.

Засучив рукава, чтобы бумагу водой не намочить, взялся за дело. Первая же бумага оставила неизгладимое впечатление. Там было написано: «Иванов Иван Иванович, Шериф — жирный мудак, в рот я вас всех…» — дата, роспись.

Озадаченный, перечитал несколько раз. Может, это шифр?

Тут я вспомнил, что мне Шериф вначале сказал. Брать бумагу и писать про себя. Кто такой и вот это всё. Что, если здесь был другой государственный маг, который понял, что бумагу никто читать не будет, и пошутил? Или выказал свою позицию по поводу происходящего. Дата была — прошлый век.

Эти бумаги кому-то вообще нужны? Если нет, то мои шансы получить нормальную работу резко уменьшились. По той причине, что нормальной вакансии в этих стенах нет.

Вздохнув и порадовавшись, что в помещении нет холодного ветра, задумался, как сортировать. Понятно, что для начала придётся все документы прочитать. А там составить категории… Разобрать бумаги… Куда их класть-то? На первом столе лежат ноги Шерифа, стоит грязноватая, со сколом на бортике кружка, а также другие документы валяются. Второй стол вот он, олицетворение игры в дженгу. Это когда, если вытащишь неудачно один элемент, навернётся вся башня.

Не удержался, смачно зевнул и глаза потёр. Уже который день без нормального сна. Но ничего. Уж лучше здесь, чем в заброшенном доме, стены которого кровью вымазаны.

Взял другой документ. Он был заполнен куда лучше, правда, написан корявым почерком. Имя, прозвище. Список предполагаемых… практик? Так-так-так. Воодушевившись, по новой прочитал. Игорь Колтун, возраст в районе тридцати лет, был замечен в компании культистов. Силен, есть подтверждённые изгнания Потусторонних, бегает по вертикалям. Вертикалям? Типа человек-паук? Игры с гравитацией?

Очень интересно. Точнее, нет. Не хочу встречаться с человеком, который бегает по вертикалям, если он связан с культистами.

Следующий лист оказался чьим-то заявлением о спи… кхм. Видимо пострадавший сам писал его, потому что в словесных оборотах не стеснялся. А так кто-то украл мешок с крупой. Мило.

Вариантов у меня особо не было, поэтому документы по стопкам я начал раскладывать… На самый чистый участок пола. Комья грязи здесь не валялись, но и до образцовой чистоты было далековато. При желании по пятнам можно было даже проследить историю этого деревянного настила. Или паркета? Ну, на паркет это точно не тянуло.

Так, шаг за шагом, я провозился следующие два часа, пока у меня с десяток стопок не образовалось. Описания каких-то магов и их способностей, заявления о преступлениях, отчёты о расследовании, бухгалтерские записи о приёмке товара и прочее.

Когда на часах стрелка показала ровно двенадцать (часы висели на стене), в помещение зашёл Джон. Постучался, привлёк внимание Шерифа.

— Шеф, есть идём? — спросил он.

С явным недовольством, кряхтя, Шериф скинул ноги со стола, сел нормально, убрал шляпу. Огляделся мутным взглядом, зевнул. Уставился на меня и стопки.

— О, ты правда работал, — то ли удивился, то ли обрадовался он.

— Я рассортировал бумаги по категориям, — поделился я. — А есть место для хранения бумаг? Куда их все?

— До этого ещё дойдём. Джон, накормите пацана.

— А бюджет будет?

Шериф уставился тяжёлым взглядом на подчинённого и нехотя кивнул. Ура, меня покормят!

Живот уже не урчал. Его даже не крутило. Там просто вакуум образовался.

***

За эти пару часов я успел обсохнуть. Трусы ещё мокрые были и каждый шаг неприятными ощущениями отдавался, но мне ли в этой ситуации переживать?

Прошлись, я ещё и согрелся. Облака разошлись, солнце жарило. Повезло, что конец лета. Будь зима, кто знает, как сложилась бы моя судьба.

Есть я пошёл с Хохмачом и Молчуном. Вряд ли это их настоящие прозвища. Первого звали Джон, а имя второго я выяснить не успел. Зато придуманное прозвище ему подходило. Мы вышли на улицу, и шёл он с угрюмым видом, слова не сказал, поглядывал по сторонам. Далеко топать не пришлось. Забегаловка оказалась чуть ли не за ближайшим углом. Если кто бывал в полуподвальных лапшичных да столовках самого низкого пошиба, то поймёт, куда меня привели. Штук шесть столиков, с какими-то откровенно уродскими скатертями, да модная, в смысле открытая, кухня.

— Нам три порции, — подошёл Джон к прилавку. — Как всегда.

— А это кто? — спросила на удивление худая тётка, покосившись из-за плеча Джона на меня с подозрением.

— Да уж не герой, — хохотнул мужчина.

Женщина скривилась, но больше вопросов задавать не стала. Видимо, еда была готова заранее… Ну, что значит «видимо». Один из чанов открыли да навалили оттуда лапшу. Джон это добро забрал, к столику отнёс. Пока я на это смотрел, Молчун рассчитался да столовые приборы забрал. Обычную вилку.

Одну. Для меня. Которую он передо мной и положил.

— А вы как? — спросил я недоуменно, усевшись за стол.

Двое мужчин тоже уселись и откуда-то из карманов достали свои складные вилки, завёрнутые в носовые платки.

— Здесь лучший сервис, — хмыкнул Джон. — Но лучше обзаведись своим инструментом. Чище будет, — добавил он шёпотом.

И знаете, эти простые слова меня чуть не надломили окончательно.

Как-то всё разом навалилось. Я вдруг понял, что прежняя жизнь полностью закончена. Я больше не школьник с перспективами из обеспеченной семьи. А нелегал какой-то, недомаг в городе магов, с сомнительными перспективами.

Из тарелки на меня смотрела непонятна бурда. Это была лапша. С густым бурым соусом. Какими-то овощами вроде бы. Возможно, тут даже были кусочки мяса. Возможно, мясо было крысиное, заправленное тараканами. Потому что вот в таких полуподвальных помещениях эти твари приживаются охотно. Будет ли кто следить тут за чистотой? Я скосил взгляд на липкую скатерть, которую двое мужчин старательно не касались, и понял — нет, никто тут за чистотой не следит.

Денег у меня совсем не было, как поправить положение, я не знал. И что мне теперь? Разбирать документы за ленивым Шерифом, молиться, чтобы голову не откусили, как его бывшему помощнику, да жрать эту бурду?

— Ты нормально? — заметил Джон моё состояние.

— Да. То есть нет, — ответил я. — Просто вдруг дошло, что моя жизнь круто поменялась.

— На вид не очень, но вполне съедобно. — подбодрил он меня.

— Проносит раз в месяц, не чаще, — добавил Молчун.

Раз в месяц. Всего-то. Сука…

А ведь у отца точно были накопления. Он мне на учёбу хорошую сумму собрал. Родители даже подумывали взять квартиру в городе, если удачно поступлю. Вроде как мой стартовый капитал. С этими деньгами я бы смог развернуться, обустроиться… Да чего там. Я бы и доучился, в институт поступил и работу бы себе нормальную нашёл.

Всё отобрали. Вот просто всё. Тупо за то, что я в детстве пару практик изучил.

Херовы магофобы, чтоб их черти задрали.

— Жизнь — дерьмо, — сказал Джон. — Но помирать нынче не стоит. Так что ешь, парень. Уже уплачено.

Кивнув, взял вилку, посмотрел на неё с подозрением, но просто плюнул. Мысленно. Не на вилку же. Хотя, возможно, и стоило бы. Вкуса блюда совсем не ощутил. Только то, как живот тупой болью отозвался. Мне надо было задавать вопросы, спрашивать об этом городе, но я не нашёл в себе сил. Как-то не вышло из меня крутого попаданца-спецназовца-архимага. Сам не заметил, как всё доел. А там посуду сдали да обратно потопали.

Жизнь продолжалась. Как-то и куда-то. Надо просто продержаться, — решил я. — А там легче станет. Что-нибудь придумаю.

***

После еды меня разморило, но рабочий день только начинался. Уж не знаю, что насчёт остальных, но мой день — так точно.

Пришёл я как раз к тому моменту, когда Шериф достал откуда-то пыльную печатную машинку.

— Пользоваться умеешь? — спросил он меня, когда я в кабинет заглянул.

— Умею.

— А с чего бы тебе уметь? — глянул он с подозрением.

— Так это… — озадачился я. — Почему нет?

— А ты что, машинистка?

— Нет. Я школьник, — сказал я со всем доступным достоинством, стараясь не зевнуть. — Любопытный школьник. У нас были курсы машинисток. Для девочек, — самую малость смутился я. — Было несложно договориться, чтобы меня тоже пустили.

— Зачем тебе это?

— Так у меня отец электрификацией занимался. У него и своя машинка в офисе была. Документы печатать.

— А машинистки не было?

— Была.

— Так и зачем ты учился? — не унимался Шериф.

— Да просто, — пожал я плечами. — Печатал и печатал. Крутая штука ведь.

Что ещё мне сказать? Ведь не то, что я верил в появление компьютеров в скором времени и был не прочь обновить навыки печати?

— Ну и это, — добавил я смущённо, — в том классе симпатичные девчонки были.

— Хитро, — хмыкнул Шериф и отстал от меня наконец-то. — Показывай давай. Что ты там печатать умеешь.

На столе порядок я навёл, насколько возможно. Куда поставить машинку нашлось. Уселся, пододвинул. Оглядел внимательно. Вскрыл, проверил чернильную ленту.

— Так краска давно засохла, — посмотрел я с осуждением. — Ещё есть?

— Ты точно разбираешься? Стоит она как весь наш участок. Сломаешь — я тебя сам культистам продам, чтобы затраты отбить.

— Разбираюсь, — ответил я, постаравшись, чтобы голос не дрогнул.

Про культистов — это ведь шутка?

— Отвёртка есть? — деловито уточнил я.

Шериф вытащил из кармана раскладной нож, протянул мне. Забрал, раскрыл, взялся раскручивать и разбирать машинку.

— У нас в школе такие же стояли. Ломались постоянно. За ремонт трудовик отвечал, но он криворукий был, если честно. А я отцу с малых лет с машиной помогал…

— У вас и машина была?

— Да, и неплохая. Была, — помрачнел я и, подняв голову, спросил: — Меня ведь тупо ограбили? Правда есть закон, что магам имущество принадлежать не может?

— Теперь есть. Но всё сложно, — уклончиво ответил мужчина. — Так что с машинкой?

— Да ничего. Я в школе инструкции изучил, чинил их. Так в кабинет охотней пускали. Ещё учителя за это любили.

— Хорошо учился?

— Да. Поступать собирался.

— Ну, теперь не поступишь, — хмыкнул Шериф.

Да уж. Подбодрил так подбодрил. Машинку я разобрал. Осторожно переложил все детали. Пробежался сразу пальцами по кнопкам. Или правильнее, клавишам, как их здесь называли.

— Две не работают, — сказал я, определив по звуку, где барахлит. — Надо сразу чинить, чтобы бумагу не переводить.

— Если починишь и документ напечатаешь, возьму на работу, — решил Шериф. — Сломаешь и не соберёшь… Или там детали лишние останутся, шкуру спущу. Сколько времени надо, чтобы закончить?

— До вечера управляюсь, — всё же зевнул я. — Инструмент есть?

— Какой?

— Нужна вода, баночка какая-нибудь, мыло или растворитель. Ещё кусочки металла лишнего, напильник по металлу. Ну, или запасные детали.

— Запасных нет. Поищи на складе, что есть.

— Складе?

— Держи.

Он достал из кармана связку ключей, отстегнул один, кинул мне.

— Склад сам найдёшь. Украдёшь что… Ну, ты понял.

Сочту это за доверие.

***

Склад я нашёл. Как и всё необходимое. Точнее, аналоги необходимого. Промышленность в этом мире была развита. Как-то. Не настолько, чтобы заказать себе товар и его через час привёз курьер, а ты в одних трениках оплатил по карточке, ещё и недоволен остался, что упаковку помяли.

Я как-то попытался провести аналогии. Печатная машинка стоила здесь как топовый компьютер в моём мире или около того. Устройство не для всех. И уж точно не для баловства. Что-то я сомневаюсь, что у магов есть своя развитая промышленность, поэтому не удивлюсь, что цену надо повысить в несколько раз. В контексте чего угроза не кажется такой уж безобидной.

Поэтому машинку я проверил самым тщательным образом. Вычистил от засохших чернил, проверил каждую деталь. Каждую клавишу, каждый молоточек. Собрал воедино и даже лишних деталей не осталось. Взял лист, вставил, проверил.

С облегчением выдохнул, когда заработало, как надо, ещё и с первого раза.

Мозги к тому времени от недосыпа уже плавились. Зевал отчаянно. Глаза наверняка краснючие были. Не иначе, как из-за своего состояния, шутки рядом набрал текст: «Шериф, любит курить и ружья. Сегодня два часа, пока другие работали, занимался продвинутой магической практикой, имитируя сон для запутывания потенциального врага…»

Именно в этот момент Шериф вошёл в кабинет. Мокрый, злой и раскрасневшийся. За окном дождь пошёл, что я благополучно игнорировал, сидя довольный под крышей.

Мужчина на меня уставился, подошёл, выдернул лист. Прочитал. Перевёл на меня бычий взгляд.

— Шеф, задание выполнено, лишних деталей не осталось, механизм работает исправно! — выдал я, вскочив.

— Молодец, — то ли процедил, то ли сплюнул он. — На работу принят. На испытательный срок, а там видно будет.

— Спасибо, — искренне ответил я, расслабившись, — А за шутку извините, — кивнул я на лист. — У меня от недосыпа мозги уже того… — помотал я головой.

— Хм… — пригляделся он ко мне. — Иди спать, Эфор.

— Э-э… — протянул я, — А куда?

— Джон покажет, — махнул мужчина рукой в сторону общего зала.

***

Утро для меня началось рано, в новой постели, в новой комнате, в новой жизни…

Что-то с ходу на лирику потянуло, а значит, вряд ли день хороший будет. Возможно, причина и в том, где именно я очнулся.

Джона я вчера нашёл, пусть и не сразу. Оказалось, на втором этаже здания есть что-то вроде личных комнат. Всё больше вопросов у меня к этому участку, но кто я такой, чтобы задавать их, когда мне предоставили койку? Даже с отдельной кроватью!

Правда, на этом восторги заканчивались. Заселили меня в давно пустующую комнату. Перед тем как лечь, пришлось искать тряпку, ведро и мыть здесь ещё, попутно проветривая. Иначе я, не будучи астматиком, рисковал заработал аллергический приступ. Комнату в порядок привёл. На складе взял свёрнутый матрас. Внутри обнаружилась и подушка, перьевая. На удивление — нормальная. Постельного белья не нашлось, поэтому лёг так, предварительно раздевшись. Если тут есть какие-нибудь клопы, то одежда от них не защитит, а вот пачкать матрас не хотелось.

Одеяла мне тоже не нашлось, но погода стояла тёплая, уж как-нибудь переживу. Собственно — и пережил. Проснулся, понял, что живой, а тело затекло. Плечо куда-то съехало, руку вообще не чувствовал.

Встал, кое-как оклемался. Здесь было маленькое, деревянное окно, в которое если и пролезать, то только боком. Девок через такое не проведёшь. Убранство же было максимально аскетичным. Кровать металлическая, с сеткой, в лучших традициях старых пионерских лагерей. Вместо шкафа — прибитые прямо к стене крючки. На этом всё. Главное то, чего здесь не было. Маньяков, кровавых разводов и Потусторонних.

Разве не повод для счастья?

«Как бы там ни было, план надо составить», — подумал я. И тут же забил. Потому что план сводился к поиску еды, закреплению себя на рабочем месте, изучению предоставляемых льгот и сбору информации. Сомневаюсь, что мне предоставят медицинскую страховку, а значит, надо ещё и срочно учиться заботиться о себе самостоятельно.

Тем более в городе магов это должно выглядеть по-особенному.

Об остальном же я не стал думать. Осмысливать личную трагедию буду позже. Когда моё положение не будет сводиться к риску в любой момент оказаться на улице.

Собравшись, спустился во двор. Туалет там же находился, и не скажу, что он блистал чистотой. Когда вышел, Джон и Молчун уже находились здесь. Оба в одних штанах, разминались и тянулись во все стороны.

— Магичите? — спросил я, привлекая внимание.

— Ты ещё тут? — повернулся ко мне Молчун. — Думал, сбежишь ночью.

Это что ещё за откровения?

— А должен был? — спросил я.

— Место у нас специфическое, — с неопределённой интонацией ответил он.

Я покивал, дошёл до туалета, сделал свои дела да вернулся.

— Так и что за специфичность? — спросил я.

Как-то эти два мага не впечатляли статями. До культуристов им далеко. Обычные молодые парни, оба худые, но, подозреваю, это от недоедания.

— Кстати, я до сих пор твоего имени не знаю, — добавил я, посмотрев на Молчуна, который на пару с Джоном мой вопрос проигнорировал.

— Ты и не спрашивал.

— Вот, спрашиваю. Имя-то есть? — уточнил я.

— Даня меня зовут, — нехотя ответил он. — А ты, значит, Эфор?

На это мне оставалось только кивнуть да руками развести — мол, родители те ещё затейники.

— Тут всем плевать на то, что в паспорте, — сказал Даня. — Можно любое имя выбрать.

Это он к чему? Ну и как бы зачем он тогда называется Даней?

— Да чего ты к нему прицепился, — вмешался Джон. — Видно же, что он пока не проникся всеми магическими заморочками и суевериями.

— Какими ещё заморочками? — заинтересовался я.

— Разными, — усмехнулся Джон. — Что, голова пухнет от вопросов? — понимающе спросил он. — Все такими были.

— Так, может, подскажете что? А то я словно слепой во тьме блуждаю, — почесал я макушку.

— А вот про тьму лучше не надо, — предостерегающе сказал Джон. — Прямо как культист сказал.

Мне оставалось на это лишь поморщиться да виски потереть.

— Что за культисты-то? — спросил я. — Чем они отличились?

— Так известно чем, — помрачнел Джон. — Служить-то разным силам можно. Они вот тёмным служат. Людей в жертву приносят. Повезло тебе, что того урода завалил. Но это как посмотреть. Урод-то сбежал, — хохотнул мужчина.

И почему-то мне в этом смешке послышалась отдалённая угроза. Исходящая не от Джона, а от того культиста. Если он помер и сбежал… То кого винить в смерти будет? Уж не на меня ли охоту откроет?

Глава 6. Охота, или Снова на дело поневоле

Начало разговора с двумя помощниками шерифа как-то не особо обнадёживало. Меня по-прежнему никто не спешил просвещать касательно раскладов. Двое мужчин продолжили разминаться как ни в чём не бывало, игнорируя меня.

Подумав, я решил тоже размяться. С таким количеством стресса и испытаний практика заземления — мой единственный вариант выжить в ближайшие дни. По крайней мере, мне так показалось. Или, что честнее, вариантов получше всё равно не было.

Свою пострадавшую ранее руку я с утра уже осмотрел. Опухшая, но вроде не гноится. Сосредоточился, разулся для лучшего контакта. Холодная земля меня уже давно не впечатляла. Я так и зимой делал. Можно сказать, закалённый.

Мужики тем временем до турников добрались. Начали в обычную лесенку играть, по нарастающей, кто больше подтянется. Меня не пригласили, сами тихо о чём-то болтали. Понятно, что я для них пока своим не стал.

Как же получить информацию? Ладно, вариантов-то особо и нет, кроме как вопросы задавать.

— Так получается, — вклинился я в их беседу, — культист живой бегает?

— Скорее, не до конца мёртвый, — отреагировал Джон.

— Это как? В смысле как это работает? Если бы никто не умирал, мир бы точно с ума сошёл.

— А ты не заметил, как сошёл? — рассмеялся Джон.

Я же подумал, что правильно его хохмачем окрестил. Совсем человеку достойный повод для смеха не нужен.

— Я просто пытаюсь понять, с чем столкнулся, — ответил я, — Получается, этот урод теперь где-то бегает… И хочет мне отомстить? Ну, по вашим намёкам так выходит.

— Попытается, — спрыгнув с турника, глянул на меня Даня, второй помощник, он же молчун. — И мне это не нравится.

— Почему?

— Тварь за тобой придёт. Ты рядом с нами. Смекаешь?

— Для вас он угроза?

— Зависит от того, как отожрётся, — ответил Джон.

И сам на турник запрыгнул. Между прочим, они уже до десяточки добрались. Вот и думай, много это или мало? Так-то с одного раза начинали. Подтягиваются легко, силы ещё есть. Так могут, потому что тренированные? Или потому, что маги? Лично мне практики в подтягиваниях никак не помогали. Приседать — да. Мог долго. А при отрыве от земли, то есть при подтягивании, бонус от практики терялся.

— Поэтому зря ты не свалил, — сказал мне Даня, пока Джон подтягивался. — Не только поэтому. Место здесь в целом дрянное.

И понимай как хочешь. Хорошо, что не свалил, потому что им проблемы создаю? Перспектива столкновения с отожравшимся культистом меня совсем не радовала, и лучше, если это произойдёт, быть рядом с людьми, у которых есть огнестрельное оружие.

— Ну что ты… — спрыгнул Джон на землю, — пацана пугаешь. Ты видел, как он бумаги разобрал? А как машинку починил? Сам так можешь?

— Может, и могу, но не буду такой ерундой заниматься, — пренебрежительно ответил Даня.

— Почему? — спросил я. — Дело как дело.

— Это не практика, — сказал как отрезал мужчина.

Практика-шмактика, чуть не брякнул я. Ну, хрен знает. Отличная практика, чтобы тебя потом покормили и койку выделили в сухом и теплом месте.

— А вы сейчас практикуетесь? Или просто подтягиваетесь?

Своё недовольство и лишние эмоции я постарался придержать. Информация, чтоб её! Мне её катастрофически не хватает.

— Хороший маг всегда практикует, — мрачно ответил Даня.

Снова — думай, что хочешь. Чего он такой мрачный? Его практика — это лом в том месте, где не светит солнце, ещё и шершавый?

— Да не бреши, — закатил глаза Джон. — Когда на медведя ходишь, тоже практикуешь?

На медведя… Я аж брови вскинул. В последний раз такое выражение слышал в детском лагере, в далёкой своей первой юности. На медведя — это типа в туалет, по большому. Не ожидал здесь такое услышать, но иронично, конечно, что мы с Джоном на одной… эм… ректальной волне.

— А что в принципе практиковать можно? — спросил я.

На что двое мужчин синхронно повернулись ко мне.

— Слушай, Эфор… — чуть ли не нежно сказал Джон. — Мы не учителя. Не гуру тебе какие-то. А если встретишь того, кто про практики рассказывать начнёт, то знай, дурят тебя. Нормальные маги, если учат, то только личных учеников. Там хоть какие-то гарантии качества есть. А так… — покачал он головой.

— Это ты мягко сказал, — добавил Даня.

— Хорошо, — покладисто кивнул я. — Можете в целом про практики рассказать? Это что такое?

— Практики — это практики, — наставительно ответил Джон.

— Гений, блин, — глянул на него недовольно Даня. — Практика — это то, что улучшает твои способности и возможности. Вопрос в том, какой ценой и что за источник.

— У культистов, как подозреваю, источник так себе? — предположил я. — Тёмные сущности? Вы так сказали?

— Есть тёмные, — кивнул Даня. — Есть светлые. Что то гавно, что это.

— А другие варианты? — растерялся я.

— Да какие угодно, — хмыкнул Джон. — Маги могут всё. Но не все. И не всегда доживают до этого момента. А если смог всё, то станешь героем. Но лучше бы сдох, — весело закончил он.

— Героев никто не любит, это я уже понял, — покивал я.

— Маги друг друга тоже не любят. А обычные люди так и вовсе никого не любят.

Разговор вроде шёл, но информации я по-прежнему, считай, не получил.

— А участок чем занимается? — решил я спросить про более прикладные вещи.

— Да дыра это, — всё так же улыбаясь непонятно чему, ответил Джон.

— Так что зря ты решил здесь задержаться, — повторил Даня. — Видишь ли, маги живут отдельно от остальных. Все себя свободными мнят. А наш участок — это как бы оплот государства. Поэтому нас никто не любит здесь. Могут и прибить, если случай подвернётся.

— К тому же мы далеко не самые крутые маги. Хватает тех, кто покруче, — добавил Джон. — Поэтому участок — это так, по большей части профанация. Ты здесь ничему не научишься, а проблем наживёшь.

— А что, где-то там, — махнул я в сторону города, — условия получше предлагают?

— Могут, — кивнул Джон, перестав улыбаться. — Есть школы всякие. Учителя. Если ты культиста завалил, может, и глянешься кому.

— А может, в ближайшей подворотне горло вскроют, — любезно добавил Даня. — Всё, парень. Не отвлекай. Нам заниматься надо. Чтобы самих не вскрыли.

Прозвучало веско.

***Надоедать не стал. Искренне надеюсь, что у меня будет время позадавать ещё вопросы. Сейчас же кое-какие ответы получил, уже неплохо.

Пища для размышлений появилась.

Если я правильно понял, этот участок финансирует государство. Об этом свидетельствуют и акты приёма-передачи имущества, включая оружие и патроны к нему. Хороший вопрос при таком раскладе — зачем бы государству финансировать полицейский участок у богопротивных магов? Или, если быть точным, то что конкретные люди из правительства хотят получить взамен финансирования и снабжения?

Я пока всего четверых людей здесь видел. Пятерых, если считать Алису, но у меня сложилось впечатление, что она скорее вольный наёмник, чем служащий этого места. Один толстяк сидит за стойкой… Сидел вчера. Сегодня его ещё не видел. Вряд ли он бегает по улицам и наводит порядок. Итого — три активных работника? Не маловато ли? А сколько всего населения в городе? Есть ли другие участки?

Вопросы-вопросы. Ещё непонятно, почему тот охотник мне совсем другую информацию предоставил. С его слов, я должен был в одиночку контролировать свой участок. Знал ли он про город? До меня вот никогда даже слухов про города магов не доходило.

Пока разминался, успел подумать об этом. Успел и посмотреть на Даню с Джоном. Закончив с подтягиваниями, они начали отрабатывать вполне себе обычные приёмы из противоборств. Понять бы ещё, где здесь магия зарыта.

Убедившись, что подсмотреть никакие «заклинания» не получится, закончил свои дела, ополоснулся ледяной водой, просох да в здание пошёл. Как-то здесь пусто… А раз так, то можно и делом заняться. Например, ещё раз пересмотреть папку с бухгалтерскими бумагами. Вчера я слишком заспанный был, чтобы в цифры вникать.

Только есть ещё один вопрос. Сомневаюсь, что на столе валялись все бумаги. По-любому должны быть где-то ещё. Те, которые упорядочил предыдущий помощник. Я пока не во все помещения заглянул, надо бы разузнать.

Пройдясь по тому, что было в доступе, убедился, что участок находится на полном снабжении. Сюда поставлялась и форма, и канцелярия, и даже припасы с медикаментами. Где это всё? Надеюсь, не продано на сторону.

Я сидел за столом, когда сначала заскрипел пол под тяжестью чужого тела, а там в кабинет и шериф зашёл.

— Шеф, — поднялся я.

— Ух ты ж! — аж дёрнулся он. — А я и забыл про тебя. Парень, ты чего здесь делаешь?!

— Так это… — озадачился я. — Рабочий день во сколько начинается? Я ведь принят?

— Да-а… Принят, — с сомнением протянул мужчина.

— Тогда разрешите уточнить. Куда бумаги отнести? Не здесь же их хранить?

— В архив, — поморщился он. — Ты чего такой бодрый с утра? — спросил он раздражённо.

— Так это… Молодой же.

Мужчина посмотрел на меня так, как может посмотреть человек под сорок, у которого давно болит поясница, колени и всё прочее, а его ткнули в его же старость. Недовольно посмотрел, засопел да лоб наморщил.

— Если это ты меня так подъе… Подколоть хотел, то даже неплохо, — поправился он. — Магам на роду написано быть противными.

— Учту, — с серьёзным видом кивнул я.

Шериф хмыкнул, за стол прошёл, уселся. Опять ключи достал, связку мне кинул.

— Архив сам найдешь.

— Настолько доверяете?

— Ни на каплю.

— А не боитесь, что я в оружейную загляну?

— Куда? — хохотнул он. — Ты ещё скажи — в казну!

Это его очень развеселило, он аж засветился весь.

— Вы же с оружием. Наверняка где-то оружейка должна быть.

— Должна. И ключ от неё отдельный, — выразительно глянул он. — Всё, займись делом. Кофе варить умеешь?

— Смотря какой и чем.

— А какие есть варианты?

— Ну-у… — протянул я. — Молотый, зерно?

— Вот это ты эстет, — цокнул он. — Обычный. Ложка чёрной земли, кипяток сверху, ложку сахара вдогонку.

— Думаю, справлюсь с такой задачей.

— Тогда, как бумаги отнесёшь, сообрази мне кофе.

— А где он?

— А вот найди. Маг ты или сосунок одноразовый?

— Сочту это за обучение тайным искусствам… — бросил я.

И поспешил свалить. Не хватало ещё начальство разозлить.

***Кофе я нашёл. Здесь не так много места и шкафов, чтобы не найти нужное. А ещё Джона встретил по пути да задал вопрос.

Потом и до архива добрался. Увидел два больших стеллажа. Один был наполовину заставлен рассортированными документами. Второй — ну, там было просто всё свалено. Чему я обрадовался. Если есть работа — значит, будут кормить.

Мелькнула мысль, как низко я пал, но подавил её. О формировании стартового капитала, карьере и прочем задумаюсь, когда разберусь в местных реалиях. А пока… Пока сам факт наличия работы успокаивает, помогает не думать о смерти родителей и о том, что я человека убил.

В документах покопался. Нашёл много чего интересного. Если правильно разобрался, то шериф, он же Бажен Алексеевич, работает здесь с полгода. До этого за приёмку документов другой человек отвечал и, судя по некоторым упоминаниям, людей здесь работало побольше.

Что-то случилось? Что-то случилось. Не просто же так прошлому помощнику голову откусили.

Надеюсь, это всё же преувеличение.

***Все мои планы выведать информацию обломались. Вся троица куда-то свалила. Я же остался один и большую часть дня скучал. Знал бы, что будет дальше, сбежал бы. Не знаю куда, но лучше уж так.

Время наедине с собой тоже не сказать, что на пользу пошло. В какой-то момент такая апатия навалилась, что пришлось предпринимать усилия, чтобы вытащить себя из неё. Подвёл неутешительный итог.

Судьба родителей неизвестна. Почему-то я даже мысленно не мог произнести, что они погибли. Государство меня прожевало, поимело и выплюнуло в этот отстойник для магов, где даже электричества нет. Зато есть культисты, которые верещат, если их убить, и которые после изгнания (Алиса ведь тогда что-то сделала такое) способны всё равно сбежать с целью отожраться и перспективой найти убийцу ради мести. Из хорошего — я выторговал себе передышку, смог закрепиться в участке рядом с парнями, у которых есть пушки. Только вот хватает намёков, что в будущем это дополнительными проблемами обернётся.

Прикинул варианты, как отправиться в город и найти место получше. Знал бы я хоть кого-то из магов… Тогда был бы вариант найти этого человека, если исходить из того, что сейчас всех сюда сгоняют. Но таких знакомых у меня не было.

Ближе к вечеру, часа в четыре, вся троица заявилась в участок. Да не одни, а с Алисой.

— Какой милый мальчик, — сказала она, увидев вышедшего в общий холл меня. — Никуда не сбежал. Очень-очень хорошо!

Почему-то её слова не показались мне хорошим предзнаменованием.

— Что происходит? — спросил я.

— Собирайся. Скоро пойдём на дело, — сказал мне шериф, проходя мимо.

— Дело? Я же по бумагам.

— Идём на дело, — повторил он, не оборачиваясь.

Это уже из его кабинета донеслось.

— Что за дело? — спросил я Джона.

— То, которое не закончено, — криво улыбнулся он.

Если в какие-то моменты его привычка смеяться казалась безобидной, то сейчас в усмешке точно наблюдалась доля цинизма и, пожалуй, кровожадности.

— На охоту пойдём, — бросил Даня.

И тоже куда-то свалил.

— Страшно, малыш? — сложив руки на груди, спросила Алиса.

Сейчас её волосы были уложены в пару густых хвостов. Леопардовые штаны никуда не делись. К ним добавилась кожаная куртка. На спине болталась… Катана? Не, серьёзно?

— А это у тебя что, — кивнул я на оружие, — Пилка для ногтей?

— Хо-хо, мальчик умеет шутить, — улыбнулась она и подошла ближе. — А мальчик не знает, что диких кошек лучше не злить?

— Потому что у них блохи?

— Шутник, да? — нахмурилась она. — Посмотрю, как сегодня ты бегать будешь. Кис-кис-кис, — сказала она насмешливо.

Совсем отбитая.

***Сборы у отряда продлились недолго. Времени придумать план по собственному спасению как-то не хватило. Вскоре шериф с парнями вернулись, и мы выдвинулись в путь. Все, включая Алису.

Дорога была знакома. Тем же путём я попал в город. А теперь вот уходил из него.

— Шеф, что происходит? — догнал я шерифа.

Тот вопрос проигнорировал. Я же начал чувствовать постепенно подступающую панику. Так меня придержали при себе, чтобы использовать как приманку сегодня? Не пора ли валить? Не скажу насчёт мужчин, но Алиса, чей взгляд я постоянно ощущал у себя между лопаток, точно обладает какими-то способностями. По заборам она с лёгкостью скакала. Да как-то и душу из тела смогла изгнать. Ну или что там произошло, когда она применила магию.

Смогу ли убежать?

Пока размышлял да прикидывал варианты, добрались до развалин, где шериф и притормозил. Достал сигареты, закурил, меня подозвал.

— Расклад слушать будешь? — спросил он меня.

— А у меня есть выбор?

— Если хочешь, можешь идти, — спокойно ответил он и выпустил дымное кольцо в сторону. — Мы не ведём тебя на убой, что бы ты там ни думал.

— Я бы поспорила, — хмыкнула Алиса в стороне.

— Ты тоже можешь идти, — зыркнул на неё шериф. — Зачем парню нервы треплешь?

— Так весело же, — фыркнула она.

Точно психованная.

— Так какой расклад? — решил я уточнить.

— Ну как тебе сказать… — задумался мужчина. — Ты живёшь в дерьмовом мире, который стал сильно дерьмовей после убийства Смерти. Сдохнуть нормально нынче — роскошь. Особенно если ты культист. Алиса в грудь себя била, убеждала нас, что нормально изгнание провела, но тело свалило, а значит, тёмная душа того урода вернулась в него.

— Тёмная душа? — зацепился я за слова.

На что шериф обречённо вздохнул.

— Давайте я объясню, — вышел вперёд Даня. — А то он задрал уже вопросами своими.

— Ага, как телёнок смотрит, ресничками хлопает, — хихикнула Алиса.

Но была всеми проигнорирована.

— Культистами называют тех, — продолжил Даня, — кто в обмен на силу служит разным сущностям. Какие-то ещё ничего, хотя вопрос спорный, а какие-то требуют жертвоприношений.

— Разной степени отбитости, — вставил Джон.

— Да, — кивнул Даня. — Кто-то просто кровь пускает. А кто-то младенцев живьём сжирает. Ты, предположительно, столкнулся с уродом из культа Паука.

— Предположительно, — закатила глаза Алиса. — Это точно был он!

— Которых, — как ни в чём не бывало продолжил Даня, — в городе не любят так же сильно, как и героев.

— Так, — кивнул я.

— Сейчас важно то, что культист свалил на ту сторону, — последние слова он сказал по-особенному. — И сегодня поступила новость, что объявился новый паук.

— О чём и речь, — едко заметила Алиса.

Я не сразу понял, что это значит, и только потом дошло, что речь о достоверности ранее добытых сведений. В смысле Даня сказал, что этот культист предположительно из культа Паука, а раз объявился паук…

— А что значит «паук»?

— Это значит паук, — ответил мужчина. — Который в ближайшие дни будет охотиться за тем, кто его убил. Есть у изменённых такая особенность. Потом они набираются силы, становятся более разумным и охотятся всерьёз. Поэтому у тебя есть выбор. Либо ты отправляешься, куда хочешь, в надежде, что тварь не придёт за тобой. Либо мы сейчас выходим на охоту, ты послужишь приманкой, а мы подчистим кое за кем, — покосился он на Алису.

На что та ему средний палец показала.

— У меня есть несколько вопросов, — сказал я.

— Кто бы сомневался, — хохотнул Джон.

— Первый, — проигнорировал я его, — Алиса искала конкретного культиста? Не просто же так она показалась именно в ту ночь и именно там, где меня высадили?

— Не просто, — ответил шериф. — У нашей кисы-лисы, — как-то совсем уж странно он её назвал, — личные счёты к конкретному ублюдку были.

— Не культу в целом? — уточнил я.

— Много спрашиваешь, — сказала недовольно Алиса-киса-лиса. — А ты, Бажен, много отвечаешь.

— Парню предстоит рискнуть головой, — пожал он плечами и затянулся. — Так пусть, — выдохнул он дым, — перед смертью получит ответы.

— Ты ещё про судьбу упомяни, — огрызнулась она.

— Судьбу? — отреагировал я.

— Что, скажешь? — усмехнулась женщина, — Давай-давай. Расскажи ему историю, как прошлому помощнику как раз паук голову и откусил. Символично получится. Всё, как любят маги.

— Было такое, — сказал шериф и щелчком отправил бычок в полет. — Сути это не меняет. Культы никто не любит. Конкретно того урода Алиса особо сильно не любила по личным причинам. И так тупо свою работу запорола, — глянул он на неё. — Теперь надо закончить начатое.

— Это теперь понятнее, — кивнул я. — Второй вопрос. Паук — это типа паучок? — показал я руками. — Или типа паучище? — показал я руками размеры куда больше.

— Видел машины? — спросил Джон.

— Видел.

— А большие машины?

— Тоже видел, — нахмурился я, догадываясь, к чему он клонит.

— Ну вот размеры будут от просто машины до большой машины.

— И вы способны убить эту тварь?

— Алиса её убивать будет. Посмотришь на неё в деле, — хмыкнул Джон.

— Если голову раньше не откусят, — подначила Алиса.

— Третий вопрос, — вздохнул я. — А другие культисты? Мы, случаем, в засаду не угодим?

— Можем, — не стал отрицать шериф. — Это все вопросы? Время поджимает, пора идти.

— Я согласен поучаствовать, если вы потом на другие мои вопросы ответите, — решил я.

— Парень, ты, походу, не понял, что мы тебе услугу оказываем, — подошла ко мне Алиса.

— Это, походу, ты не поняла, что с телом налажала и теперь нам всем расхлёбывать, — ответил я, возможно, чуть резче, чем требовалось.

И как-то не удивился, когда женщина вскинула брови и сделала ровно то же самое, что и в ту ночь. Попыталась врезать мне в солнечное сплетение. Вот только тогда я был вымотан, шокирован и совсем этого не ожидал. Сейчас я был относительно свеж, пришёл в себя, и держал плотный контакт с землёй. Тело само сдвинулось, руки перехватили удар, а дальше я сделал то единственное, что можно предпринять в сторону женщин. Подсёк ногу, чтобы мягко уложить.

Не уложилась.

Ногу-то подсёк, но Алиса как-то лихо крутанулась, вырвалась из захвата, сделала колесо и умудрилась мне носком ботинка по лицу заехать. Так я и полетел назад, а она… Ну, покрутилась назад?

— Смотрите, а парень драться обучен, — обрадовался Джон. — Лихо он её.

— Лихо он только ботинком по лицу получил, — заметил Даня.

— Хватит, — сказал шериф. — Или сама пойдёшь. Одна.

— Могу и одна, — огрызнулась Алиса, которая уже восстановила равновесие и даже в мою сторону шагнула.

Я тоже в себя пришёл. Не так уж и сильно засветила. Волновало другое. Если я иду на крупную тварь в компании трёх непонятных мужиков и одной психички, которой бы точно спину не доверил, то это уже весёлое приключение или просто жёсткая непруха с последующим летальным исходом?

А ведь мог в школу ходить… Просто в школу.

Гребаные культисты и кисы-лисы.

Глава 7. Ответы, или Когда кое-что поспрашивал

После небольшого конфликта никто операцию отменять не стал. Шериф повёл отряд дальше.

Я же продолжил думать, куда влип и насколько эти люди честны со мной. Сколько разных сомнений напрашивалось, что устанешь перечислять. Я сейчас, как настоящий попаданец, лезу туда, куда лезть не стоит. Ещё и жизнь свою собираюсь поставить на кон. Надо бы хоть проверить, действительно они готовы меня отпустить или нет. А то вдруг, стоит мне попытаться уйти, как сразу гнилая натура проявится.

— А для меня оружие найдётся? — спросил я вместо чего-то другого.

— Ты умеешь им пользоваться? — глянул на меня шериф.

— Дело нехитрое. Навёл, спустил, попал.

— Это ты на девок спускать будешь, если доживёшь. Ну, или на парней, если альтернативный, — тут же откликнулась Алиса-киса.

Которая начала утомлять своими плоскими шутками.

Вскоре мы свернули со знакомого мне маршрута. Алиса где-то по пути отстала, что я пропустил. Дошли до здания театра или чего-то подобного. Вывески сгнили, определить принадлежность здания я не смог. Дошли — это я про короткую прогулку. Я даже запыхаться не успел. Ну, или придумать, куда бежать в этом однообразно-разрушенном пейзаже. Куда ни глянь, везде разруха, какой-то мусор валяется. Пыльно, запах не очень приятный. Природы совсем нет. Ни одного деревца, ни одной травинки.

— А что с городом-то случилось? — спросил я. — Как так вышло, что маги здесь живут?

— Тебе экскурс в историю прямо сейчас? — глянул на меня Джон.

Послышался шорох, тихая ругань, и из-за угла вынырнула Алиса… Держа в руках грабли.

— Специально для тебя, малыш! — улыбнулась она во всю ширь и кинула их мне.

Я рефлекторно поймал. Уставился на грабли, как на змею.

— Ты всерьёз предлагаешь мне сражаться этим? — опешил я.

— В прошлый раз отлично получилось, — показала она мне большой палец.

Джон тихо заржал.

— Алиса, активируй манок, — сказал шериф. — Закончим с этим побыстрее.

Задавать вопрос, что ещё за манок такой, я не стал. Женщина отошла в сторону, и что она там делает, я не увидел. Что-то довольно быстрое. После чего какая-то штука, блеснув, полетела прямо в окно старого театра, внутрь которого мы не зашли.

— Дальше что? — спросил я, передёрнув плечами.

— В идеале тебе кровь пустить, — сказал Джон.

— Но мы не будем, — добавил шериф. — Соберись, парень. Если что, убегай.

— В тёмные углы только не залезай, — добавил Даня. — Эти твари любят тёмные углы…

Он начал фразу, но не успел закончить.

Вдруг неожиданно… Уж я-то совсем не ожидал, наши тени сместились и сформировались в силуэт паука. Работники участка дружно попятились. Отступил и я.

Паук-тень тем временем сдвинулась и заползла в театр.

— Плохо дело, — сказала Алиса. — Успел отожраться.

— Может, культисты его откормили? — спросил Джон, нервно оглядываясь по сторонам. — Даня, слышишь что?

Ответа не последовало. Я бросил взгляд на Даню, но тот активно вслушивался в окружающее пространство. Это состояние мне было хорошо знакомо. Надо бы и мне про слух не забывать…

Когда совсем рядом раздалось шуршание и холодом дохнуло, я рефлекторно, ещё до того, как увидел опасность, отпрыгнул в сторону. Что-то пронеслось совсем рядом, по спине словно льдом прошлись, а я ощутил, что смерть прошла где-то совсем рядом.

— От прохода! — крикнул шериф.

И я не сразу сообразил, что речь шла обо мне. Потому что отпрыгнул я от стены. В сторону от здания. Но оказался как раз напротив дверного проёма. Створки давно были выбиты, никаких тебе препятствий. Из темноты вылетела паутина, врезалась мне в грудь, натянулась и…

Спасло только то, что футболка треснула, не выдержала резкого рывка. Меня качнуло назад, я упал на задницу и пополз подальше от здания, напряжённо вглядываясь в темноту прохода.

— Сверху! — крикнул Даня.

Я рефлекторно посмотрел наверх, увидел на крыше тёмный силуэт. По нему начали стрелять, но тварь не остановилась. Снова стрельнула паутиной и на этот раз схватила меня куда основательнее. Паутина жгла не хуже кислоты, но это было наименьшей из моих проблем. Меня дёрнуло, я со скоростью пули улетел наверх. Сердце ушло куда-то в пятки, морда уродливой твари оказалась совсем рядом, а улица — где-то внизу.

Как Алиса пролетела мимо и разрубила паутину, я не понял. Почему морда твари дёрнулась — тоже. Я пролетел дальше, упал на тушу паука, которая оказалась обжигающе холодной, свалился с неё, приземлился где-то между лап, больно ударился о крышу, вскочил и бросился со всех ног бежать куда глаза глядят.

А глаза углядели пролом. Неизвестность внизу или монстр сзади? Не то чтобы я успел оценить этот выбор. Скорость набрал да прыгнул вперёд. Правильнее сказать — ухнул. Полетел камнем куда-то вниз, ударился в твёрдый пол, прокатился, впечатался в непонятно что. Раздался треск дерева, на меня сверху рухнул то ли шкаф, то ли ещё что.

И снова повезло. Паук погнался за мной, выстрелил паутиной, и тяжесть сверху исчезла. Этот уродец захватил шкаф. Чем я и воспользовался. Перекатился на живот, оттолкнулся от земли и… кувыркнулся вперёд. Мимо пронеслась паучья лапа.

— На! — раздался женский крик.

Выйдя из кувырка, распрямился и врезался в стену. Куда бежать было непонятно. Здесь было темно, поэтому я обернулся к свету и увидел, как Алиса запрыгнула сверху на паука и шустро его кромсает своей катаной. Зрелище было настолько сюрреалистичное и в то же время ужасное, что я замер, как громом поражённый.

Где-то на подкорке у меня точно отпечаталась эта чёрная, мохнатая туша, у которой вместо нормальной паучьей морды была уродливая, разросшаяся человеческая рожа. Та клацала зубами, пыталась схватить Алису и… Паук прыгнул вверх, девушку впечатало в потолок.

Убило или нет — я так сразу не понял. Зато понял, что надо бежать. Хотя бы добраться до тех, у кого есть оружие. Потому что свои грабли я уже потерял.

Да и какие грабли! Что они против подобной твари!

Я снова сорвался с места. И это спасло Алисе жизнь. Она свалилась с паука, точно отключилась на какое-то время. Тварь бы её сожрала, но среагировала на движение и, видимо, я был приоритетной целью.

Залетев в дверной проем, оказался в коридоре. Чуть не споткнулся о старый ковёр, что раскинулся красным полотном вдоль стен. Перепрыгнул через какие-то обломки, побежал дальше. Добрался до широкой лестницы, рискнул и перемахнул через очередной провал. Чудом разминулся с торчащей арматурой из крупного обломка, ещё с большим чудом не поскользнулся на щебне. Развернулся, собирался дальше сбежать по лестнице, но увидел, как паук уже догнал меня. Да как он коридор преодолел?!

Резко пригнувшись, пропустил над собой плевок паутины. Да чтоб тебя!

Тварь шустро прыгнула в мою сторону, ловко перебирая своими мохнатыми лапами. Я не так шустро дёрнулся вперёд, снова пригнулся, пропустил удар, метнулся в сторону, едва не раздавленный следующим ударом.

А дальше…

Стоило мне проскочить эту часть лестницы, как паук вынырнул прямо из пола на следующем, особо тёмном участке. А я бежал ему навстречу. Две лапы схватили меня за руки, дёрнули вверх. Уродливая человеческая пасть раскрылась с целью меня прикончить. Я подпрыгнул и с двух ног заехал по тому, что когда-то было носом.

Паук завизжал, а мои руки дёрнуло в стороны. Напрягся, упёрся и вдруг понял, что тварь на самом деле не такая уж сильная. Мы начали бороться. Эта хрень постаралась меня сожрать, а я стал отбиваться ногами.

Снова откуда-то сверху показалась Алиса, запрыгнула на тушу, вонзила меч в черепушку. Паука выгнуло, он зашвырнул меня в сторону. Я пролетел по коридору и со всей дури впечатался в до сих пор висящее здесь зеркало. Хорошее такое, ростовое. Которое осколками осыпалось на меня, накрыло с головой.

В голове шумело, руки жгло болью, наверняка где-то и порезы добавились. Но единственное, о чём я думал — это как бы свалить подальше от твари.

С трудом поднялся, порезался в процессе ещё сильнее, но смог встать да поковылял вдаль от битвы. Рядом Алиса кромсала тварь, летела кровища, какие-то ошмётки.

Опираясь на стену, доковылял до последнего участка лестницы. Чуть не навернулся, пока спускался. Сверху раздался мат, женский вскрик, и наступила тишина. Силы как-то сами нашлись. Последний участок я пробежал не хуже опытного спринтера.

И всё равно — не успел выскочить на свет.

В спину мне угодила новая паутина. Тело обхватило, но я упёрся. Поверил в свои силы, так сказать. Руки вцепились в дверной проём. Я упёрся ногами, всем, чем можно, наклонился вперёд и попёр. Паук дёрнул назад, но я как-то устоял. Понимая, что либо вырвусь, либо откусят голову, смог выйти на свет.

Чтобы застать уходящее солнце и трёх мужчин, которые всё так же стояли на улице с оружием наизготовку.

— Тащи его! — крикнул шериф.

Тащить?! Да они издеваются.

От злости, не иначе, я развернулся и обхватил руками паутину. Кожу тут же обожгло, но на одном упрямстве, завалившись назад, я принялся тащить тварь на себя. Что-то у той пошло не так. Она дёргала меня внутрь здания, а я дёргал её на себя. То шаг назад сделаю, то меня вперёд протащит.

Подскочил Джон, схватил меня сзади, потянул на себя.

— Да стреляйте вы уже! — крикнул я нервно.

Но почему-то никто стрелять не стал. Неожиданно паутина оборвалась, меня с Джоном кинуло назад, мы навернулись и покатились по очередным, на этот раз уличным, ступеням.

Паук же выскочил наружу, метко плюнул в шерифа и побежал на меня. Джон с позиции лёжа начал стрелять. Я успел заметить, как пули отрывают куски мяса от уродливой рожи, но паука это не остановило. Лап у него стало меньше, но одна конечность, чтобы обрушить на меня, нашлась. Я успел перехватить её руками, ощутил шероховатость и мясистость, как кожу ободрало. Остановил шип у самого лица, с трудом скинул в сторону.

Грянул взрыв, и паука снесло в сторону.

В ушах от такого грохота у меня заложило, но паук всё ещё был жив и тут же начал шевелиться. С трудом перевернувшись, всё ещё оглушённый, я поднялся и попытался свалить. Боги его знают, как я на грабли свои брошенные наступил.

Наткнулся, схватил и выставил их перед собой, когда паук снова на меня напрыгнул. Пастью он обхватил не часть меня, а металлическое навершие. Раздался клацающий звук, и тут же прозвучал очередной мощный выстрел. На этот раз тушу паука разнесло на клочки. Меня залило обжигающе ледяной жижей.

Твою мать… Отбились, что ли? — подумал я неверяще.

***

Спустя неделю я проснулся на всё той же койке, что и во второй день в участке.

Дни тянулись как-то медленно. Крутая магическая жизнь не особо меня захватила. Зато захватили последствия крутой магической жизни.

В тот день… Точнее, уже в тот поздний вечер несколько минут меня трясло, и я с трудом осознал, что всё закончилось. Когда же до организма дошло, что можно выдохнуть, навалились все неприятные ощущения разом. Я вдруг обнаружил, что от касаний паутины у меня самые настоящие ледяные ожоги. Что на теле хватает порезов. А товарищи по отряду подсказали, что потусторонняя энергия токсична и без соответствующих практик опасна для людей.

Я послушал да отрубился. Вот так, позорно, совсем не героически. Даже первую помощь себе оказать не успел. Да и нечем было. Ни медикаментов, ни бинтов, ни хотя бы спирта для дезинфекции у меня не было. Чего уж. Я вообще в одних подранных штанах да в таких же убитых ботинках остался, без верхней части одежды.

Поэтому тот факт, что меня дотащили назад, в участок, не бросили, ещё и раны все обработали, а потом выхаживали — иначе как повод для веры в человечество расценивать не стоит. Чудо, как есть чудо. Особенно в контексте того, что меня три дня лихорадило, ещё пару дней я просто полумёртвой тушей без сил валялся, и вот только на пятый день отпустило, а к седьмому я снова почувствовал себя человеком.

Даже сам спустился вниз поутру.

— Оклемался? — спросил шериф, который только пришёл.

Он иногда здесь ночевал, иногда не здесь. Что он пришёл, я понял по лязгу входной двери и открываемым замкам.

— Надеюсь, что да, — ответил я. — Спасибо, что помогли.

— Отработаешь, — с безразличием ответил он. — Кофе сделай, раз в себя пришёл. Вовремя, кстати. В смысле вовремя оклемался, — уточнил он и зевнул. — Работа есть. Надо заявку на снабжение напечатать.

— Сделаю, — ответил я сразу на всё.

И пошёл делать.

Точнее, сначала отлить сходил, освежился, а там уже вернулся, занялся кофе.

Когда сказал, что меня эти дни выхаживали, я имел в виду, что ко мне то Джон, то Даня заходили, приносили пожрать, уносили ведро с… кхм… Ну, с тем, что у меня не было сил донести до туалета на улице. Заходили они обычно два раз в день. Кормили, соответственно, также два раза в день. Ещё одежду предоставили. Комплект формы, который был мне великоват, пришлось подвернуть рукава и брюки, но мне ли возмущаться?

Лёгкую досаду вызывало лишь то, что никто со мной за эти дни толком не поговорил. А ведь вопросов меньше не стало. Их стало сильно больше.

— Что за заявка? — спросил я, когда кофе принёс.

— Нужно провести ревизию того, чего не хватает, и оформить запрос туда, — кивнул он непонятно в какую сторону. — А для этого подготовить отчёт. Я назову тебе имена, составишь доклады.

— Что за доклады?

Шериф тяжело выдохнул, посмотрел на меня раздражённо.

— Один раз нормально объясните и больше не придётся, — сказал я.

— Логично, — нехотя признал он. — Нужны доклады по кое-каким личностям. Парней опросишь, они подскажут, что писать.

— Это плата за снабжение?

Шериф, который успел взять кружку с кофе, отставил её в сторону, прищурился, на меня совсем другим взглядом посмотрел.

— Плата? — спросил он, как будто ничего не произошло и вопрос самый обычный.

— Я пока валялся, успел подумать, — сделал я невинное лицо. — И многое мне непонятно. К примеру, какие реальные функции выполняет участок?

— Зачем тебе это?

— Я же на вас работаю.

— А хочешь и дальше работать? — хмыкнул он.

— Как я понял, самое страшное уже произошло.

— Ты правда в это веришь? — развеселился мужчина непонятно чему. — Парни тебя разве не просветили, что это местечко довольно дерьмовое?

— Не особо, — ответил я уклончиво.

— Хм… Ладно. Кофе пьёшь?

«Такую бурду по доброй воле пить никто не станет», — хотел бы я сказать. Но не стал. Молча кивнул.

— Тогда себе завари. Отвечу на твои вопросы. Все или почти все.

— Хорошо. Одну минуту.

Кофе я заварил в рекордные сроки и прибежал обратно.

— Почему ты спросил про плату? — задал он вопрос, указав, чтобы сел за второй стол.

— Это же логично, — ответил я, присаживаясь. — Если кто-то снабжает участок припасами, в том числе оружием, но вряд ли он делает это за просто так. Получается, участок выполняет какие-то полезные функции. Раз вы сказали про заявку на снабжение и тут же добавили про доклады, то логично предположить, что сбор информации — одна из функций участка.

— Зачем бы это там, на большой земле? Магов-то никто не любит.

Это мне сейчас проверку решили устроить? Как бы лишнего не наговорить.

— Ну… Я бы на месте властей постарался контролировать тех, кто способен превращаться в огромных пауков или там Смерть убить.

— Мысль здравая. Так рассуждать тоже отец научил, который электрик?

— Он не совсем электрик. Точнее, не только электрик. И — нет. Такому он не научил.

— Тогда откуда такие мысли шибко умные?

— Так я вроде не тупой, — пожал я плечами. — Между прочим, отлично в школе учился.

— Ха, — выдохнул шериф. — Тупые маги долго не живут. Умные живут ещё меньше. Даже не знаю, радоваться, что ты такой любопытный и умный, или нет.

— Так что там со статусом участка? Чем мы занимаемся?

— Мы, — хмыкнул он. — В своих выводах ты прав. Правительство нормальных, — губы мужчины расплылись в презрительной улыбке, — действительно пытается контролировать то, что контролировать невозможно. Поэтому есть этот участок. Куда иногда ссылают, ты не поверишь, реальных следователей и оперативников, которых уличили в магии.

— Так вас сюда сослали?

— И парней.

— Круто. В смысле… Не очень круто, да? Я имел в виду, что вы реальный шериф, получается.

— Вроде того. — Мужчина никак не отреагировал на мои не очень осторожные слова.

— Так и чем занимается участок? Помимо сбора информации, — уже во второй раз попытался я вернуть разговор в нужное русло.

— Ленивой имитацией бурной деятельности, — ответил Бажен Алексеевич, — Потому что у нас нет средств нормально следить за магами. Тем более сильными магами. Поэтому в отчётах часто пишем непроверенные слухи и всякую ерунду.

— И вам верят? — с сомнением спросил я.

— С той стороны тоже имитирую бурную деятельность. Надо же отчитываться о выполнение поставленных задач, — хмыкнул он.

— Вот как, — задумался я.

Ещё бы понять, хорошо это или плохо для меня? А ведь, вполне возможно, это тоже часть проверки. Как отреагирую, не побегу ли к кому на доклад. Если прав, то шериф — параноик. Уж на кого на кого, а на секретного агента я не тяну никаким боком.

— А что насчёт города? — спросил я. — Этого города. Здесь есть свой мэр? Градоначальник там? Элиты какие-то?

— Здесь царит полная анархия, — покачал головой шериф. — По-настоящему сильные маги не будут заниматься политикой. Если же маг занялся тем, что набирает людей и играет в политику, то это уже означает, что он посредственность. И что его в любой момент могут нагнуть сильные маги. Впрочем, есть те, кто держится наверху и создаёт какой-то порядок на своих участках. В целом же… — Мужчина снова покачал головой.

— Населения сколько?

— Да кто знает? И зачем тебе это?

Снова этот вопрос. Меня точно изучают. Ну да ведь с настоящим полицейским говорю. Или как его правильно называть?

— Где люди, там деньги. А я устроиться нормально хочу.

— Маги и деньги, — фыркнул мужчина. — Пустое это всё.

— А жрать на что?

— Жрать да, надо. Но это пока. Крутые маги не жрут.

— Ещё не срут и не пердят, — ответил я самую малость раздражённо. — Ладно, проехали… А что по культисту? Убили его?

— Наверное, — пожал мужчина плечами. — Сейчас со смертью никто уверен быть не может. Тело сожгли, ничего не оставили, по идее, возрождаться нечему.

— А я правильно понял, что человеческое тело превратилось в паука?

— Правильно. Тоже захотелось дармовой силы?

— Шутите? — удивился я. — Да мне кошмары теперь снятся.

— Ну, справедливости ради, это действительно быстрый способ стать заметно сильнее.

— Вы это говорите школьнику, который убил культиста.

— Это-то и подозрительно, — прищурился шериф.

— Да ладно вам. А с Алисой что? Не то чтобы эта безумная меня волновала, но всё же.

— Да жива эта кошка.

— Кошка?

— Ну да. Она звериные стили практикует. Поэтому отбитая, — как что-то обычное сказал мужчина.

Уже хорошо, что факт её отбитости не только я заметил.

— Про звериные стили спрашивать, видимо, смысла нет.

— Спросить можешь, получить ответ от меня — вряд ли.

— У меня ещё вопрос тогда. Что в тот раз так громыхало и паука разнесло?

— Так ружьё.

— Ружьё? Я думал, там что-то помощнее палило.

— Ты не понял, да? — улыбнулся мужчина. — Что ж, пожалуй, и это стоит прояснить. Знаешь, чем в основном занимаются маги?

— Практикуют?

— Это да. Но первична энергия. Без энергии нет силы.

— Что ещё за энергия? Кинетическая?

— Электрическая, — едко ответил он. — Магическая энергия. Ну… На самом деле энергий этих много. Не суть пока. Для любого мага важно то, сколько энергии он способен накопить и как долго удержать. Моя особенность в том, что я за счёт энергии усиливаю выстрел. Так и разнёс паука.

— Так это вы были? — дошло до меня. — Вот это точно круто!

— Неплохо. Особенно против обычных тварей. Алиса вон умеет делать свой меч крепче и острее, отлично рубит. Даня наш — слухач. Отвечает за контроль обстановки. Джон специализироваться пытается на изгнании. Тебе бы тоже свой путь найти. Может, даже путь швабры. Ой, то есть путь граблей, — тихо рассмеялся шериф.

— Шутки шутками, а грабли мне два раза жизнь спасли, — задумался я.

Не о граблях. О накоплении энергии.

— Сейчас ты спросишь, как энергию копить и удерживать. Я тебе не отвечу. Каждый ищет свой способ.

— И на том спасибо, — погрустнел я.

— Кофе допит. Берись за заявку, — закруглил разговор мужчина.

Мне же оставалось как-то переварить полученную информацию. Переварить и поставить себе на вооружение.

Участок наполовину липовый, но, как показала практика, в боях иногда участвует. Маги здесь тоже не очень-то крутые. Или, наоборот, крутые, раз паука замочили? Я в любом случае и того не умею.

Надо как-то в этой ситуации пристроить себя, дело доходное найти, практики магические освоить. Если тут культисты — это норма, как и гигантские пауки, перемещающиеся сквозь материю, то без этого, видимо, никуда.

С чего бы начать?

Глава 8. Прогулка, или Когда готовность тренировал

Что-то после той вылазки в коллективе изменилось. И это что-то — отношение ко мне. Я перестал быть совсем уж незнакомым парнем и сделался немного своим. Правда, у меня возникали вопросы, а стоит ли оно того. Возможно, задержавшись здесь, я закрыл себе какие-то возможности. С другой стороны, лучше синица в руках, чем журавль в небе. Особенно когда ни черта не понимаешь в происходящем, не имеешь никаких накоплений и идей, как пойти устроиться в этом городе магов.

Поэтому для себя я решил пока не дёргаться. Раз судьба так сложилась, останусь здесь.

Правда, я также решил быть настороже и ко всему относиться с подозрением. Потому что, если смотреть на ситуацию трезво, а не как на весёлое приключение в приятной компании, то получается следующее. Трое взрослых мужчин и одна женщина спокойно реализовали идею, где в качестве приманки на опасную тварь — подросток. А если посмотреть на ситуацию совсем уж цинично, то до победы над монстром они вполне допускали, что меня прикончат. Это было видно по общему отношению, по некоторым оговоркам, по бросаемым взглядам.

Отсюда вытекал главный вопрос. Это они такие циничные и за стенами участка скрываются отзывчивые, добрые люди? Или шериф и ко — ещё ничего так на фоне остальных магов?

Ну, пока я точно знал, что есть кое-кто похуже — культисты, готовые принести подростка в жертву.

Ладно, постепенно разберусь, кто есть кто. Одно ясно точно — здесь вам не ясельки, а вполне себе джунгли.

С заявкой и подготовкой документов я разобрался. Залез в архив, там отыскал образцы старых документов, перепечатал по образу и подобию. Отметил и то, что шериф испытал заметное облегчение, когда я вопрос уладил.

— Это ты где таким формулировкам научился? — удивился он, ознакомившись с итоговой бумагой.

— Так в прошлых документах, — ответил я и глазом не моргнув.

Что было правдой, но лишь отчасти. Но не говорить же ему, что я выходец из другого мира и что имею самый разный жизненный опыт, а также успел поработать в разных структурах? В государственных не трудился, но что такое канцелярский язык представлял. Больше воздуха, меньше конкретики, правильно подобранные фразы — и вот бумага готова.

По крайней мере, шерифа устроило.

Опросил я и его помощников, на пару с ними составив доклад.

А там наступил обед. После которого прибыли гости. Об их появлении сообщил гудок автомобиля. Как я вскоре понял — гудок грузовика.

— Приехали, — процедил шериф, поднялся, напялил шляпу и пошёл на выход. — Откройте им там! — крикнул он в пустоту.

Предназначалось это кому-то из помощников. Я вышел из кабинета, добрался до ближайшего окна, которое вело во внутренний двор, так и разглядел, что открыли ворота, и внутрь двора заехал грузовик. Вполне себе военный. Большой, укреплённый, с зелено-маскировочным тентом сзади. Познаний, чтобы определить, чем эта техника отличается от аналогичной в моем мире, у меня не было, поэтому я лишь отметил, что прибыли не обычные люди, а военные. Говорило об этом и то, что наружу выбрался сначала один мужик в форме, а там и пара солдат с оружием в руках.

Шериф вышел встречать эту делегацию. Обошлось без радостных объятий. Бажен закурил прямо у входа, с ленцой поглядывая на этих людей. Подготовленные документы он под мышкой держал.

— Что, Бажен, всё так же деградируешь? — спросил командир военных.

— У магов это называется практикой, — ответил шериф.

— Тьфу, — сплюнул военный. — Избавь меня от подробностей. По одному твоему виду ясно, что именно ты практикуешь. Информацию добыл? Или опять будут жалкие отговорки?

— В лучшем виде подготовил, — хмыкнул Бажен.

А я вот задумался, как ситуация по факту выглядит. Сидит группа ленивых мужиков в участке, которые даже писчую машинку освоить не могут, подбирают левого пацана буквально с улицы, а потом припахивают его за еду доклады в головной офис писать.

Если это в лучшем виде, то я профессиональный попаданец с гаремом из эльфиек.

— Надо же, настоящий документ, — удивился тем временем военный, который забрал бумаги. — Так-так… Ты что, заделался в герои, раз осилил документацию?

— Ты поболтать хочешь или делом займёмся? — спросил Бажен. — Груз доставили? Так выгружайте. Документы ты получил.

— Знать бы ещё, сколько вранья в них.

— Так сходи, проверь, — пожал плечами Бажен. — До встречи через месяц.

Сказав это, он направился на выход. Точнее, на вход в здание.

— Пусть твои выгружают, — крикнул ему в спину военный. — Я своих гонять не собираюсь.

Сказано это было таким тоном, что легко улавливался контекст: я своих нормальных людей гонять не собираюсь, пусть твои маги-уродцы отдуваются.

Видимо, это было нормой, потому что Даня с Джоном молча взялись за дело. Я же пока выходить не стал. Во-первых, не просили. Во-вторых, как-то не хотелось мне перед этими людьми светиться. Только вот и отсидеться не получилось.

— Ты чего уши греешь? — окликнул меня шериф, войдя в здание. — Иди займись приёмкой и учётом. Чтобы всё строго по бумаге было.

Я бы с удовольствием уточнил, но шериф поспешил свалить демонстративно да закрыл за собой дверь. Это прямо мастер-класс по делегированию.

Вздохнув, я вышел во двор.

— Ты ещё кто? — повернулся ко мне военный.

— Кладовщик, — ответил я угрюмо. — Шеф сказал принять груз. Документы есть?

— Документы? — вскинул брови мужчина. — Так вот кто заявку составлял. Теперь понятно, — покивал он сам себе. — Что-то ты больно молод, пацан.

— Так маг же, — пожал я плечами. — Может, я древний старец в душе?

— Отродье ты, а не старец, — скривился он.

Но документы всё же предоставил. Не забыв посмотреть насмешливо. Вскоре стало понятно, почему так. Какоо стоит ожидать груза я прекрасно знал, только вот его было ровно в два раза меньше, чем заявлено.

— Как это понимать? — спросил я.

— Тебе что-то не нравится, парень? — посмотрел он недобро.

После бешеных курьеров, культистов и культистов-пауков этот взгляд меня совсем не впечатлил.

— Товара в два раза меньше, чем указано.

— Товара, — хмыкнул он. — Ты не в магазине. Бери, что дают. Иначе в следующий раз и этого не приедет.

Я бросил взгляд на помощников, которые уже выгрузку закончили и в стороне встали, но увидел лишь усмешку Джона.

— Шеф сказал, чтобы всё строго по списку было, — пожал я плечами, сделав безразличное лицо. — Мне позвать его?

— А что изменится? — спросил военный.

Его солдаты тоже заулыбались. Понятно, что коррупция здесь цветёт и пахнет, но мне-то что делать? Точнее, зачем шериф дал такое задание? У меня ведь ни власти, ни способов повлиять на ситуацию. Или он просто ляпнул, не подумав?

— Бумаги же надо подписать? — спросил я, глянув на листы. — Пойду, схожу за подписью.

— Можешь поставить крестик, — предложил военный.

Настолько всем плевать? Ничего не понимаю.

За подписью я сходил. Шериф даже черканул автограф. На недостачу поставки ему, видимо, было до лампочки.

В конечном счёте не очень приятные гости убрались. В участке снова наступила образцовая тишина. Я же наведался в кабинет к шерифу.

— Что это было, если не секрет? — спросил я.

— О чём ты? — бросил он на меня ленивый взгляд.

— Они же воруют.

— Воруют, — кивнул он как ни в чём не бывало.

— Вас это устраивает?

— Вполне. Половина лучше, чем ничего, — хмыкнул он.

— Так-то логично. А мне зачем сказали всё по документам принимать?

— Да просто сказал. Чего ты такой душный? — удивился он, выждал пару секунд, посмотрел на моё недовольное лицо и рассмеялся. — Молодой ты ещё, совсем жизни не знаешь. На большой земле делают вид, что могут что-то контролировать. Все знают, что это невозможно, но всех всё устраивает. Знаешь, что отличает обычного человека от мага?

— Отказ от коррупции? — пошутил я.

— Ерунда это всё. Хорошего мага волнует только результат. Ты либо умеешь, либо не умеешь. Подумай над этим.

— Ого, да вы философ.

— Иди отсюда. Кофе мне сообрази, — погнал он меня, махнув рукой.

Я направился на выход, но в дверном проёме с Джоном столкнулся. Он мимо протиснулся, в кабинет заглянул.

— Шеф, я возьму малого? Дело уладить, а то чего он в стенах сидит.

— Бери и валите. После того как он мне кофе принесёт!

Меня? На дело?

Только не пауки-культисты, только бы не пауки-культисты…

***

Джон дождался меня на улице. Он был при оружии, в форме, лучился насмешливой улыбкой и глянул на меня с интересом, когда я вышел, не демонстрируя никакого энтузиазма.

— Неужели не интересно прогуляться по городу магов? — спросил он, усмехнувшись.

— Интересно, — не стал я отрицать. — Если на этот раз обойдётся без культистов.

— Вот этого обещать не могу. Знаешь, что отличает хорошего мага? Готовность ко всему. Если что, я буквально.

На это я озадаченно почесал макушку.

Это был уже второй совет за сегодня. Или даже третий. Маги копят энергию, маги делают, а не имитируют и маги всегда готовы.

— Если это буквально, то как её тренировать?

— Быть готовым, — улыбнулся Джон, — Идем.

— Куда?

— Убьём окончательно одного дохлого пса.

— Звучит как приключение.

— Сплюнь, — поморщился он. — Ты ещё «геройство» скажи.

Совет номер четыре — фильтруй базар.

Больше не задерживаясь, Джон выдвинулся в путь. Я пристроился за ним. Сейчас где-то четыре дня. До заката ещё несколько часов. Что лично меня очень радует. Оговорку, что лучшее время для охоты на тварей — это как раз закат, я запомнил.

Ближайшую улицу я уже видел, поэтому задумался над сказанным. Не про пса, а про готовность. Когда мать дала мне подсказку про опору, этого хватило, чтобы я разобрался в практике на хорошем уровне. Если провести аналогию, учесть прошлый опыт и не усложнять, то, как подозреваю, у магов многое завязано на ощущения.

Буду так думать, пока не увижу летающие огненные шары, создаваемые с помощью пафосных заклинаний.

Стоп… Я ведь уже видел и телекинез, и острые катаны, и изгнание души. Какие тут ощущения, чтоб их? Эта мысль меня поразила, но ответов не было, поэтому решил не усложнять. Догадка про ощущения была не так уж плоха, почему бы не взять её в разработку.

Так вот. Я попытался почувствовать, что такое готовность. Задумался, к чему она может быть? Ну, вряд ли мне сейчас следует тренировать готовность к ночи со знойной девчонкой, а вот готовность к нападению есть смысл развить. Определившись с направлением, попытался настроиться. В городе это было не так уж сложно.

Стоило заглянуть в ближайшую подворотню, как увидел мутных типчиков, которые проводили нас внимательными взглядами. Чем не угроза? Мы прошли мимо лоточника, который жарил местный фаст-фуд. Мужик без передних зубов демонстративно при нас воткнул нож в разделочную доску и проводил взглядом. Я этот взгляд, как и многие другие, отчётливо ощущал на спине.

Н-да. Походу, здесь реально полицию не любят.

Дальше чего я только не увидел. Признаться, город какую-то мешанину собой представлял. Взгляд постоянно цеплялся за привычные детали. За стандартные пятиэтажки, за балконы с цветочными кадками, за чьи-то типичные лавки и магазинчики, даже за самых обычных пьянчуг, которые несколько раз попадались на глаза. Замечал я и менее привычные, но всё же обычные вещи для жителя моего мира из средней зажиточности района — уличные шайки шпаны и мелкий криминалитет. Возможно, в этом виноваты последние пару лет жизни уже в этом мире, после свержения власти, когда на улицах подобной гадости стало много. Помимо этого, были и куда более непривычные вещи. Так я увидел явного мага, рядом с которым шёл какой-то пёс мутант. По пояс мужчине, весь такой мускулистый и на вид крайне мощный.

Хватало тут и фриков. Несмотря на тёплую погоду было много любителей плащей всех мастей. В том числе цветастых, вырвиглазных. От взгляда некоторых встречных меня отчётливая дрожь пробирала.

А внутренняя готовность встретить опасность обострялась, превращаясь в готовность бежать сломя голову.

Как ни странно, диковенней всего на общем фоне смотрелись самые обычные мужчины и женщины. Как-то не ожидаешь увидеть в городе магов семейную парочку, где мужчина в костюме прогуливается под ручку с беременной женщиной. Дальше я и вовсе увидел тех, кто с самыми обычными детскими колясками гулял.

Это город магов или что вообще?

Мы, пожалуй, прошли с десяток улиц. Забрались в не самый приятный на вид район. Дома здесь все были выложены из тёмного-кирпича. Некоторые окна были заколочены. Никакой тебе зелени, никаких магазинчиков. Вместо этого я увидел нескольких мужиков, которые, кажется, жарили крыс на бочках. В смысле использовали металлические бочки как мангал.

— Нам точно сюда? — спросил я тихо, поравнявшись с Джоном.

— А что не нравится? Миленькое место!

Ну да, ну да.

Мы прошли ещё дальше, свернули во внутренний двор, где я увидел большую клетку, собранную непонятно из чего. Где-то два на два метра. Первое, что бросилось в глаза — тварь внутри. Ну да. Пёс. Сдохший, с раскроенной черепушкой, он стоял и смотрел не мигая на наше приближение.

Не сразу я заметил, что у клетки два входа. Точно не простое сооружение.

— Ты его изгонишь? — спросил я.

— Если заплатят, — зевнул мужчина.

— Это же город магов. Тут что, не все маги изгонять умеют?

— Шутишь? — удивился он. — Таких мало. Хочешь подскажу, как научиться? — наклонился он и спросил, как опытный дилер.

— Если заплачу?

— Да не, — отмахнулся он. — Просто так. Весь секрет в том, чтобы пережить опыт смерти и немного сломать себе мозги, — расплылся Джон в улыбке и засмеялся.

Хохмач, блин.

— Возьму на заметку, — кивнул я сдержанно.

Опыт смерти? Да что ты о нём знаешь, сосунок? Я попаданец, а не шкет какой-то.

Пока в голове прокручивал остроумные ответы, из ближайшего подъезда вышла какая-то тётка с закрученными бигуди (!), в засаленном халате (!) и с недокуренной сигаретой в зубах. Не хватало мужа подкаблучника, но, возможно, он дома остался.

— Чего ждёшь? — бросила она сердито. — Килограмм, как и всегда, — метнула она в Джона свёрток.

Тот ловко поймал его, развернул, одобрительно хмыкнул. Завернув обратно, достал из кобуры револьвер. Особо не целясь, пальнул по псу. От выстрела я дёрнулся и как-то не подумал, что надо приготовиться разглядеть хоть что-то магическое.

Чего заметить не получилось.

— Нормально, — оценила работу тётка. — Не задерживайтесь здесь.

Последнее было сказано Джону уже в спину. Тот после выстрела спрятал оружие да потопал на выход. Я бросил взгляд на окончательно мёртвого пса, на тётку, на какую-то шпану, что собралась с другой стороны двора, и поспешил за мужчиной.

— В свёртке что? — догнал я его.

— Мясо, — ответил тот коротко.

Окончательное убийство в обмен на килограмм мяса? Как-то не впечатляет, если честно. С другой стороны, питался я в эти дни откровенно как попало, так что… От сочного стейка бы не отказался.

Эх, зря я упомянул приключения.

Спокойно нам выйти со двора не дали. Нам — это смело я сказал, конечно. Видимо, та шпана с другой стороны просто путь отрезала. Сейчас же меня взяли в клещи. Что я понял сильно позже. Почему-то был уверен, что в компании Джона меня никто не тронет.

Какая-то часть моего внимания была направлена на опору. Другая часть — на ощущение готовности. А вот слух я зря не подключил. Внимательности не хватило заметить, как откуда ни возьмись появился левый парень. Мой ровесник, в тёмной куртке, с крайне отбитой рожей. По такой сразу понятно — человек идёт крайне непорядочный. Не знаю, что он хотел. Но знаю, что он выскочил на меня ради какой-то подлости.

Произошло удивительное. Я не то чтобы великий воин. Привычки бить людей без повода не имею. А тут раз, парень только рядом оказался, дёрнулся в мою сторону, как я его по горлу стукнул да оттолкнул, отчего он отлетел, споткнулся. Я же назад юркнул, дистанцию разорвал и вдруг обнаружил, что нас со всех сторон шпана окружила.

На меня кто-то справа бросился. Ещё один пацан, ровесник, скорее всего. Без затей я его прямым ударом ноги в корпус встретил. Этого хватило, чтобы паренёк свалился.

Джон как ни в чём не бывало остановился, хохотнул, уставился с любопытством на происходящее. Остальная шпана, а было ещё два парня вблизи да одна девчонка, притормозила.

Первый упавший поднялся, горло растёр да на меня зло посмотрел. Откуда-то из-под куртки нож раскладной вытащил да на меня пошёл. Попытался порезать, но я руку успел перехватить да вывернул. Не как на тренировках, а до конца, до визга. Нож вылетел, а я парня снова оттолкнул. Он пробежал да упал, вскрикнул.

— Наигрался? — спросил Джон. — Идём. Не хочу в этой дыре задерживаться.

И пошёл. Я, стараясь контролировать агрессивно настроенные организмы вокруг, потопал за ним следом, приняв невозмутимый вид. Надеюсь, что невозмутимый.

Сердце стучало бешено.

Кричать нам вслед ничего не стали. Расступились, дали пройти спокойно. Во дворе появились новые зрители, кто-то из окон поглядывал. Вышли на улицу, там полегче стало, никто за нами не последовал.

— Что это было? — спросил я Джона.

— О чём ты? — не понял он.

— Шпана.

— Вопрос в чём?

— Они напали.

— Да-а? — протянул он. — А мне показалось, это ты на них бросился.

— Я отреагировал. А вот ты не вмешался.

— Надо было? — снова глянул он с интересом и хохотнул.

Смешок был неуместен или это я юмор местный не понимаю. Может, все маги — психи?

— Я думал, мы вместе идём.

— Так я же не знаю, о чём ты думаешь.

— Ты издеваешься?

Джон хмыкнул, промолчал. Точнее, взял паузу. Промолчал и я, чувствуя раздражение. Сам на дело меня потащил зачем-то, и сам же не заступился. Понятно, что мои ожидания — мои проблемы, но всё равно досадно. Видимо, я переоценил хорошее к себе отношение. Хотя откуда бы ему взяться? Меня как приманку использовали, а потом выходили. Это уже повод стать друзьями? Видимо, нет.

— Ты совсем магов не понимаешь, — сказал он мне неожиданно. — У нас не принято лезть в дела друг друга.

Мы шагали по той же улице, по которой сюда добрались. Дело много времени не заняло, темнеть не начало, обстановка не изменилась.

— Если бы они толпой меня бить начали, ты бы тоже не вмешался?

— Нет. Вдруг ты практикуешь.

— Практикую избиение себя?

— Ну да, — пожал он плечами. — Я и не такое встречал.

Сказано было так, будто это норма жизни.

И что думать?

— Ты ведь не шутишь? — уточнил я.

— Какие шутки. Тут пару месяцев назад баба была. Провоцировала мужиков. Ну, на это… — отчего-то смутился он. — Ей местные добрые ребятки помочь решили. Буквально отбили от толпы недобрых ребяток. Дело в подворотне происходило, хочешь потом покажу?

— Да не, верю на слово, — передёрнул я плечами.

Живо представив, что там могли толпой делать недобрые ребятки с дамой.

— Так она культисткой оказалась, — закончил историю Джон. — Положила там и плохих ребяток, и хороших. Злость сорвала, что практику ей сорвали.

— Надеюсь, это всё же шутка.

— Ты в городе магов, — пожал он плечами. — Привыкай. Кстати, хорошо дерёшься. Батя электрик научил?

— Секция махания руками и ногами. Я и на соревнованиях выступал пару раз.

— Почему пару?

— Так маг же. Как узнал, что практиков дисквалифицируют, если узнают, на всякий случай слился.

— Это понятно, — покивал он. — Ты готовность свою дальше тренируй. И наблюдательность. И оглядывайся почаще. Если вдруг не в курсе, то очень много практик завязано на причинении вреда другим. Догадываешься, как в этом тренируются? — глянул он на меня и снова хохотнул.

Точно псих. Что Алиса-киса отбитая. Что Джон с прибабахом.

Как бы так не вышло, чтобы меня в дурку магическо-городского формата отправили.

Только, боюсь, именно так и будет.

Глава 9. Массажист, или Когда открыл в себе скрытые таланты

Как-то этот суматошный день закончился. Уже лёжа в кровати, я попытался подвести итоги.

И главный итог — это то, что я плыву по течению. Может, и к лучшему оно? Не хватало ещё нарваться на задания от мироздания. Как-то не хочется заделываться в герои в мире, где героев тихо ненавидят.

Но всё же кое-какие мысли у меня были.

До сего дня я всерьёз об этом не задумывался, а сейчас перед глазами убитые родители встали. Пусть это и вторые мои родители, пусть и рос я в их семье, имея взрослое сознание, но… Ладно, не буду сам себя оправдывать. Они давно моей настоящей семьёй стали. И тот следователь ошибся. Я испытывал и боль, и злость, и глухое раздражение на этот дурацкий мир, и даже искры ненависти где-то внутри тлели.

Мне казалось всё произошедшее жутко несправедливым. С самим фактом несчастного случая я ничего сделать не мог. Что случилось, то случилось. Только вот было множество других моментов, с которыми я как раз мог что-то сделать. Я не настолько амбициозен, чтобы бежать и искать того героя, который убил Смерть. Но вот убить парочку Потусторонних — чем не цель? Охотником на них становиться не хочу, но, по всей видимости, в этом мире обладателям умений окончательного упокоения живётся более сыто и спокойно, чем остальным.

Поэтому в своём большом плане я выделил это первым пунктом. Изучить вопрос, освоить полезные умения. И за родителей хотя бы немного отомщу, и себе помогу.

Тем более они бы этого хотели, я уверен. Не мести, а чтобы я жил хорошо. Своих детей в той жизни у меня не было, но когда смотришь взрослыми глазами на своих родителей, многое видишь совершенно иначе. Да в принципе подмечаешь кое-какие детали, от которых щемит сердце. Как они хотят тебя порадовать, как откладывают на обучение, как сами от чего-то отказываются, как какой-то мудростью делятся.

И кем я буду, если плохо кончу? Нет, надо постараться. И ради себя, и ради них.

Эта мысль была связана и со жгучей обидой. Здешнее государство просто взяло и лишило меня всех родительских накоплений. То, что отец с матерью зарабатывали многие годы, взяли и отобрали. И снова я не настолько амбициозен, чтобы идти шатать систему, но вот проверить, кому же отошёл мой дом, уж не тому ли следователю — определённо стоит. А значит, в целом надо свои навыки повышать.

С каким-то таким настроем я и уснул.

А проснувшись, отправился во двор. Где увидел тренирующихся помощников.

— Практикуете? — спросил я, махнув им рукой.

— Всегда, — хохотнул Джон. — Подерёмся?

— Чего к парню прицепился? — хмуро глянул на него Даня.

— Да он классно дерётся. Спорим, тебя уложит?

— Мечтай. Что, правда драться умеешь? — перевёл он взгляд на меня.

— Немного.

— Да брось. Ты круто вчера бился. Прямо как горный лев, — с притворным восхищением сказал Джон.

— Да-да, — отмахнулся я от него.

— Так что, сразимся? — не захотел он отставать.

— Не в этот раз. Хочу кое-что попробовать.

— Вот, начинаешь говорить как нормальный маг, — расплылся в улыбке Джон.

— Обычно после таких слов какая-то задница и происходит, — добавил Даня.

— Ты хотел сказать — жопа?

— Я хотел сказать задница, чтобы не смущать пацана. Не матерись при ребёнке.

Я на такое заявление аж брови вскинул. Серьёзно? То есть меня чуть гигантский паук не сожрал, и это никого не смутило, а тут от мата ограждают?

Джон на это заявление хохотнул, ну да много ли ему поводов надо?

— Развлекаетесь, придурки? — прозвучал вдруг женский голос откуда-то сбоку.

Я обернулся, увидел Алису. Не скажу, что обрадовался. Как-то эта женщина оставила после себя неприятные впечатления. Она снова запрыгнула на бетонный забор да балансировала на краю.

— Какие силы тебя заставили встать в такую рань? — удивился Джон. — Неужели лично главный культист нагадил в твою берлогу?

— Очень смешно, — легко спрыгнула Алиса.

Между прочим, с двухметровой высоты. Ну да, после того как она с пауком огромным сражалась, стоит ли этому удивляться? Разве что отметить, какой плавный прыжок вышел, как мягко она приземлилась.

— Что, эти неучи уже поделились с тобой мудростью, как стать неудачниками? — хмыкнула она, подходя к нам ближе. — Или ты справляешься своими силами?

— Ты в остроумии пришла тренироваться? — спросил я. — Кому-то с утра кошачьего корма недодали?

— Ух ты, снова дерзит. Парни, вы видели? Нет, вы видели? — потыкала она в мою сторону пальцем.

Но была проигнорирована. Парни синхронно вернулись к своей разминке.

Алисе это точно не понравилось. У меня закралась мысль, что она любит внимание. И в целом не отличается добротой и нежностью.

— Посмотри, — кивнула она на них. — Типичный пример посредственности. Знаешь, в чём она выражается? — глянула женщина на меня, видимо, решив, что в моём лице найдёт благодарного слушателя.

— В чём же? — решил я подыграть.

Мало ли, вдруг что важное скажет. Сомневаюсь, но проверить же надо.

— В ограниченности практик. Посмотрим, как они оба тратят время на то, чтобы укрепить тела. Это же просто глупо.

— Слушай её поменьше, — хмыкнул Джон не оборачиваясь. — Болтать она горазда.

— Да я уже понял, — ответил ему.

— Но-но, — возмутилась Алиса. — Я вас, мальчики, легко в одиночку уделаю. Сразу троих. А почему? Потому что не занимаюсь глупостями!

— Ну да, ну да, — хохотнул Джон. — Твои звериные стили — это не глупость. Всего лишь то, что ломает мозги. Хочешь стать Тони-лапки, повторяй за ней.

Тони-лапки. Теперь уж и я хохотнул. Неплохая шутка получилась.

— Пока он Тони-делать-ноги, Тони-бежать-бежать, Тони-ай-яй-помоги, — огрызнулась Алиса. — Ладно, скучные вы. Зря только пришла.

— Погоди, — притормозил я её. — Так значит, ты покруче их будешь?

— Это очевидно! — воскликнула она.

— А в чём крутость выражается? Паука ведь ты завалить не смогла, — спросил я с сомнением. — Его шериф прикончил.

— Не совсем, — вставил Джон. — Я там серьёзный вклад внес.

— Без обид, — выставил я ладони. — Просто хочу разобраться. Ты, — посмотрел я на Алису, — реально круто мечом махала. Правда, я не совсем понял, какой толк от этого был. Шериф обеспечил главный урон, Джон — изгнал тварь. Даня присматривал за округой, как понимаю, чтобы ещё кто не появился.

— Да вообще-то! — Алиса аж покраснела от возмущения. — Это я нанесла главный урон! Изгнала бы и сама, но ты выбежал на улицу и подставил тварь под удар этих лентяев! Которые даже в здание не рискнули зайти!

— Аргумент, — признал я. — Так и что, правда крута?

— А то! — воскликнула она, видимо, обрадовавшись, что до меня дошло.

— Твоя практика — махать мечом? — спросил я невинно.

Джон хохотнул, Даня заулыбался и отвернулся, а вот до Алисы так и не дошло, что происходит.

— Я многими практиками владею! — ответила она гордо.

— Практика бегать по заборам? — спросил я сомнением. — Кстати, как ты так легко спрыгиваешь?

Женщина нахмурилась, присмотрелась ко мне, пригрозила пальцем.

— Ах ты паршивец. Развести меня вздумал? Сейчас я тебя взгрею!

Сказала и бросилась на меня. Справедливости ради скажу, что не всерьёз. Попыталась ногтями до лица дотянуться, подсечку сделала, но я просто уходил назад, уворачиваясь.

— Иди-иди сюда, я тебе поучу уму-разуму!

Пришлось перехватывать её руку. Удачно за кисть схватил, но почему-то уворачиваться стало сложнее… В смысле понятно почему. Алиса задалась целью меня хотя бы разок пнуть. То второй рукой дотянуться пыталась, то коленом заехать…

— Да угомонись ты! — не выдержал я. — Ты же хорошая киса, да? Давай я тебе лучше массаж сделаю… — выпалил я.

Неожиданно как для себя, так и для Алисы.

Она аж остановилась.

— Массаж? Ты? Мне? — вскинула она брови, оглядев меня по-новому.

И посмотрев, как я её за руку держу. А я что. Я ничего. Ну кто кошек не видел и за ушком не чесал? До ушка я не рискнул добраться, но чем кисть хуже? Я начал её массировать чисто интуитивно. Отметил и грубость кожи, и напряжение в мышцах… Не руки, а комки стянутые какие-то…

Не знаю, как так вышло, но минут через десять Алиса сидела на стуле, который парни вынесли во двор, сопела и пускала слюни.

Я сидел на втором стуле и массажировал ей ступню.

— Ты это видишь? — стоя рядом, спрашивал Джон.

— Вижу, — медленно проговорил Даня.

— Он её ногу мнёт.

— Мнёт.

— И у неё из рта слюна течёт.

— Течёт.

— А ещё она уснула. Уснула же?

— Дыхание ровное, тело расслабленное… — оценил Даня. — Точно спит. Не играет.

— У меня только один вопрос. Что за чудовище мы пригрели? — шёпотом спросил Джон.

— Сам в шоке.

— Может, его пристрелить? А то потенциал героя, не меньше.

— Надо шефу доложить. Он его пригрел, пусть и избавляется.

— Идите в зад, — шикнул я на них.

— Да мы в растерянности, — тихо ответил Джон.

— Мягко говоря, — добавил Даня. — Это ты как так ловко её вырубил?

— Батя электрик научил, — предположил Джон. — Тайная практика электрического удара.

— Ага, на электромагнитное поле тела воздействую, — брякнул я.

— Он шутит? — с сомнением спросил Джон.

— Да кто этих магов знает, — с подозрением ответил Даня.

Хотел бы я им сказать, что это просто массаж, но выходило, что нет. В той жизни я массажистом не был. В этой тем более. Все мои познания сводились к ряду статей в интернете, десятку роликов да одному разговору со знакомым. Уровень был ровно таким, чтобы не ударить в грязь ликом, когда приглашаешь девушку домой и предлагаешь ей массаж. Понятно с какой целью. Что сказать — какими только глупостями я в юности не занимался.

Можно ли списать происходящее на то, что мои навыки оказались феноменальны для этого мира? Вряд ли. Скорее Алиса придуривается, но отрубилась она слишком натурально, чтобы поверить в это.

Так в чём же тогда причина?

Кажется, это тот случай, когда, как бы дико ни звучало, происходящее следует списать на магию.

Какую — понять бы.

А что… А что… От этой мысли я аж задохнулся… А что, если я архимаг-массажист?!

Так-то я сидел, мял ступню, особо ничего не делал. Разве что заземлялся, но я это всегда стараюсь делать. Хм…

На всякий случай оборвал заземление. Продолжил массировать. Парни позубоскалили да вернулись к турникам. О чём-то там шушукались, на нас поглядывая. Я же продолжать мять женскую ногу, попутно вырабатывая другие идеи.

Неожиданно Алиса дёрнулась, всхрюкнула и очнулась. На меня ошалело уставилась. Точнее, сначала на ступню свою в моих руках, а там уже и мне в глаза посмотрела.

— Ты сама просила! — обеспокоенно напомнил я.

— И мне непонятно, почему ты остановился!

— Так я же продолжаю.

— Теперь ты делаешь всё неправильно, — поджала она губы и выдернула ногу.

— Давай на второй попробую.

Посмотрев на меня с подозрением, Алиса вторую ногу мне всё же выдала.

— Сама разувайся, — оттолкнул я ботинок.

Фыркнув, женщина всё же сняла и ботинок, и носок. Про себя я порадовался, что чистый.

Снова включив заземление, принялся массажировать ступлю. Постепенно Алиса расслабилась, прикрыла глаза и расплылась, как желе на стуле. Неужто работает?

В этот момент я точно задумался о том, как устроена вселенная в целом и магический мир в частности. Быть может, я открыл свою уникальную способность попаданца? С наследником древнего клана пролетел, хотя ещё не вечер. Так может, с гаремом не пролечу?

Нет-нет-нет, спасибо, откажусь. Не хватало ещё, чтобы магички ко мне со своими ступнями выстроились. Ладно бы ещё сексапильные магички, так нет же. Что-то мне подсказывает, что сложится всё несколько иначе. И выстроятся ко мне уродливые мужики. Тьфу.

Открыв, в чём секрет, решил немного поэкспериментировать. Как чужое расслабление может быть связано с заземлением? Я пропускаю от земли какую-то расслабляющую энергию? Ничего не чувствую. Если поток и идёт, то в другую сторону. В другую?

Прислушался к смутным ощущениям. Едва уловимым. Ничего не понял. Взял за гипотезу, что я как-то вытягиваю чужое напряжение. И куда оно девается? Попытался найти его внутри себя и что-то даже получилось. Но не совсем то. Сфокусировавшись на напряжении, ощутил, как оно стало копиться. А как только отпустил — слилось куда-то вниз. Теперь куда ощутимее.

Да ладно… Неужели это и правда так работает?

Н-да. Я бы предпочёл кидаться молниями. Повелитель женский ножек тоже звучит круто, но в практическом смысле… Зачем мне эта способность?

С другой стороны, у пауков ног хватает, где разгуляться найдётся.

Не найдя ответа, закончил практику-массаж. Не потому, что разочаровался в этом направлении, а по другой причине. За бесплатно не работаю.

— Ты чего это? — оживилась Алиса, когда я её ноги отпустил.

— Массаж дорого стоит, — ответил я. — Хочешь удовольствий — плати.

— Да ты… — подалась она вперёд, но в процессе растеряла весь энтузиазм. — Ты меня так расслабил, что ругаться лень… — зевнула она. — И какую же плату хочет столь славный котик?

— Во-первых, не котик, а Эфор. Во-вторых… — Тут я вспомнил, что совершенно не знаю местных расценок. — Килограмм мяса за полчаса массажа.

— Мяса? — вскинула женщина брови и повернулась в сторону Джона. — Это ты его плохому научил? За еду работать! Бездари!

— Мясо есть мясо, — развёл Джон руками.

— Мужчины, — фыркнула она и на меня уставилась. — Первое правило хорошей сделки — оплату надо брать вперед.

— А это пока была не сделка. Я показал товар. Хочешь ещё — плати. Если не готова, тогда не отвлекай меня.

— Между прочим, я пришла проверить тебя, малец, — надулась она.

— Если так переживаешь, потрудись сначала запомнить имя, — встал я со стула.

И потащил этот стул обратно в участок. Не здесь же его оставлять.

Когда вернулся, Алиса тянулась во все стороны.

— Сможешь это повторить? — спросила она, когда я вышел.

— Что «это»? — уточнил я.

— Ты как-то ловко снял напряжение. Если сможешь повторить, у меня есть к тебе деловое предложение. Идем.

— Пропал пацан… — услышал я насмешливый голос Джона.

Меня же схватили за руку и потащили на выход. Я несколько метров прошёл, опомнился, выдернул руку.

— Куда ты меня тащишь?

— В место, где тебе понравится, — улыбнулась девушка и снова попыталась за руку схватить, но я увернулся. — Да в свой двор, где живу! — начала она раздражаться. — Все мужчины только и мечтают туда попасть, а тебе повезёт за так!

— Я что, настолько наивно выгляжу, чтобы повестить на это? — удивился я. — Расскажи нормально, что хочешь, а главное, в чём моя выгода.

— Смотрю, ты освоился, — смерила она меня взглядом. — Не хочешь идти, не иди. Я хотела помочь, — задрала она нос и посмотрела сверху вниз, хотя я повыше был.

— Мутные схемки иди кому-то другому предлагай, — упёрся я.

Буду ещё за всякими психичками ходить.

— Если будешь артачиться, упустишь возможность, — предупредила она. — Сейчас народ весь разбежится.

— Мне-то что до этого? Или ты хочешь найти клиентов? Готовых заплатить? — скептически спросил я.

— Кто знает, — пожала она плечами. — Ой, буду я тебя ещё уговаривать, — махнула она рукой.

Развернувшись, Алиса в один прыжок запрыгнула на забор, оттолкнулась и исчезла из виду. Я же испытал облегчение. Заманчиво это, пойти кому-нибудь массаж делать, ещё и за плату, но как-то не верится в такое счастье. Ну его.

— Чего не пошёл? — спросил Джон, когда я к ним вернулся.

— А что, надо было?

— Практика и мясо? — пожал он плечами. — Звучит неплохо.

— Возможно, — ответил я уклончиво. — Алиса вообще кто? Она здесь работает?

— Нет, она сама по себе. Кошка же, — ответил Даня, видимо, не видя в этих словах иронии.

— Вы ей доверяете?

— В городе магов никому доверять нельзя, — всё так же серьёзно ответил Даня.

— Вы даже друг другу не доверяете? — удивился я.

— Э, малой совсем, — хохотнул Джон. — Сегодня ты один человек. Завтра — другой. Как в такой ситуации доверять?

— Другой?

— Практика меняет, — ответил Даня. — Иди практикуй. Не теряй время, повелитель женских ног.

На этот раз они вдвоём заржали. Между прочим — редкое зрелище. Я и не помню, чтобы Даня хоть раз смеялся.

— У меня вопрос есть, — сказал я, перед тем как пойти практиковать. — Тех, кто изгонять умеет, много в городе?

— Никто не считал, — ответил мне Джон. — И ты уже спрашивал это.

— Да-да, — махнул я рукой. — А если без точных значений? Часто к тебе обращаются?

— Регулярно.

— Да хватит тебе, — вмешался Даня. — Он же совсем о другом спрашивает.

— Додумывать за других — дурная практика, — не согласился Джон.

— Быть таким душнилой — практика ещё хуже. Чтобы ты знал, Эфор, это одна из причин того, что магов не любят. Слишком наш брат обожает умничать.

— А если не умничать, скажете, как дела обстоят? По логике, если никто нормально умереть не может, здесь всё должно быть завалено мертвецами.

— Скажем ему? — с сомнением спросил Джон, покосившись на Даню.

— Он всё равно узнает.

— Но пока не узнал, может спать спокойно.

— Издеваетесь? — прямо спросил я.

— Бережём твой сон, — хохотнул Джон.

— Правда в том, — подхватил Даня.

— Что мы живём в стрёмном мире. Реально жутком. — Джон сделал страшное лицо.

— А если без пафоса? — скривился я.

— Всё удовольствие обломал, — скривился и Джон.

— Если без пафоса, то с мертвецами полная ж… Плохо всё, — поправил Даня сам себя.

— Да знает малец маты! — не выдержал Джон. — Знаешь ведь?

— Мама говорила, ругаться плохо, — ответил я не моргнув глазом.

Двое мужчин уставились на меня, видимо, гадая, не издеваюсь ли я.

— Так что с мертвецами? — спросил я.

— Плохо с ними, — повторил Даня. — Не все умершие застревают на этом свете. Считается, что у магов выше шансы тут задержаться. Особенно у сильных. Это общая проблема. С которой ты рано или поздно познакомишься.

— Собственно, это одна из причин, почему магов собирают в одном загончике, — добавил Джон. — Чтобы мы помирали на закрытой территории и жрали друг друга. Меньше магов — меньше проблем, и с этим трудно не согласиться! — хохотнул он.

— Тогда не понимаю, — нахмурился я. — Та шпана, что на меня наехала… Да и не только она. Город выглядит так, будто здесь много криминала. Если с трупами проблема, все вежливые должны ходить.

— Но никто не ходит, — ответил Даня с серьёзным лицом. — Есть множество уловок против мертвецов. Слабых магов никто задирать не боится. Сильных — попробуй ещё задери. Только вот не это самое важное. Рано или поздно ты познакомишься с общей мобилизацией, с нашествиями и другими забавными штуками.

— Что ещё за нашествия? — напрягся я, чувствуя подвох.

— Это когда всякие твари, мертвецы, призраки и прочие Потусторонние копятся, а потом прорываются, — сообщил Джон. — В такие дни мне приходится как следует пострелять.

Это что, здесь есть ещё и орды зомби? Только этого не хватало.

— Ясно… — протянул я, пришибленный. — Ладно, пойду тоже практиковать. Раз здесь так весело бывает…

— Ты смотри, он и правда начал проникаться… — хохотнул Джон.

На этом каждый вернулся к своим занятиям. Чем там парни на турниках занимаются, в чём здесь скрытый смысл, я не знал, но сам лично собирался поработать над накоплением энергии, раз это база.

Посмотрим, что получится.