Маг поддержки: тёмный старт 2.

Глава 1. Клеймо предателя

Арсия... Начинала свой путь простой уличной воровкой. Затем приглянулась остановившемуся в городе офицеру, когда почти смогла стянуть у него кошелёк. А мужик был серьёзный. Про таких говорят, что у них глаза на затылке. И в его случае даже «почти» — уже большое достижение.

Вот и решил он взять красноволосую малолетку к себе на попечение. Обучил шпионской науке, какой не узнаешь на улицах, прибавил к этому навыки ближнего боя, и слово за слово девица дослужилась до места в четвёртом элитном отряде Селтеронии.

С её приходом атмосфера в отряде сразу переменилась. Взбалмошная, бесцеремонная. До неё самым неотёсанным членом отряда считался Крис, но Арсия очень быстро подвинула его с пьедестала. Каждый приём у знатных особ заставлял нас бледнеть и гадать, какую чушь сморозит красноволосая воровка на этот раз, и чем это закончится: скандалом, выставлением за дверь, жалобами к высшему командованию или попыткой казнить весь отряд на месте.

И именно она в тот злополучный день, после победы над богом насекомых Феркоххатом вонзила мне кинжал в спину. Пусть предателями были все четверо, но удар был нанесён рукой Арсии.

И вот она, прижатая к стене, болтает ногами в воздухе и скребёт ногтями по моей чёрной лапе, сдавливающей её шею. Не знаю, кто из нас победил бы, сразись мы в шестом веке, но с этим молодым нетренированным телом у неё против меня нет и шанса.

Краем глаза я поглядывал на экран смартфона в другой руке, на картинку на его рабочем столе. Портрет. Мой портрет. Не Ноэла Флоя, а настоящего меня, мага поддержки Даргоса. Каштановые волосы, лёгкая щетина на лице, пара шрамов, суровый взгляд. Не идёт ни в какой сравнение с молодым наследником Флоев, прожигавшим свою жизнь в пьянках и гулянках.

Лицо Керы посинело, пальцы ослабели, ноги почти перестали шевелиться. Ну вот и всё, уже почти конец. Первый предатель найден и вот-вот умрёт.

Чья-то рука схватила мою чёрную лапу.

— Ты чего творишь?! Совсем долбанулся?!

Повернул голову. Элисса? И как я её не заметил? Меня настолько поглотила злоба, что я перестал видеть и слышать, что происходит вокруг?

Не получив реакции, невеста ударила кулаком по моей руке. Поняв, что и это не помогает, стала озираться по сторонам, а не найдя в кабинете подходящего предмета, просто взяла и впилась в мою лапу зубами. Ага, удачи: я этими пальцами недавно магическое лезвие держал.

Поняв, что рука для неё неуязвима, невеста прибегла к новому плану и пустила в меня облачко газа. Не знаю, что там, и знать не хочу — всё равно не подействует.

— Да что на тебя нашло, Ноэл?! Она же так умрёт!

Не прекращая попыток остановить меня, Элисса принялась молотить кулаками по лицу, а когда и это не помогло, злобно рыкнула и что было сил пнула мне между ног.

И вот там никакая чёрная шкура меня не защищала. Я выдохнул воздух, согнулся пополам и невольно ослабил хватку. Но не отпустил полностью, и Кера продолжала висеть над полом, прижатая к стене. Разве что теперь снова могла дышать.

— Убирайся отсюда! — злобно рыкнул я. — Кто тебя вообще сюда позвал?!

— Ты позвал! Костюм тебе просил привезти! Забыл уже?! И отпусти уже девочку, хренов маньяк!

— Если бы ты знала, что это за «девочка», не требовала бы отпустить её, а наоборот, помогла задушить.

— Вот и объясни мне, что же она такого натворила.

— Пыталась меня убить, вот что! И в какой-то мере ей это удалось.

— Да тебя с тех пор, как на нашу планету прилетел, каждый день кто-нибудь убить пытается, и что-то ты не пылаешь к ним такой же праведной злобой. Того же Кристофа с его сестрой отпустил, да ещё и подружился с ними, хотя они на тебя, на минуточку, с магическими мечами нападали.

Элисса взялась рукой за подбородок и задумалась.

— Погоди-ка, женишок... Уж не хочешь ли ты сказать, что она пыталась убить тебя... не здесь? Что она тоже... попаданка?

Вот не пойму я, как у неё мозг работает. То ведёт себя, как полная дура, и ведётся на очевидный обман, то играючи раскрывает чужие тайны. Или у неё какое-то особое чутьё на попаданцев?

— И что, если так? — спросил я. — Да, она предала меня и попыталась убить в нашей прошлой жизни, и ей это почти удалось. Но второго раза не будет, и сегодня уже она падёт от моей руки.

— Ты забыл, что я тебе говорила в первый день? Ты не на своей планете, тут нельзя так просто взять и убить человека средь бела дня. Куда потом труп девать будешь?

— Не пытайся меня надурить, невеста. Я в этом мире уже месяц, и кое-что понимаю. Она меднокровка, к тому же находится в моём магазине. А ещё есть запись с видеокамер, как она незаконно проникает во внутренние помещения и врывается в мой кабинет. Скажу, что это было покушение, и ни хрена мне, среброкровому, не сделают.

На лице Элиссы отражался бурный мыслительный процесс. Она пыталась придумать, как ещё меня убедить, и краем глаза поглядывала на Керу, убеждаясь, что я не начал снова её душить.

— Да у тебя от злобы совсем мозги отказали, женишок?! Вспомни! Та ночь, когда тебя в очередной раз изранили, и ты не стал возвращаться домой, а заночевал здесь, в магазине! Она ведь тогда спала в одном с тобой кабинете! Разве не было у неё лучшей возможности, чтобы прикончить тебя?!

А вот этот аргумент застал меня врасплох. Ведь и правда. Знавал я людей с настолько чутким сном, что могли спать во вражеской местности без дозора — всё равно к ним хрен подкрадёшься. Но я не из таких, к тому же в ту ночь был сильно измотан и спал как убитый. Уж Арсия-то с её навыками скрытности, пожелай она меня по-тихому прирезать, сделала бы это без труда. Но ту ночь я пережил. Предательница провела её в одном со мной кабинете и ничего не сделала. Что-то не сходится.

Разжав пальцы, я позволил косплейщице сползти на пол. Она тут же принялась потирать шею и хватать ртом воздух. Затем подняла на меня затравленный взгляд.

— Чего уставилась? Открывай рот и говори. Что всё это значит?

— В жопу иди, вот что значит, — процедила она.

— Неправильный ответ. Дашь ещё один такой, и невеста меня уже не остановит. Почему ты не убила меня в ту ночь?

— Нахрена бы мне это делать?

— А вот в гнездовье инсектоидов тебе ничто не помешало вонзить кинжал мне в спину. Что изменилось?

— Бесить ты меня перестал, вот что! Сайра, Сайра, Сайра, Сайра. Только и слышно было. Ни о ком другом думать не мог. Сох по ней с самого первого дня вашей встречи. Будто не видел, что ей на тебя плевать с высокой колокольни. Раздвигала перед тобой ноги лишь затем, чтобы под каблуком держать. Чтобы в случае чего ты не раздумывая встал на её сторону. И ведь добилась своего. Гляньте-ка: целое запретное заклинание ради неё одной разработал.

— Ооо. — Элисса прикрыла рот рукой. — Кажется, я улавливаю нить.

— А я вот нет, — сказал я.

— Неудивительно, ты ж у нас тупая машина смерти. Но если ты испытывала к моему женишку чувства, Кера, то что там насчёт вонзённого в спину кинжала?

— Да не хотела я этого делать. Подыгрывала остальным, а сама думала, как обломать покушение и спасти этого идиота.

— И что изменилось?

— Да всё то же самое! В ночь перед нападением на гнездовье Феркоххата он снова завёл свою любимую шарманку. Давай, говорит, Сайра, как всё закончится, обвенчаемся и возьмём отпуск до следующей войны. А если таковой не наступит, заживём мирной жизнью, нарожаем детишек. Меня это так выбесило, что я над собой контроль потеряла. Так сильна была злость и обида, что я решила уж лучше прикончить его, чем смотреть, как он и дальше ухлёстывает за этой ледяной мымрой, которая его ни во что не ставит. А потом и её тоже. Хрен ей, а не почивание на лаврах. И всех остальных.

— Мдааа, хоть сериал снимай, — прокомментировала невеста.

— Теперь я повторю тот же самый вопрос, — сказал я. — Что изменилось? С чего ты вдруг передумала меня убивать?

— А нахрена? Сайры рядом больше нет, и вряд ли вы с ней ещё когда-нибудь пересечётесь.

Вообще-то, я её уже нашёл...

— А если и встретитесь, после предательства ты уж точно перестанешь на неё слюнями истекать. Вот я и решила, что в новом мире мы сможем начать новую жизнь. Что смогу подкатить к тебе под видом этой Керы, скрыв свою настоящую личность. Если не отбить тебя у этой невесты, то хотя бы любовницей стать. Найти тебя оказалось несложно. По первым же новостям о проделках Ноэла Флоя стало понятно, что он обрёл познания в магии, каких нет ни у кого в этом мире. А в нашем отряде таких умных магов было всего двое. Хотя это вполне могла оказаться Сайра, которую забросило в мужское тело. Вот я бы поржала.

Кера опустила голову.

— Но мой план обломался, и меня раскрыли. Снова.

— А как раскрыли-то, кстати? — полюбопытствовала Элисса.

— По картинке на смартфоне, вот как, — сказал я. — Где ты её вообще взяла?

— Сама нарисовала, вот где.

— Эээ... Нарисовала? Ты? Да над твоими каракулями в Селтеронии даже дети смеялись.

— А вот у нового тела, представь себе, руки оказались заточены под рисование. Правда с фотошопами этими заумными разбираться было лень, так что я просто фломастеры купила, набросала на бумаге и сфоткала.

— Да ладно, настоящий облик женишка?! Ну-ка дай посмотрю! — Элисса потянулась лицом к смартфону.

— А ну цыц! — Я отдёрнул от неё экран. — Если увидишь его, точно придётся тебя прикончить. Хотя ты и так уже услышала больше, чем следовало.

— Вот и дай посмотреть.

— Нет. Я его удаляю.

— Нет! — Кера подскочила и потянулась рукой к смартфону, но я оказался быстрее. — Не трогай! Он важен для меня!

— Ты совсем сдурела?! Понимаешь хоть, что будет, если этот рисунок утечёт в сеть? Какая на меня тут же начнётся охота? Другие трое могли ведь и в златокровых попасть, а у них знаешь, какие бюджеты и связи? И бумажки с оригиналом это тоже касается.

— Да сожгла уже, я ж не дура.

Я щёлкнул кнопку удаления, и Кера в этот момент выглядела так жалко, будто от неё самой отрубили частичку. Я примерно то же испытывал, когда Фалконар ударил меня ветром в дымной форме. Но жалеть предательницу не собираюсь. Покончив с этим фото, я залез в папку со снимками и принялся изучать остальное содержимое.

— Эй, а ты не обнаглел в моих личных данных копаться?! — тут же возмутилась Кера.

— Пасть закрыла!

Я грубо толкнул её к стене и продолжил изучать содержимое смартфона. В основном какой-то левый и непонятный мне материал. Возможно, отснятый ещё прошлым владельцем тела. Фото Ноэла тут тоже имелись, скачанные с моей страницы в соцсети.

— А это что такое? — приподнял я бровь и ткнул экран в лицо косплейщице.

— А, это... Сняла тебя, когда ты спал в магазе той ночью. Фотки из соцсети — оно хорошо, но хотелось тебя хоть раз лично сфоткать. Но хрен бы ты мне позволил, так что пришлось ждать, пока уснёшь. Только вот смарт у меня бюджетный, и ночной режим там ни к чёрту. Ни хрена не видно. И верни уже, он за мои деньги вообще-то куплен!

— Да ладно? А вот моя память подсказывает, что нам эти смартфоны Айл подарил, когда предыдущие забрали Норасы. Чёрт, на том ведь тоже рисунок остался!

— Там пинкод, не трясись так.

— Кто захочет — взломает. И в скольки местах он ещё хранится, позволь узнать?

— Больше нигде.

— Врёшь. Как бы ты его тогда восстановила после утери смартфона?

— Никак. Заново, представь себе, нарисовала! И это не так легко, как ты думаешь. Пусть рука у этого тела набита, но вот теорию мне ещё учить и учить.

— Чёртова девка, в любом мире от тебя одни проблемы.

— Ну уж прости, что я такая несовершенная, идеальный ты наш. Ты-то умнее всех, ясное дело. Только вот при своём уме почему-то не заметил, как тебя планируют укокошить собственные союзнички.

— Ну и, что будешь делать теперь, женишок? — напомнила о себе Элисса. — Надеюсь, не попытаешься снова эту бедняжку прикончить?

— Поверь, она последняя, кого стоит называть бедняжкой.

— Правда? А ты взгляни на неё повнимательнее. Не как какой-то там величайший архимаг, а как человек. На, посмотри.

Элисса взяла мою голову и силком повернула к Кере. И я посмотрел. Вся сжалась, выражение лица, как у побитой собаки, на щеках дорожки от слёз.

— И что же, предлагаешь всё забыть и отпустить её с миром? — спросил я. — А заодно всех остальных? Мол, давайте забудем старые распри и начнём жить дружно?

— Насчёт остальных не знаю — может, там чудища пострашнее тебя, — но вот эта девочка уже сполна настрадалась.

— Я не могу ей доверять. И не могу подставлять спину.

— Мда, тяжёлый случай... Вот бы мы были златокровыми и имели доступ к магии контракта.

Думаю, суть упомянутой магии понятна уже из названия, но на всякий случай поясню. Позволяет людям заключить друг с другом договор, подкреплённый мощным колдовством. Прописываются как условия соглашения, так и наказание за их нарушение.

И в 99% случаев наказанием становится смерть. Иногда мгновенная, иногда медленная и мучительная. И никак от этого не спасёшься, никакая магическая защита не поможет. По крайней мере, в шестом веке не было известно ни одного случая, чтобы кто-то смог нарушить контракт и избежать кары.

Но и доступна такая штука была только сильным мира сего — правителям и высшей знати. А в этом времени, как я уже успел выяснить, она находится в руках златокровых.

Имей я возможность заключить такой магический контракт с Арсией, просто вонзить мне нож в спину у неё бы уже не вышло. Как и убить меня окольными путями, будь то отравленная еда, заказ другому исполнителю или подстроенный несчастный случай. Любая попытка навредить мне — смерть.

— А если обычный договор подписать? — предложила Кера.

— Хммм... В целом-то знать может заключать рабские пакты с меднокровками, но только с согласия вторых. И там вас ждёт настоящий бюрократический ад. Нужно пройти обследование у кучи врачей, провести беседу с психологом и получить на руки заключение, что тебя не принуждают, ты психически здорова и ничем не накачана. В общем, за пять минут такое не провернуть. Неделю точно по кабинетам пробегаете.

— Долго, — сказал я.

— Но есть и другой вариант! — объявила невеста.

— Какой же?

Её лицо исказилось в зловещей ухмылке.

— Наделать с Керой таких материалов, что если она вздумает пойти против нас, и я выложу их в сеть, то её репутация как приличной девушки будет уничтожена целиком и полностью.

— О чём это ты... — опасливо произнесла Кера.

— О том, дорогая, что сейчас мы с тобой отснимем очень занимательный фотосет. — Элисса достала смартфон и включила камеру. — Раздевайся, а я буду диктовать позы. Потом скину архив Кристофу и скажу, чтобы в случае, если со мной или женишком что-то случится, раскидал его по всем порносайтам Зайрана.

И как до этого дошло... Может, лучше было прикончить?

— Тогда пусть Ноэл отвернётся, — велела Кера. — А лучше вообще выйдет.

— Нет уж. Я должен лично убедиться, что материал выйдет достаточно разгромным.

Залившись краской, она всё же подчинилась и начала расстёгивать пуговицы на кофте.

«Интересует магия контрактов, человек?»

Да ладно, Секрот?

«Что-то ты зачастил выходить со мной на связь».

«Тебе удалось впечатлить меня в том бою с ветряным магом. Исказить артефакт, заставить его породить чёрное облако, стать с ним единым целым и погрузить врага в непроглядную тьму — это было неплохо. Очень неплохо. Не знаю, кто ты и откуда взялся, но ты мне нравишься. В отличие от прежнего владельца этого тела, тебе сила ночного кошмара прекрасно подходит».

Закончив с последней пуговицей, Кера скинула кофту на пол. Теперь её «единичку» прикрывал один лишь чёрный бюстгалтер. Красная как помидор, она взялась за юбку. А Элисса не сводила с неё объектива камеры.

«Так что там с магией контрактов?»

«Немногие об этом знают, но изначально это колдовство принадлежало именно нам, демонам, а уже после его переняли люди и научились применять самостоятельно, без демонической энергии. Потому многие демоны способны применять заклинание контракта, и я в их числе. Ну так что, человек, поделиться с тобой ещё одной крупицей моих знаний?»

«Неужто снова бесплатно?»

«Пожалуй, одно условие будет. Мы не в обиде, что люди украли у нас заклинание, но то, как вы его применяете, просто омерзительно. Используете ради каких-то глупых договоров, из вечного страха, что не связанный контрактом союзник предаст вас и ударит в спину. Демоны такого не приемлют. Сия магия можеть использоваться только для подчинения и ни для чего больше! Именно так она называется на нашем языке — контракт подчинения. И получив от меня эту силу, ты будешь применять её именно так. Заключай договора с кем хочешь и в каких угодно количествах, но все они будут состоять ровно из одного пункта — полного и безоговорочного подчинения твоим приказам. А наказанием за их нарушение может быть только...»

«Смерть, — закончил я, мысленно усмехнувшись. — В этом мысли у людей и демонов сходятся. Что ж, я согласен».

Юбка Керы уже валялась на полу, и в данный момент девушка стягивала с ноги второй чулок. Теперь на ней осталось только бельё, такое же чёрное, как костюм для косплея.

— Ос-стальное т-тоже сн-нимать? — проговорила она заплетающимся от стыда языком.

— Ну конечно! — отозвалась Элисса. — Чтобы компромат вышел достаточно жёстким, ни о какой одежде не может идти и речи!

Так, а мне что делать? Оставить их вдвоём и усесться на диван, пока Секрот внедряет в меня новую способность? Хотя... Будь на месте Керы другая девушка, я бы и правда проявил тактичность и не стал смущать её своим присутствием. Но этого человека, уж простите, я жалеть не намерен. Пусть радуется, что вообще жива осталась. Это тот случай, когда унижений много не бывает.

Пройдя к компьютерному столу, я взял кресло, подкатил его к девушкам, уселся и расслабил тело, открыв демону полный доступ. И вместе с тем принялся наблюдать за развернувшимся передо мной действом.

Когда последний предмет одежды сполз на пол, я заметил дорожку жидкости, стёкшей по бедру Керы. Обмочилась от страха? Нет, страх я бы заметил. Неужто так перевозбудилась от того, что пришлось оголяться у меня на глазах? Так её слова о «чувствах» ко мне были правдой?

А что происходило дальше, сложно описать словами. Уж простите, но в моём словарном запасе просто нет подходящих определений. Боевых стоек и поз для медитаций могу назвать сколько угодно, но от тех поз, которые Элисса заставляла принимать Керу, даже у меня приподнималась бровь. И не только бровь...

— А теперь встань вот так.

— Чего?! Давай как угодно, но только не ТАК!

— Я сказала, встала быстро! Или тебя снова оставить наедине с Ноэлом?

— Ладно... Уж лучше бы убили, изверги...

— Отлично. А теперь скажи на камеру: «..........»

Из ушей Керы, кажется, пошёл дым.

— Да мне боги язык проклянут за такое!

— Боги твои остались на вашей планете, здесь их нет. Так что давай, не стесняйся. Громко и с выражением.

— Ладно... Я, Кера Надрай, грязная похот...

Постыдное действо длилось ещё с полчаса, и они стали испытанием не только для предательницы, но и для меня тоже. От зрелищ, что разворачивались у меня перед глазами, молодое тело Ноэла так и норовило утратить контроль и наброситься на девушку. А штаны так и норовили порваться. Надеюсь, Секроту это не помешало. Хотя он не скромный, сказал бы.

— Пожалуй, этого хватит, — наконец объявила Элисса, щёлкнув последний снимок.

Кера бессильно свалилась на пол. Её всю трясло от стыда, лицо было красным, словно рак, а уж натекло-то сколько...

— Надеюсь, ты понимаешь, что будет, если эти материалы попадут в руки посторонним лицам? — с угрожающими нотками произнесла моя невеста.

— Понимаю. ***дец мне будет, — пролепетала Кера жалобным голоском.

— А теперь, Элисса, оставь нас наедине, — сказал я.

— Женишок, тебе не кажется, что выгонять собственную невесту, чтобы не мешала трахаться с другой девкой — это уже перебор? Раньше хоть в тайне это делал.

— Судя по твоему безразличному тону, ты снова с кем-то мне изменяешь. Вот к нему и иди, а нам нужно посекретничать без посторонних ушей. Ты и так сегодня слишком много услышала.

— Ладно. И я, вообще-то, в будние дни учусь, а не по мужикам бегаю. И так уже вторую пару пропускаю, задержали блин меня.

Как только дверь за невестой закрылась, я приступил ко взлому браслета. Контракт подчинения — мощное колдовство, и энергии на него потребуется много. Намного больше, чем установленный технологией MBS 5.0 дневной лимит.

— Ну и, чего ты её выгнал? Чтобы сидеть и пялиться на меня? — пробурчала Кера, сидя передо мной и прикрывая руками наготу.

— Помолчи, мне нужно сосредоточиться.

На взлом ушли всё те же десять минут, и теперь у меня есть ещё пять, чтобы исполнить задуманное. Я поднялся с кресла и встал перед предательницей.

— Пусть я не златокровый, но тоже владею магией контракта. Но Элиссе об этом знать ни к чему, потому и попросил её уйти.

— Чего?! Так мы всё-таки магический контракт заключим? И нахрена тогда было нужно всё это издевательство с жуткими фотками?

— Чтобы осознала всю тяжесть своего греха, — сказал я, обхватил руками её лицо и направил в голову потоки демонической энергии, сформированные в заклинание контракта.

— Принимай.

— Дай хоть прочитаю сначала. Чего?! Полное подчинение?! Смерть за малейшее неповиновение?! Даргос, ты с дуба рухнул?! Да кто в здравом уме такое подпишет?! Эй, ты чего там в смартфоне набираешь?

— Сообщение Элиссе, чтобы выложила весь отснятый материал.

— Погодь-погодь! Ладно, подпишу я! Чёрт, изверг хренов! Не таким я помню моего Даргоса...

— Ты сама меня таким сделала, теперь не жалуйся. И хватит тянуть время, оно у меня не бесконечное. Браслет скоро снова заработает. Подписывай.

Кера закрыла глаза и дрожащими губами произнесла:

— Принимаю.

Слово прозвучало, и прозвучало добровольно (а это важно). Потоки демонической энергии изменили течение и направились ниже по телу предательницы. Остановились возле сердца, и Кера застонала от боли. А я стоял и наблюдал, как левую часть её груди покрывает чёрная татуировка. В людской версии колдовства такого точно не было. Этакое клеймо, обозначающее связь с хозяином. Мда, вполне в духе демонов.

— Доволен? — произнесла она, подняв заплаканные глаза.

— Буду доволен, когда поставлю такое же на всех четверых, — сказал я. — Или просто прирежу, там уж как получится.

— А можно Сайру я сама?

— Хм... Учитывая, что ты теперь моя собственность, приказать тебе убить моего врага — это примерно то же самое, что самолично прирезать его своим мечом. В общем, там видно будет. А теперь вот тебе мой первый приказ: никогда не пытайся убить меня или навредить мне, если только это не будет необходимо для моего спасения.

А это стандартная практика. Первый и обязательный приказ, который даётся после каждого подобного подчинения. Ведь контракт предусматривает именно выполнение приказов, там ни слова не сказано о ненападении. И если забыть отдать этот приказ, то Арсия перережет мне шею, едва я отвернусь, и освободится от контракта. В шестом веке на первых порах нередко случались подобные курьёзы, пока до людей не дошло.

— Как будто я собиралась... — буркнула предательница.

Так, с подчинением разобрались. А теперь пора решить ещё одну проблему. Ту самую, что всё ещё норовит порвать мои штаны изнутри. И будет норовить, пока передо мной сидит нагишом молодая симпатичная девушка.

А раз уж у меня теперь есть игрушка, почему бы ей не воспользоваться? Подхватив Керу на руки, я перенёс её в другой конец кабинета и повалил на диван. Предательница смотрела на меня широко распахнутыми глазами, источая лёгкий страх, но не сопротивлялась. Раздевшись, я навалился на неё сверху и наконец выместил всё скопившееся возбуждение.

Глава 2. Аргехала

Пятница.

— Ты просто чудовище, Даргос, — произнесла Кера, лёжа рядом со мной на диване. Так как он был не разложен, лежать приходилось в упор, почти в обнимку. — Но я всё равно тебя люблю.

— А я тебя нет, — ответил я.

— А Сайру?

— Чёрт его знает. Так или иначе, когда я доберусь до неё, она либо подпишет такой же контракт подчинения, либо умрёт.

— Уверен? Вот возьмёт и промоет тебе мозги. Скажет чего-нибудь в духе: «я внезапно поняла, что люблю тебя, Даргос, давай всё забудем и начнём сначала».

— Тогда вот тебе мой первый приказ: если такое произойдёт, и я не решусь убить или поработить Сайру, прикончи её при первой возможности. Данный приказ имеет приоритет над остальными и не подлежит отмене.

Демоническая энергия внутри меня шевельнулась, оповестив о сработавшей магии. Приказ отдан, и либо Кера выполнит его, либо умрёт.

— Мне вот интересно, — произнёс я. — Допустим, ты питала ко мне какие-то там чувства. Но неужто они могли сохраниться даже после того, как я выдернул твою душу из тела и забросил во временной поток? И ладно бы ты стала представителем знати. Так нет ведь: из ловкой тренированной воровки, которую на родине ждали золотые горы от короля, ты переселилась в меднокровку без дара, в тело, в котором и драться-то толком не можешь. И после всего этого ты на меня всё равно не обозлилась?

— Боже мой, какой конченый... — Кера изобразила фейспалм. — Даргос, да последнее, о чём я думала в тот момент, так это о каком-то там теле и золоте. Мне самой было невероятно погано от того, что я сделала. Останься я жива, может, тем же вечером сама себя бы прикончила. А тут даже нищеброды живут лучше, чем знать в шестом веке. Одни только унитазы со смывом чего стоят, когда в Селтеронии даже короли в выгребную яму ходили. К тому же я с тебя уже столько бабла поимела, что год можно не работать. Так что мне не на что жаловаться.

— К слову о Селтеронии. Ты ведь уже в курсе, что нас перекинуло на другой континент? Я поначалу думал, что отряд разбросало по всему Зайрану, но ты, как видим, высадилась совсем рядом. Тогда и остальные трое могли оказаться недалеко, в пределах одной страны или даже города.

На самом деле я уже знаю, где прячется ещё один предатель, но Кере об этом знать пока ни к чему. Но в то же время интересно услышать её мнение. Нужно лишь аккуратно подвести к этому разговор.

— И я вот всё не возьму в толк, чем вызвана эта смена локации? Заклинание спасения души ничего подобного не предусматривало.

— Ты идиот, вот чем она вызвана, — пробурчала Кера, а потом вдруг побледнела. — Меня ведь контракт за это не убьёт?

— Нет, пока я не приказал тебе уважительно к себе обращаться. Продолжай.

— Итак, деньги мы гребём, врагов убиваем, девок трахаем, но мир при этом изучать не хотим. А я вот немного поизучала, и знаешь, что выяснила? В шестом веке мы о таком и не подозревали, но мир наш, представь себе, круглый! И не просто круглый, а постоянно вертится!

— Правда? — Я чуть приподнял бровь.

— Шокирующая правда, ага. Это ты ещё про дикие теории про динозавров не слышал. Вот тебе и причина. Сколько мы там пролетели — тысячу лет? И всё это время Зайран непрестанно вертелся, и совершил оборотов эдак под миллион. А твоё корявое заклинание привязалось к одной точке, вот и получилось, что к моменту высадки эта точка пришлась на Хигран, город восьмого региона государства Феория. И с тем же успехом мы могли, блин, высадиться посреди океана или в жерле вулкана! И виноват в этом был бы ты!

— А я бы не отказался посмотреть, как вы все поджариваетесь заживо, и послушать ваши вопли. Ну да не важно. — Я глянул на экран смартфона. — Ох чёрт, скоро же похороны Саоты. Чуть не забыл про них из-за тебя.

— Ну конечно, блин, я виновата! — Кера вскочила и подорвалась в угол, где осталась её одежда.

Я тоже начал одеваться, пытаясь вспомнить, куда Элисса положила костюм. И уточнил:

— А тебя на похороны-то вообще пустят? Есть смысл суетиться?

— Пустят, Айл мне приглашение прислал.

— Ну тогда ок. И может, вытрешься сначала? Вон салфетки на столе.

Опустив взгляд и увидев кровь сами-знаете-где, Кера ойкнула и побежала к столу. Прямо так, с трусами в руке.

Пять минут спустя мы уже сидели в салоне такси, везущем нас к крематорию. Обвинений в смерти Саоты я больше не слышал. Может, поняла, что бессмысленно давить на мою совесть. Или что с моей стороны и правда было бы глупо раскрывать сокровенные тайны колдовства ради спасения одного постороннего человека. Или волновалась перед похоронами. Или опасалась ушей сидевшего спереди таксиста. Не знаю.

Перед крематорием нас остановила охрана. Всё же сегодня провожают в последний путь отпрыска сильнейшего в Хигране рода, и кого попало внутрь не пустят. Будь я противником Эйхартов, устроил бы нападение именно здесь, когда члены семейства убиты горем и отвлечены.

Никаких бумажек предъявлять не пришлось. У охраны имелся список приглашённых. Услышав наши имена и сверив с фото, нас с Керой пропустили внутрь.

В зале для церемоний собралось прилично народа, все в чёрном. Я снова опасливо глянул на Керу и её юбку, слишком короткую для посещения столь печального мероприятия. Надеюсь, никто не докопается.

Айл тоже был здесь, тоже в чёрном. Только не на своих ногах, а на инвалидной коляске. Всё же с человеческим телом ему не восстановиться так же быстро, как мне, и ходить на ногах пока тяжеловато.

Возле окружённого людьми стола, где лежал гроб, имелась небольшая брешь. В неё мы с Керой и протиснулись, дабы увидеть покойницу.

Саота. Она ничуть не изменилась, да и с чего бы? Пусть сама она в той битве разнесла полгорода, но вот её противник уложился в один выверенный удар в область сердца, сейчас скрытую белым платьем. Остальное тело не пострадало, как и лицо. Оно выглядело спокойным и умиротворённым.

Но кое-что заинтересовало меня сильнее, чем лицо. В её сложенных на животе руках виднелся какой-то предмет. Ну точно же, та самая фигурка из моего магазина!

— Эту фигурку нашли у Саоты после её смерти, — пояснил стоявший рядом Селар Эйхарт. — Она сжимала её в руке, словно какой-то оберег. Решили не отнимать и оставить до самого конца.

Я молча кивнул, и как раз в этот момент объявили о начале церемонии. Пересказывать там особо нечего. Мы встали с левого края, рядом с подъехавшим на коляске Айлом. Мужчина в таком же, как у всех, чёрном смокинге начал зачитывать речь о личности усопшей. Кто-то из присутствующих всплакнул, по щеке Керы тоже прокатилась слеза.

Когда речь уже подходила к концу, я вдруг почувствовал страх. И исходил он не откуда-нибудь, а от стоявшей рядом со мной миниатюрной девушки. Чего это она? Испугалась мысли, что больше не увидит подругу? Или что-то другое?

— Чего это с тобой? — шёпотом спросил я.

— Ничего, — буркнула она в ответ.

Нет, что-то точно не так. Арсия вам не гражданская, и похоронила уже немало товарищей. Пустить скупую слезу — это в пределах нормы, но вот чтобы аж до страха? Но так просто она не сознается. Хотя о чём это я? Зря что ли заключал с ней контракт подчинения?

Схватив девушку за плечо, я оттащил её в сторону, стараясь не шуметь, и увлёк в туалет.

— Ты чего это, не на похоронах же... — запричитала она.

— Не придуривайся. Что с тобой происходит? Говори.

— Сказала же, нич...

Не успев договорить, Кера вдруг вспыхнула прямо-таки первобытным ужасом. Побледнела, затряслась. На чулке образовалась тёмная линия от потёкшей жидкости, и в этот раз это точно были не вагинальные соки.

Именно так обычно и работает контракт подчинения. Если раб промедлил секунду-другую с выполнением приказа, магия не убивает его сразу, а сначала посылает в мозг этакий предупреждающий сигнал. А учитывая, какая у моего демона природа, сигнал этот ожидаемо имеет природу страха.

— Это контракт, выполняй приказ! Говори, или умрёшь! — шикнул я.

Ведь и правда умрёт. Магия контракта — это вам не шутки.

— Я должна убить Айла, — наконец выдавила она.

— Чего...

Я огляделся и прислушался, убеждаясь, что в туалете больше никого нет.

— Я давно хотела расквитаться с семейством Эйхартов за то, что угробили Саоту. Но как это сделать с телом этой беспомощной меднокровки, без связей и вообще без нихрена, когда против меня род сильнейших в Хигране магов? Как раз тогда со мной связались люди и предложили помощь. Велели напроситься на похороны и снабдили этим.

Кера продемонстрировала тонкую чёрную иглу, зажатую меж пальцев.

— Не знаю, чем она смазана, но те ребята заверили, что штука убойная. Один укол в шею — и всё, финиш. Сама я бы сейчас такое не раздобыла. — Она подняла на меня злобный взгляд. — И каким хреном ты меня вообще раскусил? Ещё никому не удавалось!

Это верно. Арсия — профессиональный вор и ассасин. Сохранять каменное лицо и невозмутимый вид в любой ситуации — обязательный навык для людей её профессии. Но это лишь ширма, а простое человеческое волнение никуда не денешь. И благодаря силе Секрота я прекрасно его чувствую.

— Ну и дура... — покачал я головой. — Айл тут вообще ни при чём. Ритуал высвобождения демона над Саотой провёл её отец.

— А тебе откуда бы знать? — прищурилась Кера.

— Оттуда, блин, что я сам там был! Айл и Селар были заняты обороной в разных частях особняка, а ритуал над Керой проводил Фалконар, тогдашний глава рода. Которого мы же с Айлом и убили. Да, дорогая: тот, кого ты едва не прикончила, готов был за Саоту убить родного отца.

— Ты... там... был?! Расскажи мне...

— А ну цыц! — шикнул я. — Это ты мне рассказывай. Ты одна, или у тебя в этом деле есть сообщники?

— Да почём бы мне знать? Может, и есть. Но раньше сигнала они действовать не начнут.

— Какого сигнала?

— Выключенного света.

— Вот чёрт!

Оттолкнув Керу, я сорвался с места и понёсся в зал. И как раз когда я туда вбежал, все висевшие на потолке лампы одновременно вырвало из креплений, и они с треском рухнули вниз. Магия телекинеза?

— Эйхарты, щиты! — скомандовал я, врубая ночное зрение.

И сразу увидел мужика, нацелившего иглу в шею Селару. Но заканчивать атаку он не стал. Видимо понял, что ветряной барьер взрослого Эйхарта не пробьёт. А раз не поразить взрослого и опытного...

Придя к тем же выводам, мужик подорвался к сидящему в коляске Айлу. А я подорвался ему наперерез, активировав демоническое усиление.

— Айл, толчок вперёд!

Задавать вопросов блондин не стал, и пальнул перед собой простейшей ветряной атакой. Ассасина отбросило назад, и мне этого времени хватило, чтобы подскочить к нему и вонзить нож в шею. Хорошо, что всегда ношу с собой — нечего тут когтями светить.

Но враг был не один и даже не два. Видимо на случай, если с иглами не прокатит, планом Б у них было прямое нападение на Эйхартов. А ведь этих людей пустили на похороны, а значит, они были доверенными союзниками ветровиков. Ну да не важно, уж меня-то предательством не удивишь.

Увидев искрящиеся в темноте разряды молний, Селар нацелил туда воздушную атаку, но ударивший сзади ледяной меч сбил ему концентрацию. Барьер отвёл атаку. А вот чего он не отвёл, так это ледяной корки, сковавшей ноги мага. Воздушный щит спасает только от прямых атак, всегда так было. Да и у этого мужика он явно слабее, чем у прошлого главы.

— Сейчас! — скомандовал ледовик, и маг молний приготовился к атаке.

Но я уже успел подбежать к нему и прирезать одним ударом.

Думаю броситься на помощь Селару, но на меня уже наседает новый враг. В руке голубой энергетический клинок. Воины-мистики, помню таких. Ещё одна магическая школа, позволяющая создавать оружие из ничего. Для защиты не годится, но боевые игрушки у этих ребят опасные. Особенно когда они носят с собой вот такие специальные артефакторные рукояти, повышающие мощность оружия и скорость его призыва.

Отвожу синее лезвие своим ножом. И вижу такой же нож в левой вражеской руке, нацеленный в меня! В последний момент успеваю превратить нижнюю часть торса в дым, и удар проходит сквозь меня. Ударом рукояти по лицу отгоняю врага.

Вот ты ж хитрая скотина: хорошо видимый в темноте магический клинок был нужен лишь для отвлечения, а убить меня собирались вторым, обычным. А ещё от столкновения с магическим лезвием на моём ноже образовалась глубокая зазубрина.

Но даже не это сейчас волнует больше всего. У меня-то ничего светящегося нет, и при этом этот парень свободно сражается со мной в кромешной темноте. Судя по удивлённой роже, превращение в дым он тоже отчётливо увидел.

Ну конечно же, очки на его лице! Вижу на линзах едва заметный зелёный узор. Стандартный артефакт ночного зрения. А ребята хорошо подготовились. Эйхарты вот прямо настолько стоят всем поперёк горла?

Ну а теперь пришло время старой доброй разницы в силе. Я уже составил картину происходящего и теперь готов к любым трюкам. А ещё этот парень пусть и тренирован, но не усилен магией, как и все в этом времени.

Подбегаю к нему, уклоняюсь от синего лезвия, перехватываю руку и вонзаю кинжал в правый локтевой сустав. Затем пригибаюсь и протыкаю коленный сустав на левой ноге. Магическое лезвие гаснет, рукоять отпинываю подальше. Теперь никуда не убежит. А убивать я и не собирался, надо же хоть одного оставить в живых и допросить.

К слову об убегающих: вон та тётка, осознав, что всё пошло не по плану, под шумок припустила к выходу. Устремляюсь за ней, но передо мной вдруг обрушивается потолок, перекрывая путь. Так она и есть тот самый телекинетик, сорвавший лампы с потолка? Ну да не важно: перехожу в дымный облик, пролетаю над преградой и настигаю беглянку. Тётка ещё раз оборачивается, демонстрируя очки на лице, и получает остриё ножа в шею.

Возвращаюсь к транспортёру и отключаю дымный облик. Ветровики уже разобрались с оставшимися врагами. Толпа гостей изрядно поредела. Кого убили, кто опасливо отбежал в сторону. До народа наконец дошло включить фонарики на смартфонах.

— Все целы? — спросил Селар.

— Да, — отозвался запыхавшийся Айл. Весь бой он в слепую посылал во все стороны воздушные толчки, ибо без ночного зрения больше ничего не оставалось. А лезвия нельзя — всё же тут и союзники присутствуют.

Справа донёсся женский стон.

— Неора! — Глава тут же бросился в ту сторону и склонился над женщиной, сидящей на полу.

Неора... Так зовут жену Селара, припоминаю.

— Что с тобой?! Звоните в скорую, быстро! — приказал он гостям и принялся осматривать супругу.

— Её укололи, — озвучил я очевидное.

— Сам вижу! — огрызнулся ветровик. — Скажи лучше, чем!

Я присмотрелся к женщине. Бледная, вспотевшая, тяжело дышит. Распространённые симптомы. Так сразу и не скажешь, чем её отравили.

— Если кто знает, что за яд они использовали, говорите! — крикнул я, повернувшись к гостям.

Ага, есть срабатывание магии контракта. Если Кера знает точное название, то скажет, никуда не денется. Но стоявшая справа косплейщица молчала, и дикого ужаса от неё не исходило. Значит, не знает. Остальные, естественно, тоже покачали головами.

— Что же делать... — с нотками паники произнёс Селар.

— Всегда оставлять заложников, вот что, — произнёс я, подтащив на свет ассасина с перебитыми рукой и ногой.

— Дарнио?! — Глава Эйхартов сразу узнал его. Ну а ещё бы, тут же «все свои».

Но ветровик быстро взял себя в руки и вспомнил, что сейчас есть дела поважнее, чем выяснять отношения с предателями. Подскочил к ассасину и схватил его за грудки.

— Чем вы отравили мою жену?! Говори!

— А ты угадай, — произнёс тот с улыбкой.

— Думаешь, я тебя не расколю? Сейчас мигом у меня запоёшь, — сказал Селар и сломал мужику палец. Ноль реакции. Ветровик взялся за второй, но я остановил его:

— Погоди. У него и так две раны в болевых точках, по уму он давно должен орать от боли. А ему хоть бы хны.

Надеясь, что мои догадки не окажутся неверны, я сунул пальцы ему под воротник, нащупал цепочку и вытащил на свет амулет до боли знакомого дизайна.

— Тьфу ты, блин! Надо же было продать обезбаливающий амулет своим будущим врагам.

— Так сними ты его, и всё, — посоветовал подъехавший Айл.

— Эффект сразу не рассеется. Но чуть ослабнет, так что можете попробовать, — сказал я, стянув предмет с его шеи. — Я тоже кое-что испробую, но мне нужно десять минут.

— Долго! — недовольно проговорил Селар.

— Уж простите, быстрее никак. А теперь не отвлекайте меня.

И, усевшись на пол, я приступил к взлому браслета. К счастью, внешне эта процедура никак не видна, никакие спецэффекты вокруг меня сейчас не крутятся, и присутствующие в зале не подозревают, чем я занят.

А Эйхарты занялись старыми добрыми пытками. Не сказать, чтобы профессиональными: пальчик там сломать, по лицу настучать, выколотыми глазками пригрозить. Но Дарнио молчал. Надо же, какой самоотверженный. А ведь он тоже среброкровый, и вроде как должен переживать о своей сохранности. Многие бы на его месте охотно заговорили. Но мотивация этого парня и его рода — уже не моего ума дело.

Наконец взлом подошёл к концу, и, к моему счастью, заложника за это время не убили.

— Я готов, отойдите, — сказал я, склоняясь над ним. — Сейчас всё расскажет.

Нехорошо вот так раскрывать свои способности, но слухи всё равно уже ходят. Тот же Гвард уже давно дал интервью об аномальном испуге, который испытал, надев мой амулет.

Кладу ладонь Дарнио на лицо и запускаю прямо в голову энергию страха. Снова мгновенный эффект. Страх — это вам не боль, мои амулеты от него не спасут. Парень бледнеет и начинает трястись.

— Говори, что за яд! — потребовал я.

— Аргехала! — мгновенно выпалил он.

Аргехала... Современное название яда из демонической крови, вызывающего потерю контроля над магией. Вот чёрт!

Повернувшись к Неоре, я понял, что уже поздно. Тело женщины начало исторгать потоки режущего воздуха, оставляя порезы на коже ближайших людей.

— Защищайтесь! Или прячьтесь! Она сейчас взорвётся! — скомандовал я, а сам превратился в тень и слился с полом, мысленно поблагодарив тётку-телекинетика, разбившую лампочки.

Селар заслонил собой Айла, закрылся руками и врубил на полную ветряной барьер. А затем прогремел взрыв, и тело Неоры разорвалось на части, выпустив во все стороны шквал мощных ветряных лезвий.

Глава 3. Проклятие Эйхартов

Пятница.

Как только всё стихло, я поспешил вернуться в человеческий облик. Вроде никто не заметил. Фонарики смартфонов были направлены на Неору, мне же повезло на момент взрыва оказаться в темноте. А иначе я бы и в теневой облик не ушёл.

А теперь оцениваем последствия. Селар прикрыл племянника, но щит у него не такой крутой, как у бывшего главы, поэтому сейчас мужик лежит весь израненный и истекающий кровью. Но на вид ничего серьёзного, жить будет. Айл и вовсе отделался лёгким испугом и падением с коляски.

А вот другим гостям повезло меньше, и троих среброкровых, оказавшихся слишком близко, порубило на части. Как и допрошенного мной Дарнио. Стоявший позади них гроб вместе с лежавшей в нём Саотой тоже разворотило и раскидало по полу.

Селар пришёл в себя и, морщась от боли, подполз к останкам жены.

— Неора... — проговорил он дрогнувшим голосом. — Аргехала... Это была всего лишь аргехала... Если бы я только знал сразу...

Ветровик обернулся ко мне, и в его глазах я заметил обвиняющие нотки. Но вслух ничего не сказал. Ну а ещё бы ты предъявил претензии тому, кто уже дважды спасал твой род. Разумный мужик, вполне подходит на роль главы. Не то что молодой импульсивный племянник, после смерти сестры набросившийся на меня с кулаками. Или, может, это я стал слишком чёрствым?

Ну а если говорить о яде, то аргехала — это вам уж никак не «всего лишь». Вон, ошмётки Неоры Эйхарт по всему залу разбросало. Хотя если с самого начала знать, что человек отравлен именно аргехалой, то его вполне можно спасти.

Для этого нужно максимально ослабить течение маны в теле. Для начала достаточно вырубить человека любым способом, хоть бы ударом по голове — это замедлит процесс, и вместо десяти минут даст двадцать-тридцать. Затем ввести специальный мощный транквилизатор, ещё сильнее подавляющий ману. Ну а там уже везти в клинику и вверять в руки специалистов. Если пациент дожил до этого момента, то он уже гарантированно спасён. Современная медицина творит чудеса.

Ясное дело, что толковый маг поддержки с подходящей стихией (а не такой, как сейчас у меня) тоже сможет успокоить разбушевавшуюся ману и заглушить действие яда.

Но всё это, ещё раз, при условии, что вам сразу известен введённый яд — ведь каких-то уникальных симптомов у аргехалы нет, тем она и страшна.

— Есть кто живой? Вытащите меня отсюда!

Отвлёкший от размышлений девичий голос раздался справа, из-за покорёженной взрывом дверцы печи.

— Кера? Ты там как оказалась? — спросил я. А я уж было её со счетов списал. Думал, так измельчило взрывом, что ни ручек, ни ножек не осталось.

— Залезла туда, когда ты скомандовал прятаться. А теперь дверь взрывом покорёжило, и она не открывается.

— И когда только успела... — посетовал я и принялся изучать кнопки на панели управления. — Кажется, вот эта. Или нет? Почему-то на ней огонёк нарисован. Ладно, попробуем.

— Слышь, юморист хренов! А-ну не шути мне тут! Открывай давай!

Хрена себе раскомандовалась. Напомните, на ком из нас висит контракт подчинения? Ну да ладно, я же просто шучу. Не изверг же я, чтобы людей заживо сжигать. Даже предателей. Но дверца явно не в том состоянии, чтобы её можно было открыть нажатием кнопки. Вместо этого я просто усилил себя энергией демона и вырвал дверь руками.

Тем временем наступили стандартные для современного общества процедуры: приезд полиции и скорой, поездка всем скопом в отделение, дача показаний, в ходе которых я снова успешно скрыл применение демонической магии. Мол, отмахивался вслепую ножом, как-то умудрился зацепить пару врагов. А язык Дарнио развязал, пустив в него свой суточный лимит демонической энергии. На самом-то деле для столь мощного пугающего эффекта этого лимита и близко не хватит, но попробуйте доказать, что я вру. Я вам не меднокровый, со мной жестить нельзя.

Персонал крематория тем временем должен был собрать и наконец сжечь тело Саоты, а пепел потом отдать её семье. Но произойдёт это уже без пышных церемоний и толпы провожающих. Хотя лично меня это ничуть не огорчает. В шестом веке тоже некогда было воздавать почести всем павшим, и зачастую их сжигали на месте, или и вовсе оставляли на корм стервятникам. О живых надо переживать, а мёртвым уже без разницы.

Наконец нас отпустили, и на выходе я встретился с Керой и Айлом, всё так же сидевшим на коляске. А вот Селара не было — его после взрыва увезли на скорой.

— Очередная трагедия, — покачал головой блондин. — Словно проклятье какое. Я понимаю, что Эйхарты многим мешают, но чтобы вот до такой степени... Уже второе нападение, да не где-нибудь, а на похоронах.

— Мне это тоже видится странным, — согласился я. — Будто на вас мёдом намазано. Может, у тебя есть идеи, отчего среброкровые вас так невзлюбили?

— Нет, ни одной. Но так или иначе, сегодня ты снова спас нас, Ноэл. Пусть и не всех... Но если бы не ты, одной тётушкой Неорой наши жертвы бы не ограничились.

— Тебе не понравится то, что я скажу, но в целом-то вы довольно выгодно разменялись. Сколько сегодня погибло вражеских одарённых? Штук пять? А с вашей стороны всего одна потеря. После такого на Эйхартов уже точно никто не полезет.

— Ты беспощаден, как и всегда, — усмехнулся Айл. — Хотя мне ли тебя в этом упрекать? Я ведь и сам далеко не ангел. И, по секрету говоря, на том складе, куда вас отвезли Норасы, я изначально не собирался тебя спасать. Хотел остаться в машине и посмотреть со стороны, чем всё закончится.

— И всё же ты вмешался.

— Ну не мог я оставаться в стороне, когда услышал своё имя от оказавшейся в беде фанатки.

— Чего...

Судя по лицу Керы, она тоже не улавливала нить.

— В какой-то момент школьница возьми и крикни: «Даргооос»! Причём таким отчаянным голосом, будто у неё на глазах только что любимого человека убили.

Первым моим порывом было оттащить блондина за угол и допросить с пристрастием, вырвав столько ногтей, сколько потребуется. Но я взял себя в руки:

— Какой ещё Даргос?

— Так Кера тебе не рассказывала? Это мой никнейм в соцсети «ИнстаФейм». Знаешь такую?

— Это та, где люди фоточки свои выкладывают?

— Ага.

— Странный ник. Откуда такой взялся?

Кера стояла молча, навострив уши. Ей тоже было интересно. Помнится, когда меня чуть не испепелил отец Сайзела, я и правда услышал что-то похожее на своё имя. Но решил, что просто показалось. Теперь остаётся выяснить, откуда оно известно Айлу, и на какой хрен он взял его своим никнеймом.

— Да там дурацкая история вышла. Где-то месяц тому назад мой старый аккаунт забанили за запрещённый контент. А всего-то выложил неудачное фото из клуба. Я там стоял в обнимку с меднокровкой, и у неё неудачно отошло декольте, оголив сосок. А я не заметил и выложил. В итоге пришлось создавать новый аккаунт с новым никнеймом. Чтобы не сочинять самому, попросил нейросеть придумать что-нибудь на букву А. Она выдала несколько вариантов, из которых мне понравился «Аргос». А потом решил, что с буквой Д в начале он смотрится красивее. Так что теперь я известен в Инстафейме как Даргос.

Каких же трудов стоило не разбить лицо фейспалмом. Грёбаный цирк... Теперь понятно, какое-такое «проклятье» висит на Эйхартах, и чего знатные семейства Хиграна так на них ополчились. Боюсь даже представить, какую цифру златокровый род Гревендеров назначил наградой за голову ветровика, что в последний месяц вдруг стал называть себя Даргосом.

Сказать Айлу или промолчать, вот в чём вопрос. Если он объяснит публике, откуда взялся этот никнейм, и приложит скриншоты переписки с ботом, то награду могут отменить, и среброкровые перестанут донимать его род. Но под каким соусом подать эту информацию, чтобы не раскрыть при этом себя? Ладно, не стану торопиться. Даже неплохо, что Сайра одурачена и идёт по ложному следу. Глядишь, после очередного неудачного покушения сама сюда явится, прямо в мои любящие объятия.

— Мда, удачно вышло, что Кера от тебя без ума, — сказал я. — Ладно, мы пошли. И не возвращайся домой иначе, кроме как в бронированном джипе.

— Да уж знаю, — грустно хмыкнул блондин.

***

— Хреновы среброкровые! — ругалась Кера, пока мы шли по вечерней улице. — Месяца тут не провела, а уже всех их ненавижу! Хоть бы день прошёл, чтобы не пытались меня убить или сделать чего похуже. Хотя это самое «похуже» уже сделал кое-кто другой...

— Не раздувай проблему, — сказал я. — Те, кто напал сегодня, нашими врагами не были. Мы там вообще случайно оказались. И могли даже не вмешиваться, а постоять в сторонке, пока они убивали бы Эйхартов. Впрочем, ты так и делала.

— Уж извини, у меня демонических глазок нет, чтобы в темноте видеть. Даже волшебных очков на меня пожалели. Хотя я сама похвасталась, что профи, и уж ткнуть иголочкой смогу и вслепую.

— На всякий случай спрошу, хотя ответ очевиден: те, кто втянул тебя в это покушение, не оставили никаких зацепок, по которым мы могли бы вычислить главного заказчика?

— Не-а. 99 процентов, что ни на кого ты не выйдешь. Хотя могу показать переписки в привосе, если очень надо.

— Не можешь, а покажешь. А ещё вот тебе приказ: с этого момента сообщаешь мне о любых подозрительных делах, касающихся меня или моих союзников.

— Блин, Дар... Ноэл! Может, ещё срать заставишь по твоей команде ходить?!

— Вот возьму и заставлю. Какие-то претензии? Я могу хоть сейчас приказать тебе убить саму себя, и никакая совесть меня за это не загложет. К предателям понятие совести вообще неприменимо.

— Бу-бу-бу.

— Но так или иначе, сегодняшний бой лишний раз напомнил, как мне мешает этот дурацкий браслет. Ведь если бы не те десять минут, потраченные на взлом, Неору и правда можно было спасти. — Я огляделся. — И вообще, куда мы идём? Пешком до дома отсюда далековато. Сейчас вызову такси.

— Погоди.

— Чего?

— Мне это... в магазин одежды надо. Шмотки сменить.

— Ах да, ты же тогда от страха обмочи...

— Вот этого вслух можно и не говорить! Но садиться в таком виде в такси я никак не могу! Особенно если ты опять комфорт-класс вызовешь, мажор хренов.

— Ладно, чёрт с тобой. Сейчас гляну, какие магазины есть поблизости, — сказал я, открывая приложение онлайн-карт.

***

Казалось бы, смена одежды — простейшая процедура, но времени на неё ушло немало. Сначала пришлось выбирать новые шмотки на глазок: не примерять же их на испачканное кое-чем пахучим тело. Привередничать не стали и остановились на простейших чёрных трусиках и леггинсах.

Затем Кера заявила, что если надеть их, уже оплаченные, на грязное тело, то потом придётся снова стирать, и потому разумнее сначала подмыться. А для этого нужно найти заведение, где есть услуга аренды душа. А перед этим купить где-то мыло и полотенце.

И снова я задавался вопросом, кто из нас чей раб. Но в итоге задание было выполнено, и миниатюрная брюнетка с мокрыми волосами вышла ко мне в новых обтягивающих штанах.

— Надеюсь, до дома сама доберёшься? — сказал я.

— А я думала, раз уж я теперь твоя рабыня, то и жить буду у тебя.

— Как же, разбежалась. Уж теперь-то, после подчинения, у тебя стало ещё больше мотивации прирезать меня во сне. Пусть даже ценой своей жизни. Лично я бы так и поступил, чем на всю жизнь оставаться чьим-то рабом.

— Идиот! — выкрикнула Кера и убежала прочь. Чего это с ней? Ну да не важно.

Домой я вернулся уже затемно. Элисса сидела в своей комнате и встретить меня не пожелала. Интересно, сегодня тоже бегала на свидание к хакеру? И если да, зашло ли уже у них дело дальше посиделок в кафе, или куда они там ходят? Но не то чтобы это было важно.

Я же скинул траурный костюм, устало плюхнулся в кровать и почти мгновенно уснул.

***

Суббота.

Проспал я после вчерашнего долго, до самого обеда. Когда встал, первым делом написал Кристофу и попросил раскопать инфу об MBS-браслетах и о возможных способах снять их блокировку, не вызвав при этом интереса Комитета по магическому регулированию.

Объём доступной мне энергии Секрота всё растёт, и возможность неограниченно применять пугающую магию или заряжать амулеты ой как не помешает. Как уже показала практика, моя магия страха развязывает языки лучше и быстрее любых пыток. А информация — самый ценный товар и самое страшное оружие.

Ну а теперь самое главное — бизнес. Сила силой, союзы союзами, но в этом мире процветает капитализм, и без денег тут никуда.

Чего? Сайра? Нет, я не собираюсь прямо сейчас срываться, ехать в столицу и карать предательницу. Как вы это себе представляете? Ладно бы ещё она была меднокровкой, которую можно тихонько прирезать в тёмной подворотне, а потом сказать, что меня там вообще не было.

Но мой враг, на минуточку — златокровый род. У них и охрана лучшая в стране, и сами они на порядок сильнее серебряных, с которыми я постоянно сталкиваюсь в Хигране. Нет, такие вещи с нахрапа не решаются. Нужна подготовка и планирование. И развитие демонической силы — без него никуда. Как и без денег.

Поэтому — бизнес.

Двое исполнителей, которых я озадачил созданием приворотных наборов, уже успели израсходовать все вверенные им расходники и произвести по десятку свитков и фиалов. Велел им в понедельник послать всё курьерской службой в «Оккультный мир». Остальной реквизит, от свечей и зеркал до коробок, уже был перевезён с фабрики Данаев туда же. Пожалуй, первую партию упакую сам, но дальше надо будет и для этого приспособить отдельного человечка.

А вот поглощающие ядра с собранной энергией уверенности в себе попросил послать мне прямо на дом, написав Арани в личку. Через пару минут от блондинки пришёл ответ, что как раз на этот случай она не стала оставлять их на фабрике, а принесла к себе домой, и может отправить хоть прямо сейчас. Видите ли, со вторника я «почему-то» перестал выходить на связь, и ей стоило немалых трудов через свои каналы узнать, что я доставлен в одну из частных хигранских клиник с серьёзными ранами, и неизвестно когда приду в себя и смогу встать на ноги.

Теперь займёмся аукционом. Хотя, говоря начистоту, я должен был заняться этим уже давно, но как-то всё руки не доходили. К этому времени я уже успел отказаться от идеи закрытого паблика и вместо этого толкнуть первую партию в среде, как нельзя лучше подходящей для проворачивания тёмных делишек. И в этом времени делается это не в нищих кварталах, куда не заходит стража, а в месте под названием даркнет.

Кристоф подсказал мне сайт «ShadowMarketXchange», созданный специально для проведения подпольных аукционов и прочих не совсем законных сделок.

Зайдя по ссылке smxchange.onion, я создал тему о готовящемся старте продаж наборов для приворотных ритуалов. Как предупредил Кристоф, лучше сразу отписаться ему, чтобы дал рекомендацию от своего имени, иначе засмеют. Всё же меня в теневом секторе пока никто не знает, а вот хакер пользуется там немалым авторитетом. Многие готовы выложить немалые денежки за рекламу от его имени. Но никто пока такой рекламы не получил — репутация для Кристофа дороже.

Через полчаса в дверь позвонил курьер и передал пакет от Арани. Кинув его в угол своей комнаты, я запоздало спохватился, что амулеты с дизайном сжатого кулака, в которые предстояло перегонять энергию, остались в магазине. Пришлось ехать туда и забирать коробку со всей партией.

Ну а затем приступил к перегонке. И через сорок минут у меня в руке лежал второй в этом мире полноценный амулет, повышающий уверенность в себе. Полноценный, потому что хрень с мизерным эффектом умели производить и ранее, но вот эта штука в форме сжатого кулака — уже совсем иной уровень.

А ещё понял, что нельзя это терпеть, и в перегонке нужно задействовать дополнительных людей. Уж простите за хвастовство, но я стал слишком важной и занятой персоной, чтобы тратить своё драгоценное время на производство товара. Потом подыщу исполнителей на том же сайте, предложенном Кристофом, а пока задействую более близкого и доверенного человека.

Постучав в дверь и услышав «войдите», вошёл в комнату невесты. Элисса валялась в пижаме на кровати и читала что-то на смартфоне.

— Если амулеты, то сразу на выход, — сказала она, не отрываясь от экрана.

— Хорошо. Пойду напишу Кристофу, чтобы больше на пушечный выстрел к тебе не подходил. А если вздумает перечить, найду и устраню.

— Ну-ка стоп! Чего сразу такие крайние меры? Ладно, давай свои амулеты. Но требую более щадящих условий труда. Например, лимит на две штуки в выходной день и одну в будний. Иначе я к тридцати годам поседею и состарюсь.

— Успокойся, сегодня не обезболы. От тебя вообще не потребуется особой концентрации. Нужно перегнать уже готовую энергию из поглощающего ядра в обычное, задав в процессе пару скриптов, чтобы работала как надо. У меня уходит сорок минут на штуку, у тебя первое время будет подольше.

Дав невесте инструкции и убедившись, что она не запорола первый экземпляр, оставил её наедине с новой работой и вернулся к себе в комнату. Вскоре пришло сообщение от Кристофа:

Atlas: Оставил коммент под твоим объявлением. Буст это даст немаленький, можешь не сомневаться. Насчёт браслета: есть у меня связи с одной девицей из Комитета по маг. регулированию, умеющей производить бракованные браслеты с нарушенным механизмом блокировки. Как сам понимаешь, штука эта очень серьёзная, и если её начальство или ещё кто прознает, мотать ей срок до глубокой старости. Так что будь аккуратен, не создай ей проблем и не заставь меня пожалеть, что свёл вас. И учти, что за спасибо она не работает, но об оплате уже сами договаривайтесь. Лови контактные данные.

Данными оказалась ссылка на профиль с никнеймом MidnightRose. Непривычно, что тут к профилю не прилагается никакой информации о пользователе, вроде настоящих имени и фамилии или фотографий, как в соцсети.

Ash: Я от Атласа. Он должен был написать тебе насчёт браслета.

MidnightRose: Да, он предупреждал. Надеюсь, ты осознаёшь, во что ввязываешься? И во что ввязываешь меня? Если нас кто-то раскроет...

Ash: Как думаешь, будь я дурачком, на которого нельзя положиться, стал бы он меня с тобой знакомить? Если ты не спалилась с предыдущими клиентами, то и со мной всё будет в порядке. А если нет, приложу все усилия, чтобы вытащить тебя из тюрьмы, или куда там отправляют за взлом браслетов.

MidnightRose: Вытащишь из тюрьмы? А у тебя губа не дура. Ты хоть знаешь, как они охраняются? Поверь, за подделку технологии MBS я буду сидеть не с обычными воровками и наркоманками, а в совсем другом месте.

Ash: Когда познакомимся поближе, ты поймёшь, что я не шутил. А теперь давай к делу. У меня два вопроса. Первый: правда ли ты можешь организовать мне поддельный браслет, позволяющий свободно пользоваться демонической энергией? И второй: во сколько мне это обойдётся?

MidnightRose: Правда. Не совсем свободно, но твой суточный лимит возрастёт во много раз. Только ты ведь в курсе, к чему приводит выплеск больших объёмов демонической энергии в окружающую среду, и понимаешь, что обходить блокировку браслета можно только в самых исключительных случаях, а не разбрасываться запретной магией направо и налево?

Ash: Ага, а иначе я бы тебе и писать не стал.

MidnightRose: Теперь ко второму вопросу. Поддельный MBS 5.0 стоит 50к аур.

Ash: Сколько?! о_0

MidnightRose: А ты за сколько хотел такую уникальную вещь купить? Уж не за десятку ли? :)

Ash: Ладно, будет тебе пятьдесят тысяч. Надеюсь, товар того стоит.

MidnightRose: Стоит, не сомневайся. Барахлом не торгую. И вот тебе ещё бонусное предложение. 50к — это цена за обычный экземпляр. Но я как раз недавно закончила работу над новой версией, и она на порядок круче предыдущей.

Ash: Давай угадаю: он будет стоить уже под сотку. Забудь, у меня таких денег тупо нет.

MidnightRose: Если нет, то можно обсудить другие варианты оплаты. Как насчёт оказать мне услугу?

Ash: Смотря какую. Работы я не боюсь, в том числе грязной. Главное, чтобы не предлагали ничего непристойного. Ну или чтобы предлагающий такое был симпатичной девушкой. Только вот хотелось бы для начала узнать, ради чего я вообще иду на такие траты. Хотя бы одним глазком взглянуть на эти твои чудо-браслеты.

MidnightRose: Одним глазком не получится. Так мне взяли и позволили выносить экземпляры MBS из Комитета.

Ash: Уж не предлагаешь ли ты мне явиться прямо туда?

MidnightRose: А ты как думал? Да, замена браслета производится официально, только вместо обычного экземпляра ты получаешь подкрученный, о чём не знает никто, кроме нас двоих.

Пока я думал над ответом, от неё пришло ещё одно сообщение:

MidnightRose: А знаешь, лучше с этим и правда поторопиться. Из-за устроенной Саотой шумихи скоро того и гляди заставят всех носителей в принудительном порядке предоставлять браслеты на проверку, и тогда провернуть подмену станет в разы сложнее. А сейчас многие из них сами приходят в Комитет и просят удостовериться, что их браслет в порядке, дабы не повторить участь Саоты. Вот ты и станешь одним из них.

Ash: И что я должен делать?

MidnightRose: Зайди на госуслуги и подай заявление о срочной смене браслета по причине поломки. Тебя примут в выходной день, а я устрою всё так, чтобы ты попал именно в мой кабинет. Но оплата вперёд. Жду 50к вот на этот счёт.

Ash: Окей, приступаю.

С подачей онлайн-заявления я справился сам, не совсем уж тёмный. И буквально через пять минут пришло уведомление, что меня готовы принять в 16:00 в хигранском филиале Комитета по магическому регулированию. Скрепя сердце отправив на указанный счёт сумму с четырьмя нулями, я вызвал такси.

Глава 4. Эмофаг

Суббота.

Войдя в здание Комитета, я подошёл к ресепшену, представился и показал документы.

— Ноэл Флой, заявление о срочной смене браслета MBS 5.0, — дежурно проговорила девушка в униформе. — Пройдите в кабинет номер шестнадцать, вас обслужит сотрудник Вирдина Фрост.

Кивнув, я покинул холл и направился по коридору, высматривая таблички на дверях. Ну хоть имя её наконец узнал, хотя не то чтобы оно было важно. Надеюсь, взломщица нигде не напортачила, и эта Вирдина не окажется обычным сотрудником комитета, который выдаст мне самый обычный браслет.

Отыскав дверь с номером 16, я постучал и вошёл внутрь.

— Ноэл? Входи, — сказала единственная находившаяся внутри девушка.

Белый халат, заплетённые в хвост каштановые волосы, очки на лице. Типичная ботанка. Хотя нельзя не признать, что стройная и вполне себе симпатичная.

— Для начала нужно убедиться, что браслет и правда сломан, как и указано в заявлении, — сказала она. — Их проверяют перед утилизацией, и если выяснится, что я отправила туда целый и исправный экземпляр, возникнут вопросы.

С этими словами Вирдина взяла огромные кусачки и надкусила ими браслет на моём запястье, оставив на нём глубокую зазубрину и перекос. Инструмент при этом издал лёгкое гудение: верный признак работающего гидропривода. А вы думали, MBS 5.0 можно простыми кусачками перегрызть?

— И никто не спрашивает, зачем ты держишь здесь такой инструмент? — поинтересовался я.

— Держу я его, Ноэл, чтобы снимать браслеты, искорёженные до такого состояния, что снять их обычным путём не представляется возможным. А такое иногда бывает. Тебя кусачки удивляют? Так у меня тут и болгарка имеется. Теперь поставь подпись вот здесь.

На стол передо мной лёг лист бумаги с распечатанным текстом, где от моего имени была написана история поломки браслета во время бытовой аварии.

— А теперь приступаем, — сказала Вирдина, когда я оставил на бумажке подпись Ноэла. Что у меня, кстати, неплохо получалось, спасибо мышечной памяти его тела.

Лаборантка подключила к браслету какой-то провод, понажимала какие-то кнопки на своём приборе, после чего раздался щелчок, и браслет разошёлся, словно расстёгнутый наручник. Взяв со стола другой, по виду точно такой же, Вирдина защёлкнула его на моём запястье.

Я сразу прислушался к ощущениям и принялся прощупывать новый девайс. Хм, вот как? Интересно придумала. И это будет работать?

— А теперь слушай, как им пользоваться, и слушай внимательно. Дважды повторять не стану.

— В браслете восемь каналов, у второго и шестого нарушена работа алгоритмов, — заговорил я, заставив её прерваться на полуслове. — Сейчас они открыты, и пропустят любой объём демонической энергии, но время их работы ограничено. А когда оно истечёт, каналам потребуется время на восстановление. Ничего не перепутал?

С каждым моим словом лицо Вирдины всё сильнее вытягивалось.

— Откуда ты знаешь?

— Сказал же, что удивлю тебя при встрече, — усмехнулся я. — И эти каналы, как я понял, способны работать по отдельности. То есть они просто подменяют друг друга, и пока, скажем, второй ждёт восстановления, можно пользоваться шестым, и наоборот.

— Ну дела... И где Кристоф тебя такого откопал? Но точное время их работы ты, похоже, определить не смог.

— Да, каюсь.

— Пять минут, а затем час на восстановление. Учитывая, что канала два, у тебя будет десять минут, прежде чем они оба закроются.

Если вы думаете, что принцип действия похож на уже освоенный мной взлом, то да, так оно и есть. Только вместо десяти минут изобретённая Вирдиной система тратит на взлом шестьдесят.

А вот если думаете, что это бесполезная хрень, и я могу ломать в шесть раз быстрее, то тут вы не правы. Главное различие в том, что после своего взлома я обязан потратить свои минуты вотпрямщас, иначе они, что называется, сгорят. А выкраивать десять минут на взлом посреди боя — сами понимаете.

А вот технология Вирдины позволяет отложить эти десять минут свободы на потом и использовать в любое удобное время, и это, скажу я вам, просто шикарно.

— Такие вещи принято испытывать на месте, но не хотелось бы, чтобы ты мне тут демонов призвал, — сказала девушка. — Так что придётся поверить мне на слово, что оно работает.

В целом-то можно испытать, направив энергию страха или тьмы прямо в неё, а потом по-быстрому вытянуть обратно, пока не обмочила белый халат. Но незачем раскрывать свои способности без крайней необходимости.

Ещё можно проверить, зарядив пустое ядро, но я как-то не подумал прихватить их с собой.

— Кстати, у тебя на руке сейчас та самая новая разработка, о которой я говорила. С двумя взломанными каналами, как ты уже сам заметил. У обычных-то экземпляров он всего один, и рассчитаны они на пять минут работы, а не на десять.

— И теперь я должен этот щедрый подарок отработать.

— Или можешь отказаться, и прямо сейчас заменим на обычный.

— Скажи хоть, о какой работе речь.

— Для начала хотелось бы узнать, что ты вообще умеешь.

— Можно подумать, Кристоф тебе ещё не сказал. Я маг, и лучше всего умею сражаться.

— Сражаться? Ты ведь... — Вирдина покосилась на браслет.

— Человек, который умеет удивлять — вот кто я.

— Ладно, я сама уже поняла, что ты отличаешься от остальных. Тогда, Ноэл, раз ты весь такой уникальный, как тебе предложение убить демона?

— Ха?

— Ты ведь в курсе, что после буйства ветряного демона в особняке Эйхартов через брешь пролезло множество тварей помельче, и не всех их удалось устранить на месте? Многие прорвались в город, и один из них убил моего друга. Я хочу, чтобы кто-то за него отомстил.

— Просто друга, или... А, не моё это дело.

— Друга, не больше и не меньше. Представь себе, такое бывает. Пусть мы с Раэлем считали друг друга вполне себе симпатичными, но дальше дружбы наши отношения как-то не ушли. И уже не уйдут, ведь его больше нет.

Вирдина грустно усмехнулась.

— Иронично, если так подумать. Я помогаю носителям взламывать браслеты, что нередко приводит к призыву в наш мир демонов, и в итоге мой друг был убит именно ими. Разве что к браслету той Саоты я никакого отношения не имею. Скорее всего, его вообще не взламывали, а тупо разломали.

— Твои отношения с друзьями — это очень интересно, но давай к делу. Предполагаемая зона обитания демона, вся известная информация о нём. И предполагаемые причины, почему с ним до сих пор не разобралась полиция и одарённые?

Вирдина взяла планшет и открыла онлайн-карту Хиграна.

— Пропажи людей, включая Раэля, происходят в районе Эджмонт. Это небогатый район, живут там в основном меднокровки. Потому и камер на каждом углу нет, и полиция особо не чешется. Насчёт демона скажу лишь то, что после него не остаётся ни трупов, ни следов борьбы.

— Ясно. Озадачила ты меня, конечно, поиском иголки в сене, но кто говорил, что будет легко? Приступаю, жди фото убитой демонюги. Или можешь съездить со мной и лично убедиться, что я не в фотошопе его нарисовал.

— Нет уж, вечера я предпочитаю проводить дома с чашечкой кофе, а не в сражениях с потусторонними тварями. Давай как-нибудь сам.

Покинув кабинет, я прошёл по коридору и вышел на улицу.

Охота на демонов... Уже месяц этим не занимался. Не пора ли тряхнуть стариной, Даргос?

Присев на лавочку, я стал размышлять. Итак, что мне известно о демоне? Ничего? Ну, не совсем.

Во-первых, отсутствие трупов. Бывают, конечно, такие твари, что сжирают людей целиком, не оставляя даже косточек. Таких охотники зовут «пожирателями», но это довольно редкий вид. А вот что совсем не редкость — так это «похитители». Которые не убивают людей сразу, а относят их в своё логово и приспосабливают для своих нужд. К примеру, неспешно пожирают заживо.

Таким образом есть вероятность, что друг Вирдины ещё жив, и она поспешила с его оплакиванием. Но не стану обнадёживать её раньше времени. Как и говорить, что «похитители» иногда проделывают со своими жертвами такое, что уж лучше бы убивали.

Во-вторых, отсутствие следов борьбы. Это означает, что демон либо нападает скрытно и сразу вырубает жертву, либо он настолько силён, что неодарённому против него нечего ловить. Скорее всего второе, раз он орудует в районе для меднокровок.

Как охотиться на таких демонов? Есть один эффективный, но не самый гуманный метод — брать на живца. Найти слабого на вид человека и сделать его приманкой. Слабого на вид... Открываю соцсеть, набираю сообщение:

Ноэл Флой: Собирайся, есть работа. Встречаемся в районе Эджмонт.

Кера Надрай: Какая нахрен работа? Ты вчера меня весь день эксплуатировал, дай отдохнуть.

Через десять секунд:

Кера Надрай: Еду, блин!!!

Кера Надрай: Хренов контракт, опять чуть не обделалась! Можно хотя бы сбавить его действие? Я и так в курсе, что помру за неподчинение, не надо меня каждый раз до предынфарктного состояния доводить!

Ноэл Флой: Тогда привыкай выполнять приказы, а не обсуждать их.

Кера Надрай: И долго ты будешь надо мной так издеваться?

Ноэл Флой: Что за странные вопросы? Всю жизнь, естественно. Если не устраивает, ты знаешь, что делать. Одно произнесённое «нет», и обретёшь вечную свободу на том свете.

Кера Надрай: Конченый...

***

И вот мы на месте, в бедном районе для меднокровок. С трущобами шестого века не сравнить, но всё же сразу бросается в глаза бюджетность всего: строений, дорог, одежды прохожих и стоящих на обочинах автомобилей.

Время успело подойти к вечеру, солнце уже почти зашло.

Кера уже успела выстирать одежду и явилась на встречу в своём излюбленном прикиде: чёрной рубашке, юбке и чулках.

— Что, кстати, за работа? — спросила она. — Снова поцапался со среброкровыми?

— Нет, сегодня охотимся на демона. И ты станешь приманкой.

— Чегооо??? И почему я узнаю об этом только сейчас?!

— Для остроты ощущений. Предполагаемый тип врага — похититель. По способностям точно сильнее неодарённого, насчёт магов пока не известно. При твоих миниатюрных размерах лучшей приманки не найти. В общем, твоя задача — ходить по улицам и надеяться, что демон обратит на тебя внимание и окажется именно похитителем, а не пожирателем.

— А не пошёл бы ты в жо...

Не договорив, Кера побледнела и затряслась. Скоро ли уже запомнит, что ей нельзя мне перечить? Я продолжил:

— А чтобы мне было легче проследить за вами до демонова логова, давай-ка настроим смартфоны, чтобы я видел твою геолокацию. И ещё возьми вот это. — Я протянул ей гарнитуру той же модели, что мы использовали при зачистке снайперов во время поединка Талгона. Но во время похищения люди Норасов отобрали и выбросили её, так что пришлось купить новую пару.

Закончив с формальностями, я пустил Керу вперёд и последовал за ней, держась на приличном расстоянии, дабы не спугнуть демона. В целом-то я и сам выгляжу дохляком, а учуять магический потенциал человека способны очень немногие виды, но лучше не рисковать.

Так что от приманки я отстал где-то на полквартала, и когда она сворачивала на перекрёстках, то вообще пропадала из зоны моей видимости, позволяя видеть свою позицию только через приложение онлайн-карт, по которому теперь двигался маячок.

Можно, конечно, подобраться поближе в облике тени, но я пока не знаю, как долго могу его поддерживать. Не хотелось бы на момент столкновения с демоном остаться без энергии.

Миссии подобного рода всегда выходят долгими и изнурительными, и этот раз не стал исключением. Бродить по району пришлось долго, часа три. И всё это время Кера через радиосвязь в подробностях высказывала всё, что думает обо мне и других мне подобных. Заодно узнал новое слово, которого не существовало в шестом веке — «абьюзер».

На улице уже полностью стемнело, когда в наушнике раздался крик, затем треск и тишина. Вот же тварь, сразу гарнитуру сломала. Что за невезуха, теперь придётся ещё одну покупать. Но это потом, а сейчас надо поспешить и не упустить цель.

Маячок Керы в приложении сорвался с места и понёсся по улицам, на порядок превосходя скорость бегущего человека. Значит, смартфон уцелел, а иначе было бы совсем плохо. Но главное, что я оказался прав, и это похититель, а не пожиратель. Тогда у меня в любом случае будет время, чтобы добраться до его логова и спасти Керу, а заодно остальных заложников, сколько он там их набрал.

Прибавив себе скорости демонической энергией, я ещё быстрее понёсся по вечерним улицам. Хотя бежать со всех ног и параллельно сверяться с картинкой на экране — такое себе удовольствие.

В какой-то момент маячок остановился в одном из зданий, которое, если верить приложению, числилось заброшенным. Ну а где ещё демону обустроить своё логово? Не в жилом же доме квартиру снимать.

По дороге я пытался прикинуть, что за демон мне сегодня достался. Но данных всё ещё слишком мало. Наверняка мне известно лишь то, что это похититель, причём сильный и быстрый, способный моментально схватить человека и унести в логово так быстро, что никто не угонится. Этого недостаточно, чтобы определить конкретный вид.

Наконец и я добрался до места. Мда, заброшка как она есть. Обшарпанные стены, выбитые окна, снятые с петель двери. И никакого освещения внутри, но мне оно и не надо. Сменив простое усиление на полноценную демоническую форму, я шагнул внутрь и неспешно побрёл по коридорам, не забывая об осторожности.

Сигнал маячка ведёт вот в эту комнату, вхооодим... И ничего не обнаруживаем. В чём причина? Этажом я ошибся, вот в чём. Позицию Керы я вижу только в плоскости, но никто не говорил, что она не может оказаться выше или ниже меня. Скорее всего ниже. По крайней мере я, будь я злобной тварью, похищающей людей, тянулся бы именно к тёмным подвалам, а не к верхним этажам.

Какое-то время уходит на поиск лестницы в подвал. Ещё минута блужданий по коридорам, и я выхожу в просторный зал. И понимаю, что пришёл по адресу. У дальней стены сидят на полу Кера и ещё трое людей, облепленных багровой биомассой, словно ткани выросли прямо вокруг них.

Сам враг стоит чуть в стороне. Гуманоид, высокая мускулистая фигура, розоватая кожа, длинные конусовидные отростки по всему телу. Всё ясно. Эмофаг. Тварь, что питается чужими положительными эмоциями, вытягивая из людей всё хорошее. Не навсегда, со временем прежний характер восстанавливается. Но чем дольше жертва находилась в лапах эмофага, тем больше времени уйдёт на реабилитацию.

Монстр замечает меня, злобно оскаливается и принимает боевую стойку, поигрывая когтистыми лапами. Когти — вообще самое ходовое оружие у демонов, ибо кузнецов, чтобы ковать мечи, у них нет. Но у некоторых видов холодное или даже магическое оружие идёт, что называется, «в комплекте».

Делаю шаг навстречу, и слышу подозрительный шорох слева и справа. Отскакиваю назад, и две «гончие» врезаются зубастыми мордами друг в друга. А вы думали, демоны не знакомы с понятием командной работы? Ещё как знакомы. Хотя и убивать друг друга они тоже прекрасно умеют. Совсем как люди...

Не теряя времени, бросаюсь в атаку и разрываю грудину первой псины когтистой лапой. Брызжет кровь, раздаётся громкий скулёж, но на смену павшей мелочи приходит сам этофаг, и на меня снова наседают вдвоём.

Гончая-то мне не соперник, но вот второго врага лучше не недооценивать. Гуманоид быстр и силён, и почти мне не уступает. Ну а ещё бы, когда он прямо сейчас подпитывается эмоциями четверых заложников. Нападать на эмофага в его логове — вообще не лучшая идея. Но и я теперь не какой-то там волшебничек с баферским даром, а носитель демонической силы.

Похоже, пришло время испробовать обновку. Быстро же она пригодилась. Подаю сигнал на раскрытие второго канала и выпускаю наружу энергию тьмы. Эффект вполне предсказуем, тут и обкатывать ничего не надо. Воздух тут же наполняется чёрным дымом. В целом-то мы и до этого дрались в кромешной тьме, но большинство демонов способны в ней видеть. А вот в магическом облаке — уже нет.

Теперь расклад переменился, и главную угрозу стала представлять гончая, способная унюхать меня безо всяких глаз. Что она и делает, снова бросившись в атаку. Отпинываю псину ногой и вижу, что эмофаг бежит на звук и атакует. Обращаюсь в туман, облетаю его со спины, материализуюсь обратно. И что есть сил взмахиваю когтями, вспарывая демонюге спину. Тварь громко вскрикивает, а пока она предаётся страданиям, я добиваю гончую.

И едва не ловлю удар в лицо вражескими когтями. А затем ещё один. Он что, меня видит? А, ну точно же! Эмофаги питаются эмоциями, и соответственно способны эти самые эмоции чувствовать. И не только чувствовать, а ещё и вытягивать их. Что тварь и проделывает, посылая в меня ментальное воздействие. Только вот я демон, мне такие вещи нипочём.

Не обращая внимания, продолжаю атаковать, и раз за разом обхожу защиту противника и оставляю на нём глубокие борозды от когтей. Чувствует он лишь моё присутствие, но вот движения моих рук в чёрном облаке ему никак не распознать.

Демон страдает от множественных кровотечений, время играет против него. С каждой секундой он слабеет и получает всё новые раны. И наконец валится на пол безжизненным шматом мяса.

Мда, мощная штука. Всё же Саота во вторник не мелкое заклинаньице метнула, а устроила настоящую магическую вакханалию, и от такого выплеска силы твари в мир пролезли соответствующие.

К слову о мелких заклинаниях. Не успел я расслабиться, как злобный высокий рык заставил отскочить в сторону, и там, где я стоял, воздух рассекли лапки нового врага. Тоже гуманоид, тоже с когтями, но мелкий и, можно сказать, безобидный. Для одарённого безобидный, ясное дело. Простого человека и такой сильно изранит, а уж если на него ребёнок нарвётся, то это гарантированная смерть.

Отвешиваю пинок по голове, и бесёнок катится по полу. Подскакиваю к нему, придавливаю ногой к полу, нагибаюсь и когтями разрываю шею. Готов. Скромная плата за применённое дымное облачко.

И наконец заложники. Их жизнь вне опасности, биомасса скоро разложится сама собой, так что можно не торопиться. Включаю ночной режим на смартфоне, поочерёдно фотографирую лица троих незнакомцев и отправляю в личку Вирдине с подписью: «какой из них твой?» Хотя третья — по всем признакам девушка, так что вряд ли она может оказаться тем Раэлем.

Меньше чем через минуту приходит ответ:

MidnightRose: Второй! Где ты его нашёл?! Он жив?!

Ash: Жив, чего с ним сделается. Когда ты сказала, что трупов не находили, сразу стало ясно, что они могут быть просто похищены. Могла бы и сама догадаться.

MidnightRose: Почему сразу не сказал?

Ash: Чтобы не обнадёживать раньше времени.

MidnightRose: Ладно, не важно. Фух, вот это поворот. Так он жив... Слушай, Ноэл, если доставишь Раэля ко мне в целости и сохранности, то я могу настолько расчувствоваться, что скину тебе 20% стоимости браслета и верну десятку.

Ash: Вот так щедрость... Пожалуй, оставлю его здесь.

MidnightRose: Да шучу я! Двадцатку верну. И... он ведь в порядке? Мне не нравятся эти живые ткани, которые его облепили.

Ash: Этот демон питался положительными эмоциями, так что первое время твой друг будет вести себя не так, как обычно. Выплывут наружу все его тёмные стороны, готовься к этому.

MidnightRose: Это ведь не навсегда?

Ash: Нет, со временем оклемается. А время это зависит от того, как долго он пробыл в лапах демона.

MidnightRose: Ладно, вези его ко мне домой. Вот адрес.

Так... Разложение этой биомассы естественным путём произойдёт часа через два. Долго, проще самому разрезать. И начну со своего человека. Подхожу к Кере и несколькими взмахами когтей разрубаю ткани. Девушка валится на пол. Затем издаёт стон, начинает шевелиться и наконец принимает сидячее положение, осматриваясь и пытаясь понять, что происходит. А понять сложно: ведь вокруг неё кромешная тьма.

— Где я? — проговорила она сонным голосом.

— В логове эмофага, — ответил я. — Миссия прошла успешно, мне удалось выследить его и прикончить.

— Лучше бы мне тебя «удалось прикончить»! — злобно выпалила Кера. — Ещё тогда, в гнездовье Феркоххата! Надо было не играться с тобой лёгкими ранками, а сразу бить в сердце или шею, чтобы не успел своё сраное колдовство завести! Если бы я только знала, каким ты окажешься ублюдком, и каких мерзостей я от тебя натерплюсь!

А вот и последствия столкновения с эмофагом. Выпил все положительные эмоции, и теперь в этой девице осталась только злость за все причинённые обиды. Но она провела в ловушке минут десять, не больше, так что скоро придёт в себя. А вот с остальными будет посложнее...

Освободив остальных, я отозвал демоническую форму и включил фонарик на смартфоне, чтобы пленники могли хоть что-то разглядеть, когда придут в себя. Дальше всё было так же: первые попытки пошевелиться, стоны, непонимающие и растерянные взгляды.

— Демон мёртв. Поднимайтесь, и на выход. Не собираюсь я вас тут до утра ждать, — сказал я. С ними сейчас не стоит вести долгие беседы. Как минимум гадостей наслушаюсь, а то и напасть попытаются.

Недовольно ворча, пленники подчинились и позволили вывести себя на улицу, где имелся хотя бы лунный свет, а впереди можно было разглядеть одинокий не разбитый уличный фонарь.

— До дома сами доберётесь. А ты поедешь со мной, — сказал я, обратившись к Раэлю. Имя его вслух называть не стал. Знаю я, как это бывает. Сболтнут кому-нибудь его имя, через него выйдут на Вирдину, через неё на меня, и заинтересуются, как мы связаны.

— С какой бы это стати? — недовольно проговорил он.

— Потому что я не по доброте душевной сюда пришёл. Кое-кто заплатит мне за твоё спасение, а если доставлю целым и невредимым, заплатит ещё больше.

Спорить парень не стал. Я открыл приложение и вызвал такси.

— Тоже вызывай, чего встала? — сказал я Кере. — Дальше нам в разные стороны, сегодня ты мне больше не понадобишься.

Предательница злобно скривилась и сжала кулаки.

— Да ты хоть понимаешь, чего я сегодня из-за тебя натерпелась?!

— Ничего нового и необычного. Не строй тут из себя беззащитную девицу.

В подробности вдаваться не стал. Ни к чему третьему присутствующему слышать истории о многолетней службе в элитном отряде и десятках столкновений с жуткими тварями всех мастей.

— Сволочь!!!

Кера замахнулась ногой, чтобы отвесить мне смачного пинка. И тут же растянулась на земле от моего толчка.

— Помереть захотела? — спросил я. У неё, напоминаю, приказ не причинять мне вреда.

Снова смерив меня преисполненным злости и обиды взглядом, предательница поднялась на ноги и убежала прочь. А я дождался такси и повёз Раэля к его подруге.

***

— Раэль!

Едва открыв дверь, Вирдина бросилась ему на шею и разрыдалась. — Я так рада, что ты жив! Я все эти дни места себе не находила!

— Если не находила, то могла бы и поиски организовать, — недовольно проговорил парень, отпихнув её рукой.

Ботанка удивлённо уставилась на него, потом на меня. Я постучал себе пальцем по виску, как бы напоминая, что Раэль сейчас не в себе.

— Ладно, — сказала она. — Заночуешь сегодня у меня, а в понедельник покажем тебя врачу.

— Надеюсь, не в коридоре на коврике?

— Раэль, это уже перебор... Отходи-ка ты поскорее от влияния этого демона. Пойдём, провожу тебя в свободную комнату. Ах да! — Она обернулась ко мне. — Аш, подожди пока в моей. Вон та дверь. Выплачу всё, что обещала.

Назвала никнеймом из привоса? Разумно. Незачем Раэлю знать моё имя. Официально меня ни здесь, ни в логове эмофага вообще не было.

Сняв обувь, я вошёл в комнату Вирдины и развалился в кресле. Сразу видно, что комната женская. Дизайн, запахи, скудный набор косметики на полках. Теперь я умею различать такие вещи, дабы не опростоволоситься, как в первый день с Элиссой.

Вскоре ботанка пришла в комнату с недовольной миной на лице.

— Блин, он просто невыносим! Всем недоволен, всё ему не так! Долго это продлится?

— Примерно столько же, сколько он провёл в плену.

— Значит, меня ждёт тяжёлая неделя. Нет уж, завтра отправлю его домой. Это ведь только на характер влияет, и он вполне дееспособен?

— Да. А теперь можно мне мои тридцать тысяч?

— Да-да, твоя десятка, сейчас переведу.

— Слышь...

— Да шучу я. Лови двадцатку, как и договаривались.

Переведя деньги и дождавшись звукового сигнала моего смартфона, Вирдина уставилась на меня любопытным взглядом.

— Сильный был демон?

— Не сильнее меня. Но выходить против него в одиночку в ранге чародея я бы никому не советовал.

— Тебя послушать, так ты уже архимаг, — усмехнулась она. — И откуда же ты такой взялся, Ноэл? Не каждый день встречаешь таких людей, как ты.

Ой-ой, намёками запахло. Подтверждая мои догадки, ботанка подошла ближе и положила руки мне на плечи:

— Ты не представляешь, насколько Раэль мне дорог. Мы ведь с ним с самого детства знакомы. И он замечательный человек, просто сейчас не в себе из-за влияния демонической магии. Я ведь его уже мысленно похоронила, а тут появляешься ты и совершаешь настоящее чудо.

— Чудес не существует. Зато существую я.

С этими словами я привлёк её ближе и впился губами, а затем повалил на кровать. Двадцать тысяч — как-то маловато за спасение дорогого человека, так что возьмём бонус.

Глава 5. Бизнес в даркнете

Суббота.

Собственно говоря, Вирдина и сама была не против выдать мне «бонус», активно отвечая на мои ласки и источая жар всем телом. Всё-таки я ей не возлюбленного вернул, а просто друга.

Торопиться домой не стал, раз уж мне так любезно выделили место на чужой кровати, и лежал в темноте, глядя в потолок, думая о своём и ощущая мягкость прижавшейся ко мне ботанки.

Поддельный браслет на моей руке уже успел полностью восстановиться, и теперь в случае чего я смогу в течение десяти минут свободно применять магию Секрота. Это не только на порядок увеличит мой боевой потенциал, но также позволит неограниченно запугивать людей и заряжать негативной энергией магические предметы.

Но вот этот призыв демонов, пусть даже мелких, станет проблемой. Пусть мне они не соперники, но их трупы не испаряются после смерти, и если их будут находить в местах моего недавнего появления, у полиции возникнут вопросы.

В общем, как и сказала Вирдина, это опция на крайний случай. Вроде сегодняшнего столкновения с эмофагом. Я не шутил, когда говорил, что он сильнее многих чародеев, и если выйти против него в одиночку, можно запросто погибнуть.

Из размышлений меня вырвала скрипнувшая дверь, и я как-то машинально принял призрачную форму. Если вошли без стука, значит, с не самыми лучшими намерениями. Да и что хорошего можно ждать от человека, из которого высосали все положительные эмоции? Ведь кроме нас двоих и Раэля, никого в квартире больше нет.

Оставаясь в дымной форме, я отлетел к стене и стал наблюдать за действиями парня. Одно резкое движение, и я мгновенно скручу его. Но вместо этого...

— Вирдина, не спишь?

— А? — Ботанка открыла сонные глаза и пошарила рукой по кровати, словно кого-то потеряв. — Раэль? Чего тебе?

— Хотел сказать, что я был неправ сегодня, когда наехал на тебя.

Парень не заметил её движения. Похоже, что он вообще не в курсе, что я остался здесь, а не ушёл сразу после получения оплаты.

— Забей. И поправляйся поскорее. Ты и правда жутко себя вёл.

— Но я пришёл не за этим.

Парень улёгся на кровать и откинул одеяло, обнажив тело Вирдины.

— Р-раэль! Т-ты чего это?! — Она смущённо прикрыла грудь.

— Вирдина, может, хватит нам уже играться в друзей? Ты красивая девушка, я вроде тоже не урод. Мы ведь оба давно хотим этого, так к чему сдерживаться?

Ой-ой, чего это такое намечается?

— Раэль, я не...

— И не верь в глупые мифы о том, будто это помешает нашей дружбе. Скорее, даже укрепит её. Ведь мы станем ещё сильнее нуждаться друг в друге.

С этими словами Раэль прижал обнажённую ботанку к себе и прильнул к ней губами. Сам он был в одних трусах.

Так, и что мне прикажете делать? Хотя известно, что. Буду действовать, исходя из реакции Вирдины. Если она потребует прекратить, а парень не поймёт, придётся утихомирить его грубой силой.

Но слова «нет» что-то всё никак не раздавалось. В какой-то момент девушка перестала сопротивляться и полноценно ответила на ласки «друга», точно так же, как недавно на мои.

Мда, ситуация. Выдавать сейчас своё присутствие — вообще не вариант. Нехорошо вот так прерывать людей на пике страсти. Мог бы просто просочиться в дверь и по-тихому свалить, только вот моя одежда лежит на стуле вместе со смартфоном и кошельком. Не уверен, что смогу незаметно стащить их. Арсия смогла бы, но не я.

Плюсом к тому призрачная форма непрерывно расходует энергию. Пожалуй, остаётся только одно. Вздохнув несуществующими лёгкими, я затёк под кровать и уже там принял материальный облик. И стал ждать, лёжа на полу и слушая доносящиеся сверху стоны и скрип кровати. Надеюсь, изнеженное тело Ноэла не развалится от нескольких минут лежания на твёрдом полу. Главное, чтобы Раэль сделал дело и свалил, а не решил, прямо как я, остаться в комнате ботанки на всю ночь.

Наконец всё закончилось, и наступила тишина. Нарушенная голосом Раэля:

— Твоё тело просто великолепно, Вирдина. А из твоей дырки я бы никогда не вылезал.

— Раэль, а можно потактичнее?! — возмутилась та.

— Прости, со мной сегодня что-то странное творится. Не иначе, влияние того демона.

— Влияние или нет, а ты наказан! Иди спать в свою комнату.

— Ладно, ладно. Ухожу.

Как только за ним закрылась дверь, Вирдина выждала ещё четверть минуты и произнесла:

— Ноэл, ты здесь?

— А куда я денусь? — спросил я, вылезая из-под кровати и укладываясь рядом с ней.

— Ну этот Раэль и выдал, конечно. Неужто это последствия вытянутых эмоций?

— А ты думала, что вытягивание положительных чувств превращает всех в кровожадных убийц? Тёмные потаённые эмоции — они у каждого свои. Как видим, твой друг давно присматривался к тебе, как к девушке, но боялся разрушить вашу дружбу. Но сегодня барьеры спали, и он сделал то, о чём давно мечтал. И ты, похоже, чувствовала то же самое.

— Ну, есть немного... Кстати, а куда ты внезапно подевался с кровати? И где был всё это время?

— Здесь и был. Лежал под кроватью и дожидался, пока вы закончите.

— Хоть бы в коридоре подождал, никакого стыда нет, — шутливо посетовала ботанка.

— Стыда? И от кого я слышу это слово? От распутной девицы, по очереди впускающей в кровать разных парней? Первый, второй, снова первый.

— Какой ещё «снова первый», ты о чём? Не было такого?

— Значит, сейчас будет, — сказал я, придвигаясь к ней.

— Эй, Ноэл... Это уже перебор... Тебе не кажется? — томно прошептала Вирдина, но обхватившие меня руки и ноги говорили об обратном.

***

Воскресенье.

Проснувшись утром раньше всех, я окинул взглядом прижавшуюся ко мне ботанку, аккуратно выбрался из её объятий, оделся и покинул квартиру, стараясь не шуметь. Если Раэль узнает, какие пересменки творились ночью в комнате его «подруги», возникнет неловкая ситуация. Особенно учитывая его нынешний дурной нрав.

Пока вызывал такси на улице, пришло сообщение в личку.

Кера Надрай: Прости за то, чего я вчера наплела. Пусть ты и повёл себя, как распоследний мерзавец, те слова всё же были перебором. Хотя во всём виноват эмофаг, так что я оправдана.

Ноэл Флой: Мне нужно твоё подчинение, а не извинения. И твоя смерть, когда я с тобой наиграюсь.

Кера Надрай: Тьфу ты, лучше бы вообще не писала. Не поделишься хоть, ради чего мы за этой тварюгой вообще охотились?

Ноэл Флой: Ради развития моих способностей. Но подробности тебе знать ни к чему.

Кера Надрай: Нашёл перед кем секретничать. И ты ничего не забыл?

Ноэл Флой: Например?

Кера Надрай: Заплатить мне за то, что рисковала жизнью, например!

Ноэл Флой: Ты и так за этот месяц получила от меня больше, чем меднокровки за год зарабатывают.

Кера Надрай: А эти меднокровки помогают тебе освобождать заложников, устранять снайперов, подвергаются из-за тебя похищениям и становятся приманкой для жутких демонов?

Ноэл Флой: Подожди хотя бы, пока я не налажу торговлю новым товаром. А не то вы меня разорите. Этой пятёрку, той полтинник...

Кера Надрай: Кому это ты полтинник отвалил? А главное, за что? У неё потом ничего не болело и не дымилось?

Ноэл Флой: Не твоё дело. Всё, отбой, моё такси приехало.

Первым делом я заскочил домой и привёл себя в порядок: принял душ, почистил зубы, побрился, сменил одежду. А затем отправился в магазин. В топку этот выходной. На кладбище отдохнём, а деньги сами себя не заработают. Прихватил с собой пять амулетов самоуверенности, сделанных за вчерашний день Элиссой, и ещё два, сделанных мной. Заряженные и пустые ядра оставил дома, прилепив на холодильник записку, чтобы не забыла, как проснётся, наделать ещё.

Тут надо уточнить ещё одну деталь. Энергия из поглощающих ядер перегоняется не один к одному, и десяти ядер, заполненных самоуверенными парнями вроде Талгона, хватит больше чем на десять готовых амулетов. Навскидку их выйдет штук тридцать.

Прибыв на место, написал двум исполнителям, чтобы отправляли готовые свитки и фиалы в магазин уже сегодня. Ладно хоть эти задёшево работают, а не требуют по несколько тысяч за каждое простенькое дельце.

Пока ждал курьеров, выложил новые амулеты на витрины и поставил ценник в тысячу аур. Копейки, да. Но это вам не обезболы, которые страдающие люди готовы оторвать с руками, чтобы по пять тыщ продавать или аукционы устраивать. Так что это производство точно надо будет спихнуть на наёмную рабочую силу.

Проблема в том, что снова нужны обладатели хоть какого-то дара, ибо неодарённые не смогут манипулировать магической энергией. Но это не проблема: среди меднокровок найдётся немало тех, кто не обладает большим показателем силы и полезной стихией, и не может нормально зарабатывать на своём даре. Вот их и приспособим.

Ну и, конечно же, подал на своих сайтах объявление о поступлении в продажу новых амулетов.

Наконец прибыл первый курьер, а чуть погодя и второй. Приняв готовый реквизит и убедившись, что исполнители не напортачили с созданием свитков и фиалов, назначил старт аукциона на 18:00 сегодняшнего дня.

Я уже понял, что в прошлый раз сглупил, проведя его в обед. В будние дни в это время все работают, а в выходные — сладко спят, так что куда разумнее проводить такие мероприятия именно вечером, когда потенциальных покупателей ничто не отвлекает.

Ну и приступил к упаковыванию, краем глаза поглядывая на комментарии под объявлением. Работёнка непыльная, разве что нудная и монотонная. Было видно, что над дизайном коробок поработали толковые специалисты. Грамотная компоновка, отдельный уголок для каждого предмета, поролоновая оболочка для фиала, чтобы не разбился. Ну и, конечно же, красивый и привлекающий внимание дизайн.

Скрутить свиток и засунуть в маленький тубус. Обмотать зеркальце мягкой тканью. Свечи уже упакованы, их просто положить в нужный отдел. Фиал поместить в поролоновую оболочку. Блюдце для биоматериала поставить на бок в узкий отсек. Сверху положить брошюрку с инструкцией. Закрыть, залепить пломбой, обернуть плёнкой. Готово.

И повторить ещё девять раз. Жуть! А я-то всегда думал, что у упаковщиков и фасовщиков самая лёгкая работа.

В комментариях тем временем велось оживлённое обсуждение предстоящего аукциона. Собственно, оно началось ещё вчера, сразу после сделанного анонса, но в силу обстоятельств я не смог в нём поучаствовать. Кто ж знал, что добыча поддельного браслета обернётся вечерней охотой за демоном и ночной эстафетой в постели у ботанки?

Следующие два часа активно отвечал на вопросы, которых со вчерашнего дня накопилось несколько десятков. Естественно, умалчивая магические тонкости, которых этому поколению знать пока не следует. Народ в даркнете попался умный, и пришлось честно признаться в некоторых вещах. Например, что свечи можно вообще не доставать из коробки.

Кто-то пошутил, что можно потом поставить их в церкви с молитвой за счастливую любовь. Надеюсь, никто не воспримет шутку всерьёз и не пойдёт в божий дом после того, как пытался промыть человеку мозги ментальной магией приворота. А то как бы на подходе к той церкви молнией не прибило...

Ответив на те вопросы, на которые мог, и удовлетворив людское любопытство, потратил ещё немного времени на переписки со знакомыми.

Вирдина жаловалась на невыносимое поведение Раэля, которого ей в итоге пришлось выгнать из квартиры и сказать, чтобы не показывался на пороге, пока не пройдёт влияние эмофага.

Анжела упрашивала поделиться с ней какими-нибудь секретами баферской науки или хотя бы снова задействовать в создании инновационных предметов вроде амулета защиты от ядов. И подкрепила просьбу пикантным фото.

Кстати, подобные сообщения приходили от неё каждые два-три дня, так что это была уже не первая попытка развести меня на слив тайных знаний. Только вот чёртов «Привос» не позволял ни скачать картинку, ни даже сделать скриншот экрана, так что наслаждаться фотографиями приходилось в моменте.

Можно, конечно, прибегнуть к совсем уж лютым костылям и сфоткать экран одного смартфона на камеру другого, но мне лень так заморачиваться. Контент пусть приятный, но не сказать, чтобы прямо бесценный.

К тому же при желании я в любой момент могу позвать Анжелу на свидание и получить этот контент вживую. И посмотреть, и потрогать, и проделать много чего ещё.

Пока переписывался с девушками, пришло сообщение от Кристофа, и там меня ждали явно не пикантные фото.

Atlas: Есть любопытная, но не очень понятная инфа. Не так давно несколько влиятельных родов Феории получили наводку на пять имён, обладателей которых нужно найти, и желательно живыми, но при этом не спугнуть. Что за имена, не знаю, но все эти рода состоят в дружеских отношениях с Грейвендерами, так что очень вероятно, что наводку разослали именно белые маги.

Ты как всегда оперативен, парень. Я уже и сам понял, что Сайра разыскивает остальных попаданцев. Хотя без инфы, полученной от Кристофа, я бы ни о чём не знал, так что не стоит принижать его заслуги.

Но интересно то, что ищет она не только меня, а всех четверых. А своё, пятое имя внесла просто для подстраховки, чтобы остальные четверо не догадались, кто стоит за поисками.

Ещё вопрос, для чего конкретно она их ищет. Чтобы снова стать друзьями, или чтобы избавиться? Всё же обладатели знаний из прошлого могут стать как ценными союзниками, так и опасными врагами. А как мы уже знаем, для любого из этой четвёрки воткнуть другу нож в спину — плёвое дело.

Ash: А может ли быть, что одно из этих имён нашли под крылом у Эйхартов, вот и не дают им покоя? Высвободили демона Саоты, да и эти нескончаемые попытки истребить их выглядят подозрительно. Продолжай копать. Постарайся выяснить, что за имена.

Так, слово за слово, время подошло к вечеру, и наступил старт аукциона. И с первых минут циферки полетели вверх не хуже, чем при продаже обезболов. Как же много людей готовы щедро заплатить за возможность построить отношения лёгким путём.

Как и в прошлый раз, аукцион продлился час и завершился в 19:00. По итогам предложенные за приворотные наборы суммы начинались с 7 300 аур и заканчивались 32 800, а общий заработок за все десять наборов составил 192 тысячи. Мда, недурно. Но всё же хотелось бы когда-нибудь дорасти до шестого нолика.

Теперь осталось получить адреса победителей и завтра утром разослать товар.

***

Понедельник.

В восемь утра прибыв как штык на работу и поздоровавшись с Критой, связался с курьерской службой и разослал приворотные наборы победителям аукциона, скинувшим свои адреса. Сделали это восемь из десяти, последние двое пока не отписались. Ну да ничего, обычное дело.

Также написал им всем в личку и попросил, как испробуют приворотный набор в деле, оставить отзыв. Всё же многие пока не доверяют новой и незнакомой магии, а на рекомендации единственного хакера далеко не уедешь, каким бы авторитетным человеком он там ни был.

И да, наборы разослал прямо из магазина. Знаю, что в целях безопасности разумнее было бы не светить этот адрес, только вот современные люди на порядок умнее простого люда из шестого века. Ну а ещё бы, когда здесь любой простолюдин знает о мире больше, чем величайшие мудрецы моего времени.

Так что уже не раз и не два проскакивали комментарии, что появление приворотных наборов подозрительно совпало с возросшей активностью оккультных магазинов семейства Флоев, и может ли к этому быть причастен внезапно взявшийся за ум молодой наследник рода? Всё-то вы знаете, кроме того, что я уже никакой не наследник, а полноценный глава.

Амулеты уверенности в себе разлетелись в первый же день, обогатив меня на скромные пять тысяч. Нет, производить их в одиночку и даже вдвоём с Элиссой — не вариант. Нужно будет озаботиться поиском дополнительных людей.

***

Пятница.

Сижу в кабинете начальника магазина и, не скрывая довольной лыбы, читаю комментарии на сайте подпольных аукционов.

За прошедшие дни последние два покупателя предоставили свои адреса и получили свои наборы, а остальные потихоньку начали испытывать покупку в действии. У кого-то ушло время на добычу биоматериала объекта воздыхания, тогда как у самых предприимчивых этот материал был запасён заранее. Потому получился разброс. Одни запустили ритуал уже во вторник, другие всё никак не могли подгадать момент и срезать у цели прядь волос или ещё что-нибудь, подлежащее срезанию.

Но к утру пятницы ровно половина из десяти покупателей уже приворожила свои цели и отчиталась в комментариях о результатах. Четыре отзыва были прямо-таки восторженные. Цель, прежде воротившая от человека нос, внезапно стала проявлять к нему интерес, отвечать на звонки и сообщения, и даже согласилась сходить на свидание.

Так было у трёх, а в четвёртую девицу приворожённый парень и вовсе влюбился без памяти и теперь чуть ли серенады под окном не поёт. Хотя она не против.

Если хотите узнать моё экспертное мнение, то при нынешнем ценнике покупателями могут быть только среброкровые и выше, и привораживать они, как правило, будут таких же среброкровых, на которых приворот действует слабее. Только четвёртая клиентка положила глаз на простолюдина, и теперь не нарадуется.

А вот с пятым вышла оказия. Вполне ожидаемая оказия. С кем-то это должно было случиться. Вы уже догадались? Да, он тупо перепутал биоматериал. Так и не сумев прикарманить прядь волос или ноготь, парень не придумал ничего лучше, как подкараулить даму сердца на выходе из женского туалета, пробраться туда и собрать в пакетик «отложенный» ей биоматериал.

И то ли он кабинку перепутал, то ли там смешались отходы нескольких людей, не привыкших смывать за собой, но теперь вместо симпатичной молодушки с ресепшена бедняге не даёт прохода здоровенная пятидесятилетняя тётка из бухгалтерии.

Пожалуй, добавлю в инструкцию пункт, рекомендующий не копаться в местах, где смешивается биоматериал разных людей.

Так или иначе, четверо уже подтвердили, что ритуал вполне себе рабочий. Да и у пятого он сработал, разве что малость промахнулся, да и то по вине пользователя. Ещё трое написали, что им уже не терпится, и даже создали отдельную тему на форуме, где обсуждали возможные способы добычи биоматериала нужного человека и просили совета у других пользователей сайта. Обсуждение разрослось и вышло на первую позицию по активности, и какой там только дичи не предлагали...

Я эти три дня тоже не терял времени даром и наконец научился полноценно водить автомобиль. Можно больше не вызывать такси, не ждать их приезда и не париться о лишних свидетелях, когда целью поездки станет очередной склад, где я оставлю очередную гору трупов.

От чтения форума меня отвлёк сигнал о новом сообщении в привосе. Ссылка на мой профиль в мессенджере имелась на странице аукциона, так что мне постоянно кто-нибудь писал в личку с уточняющими вопросами. Хотя в 99% случаев это был вопрос о том, можно ли приобрести приворотный набор вне очереди и подешевле, ауров так за двести.

Но в этот раз собеседником оказался не очередной попрошайка.

Galeon: Здравствуйте. Мне посчастливилось стать одним из покупателей ваших наборов для приворотного ритуала. Я уже успел испытать ритуал в действии и убедиться в его работоспособности, и теперь хотел бы обсудить с вами деловой вопрос. Готовы ли вы рассмотреть предложение о продаже технологии производства подобных наборов?

Галеон... Да, был парень с таким никнеймом среди покупателей. Это он взял первенство и предложил самую большую сумму — 32 800 аур. Активность у него нулевая, ни одного комментария ни до, ни после. Только вот имя в мессенджере ничего не значит и не доказывает, что он и есть тот самый человек. Я тоже могу сменить его и назваться хоть Галеоном, хоть Феркоххатом, хоть правителем Феории, хоть внуком Арезены.

Ash: Ты уже четвёртый, кто это предлагает. Хотя не делаешь по пять ошибок в предложении, как первый, и не забыл убрать школьника с аватарки, как второй. Ну а третий слился на предложении провести сделку через функционал всё того же Шадоу маркета.

Galeon: Я как раз хотел предложить третий вариант. Предложение о сделке уже отправлено на ваш личный профиль на сайте.

Хо, правда? А парень настроен серьёзно. И правда лучше своих предшественников. Ну и, сколько он там предложит? Сто тысяч? Фишка в том, что на этом сайте вы не сможете предложить сделку другому пользователю, если на вашем криптокошельке нет заявленной суммы. То есть обмануть человека пустыми обещаниями не выйдет.

Ага, вот она, предложенная сделка. Предлагает и правда тот самый Галеон, купивший один из наборов. А заявленная им сумма...

Пять миллионов аур.

Глава 6. Я есть тьма

Пятница.

Пять лямов. В пятьдесят раз больше, чем я заработал с первой партии обезболов. И в двадцать пять раз больше суммы, вырученной за приворотные наборы.

Если подсчитать мои месячные расходы на поддержание работы сайтов и магазинов, жильё и себя любимого, вычесть деньги, которые приносят те самые магазины, и получить чистый расход, то пяти миллионов мне хватит... Надолго хватит.

Да и технология не сказать чтобы шибко заумная. Ментальная магия безопасна, в этом времени она уже активно применяется, в том числе в мирных целях. Пусть в моих руках она работает лучше, но всё же это не магия поддержки, чтобы так трястись о секретах. В общем, тут и думать нечего.

Кладу руку на мышку.

И нажимаю кнопку отказа.

Galeon: Неожиданно. Могу узнать причину?

Ash: Я не идиот, вот причина. Если я расширю производство и начну создавать наборы сотнями, а потом и тысячами, выйду за пределы Хиграна, охвачу всю Феорию, а после выйду на международный рынок, я эти пять миллионов в день буду делать. А ты предлагаешь слить инновационную технологию за единоразовую подачку.

Galeon: Но я не прошу передать мне полные права на патент. Никто не помешает вам и дальше заниматься производством и продажей. Разве что появится конкурент, причём весьма крупный. Но мы можем прописать в договоре, что Хигран и весь Восьмой регион достаётся вам, и мы не сунемся на эту территорию. В то же время вам никто не запретит торговать за его пределами, разве что в условиях честной конкуренции с нами.

Galeon: А ещё вы должны понимать, что очень скоро столь необычной технологией заинтересуется правительство и органы правопорядка, и если не иметь достаточного влияния и связей в нужных структурах, то как бы всё не кончилось законом, полностью запрещающим торговлю подобными вещами.

А ведь складно говорит, гад. Наверняка провёл за свою жизнь уже не одну сотню сделок, и при желании сможет продать снег пингвинам.

Уж не тот ли это страшный и ужасный случай, когда нужно признать, что ты неправ, передумать и пойти на попятную?

Только вот меня ещё кое-что смущает. Пять миллионов — крайне внушительная сумма даже по меркам среброкровых. А ведь это только стартовая цена, и если как следует поторговаться, есть шансы поднять её до десяти, а то и выше.

И этот Галеон готов выложить её вот так сразу, причём на крайне выгодных для меня условиях? И права-то за мной остаются, и регион-то весь в моей власти.

Хотя, если его намётанный глаз разглядел в приворотной магии перспективы, то вполне логично попытаться прибрать её к рукам как можно раньше, пока этого не сделали конкуренты.

Так, постойте-ка... Он сказал, что оставляет Восьмой регион мне, а сам развернёт бизнес по остальной территории страны? А ещё проболтался о своих связях и влиянии. Это что же получается: он не из Хиграна, и, очень вероятно, даже не из среброкровых. Ба, да на меня золотые глаз положили?!

А золото у меня ассоциируется в первую очередь с кем? Правильно, с родом белых магов Грейвендеров. Может ли быть, что это они подослали Галеона, и уже догадались, что разыскиваемый ими попаданец — вовсе не блондин из рода Эйхартов, а кто-то другой? И теперь аккуратно подбивают ко мне клинья. Выманят, назначив деловую встречу на своей территории, и возьмут под белы рученьки.

А ведь набор они купили в хигранском разделе Шадоумаркета. И мой аукцион на вид ничем не отличался от множества других, где всякие умники пытались впаривать лохам бесполезную хрень, выдавая её за величайшие артефакты. Разве что моё объявление было подкреплено рекомендацией широко известного в узких кругах хакера. Значит, эти ребята целенаправленно мониторили хигранский раздел и точно знали, что ищут.

Да и посылку они заказывали на Хигранский адрес, и испытали наверняка здесь же. Не везти же коробку за сотни километров ради теста на меднокровке, которых в любом городе пруд пруди. То есть эти золотые уже имеют в моём городе своих агентов. И они ждут не дождутся возможности выйти на попаданца, принёсшего в Феорию знания из шестого века.

Итак, пора бы уже решить, что ему ответить. Хотя тут и думать нечего. Задам Галеону один вопрос, по ответу на который всё станет ясно.

Ash: Надеюсь, если я скажу «да», то мы сможем провести все процедуры в онлайне? Сам понимаешь, что обладание столь ценными знаниями может быть опасно, и мне не хотелось бы раскрывать своё инкогнито.

Современные технологии и правда позволяют подписывать договора, не вставая из-за компьютера, при помощи каких-то там цифровых подписей. И если Галеон сейчас откажется, начнёт ездить мне по мозгам и убеждать, что в нашем случае потому-то и потому-то обязательно нужно встретиться лично, то всё с ним станет ясно.

Galeon: Боюсь, что нет. Торгуй вы известным и изученным товаром, проблем бы не возникло. Но вот такую технологию, которая пока даже не регулируется законами, не следует раньше времени светить в онлайне. Поэтому я вынужден настаивать на личной встрече. Со своей стороны гарантирую вам полную безопасность. Если сомневаетесь, можете сами выбрать место, где мы встретимся. Только надеюсь, что это будет не заброшенный склад, иначе уже мне придётся переживать о своей безопасности :)

Ну да, ну да. Златокровые — верхушка современного общества, им закон не писан. Выбирай хоть глухой лес, хоть площадь перед зданием мэрии, похитят одинаково легко, и потом всё замнут.

Ash: Отказываюсь. Если вся проблема в нелегализованности приворотных ритуалов, то иди к правительству, задействуй эти твои связи и проси их поскорее определиться с законностью таких товаров, а потом поговорим снова. Со своей стороны могу пообещать, что не стану заключать сделок с другими без твоего ведома. Так что если завтра кто-нибудь предложит мне десять лямов, да ещё и без живой встречи, я напишу тебе, и у тебя будет возможность передумать и провести сделку на моих условиях, чтобы потом не кусать локти.

Galeon: Что ж, жаль. Тогда пока на этом разойдёмся. Но не думайте, что я сдался. Я подумаю и непременно придумаю, как убедить вас в том, что это сотрудничество выгодно для нас обоих.

А вот в это охотно верю. Если за этим Галеоном стоит Сайра, в чём я уверен процентов этак на девяносто... Да чего там, может, это и есть Сайра, прячущаяся за мужским никнеймом.

И если это так, то эти ребята от меня так просто не отстанут. И в том, что рано или поздно они сопоставят Аша из даркнета с Ноэлом Флоем из Хиграна, я тоже ничуть не сомневаюсь. Если уже не сопоставили и прямо сейчас не изучают мой дом и магазины, прикидывая, где проще будет напасть.

И если это произойдёт, я должен быть готов. Нужно стать сильнее, а потом ещё сильнее, а потом ещё. И начну я, пожалуй, со старых добрых магических бомб.

Заходим в интернет, находим в Хигране нужный магазин с функцией доставки, заказываем партию бомбочек с пустыми взрывными ядрами.

Привезли их после обеда, и я сразу приступил к запитке, открыв канал в новом браслете, чтобы не мешал выпуску энергии. Стихией выбрал тьму. Видится мне, что в бою она будет эффективнее страха.

И взрыв у специально созданных для этого механизмов будет мощнее, чем если я буду выпускать энергию из своего тела. Всё же демонические способности мне ещё развивать и развивать.

Только вот десяти отведённых минут хватило на запитку ровно двух бомб. Но не беда: я не окружён врагами, и никто меня не торопит. Десять минут на самостоятельный взлом, пять на запитку ещё одной бомбы. Повторить ещё три раза, и вот передо мной лежат шесть готовых бомбочек, напитанных энергией тьмы.

Размер у них небольшой. Можно носить в обычной поясной сумке, и никто ничего не заподозрит. Теперь я готов к нападению. Больше, чем когда-либо.

***

Вернувшись вечером домой, Элисса тут же бросилась к столу и принялась уплетать приготовленный мной ужин.

— Ммм, вкуснятина! Только вот, женишок, последние три дня, когда я обучала тебя вождению, ты меня за это такой вкуснятиной не кормил. Уж не хочешь ли ты снова запрячь меня делать амулеты?

— А ты не хочешь иметь много денег? — ответил я вопросом на вопрос. — Покупать дорогие шмотки, гаджеты, есть в дорогих ресторанах, ходить в дорогие салоны красоты, жить в просторном доме, ездить на отдых в другие страны? Твой род ведь тоже не шибко богатый, и вообще они уже списали тебя со счетов, сбагрив неудачнику Ноэлу. Если подумать, мы сейчас живём немногим лучше меднокровок.

— Ладно, уговорил. Но давай с воскресенья. Завтра мы с Керой договорились сходить погулять.

— Ты и Кера? Самое неожиданное сочетание из всех возможных.

— Неожиданное — это если бы я пригласила погулять продавщицу, которую ты пялишь в своём магазине.

— Да это всего два раза было... Ну или три, если считать по числу заходов.

— Хорошо, что сказал. Теперь я точно знаю, сколько раз могу изменить тебе с Кристофом. А Керу мне тупо жалко. Бедная девочка всего-то один раз допустила промашку, а в итоге столько всего натерпелась. Меня уже саму совесть гложет за тот фотосет, что я с ней устроила. Да и ты хорош. Я ведь знаю, что ты там гоняешь её в хвост и в гриву и нещадно эксплуатируешь, словно вещь какую. Наверняка и в постель уже не раз затаскивал. Пусть в подробности Кера не вдавалась, но по её жалобному голоску видно, как она страдает. Моё женское сердце не обманешь.

— Допустила промашку? — переспросил я с усмешкой. — Она, на минуточку, пыталась убить меня ради денег и тупой ревности. Так что да, теперь она — вещь, и останется таковой до конца своих дней. Можешь жалеть эту предательницу сколько влезет, но от меня того же не жди.

— Изверг...

***

Суббота.

Проснувшись в десять утра, я ожидаемо нигде не обнаружил невесты, а у Керы в соцсети уже появились первые фоточки с их совместных гулянок по городу. Ладно, пускай развеются. Нормальные люди так и живут, это я пашу с утра до ночи, как угорелый. А когда не пашу, нахожу себе приключения, и в итоге выматываюсь ещё сильнее.

Занялся тем же, на что потратил вчерашний вечер: работой с персоналом. Отправил новую партию реквизита тем двум, что занимались подготовкой свитков и фиалов для приворотных ритуалов. В прошлый раз они хорошо справились и не подвели меня, поэтому в этот раз отправил побольше.

После занялся поиском подходящих кандидатов для перегонки «самоуверенной» энергии из поглощающих ядер в обычные для последующей продажи. И снова нужны одарённые, готовые работать за гроши. Хотя как сказать «гроши»: по меркам меднокровых плачу я очень даже неплохо, всем бы столько зарабатывать.

Кстати, даже среди среброкровых можно найти людей из бедных и разорившихся родов, готовых работать за ту же плату. В общем, без работников не останусь.

В итоге остановился пока на одном понравившемся кандидате и отправил ему курьером два заполненных поглощающих ядра и шесть пустых обычных. Посмотрим, как справится. Придётся, конечно, снова раскрыть постороннему пару секретов, но это всего лишь ментальная магия. А самые сокровенные знания — о школе поддержки — пока что остаются моей тайной.

Точнее, нашей совместной тайной с одной ледяной предательницей. Но я надеюсь, что Сайра придёт к тем же выводам, что и я, и не станет распространять по миру знания, которые ставят нас на несколько ступеней выше всех нынешних магов.

После обеда, едва я закинул посуду в посудомойку, раздался звонок от Элиссы. Но голос на проводе был мужской:

— Ваши невеста и любовница у нас, Ноэл Флой.

— Что, опять? — вырвалось у меня само собой.

— Эм... Опять? — Кажется, похититель был озадачен.

— Да у меня дня не проходит, чтобы какую-нибудь из этих проблемных девиц не похитила очередная преступная шайка, и мне не пришлось вместо законного отдыха и просмотра аниме тащиться на очередной заброшенный склад и истреблять очередную пачку гопников, возомнивших себя крутыми гэнста.

— Я смотрю, вы наделены неплохим чувством юмора.

Через две секунды в трубке раздался истошный вопль Элиссы.

— Вот так вопит человек, когда ему вырывают ноготь.

— Так вопит человек, забывший, что он обучен мощной обезбаливающей магии, которую должен был пустить по телу сразу, как только попал в плен. — отозвался я нарочито безразличным тоном.

Не подумайте: мне ничуть не приятно, что мою невесту пытают. И тот, кто это делал, за каждый её ноготь поплатится двумя своими. Но похитителям об этом знать ни к чему. Пускай думают, что мне нет до неё дела, и побесятся.

— Ну так чего вы там хотели? Куда мне прибыть с чемоданом денег?

— Улица Руе-Диамант, дом тридцать шесть. Ночной клуб «Ла богема». Чемодан не нужен, нужны только вы.

— Окей, еду. И последний вопрос: вы совершенно случайно не знакомы с человеком по имени Галеон?

— Бросьте, господин Ноэл. Вы ведь уже поняли, что это и есть я.

— Правда? Ну да, если подумать, есть что-то похожее в манере общения. Ладно, скоро буду.

Захват заложников, уже проходили это с Критой. Не могу сказать, что я не ожидал чего-то подобного, но что я мог сделать? Запретить всем моим знакомым, включая девушек, выходить на улицу без моего сопровождения? Бред. Я ведь даже не знал, где и когда враг может напасть. Так можно до старости их взаперти продержать, а Сайра будет смотреть и потешаться.

Рассматривал вариант подготовить для врагов сюрприз в виде волшебных амулетов, заряженных моей демонической энергией. Давненько я ими не пользовался, а ведь штука-то полезная. К тому же у меня есть не только страх. Зуб даю, что если напитать ядра тёмной энергией, они будут оказывать ослепляющий эффект. А слепота — это вам не страх. С ней уже не повоюешь, и никакая сила воли и выдержка не поможет. По этой же причине я и бомбы решил напитать именно тьмой.

Только вот как это должно было сработать? Ну суну я девушкам в карман по амулету, ну достанут их похитители, ну ослепнут. А дальше что? Если я таким образом выбью из боя пару простых солдафонов, то это ничего не изменит, враг даже не почешется. А если выбью сильных одарённых, то они дадут заднюю, отменят стрелку и дождутся, пока не спадёт проклятие.

Вот бы можно было сделать так, чтобы тёмная энергия перетекла в похитителей, но не сработала сразу, и я удалённо активировал её в нужный момент, когда уже сам прибуду на место... Ага, мечтай, Даргос. Таких заумных штук даже в твоём шестом веке не существовало.

Потому я и решил остановиться на теневых бомбах, а девушкам пришлось стать приманкой. Нет лучшего способа защитить своих людей, чем наработать статистику, согласно которой десять из десяти похитителей умирают жуткой смертью с перекошенными от ужаса лицами.

Итак, теперь меня ждёт довольно волнительное предприятие. Первая поездка по городу на своём транспорте. Надеюсь, не устрою по дороге дтп. Нехорошо получится, если опоздаю на спасение своих женщин из-за такой глупости.

Сев на водительское сиденье, я повернул ключ, дёрнул рычаг, нажал на педаль и тронулся с места.

***

В кои-то веки место стрелки оказалось не заброшкой, а действующим заведением. Как и полагается ночному клубу, работал он в ночное время, а днём простаивал. Ну или применялся для деловых и не очень встреч.

Я не стал пробивать, кому он принадлежит. Смысла нет. Наверное, какой-нибудь среброкровый род, позволивший людям Грейвендеров занять помещение в знак дружбы или за щедрую плату. Нет даже смысла потом наказывать их за содействие моим врагам.

Интересно, встречу ли я внутри самих белых магов, или даже ЕЁ? Не, вряд ли. Им не может быть известен полный уровень моей силы. Разве что базовые вещи вроде того, что я могу усилить себя или принять демоническую форму. Ну и о пугающей магии, навешенной на Гварда, тоже наверняка знают.

А вот призрачная и теневая формы, как и моя способность взламывать технологию MBS 5.0, пока не должна была стать достоянием общественности.

И если я ничего не упустил, эти люди пока не воспринимают меня всерьёз. Даже зная, что в теле Ноэла Флоя находится опытный маг из далёкого прошлого. И потому вряд ли их златокровые высочества самолично покатят в провинциальный город.

Но это не значит, что будет легко. Уж с их-то деньгами они смогут натравить на меня что-нибудь посерьёзнее пачки наёмников с мечами и арбалетами.

Внутри меня встретил типичный клубный антураж: полумрак, танцпол для танцующих, столики для отдыхающих, барная стойка в дальнем конце. У неё-то и расположились злоумышленники. Восемь штук, по четыре справа и слева.

А между ними сидят на стульях две девушки. Кера связана, а Элисса и без верёвок послушно сидит на месте и не дёргается. Ожидаемо. Ещё один — седовласый мужик в костюме — стоит за барной стойкой.

Но я вам не новичок, и насчитал ещё как минимум столько же бойцов у боковых стен. Не иначе, «штурмовики» или «снайперы». Будут прикрывать огнём издалека на случай, если дело дойдёт до боя.

— А теперь ткните пальцем, кто из вас пытал мою невесту. Его я оставлю в живых и уточню, как там кричат люди при вырывании ногтей. А то по телефону было плохо слышно.

Что-то такое я бы сказал, если бы, осмотрев Элиссу, не обнаружил на её руках целые, невредимые и накрашенные ноготочки.

— Не смотрите так, господин Ноэл, — сказал седовласый. — Тот крик был лишь небольшой инсценировкой. Мы же не варвары какие, чтобы издеваться над непричастными девушками.

— Так ты меня обманула? — обратился я к невесте.

— Ну уж прости, женишок! — возмутилась она. — Иначе мне бы взаправду чего-нибудь вырвали! Ещё и заставили репетировать перед звонком, блин. Полчаса тут верещала, пока не поймала нужную тональность. И вообще, это твоя вина! Опять ввязался в какие-то разборки, а досталось в итоге нам с Кери!

Вот же... А я уж понадеялся, что смогу пристыдить её и заставить в качестве наказания клепать амулеты.

— Ну а теперь, господин Ноэл, когда вы убедились, что ваши женщины целы и невредимы, не пора ли поговорить о делах? — напомнил о себе Галеон. — Как видите, на вас никто не нападает, не пытается похитить или заставить бесплатно отдать приворотную технологию. Я всё ещё намерен решить наши деловые вопросы миром.

— Нет, дорогой мой, так дела не делаются, — сказал я. — Вы похитили и напугали «моих женщин», угрожали пытать их и шантажом заставили приехать на вашу территорию. Если после такого я просто сделаю вид, что ничего не было, то каким мусором я буду выглядеть в их глазах? Здесь и сейчас вы все умрёте, а налаживать мирные отношения придётся уже тем, кого ваши хозяева наймут вам на замену.

— Смелое заявление. Но вы ведь понимаете, что за нами численное преимущество, и среди нас много сильных ода...

Договорить я ему не дал. Две брошенные бомбы ударились об пол, и в воздух взметнулись клубы чёрного дыма. В тот же миг в то место, где я стоял, полетели каменные колья, но я уже обратился в дым и позволил им просто пролететь сквозь себя. И полетел... Нет, не к камневику — слишком это предсказуемый мув.

Метнулся в другую сторону, влево, и махнул когтями по другому. Послышался треск, и мои когти выбили осколки из покрывшей мага ледяной брони. Возвращаюсь в человеческий облик, чтобы вернуть мышцы и силу, и обрушиваю на него град яростных ударов.

Вскоре броня рассыпается, как яичная скорлупа, и следующая серия атак превращает тело ледовика в кровавое месиво. Я не забывал при каждой возможности прокачивать свою силу, и мои когти становятся всё более грозным оружием.

Со стороны камневика уже летит очередная очередь из кольев, выпущенная им на звук. Принять дымную форму? Нет, слева атакует огневик! Тень! Ныряю в пол, исчезаю, и огненная волна пролетает надо мной, обдав жаром даже в теневой форме.

А я уже оказываюсь под магом, вытекаю из пола и вонзаю когти ему в пах. Враг вопит, а я слежу за действиями его товарищей. На выручку никто не спешит. Они уже поняли, что палить по мне вслепую в этом теневом облаке нет смысла.

А если нельзя палить прицельно, то надо сделать что? Правильно — нанести массовый удар. Вон уже летит круглый предмет, и заряжен он явно не теневой магией.

Полностью выйти из теневого облика я ещё не успел. Ныряю обратно в пол, и тут же раздаётся взрыв. Вашу мать, как больно! Вроде тела нет, но нервы работают, и явственно чувствую, как что-то где-то у меня потрескалось.

Но не отвлекаемся, ещё не все враги истреблены.

— Он мёр... бргхплкхах!!!

Обрываю мечника на полуслове, вспоров ему шею. Как видим, Галеон притащил на дело не одних только магов, и неодарённые тут тоже имеются. До врагов наконец-то доходит простая истина, и слышится команда:

— Всем выйти из облака! Выманите его наружу! И не дайте бросить новых бомб!

Выжившие организованно выбегают на открытое пространство. Камневик вспоминает о своей второй стихии — магии земли, которая считается не особо пригодной в бою — и покрывает пол слоем дёрна, из которого ту же прорастает трава. Ну да, бомбы тут больше не побросаешь. Им ведь удар о твёрдую поверхность нужен. Но они ещё не знают, что я и безо всяких бомб могу выпускать чёрный дым, разве что чуть медленнее. А ещё они не знают, что Я И ЕСТЬ ЭТОТ ДЫМ.

Покинув чёрное облако, враги решили, что они теперь в безопасности. И надо было видеть их лица, когда это облако всей своей массой двинулось на них. Заволокло и снова погрузило в непроглядную тьму, в которой не было ничего, кроме острых как бритва когтей и воплей умирающих.

А в этом времени очень немногие маги умеют приспосабливать свою стихию для защиты. И камневик — один из них. Уже начал покрывать себя каменной коркой, и покроет раньше, чем я успею до него долететь. В таком случае...

Вытягиваю чёрную лапу и посылаю в него волну страха. Эффект слабее, чем при прямом контакте, и энергии на атаку на средней дистанции ушло немало, но главное, что маг замер и протупил пару секунд, а больше мне и не надо. Подлетаю к нему и наношу серию ударов по незащищённым участкам. Пусть жизненно-важные органы он уже прикрыл, но кровопотеря и болевой шок — это вам не шутки.

Кажется, в главной восьмёрке этот был последним одарённым. Остались только простые мечники, и они мне ну вообще не соперники. Нарезаю наёмников, словно беспомощных котят, пока те в панике размахивают клинками и кормят меня волнами страха.

Перед глазами пролетает молния. Фух, было близко. Нельзя забывать об остальных, что расположились по краям зала. Стреляла, кажется, вон та деваха у правой стены. С неё и начнём. Только для начала следует сбросить вес: таскать за собой такое крупное облако тяжеловато и сильно выматывает по энергии.

Отрезаю кусок около трёх метров диаметром и устремляюсь к противнице. Та снова стреляет молнией, целясь в центр. Логично. Только не ты одна здесь умеешь в логику. Я специально сместил основное «я» в левую часть облака, чтобы выстрел улетел в молоко. А второго не будет, ведь я уже настиг её!

Девица бледнеет, кривится от страха, но успевает принять решение и покрыть всё тело электрическими разрядами. Разумно: теперь, если ударю, мне и самому будет больно. Так что давайте-ка выключим эту хрень. Почти в упор посылаю в девку волну страха, она теряет концентрацию, и разряды утихают. А в следующую секунду магичка валится на пол с разорванной шеей.

Продолжаем. Оставшиеся бойцы, преимущественно стрелки, спешно перегруппировываются, меняют позиции и пытаются сообразить, что им делать. Среди них много простых арбалетчиков, но и маги наверняка ещё остались.

А вот у меня уже поджимают запасы энергии. Быть неуязвимым облачком, конечно, приятно, но хорошего понемногу. Возвращаюсь материальный облик, но выпущенный бомбами дым пока не отпускаю, и бегу к следующему врагу, всё ещё окружённый чёрным облаком. Теперь меня легче поразить, но сначала нужно ещё увидеть.

Парень палит из арбалета, но я лишь лениво отклоняюсь и убиваю его одним ударом. Перебегаю к следующему, убиваю. На всякий случай подхватываю его арбалет. Вижу двух бегущих на меня мечников. Так вдоль стен не только стрелков оставили, но и милишников припасли? Видимо на случай, если каким-то невероятным образом ребята из основной восьмёрки проиграют.

Но хрен бы с этими двумя: вон там, на противоположном конце зала стоит воин-мистик. Только не ближнего, а дальнего типа. И целится в меня из синего магического лука! Успеваю пригнуться, и увесистая стрела пролетает над головой. Резко подаюсь вперёд, и за спиной раздаётся взрыв, заставляя меня кувырком прокатиться по полу. Взрывные стрелы — знаем такие. Думали, попадусь?

Вскакиваю на ноги, вскидываю арбалет, прицеливаюсь и пробиваю лучнику череп. А крутая ведь штука! Стрелковое оружие шестого века по сравнению с этим — детские игрушки. Может, заиметь себе один такой? А то сам по себе я чисто ближний боец, стрелять ничем не умею.

Разворачиваюсь к мечникам, обволакиваю их дымом и убиваю. Я быстрее, сильнее и, в отличие от них, прекрасно вижу в этом непроглядном мраке.

Подбегаю к следующему. И вижу, как враг подбрасывает перед собой магическую бомбу. Прямо у меня перед носом! Ну, тут без вариантов. Принимаю форму тени, ухожу в пол и резко подаюсь назад, благо в этой форме законы инерции уже не работают. Бомба с грохотом взрывается, но меня почти не задевает. А вот того камикадзе разорвало в мясо. А ещё разогнало дым, что я таскал с собой.

А затем наступила новая фаза боя. И я имею в виду не какую-то внезапную смену вражеской стратегии, а то, что неизменно следует за выплёскиванием наружу демонической энергии. Призыв монстров из Бездны, да. По всему залу раскрылись несколько воронок, из них выскочили демонята и тут же принялись осматриваться и водить носом, выискивая себе свежее мясцо.

Оставшимся в живых наёмникам тут же пришлось принять бой с новым врагом.

Я... А что я? Постою в сторонке и понаблюдаю, а потом добью тех, кто останется. И про заложниц надо не забыть, они сейчас лёгкая мишень. Первым делом забегаю в громоздкое облако, оставленное в центре зала. Отрываю от него кусок и вместе с ним бегу к барной стойке, где остались Элисса с Керой. Накрываю их чёрным покровом и сам встаю рядом. Всё, мы в домике.

От наблюдения за разгоревшимся в зале сражением меня отрывает голос:

— Ноэл, развяжи меня, блин!

— Волшебное слово.

— Отсосу, если развяжешь! Оно?

— Не совсем, ну да ладно.

Я подошёл к косплейщице и когтями перерезал её верёвки.

— И оружие дай!

— Какое? Когти отрезать и тебе на пальцы налепить?

— У тебя арбалет в руках! И нож точно знаю, что есть!

— Чёрт с тобой, держи.

Я протянул ей свой боевой нож, которым так сегодня и не воспользовался. Потом понял, что она ничего не видит, и сунул прямо в руку.

Бой тем временем уже подходил к концу. Да и так себе был бой: мелкие демонята против неодарённых наёмников. Не на что смотреть. Победили по итогу вторые, оставшись в количестве одной девицы с мечом, зажимавшей рваную рану на плече. Прицелившись, я пробил ей висок арбалетным болтом.

Порождённый моими бомбами дым начал рассеиваться. Захваченное с собой облачко я тоже отпустил, дабы не тратить больше силы.

Осмотрелся. Вроде больше никого. Хотя стоять, как минимум один должен был остаться. Не то чтобы я запоминал лица всех убитых, но седовласого мужика в костюме уж как-нибудь бы запомнил.

Разворачиваюсь и натыкаюсь на него взглядом. Всё так же стоит за стойкой, словно ничего и не случилось. А на стойке перед ним раскрытый ноутбук с направленным на меня экраном. Веб-камера наверняка пишет, но уж сегодня можно было и не надеяться, что я смогу оставить свои способности в тайне. Рано или поздно это должно было случиться. Тут вам не шестой век, где прирезал свидетелей, и можешь спать спокойно.

На экране же узнавалось одно из популярных приложений для видеосвязи. Спустя ещё пару секунд на нём появилось лицо. Женщина. Молодая, лет 20-25. С симпатичным лицом и белоснежными волосами.

— Приветствую, господин Ноэл Флой. Меня зовут Эрана Грейвендер, и я, как вы сами уже догадались, являюсь наследницей златокрового рода Грейвендеров. Приятно познакомиться.

Чужое тело, чужое имя. Но этот слегка надменный взгляд, это спокойное выражение лица и такой же спокойный, снисходительный тон. Я не спутаю их ни с чем.

Я узнаю тебя в любом обличье, Сайра.

_______________________

Призрачная форма гг, нейросеть:

Глава 7. Сайра

Суббота.

— Приветствую, господин Ноэл Флой. Меня зовут Эрана Грейвендер, и я, как вы сами уже догадались, являюсь наследницей златокрового рода Грейвендеров. Приятно познакомиться.

— И тебе привет, предательница.

Беловолосая девушка удивлённо приподняла бровь. Ну да, она ведь не в курсе, что мне уже известно о причастности Грейвендеров к событиям в Хигране, включая высвобождение демона Саоты, и что я давно сложил дважды два.

Но челюсть у неё не отвалилась, и возгласов в духе «Так ты всё знаешь?!» не последовало. Ну а ещё бы, это ведь Сайра — самый спокойный и невозмутимый член четвёртого элитного отряда. Даже если завтра к Зайрану полетит метеорит, грозящий разнести планету, она так же приподнимет бровь и примется рассуждать, как ей поступить.

За спиной послышался скрип зубов Керы. А вот она только сейчас поняла суть происходящего. Сайра же, скорее всего, пока не подозревает, что внутри одной из двух девушек у меня за спиной сидит ещё одна попаданка.

Отвечать я пока не стал, ожидая, что предательница скажет дальше.

— Ох и устроил же ты тут побоище, Ноэл. А ведь Нарт, которого ты знаешь под именем Галеона, не врал. Пусть тебя и пришлось заманить в этот клуб шантажом, но никто не собирался убивать тебя или похищать. По сценарию Нарт должен был сразу выложить на стол ноутбук и обеспечить нам видеосвязь. А воины и одарённые были нужны скорее для подстраховки.

А ещё для того, чтобы заставить меня раскрыть все свои способности.

— Но ты просто взял и напал, не желая ничего слушать. Да ещё и оказался на порядок... нет, на несколько порядков сильнее, чем мы предполагали, и истребил всех этих людей. А ведь среди них было немало членов влиятельных среброкровых родов как Хиграна, так и столицы. Особенно жалко местный род Блейков, воинов-мистиков. Твоими стараниями они потеряли уже двух своих представителей.

Ой, можно подумать, это первый род, чью популяцию я так подкосил.

— Вот честно: не таким я тебя помню. Ты запомнился мне умным и рассудительным. А теперь превратился в подобие киргунского варвара, которые только и искали, с кем бы им ещё подраться и где бы встретить доблестную смерть. Считать смерть чем-то хорошим и достойным уважения — каким же глупцом надо для этого быть.

Сайра сделала паузу, ожидая, что я вставлю комментарий. Не дождалась.

— Насчёт предлагаемой с нашей стороны сделки по продаже технологии приворотных ритуалов. Здесь тоже не было никакого обмана и подводных камней. Я честно намеревалась заключить сделку на пять миллионов или даже больше, если ты решишь поторговаться.

На этих словах Элисса закашлялась.

— Ясное дело, что информация сама по себе мне не нужна. Я могу хоть сейчас начать торговлю теми же самыми наборами для приворотных ритуалов. Это было нужно скорее для того, чтобы наладить с тобой контакт. Да-да, не удивляйся. Я ничуть не держу на тебя зла. Месть — вообще бессмысленная и бесполезная штука. К тому же этот мир оказался на порядок лучше, комфортнее и безопаснее предыдущего.

«Этот мир». Как и я, она понимает, что незачем посторонним знать, что мы тоже уроженцы Зайрана, и пришли сюда из другого времени. А ещё это означает, что в её окружении тоже есть люди, которым уже известно, что тело Эраны заняла попаданка. Как минимум этот Нарт, он же Галеон.

А вот родственники, интересно, знают? И возмутило ли их, что душу их дочери выгнали из тела и тупо уничтожили? Или они только рады, что обрели столь могущественного союзника? А то есть тут одни, слившие своего ребёнка ради одного боя.

— К тому же мне посчастливилось попасть в представительницу одного из сильнейших родов Феории, живущую в богатстве и роскоши. Вот попади я в меднокровку, тогда, быть может, и правда бы разозлилась. Потому я бы хотела забыть старые обиды, восстановить нашу дружбу и снова стать союзниками. Вдвоём мы сможем многого добиться, Ноэл. А предложенные мной пять миллионов пусть станут залогом этой самой дружбы. Не подумай, я не пытаюсь сделать подачку и с её помощью обидеть или принизить тебя. Но давай будем реалистами: финансы Грейвендеров и Флоев отличаются не в десять и даже не в сто раз.

Пожалуй, пора бы уже открыть рот.

— Нет, дорогая моя предательница. После вонзённого в спину кинжала предлагать мир уже поздно. Не хотел я начинать столкновение так рано, не раскрыв потенциал своего демона и на десять процентов, но, похоже, придётся пересмотреть планы. У меня уже есть доступ к магии контрактов. Понимаешь, что это значит? Скоро я приду за Грейвендерами, и в этот день ты станешь моей шавкой!

От таких предъяв у Сайры снова приподнялась бровь. Неужто и правда рассчитывала, что я соглашусь пожать руки, или не решусь пойти на конфликт со златокровым родом?

— Но Ноэл, это не имеет смысла. Между нами огромная разница в силе, численности и ресурсах. Даже ты должен это пони...

Резким пинком я отправил ноутбук на пол, не дав ей договорить. И поднял взгляд на седовласого мужика.

— Судя по вашему взгляду, вы всё равно собираетесь убить меня, господин Ноэл? — спросил он. — Не хотелось бы, чтобы дело закончилось кровью. Я ведь и правда ничем вам не навредил, и по распоряжению госпожи Эраны был готов заключить с вами сделку на пять миллионов аур. Ваши женщины в любом случае остались бы целы и невредимы, независимо от того, пришли бы вы на эти переговоры или нет.

— Если ты плохо расслышал, повторю ещё раз, — сказал я. — Как и эта беловолосая шлюха, ты перешёл черту, за которой ещё можно было вести разговоры о мире. Шантаж и угрозы в отношении меня и моих людей — это смертный приговор для любого, какой бы силой и статусом он ни обладал!

Одним прыжком перемахнув через стойку, я взмахнул когтями. И рассёк воздух. Нарт мгновенно исчез, словно его тут и не было. Хм, искажатель? Школа визуальных и звуковых иллюзий? Но если так, оригинал должен быть где-то неподалёку.

Или нет, понял я, опустив взгляд под ноги. Круглое устройство двадцати сантиметров в диаметре с металлическим обрамлением и прозрачной окружностью по центру. Знаю такое — артефакт для удалённого применения подобных иллюзий. А если в ход пошли такие игрушки, то оригинал может находиться и за километр отсюда.

Хотя при современных технологиях такую иллюзию можно провернуть и безо всякой магии. Как там это называлось... Го-ло-грам-ма. Вот. Но не то чтобы это было важно. Главный факт в том, что старик от меня ускользнул. Я и сам не держу на него зла, но врагов, уж простите, нужно убивать. Исключение я пока сделал только для Кристофа. Но то крутой хакер, связи с которым принесли мне уже немало пользы. А вот Нарт явно верен своей госпоже и не станет мне подчиняться.

В общем, как-то так. А теперь пора бы убираться отсюда. Снова перемахнув через стойку, я понял, что левая рука всё ещё сжимает что-то твёрдое. Арбалет. Современный арбалет. Крутая, мощная и дальнобойная штука, да ещё и самозарядная в придачу. Так и хочется закричать: «мамааа, купиии!» В общем, забираю. Только вот не таскать же его в руках. У этих ребят, что лежат на полу бездыханными тушками, точно должны быть чехлы для переноски.

Кера тем временем топтала ногой и так разбившийся ноутбук, а Элисса... надвигалась на меня с недобрым выражением на лице.

— Женишооок! — Она схватила меня за грудки и принялась трясти. — Пять миллионооов! Как ты мог отказаться от такого?! Ну вот как?! Это ж для нас целое состояние!

— Успокойся ты, — отмахнулся я. — Когда размажу Грейвендеров и присвою себе все их финансы, ноликов у нас будет не шесть, а намного больше.

— Чегооо?! Ты чего это, хочешь сказать, что не шутил, когда про войну говорил?! Женишок, да у нас после такого не ноликов, а могилок прибавится!

— Если так боишься какой-то кучки златокровых, никогда не поздно разорвать помолвку.

На этом предложении невеста резко подвисла. Ну да, при её недуге найти достойную пару будет сложновато. Не то чтобы все среброкровые знали о её бесплодии, но если после свадьбы ни через месяц, ни через год, ни через два у неё не начнёт расти живот, то её отведут на обследование, и обман сразу вскроется. И я представляю, какой тогда грянет скандал.

Хотя судя по тому, каким взглядом она на меня смотрит, смущают её не только сложности в поиске нового жениха.

Тяжело вздохнув, она отпустила меня, отвернулась и принялась бубнить:

— Так. и сколько у меня есть времени, чтобы образумить этого поехавшего...

Отделавшись от неё, я обыскал ближайшего стрелка, снял с его трупа чехол для переноски арбалета и повернулся к женщинам:

— Всё, уходим. И запомните: нас тут не было, ни о каком клубе «Ла богема» слыхом не слыхивали, в фамилиях златокровых родов не разбираемся, и вообще сегодня весь день сидели дома.

— Такси мне за свой счёт оплатишь! — гневно заявила Кера, когда мы вышли на улицу. — И компенсацию за причинённый стресс не забудь! Это по твоей вине нас обеих похитили!

Я остановился и повернулся к ней:

— ВСТАЛА НА ЧЕТВЕРЕНЬКИ.

Первая реакция: возмущение на лице.

Вторая реакция: осознание и побледнение того самого лица.

Третья реакция: мгновенное падение на четвереньки и сразу громкое «ай!» Ну да, падать коленками на асфальт — такое себе удовольствие.

— Не зарывайся, предательница. Скажи мне спасибо, что до сих пор ходишь под небом, а не кормишь червей. Ещё один подобный наезд, и заставлю целый день так ходить и мяукать. Вопросы есть?

Продолжая стоять на четвереньках, Кера испуганно помотала головой.

— Женишок, а ну-ка сбавь обороты! — послышался угрожающий голос Элиссы. — И с какой вообще стати она так беспрекословно тебе подчиняется?

— С такой, что шавкам так и положено себя вести.

— Ничего себе заявочки... И вообще, давай-ка на сегодня возьмём Кери к нам домой. Что-то мне страшно её одну оставлять.

— Я и сам хотел это предложить. Чтобы в случае чего мы могли подтвердить алиби друг друга. Хотя вряд ли после похищения и нападения Грейвендеры или владельцы клуба станут заявлять в полицию. И уж тем более показывать видеозаписи, на которых чётко видны привязанные к стульям заложницы. Но лучше перестраховаться.

— Окей. Такси мне вызвать, или сам?

— Ни то, ни другое. Я сегодня на своей, — сказал я, щёлкнув кнопку на брелке. Машина разблокировала двери, издав характерную трель.

— А теперь не пора ли нам поговорить о том кошмаре, что ты устроил в клубе? — спросила невеста, вместе с Керой заняв задние сидения салона.

— А что я устроил? Поубивал всех нахрен, как и полагается поступать с врагами, — сказал я, трогаясь с места.

— Да не в этом дело. Я и так уже догадывалась, что с этими ранами и окровавленной одеждой ты приходишь явно не с дружеских поединков. Куда больше меня волнует, КАК ты это сделал. Ты прямо в демона какого-то превратился!

— Может быть, — неопределённо ответил я.

— Не может быть, а я говорила тебе, что магию так применять нельзя!

— А ещё говорила, что я закончу на инвалидной коляске. Но, как видим, прошёл уже месяц, а я всё хожу на своих двоих.

— Ну да, тут не поспоришь. Тогда выходит, что ты умеешь применять демоническую энергию так, как не умеют люди? Но если ты прилетел с другой планеты, откуда бы тебе разбираться в демонической магии Зайрана? Погоди-ка...

Хо, неужто догадалась, что я из прошлого?

— А может ли быыыть... что ты сам являешься демоном, пришедшим из Бездны? Если так, то это всё объясняет! И твою способность управляться с их магией, и пугающую силу, и жуткий характер.

Нет, не догадалась...

— Тогда радуйся, что ты бесплодна. Иначе уже вынашивала бы для меня милых рогатых демонят.

— Брр!

Когда в салоне наконец воцарилась тишина, я стал размышлять о сегодняшнем происшествии. Может, я сглупил, и надо было прикинуться шлангом? Мол, я Ноэл Флой, самый настоящий, ни о каких Даргосах слыхом не слыхивал. Магия приворота? Ну, сам как-то придумал. С другими среброкровыми исследования проводили, вот и изобрели новинку. Драться? Нет, что вы. Да меня любой из ваших магов в одиночку вынесет. Давайте контракт на пять лямов, где подписать?

Даже если бы Сайра не поверила в мою игру, то как минимум не увидела бы во мне угрозы и утратила бдительность. Она ведь и не подозревала, что её личность мной уже раскрыта. А теперь она займётся подготовкой к обороне, а то и к новому нападению.

Мои способности она видела, и тактику против них уж как-нибудь придумает. Недаром же состояла в отряде опытных демоноборцев. После моих тучек не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что самым эффективным оружием против меня будут ветер и свет.

Но тут вопрос стоял уже не в планировании и здравом смысле, а в банальных принципах. Это они предатели, а не я. Это они должны бояться, прятаться, вздрагивать от каждого шороха и шарахаться от каждой тени.

Но так или иначе, теперь меня ждёт путь в столицу, и чем скорее, тем лучше. Если промедлю, то не только нарушу данное Сайре обещание о её скорейшем превращении в шавку, но и дам ей время на подготовку. А готовиться она должна только к одному — к поражению и последующему за ним рабству.

Как я собираюсь сражаться со всем родом Грейвендеров? А зачем мне это? Настоящий враг среди них только один, остальные златокровые — лишь её марионетки. Мои способности вполне позволяют пробраться на любой, даже самый охраняемый объект, вспороть цели глотку и также незаметно слинять. Главное, чтобы они не додумались везде включить свет и не выходить из дома в тёмное время суток. А если и додумаются, что-нибудь придумаю.

Но это не значит, что я всё брошу и сорвусь вотпрямщас. В этом времени так дела не делаются. Это вам не шестой век, где проверил экипировку, заточил клинок, набрал припасов, и вперёд. Нужно уладить ряд дел и по возможности ещё хоть немного прокачать свою силу.

И всё это время не терять бдительности. Кто сказал, что Сайра станет покорно дожидаться, когда я приду за ней, и не нанесёт превентивного удара?

Нападать на златокровый род в одиночку, конечно, такая себе идея. Но я тупо не вижу людей, которым смог бы довериться в подобном деле. Я вообще никому не хочу подставлять спину, к тому же в этот раз меня ждёт не мелкая стычка с обиженными среброкровыми, а поездка в столицу и столкновение с крупным родом. Кто в здравом уме станет в такое ввязываться? Разве что Талгон, но от одного его рода много толку не будет. Зря только полезного человека солью.

Погрузившись в эти мысли, я едва не проскочил мимо собственного дома. Вот в этом плане такси удобнее. Сиди и думай о своём, водитель сам доставит тебя к месту.

Втроём мы поднялись на нужный этаж и вошли в квартиру. Элисса скинула обувь и направилась в свою комнату.

— Постой, — сказал я. — Загляни для начала ко мне, нужно обсудить кое-какие деловые вопросы.

Невеста резко застыла и побледнела.

— Аму...

— Нет, не амулеты. Разговор пойдёт о других делах.

Выдохнув, Элисса прошла за мной в мою комнату. Кера почему-то тоже. Да и чёрт с ней, ничего сверхсекретного я обсуждать не собираюсь.

— Итак, — сказал я, усевшись в кресло, — скоро мне придётся отправиться в столицу и разобраться с этими Грейвендерами, возомнившими о себе невесть что.

— Вот блин... А я до последнего надеялась, что ты скажешь, что просто неудачно пошутил, — пробубнила невеста.

— Я прекрасно разбираюсь в магии, понимаю в военной стратегии, обладаю умеренными навыками ближнего боя и стрельбы. Но вот юмору меня никто и никогда не учил. Чего не умею, того не умею.

— И ты привёл меня сюда, чтобы попрощаться?

— Нет, с чего бы? Просто хочу передать тебе дела на время моего отсутствия. Должен же кто-то управлять бизнесом Флоев, пока главы рода не будет в городе. Следить за магазинами, общаться с персоналом, курировать производство приворотных наборов. Ну и. Конечно же. Создавать. АМУЛЕТЫ!

— Женишок, ты заманил меня в комнату под предлогом, что в этот раз амулетов не будет. Знала бы, не сунулась бы сюда.

— А, точно, я ведь уже начал подыскивать персонал для этих целей. Вот ты и продолжишь дело. Проверишь, как справился тот первый, которому я уже отправил ядра, и, если всё хорошо, подыщешь ещё пару исполнителей. Также передам тебе контакты всех нужных людей и предупрежу их, чтобы по деловым вопросам обращались к тебе.

— Женишок, у меня учёба, вообще-то.

— Нет, со следующего понедельника у тебя каникулы. Как нельзя кстати.

— Всё-то ты знаешь...

***

Инструктаж затянулся до самого вечера. Немудрено: ведь прежде Элисса вообще никак не участвовала в моём бизнесе. Ну, если не считать наполнения ядер любовной энергией. И «отработки» перед хакером, которой она занимается уже больше недели, сама о том не подозревая. Но это другое.

Поужинав, мы разошлись по комнатам. Я в свою, Элисса в свою, Кера... в мою.

— Чего тебе? — спросил я.

— Поговорить хотела.

— О чём?

— Ты ведь возьмёшь меня с собой? Когда поедешь за этой ледяной стервой?

— С какой бы стати? И уже не ледяной, а белой.

— С такой, что я могу быть полезна!

— И чем же? В этом теле у тебя ни дара, ни физической силы. Да и твои воровские навыки теперь годятся только против меднокровок. Ты ведь понятия не имеешь, как работают современные цифровые системы безопасности, и как их взламывать.

— Ну уж прости, я не выбирала, в каком теле переродиться! Саму бесит, блин. Столько лет изнурительных тренировок, и в итоге я снова в теле простой гражданской. Не хочу я всё заново начинать. Вот почему мне тоже нельзя было переродиться с каким-нибудь демоническим даром? Что за несправедливость?!

— Несправедливость? Ты здесь последняя, кто имеет право произносить это слово. Страдай.

— Да когда уже остановится эта твоя шарманка...

— Ты знаешь, когда. Когда все четверо будут убиты либо скованы тем же контрактом подчинения. Если у тебя всё, можешь быть свободна.

— Свободна? И куда мне прикажешь идти? У меня тут, вообще-то, своей комнаты нет. В коридоре на коврике спать?

— А что, неплохая идея. Или к Элиссе иди, это она первая предложила приютить тебя на ночь.

— А я с тобой хочу, — еле слышно буркнула она.

— А, чёрт с тобой. Тогда сиди тихо и не мешай. У меня ещё осталась работа.

Сев за компьютер, я открыл страницы соцсети и Привоса. Так... Надо обязательно написать Арани, она мой главный деловой партнёр. Кристофу тоже, чтобы ненавязчиво предложил Элиссе помощь, когда та пожалуется, что женишок запряг её работой. Предупредить Криту и остальной персонал, а также всех исполнителей, занятых на тайном производстве.

Точно, ещё же юриста надо озадачить, чтобы подготовил бумаги. В этом времени нельзя просто сказать: «теперь ты за меня». Нужно оформить передачу прав на управление магазинами и счетами. И надеяться, что невеста нигде не накосячит, и по возвращению я не обнаружу себя банкротом. С неё станется...

В итоге просидел до самой ночи. И порядком устал. Ну а ещё бы. Чёрт с ними, с инструктажами и переписками, но я сегодня снова дрался почти на пределе возможностей, истратив вагон энергии. Пора бы отдохнуть.

Обернувшись, я обнаружил, что Кера уже успела раздеться и забраться под одеяло. В смысле, полностью раздеться. Вон, нижнее бельё на стуле валяется. К чему бы это?

Ну да не важно. Скинув одежду, я тоже лёг и попытался уснуть. Чего мне сделать не дали. Миниатюрная девица тут же пододвинулась ближе и прижалась ко мне всем телом.

— Я знаю, что виновата, — проговорила она на самое ухо. — Что мне сделать, чтобы ты меня простил, Даргос?

— Не произносить это имя. И не пытаться применять на мне такие примитивные женские приёмчики, — ответил я, но один из органов моего тела был иного мнения. Если подумать, мне ведь всю последнюю неделю было не до женщин. Вы скажете, что невеста всегда под боком, только вот эта невеста до сих пор питает симпатию к одному хакеру.

Не дожидаясь моего разрешения, Кера прижалась ко мне ещё сильнее и прильнула губами.

***

Воскресенье.

Проснувшись утром рядом с Керой, я оформил её ещё раз. Пусть никаких чувств к предательнице я не питаю, но глупо отказываться от молодого симпатичного тела, раз уж его владелец в моём полном распоряжении. Да и не сказать, чтобы она была против. Судя по стонам и обильным выделениям смазки, Кера тоже получила максимум удовольствия от процесса.

По приходу на кухню Элисса, уже приступившая к завтраку, смерила меня неприязненным взглядом.

— Женишок, ты ведь не заставлял её силой?

— Интересно, что произойдёт, если я отвечу «да»? — полюбопытствовал я, усаживаясь за стол.

— Произойдёт то, что я разорву нахрен помолвку, и будешь искать себе другого заместителя! — заявила она.

— Похоже, ты всё никак не поймёшь сути происходящего. Давай смоделируем ситуацию: Делвин Кредел приходит ко мне и предлагает купить тебя на ночь в обмен на крупную сумму денег или выгодное деловое предложение. И я... соглашаюсь. А потом сижу, подсчитываю прибыль и краем глаза поглядываю, как он насилует тебя на твоей же кровати.

Элисса вся побледнела и растратила остатки аппетита.

— Вот примерно так поступила со мной эта предательница. А теперь давай, что ты там хотела сказать? Что я нехороший человек? Что перебарщиваю? Что ни за что ни про что издеваюсь над несчастной девушкой? Не обманывайся внешностью. Эта девка — абсолютное зло, и незачем её жалеть. Если она тебе так нравится, могу добавить приказ, чтобы подчинялась и тебе тоже. Поиграешься с ней в моё отсутствие.

В ответ невеста лишь покачала головой.

— Кстати, вчера вечером я списался с юристом, работавшим ещё на моих родителей. Сегодня в обед он приедет, чтобы оформить доверенность на твоё имя с частичной передачей прав на управление магазинами и онлайн-площадками. Ещё он сказал, что раз уж я готов допустить тебя к родовому бизнесу, то пора бы уже заключить брак и сделать тебя полноценным членом рода Флоев.

На последнем предложении Элисса закашлялась.

— Знаешь, женишок, предложи ты такое пару недель назад, я бы прыгала от счастья. Но в последнее время ты меня начинаешь пугать. То пытаешься задушить беззащитную девушку в собственном магазине, то превращаешься в демона и устраиваешь кровавую бойню. Так что давай пока повременим со свадьбой.

О второй причине отказа, то бишь о шашнях с Кристофом, невеста тактично умолчала. Ну и ладно. Не мне обвинять её в измене, когда сам кувыркаюсь с другими женщинами в соседней комнате.

Кера уехала домой, а я продолжил посвящать невесту в премудрости оккультного бизнеса Флоев. В обед, как и обещал, приехал юрист. И, кажется, был удивлён, не увидев в этот раз ни одного разбитого лица. Интересно, чего он там себе навоображал? Что я силком заставляю невесту принять доверенность?

Подписание бумаг прошло без проблем, и с этого момента Элисса могла самостоятельно и полноценно управлять моим бизнесом и распоряжаться финансами. Но часть сбережений я всё же перекинул на свой личный счёт, а то мало ли.

А после стал потихоньку настраиваться на переезд. Прикидывать, какие понадобятся вещи в дороге, на чём лучше добраться. Явно не на своём автомобиле. Я пока не настолько уверенно чувствую себя за баранкой, чтобы колесить по всей стране.

Попросил невесту научить меня ориентироваться в незнакомых городах в условиях современности. Мало ли, что смартфон с онлайн-картами всегда с собой, а добраться до места можно на такси — нужно быть готовым к любым внештатным ситуациям.

Ну и, конечно же, не забываем о самом важном пункте — прокачке силы Секрота. Нужно плотно взяться за неё уже с завтрашнего дня.

«Ты не забыл о нашем уговоре, человек?»

Помяни чёрта...

«Уговоре? Ты про обещание раз в месяц предоставлять тебе своё тело?»

«Именно. Ты ведь помнишь, в какой день мы его заключили?»

«Двадцать пятого мая, если не ошибаюсь. Не переживай, я не забыл. Как и условились, как только пройдёт месяц, получишь свой обещанный день свободы. Это будет... Ох ты ж вашу мать, это ведь уже завтра!»

Глава 8. День демона. Часть 1

Воскресенье.

«Ох ты ж вашу мать, это ведь уже завтра!»

«Именно».

А можно отложить до той поры, пока я не закончу с Грейвендерами?

Именно такой вопрос я бы задал, будь я дураком, не знающим этикета демонов. Условия сделки нужно выполнять. В этом плане демоны недалеко ушли от нашей хорошей знакомой Арани Данай, и затребуют выполнения условий, даже если это будет невыгодно ни одной из сторон. Даже если бы этот день пришёлся на разгар войны с Грейвендерами — не волнует. Через тридцать дней после заключения договора наступает день свободы для Секрота, и точка.

«И что ты намерен делать с моим телом, если не секрет?»

«Пользоваться им, что же ещё».

Отличный ответ, блин. А главное, понятный и развёрнутый. Но если Секрот не пожелал отчитываться о своих намерениях, расспрашивать его дальше нет смысла. Испытывать терпение демонов — вообще плохая идея. Остаётся лишь подготовиться к этому судному дню, насколько к такому вообще можно быть готовым.

Вот что он будет делать? Носиться по улицам и бросаться на людей? Или аккуратно вырезать их в тенях? Или пугать каждого встречного своей магией?

Чего не знаю, того не знаю. Нет у демонов какого-то единого шаблона характера, и потому никогда не знаешь, чего ожидать вот от этого конкретного экземпляра. В шестом веке вообще было известно мало подтверждённых случаев, когда демон вот так получал контроль над телом одержимого на добровольных условиях.

Ну что ж, приступим. Что я могу сделать? Как минимум, оповестить находящихся рядом людей.

Постучав, я вошёл в комнату невесты.

— Есть разговор.

— Ещё один? — отозвалась она, изучая на мониторе что-то умное. — У меня и так мозг скоро поплывёт от этих премудростей бизнеса.

— Точнее, даже не разговор, а предупреждение. Перед поездкой в столицу я хочу поэкспериментировать со своей демонической силой, и потому завтра, возможно, буду странно себя вести.

— Странно — это как?

— Хотел бы я точно знать... В общем, не удивляйся моим странным выходкам, не провоцируй меня, вообще не контактируй со мной по возможности. А если начну творить какую-нибудь дичь, не пытайся меня остановить. Сама знаешь, что я тупо сильнее.

— Ох, пугаешь ты меня, женишок. Хотя ты в последнее время только этим и занимаешься. Ладно, постараюсь пережить этот завтрашний день экспериментов.

Закончив здесь, вернулся к себе в комнату и открыл страницу соцсети.

Ноэл Флой: Завтра постарайся со мной не контактировать. Не писать, не звонить, не приходить.

Кера Надрай: Почему это?

Думаю, этой девице можно и правду сказать. Всё же мы из одного времени, и она в таких вещах вполне понимает.

Ноэл Флой: По условиям нашей с демоном сделки завтра он на один день получит полный контроль над моим телом.

Кера Надрай: Ох, Ноэл, на что же ты подписался...

Ноэл Флой: В худшем случае он убьёт кого-нибудь из моих союзников, и мы с тобой сравняемся в степени своей мерзотности. Всё, отбой.

Остальным, с кем я в теории мог пересечься, отправил те же инструкции, что и Элиссе, с версией о некоем эксперименте с демонической энергией. Ну что ж, все предупреждены. Надеюсь, это немного повысит их шансы на выживание.

Остаток дня я провёл в медитациях для развития силы и периодических консультациях для невесты, что то и дело писала в личку или приходила в комнату с уточняющими вопросами по части бизнеса.

А с наступлением темноты лёг спать. Забыл уточнить, в какой конкретно момент активируется договор: в 00:00, утром или ещё как? Но поздно об этом переживать, завтра узнаю.

***

Понедельник.

Утром я открыл глаза. Точнее, их открыл кто-то другой. С первых секунд стало ясно, что власти над телом у меня нет.

Итак, что же произойдёт дальше?

...

Ничего.

Я всё так же лежал, периодически открывая глаза и снова их закрывая. Это продлилось час или даже два. После чего тело наконец приняло сидячее положение. И хватит уже говорить «тело». Все мы прекрасно знаем, кто им сейчас управляет.

— Странная штука это человеческое тело, — произнёс Секрот. — Проснулось, но вставать никак не желает.

Ах, так вот в чём проблема. Впервые получив контроль над человеческой оболочкой, демон столкнулся с проблемой, которую человечество так и не смогло решить за тысячи лет своего существования. И имя ей: «ещё пять минуток». Я-то, служа в элитном отряде, давно выработал в себе силу воли и способность подниматься, когда необходимо, безо всяких «не хочу». Но вот для демона эти ощущения в новинку.

Наконец поднявшись, он направился на кухню.

«Оденься сначала!» — хотел крикнуть я, но не знал, как это сделать. У меня получалось общаться с Секротом, когда он находился внутри меня, но вот когда внутри находишься ты сам... А может, он специально отрубил мне звук, чтобы не стоял над душой? С него станется.

Ладно, он хотя бы в трусах.

На кухне обнаружилась Элисса, по совпадению вставшая в то же время.

— Ну и жуткий у тебя взгляд, — прокомментировала она. — У меня температура поднялась, так что не пошла сегодня на учёбу. Салат вон порезала, достань из холодильника. Хотя давай сама наложу, а то ты говорил, что ничего серьёзного тебе лучше не доверять.

— Мяса, — ответил ей Секрот. — Не собираюсь я вашу травку есть.

— Уж прости, не приготовила я такого. Надо было заранее предупреждать. Хотя кусок бекона в холодильнике вроде был, могу бутеров сделать.

Через несколько минут перед нами выложили простейшие бутерброды из хлеба и бекона. К первому Секрот даже не притронулся, просто сняв с хлеба ломтики мяса и отправив их в рот.

— Странное мясо. Неживое.

— А ты хотел такое, чтобы гавкало или мяукало? Уж прости, но из живого тут только мы с тобой. И нет, даже не думай! И не смотри на меня таким взглядом! Хренов экспериментатор...

Запив мясо соком (хоть здесь фрукты не смутили), Секрот поднялся из-за стола.

— Руки не забудь помыть, — бросила вдогонку Элисса.

В ответ демон обернулся к ней и смерил таким взглядом, что невеста резко побледнела и вжалась в стену. Но всё же прошёл к умывальнику и выполнил требование.

После чего вернулся в мою комнату. Осмотрелся. Подошёл к телевизору и стал осматривать стенд, на котором он стоял. И чего же он там ищет? Я телевизор-то этот от силы пару раз включал. В те редкие романтические вечера, когда мы в обнимку с Элиссой смотрели аниме, мы делали это у неё в комнате.

Наконец демон нашёл, что искал. Увесистое прямоугольное устройство с локоть длиной. Вот честно, я без понятия, что это. Какая-то полезная штука вроде компьютера или смартфона, и я многое упустил, не зная о ней?

Но когда демон достал устройство управления, я наконец понял, что это. Видел пару раз в интернете. Небольшая штука с кнопками и стиками, удобно лежащая в руках. Геймпад. Некоторые ещё называют их джойстиками, но за такое принято бить по губам. А устройство, на которое положил глаз Секрот — не что иное, как игровая консоль.

— Так, как там прежний человек это включал... Кажется, вот эта кнопка...

Дождавшись загрузки, демон открыл список установленных игр и выбрал одну, называвшуюся «Boyar fighter». Вскоре на экране два вставших напротив человека начали месить друг друга, и одним из них, как я понял, управлял Секрот, а вторым — искусственный интеллект.

Первый бой закончился поражением Секрота. Второй тоже. Как и третий. Раздражённый демон начал испускать волны пугающей энергии. Надеюсь, невеста сейчас не придумает зайти в комнату, или он не увлечётся и не заполнит магическим страхом всю квартиру.

Примерно на десятой попытке у демона наконец стало получаться, и он одержал первую победу. И разразился при этом таким зловещим хохотом, что я почувствовал, как за стенкой кое-кто перепугался.

Набитие виртуальных морд продолжалось до самого обеда. Демон радовался всё более частым победам, а я радовался, что свой день он решил потратить на столь мирное занятие, а не на истребление людей на городских улицах.

А ещё происходящее вызывало во мне недоумение. Вот уж не подумал бы, что воплощение зла изберёт своим досугом игру на консольке. В шестом веке мы думали, что хорошо изучили демонов, но теперь, разделяя с одним из них своё тело, я понимаю, что ничегошеньки-то мы о них не знаем.

— Женишок, или кто там сейчас тобой управляет, тебе еду накладывать? — раздался из-за двери голос Элиссы.

На самом деле обеденное время уже давно прошло, и часы показывали 14:12, но мы и завтракали не сказать чтобы в шесть утра.

— Снова мёртвое мясо?! — недовольно произнёс Секрот, открыв дверь.

— Опять заладил. Да где я тебе живое возьму? Если так сильно хочется, можешь бродячую псину или кошака на улице поймать, шаурму сделать.

Молчи, грёбаная женщина! Он же реально так сделает!

— Животные... Нет. Человеческое мясо вкуснее.

Невеста вмиг побледнела.

— Ж-жуть! Поем-ка я, пожалуй, у себя в комнате.

Могла бы не утруждаться. Осмотрев содержимое обеденного стола, Секрот лишь недовольно скривился и покинул кухню, ни к чему не притронувшись.

И начал собираться на улицу.

Эй-эй, стоп! Ты чего это задумал, демон?! Куда собрался?! А ну-ка вернись в комнату и играйся дальше в свой бояр файтер! И обойдёшься простым беконом, не переломишься. Все едят и не жалуются.

Я спешно принялся изучать свою ментальную сущность и искать способы связаться с демоном, подать голос. Но так ничего и не нашёл. Не было никакого способа выйти с Секротом на связь и предостеречь его от глупостей.

В итоге я, затаив дыхание (которого не было), наблюдал, как моё тело вышагивает по улицам Хиграна, в ожидании, что же оно учудит. Радовало хотя бы то, что все двадцать два года жизни Ноэла Секрот не находился в спячке, а наблюдал за происходящим глазами носителя, и потому вполне представлял, как устроен современный город и какие в нём действуют правила. Переходил дорогу по пешеходным переходам, останавливался на красный, не врезался в прохожих. Только вот куда, скажите мне, он идёт? Шагает наугад, или у демона есть некая конкретная цель?

Есть, понял я, когда Секрот остановился перед вывеской с надписью «Зоомагазин» и шагнул внутрь. О нет, только не говорите мне...

— Мне нужна крыса, — произнёс демон, остановившись перед кассой.

— Крыса? — переспросила продавщица. — Вы имеете в виду кормовых крыс для змей?

— Змей... Да, это для змеи.

— Сколько штук?

— Пока хватит одной.

— С вас пять аур, — сказала продавщица, выставив на стол пластиковый контейнер с белым живым существом внутри.

Пока демон оплачивал покупку, я с опаской смотрел на корм, купленный явно не для змеи. Гадость! Пусть я и не управляю телом, но вкусы то чувствую, как и всё остальное! Может, я могу как-нибудь отключить эту часть? Видеть, слышать — окей, но вот вкусами сырого мяса демон пускай наслаждается в одиночку.

Но разобраться с рецепторами мне не дали. Едва прошла оплата, и терминал распечатал чек, как Секрот открыл контейнер, достал шевелящееся животное и откусил ему голову.

ДА КАКОГО ХРЕНА???!!!

От такого зрелища продавщица сначала побледнела, а потом...

— АААААААААА!!!!!!

Заверещала на весь магазин, перепугав остальных посетителей. Со всех сторон полились волны страха, и самая мощная исходила от этой перепуганной девицы. А демон продолжал как ни в чём не бывало уплетать корм, со смачным хрустом откусывая кусок за куском.

Знаете, что здесь самое страшное? Что это оказалось вкусно! Секрот всё же не совсем отбитый, и понимал, что обычный человеческий организм не предназначен для употребления такой пищи. Потому перед самой трапезой он применил частичную демоническую форму, но изменил не кожу и руки, как это делал я, а пищеварительную систему. Почти всю, от заострившихся зубов и изменившихся вкусовых рецепторов, и до непосредственно желудка, который будет отвечать за переваривание.

Вставлю своё экспертное мнение: преобразование Секрот провёл грамотно, не забыв об алгоритмах безопасности, известных всем магам поддержки. Так что инвалидная коляска мне не грозит. А грозит разве что несварение и кошмары по ночам.

Проведённые с телом манипуляции я постарался запомнить. Никогда не знаешь, где и когда такое может пригодиться. Если окажусь когда-нибудь в условиях, где не будет возможности как следует приготовить пищу, то способность питаться сырым мясом придётся весьма кстати.

Я бы и в шестом веке от такой не отказался. Связана с этим, знаете ли, пара неприятных эпизодов. Когда вместо посиделок с будущими предателями у костра приходилось сидеть под деревом и пожинать последствия некачественной пищи.

Доев животное — вместе с шерстью и костями, — Секрот преспокойно покинул магазин и пошёл дальше. Вопль продавщицы может привлечь полицию, но ничего незаконного моё тело в целом-то не совершило. Купило кормовую мышь и применило по назначению — что такого?

— Господин, у вас кровь. Вам плохо? — обратилась ко мне встречная девушка.

Нарвавшись на взгляд Секрота, тут же побледнела и поспешила пройти мимо. Да как он это делает? Точно знаю, что пугающей волны демон не выпускал. Просто посмотрел девице в глаза, и этого хватило, чтобы перепугать её до чёртиков.

Но рот всё же вытер, а то и правда кровь по подбородку стекает.

— Не то... — бормотал демон, шагая по тротуару. — Кровь животных — совсем не то. Нужна человеческая.

О Арезена, дай мне сил пережить этот день...

Еду нужно запивать. Демон тоже это знал и купил себе банку напитка в первом попавшемся на пути автомате. Откупорил и выпил. И пошёл дальше. Ну и, куда теперь?

Следующую цель, чем бы она ни была, Секрот искал долго. Бродил по городу, покрывал квартал за кварталом. Так прошло часа два, или даже три, пока мы не оказались в бедном районе. Даже, я бы сказал, неблагополучном. То шатающегося алкаша на пути встретишь, то полураздетую девицу, что смерит тебя многообещающей улыбкой, то парень в спортивной одежде с полосками покосится недобрым взглядом.

Вдруг вдалеке раздалась сирена. Полицейская или что-то на неё похожее. Уж не по нашу ли душу? Нет, вряд ли. Мы же ничего запрещённого сегодня ещё не сделали, как ни странно.

Подтверждая мои догадки, стильный чёрный фургон пронесся мимо меня и завернул за угол, оглашая улицу своим воем. Из того, что я знаю об этом времени, вряд ли такие важные подразделения поехали бы в подобный район из-за мелкой драки. Не иначе, где-то неподалёку происходит сделка или стрелка крупных преступных банд. Но не наше это дело.

Подумал я, когда Секрот свернул в том же направлении. Только пораньше, зайдя в узкий проход меж домами, тогда как фургону пришлось искать достаточно широкий въезд. Миновав переулок, демон попал на внутреннюю территорию между несколькими многоэтажками и одной стройкой. Все здания выглядели заброшенными.

И сразу неподалёку от стройки я заметил группу людей гоповатой наружности. Четыре штуки. И занимались они не чем иным, как приставанием к какой-то девушке. Секрот двинулся в их направлении, и по мере приближения я понял, что девушка вовсе не «какая-то». Берцы, чёрные чулки, кожаная куртка, чёрные волосы. Да, я определённо её знаю. Анжела Врамел, сестра Кристофа.

Правильно, демон, давай-ка спасём её. Хакер нам нужен в трезвом уме и добром здравии, а не убитый горем из-за пострадавшей или даже убитой сестры. Только вот давай без демонической формы обойдёмся! С простой гопотой мы и голыми руками как-нибудь управимся.

Но Секрот меня не слышал и двигался к отвлечённой на красотку гопоте в полном облачении: чёрная шкура, исходящий по всему телу дымок, острые когти на руках. Причём процент покрытия шкурой у него был на порядок выше, чем удавалось мне, и когти вышли длиннее и острее. Постараюсь запомнить, как он это сделал.

Наконец мы подошли к бандосам. Взмах лапой, и голова первого покатилась по земле раньше, чем они заметили моё присутствие.

— Ты кто такой нахрен?! — выпалил первый обернувшийся. И десятисантиметровые когти пронзили ему грудь.

Оставшиеся двое испуганно заорали, но крик их длился недолго. Ещё два взмаха, и оба рухнули на землю с брызжущими из шеи фонтанами крови.

Источник страха остался всего один — девушка неформальной наружности. Надеюсь, Секрот не наделает глупостей? Хотя уже наделал, показав то, чего посторонним видеть не следовало.

Девушка побледнела и стала пятиться назад, но потом всмотрелась в меня повнимательнее и...

— Ноэл, это ты?

Пауза.

— Когти, чёрная кожа, да и фигура, и стиль одежды. Ну точно же! Так это и есть твоя истинная форма?

Страх мигом испарился, испуг на её лице сменился восхищением и кое-чем ещё.

— Так вот она какая, сила настоящего бафера... — проговорила девушка с придыханием, покраснев и облизнув свой палец.

— Женское молодое мясо всегда вкуснее, — было ей ответом, когда Секрот шагнул навстречу.

— Эй, ты чего это?! — снова отступила она назад. — Это же я, Анжела Врамел! Помнишь меня? Мы с тобой знакомы, много общались в привосе и даже переспали разок!

— Хм... Знакомая? Союзница? Не следует убивать.

— Вот и я о том же! — радостно кивнула она. — Ты тут как, кстати, оказался? Я вот пришла понаблюдать за одним не совсем законным рейдом спецназа. Вон на той стройке прямо сейчас должна пройти сделка двух родов среброкровых. Их бизнес сильно мешает нескольким коррумпированным членам правительства, потому его пытаются задавить и выжить из законного поля. Уже отобрали пару лицензий. Вот им и приходится проворачивать сделки на заброшенных объектах. А правительство, прознав об этом, натравило на них спецназ. Решило избавиться, пока они так удачно оказались в неблагополучном районе. И надо же было мне нарваться на эту гопничью шайку! Если бы не ты, то не только контент бы обломался, но ещё и пришлось бы поучаствовать во внеплановой групповушке. Не бойся, я в долгу не останусь, но сейчас мне и правда надо проследить, чем там всё закончится.

В этот момент из здания стройки донёсся шум, крики и звуки боя.

— О, началось. Ноэл, я тут побуду и потом сниму на камеру трупы, а вот тебе лучше бы убраться отсюда. Не дай бог просочится инфа, что ещё один среброкровый ошивался недалеко от места сделки.

— Придётся обойтись мужским мясом, — было ей ответом.

— Чего? — озадаченно произнесла Анжела.

Не удостаивая её объяснениями, Секрот подошёл к одному из трупов, когтями разодрал на нём одежду, примерился и откусил смачный кусок.

— Ноэл, ты чего творишь?! — последовала ожидаемая реакция.

Но демон не обращал внимания и продолжал жрать, отгрызая от тела кусок за куском и пережёвывая со смачным чавканьем. И не знаю, радоваться мне или тревожиться, но это мясо, блин, и правда вкусное! Не идёт ни в какое сравнение с крысой и уж тем более с «мёртвым» беконом.

— Это что, последствия баферской магии такие? — не умолкала неформалка. — Жуть. Хотя ради силы и не на такое пойдёшь. Но я ведь не носитель, и у меня не начнётся такая же дичь, когда ты меня обучишь?

Вот ведь заладила, не собираюсь я тебя ничему учить. Эти знания ценнее всей Феории, так я и раскрыл их меднокровке. О, а печёнка хороша. Секрот, давай ещё кусочек.

— Кажется, они там закончили, — произнесла Анжела. И правда, звуков боя со стройки больше не доносилось. — Вот чёрт, они сюда идут!

Раздался топот тяжёлой обуви, и двигался он в нашем направлении. Демон, чёрт тебя дери, хватит жрать! Надо делать ноги!

Но Секрот и не думал прерывать трапезу, настолько увлёкся.

— Что тут происходит?! — раздался требовательный мужской голос.

— Да это демон! Откуда он тут взялся?!

— Неважно! Убить его!

Наконец его высочество упомянутый демон соизволил обратить внимание на новых действующих лиц. Проглотил последний кусок, медленно обернулся. Так же медленно поднялся.

Не меньше десятка людей в боевой экипировке и шлемах выстроились полукругом вокруг нас, нацелив арбалеты, взяв на изготовку мечи и заготовив в руках боевые заклинания.

— Вы прервали мою трапезу, отребье, — произнёс Секрот.

И атаковал. А день так мирно начинался...

Глава 9. День демона. Часть 2

Понедельник.

— Вы прервали мою трапезу, отребье!

— Стреляйте!

Щёлкнули два арбалета, но болты тупо пролетели сквозь мою грудь. Хм, рассчитал траекторию выстрелов и превратил в дым ту часть тела, куда они попадут? Неплохо. Рискованно, но экономит энергию и позволяет избежать кулдауна на полное превращение.

А затем демон сорвался с места и устремился к врагам.

Двое мечников выскочили наперерез. Но Секрот проигнорировал их и, превратившись в дым, тупо пролетел мимо. И на ходу начал распространять вокруг себя чёрное облако.

Подлетел к стрелкам, принял материальный облик и расправился с ними прежде, чем те успели осознать происходящее.

Понимая, что их товарищи мертвы, одарённые спецназовцы открыли слепой огонь. В ещё не успевшие упасть тела ударил веер искрящихся молний, но Секрот уже успел уйти в тень, созданную чёрным облаком. Подполз к магу, вылез из тени, резким взмахом распорол ему пах, затем поднялся выше и проделал то же самое с горлом. Эти ребята защищены бронепластинами, куда попало их не ударишь.

— Айнц, толчок! — скомандовал кто-то из спецназовцев.

Толчок? Это же...

Раздался хлопок, и всё облако мгновенно разметало в стороны. Бегло оглядевшись, Секрот успел заметить бойца с выставленной вперёд раскрытой ладонью, а затем в нас ударил мощный поток пламени. Облака нет, уйти в тень уже не выйдет. Можно «затанковать» огонь, но это будет больно! Что же предпримет демон?

Примет призрачный облик и подлетит в воздух на несколько метров. И сразу устремится к «толкателю», самому неприятному из врагов. Только вот гад уже снова концентрирует в руке ману! Если попадёт по нам в дымной форме, худо будет!

Но Секрот не дурак, и знает свои способности получше меня. Направленная волна ужаса, и боец, потеряв концентрацию, обдаёт нас лишь небольшим ветерком. А там уже чёрный сгусток, особо не церемонясь, влетает в мага в лобовую и пронзает когтями его голову.

— Окружай его! — закричали спецназовцы, не теряя боевого духа и веры в то, что у них есть шанс на победу. Что очень не понравилось демону.

— Не слишком ли вы уверены в себе, люди?

Собрав в себе плотный сгусток пугающей энергии, Секрот разом высвободил её наружу, послав во все стороны ментальные волны. Спецназовцев проняло, все разом застыли и побледнели.

Но опять же воздействие на расстоянии, да ещё и такое массовое, не сравнится по эффективности с прямым вливанием страха во вражескую черепушку, как я проделывал уже пару раз. Но как минимум спецназовцы замешкались, чего Секроту хватило, чтобы выбить ещё двоих, включая огневика.

К этому времени он уже успел накрыть поле битвы новым облаком. Бой продолжился, демон метнулся к очередному врагу.

— Используйте фонарики! — раздалась очередная команда.

Выполнять приказы ребята умели. Не прошло и пары секунд, как зажглись осветительные приборы, и конусы света забегали туда-сюда, разгоняя тьму и выискивая фигуру демона.

Секрот успел убить ещё одного спецназовца, но остальные наконец смогли дать отпор. Сгруппировались, приняли построение. Мечники бросились в атаку, а стрелки нацелили арбалеты.

Но бой всё ещё шёл на нашем поле. Фонарики разгоняли тьму лишь в небольшой области, оставляя Секроту достаточно тёмного пространства. Едва оказавшись за пределами света, он тут же нырнул в тень, подобрался к ближайшему врагу и прикончил его парой молниеносных взмахов.

Развернулся к подбежавшему милишнику, отбил меч лапой и взмахом второй вспорол шею. Услышав щелчок арбалета, обратился в дым, позволив болту пролететь сквозь себя, подлетел к стрелку, залетел за спину, за пределы света, и пронзил когтями шейные позвонки.

— Бросаю светошумовую!

Не успел демон среагировать, как всю его территорию залил ярчайший свет, да ещё и самого Секрота ослепил в придачу.

Оставалось ориентироваться лишь на звук, но кто сказал, что мы не сможем? Услышав слева шаги, демон послал туда волну ужаса, а стоило врагу на мгновение замешкаться, подбежал и всё так же вслепую пронзил когтями.

Наконец зрение вернулось. Врагов осталось двое. Наше облако снова пропало. Похоже, его не только можно разогнать ветром, но и развеять достаточно мощным светом.

Уже не запариваясь распылением нового дыма, демон бросился на ближайшего врага. А тот с безумным блеском в глазах достал и активировал магическую бомбу. Решил забрать врага с собой на тот свет? Отчаянное, но эффективное решение, и отважиться на такое способен не каждый. Уважаю.

Многие бы в такой ситуации запаниковали, но только не Секрот. Демон поступил грамотно: не стал пытаться побороть инерцию, затормозить и отскочить назад, а наоборот, добежал до врага и метким пинком выбил бомбу у него из рук, отправив её аккурат в ту сторону, где стоял его товарищ.

Громыхнул взрыв. Тот парень явно не жилец. Да и этот тоже: с когтями в шее долго не живут. Последний враг рухнул на землю, и воцарилась тишина.

Секрот неспешно осматривался, убеждаясь, что не оставил никого в живых, и никто из лежащих на земле солдат не прикидывается мёртвым. А я гадал, явятся ли на вкус родственной стихии демоны из бездны.

Тут надо кое-что прояснить. Хорошо всем известная механика привлечения почему-то работает только с людьми-носителями. Если демон будет применять магию в своём истинном обличье, то никакого призыва его меньших собратьев из Бездны не произойдёт. Почему так, никто не знает. Даже исследовали шестого века не смогли разгадать этой тайны, чего уж говорить о нынешнем поколении.

Но странности этой все только рады. Если бы демоны умели вот так пополнять свои ряды простой пальбой в воздух, то человечество пало бы задолго до моего рождения, и не было бы у нас ни шестого, ни шестнадцатого века.

Что могу сказать по итогу этого боя... Разве что констатировать очевидное: мой демон крут. Не знаю, смог бы я сражаться так же, будь я на его месте. Пусть Секрот тоже ограничен человеческим телом, ещё не приспособившимся до конца к чужеродной энергии, но он и с энергией управлялся более умело, и режимы переключал быстрее, и в призрачном облике двигался шустрее, и демоническая форма у него была сильнее.

Не говоря уже о более тонких и глобальных преобразованиях тела. В общем, мне есть куда расти.

Что же до спецназа... Ну, они нам не соперники. Не люблю хвастаться, но, кажется, я уже перерос уровень «чародея» и сейчас нахожусь на ранге архимага. Всё-таки я обладаю не какой-то абстрактной «сильной магией», а совершенно новой для этого времени способностью усиливать собственное тело. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем это поколение приспособится к новой угрозе и научится противостоять мне.

Кстати говоря, кроме нас здесь осталось ещё одно живое существо. Вон, стоит в сторонке. Глаза так и светятся, щёки раскраснелсь, по подбородку стекает слюна, ноги подрагивают.

Анжела сделала неуверенный шаг в нашу сторону. Затем второй. С трудом переставляя ноги, наконец подошла ближе и восхищённым взглядом осмотрела учинённое побоище. По её бедру что-то стекло, промочив верхнюю часть чулка.

— Ноэл... Это... поразительно... Баферы... вот так... умеют?

Затем она глубоко вдохнула, закрыла глаза, выдохнула. Пошлёпала себя по щекам. Взгляд стал более осмысленным.

— Так, Анжела, возьми себя в руки. Не забываем о работе. Я не развлечения ради сюда пришла. Надо всё это сфоткать. И трупы среброкровых на стройке, и этих спецназовцев. Да такой материал будет стоить целое состояние!

Она повернулась ко мне:

— Только Ноэл, не говори брату, что я тут была, хорошо? По идее я должна была озадачить этой работой сторонних исполнителей. Кристоф убьёт меня, если узнает, что я сама потащилась в такое место.

И, не спрашивая нашего мнения, достала смартфон и устроила фотосессию, засняв каждый труп по-отдельности и поле боя целиком. Затем с коротким «подожди здесь» умчалась на стройку и провела там добрых четверть часа, после чего вернулась обратно. Секрот к этому времени отозвал демоническую форму и теперь выглядел, как человек.

— Давай со мной, — сказала девушка. — У меня машина в паре кварталов отсюда, подброшу тебя.

Секрот не стал спорить и двинулся вслед за ней. А я прикидывал, к каким последствиям может привести только что устроенное им побоище. Всё-таки в этот раз пострадали не какие-нибудь среброкровые. Мы, на минуточку, отправили на тот свет целый отряд спецназа.

— Насчёт силовиков можешь не переживать, — словно прочитала мои мысли Анжела. — Место безлюдное, район неблагополучный, камер нет, да и время уже позднее. Так что вряд ли нас кто-нибудь запомнит и опознает. К тому же, как я уже сказала, рейд этот был не совсем законным, и начальство этих спецназовцев постарается избежать ненужной шумихи. Только вот не выйдет. Мы им эту шумиху обеспечим, и придётся правительству объяснять, чего ради были убиты представители сразу двух среброкровых родов.

Тебе легко говорить, а людей, орудующих когтями, в этом городе не так уж много. Не удивлюсь, если я такой всего один. Едва судмедэксперты увидят трупы, как на столе у большого дяди окажется имя Ноэла Флоя. Но будем надеяться, что девчонка знает, о чём говорит. На крайний случай остаётся вариант свалить всё на демонов, попавших в Хигран стараниями Саоты.

— От машины потом на всякий случай избавлюсь, всё равно дешёвка. Кстати, вон она.

Мда, и правда развалюха. В таких мне ездить ещё не приходилось. Анжела села в водительское сиденье, Секрот уместился рядом.

— Ты хоть бы рот вытер, что ли, — сказала она пару минут спустя, когда колымага уже катила по дороге. — Глянь в бардачке, там вроде были салфетки.

— Куда мы едем? — спросил Секрот, вытерев кровь с губ и подбородка.

— Сначала на автосвалку, избавимся от машины. А потом ко мне. Отблагодарю тебя, как и обещалась, — сказала Анжела, игриво подмигнув.

А самое страшное, что Секрот не стал спорить и противиться. Вот же чёрт, она ведь даже не подозревает, что везёт домой не Ноэла Флоя, а самого настоящего демона!

На улице потихоньку начинало темнеть. Заехав на свалку, девушка закатила машину под пресс и рассчиталась с работавшим там мужиком. Затем связалась с кем-то по смартфону и заказала подгон новой машины. Оставили её в квартале отсюда с ключами в салоне. Такая же развалюха, как и предыдущая. Но в самый раз, когда нужно что-то временное, от чего не жалко будет избавиться.

На ней мы и доехали до дома сестры хакера. Вошли в подъезд, поднялись по лестнице, Анжела отперла дверь ключом, и мы вошли в квартиру.

— В холодильнике должна быть газировка, если хочешь, — сказала она, когда мы разулись. — Буду ждать в комнате.

Пить и правда хотелось, я тоже это чувствовал. Приговорив за раз почти половину полторашки, Секрот прошёл в комнату. Анжела уже сидела на кровати, приняв соблазнительную позу. Куртку она сняла в прихожей, и сверху на ней осталась только облегающая чёрная майка.

— Поможешь раздеться, или мне самой? — спросила она, чуть раздвинув ноги.

Кем бы ни был Секрот, в данный момент он находился в человеческом теле. И вид стройной девушки, принимающей бесстыдные позы, вызвал у этого тела естественную реакцию.

Не говоря ни слова, демон навалился на неё сверху и одним движением разорвал майку. Анжела взвизгнула, но, кажется, возбудилась лишь сильнее. Мне же оставалось лишь наблюдать и надеяться, что она переживёт этот вечер.

***

— Ноэл... а в прошлый раз... ты не был... таким жёстким... — произнесла она, тяжело дыша. — Потом пришлю тебе... счёт... за порванную одежду...

Да на здоровье. Сколько там стоил этот секонд хенд? Пятьдесят ауров?

Секрот внезапно оказался любителем жёсткого секса. Хотя как сказать «внезапно», он же демон. Я бы скорее удивился, прояви он нежность и обходительность. Но главное, что ничего ей не оторвал и не откусил.

— Хотя... ты сегодня весь день какой-то странный, — продолжила говорить Анжела. — Это ж надо — сырую человечину поедать.

Она резко оказалась сверху и нависла над нами.

— Ну так что, Ноэл, поделишься со мной секретами магии поддержки? Хотя бы самую чуточку?

Грёбаная дура!!!

— А взамен, как обычно, проси чего хочешь.

Фух... Этикет, чёртов этикет. У демонов нельзя просить. Не предложи она плату, Секрот мог прикончить её прямо сейчас. В следующий «его день» надо будет разослать всем дополнительные инструкции, чтобы ничего у меня не просили.

— Дать чуточку знаний и просить чего угодно взамен? — уточнил Секрот.

— Ага! — уверенно кивнула Анжела.

Грёбаная. Дура.

— Тогда прямо сейчас мы заключим контракт подчинения, и ты навсегда станешь моей.

— Э... Навсегда? Твоей?

Кажется, до неё начало доходить. Но слишком поздно.

— Как ты и предлагала.

Секрот положил руку ей на лицо и направил внутрь поток демонической энергии, сформированной в заклинание контракта.

— Принимай.

Как только условия контракта «загрузились» в мозг, брови Анжелы поползли вверх.

— Полное подчинение? Смерть за малейшее неповиновение? А нельзя сделать условия помягче?

Дура. Торг допускается, но не тогда, когда вы уже обговорили условия, и ты успел кивнуть и радостно сказать «ага». Дура.

Моя рука схватила Анжелу за шею и сдавила.

— Собралась отказаться от обговорённых условий, человеческая женщина?! Так дела не делаются! Принимай, или умрёшь!

Наконец она осознала всю суть происходящего, и лицо глупой девки исказилось от ужаса. Её аура прямо-таки засветилась страхом. Но понимая, что Секрот не шутит, и её сейчас реально придушат, Анжела приняла контракт. И только увидев образовавшуюся на её груди татуировку, Секрот разжал пальцы. Девушка повалилась на кровать и принялась хватать ртом воздух. Её всё ещё трясло от пережитого страха.

— А теперь моя часть сделки, — произнёс демон. — Ты получишь свою чуточку знаний о магии поддержки. Слушай.

***

Десять секунд.

Как маг поддержки с многолетним стажем, могу сказать, что информация, которой Секрот поделился с Анжелой, позволит ей раз в день в течение десяти секунд воздействовать на человека магией поддержки без вреда для его организма.

Ясное дело, никаких автоматических выключателей там нет. Увлечётся и превысит лимит: здравствуй, инвалидная коляска. Плюсом можно выделить то, что этот лимит отдельный для каждой цели. То есть ничто не помешает ей дать десяти людям по десять секунд силы.

Испуг девушки почти сошёл на нет. Неудивительно: всё же только что исполнилась её мечта. Пусть вместо журавля в небе она получила муху. Но лёгкая тревожность пока оставалась, я явственно чувствовал её.

— Мне ведь можно попробовать прямо сейчас? — спросила она.

— Да.

— Так, дай подумать... Бегать тут негде, так что скорость отпадает. Прочность? Можно, конечно, попросить тебя вдарить посильнее, но что-то побаиваюсь. Решено: возьмём простейший баф на силу.

С этими словами Анжела встала с кровати, подошла к креслу и приступила к колдовству. По её коже пробежали волны жёлто-синей энергии, которые она начала сформировывать в усиливающее заклинание. Колдовала долго, секунд пять, но скорость придёт с практикой. Наконец завершив усиление, она схватилась за подлокотники кресла и подняла его над головой. Подержала несколько секунд и опустила обратно. В лимит времени уложилась, я посчитал. После чего повернулась к нам со счастливой улыбкой на лице.

— Ноэл, работает! Оно и правда работает! Самый настоящий баф, и никакого вреда для организма!

Чёртов демон, он хоть осознаёт, какую сокровенную тайну только что раскрыл? Если эти знания попадут в руки толковых людей, то в считанные годы, или даже месяцы десять секунд превратятся в неограниченное по времени воздействие, которое будет упираться лишь в запас маны «бафера».

— Теперь иди сюда, — приказал Секрот.

Девушка подчинилась, и стоило ей подойти, как демон схватил её, повалил на кровать и пошёл на второй заход.

А затем на третий.

Как оказалось, демоническое преобразование способно не только усиливать тело, отращивать когти и модифицировать пищеварительную систему под сырое мясо, но и повышать «мужские» способности человеческого тела. Ну или женские, смотря кто станет носителем.

В итоге Секрот трижды отпялил Анжелу и только на этом успокоился. Работал всё так же жёстко, поэтому после третьего сеанса девушка уже едва шевелилась. На улице к этому времени успело стемнеть.

— А человеческое совокупление оказалось весьма приятным процессом, — проговорил он, лёжа на спине и глядя в потолок.

Не знаю, услышала ли Анжела это странное высказывание. Если и услышала, то сил ответить у неё уже не оставалось.

А затем демон уснул.

***

Вторник.

Проснувшись, я увидел лежащую рядом Анжелу и почувствовал кровавый привкус на губах. То есть убедился, что всё произошедшее не было дурным сном. Секрот правда получил целый день свободы, правда сожрал живую крысу вот этим самым ртом, потом им же полакомился человечинкой, моими руками уничтожил взвод спецназа, подчинил сестру Кристофа, слил ей крупицу бесценных знаний. Ну ещё отымел по жёсткому три раза подряд, но это самое безобидное из всего, что он вчера учудил.

Девушка потянулась, открыла глаза, увидела меня и улыбнулась.

— Доброе утро.

— Для тебя оно какое угодно, но уж точно не доброе, — ответил я.

— Почему это?

— Давай-ка объясню, что вчера произошло, и почему нельзя тащить к себе домой парней, которые, мягко говоря, странно себя ведут. Весь вчерашний день этим телом управлял не я, а сидящий внутри меня демон, и это с ним у тебя хватило глупости заключить контракт полного подчинения. Понимаешь, что это значит? Теперь он может отдавать тебе АБСОЛЮТНО ЛЮБЫЕ приказы, и ты обязана будешь их исполнить, иначе — смерть.

— Жуть... И как часто он будет вот так завладевать твоим телом?

— Как получится, — соврал я.

Уж извините, но информация о точной дате, когда я отдаю контроль над телом другому существу, может быть легко использована против меня.

— Так что настраивайся на верное служение до конца своих дней. Надеюсь, десять секунд усиления с суточным кулдауном того стоили.

— Ещё как стоили! — с неожиданной уверенностью отозвалась девушка. — Ведь никаких жутких приказов этот твой демон мне вчера не отдавал. Всего-то потребовал развлечь его в постели. Такие вещи я и без магических контрактов готова исполнить. Разве что всё тело теперь в синяках и ссадинах... И волосы местами вырваны.

— Всем бы твоё легкомыслие. А в следующий раз он заставит тебя отрезать себе ногу и сожрать у него на глазах.

— Жесть! Ноэл, а тебе не кажется, что ты сам намного страшнее своего демона?

Просто ты не знаешь, на что способны демоны, девочка...

— Кстати, — она подняла голову, — а если он сколдовал этот контракт, находясь в твоём теле, то получается, что я теперь и тебе должна подчиняться? Или нет?

— Вот честно — понятия не имею.

— Может, проверим?

— Ну да, лишним не будет. Сейчас я прикажу тебе что-нибудь, а ты промедли с выполнением. Но как только возникнет желание обмочиться от ужаса, сразу делай, что велено. Иначе ещё пара секунд промедления — и наступит смерть.

— Поняла, приказывай.

Что бы такое приказать... Учитывая, что передо мной лежит симпатичная обнажённая девица, можно что-нибудь неприличное... Нет! Прочь такие мысли из головы! Мы тут серьёзные вопросы решаем, вообще-то!

— Приказываю тебе громко мяукнуть.

Как и условились, Анжела не стала сразу выполнять приказ. И спустя секунду её лицо исказилось от ужаса, а меня накрыло волной сладкого людского страха.

— Мяяяу!!!

Стоило выполнить приказ, как девушку отпустило, но ещё какое-то время у неё ушло, чтобы отдышаться и прийти в себя. А ещё, кажется, чем-то запахло.

— Н-ноэл. Н-надо было и п-правда снач-чала сход-дить в туалет.

— Теперь будешь знать, к чему приводят необдуманные сделки с демонами.

Я поднялся с кровати и отправился в душ. Затем пустил туда Анжелу. Пока она мылась, оделся и попил воды, а когда вернулась, помог заменить «испачканную» простыню на чистую.

— Продуктов здесь не держим, так что завтрак готовить не из чего, извиняй, — сказала она, когда мы закончили. — Может, съездим в кафешку? Тут есть неплохое местечко неподалёку.

— Поехали. Плачу я, так и быть. И что там со счётом за порванную одежду?

— Точно, чуть не забыла. Так, дай вспомнить, что ты вчера порвал...

— Всё.

— Ну да, ничего не пощадил. Майка, юбка, лифчик, трусики и даже чулки. Итого с тебя двести аур.

— Не дороговато ты одеваешься для меднокровки? — спросил я, открывая банковское приложение в смартфоне.

— Я включила туда компенсацию за пережитый стресс и полученные повреждения. Так, я ведь оставляла в этой квартире запасную одежду?

Уж надеюсь. Есть у меня опыт, когда пришлось таскаться с одной девицей по магазинам в поисках сменной одежды.

— И вот тебе первый полноценный приказ, — сказал я, пока Анжела рылась в шкафах и ящиках, сверкая своими прелестями. — Никому не раскрывай секреты магии поддержки, которые узнала от нас прошлой ночью.

— Даже под пытками? — уточнила она.

— Если до такого дойдёт, просто начни рассказывать, и контракт сразу убьёт тебя. Обычно это проходит быстро и безболезненно.

— Обычно?

— Обычно.

***

Двадцать минут спустя мы сидели в самой обычной кафешке, каких в этом времени много.

— Видел новости? — донеслась до меня беседа двух парней за соседним столиком. — Вчера в районе Оппретоун хигранский спецназ устроил рейд на рода Глаеров и Наронов, проводивших там какую-то встречу, и перебил всех подчистую, без суда и следствия.

— Хренасе... Я подозревал, конечно, что правительство попытается вывести их из игры, но чтоб вот прямо так, взять и истребить... Совсем ничего не боятся.

— Погоди, это ещё не конец. Самих спецназовцев тем же вечером нашли недалеко от той самой стройки, где они перебили участников сделки. И вот там уже им самим бойню устроили. Ты только глянь на фотки! Это ведь не мечи и не магия, их словно демоны покромсали!

— Да ладно? Это ж какая толпа демонов нужна, чтобы отряд спецназа положить?

— Похоже, новости уже расходятся, — произнесла Анжела со зловещей ухмылкой.

— И когда успела? — подивился я.

— В смысле когда? При тебе же фоткала. Ясное дело, что все материалы с моего смартфона тут же улетают в облако, где их уже изучает брат и решает, что с ними делать дальше. И пока ты устраивал мне краш-тест в кровати, он успел найти для этих фоток покупателя. А тот, как видим, едва выкупив компромат на действующее правительство, сразу принялся распространять его в сети.

— Только вот как бы правительство после такого не решило отомстить главному виновнику. Хотя у меня есть идея на этот счёт.

Достав смартфон, я набрал и разместил на своих оккультных сайтах текст следующего содержания:

«Стражи порядка Хиграна забыли о своём истинном предназначении. Забыли о призвании оберегать мирных людей и карать зло. Пали жертвами звона золотых монет и подняли руку на невинных, за что и подверглись высшей каре. Вы думаете, что они пали от рук монстра? Знайте же: то был посланник высших сил, посланный в наш мир, дабы покарать зло! Несомненно, он принял обличье демона, но разве злодеи заслуживают того, чтобы в свой последний миг узреть пред собой ангела? Пусть же сия кровавая жатва станет предупреждением для всех, чья совесть нечиста!»

Пока набирал эту дичь, едва сдерживал хохот. Это я-то — посланник высших сил, карающий зло? Смех, да и только.

— Вбросить инфу, что демон — на самом деле посланник божий? Хах, неплохо, — ухмыльнулась Анжела. — Теперь руководству силовиков будет сложнее разбрасываться обещаниями, что они непременно отыщут и уничтожат жуткого монстра, нападающего на органы правопорядка. Пусть репутация твоих сайтов пострадала после кейса с ХигранГвардом, но исцеление ТартаГая выправило ситуацию. Плюс есть неисправимые дурачки, которые до последнего будут верить во всю эту оккультную хрень. Так что какое-никакое влияние у тебя всё ещё имеется.

С другой стороны, этим постом я подписался, что замешан во вчерашнем истреблении спецназовцев, и теперь могу нажить себе ещё одного врага в лице силовых структур Хиграна. Хотя этих врагов у меня уже столько, что одним больше, одним меньше — погоды не сделает.

— Кстати, — вспомнил я ещё кое-что, — помнится, ты вчера просила, чтобы я не рассказывал Кристофу о нашей встрече. Почему, если не секрет?

Анжела сразу замялась и потупила взгляд.

— Ну... Видишь ли, дело в том, что я там вообще не должна была находиться. Брат любит меня и не хочет, чтобы я влезала в неприятности. По идее я должна была просто найти исполнителя, чтобы тот проследил за сделкой двух родов и приездом спецназа, а затем сфоткал локацию и трупы.

— Но ты пошла туда сама, и явно не потому, что не хватило денег на исполнителя. Не удивлюсь, если окажется, что вы с этим гениальным хакером побогаче меня будете.

— Тут всё просто, Ноэл. Мы имеем дело с классическим комплексом неполноценности. Кристоф, как ты сам сказал, гениальный хакер. Не обладая ни деньгами, ни статусом, ни магическим даром, он смог пробиться в жизни, обзавестись связями и стать влиятельной фигурой в Хигране. И да, его стараниями наш баланс иногда пополняется суммами покрупнее, чем те двести тыщ за приворотные наборы, которые ты, наверно, мнишь сделкой века. А вот я такой же, как он, не уродилась. Словно природа напутала, и весь талант, рассчитанный на нас двоих, достался одному брату, хех. Не подумай, я на него не злюсь и не завидую. Но факт в том, что от меня нет никакого толку. Временами мне кажется, что я брату только мешаю. Даже после пробуждения дара оказалось, что и моя магия — бесполезная хрень. По крайней мере, так я думала до встречи с тобой. Вот и попёрлась на место сделки в надежде, что смогу сама сделать хоть что-то полезное, а не тупо озадачить исполнителя и перевести ему оплату. А в итоге, если бы не твоё появление, снова вляпалась бы в неприятности и заставила Кристофа переживать обо мне.

Это она сейчас душу изливает, или пытается манипулировать мной через чувство жалости и развести на лишнюю крупицу знаний о магии поддержки? Если второе, то можешь даже не пытаться, дорогуша.

— Интересно, — Анжела вдруг встрепенулась, — смогла бы я сама вынести тех четверых гопников, уже имей я на тот момент эти десять секунд бафа? Думаю, да. Скорость плюс меч, и даже десяти секунд бы не потребовалось. Полегли бы за пять.

— Нет, ты тупо не успела бы наложить эти заклинания, — ответил я. — Тебе нужно работать над скоростью колдовства.

— Это не проблема. Призывать мечи за секунду я ведь тоже не сразу научилась. Потренируюсь на каких-нибудь отбросах.

— Отбросах?

— Ну знаешь, практикуются такие сделки, когда ты даёшь какому-нибудь алкашу или нарику крупную (по его меркам) сумму, на которую он кутит целую неделю, а взамен он после этого отдаёт своё тело в твоё полное распоряжение. Иногда, конечно, они берут деньги и уходят в закат... Ну как сказать иногда — всегда. Но у нас уже налажена схема по их поиску и отлову.

Мда, жуткие они люди. Хотя кто я такой, чтобы судить? Или вы думаете, что в прошлом магические исследования проводились на лабораторных крысах? Два раза, ага. Преступники, должники, нищие, военнопленные — вот кто становился подопытными кроликами. Лучше вам даже не знать, сколько людей было принесено в жертву, чтобы на четвёртом веку первый одарённый смог стать полноценным магом поддержки.

— Ладно, тренируйся. И не забывай о десятисекундном лимите, когда будешь применять дар Арез... кхм, когда будешь применять эту магию на себя. А мне пора заняться своими делами, а то что-то наше свидание затянулось.

— Ага, до встречи, — сказала Анжела, послав мне вдогонку воздушный поцелуй.

***

На самом деле каких-то особо важных дел у меня не планировалось. Бизнес функционировал сам по себе. В магазинах трудились продавцы, на сайтах — копирайтеры. Нанятые исполнители занимались производством амулетов уверенности в себе и наборов для приворотных ритуалов.

Дальнейшим распределением товаров по полкам магазинов и подпольным аукционам пускай занимается Элисса. Только вот она уже выздоровела, и с учёбы вернётся только вечером. Надеюсь, ей не придёт в голову вместо работы сорваться на очередное свидание с Кристофом.

А вот чему следует уделить время конкретно мне, так это прокачке демонической силы. Пусть вчерашние выходки Секрота прибавили мне седых волос, но в то же время я не забывал внимательно наблюдать за его действиями и запоминать приёмы.

Теперь от меня требуется приложить все силы и повторить трюки, подсмотренные у демона. Встав в центре комнаты, я начал с основной боевой способности — телесного преобразования. Увеличить площадь чёрного покрова, удлинить когти, повысить степень преобразования мышц. Стать сильнее, быстрее.

Понемногу начинало получаться. Я так увлёкся, что даже не заметил прихода невесты. Да и как заметить, когда вместо личного приветствия она ограничилась присланным в личку сообщением:

Элисса Краун: Ты сегодня снова долбанутый, или можно войти?

— Войди, — сказал я достаточно громко, чтобы услышали из коридора.

Открыв дверь, Элисса опасливо на меня уставилась. Поняв, в чём дело, я отозвал демоническую форму и стал похож на человека. Лицо невесты сразу расслабилось.

— Мдааа, женишок. Когда ты позавчера предупреждал меня, что будешь странно себя вести, то сильно преуменьшал проблему. Мясо животных ему, видите ли, не нравится. Человечину ему подавай. А потом ещё и из дома ушёл невесть куда. Надеюсь, сегодня в Хигране нигде не обнаружат обглоданных человеческих тел?

— Ну как тебе сказать... — замялся я.

— Э?

Постояв пару секунд с открытым ртом, невеста спешно принялась листать ленту новостей в смартфоне.

— Ох ты ж вашу мааать... В зоомагазине какой-то поехавший купил кормовую крысу и сожрал её живьём на глазах у посетителей. А в районе Оппретоун в результате неразглашённых событий убиты четверо местных, взвод спецназа и несколько представителей среброкровых родов вместе со своими сопровождающими. Общее число жертв — двадцать восемь. Один из убитых найден... обглоданным до костей!!!

— Ну предположим, обглодан он только в паре мест, иначе я бы лопнул.

— И вот с этим чудищем мне скоро под венец идти...

— Чего сразу чудище? Я вполне себе симпатичный, даже в демонической форме.

— И часто ты будешь проводить такие вот... эксперименты?

— Скажем, раз в несколько недель, — ответил я ей так же неопределённо, как и Анжеле.

— Ясно... Ужин, как я понимаю, ты сегодня не приготовил.

— Ага, займись этим сама для разнообразия. А мне надо тренироваться. Никак не могу отделаться от мысли, что я всё ещё недостаточно страшный.

К концу дня я достиг неплохих результатов. Усилил демоническую форму и научился изменять пищеварение, как это делал Секрот. А вот поднимать по его методике либидо, уж простите, не стану. Не представляю, в каких условиях мне может пригодиться такая способность.

***

Среда.

С утра пораньше меня разбудил настойчивый звон в дверь. Поначалу не хотел открывать, но звон не прекращался. Так... Район у нас элитный, кому попало разгуливать не дадут. Плюс на двери в подъезд домофон, кто попало не откроет.

То есть вариант, что это трезвонит какой-нибудь заплутавший алкаш-меднокровка, отпадает. Окажись оно так, я был бы в праве отправить его на больничную койку на недельку-другую, и хрен бы мне что за это сделали.

Но интуиция подсказывала, что это не так, и мне следует открыть, иначе пропущу нечто важное. Благо я не из этого изнеженного поколения, для которого раннее пробуждение смертной казни подобно.

В коридоре чуть не столкнулся лбами с Элиссой, сделавшей тот же вывод, что кроме неё никто не откроет. Жестом попросив её дожидаться в комнате, повернул замок и открыл дверь. В подъезде стояли три человека в военной форме. На погонах у них красовались лычки в форме клинков. У одного они были заметно крупнее, и стоял он впереди.

— Гравеус Дигер, военный комиссар отдела мобилизации для одарённых города Хиграна, — представился он. — Господин Ноэл Флой, вчера в девять утра вы должны были явиться в отдел для отправки на военную службу. Почему вы этого не сделали?

— Чего... Какая нахрен мобилизация? Какая нахрен служба? Ну-ка покажи-ка свои документы, шутник хренов.

С невозмутимым видом мужик достал и показал мне какую-то корочку. Не торопил, позволил рассмотреть. Не то чтобы я вообще знал, как она должна выглядеть, но раз он так уверенно её показывает, то предположим, что настоящая.

— Уже больше месяца назад вашими родителями была подана заявка на отправку вас в качестве добровольца в город Найзар шестого региона Феории для участия в противостоянии с демонами и беглыми носителями. На прошлой неделе вами была получена и подписана повестка, согласно которой, повторяю ещё раз, вчера в девять вы должны были явиться в отдел мобилизации для одарённых, но не сделали этого.

— Да вы прикалываетесь, что ли? От своих родителей я уже давно отрёкся. И вообще, насколько знаю, они уже мертвы.

— Но это не значит, что поданное ими заявление теряет свою силу, покуда жив тот, чью кандидатуру они предлагали.

— И никакой повестки я не получал.

— В отделе есть ваша подпись о получении.

— Да откуда бы ей там взяться...

— Господин Ноэл, вы тратите моё время. Я приехал сюда не ради светской беседы. Собирайте вещи, и мы отправляемся в отдел. Немедленно! Иначе я буду расценивать это как неподчинение требованиям закона и уклонение от армейской службы, и даже вам, представителю среброкровых, это не сойдёт с рук!

Вот так новости, блин. У меня тут, вообще-то, запланирована поездка в столицу и война со златокровым родом, и вдруг откуда ни возьмись вырисовывается служба в войсках, сражающихся в захваченном демонами городе.

Хотя погодите-ка... Ну точно же. Сайра, тварь, твоих рук дело?!