Маг подчинения иного мнения

Глава 1

— Подъём, чернь! — рявкнул мужской голос прямо над моим ухом.

На секунду, сквозь сонную муть я подумал, что это мой коллега Пашка пришёл меня подменять на ночную смену. Но иллюзия рассыпалась в тот же миг, когда в голову врезались сначала обрывки, а затем и целый поток воспоминаний.

Из моей жизни.

Прошлой, разумеется.

— Ты оглох, бля? Я сказал — ПОДЪЁМ! — донеслось до меня лишь спустя пару минут, так как от данного процесса мне чëт резко поплохело, и на какое-то время я вновь потерял связь с миром.

Ещё и голова жутко трещала, словно всё это время меня методично дубасили по ней обухом топора.

Благо я всё-таки смог пережить весь этот блеватрон, и что-то вроде бы даже немного прояснилось.

Хотя… нет, вру.

Нихера не прояснилось!

«В жопу иди!» — хотел было ответить я на попытки моего неизвестного собеседника привести меня в чувства, но челюсть не слушалась, словно её намертво склеили сухой слюной, и изо рта вырвалась лишь бессвязная хрень, больше похожая на стон.

— Вот так бы и сразу, — спокойнее, почти по-деловому, сказал тот, поняв, что я уже не в отключке. — А теперь давай помогу тебе окончательно прийти в себя!

Не успел я толком понять, что конкретно он имеет в виду, как тут же в животе почувствовал резкую, тупую боль — от которой захотелось согнуться в три погибели!

Ух, мля!

Эта падла ударила меня кулаком с такой силой, что я чуть не отключился.

Почти сразу мой рот наполнился тёплой, металлической на вкус кровью, которую я попытался сплюнуть в рожу моему мучителю, но вышло не очень удачно — только размазал кровавую слюну по собственному подбородку.

С левой стороны раздался громкий, басовитый смех.

Я было попытался открыть глаза, но веки словно налились свинцом. Даже слабая попытка разомкнуть их отозвалась тупой, разлитой болью по всему лицу.

Что ж, раз оценить обстановку зрением не выходит, значит, придётся довериться носу.

Делаю короткий, осторожный вдох, стараясь не дёрнуть ноющий живот.

Так… Воздух густой, тяжёлый, будто его давно не проветривали — пахнет пылью, сыростью подвала и чем-то ещё… чем-то старым и прогорклым. Откуда-то снизу поднимается сладковатый, приторный запах, от которого начинает мутить. К нему примешивается что-то кислое, резкое — как запах рвоты или испорченной еды.

Мозг отказывался дорисовывать картину, но желудок, и без того сжатый в тугой узел, неприятно ёкнул.

— Кхм, это, конечно, весело, — сказал мужик, резко перестав смеяться, — но давай всё-таки вернёмся к тому, на чём мы остановились вчера. Может, хоть в этот раз ты наконец расколешься и скажешь, куда именно спрятал кольцо! У графа Орлова, знаешь ли, терпение не резиновое. И да, пока не забыл…

Он взялся за мою левую руку и насколько это было возможно потряс ею. Послышался металлический звон цепей.

— …я надел на тебя антимагические кандалы вместо обычных. Так что провернуть тот же трюк, что и вчера, тебе уже не удастся. Ноги, кстати, я тоже закрепил.

Его пальцы, шершавые и крепкие, как стальные прутья, переместились с руки на мою шею, полностью обхватив её.

— Спрошу ещё раз, — его голос прозвучал прямо у самого уха. — Где, мать твою, кольцо?

— Какое… Кхе… ещё… кольцо? — с горем пополам выжал я из себя, хватая ртом воздух, которого начало критически не хватать. Слова выходили хриплыми и рваными, будто выдирались из грудной клетки клещами.

— Неправильный ответ!

Рука сжалась с удвоенной силой, полностью перекрыв мне доступ к кислороду.

В принципе, я даже не пытался сопротивляться. А какой в этом смысл? Да и как, если у меня нет сил даже на то, чтобы банально шевельнуть хоть одной из своих конечностей…

Удивительно, но страха не было. Вот прям вообще. Вместо этого на меня накатило какое-то ледяное, пустое безразличие ко всей этой ситуации.

А потом… мне вдруг стало смешно. Смешно от того, что, умерев в своей прошлой жизни, я переродился ради того, чтобы почти сразу же, вот так вот — в неизвестном месте снова умереть. Даже не узнав, куда, чёрт возьми, меня перенесло.

Последнее, что я почувствовал, — лёгкую, почти невесомую пустоту где-то в центре груди. Будто там, где должно биться сердце, вдруг образовалась тихая, тёмная дыра…

Обнаружен новый пользователь системы.

Здоровье пользователя находится на критическом минимуме.

Начинаю процесс ускоренной инициализации.

Чего? Что ещё за процесс инициализации? А, понял — похоже, у меня начались предсмертные галлюцинации.

Ошибка инициализации!

Выявляю причину…

Причина обнаружена.

Устраняю причину ошибки.

Произвожу автоматический призыв помощника без участия пользователя.

— Это что еще за…? — услышал я растерянный голос, после чего хватка на моей шее резко ослабла.

Ошибка устранена.

Повтор ускоренной инициализации.

Ещё не до конца осознавая, что происходит, я машинально, повинуясь слепому инстинкту, сделал глубокий, судорожный вдох. Сознание резко вернулось назад, в тело. Но вместо воздуха в грудь ворвался огонь.

Невыносимая, жгучая боль пронзила лёгкие, словно там разожгли костёр из раскалённых иголок. Я закашлялся, давясь и отчаянно хватая ртом пустоту, но боль не утихала. Она нарастала, пульсируя в такт едва забившемуся сердцу, растекалась по жилам, охватывая всё тело. Казалось, каждая клетка моего организма пылала в адском, всепоглощающем пламени, которое не сжигало, а переплавляло что-то изнутри…

Инициализация завершена на:

87%…

93%…

96%…

99%…

100%

Инициализация прошла успешно!

Произвожу активацию класса пользователя.

Все условия выполнены. Магический берсерк активен! Время до завершения — 39:58

Предупреждение: По истечении таймера наступят побочные эффекты! Рекомендуется до окончания действия класса успеть обратиться в лечебницу.

Активирую срочное восстановление повреждений!

Я почувствовал, как моя челюсть с громким, влажным хрустом весьма болезненно вернулась на место, и уже через секунду вся боль исчезла.

К удивлению, я свободно открыл глаза, и первое, что увидел, было мертвенно-бледное, перекошенное ужасом лицо моего мучителя. Он застыл, словно парализованный, не в силах пошевелиться.

Хотя, честно говоря, он бы и при всём желании не смог двинуться с места — его горло сковывала огромная, покрытая тёмной, бугристой кожей лапа жуткого двухметрового существа, которое нависало над ним своей массивной тушей, заполняя собой половину помещения.

Странно, но я не испытывал положенного страха перед этим созданием. Скорее, даже наоборот. Я с отстранённым интересом рассматривал его, подмечая, что оно чем-то даже было похоже на человека… ну, если очень отдалённо и в самом кошмарном сне. Но дальше этих поверхностных наблюдений мне пойти не дали.

Пользователь отдайте команду помощнику на ваше освобождение!

Э-э-э, а как к нему обратиться? Хотя, чего мудрить? Прям так и скажу.

— Помощник, освободи меня… пожалуйста, — выпалил я, и последнюю фразу добавил больше по привычке, чем специально.

Существо, не отпуская свою железную хватку на горле мужика, медленно повернуло ко мне голову — если это можно было назвать головой. Затем оно протянуло в мою сторону свободную руку, пальцы которой больше походили на пучки чёрных, жилистых корней. Оно взялось за металлический обод кандалов на моей левой руке и, без малейшего усилия, просто разделило его на две части, словно это был не стальной сплав, а подсохшая глина.

Точно так же, одним точным движением, оно расправилось с оставшимися кандалами на моих ногах и правой руке.

— О да-а-а! — с почти животным наслаждением вырвалось у меня, и я осел на пол, чувствуя, как кровь снова начинает течь по онемевшим конечностям, покалывая тысячами иголок.

Я потёр запястья, переводя взгляд с освобождённых рук на своего бывшего мучителя. Тот всё так же стоял в леденящей позе, а под ним уже образовалась солидная, тёмно-жёлтая лужа, резко контрастирующая с серым каменным полом.

— Ты меня слышишь? — обратился я к нему. Мой голос прозвучал спокойно и чётко в давящей тишине камеры. — У меня к тебе пара простых вопросов, на которые ты должен дать исчерпывающий ответ. Если меня всё устроит, отпущу тебя, не причинив вреда. По-моему, довольно выгодное предложение, учитывая, что было здесь. Согласен?

Конечно, нет! Я же не настолько дурак, чтобы верить в честную сделку с тем, кто только что пытался меня придушить. Сейчас просто выжму из тебя всё, что нужно, а там посмотрю что с тобой можно будет сделать.

Желаете открыть меню?

Да/нет

Обана. Ну, раз ты предлагаешь, то почему бы и нет! Как раз дам время этой гадине обдумать моё «щедрое» предложение.

Только для начала убери свой раздражающий голос из моей головы и замени его на обычный текст.

Имя: Неизвестно.

Раса: Человек.

Класс: Маг подчинитель/Маг берсерк

Физический Уровень 1.

Духовный уровень 1.

Здоровье: 4/50

Мана: 21/50

Магическое вместилище 0.

(не доступно).

Умения/навыки/магия

Подчинённые: 0/4

Вот так-то лучше! Непривычно, конечно, видеть перед собой буквы, но жить можно.

Ладно, что у меня там по характеристикам…

Так-с, ну, в принципе, тут всё более-менее понятно. Раса, уровень, здоровье, мана и так далее. Здесь даже малолетка легко разберётся, что к чему, а уж такой человек, как я, перечитавший кучу книжек про попаданцев в РПГ-миры, и подавно. Хотя… всё-таки к паре пунктиков у меня вопросы имеются.

Во-первых, почему я подписан как неизвестный?

В связи с тем, что вы прошли повторную инициализацию, ваше прошлое имя было стёрто! Вы без проблем можете выбрать себе новое!

Ясно. А что насчёт классов?

Класс «маг подчинитель» позволяет вам подчинять живых существ, расходуя вашу ману. А «маг. берсерк» при определенных условиях выполняет роль второго шанса — но с побочными эффектами! Как раз благодаря ему вы сейчас и живы.

Погоди, погоди. То есть теоретически я могу подчинить любого встречного? Да это же имба!

Да! Но при условии, что у вашей предполагаемой цели низкий ментальный уровень, и у вас достигнут нужный духовный уровень дабы вы имели возможность подчинять себе еще больше существ. На данный момент вам доступно для подчинения лишь четыре существа.

Получается, мне постоянно нужно будет прокачиваться. Ну, оно и логично.

Эх, наверное, не будь у меня таких ограничений, сто пудов пошёл бы захватывать здешний мир!

Так, что-то я отвлёкся.

Последний вопрос: за что отвечают уровни и как их прокачивать?

Физический уровень, как можно понять из его названия, отвечает за ваши физические параметры, а духовный — за магические! Прокачивать же уровни можно с помощью убийств или же подчинения!

А поподробнее?

Подробная информация будет доступна на 5-м уровне!

Понятно.

В принципе, это всё что меня интересовало. Об остальном можно будет узнать и позже.

Я перевёл взгляд с пустоты, где висел интерфейс, обратно на мужика. Его глаза всё так же были полны животного ужаса.

— Ну что, молчим? Тебе моё предложение не понравилось? Может, мне сказать моему приятелю сломать тебе руки, чтобы ты заговорил? — от произнесённых слов мужик на пару секунд задрожал, словно осиновый лист, и начал тараторить себе под нос нечленораздельную чушь.

Мда, такими темпами я от него ничего не добьюсь.

Действие помощника вышло!

Стоп, стоп, стоп… в смысле, вышло? Ты ничего не говорила о том, что у него есть какие-то ограничения! Дай хотя бы ещё пару минут, чтобы…

Не успел я толком договорить, как существо в один момент просто исчезло.

Почти сразу с лица мужика пропала мертвецкая бледность, а взгляд стал более живым… До тех пор, пока он не повернулся ко мне.

— Ну… э, я внимательно тебя слушаю, — попытался я сделать вид, словно так и было запланировано. Ну и гадина же ты, система. — Времени у меня сейчас хоть отбавляй!

— Ошибаешься! — сквозь зубы процедил он, пытаясь встать. Но, видимо, из-за остатка страха ему это не удалось. — Очень скоро сюда прибудет граф Орлов со своей личной свитой. И поверь, если они увидят тебя вне этой камеры, да ещё и свободно разгуливающего за её пределами, то твоя башка будет отделена от тела настолько быстро, что ты даже этого и не…

— Заткнись! — нагло перебил я его.

И когда он только успел так быстро осмелеть?

— Мне, знаешь ли, как-то насрать, кто сюда придёт и зачем. К тому моменту меня здесь всё равно уже не будет. А вот кому действительно нужно сейчас беспокоиться — так это тебе! Что ты скажешь, когда этот твой граф придёт сюда. Мол, простите, но пацан, закованный в оковы за руки и ноги, неизвестным мне образом выбрался из них и благополучно сбежал, пока я сидел и мочился под себя? Больно сомневаюсь, что после такого тебя самого оставят в живых! А раз так, то советую тебе не выпендриваться и, как я уже сказал ранее, ответить на мои вопросы.

Выпалил я на одном дыхании.

— Пашёл ты! Лучше я подохну от руки графа, чем выдам тебе хоть каплю информации!

Ну что ж… идиот! Впрочем, эта отличная возможность проверить мои новые возможности в деле.

Система, сколько нужно маны, чтобы подчинить его?

Необходимое количество маны должно составлять — не менее 40 единиц! На данный момент вы не можете использовать навык подчинения!

Обидненько.

Но в качестве альтернативы вам доступен навык «властный крик» 1-го уровня! С его помощью вы сможете временно подчинить себе существ в радиусе 5-ти метров, если те услышат ваш голос!

Количество затраченной маны будет составлять 10 единиц!

Желаете активировать его?

Да/нет

— Ещё спрашиваешь. Конечно!

Стоило мне это произнести, как в горле моментально появилось странное и неприятное жжение. Через десять секунд оно достигло такого пика, что на глаза стали наворачиваться слёзы. Захотелось кричать. И не сдерживаясь, я заорал во всю глотку…

Правда, кричал я недолго, так как спустя пару секунд боль в горле полностью исчезла.

— Система, что, мать твою, это было? — вслух произнёс я, нервно растирая горло.

В ваших голосовых связках было сконцентрировано небольшое количество маны, что позволило использовать навык.

Могла бы и предупредить, что это будет так больно! Кстати, что это за цифры появились у меня справа сверху?

Это время, через которое действие навыка прекратится, и ваш подчинённый выйдет из-под контроля.

Судя по таймеру, на всё про всё у меня осталось меньше пятнадцати минут. А раз так, медлить сейчас явно не стоит!

— Где я сейчас нахожусь? — начал я допрос без лишних прелюдий.

— В темнице на окраине города Цирин, — безэмоционально ответил мужик, глядя мне в глаза.

Пока мне это ни о чём не говорит.

— За что я попал сюда? И кто ты такой?

— У графа Орлова пропало кольцо личности, которое он должен был принести Императору ровно через год для обновления статуса. Но около двух недель назад оно бесследно исчезло, и граф приказал всем своим слугам во что бы то ни стало найти его. Спустя неделю старший из слуг поведал графу, что кольцо украл один из его рабов, и вас отправили сюда. А зовут меня Рувс, я являюсь главным по части пыток и допросов.

— Ага! И сколько я здесь уже?

— Пять дней.

— За это время я хоть что-нибудь ел?

— Нет.

— Здесь есть какая-нибудь охрана? Если да, где и сколько?

— На этом этаже охраны нет, но у выхода из темницы стоят четыре рыцаря-стражника: двое из которых имеют 7-й уровень и двое остальных — 9-й. Также на смотровых башнях, расположенных по всему периметру здания, находятся по два огненных мага, каждый из которых обладает 10-м уровнем.

— Писец! — вырвалось у меня.

И как мне отсюда выбраться? Стоит только высунуться отсюда — и я точно сдохну.

— Есть ли способ выбраться отсюда незаметно?

— Нет! Охрана ведёт круглосуточное наблюдение, дабы пресечь любые попытки побега. Также в каждой камере стоит магическая сигнализация, которая заранее сообщает об этом смотрящему этажа.

Мужик поднял руку, указывая на потолок.

Подняв взгляд, я заметил небольшой фиолетовый кристалл, от которого исходило едва заметное свечение. Или мне так казалось?

Я вопросительно посмотрел на Рувса.

— Это сигнализационный кристалл, — ответил он на мой немой вопрос, а после продолжил, — принцип его работы таков, что если вы попытаетесь уйти дальше этих стен, то кристалл засечёт это и отправит магический сигнал на свою более целую половину, а та, в свою очередь, издаст громкий звуковой сигнал.

— Дела-а, — протянул я, не спеша вставая с холодного пола и попутно разминая затекшие мышцы ног.

— А есть способ отключить её?

— Да! Достаточно будет просто отрезать кристалл от магической подпитки. Но в таком случае отключится вся сигнализация в здании, и, вероятнее всего, стражи это быстро заметят.

— А точнее?

— В лучшем случае — через семь минут.

— Вот и отлично… — я перевёл взгляд на таймер, где уже показывало меньше пяти минут, — тогда прямо сейчас этим и займись!

— Слушаюсь! — спокойно сказал Рувс, после чего быстро покинул камеру, оставив меня наедине.

Система, сколько у меня осталось маны?

11/50

Отлично, значит, пора начать шевелить своими высохшими извилинами, дабы наконец выбраться из этого дурдома…

По прошествии трех минут, показавшихся мне невообразимо долгими, кристалл, который был на потолке, резко потух. Не раздумывая, я выбежал из камеры и, что есть мочи, понёсся прямо по слабо освещённому коридору.

За последние минуты, проведённые в камере, мне удалось выяснить одну весьма важную деталь. На данный момент я находился где-то на шестом этаже этого злополучного здания — спасибо «просторному» окну — и вопрос о направлении моего побега отпал сам собой.

Понятия не имею, почему Рувс не сообщил о такой важной детали сразу. Впрочем, уже поздно жаловаться на это, ведь ещё минуту назад система мне сообщила, что мой подчиненный покончил с собой. Собственно, как я ему и приказал.

Но вот одна вещь всё ещё не давала мне покоя, а именно…

— Здесь вообще есть лестница, или, может быть, я в глаза долблюсь? Вроде бегу уже четыре минуты, а даже намёка на неё нигде не вижу.

Пробежав ещё пару метров, я впал в небольшой ступор. Причиной стала открытая настежь дверь камеры, из которой мне недавно удалось сбежать.

В принципе, здесь и гадалкой быть не нужно, чтобы понять, что здесь замешана магия! Могу только похвалить их за такую предусмотрительность.

Внимание! Действие класса «магический берсерк» истечёт через десять минут и сорок три секунды! Рекомендуется незамедлительно посетить магическую лечебницу!

О, спасибо тебе, система, за ещё одну скверную новость!

Не стоит благодарности!

Это был сарказм! А впрочем, не важно, сейчас нужно задуматься о другом.

Мой предыдущий план побега был довольно прост: нагло выйти к рыцарям и с помощью умения разом подчинить их.

Наверное, хорошо, что этого не случилось. Ведь это была бы русская рулетка, и не факт, что я остался бы жив…

А ведь точно! Если так подумать, есть и более безопасный вариант! И почему я до него сразу не додумался? Если мне не показалось, то в тот момент, когда я выбегал из камеры, я отчётливо услышал тихий металлический лязг.

Ну-ка проверим… и… да! В замочной скважине оказалась целая связка разнообразных ключей. И надо сказать — довольно увесистая, судя по толстому кольцу и по количеству самих ключей. Их было не меньше тридцати штук.

— Быстро все наверх! — послышался приглушённый мужской голос откуда-то снизу.

Да твою ж! Значит, придётся выбирать наугад.

Быстро вынув связку из замочной скважины и мысленно помолившись системе, чтобы всё получилось с первого раза, я рванул прямо по коридору…

Глава 2

Времени было не сильно много, и потому, выбрав рандомный ключ, я попытался засунуть его в первую попавшуюся дверь, но тот, увы, не подошел!

Быстро сменил его на другой, в слепой надежде на успех, и — о чудо… снова ничего не произошло!

Уже было приготовился вставить следующий, но краем глаза заметил тусклую вспышку света с правой стороны.

Хрен его знает как так вышло, но, даже ещё ничего не успев сообразить, я на автомате прислонился спиной к двери, за секунду до столкновения с… огненным, мать его, шаром, который пролетев мимо, врезался в дальнюю стену, отчего та немного расплавилась.

— Увернулся, сука! — услышал я не очень дружелюбный голос с той же стороны, откуда вылетел шар.

А я что? Я ничего! Просто хочу чуть подольше пожить в этом новом для себя мире!

Поэтому я немного выглянул из-за своего, весьма сомнительного, укрытия, дабы попытаться урегулировать, эту ситуацию.

— Мужик, давай просто мирно побеседуем и проясним пару деталей…

Крикнул я, в надежде начать «мирные переговоры», но в ответ получил только новую порцию шаров.

Даже интересно, что послужило этому причиной. Вроде ничего обидного я ему и не сказал.

Ладно, это пока подождет! Сейчас важно то, что у меня появилось еще немного времени, чтобы подобрать нужный ключ к двери за спиной. Уж не знаю почему, но брать меня штурмом они пока не решаются. С одной стороны, это вроде бы и хорошо, а с другой… слишком это подозрительно.

Хотя, наверное, мне лучше помалкивать, а не то еще накаркаю новых проблем.

Что-ж, осталось перебрать оставшиеся ключи.

На угад выбираю следующий, предварительно уже использованные зажав в кулаке, и вставляю в замок. На моё глубочайшее удивление, он без всяких капризов открылся. На несколько секунд я даже впал в ступор. Благо быстро пришел в себя, и, прошмыгнув внутрь камеры, закрыл за собой дверь на замок.

На какое-то время я буду в относительной безопасности, жаль — не надолго!

В подтверждение моих мыслей, в дверь прилетел очень мощный удар, от которого у меня ненадолго заложило уши.

— Открывай, паскуда, мы всё равно тебя достанем! — кое-как расслышал голос.

— Даже не сомневаюсь! — Тихо проговорил я, попутно пытаясь сфокусировать зрение, так как в камере, в которую я попал, не было никакого источника света, а когда вбегал внутрь, как-то не обратил на это внимание.

— А вот теперь нужно узнать, не загнал ли я себя в очередную ловушку.

Вытянув руки перед собой, я прошел в глубь и почти сразу нащупал что-то холодное и металлическое. По ощущениям, это была клетка с очень толстыми металлическими прутьями.

Это настораживало. Что же здесь могут держать в темной камере, посреди которой еще и стоит клетка?

Совсем близко послышался звон цепей, волочащихся по каменному полу. Я поспешно убрал руки с прутьев и, сделав пару шагов назад, застыл в ожидании неизвестно чего.

— Кто здесь? — очень сдавленно и жалобно проговорил женский голос. — Молю, дайте мне хоть каплю воды… Неужели я многого прошу?

Я промолчал.

— Неужели показалось? — спустя время сказала она уже холодно. — Жаль! А я уж было подумала, меня пришли вызволять. Ну подумаешь, каких-то наркоманов умертвила — это ведь не повод запирать меня в эту дыру! — Звон цепей немного отдалился. — Что ж, времени у меня много, думаю, можно и потерпеть ещё пару лет.

Действие берсерка истекает через 4 минуты!

Твою ж, как не вовремя! Значит, нужно действовать.

Давай!

Зажмурив глаза, я приготовился к боли…

Предупреждение.

Тьфу ты!

Объект, который вы хотите подчинить, обладает высоким ментальным сопротивлением. Вы уверены, что хотите истратить последний запас имеющейся у вас маны? Вероятность того, что ваше умение не сработает, составляет 95%.

А у меня, блядь, есть выбор? Действуй уже! Или я зря сюда приперся?!

Приготовьтесь. После использования у вас настанет магическое истощение!

На сей раз мне даже показалось, что боль была немного меньше, но, наверное, мне все-таки показалось, так как крик всё равно получился оглушительным. Продлился он меньше минуты, а по ощущениям — целую вечность. Впрочем, как и в прошлый раз, боль быстро отступила.

Мана: 1/50

Действие берсерка истекает через 2 минуты!

Ты лучше скажи, сработало ли подчинение?

— ЛОВИ ПОДАРОЧЕК! — услышал я вместо ответа, и обернувшись, увидел, как дверь, ведущая в камеру, вместе с косяком, просто выламывается внутрь и на всей скорости летит прямо на меня.

За доли секунды я успел отскочить в сторону, но это, увы, не помогло — и дверь всё равно смогла зацепить левую сторону моего тела, отчего по инерции я отлетел вместе с ней назад. Сильно ударившись о прутья клетки, я стал стремительно терять сознание.

***

— Ого, как посмотрю, в тебе еще полно сил, Фад. Ты его там хоть не убил? — сказал мужчина в красном одеянии, держа наготове посох огня.

— Можешь не переживать, Зик, пацан всё ещё жив. Хотя, если посмотреть, ему явно не помешает пара лечебных зелий! Левая рука у него, по всей видимости, полностью раздроблена — вон сколько крови натекло.

Первым в камеру зашел Фад, а следом за ним — Зик.

— Убери с него дверь, а я постараюсь прижечь его раны до прихода целителя. Как-никак, он нам нужен живым, а не мертвым.

— Знаю!

Мускулистый мужчина подошел к парню и почти не прикладывая усилий поднял дверь. Его рука была сильно изуродована — из-под кожи торчали сломанные кости.

— Сильно же ты его приложил. — подойдя вплотную, Зик коснулся руки и, закрыв глаза, начал медленно прижигать раны. В помещении запахло горелой плотью.

— Мерзость! — бросил Фад и, решив не смотреть на это, вышел из камеры.

Тем временем, пока Зик был сосредоточен на своей магии, он не услышал, как в клетке раздался тихий металлический звук падающих кандалов. Не услышал медленно приближающиеся к нему шаги, и уж тем более, он не заметил как в его голову, словно по маслу, вонзился кроваво красный клинок. Смерть была мгновенной.

— Ты там долго возиться будешь? — крикнул Фад, но ответом ему была лишь тишина. — Зик? Старина, что ты там возиш…

Договорить ему не дал клинок, вонзившийся в его горло. Какое-то время он ещё корчился от боли, но вскоре Фад окончательно умер, рухнув на холодный пол.

— Гадость, — сказала девушка, медленно облизав окровавленное лезвие. — Ваша кровь намного вкуснее, чем у этих букашек!

***

Ваше состояние стабилизировано!

— Что? — спросонья пробубнил я, не спеша начав вспоминать прошедшие события. Нехотя открыл глаза и первое, что я увидел — деревянный потолок, на котором висела серебряная люстра. Немного переведя взгляд вправо, я заметил открытое окно, за которым светило утреннее солнце, а с улицы доносился шум города.

— О, вы наконец-то пришли в себя? — раздался голос слева.

Я повернулся и увидел в дверном проёме женщину лет тридцати в необычном медицинском халате красного цвета.

— Где я? — тихо спросил я, продолжая изучать помещение. Комната была небольшая, светлая, без лишней мебели.

— Вы в центральной магической больнице. Вас принесла сюда ваша подруга… пару дней назад.

— Какая еще подруга?

— Вы не помните?

Я отрицательно покачал головой.

— Она буквально притащила вас на себе. Честно говоря, вид у вас был ужасный — весь в крови, с ужасно изуродованной левой рукой, из которой торчали кости. Как вспомню — до сих пор дрожь пробирает.

Она демонстративно поежилась, а после продолжила.

— В общем, мы смогли восстановить вашу руку, а после еще и вернули в норму ваш запас маны. Признаться, я думала, вы не выживете — уровень был на критическом минимуме. Плюс сильное магическое перенапряжение, которое могло вызвать осложнения. Но, как вижу, вы справились!

Женщина закончила говорить, а я стал переваривать услышанное.

Выходит, мне всё-таки удалось выбраться из той злополучной башни живым. Значит, подчинение прошло успешно?

— А где она?

— Ваша подруга? Не знаю. После того как она передала вас нам, то буквально испарилась на пороге. А теперь простите — меня ждут другие пациенты!

— Без проблем, я вас не держу!

— Поправляйтесь! — напоследок сказала она, после чего ушла.

Я же, приятно потянувшись всем своим телом, нехотя встал с мягкой кровати, и подойдя к распахнутому окну, вдохнул полной грудью свежий утренний воздух.

По телу пробежали приятные мурашки, и я на минуту прикрыл глаза....

Из этого состояния меня неожиданно выдернул странный звук, похожий на частое дыхание, который доносился где-то из-под моих ног. Я открыл глаза, и медленно опустил свой взгляд на пол.

Вот чего-чего, а увидеть выглядывающую из моей тени женское лицо, которое беззаботно и очень пристально на меня смотрело, я точно не ожидал.

Я встал как вкопанный, не зная, что мне делать в такой странной ситуации. Постарался сохранить невозмутимую гримасу на лице, но внутри я знатно так абосрался от такого неожиданного скримера посреди белого дня.

И вот мы стоим так около двух минут и пристально пялимся друг на друга в ожидании хрен пойми чего.

— Дай крови! — первой нарушила тишину лицо.

— Ч-чего? — переспросил я, все еще находясь в ступоре.

— Крови говорю, своей дай! Чего тут непонятного? И че встал как вкопанный? Лучше отойди и дай мне наконец отсюда вылезти. Здесь, знаешь ли, не особо то и уютно находиться! — сказала она и исчезла.

Я же послушно сделал несколько шагов назад, а после, словно заворожённый, смотрел, как из моей тени беззаботно выходит девушка с длинными белыми волосами, красными глазами и с необычно длинными ушами.

На ней было надето что-то вроде длинной футболки вместе с защитными вставками в виде наплечников и чего-то ещё. Плюсом у неё была необычного цвета кожа, вроде как светло-серого, но я не силен в оттенках, так-что не стану утверждать наверняка.

— Чего уставился? Призрака что-ли увидел? — сказала она, тихо рассмеявшись.

— Ну, можно и так сказать. Просто мне как-то ещё не доводилось видеть в своей жизни подобных зрелищ. Или уже не своей?

Последнее предложение я пробормотал про себя.

— Я так понимаю, это ты меня вытащила из той темницы! Если не секрет, как тебе это удалось? И ещё момент: почему ты спряталась у меня в тени, а не просто ушла восвояси? — начал я нагружать её своими вопросами.

Девушка, перестав смеяться, уже с серьёзным лицом сверила меня с головы до ног, а после подошла ко мне почти вплотную. Да так, что я мог чувствовать её горячее дыхание.

— Сначала плата, а после ответы!

Не успел я спросить, о какой плате идёт речь, как она просто взялась за моё запястье и поднесла его к своему рту. На мгновение я смог заменить два, словно бы змеиных, клыка у неё во рту, секунда — и она весьма болезненно впивается в мою руку.

Что удивительно, боль почти сразу пропала, сменившись каким-то странным безразличием. Мне стало всё равно на то, что из моей руки высасывают кровь, и на то, как я вообще оказался в этом мире. Все переживания отошли на второй план, и мне захотелось остаться в подобном состоянии на весьма продолжительное время.

Но спустя пару секунд девушка перестала высасывать из меня кровь, и эффект эйфории резко пропал, моментально вернув меня в реальность. Пришлось облокотиться на подоконник, так как от данной процедуры у меня слегка закружилась голова.

— Все-таки мне тогда не показалось, твоя кровь действительно... сладкая, — она облизнула губы, на которых оставалось небольшое количество крови.

— Я не диабетик если что.

— Что?

— Что?

—...

—...

— Забудь! — я махнул рукой и мельком взглянул на место укуса, где красовались небольшие отверстия. Те на удивление даже не кровоточили. — Так ты ответишь на мои вопросы?

Вместо ответа девушка села на край кровать и жестом пригласила меня присесть рядом с ней. Я тактично отказался, на что она просто пожала плечами, и болтая ногами, начала говорить.

К слову, она была ниже меня где-то на пятнадцать сантиметров — с учетом моего нынешнего роста, который, по ощущениям составлял около ста восьмидесяти пять сантиметров.

— Тебя, кстати, как зовут?

— Стас, — машинально сказал я своё прошлое имя.

Подтверждаю новое имя!

— А меня Элла! Отвечая на твой первый вопрос: я всех убила. Вернее, почти всех, так как моим приоритетом было все-таки вынести тебя оттуда, а не сражаться. Во-вторых, я осталась с тобой по нескольким причинам. И не буду скрывать: первая — твоя кровь. Уж не знаю как, но благодаря ей я смогла поднять свой духовный уровень, чего не удавалось мне… ну, очень долго. А вот вторая причина — ты сам. Точнее, твоя способность. Насколько я поняла — поправь, если ошибаюсь — ты новоиспечённый Подчинитель. Причём ещё совсем зелёный. Верно?

— Ну… допустим, — легко ответил я, на что собеседница посмотрела на меня так, будто я только что признался в чём-то самоочевидно безумном.

Я вопросительно поднял бровь.

— И ты так просто это подтверждаешь?

— А что в этом такого? — не понял я сути её удивления.

— Как минимум, за это за тобой в любую секунду может начаться охота.

— Что, Инквизиция погонится? — усмехнулся я, но девушка только помрачнела.

— Ты бы потише был со своими словами! — она резко встала с кровати и в два шага оказалась передо мной. — Они, знаешь ли, весьма… пугающие личности.

— Угу, ну и что эти перцы из себя представляют? — при этих словах у меня предательски и громко заурчал желудок.

— Ты сейчас шутишь?

— Да нет, я серьёзно! — развёл я руками. — Да и, если честно, меня сейчас волнуют только две вещи. Первое — я дико хочу есть. А второе — мне бы очень хотелось прогуляться по городу и узнать, в какие, чёрт возьми, дебри меня занесло.

— Не местный, что ли? — в её голосе прозвучало подозрительное любопытство.

— Странно это слышать от того, кто, по всей видимости, тоже им не является, — парировал я.

Вампирша ничего не ответила. Вместо этого она лишь усмехнулась, и наш разговор закончился тем, что она просто растворилась у меня в тени. Странное, надо сказать, ощущение — знать, что в твоей собственной тени кто-то притаился. Но ничего, думаю, можно привыкнуть.

Куда важнее сейчас было найти еду. Я вышел из палаты и, почти сразу наткнувшись на подходящую кандидатуру, окликнул первого попавшегося человека — молодого парня в потёртом кожаном плаще.

— Эй, приятель, не подскажешь, где тут можно перекусить?

Он оглядел меня с легким удивлением, словно я спросил что-то очевидное, но всё же кивнул в сторону длинного коридора.

— В конце налево, потом по лестнице вниз. Не промахнётесь — пахнет на всю больницу.

Пахло, и правда, отменно. Я ожидал увидеть стандартную больничную столовую с пластиковыми подносами и кашей неопределённого цвета, но вместо этого попал в уютное заведение с дубовыми столами, дымящимися мисками супа и даже — о чудо — свежим хлебом.

— Да тут как в хорошем ресторане, — пробормотал я, усаживаясь за свободный столик.

Официантка — хрупкая девушка с тёмными кругами под глазами — тут же подошла ко мне.

— Что будете?

— Всё что у вас есть, — быстро ответил я.

Через десять минут передо мной стояла тарелка с чем-то мясным, дымящимся и невероятно аппетитным. Первый же кусок подтвердил — это была не просто еда, а маленький кулинарный шедевр.

Я уже собирался спросить, кто тут у них шеф-повар, но в этот момент из-за двери, откуда девушка выносила мою еду, донесся громкий хлопок, а следом — крик.

Официантка тяжело вздохнула.

— Ну начинается…

— Что начинается?

— Да так. Просто наш повар видимо опять кого-то пригвоздил к стене. Вилкой или, может, ножом — как повезёт. — Она безнадёжно махнула рукой. — И зачем его только к нам перевели из третьего корпуса…

От услышанного у меня глаза на лоб полезли. Да и повара как-то хвалить перехотелось.

— И часто у вас здесь такое… происходит? — полюбопытствовал я.

— Нет, слава богам. Его сюда перевели всего пару месяцев назад. Сперва казался нормальным, но через неделю… что-то видимо щёлкнуло. Сначала избил помощника за то, что тот вместо соли в суп сахар насыпал. А через три недели — привезли несвежие продукты, вот он и отыгрался на поставщике. — Девушка нервно поправила фартук. — В общем, не обращайте внимания. Наслаждайтесь едой.

С этими словами она поплелась в сторону нарастающего шума.

В голове проскользнула шальная мысль — а не в дурку ли меня в итоге принесла моя новая знакомая?

«Вполне может быть», — услышал я в своей голове злорадствующий голос Эллы.

Я уж было собрался мысленно ей ответить, но перед глазами резко выплыла системная надпись.

Стас! Вам предлагается задание: Усмирить буйного повара.

Принять/Отказать.

Награда: уважение персонала и одна медная монета.

Глава 3

Я несколько секунд вглядывался в текст, а затем откинулся на спинку стула. О принесённой мне еде я благополучно забыл, и вместе с этим животный голод куда-то исчез.

Немного пораскинув мозгами и прикинув все «за» и «против», я мысленно принял это задание.

Как бы мне этого ни хотелось, но начать развиваться мне стоит уже сейчас, ведь неизвестно, в какую передрягу я попаду в следующий раз. Награда, конечно, не ахти какая, но на первое время сойдёт. Глядишь, смогу использовать это в свою пользу. Да и получше изучить свои силы тоже будет нелишним.

Я решительно встал из-за стола, и направился в сторону источника звуков. По мере приближения к деревянной двери я всё лучше различал голоса.

Особенно хорошо было слышно самого повара, который громко отчитывал какого-то бедолагу за то, что тот посмел резать лук не поперёк волокон, а вдоль.

«Вот уж действительно преступление века, ничего не скажешь.» — подумал я и открыл дверь.

— Что вы здесь делаете? — сказала уже знакомая мне официантка, стоило мне только войти в просторный зал с дымящимися котлами.

Пахло, к слову, здесь ещё аппетитнее, чем в столовой, от чего мой голод мгновенно вернулся — да ещё в двойном размере.

Неожиданно девушка сжала мою руку и уже было потащила в сторону выхода из помещения, но в этот момент мой живот достаточно шумно заурчал.

— А ты ещё кто? — пробасил двухметровый гигант, заметив нас, вместе с тем отвлекшись от избиения с виду молодого парня. Тот из последних сил держался на ногах, чтобы не упасть. Его руки были сложены в блоке, и на них красовались свежие синяки от ударов.

Заданный в мой адрес вопрос я благополучно проигнорировал, а державшая меня официантка вдруг шагнула вперёд, становясь преградой между мной и этим громилой.

Приятно, конечно, что такая хрупкая на вид девушка пытается меня защитить, но стоять в стороне я вовсе не собираюсь. Хочешь — не хочешь, а задание нужно выполнить в любом случае.

Что ж, самое время понять, чем я вообще владею:

Духовный уровень…

Физический уровень…

Навыки…

Давай, физический! Ведь если верить тому, что говорила вампирша, то светить своей силой мне пока нежелательно.

Сила — Ветка способностей…

Ловкость — Ветка способностей…

Выносливость — Ветка способностей…

В любой другой ситуации я бы, не раздумывая, выбрал силу, но боюсь, её небольшой прирост вряд ли мне как-то поможет с этой гориллой, которая, к слову, уже двигается в нашу сторону, так что лучше выберу ловкость.

Количество очков умения: 2

1. Проворство (0 уровень, пасс.): увеличивает уклонения на 5%.

2. Крит. удар (0 уровень, пасс.): увеличивает вероятность нанесения критического урона на 3%.

3. Сильные ноги (0 уровень, акт.): увеличивает дальность прыжка на 2%.

4. Скрытность (0 уровень, акт.): увеличивает незаметность на 5%.

5. Тихий шаг (0 уровень, акт.): снижает шум шагов на 4%.

Последние три однозначно отпадают, ведь какой толк от той же «скрытности», или «тихого шага» если меня уже заметили? Это же относиться и к «сильным ногам». Остаётся только «проворство» либо «критический удар», но у последнего есть один нюанс — привязки к базовой силе. А, насколько я понял, все мои умения сейчас находятся на нуле. То есть, от критического удара пользы не будет никакой, ведь как нанести этот самый критический удар, не имея самой силы? Никак!

Вот и получается, что проворство из всех пяти для меня сейчас будет самым оптимальным!

Кидай всё в проворство!

Проворство (2 уровень, пасс): уклонение +10%.

Хм… Ощутимых изменений я не почувствовал, но это нужно проверять на практике. Благо, сейчас у меня будет такая возможность.

— Георгий, это же простой пациент! Если ты его тронешь, у тебя будут большие проблемы… — нервным голосом начала девушка, но я её перебил, мягко отодвинув в сторону.

— Проблемы? У меня? Ха-ха! — громко рассмеялся громила, услышав её слова, но почти сразу перестал. — Ты же понимаешь, что Белов меня всё равно отмажет, и мне за это ничего не будет? Впрочем, как и во все предыдущие разы.

С этими словами мужик молниеносно устремился в мою сторону.

Его первый удар оказался неожиданно быстрым как для его габаритов, из-за чего я еле успел уйти с траектории летящего в мою сторону кулака, аккуратно зайдя своему оппоненту за спину. Как оказалось, это было весьма опрометчиво с моей стороны.

Здоровяк, почти молниеносно развернулся, схватил со стола металлическую поварёшку и попытался наотмашь зарядить ею прямо по моей незадачливой черепушке. Но мне повезло в последний момент выставить перед собой блок, от чего удар пришёлся по предплечьям, мгновенно пронзая их тупой болью.

Стараясь на этом сильно не зацикливаться, я отшатнулся назад, сохраняя своё пошатнувшееся тело в равновесии. Георгий на подобное лишь хмыкнул и снова двинулся на меня.

Мда уж, силы и проворства ему явно было не занимать, чего нельзя было сказать про меня. Мне едва ли хватало реакции, чтобы увернуться от его замахов, которые, как на зло, становились с каждым разом только сильнее и быстрее.

Но как бы там не было, в моей голове всё же был какой-никакой план как угомонить это чучело. Нужно лишь подгадать нужный момент, когда его ярость превзойдёт осторожность, а там уже будет видно.

И в принципе так оно и оказалось. В порыве своего гнева мой противник сделал слишком широкий замах своим орудием, отчего у меня появилась просто прекрасная возможность снова зайти ему за спину. Не без труда, но мне удалось осуществить задуманное, и, не теряя ни секунды, я вложил все свои силы в правую ногу и нанёс удар в пах громиле. Раздался негромкий хруст, от чего мне и самому сделалось немного дурно.

Это подло, скажет кто-то? Возможно.

Но как же хорошо, что мне на это насрать.

Что же касается Георгия — то ему сейчас было очень плохо.

Его лицо исказилось от боли, дыхание сбилось, глаза наполнились слезами, а сам он скрутился в позу эмбриона. Но даже так он всё ещё оставался в сознании. Поэтому, взяв с пола поварёшку, которую он выронил из рук, я нанёс контрольный удар по его голове и он тут же затих.

Задание: «Усмирить буйного повара» — выполнено.

Вы заслужили уважение персонала.

Получена одна медная монета.

Открыт доступ в инвентарь.

Наклонившись к здоровяку и приложив два пальца к шее, я убедился, что тот ещё жив и просто находится в отключке.

Всё это время официантка вместе с парнем стояли у входа в помещение и наблюдали за происходящим зрелищем, пребывая в полном шоке.

Положив поварёшку на стол, я не спеша направился в свою палату, чтобы перевести дух и хоть немного восстановить потраченные силы. По пути я то и дело ловил удивлённые взгляды персонала и некоторых пациентов, но мне было на них всё равно.

Дойдя до комнаты, я медленно закрыл за собой дверь и оперся на неё, позволяя напряжению немного спасть. Сердце билось так, будто вот-вот вырвется из груди, а тело всё ещё дрожало от адреналина. Я не спеша лёг на кровать, глубоко вздохнул и закрыл глаза, так и уснув.

Проспал я по ощущению не меньше суток, хотя на деле прошло всего пару часов, но за окном уже начало смеркаться. Я был не прочь поваляться на кровати ещё какое-то время, но Элла решила внести свои коррективы в мои планы.

— Есть хочу! — сказала она появившись на краю кровати.

— Ну держи, — отстранённо сказал я и протянул ей своё запястье. — Только немного!

Она посмотрела на мою руку и осторожно приложила губы. Несколько секунд задумчиво задержалась, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя, а потом отстранилась.

— Нет, так не пойдёт. Ты ведь сам толком ничего не ел уже почти два дня!

На самом деле больше. Даже удивительно, что я не чувствую усталости или той же слабости. Но справедливости ради, я всё ещё испытываю голод, а значит, и потребность в еде у меня никуда не делась! Может, это из-за того, что я повысил уровень?

— Кстати, — вырвала меня из размышлений Элла. — А что это было?

— Ты про то, что случилось на кухне? — спросил я, и она утвердительно кивнула. — Ну как бы так сказать. Вот у тебя же есть система?

— Конечно! Она есть у каждого живого существа в этом мире. А чего спрашиваешь?

— Да вот, хотел уточнить, а часто ли система выдает задания?

Моя собеседница ненадолго задумалась.

— Ну-у, — протянула она, — в основном задания даются самими пользователями системы. Иногда, конечно, система может присвоить себе чужое задание и перенаправить его кому-то от своего имени. Но и сама она не лишена такой возможности.

— Понятно!

Я уж было хотел спросить её ещё кое о чём, но в дверь палаты кто-то негромко постучал, и девушка снова скрылась в моей тени.

Да ну ёмаё.

Гадать, что за гость пришёл ко мне, я не стал и крикнул, чтобы вошли. Дверь бесшумно открылась, и в комнате показался молодой парень в поварской одежде. Выглядел он немного скованно, будто ожидал чего-то неприятного.

— Здравствуйте, — сказал он, и я ответил тем же. — Я пришёл поблагодарить вас.

— За что? — удивился я, но уже начал догадываться.

— Как за что? За то, что вы откликнулись на моё задание, разумеется! Вообще я кинул его всем присутствующим в столовой, но вы единственный, кто решил его принять. Меня, кстати, Данил зовут.

— Всем говоришь? Ну-ну. — сказал я про себя, и снова призадумался… жаль, ненадолго.

— Кхм! — вырвал меня из размышлений парень. Я поднял глаза и поймал его взгляд. Он явно хотел сказать что-то важное, но, похоже, не знал, как правильно начать.

— Прости, задумался. — ответил я, присев на кровати.

— Так вот, спасибо вам большое, что помогли справиться с тем мудаком, — не стесняясь в выражении сказал он, и присел на деревянный стул, что так удачно стоял слева от двери. — С тех пор как Георгия перевели к нам на работу поваром, не было и дня, чтобы он не орал на кого ни будь или избивал за малейшую оплошность. Мы неоднократно ходили жаловаться на него Сергею Константиновичу, но тот лишь отмахивался от нас и говорил, что мы несём откровенную чушь, и вообще Георгий — «ценный кадр» и «профессионал своего дела».

Я сухо хмыкнул.

— А кто он собственно такой? Не тот ли, случаем, который Белов? — проговорил я, попутно пригладив свои растопыренные волосы на голове.

Парень утвердительно кивнул.

— Он является нашим главврачом, но по факту он даже не заканчивал Главную Имперскую Академию.

— То есть он даже не является врачом?

— Ага, — сказал парень, кивая. — Он, простой человек, которому повезло заиметь несколько знакомств в администрации, и вуаля, он уже находится на посту главврача.

Данил на минуту задумался.

— Что примечательно, полгода назад наш предыдущий главврач умер при загадочных обстоятельствах, но по официальной версии он умер от старости у себя в загородном доме.

Парень нервно усмехнулся.

— Ага, конечно, от старости. Ему на тот момент было всего лишь пятьдесят пять лет, и о слабости здоровья не могло быть и речи! Но как бы то ни было, на следующий день к нам в лечебницу заявился неизвестный человек, представился Беловым и оповестил всех, что теперь он является новым главврачом. А уже позже пришёл и официальный приказ от администрации о его назначении на эту должность. Нас же просто поставили перед...

— Это, конечно, интересно, — перебил я Данила, прежде чем он успел продолжить. — Но зачем ты мне всё это рассказываешь? Мне как-то не особо интересны ваши здешние тёрки с руководством. Я лишь откликнулся на твоё задание, не больше, не меньше!

Данил задумался, как будто подбирая правильные слова, и с явным волнением продолжил:

— Если честно, то я пришёл вас предупредить. Так получилось, что ещё два часа назад мне невзначай удалось подслушать разговор двух наших охранников. Их, как и Георгия, привёл сюда Белов. Так вот…

Первый этаж магической лечебницы

Два часа назад, у входа в здание

— Слушай, Мих, как думаешь, на кой-ляд боссу сдался тот пацан? Ему на вид лет двадцать от силы, да и уровень его, небось, не выше третьего. Ну не мог он так поколотить Гошу. Я бы ещё поверил, если б это сделала та милая официантка с кухни, — при этих словах мужчина хищно облизнул губы. — Эх, может, снова попытаться пригласить её на свиданку?

— Я тебе щас дам свиданку! — проговорил Михаил и врезал смачный подзатыльник своему непутёвому напарнику. — Босс позвал нас сюда, чтобы мы работали, а не строили планы на свою личную жизнь!

Тот поднял руки в примирительном жесте, мол — всё понял, больше не повторится. Но долго молчание не продлилось.

— И всё-таки, как ты думаешь, что босс прикажет сделать с ним? Как-никак, его родной внук сейчас находится в не самом лучшем состоянии. Я даже слышал от одного человека, что он больше не сможет иметь детей, из-за того, что там всё напрочь раздроблено. Поговаривают конечно, что есть шанс всё исправить с помощью некого эльфийского артефакта, но длинноухие запросили за него баснословный ценник.

— Не знаю, Костя, — спокойно сказал Михаил, сложив руки на груди. — Но ясно одно — сегодня этому пацану будет очень плохо!

***

И вот, нахера я принял то задание? Знал бы заранее, куда именно меня затянет этот пацан, то просто бы продолжил спокойно наслаждаться едой! Но, увы, поздно обвинениями кидаться.

— М-да, спасибо тебе конечно, за такую щедрую благодарность, — сказал я, и парень виновато опустил голову. — Мог бы хоть награду пожирнее тогда предложить, что ли. Но ничего, я с тобой позже рассчитаюсь, а сейчас будь добр сидеть тихо и не рыпаться!

— Это ещё почему? — спросил Данил, напрягшись.

— К нам просто гости пожаловали. — в подтверждение моих слов в дверь громко и настойчиво постучали. Я по-прежнему сидел на кровати, а на моём лице непроизвольно появилась ухмылка.

Так уж вышло, что пока мы вели светскую беседу, Элла за это время успела доложить мне по мысленной связи, что к нам в палату идут несколько людей, и каждый из них по-своему вооружён. Вдобавок весь периметр здания оказался хорошо окружён, и пройти мимо охраны, оставшись при этом незамеченным, было попросту нереально.

Радует только то, что все они являлись обычными людьми, вернее просто не обладали магией, но зато каждый из них был физически неплохо развит. Это объясняет и наличие у них оружия в виде обыкновенных пистолетов.

Вот чего-чего, а узнать что в этом мире существует современное оружие я явно не ожидал, но думать об этом буду потом. Сперва нужно разобраться с другими вещами.

Вообще помощь Эллы оказалась невероятно полезной. Так, по крайней мере, они не смогли застать меня врасплох, на что, по видимости, и был сделан расчёт.

Дверь с грохотом распахнулась, чуть не задев сидящего на стуле Данила, и в комнату зашли три бугая.

«Один из них имеет девятый уровень, а двое остальных — четвёрки. Духовным уровнем никто из этих тупиц не обладает!» — сказала Элла, с помощью всё той же мысленной связи. Удобно когда один из нас умеет видеть уровни своего оппонента, сразу знаешь, к чему готовиться.

— Это ты поколотил Георгия? — спросил тот, что стоял впереди всей троицы, разглядывая меня сверху вниз, словно оценивая потенциальную добычу.

— Угу, — лениво ответил я, не отрывая взгляда. — И что с того?

От услышанного у стоявшего слева мужика на лбу вздулись вены, а огромные ручищи сжались в кулаки. Он уж было хотел сделать шаг в мою сторону, но стоявший впереди жестом руки его остановил.

— Успокойся, — произнёс главарь, отрывая взгляд от меня и кидая мимолётный взгляд на своих товарищей. — Мы не за этим пришли. Хотя, ты и правда парень смелый, если так легко управился с Гошей. Честно сказать, я был бы не прочь разобраться с тобой прямо здесь и сейчас, да вот только босс приказал привезти тебя к нему для серьезного разговора!

— Ну, раз сам босс приказал, — я не спеша встал с кровати и невзначай оглядел себя. На мне была одета только белая пижама, которую, по видимости на меня надели уже здесь, ведь когда я очнулся в темнице, на мне были только какие-то рваные лохмотья, отдалённые походившие на одежду. — Но может сперва заедем в магазин одежды и возьмём мне более официальный прикид? А то, знаете, как-то неловко будет, что я заявлюсь к столь уважаемому человеку в подобном виде.

— Заткнись уже и иди за нами, а иначе будешь ехать в багажнике, мирно посапывая.

— Ну, нет так нет, — театрально вздохнул я и не спеша засеменил за бугаями на выход.

Напоследок я окликнул тихо сидящего Данила, по взгляду которого я понял, что тот меня уже с концами похоронил, и наказал ему, чтобы приготовил большие порции разнообразных блюд до моего возвращения.

Выйдя на уже достаточно тёмную улицу, меня повели вниз по каменной дороге к припаркованной внизу машине чёрного цвета. Быстро погрузили меня на заднее сиденье, и по обеим сторонам пристроились два моих «сопровождающих», тем временем как третий уселся на водительское сидение, и мы быстро поехали в неизвестном мне направлении.

Дом Сергея Константиновича Белова

В это же время

В дорогом кресле просторного кабинета, за дубовым столом сидел статный мужчина лет сорока пяти на вид.

На самом же деле ему было уже далеко за семьдесят, но продвинутая медицина и пару нужных связей творили настоящие чудеса.

Тот нервно заполнял какие-то бумажки, изредка попивая из рядом стоящего бокала дорогое эльфийское вино. Оно имело успокаивающий эффект, что в данной ситуации было очень к стати. Причиной же такого стрессового состояния служил его горячо любый внук, который сейчас находился под пристальным наблюдением нескольких лучших врачей и целителей.

Совсем недавно ему сообщили, что состояние Георгия хоть и улучшилось, но прогнозы всё равно оставались неутешительными насчёт его репродуктивных функций, и есть высокая вероятность того, что тот останется инвалидом на всю оставшуюся жизнь.

— «По нему словно ударили десятикилограммовой кувалдой,» — как один говорили они и разводили руками, не понимая, кто мог такое сделать.

Благо, в этом вопросе он быстро подсуетился и без труда выяснил, кто собственно посмел такое сотворить с его родственником.

К его глубокому удивлению, им оказался новоприбывший пациент его больницы. Выяснять, кто он и есть ли у него какие-нибудь связи с аристократами, он решил уже после того, как самолично встретиться с этой тварью, и не выбьет из него всё дерьмо! За этим он послал своих мордоворотов, что беспрекословно выполняли каждый его приказ, каким бы он ни был.

Уже через тридцать минут к его воротам подъехала черная машина, и, припарковавшись во дворе, из неё вылезло четверо человек, а после те незамедлительно направились в сторону дома.

Белов уже начал прокручивать у себя в голове сцены, как он избивает парня до потери сознания, лечит его, а потом снова избивает, и так продолжается до тех пор, пока тот не начинает молить о пощаде.

Наконец, в массивную деревянную дверь раздались несколько громких стуков.

— Входи, Михаил! — крикнул Белов, едва сдерживая себя, чтобы сразу не налететь на парня, как только тот покажется на пороге.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошли трое его людей, а позади них неуверенно плелся молодой парень в нелепой белой пижаме. Он озирался по сторонам, словно дикарь, который только сейчас увидел, что такое настоящая роскошь.

— Будь добр, посади его в кресло напротив и хорошенько привяжи к нему! Я хочу с ним немного побеседовать, — последнее предложение Белов процедил сквозь зубы.

— Ты прости, конечно, но я предпочту говорить стоя, — подал голос парень. Да ещё и с такой интонацией, словно ему сейчас вовсе и не угрожала никакая опасность.

— И вообще, в том, что произошло с твоим внуком, целиком и полностью виноват он сам. Нечего было распускать руки на честно работающих людей! — продолжил он, а на лице Белова вздулось несколько крупных вен, от нарастающей ярости.

— Миш, придержи-ка эту сволочь, пока я буду в него целиться. — прорычал мужчина, но отданный им приказ остался невыполненным. — Ты оглох? Я сказал, придержи этого…

Его тираду прервал спокойный голос парня.

— Он тебя больше не слушается. Впрочем, как и эти двое. Думаю, теперь настала и твоя очередь присоединиться к ним. Такому, как ты, явно не место в этом мире, но как бы это было ни прискорбно признавать, ты мне ещё будешь нужен! Так что давай не сопротивляйся, и всё пройдёт как по маслу. По крайней мере, я сам надеюсь на это.

— Как же так — только и успел подумать Белов, как в эту же секунду его сознание полность погасло.

***

Почему подчинение всегда такое болезненное? Ладно, горло, но голова — это просто невыносимо! Такое ощущение, что по моей черепушке сейчас бьют тысячи колоколов. Может, это из-за того, что я почти полностью истратил свою манну?

Взглянув на статус, я увидел, что количество маны составляло всего десять единиц из шестидесяти.

Бегло осмотрел помещение мутным взглядом в поисках обезболивающего и, не найдя ничего лучше, схватил бокал с неизвестным мне содержимым и осушил его одним движением. На удивление, боль почти сразу отступила, а внутреннее напряжение словно растворилось.

Хм! А неплохая выпивка. Нужно будет спросить у владельца, есть ли у него ещё запасы этой чудотворной жидкости. Но это позже, сейчас же нужно разобраться с другим.

— Как не живой! — удивлённо проговорила Элла, вышедшая из моей тени и размахивавшая рукой перед лицом одного из застывших мордоворотов. Тот стоял с каменным лицом и смотрел в одну точку перед собой. — Они временные?

— Эти да, но вот этого гада, — я кивнул в сторону застывшего в кресле Белова, — пришлось подчинить полностью. Насчёт него у меня есть особые планы.

Вообще изначально я планировал просто заставить его покончить с собой, но пока мы были в пути, я пересмотрел своё решение и пришёл к выводу, что так просто он от меня не отделается! Для такого человека смерть будет слишком лёгким наказанием, и потому в голове созрел новый план.

Для этого, конечно, пришлось сначала подчинить своих сопровождающих, чтобы они продолжали создавать картину того, что всё идёт по плану. Хотя я бы их в любом случае подчинил, но не суть важно. Главное, что Белов ничего не заподозрил и беспрепятственно подпустил меня к себе. Собственно, это и стало его последней ошибкой...

Жестом приказал сидящему Белову встать с кресла и отойти в сторону, а сам развалился на нём, вальяжно положив ноги на стол.

— Так, для начала дай мне все компрометирующие материалы на себя. Неси всё, что у тебя есть. Бумаги, отчёты и так далее. Чтобы через пятнадцать минут всё лежало передо мной на этом столе! — жёстко сказал я, и тот умчался в неизвестном мне направлении.

Троица же, что тихо стояла до этого, медленно начала приходить в себя. Видимо, таймер подошёл к концу, но это не проблема. Элла быстро оглушила их, а после крепко связала вместе.

Интересно только, где она здесь взяла верёвку? Хотя не важно!

В любом случае они мне ещё пригодятся. А пока можно расслабиться и насладиться выпивкой. Как оказалось, под столом была еле заметная ниша, в которой стояло три красивых прозрачных бутылки, в форме полумесяца, с синей жидкостью в них. Одна из них была наполовину пустая.

— «Эльфийское вино высшего сорта», — прочитал я на этикетке, после чего налил немного в бокал.

— Хм! Это довольно редкое вино. — сказала Элла, медленно приблизившись к столу. — Не каждый житель может его себе позволить. Удивительно, что этот человек вообще смог его приобрести.

— Ну, это не удивительно, смотря на то, как обжился наш «Главврач». Денег у него явно водится не мало, в этом можно не сомневаться.

— Я бы на твоём месте продала его! — серьёзно сказала Элла — Оно вполне может стоить целое состояние.

— Ну, раз ты так говоришь, — я спокойно достал остальные две бутылки, а у девушки округлились глаза. — тогда спрячь их в моей тени. Что с ними делать решу позже!

Вампирша в месте с двумя бутылками быстро скрылась в моей тени, а я принялся ждать, когда мой подчиненный наконец принесёт заветные бумаги.

«Вот блин!» — я стукнул себя по лбу. — «Мне же совсем недавно стал доступен инвентарь. Но уже ладно, пусть пока вино побудет у Эллы, не выпьет же она его в одно лицо? Верно?»

P.S.

Скажу вам по секрету: ваши комментарии могут замотивировать автора писать главы намного интенсивнее. А если ещё и лайки будете ставить, то это вообще будет настоящий Power and Motivation для меня!

Глава 4

Прошло около двадцати минут, а Белов так и не появился. За это время я немного осмотрелся и окончательно убедился, что мой новоиспечённый подчинённый в своей жизни был очень падок на всякие дорогие вещицы. Чего стоит только позолоченный потолок его рабочего кабинета с изысканными резными украшениями, напоминающими барокко.

Не то чтобы я осуждал его стремление к роскоши — каждый выбирает для себя, что его душе угодно.

Я аккуратно взял бокал, в котором плескалось совсем немного вина, и не спеша отпил из него. Пара глотков — и бокал опустел. Уже было взялся за бутылку, чтобы налить ещё, но как назло именно в этот момент Белов соизволил прийти.

С грустью посмотрел на вино и убрал его обратно в нишу.

— Куда их положить, хозяин? — спросил Белов, держась из последних сил, чтобы не упасть под тяжестью бумаг, которые тот держал в руках.

— На стол, разумеется, куда ж ещё? Хотя можешь и на пол поставить — особой роли это не играет, — ответил я, нехотя вставая с удобного кресла и направляясь к связанной в углу троице. Те по-прежнему находились в отключке, чем я любезно воспользовался, взяв у одного из них пистолет, который так удобно лежал в нагрудном кармане кожаного жилета.

— Видимо, с техникой безопасности у них тут совсем плохо, — произнёс я, неодобрительно покачав головой, и принялся внимательно рассматривать оружие, которое с первого взгляда принял за обычный глок.

С виду это действительно было так, но, присмотревшись повнимательней, стало понятно, что у него напрочь отсутствовал отсек для магазинов, предохранитель и затвор. В довесок он был немного тяжелее своего обычного собрата и был полностью монолитным, за исключением спускового крючка.

Ещё на рукояти обнаружился еле заметный выгравированный узор. Проведя по нему большим пальцем, я ощутил лёгкое покалывание.

— Если хотите, могу научить вас, как им пользоваться, — негромко сказал Белов, стоя на том же месте, куда он положил бумаги, то бишь у входа в кабинет. — Сперва запустите процесс накопления маны. Для этого на пару секунд зажмите спуск, потом отведите посох в сторону и произведите выстрел. Но если вы…

Я прицелился в пустой бокал, немного подождал, пока мою руку не перестало уводить в сторону, и произвёл один меткий выстрел. Из ствола показалась небольшая вспышка, послышался тихий свист, и через секунду бокал разлетелся на мелкие осколки.

— Что говоришь? — спросил я, вспомнив, что перебил Белова на полуслове.

— Я хотел сказать, что если вы являетесь магом, то ждать накопления маны не нужно. Достаточно просто взяться за рукоять, и выгравированная на ней руна просто возьмёт ману напрямую у вас. Это значительно повышает скорострельность, но при этом страдает долговечность. Ещё вы можете самостоятельно регулировать мощность залпа. Правда, если с этим переборщить, стихийные руны внутри посоха могут не выдержать такой нагрузки и взорваться, — сказал он и снова замолчал.

Меню

Имя: Стас

Физ. Уровень 2

Дух. Уровень 3

Здоровье: 55/55

Мана: 49/60

Мда, не дешевое это удовольствие. Вроде и полезная штука, но блин, за один выстрел, причём не самый мощный, тратить одиннадцать единиц маны? Нет уж, увольте!

Лучше уж тогда по старинке буду пользоваться тем же властным криком. Цена почти та же, а пользы куда больше.

— А почему ты называл эту штуку посохом?

— Потому что он им и является, — безэмоционально ответил Белов. Но, увидев, что я всё равно ничего не понял, уточнил:

— Этот посох разрабатывали по указу прошлого императора. Для тех, у кого нет предрасположенности к магии. Если вкратце — это почти обычный посох, только меньше, слабее, с урезанным функционалом и, конечно, дешевле стандартного.

Он сделал паузу, будто вспоминая детали.

— Создателем был молодой рунолог. Артур Грай. Сначала он предложил концепт, а после принёс императору работающий образец. Тому понравилось и почти сразу одобрили их массовое производство. Это было не так давно. Всего каких-то девяносто шесть лет назад.

— Не так давно? — переспросил я.

— По меркам империи — да, — Белов пожал плечами. — С тех пор, конечно, многое изменилось, но посохи до сих пор пользуются спросом. Особенно у немагов или у тех магов, чей духовный уровень застрял ниже десятого.

— А что с ним сейчас? С рунологом, в смысле?

— Он продолжает свою работу, хотя уже не в нашей империи, — ответил Белов. — Когда посохи одобрили, их производство стало очень прибыльным. Но не всем это понравилось. Для магических школ и академий это была катастрофа. В их понимании, теперь любой человек мог просто забить на учёбу и пользоваться чужими изобретениями, не прикладывая никаких усилий. Учебные заведения и магическое сообщество начали давить на императора.

— И что? Выгнали этого Артура? — спросил я.

— Изгнали. Только без лишнего шума. Говорят, теперь он работает в эльфийском королевстве Люмия. Продолжает свои исследования. Но о нём сейчас ничего толком не слышно. Да и сомневаюсь, что он скучает по родным землям после всего, что с ним случилось…

— Да ты бл*ть издеваешься? — выругался я, ведь перед глазами снова неожиданно всплыло системное сообщение. И его содержание меня малость не порадовало.

Стас! Вам предлагается задание: зачистить особняк Белова от наёмников.

Вам предлагается задание: защитить Белова и передать его в руки правопорядка.

Принять/отказать

Награда 10 серебряных монет, 2 очка умений и повыш…

Я смахнул сообщение, дабы оно не мелькало перед глазами.

Принять!

Быстро переместился к большому панорамному окну, и, немного отодвинув плотную штору, выглянул через небольшую щель на улицу. Снаружи двор был хорошо освещён несколькими лампами, так что мне удалось разглядеть, как около двадцати человек, небольшими группами по пять человек с разных сторон, стремительно приближались к дому.

К слову, сейчас мы находились на третьем этаже.

Через секунду внизу послышался грохот выломанных входных дверей, а после наступила гробовая тишина. Видимо, где-то притаились, или же неспеша идут в нашу сторону. Остальные группы, похоже, окружили здание, чтобы мы не сбежали. Умно! Но не вы одни такие хитрожопые!

— Элла! — стоило мне произнести имя, как вампирша тут же вылезла из моей тени.

— Чего ещё? Я вообще-то спала, — девушка с явным недовольством зевнула, растягивая слова. — Чтоб ты знал, сон для вампира так же важен, как и для людей.

— Потом отоспишься. Для тебя есть важное задание.

Вкратце постарался объяснить девушке, что от неё будет требоваться.

Ничего сложного, просто нужно было обнаружить каждого недоброжелателя, что решил напасть на нас, постараться узнать, кто и чем вооружён, и кто из них будет представлять для меня наибольшую опасность.

Правда, Элла почему-то сразу возразила на счёт этого, мол, у них могут быть артефакты обнаружения и тд. и тп., но я благополучно пропускал её слова об этом мимо ушей, потому девушка быстро сдалась.

— Если всё пройдет хорошо, разрешу выпить немного моей крови. — после этих слов, у девушки резко поднялось настроение, и она молниеносно растворилась в тени.

Через пять минут я уже знал всю необходимую мне информацию, или почти всю.

Оказалось, что на первом этаже находилась вся прислуга Белова, от поваров до уборщиц. Когда отряд вломился, они тихо и без лишнего шума расправились со всеми ими.

Вопрос, на кой-хрен это было сделано, остался открытым, но на этом неприятные новости не закончились. В каждой из четырёх групп находилось по одному магу, уровнем не меньше десятого. Какой именно стихией те обладали, девушке узнать не удалось, так как на всех наёмниках оказались надеты специальные браслеты, которые скрывали от посторонних глаз характеристики владельца.

Остальные же были обычными немагами, но это с лихвой компенсировалось их снаряжением, которое, по словам девушки, могло спокойно выдержать прямое попадание магии огня не ниже пятнадцатого уровня. Оружие, к слову, тоже было далеко не слабое, но вот насколько — Элла увы не уточнила.

Ну да ладно.

Меню/навыки

Тишина (0 уровень, акт.): ограничивает свободу слов цели, замораживая её голос и запрещая выражение собственной воли в устной форме.

Властный крик (2 уровень, акт.): все кто услышат крик в радиусе десяти метров, станут марионетками на ограниченное время.

Бодрый голос (0 уровень, акт.): ваша речь способна поднять боевой дух подчинённых, а также наделит их временными усилениями.

Импульс (1 уровень, акт.): посылает слабый ментальный импульс в радиусе тринадцати метров, который ослабляет ментальную защиту цели, а также заставляет её замереть. Действует одну секунду.

Гармония разума (0 уровень, акт.): на некоторое время уменьшает агрессивность враждебных существ в пределах небольшой области, делая их менее склонными к атаке или повышая шанс на успешное избегание конфликта.

Подчинение (1 уровень, акт.): полностью подчиняет себе цель. В любой момент можно отменить.

Покров (0 уровень, акт.): увеличивает скорость передвижения, силу атак, а также защиту. Требует большого количества маны для его поддержки.

Не густо, конечно! Нет, я понимаю, что по уровню я тот ещё молокосос, но блин, как мне выкручиваться с таким арсеналом способностей? Физически я всё ещё не развит, а магия подчинения для меня сейчас — это чистое казино. Да и этой пукалкой я вряд ли им наврежу, максимум поцарапаю их экипировку и не более того.

Хотя…

Я ещё раз перечитал описания всех своих навыков, и уголки моих губ непроизвольно поползли вверх, образовав на моём лице широкую улыбку.

— А ведь это в корне меняет дело, — сказал я, смахнув надписи, и, выйдя из кабинета, не спеша направился прямо по коридору.

Первый этажа особняка

минутами ранее

Мужчина с позывным «Бродяга», который по совместительству являлся главным руководителем сегодняшней операции, наблюдал, как его группа из четырёх человек (не считая его самого) быстро и без лишнего шума лишает жизни всю прислугу Сергея Константиновича Белова. Тот стал главной целью анонимного заказа, который совсем недавно поступил к ним в штаб.

— Не нравится мне это, командир, — тихо произнёс наёмник с позывным «Паникёр», стоявший в самом конце комнаты после того, как убил последнего слугу, мирно спавшего в своей кровати. — Слишком всё гладко. Охрана, вместо того чтобы защищать своего господина, за каким-то хреном дежурит у его больницы, а в доме нет ни ловушек, ни сигнализации на случай проникновения. Конечно, мы бы всё равно остались незамеченными и выполнили бы поставленную задачу, но сам факт их отсутствия меня настораживает. Ты ведь тоже это подметил, когда мы выломали входную дверь без малейшего сопротивления. Это значит, что на ней даже простейшей рунической магии укрепления не было. Наклевывается вопрос — почему тогда за его голову заплатили такую крупную сумму, если он даже позаботиться о базовой защите не может?

— Либо он полный идиот, — так же тихо сказал другой наёмник, пнув бездыханное тело перед собой, — либо нанял себе сильного телохранителя… или же это будет самый лёгкий заказ в нашей карьере. В любом случае нас бы вряд ли наняли убить обычного человека, значит, он всё же успел где-то серьёзно согрешить.

— Наше дело — предоставить заказчику то, что он хочет, остальное нас волновать не должно! — вмешался в разговор Бродяга. — Раз уж вы тут закончили, тогда становитесь в цепочку и вперёд по лестнице на второй этаж.

На этом разговор закончился, и наёмники поспешили выполнить приказ своего командира.

— Лазарь, вы что-нибудь смогли засечь? — спросил мужчина, по мысленной связи, воспользовавшись для этого специальным артефактом, который ему недавно удалось выбить с одного очень живучего вратника при обороне их центрального штаба.

— Нет! — ответил молодой парень. — «Купол» по-прежнему молчит.

— Это хорошо. Не переставай следить за ситуацией, вдруг всё-таки окажется, что это ловушка. Как понимаешь, нам такие сюрпризы не к чему!

— Как скажешь, командир, — отозвался Лазарь, и Бродяга снял артефакт.

— Эх, полезная всё-таки эта вещь. Удобно переговариваться между группами, не произнося не слова, да ещё и на расстоянии. Голова, конечно, после его использования адски побаливает, но это побочка всех ментальных артефактов. Сейчас быстренько выпью зелье маны, и всё пройдёт. Они, конечно, дорогие зараза, но что поделать. За качество приходится платить…

— Командир, — окликнул его Паникёр, не спеша спускавшийся со второго этажа. Стоило мужчине взглянуть на него, как в его сознании промелькнула мысль, что что-то во внешнем виде его товарища было не так. — Мы проверили все комнаты и даже прочесали третий этаж, но никого и ничего не обнаружили. Может, предоставленная нам информация оказалась фальсифицированной?

— Стой на месте! — чуть ли не крикнул Бродяга, когда мужчина почти приблизился к нему на расстояние пяти метров. До него наконец дошло, что его так насторожило. — Почему ножны твоего меча пустые? И где остальная группа? И в каком это смысле всё прочесали? На это бы у вас ушло не меньше пятнадцати минут, но никак не три-четыре!

Паникёр на миг замер, но уже в следующую секунду сорвался с места, выставив перед собой меч. Скрывать его за спиной больше не имело смысла.

Сталь с оглушительным звоном столкнулась с клинками Бродяги, вспыхнувшими ярко-голубым пламенем. Искры брызнули в стороны, когда командир отбил удар, летевший ему прямо в горло. Не теряя ни мгновения, он отскочил назад и тут же парировал второй выпад, направленный в бок.

Паникёр не сбавлял темпа. Он снова бросился вперёд, пытаясь зайти с другой стороны. Его меч со свистом пронёсся в миллиметре от лица Бродяги, а следом сверху обрушился ещё один удар. Но тот, словно тень, скользнул в сторону и тут же контратаковал.

Клинки со свистом рассекли воздух, оставляя за собой голубые полосы света. Паникёр успел отступить, но Бродяга уже настиг его новым выпадом. Меч наёмника встретил клинки, и, едва отбив атаку, тот сразу отскочил назад. Командир мгновенно сменил направление удара, целясь в сухожилия.

Лезвия всё же достигли цели, но лишь слегка вспороли экипировку. Паникёр резко сменил позицию и снова пошёл в атаку. Его меч метнулся вниз, однако Бродяга сыграл на опережение, сместившись в сторону и нанеся встречный удар.

Паникёр успел отбить его, но на долю секунды открылся. Этого оказалось достаточно. Клинок Бродяги полоснул его по бедру, оставив глубокий кровоточащий порез.

Не давая противнику перевести дух, он снова рванул вперёд.

Выпад в шею. Паникёр чудом увернулся — лезвия прошли всего в нескольких миллиметрах от кожи. Он попытался контратаковать...

Но Бродяга уже полностью навязал свой темп. С каждым движением он всё сильнее прижимал противника. В очередной раз, когда меч Паникёра пошёл вперёд, командир подставил под удар один клинок, а вторым молниеносно пробил ему плечо.

Наёмник рухнул на одно колено.

Этого мгновения оказалось достаточно.

Один короткий взмах — и голова Паникёра слетела с плеч.

— Бл*ть! — выругался мужчина и, тяжело дыша, вытер тыльной стороной ладони кровь со своего лица.

Откуда-то сверху послышались тихие хлопки.

Переведя взгляд с обезглавленного тела своего некогда верного товарища наверх, мужчина заметил в темноте лестничной площадки между первым и вторым этажами молодого парня в строгом деловом костюме. Тот методично хлопал в ладоши, словно аплодируя окончанию представления.

От такой наглости мужчина ещё сильнее сжал покрытые кровью, теперь уже горящие тёмно-синим пламенем клинки, и с нереальной скоростью рванул прямо к стоящему наверху парню. Но это было последнее, что он успел сделать, прежде чем его сознание полностью заволокла тьма. Всё произошло меньше чем за одну секунду.

По инерции тело мужчины пролетело ещё несколько метров вперёд, пока не врезалось в стену, чуть не задев стоящего.

***

Пока спускался по красивым мраморным ступеням, Элла предупредила меня, что четверо человек начали движение на второй этаж. Придумывать велосипед я не стал и просто затаился в ближайший комнате, оказавшейся просторной спальней. На мою удачу двери здесь были не скрипучими, поэтому своё местоположение удалось сохранить в тайне.

Снаружи послышались тихие шаги, и пока я думал, как будет лучше всего поступить с незваными гостями, дверь в помещение медленно приоткрылась. Это не было неожиданностью, потому я сразу активировал умение «импульс», а следом за ним и навык подчинение, при этом уйдя по мане почти в ноль.

Дальше дело оставалось за малым. Я велел своему новому подчинённому отправиться к своим товарищам и постараться без лишнего шума вырубить каждого из них по отдельности, а если что-то пойдёт не так, разрешил убить.

Как итог, я обзавёлся ещё одним наёмником, и того уже трое. У остальных же оказалась слишком высокая сопротивляемость к моей магии, поэтому их пришлось умертвить.

Вы убили человека 13-го уровня.

Вы убили человека 12-го уровня.

Поздравляем! Вы повысили духовный уровень до 4-го.

Вы повысили физический уровень до 3-го.

Мана восстановлена.

Желаете осмотреть инвентарь убитых?

Ну давай, раз есть такая возможность!

Перед глазами сразу появилось небольшое интерактивное окно, в котором лежали всевозможные предметы, но большинство из них были простыми расходниками. И судя по их описанию, не сказать что приемлемого качества. Более или менее полезными из них оказались три зелья здоровья среднего качества, одно зелье стандартного и… И всё! Больше ничего полезного я у этих двоих не нашёл. Что странно, ведь они явно не за покупками сюда шли, а значит, должны были основательно так подготовиться.

Справка: Часть предметов в инвентаре случайным образом уничтожается, тем временем как другая остаётся не тронута. Сохранность оставшихся предметов действует ровно двое суток, по прошествию этого времени инвентарь больше нельзя будет открыть.

Это ты так тонко намекаешь на то, что мне выпало всё самое худшее из того, что у них было?

Система не ответила.

— Хозяин, — отвлёк меня наёмник, у которого на поясе висел небольшой меч. — Не хочу отвлекать вас от дел, но внизу остался наш бывший командир.

Так вот что мне не давало покоя всё это время. И действительно, их ведь в каждой группе было по пять человек, а со мной сейчас находяться только четверо, двое из которых теперь разве что только некроманту могут пригодиться.

— Так чего не пойдёте и не разберётесь с ним? — спросил я, и мой взгляд зацепился за гардеробный шкаф в углу комнаты.

— Так если его убить, то сработает подписанный им системный контракт, и сюда прибудет чуть ли не весь штаб «Чёрного ворона». — пожал плечами мужчина.

— Ну задержи его в таком случае!

— Как прикажете! — после этих слов, наёмник покинул комнату, а я, не теряя времени, распахнул дверцы шкафа.

Ну наконец-то, нормальная человеческая одежда. В медицинской пижаме тоже было неплохо, но в таком по улице спокойно не погуляешь. В глаза сразу бросился костюм, лежащий на нижней полке в отдельности от остальной одежды, висящей на тремпелях.

Стоило мне его примерить, как перед глазами появилось системное окно.

Костюм для деловых встреч 7-го уровня.

Активен эффект комплекта: «Хищник в переговорной». Харизма +10%. Убеждение (при угрозе) +20%. Иммунитет к первой ментальной атаке в диалоге.

Интересная вещь, конечно. Но её характеристики для меня сейчас абсолютно бесполезны. Движения не сковывает, выглядит опрятно — и на том спасибо.

Снизу начали доносится звуки бьющегося друг о друга металла. Похоже, мой подчинённый уже вовсю вёл ожесточённый бой.

Пока шёл до места битвы, решил расспросить второго, о его командире, но тот ничего путного не сказал. Разве что поведал, что тот является магом пламени, и ещё что у него позывной Бродяга, и на этом всё…

Пришёл я как раз в момент развязки. В зале, освещённом только тусклым лунным светом из больших панорамных окон, стоял мускулистый мужчина, ростом под метр девяносто, с горящими клинками в руках. Один из них быстро вонзился в плечо оппонента, заставив того припасть на одно колено, а следом мощный взмах второго снес голову врага. Кровь брызнула фонтаном, и тело с глухим ударом упало на глянцевый пол.

От такого зрелища я непроизвольно захлопал в ладоши. В этот момент мужчина заметил меня.

Будто сжатая пружина, он рванул ко мне с неестественной быстротой. Но я был готов к чему-то подобному, потому незамедлительно активировал импульс вместе с подчинением.

Должен признать, это сработало даже лучше чем я ожидал! Правда когда эта закованная в экип туша пролетела мимо меня и звонко врезалась в стену, врать не буду — малость труханул.

— Элла, — сказал я, и девушка, тихо вышедшая из тени, с интересом взглянула на меня. Я указал на стоящего слева мужчину. — Бери вот этого доходягу и чешите подбирать с поверженных экипировку, оружие, и всё, что можно будет как-то продать!

Естественно, она снова запротестовала, но напомнив ей о награде, девушка всё же пошла выполнять поставленную ей задачу.

— А теперь разберёмся с тобой.

Я присел возле бессознательного тела и, не теряя времени, несколько раз крепко поколотив того по щекам, заставил его очнуться.

Тянуть кота за сами знаете что я не стал, потому сразу перешёл к делу, приказав ему отозвать всех своих людей, что сидят в засаде вокруг дома. Уж своего командира они то должны были послушаться.

Он молча достал откуда-то предмет, напоминающий обруч, и, надев его на голову, закрыл глаза.

Прошло не меньше десяти минут, прежде чем он снова открыл глаза и утвердительно кивнул головой. Я с облегчением выдохнул, осознав, что теперь нам больше ничего не угрожает.

Тем временем возле меня уже успела образоваться солидная куча из разнообразных предметов. Часть которых я положил себе в инвентарь, а остальное попросил вампиршу перетащить в мою тень.

Причиной этому послужило всплывшее системное сообщение, говорившее, что лимит моего инвентаря достиг максимума, а если точнее — сорока килограммов. Спросил систему, как можно увеличить его вместимость, и ответ был до боли прост.

Убивать, подчинять и зарабатывать очки опыта.

Логично, ничего не скажешь!

— Моё теневое пространство как бы тоже не бездонное! — сказала девушка, затаскивая в тень последнюю экипировку. Ну так иди прокачиваться, кто тебе мешает?

— Не забывай, что мне тоже приходиться там находиться, так что постарайся избавиться от всего этого хлама как можно скорее.

— Во-первых, это не хлам, а будущие деньги, — серьезно возразил я. — А-во вторых, ничего обещать не могу!

Как ни крутись, а продать всё сразу не выйдет. Сомневаюсь, что какой-нибудь магазинчик по продаже снаряжения решится приобрести у молодого парня окровавленную экипировку, да ещё и с опознавательной эмблемой организации, которая на заказ убивает людей.

Нет, они, конечно, могут это сделать, и, возможно, даже солидно заплатят, правда, потом придётся объясняться перед местными блюстителями порядка. А мне этого пока не надо.

Остаётся только одно место — чёрный рынок. Его, конечно можно, попытаться найти самому, но, как мне кажется, лучшим из всех вариантов будет просто нанять какого-нибудь доверенного человека, который был бы знаком с местной торговой системой, чтобы уже он занимался всей перепродажей и остальными насущными проблемами. Тем самым я смогу полностью, ну или хотя бы частично, себя обезопасить. Но всё это потом…

— Так, ладно что-то мы тут порядком задержались. Пора бы возвращаться обратно. Данил поди уже наготовил, немало еды которая только и ждёт моего приезда.

Быстро забежав на третьи этаж, приказал Белову отозвать от больницы всех своих мордоворотов и отправить их по домам. Дальше я подчинил себе одного из связанной троицы, что совсем недавно пришла в сознание. Его мне пришлось сделать своим временным водителем.

Водить машину я-то и в своём мире не умел, а тут и подавно. Плюс, я вообще не знал здешних мест, потому добавил ему ещё и роль временного гида.

После я приказал Белову оповестить утром стражей порядка обо всех своих совершенных преступлениях и предъявить им все доказательства, а Бродяге — свалить вместе со своим дружком обратно к себе в организацию и, если что, сразу докладывать мне по мысленной связи.

Ну и, конечно, напоследок приказал им убрать трупы своих товарищей. А как именно избавиться от них — пускай решают сами. Это я уже оставил на их усмотрение. Вот и вся задача.

На этом приготовления были завершены, и, сев в ту же машину, на которой меня привезли, поехали в сторону уже знакомой больницы…

По приезду меня сразу встретил Данил с широко раскрытыми от удивления глазами. Видимо, действительно уже успел похоронить, от того ничего и не приготовил. Благо, быстро спохватился и направился на кухню разогрев мне немного овощного супа, салата, и довольно вкусный вишневый компот. Все уже давно спали, так что в столовой мы были одни.

Парень оказался на редкость любопытным, потому пришлось вкратце рассказал ему о недавних событиях, но некоторые моменты пришлось конкретно сгладить, дабы не вызвать лишних расспросов.

По видимости, окончательно удовлетворив своё любопытство, Данил отправился спать. Ну а я, наконец, забив до отказа свой желудок, последовал его примеру и пошёл в свою палату.

Глава 5

Проснулся я на удивление ранним утром. Солнце только-только начало выглядывать из-за горизонта, а из меня уже прямо-таки хлестала энергия, как если бы я только что выпил чашку свежезаваренного кофе.

Не желая растрачивать этот заряд бодрости впустую, я встал с кровати и, приняв упор лежа, начал отжиматься. В прошлой жизни я едва ли мог сделать пятнадцать повторений за один подход, а если и удавалось, то с большим трудом. Сейчас же всё было иначе.

Мышцы работали без усилий, а я без особых трудностей дошел до отметки в тридцать повторений, с ощущением, что мог бы продолжать ещё. Но где-то на тридцать пятом повторении мои мышцы начали забиваться, и каждое новое движение давалось со всё большим усилием.

Когда же система оповестила меня о том, что моя выносливость повысилась, я решил на этом пока закончить и, взяв лежащий на стуле костюм, оделся. И как раз вовремя…

— Доброе утро, молодой человек! — окликнул меня вошедший в палату с виду пожилой мужчина в компании миловидной девушки, державшей в руках небольшой деревянный сундучок, на котором было выгравировано несколько причудливых узоров.

— Доброе! — ответил я, застегивая на пиджаке последнюю пуговицу.

— Я Арсений, ваш лечащий лекарь. Вижу, вы уже полностью поправились от своих недавних травм, — продолжил мужчина, сканируя меня своим взглядом. — Но дабы окончательно в этом убедиться, мне необходимо провести полную диагностику вашего организма! Лия, будь так любезна.

После этих слов стоявшая в стороне девушка подошла ко мне и, открыв крышку сундучка, спокойным голосом попросила, чтобы я взял лежащий в нём чёрный кристалл и, зажав его в руке, простоял с ним так несколько секунд, после чего аккуратно положил его обратно.

Я послушно выполнил просьбу.

— Это новейшая разработка Империи, — заговорил мужчина, пока я неподвижно стоял с зажатым в руке кристаллом. Видимо, решил объяснить, что это вообще за штука. — Мы получили его ещё позавчера, но возможность провести полноценное испытание появилась только сейчас. Как нам сообщили, устройство предназначено для того, чтобы значительно облегчить работу лекарей. Оно позволяет сократить затраты энергии и времени на диагностику пациентов, благодаря чему мы можем сосредоточиться непосредственно на лечении.

Он сделал небольшую паузу, внимательно наблюдая за кристаллом, который в этот момент начал светиться тусклым зелёным цветом.

— И, кстати, — продолжил он, — согласно данным устройства, вы полностью здоровы.

Пожилой врач огласил свой вердикт с явным удовлетворением.

— Можете возвращаться к привычному ритму жизни, а мне предстоит ещё немало работы!

С этими словами он вместе с молодой помощницей покинул палату, оставив меня наедине.

Задание: «Защитить Белова» — выполнено!

Задание: «Передать Белова в руки правопорядка» — выполнено!

Вы получаете 10 серебряных монет, 2 очка умений и повышение духовного уровня до 6-го.

Ну, наконец-то, а то я уже заждался. Что ж, раз он всё выполнил, и сейчас его вяжут бравые парни, то теперь можно и снять с него подчинение. Жаль только не увижу его лица в этот момент, но это я как-нибудь переживу. Чего не скажешь про самого Белова.

— Что будешь делать дальше? — спросила вампирша, появившись на кровати с куском небольшого торта в руке. И где она его только взяла?

— Не знаю! — признался я почти честно. — Прежде всего, нужно решить вопрос с жильем. Перспектива бродить по улицам в поисках ночлега мне откровенно не нравится. Но вот проблема — финансы, точнее, их полное отсутствие на данный момент.

— Ну, с этим я думаю, ты легко справишься. — сказала Элла, откусив кусочек торта. — Кстати, когда дашь мне обещанную награду? Я свою работу выполнила честно!

— Ты про что? А, кровь. Ну держи. — протянул ей своё правое запястье, а сам на секунду задумался о своей безграничной тупости!

Ведь ещё вчера я мог просто попросить Белова опустошить все свои денежные хранилища и безвозмездно передать их мне, и тогда вопрос с финансами был бы решен. Но теперь я должен думать, где и кому продать все те вещи, что лежат в моем почти забитом инвентаре и теневом пространстве вампирши. Хотя, может, это наоборот плюс?

В любом случае, я дождался, пока Элла закончит «высасывать» из меня жизнь, и, выйдя из лечебницы, направился в сторону припаркованной машины в тени небольшого дерева. За рулем неподвижно сидел Михаил.

— Доброе утро, хозяин! — сказал он, стоило мне только плюхнуться на переднее сиденье. В ответ на это я лишь промычал.

Хм, а здесь стало намного чище. Ещё совсем недавно салон был завален всевозможным мусором, а теперь всё выглядело так, будто его полностью подменили. Вместо непонятного едкого запаха пахло чем-то хвойным, а коврики выглядели так, словно их недавно вернули из химчистки. Или что они здесь для этого используют.

— Ты, что, в уборщики решил податься?

— Негоже все-таки моему хозяину кататься в свинарнике, — спокойно ответил Михаил, и мы бесшумно тронулись с места.

Первым делом мы заехали в местную гостиницу, где я прикупил себе небольшой номерок, на следующие пару дней. Так как своих денег я пока не имел, пришлось воспользоваться заначкой своего водителя.

Пока ехали к новому пункту назначения, расспросил Михаила о том, есть ли у него какие-нибудь знакомые, которые были бы готовы без лишних вопросов купить всё то, что лежит сейчас у меня в инвентаре.

— Смотря что вам нужно продать. — сказал он. В ответ на что я вытащил из своего инвентаря чёрную накидку с эмблемой чёрного ворона, на фоне которого были скрещены два клинка.

— Гильдия Чёрного Ворона, значит. Можно взглянуть? — я протянул ему накидку.

Пару секунд он всматривался в её характеристики, каким-то чудом при этом умудряясь следить за дорогой.

— Что ж, — огласил Михаил, возвращая мне вещицу обратно, — есть у меня один хороший знакомый, который мог бы помочь с этим делом. Степан. Он как раз весьма тесно связан с подпольным рынком. Думаю, мне удастся уговорить его купить у вас все вещи, которые вы хотите продать.

— Тогда надеюсь на тебя!

На этом тема была закрыта, и следующие пару часов мы просто колесили по городу. Михаил же старательно выполнял свою вторую назначенную роль — гида.

Так я смог разузнать, что нахожусь в северо-западной части Империи, в княжестве под названием Вельдмар, правителем которого является Виктор ван Дейк. Наш же город — Цирин — является чуть ли не самым главным поставщиком мана-камней и магической руды в регионе и находится во владениях уже знакомого мне графа Орлова. Будь он неладен.

Помимо Цирина, как выяснилось, ему принадлежат ещё два небольших городка и личное имение на берегу большого озера, в паре дней ходьбы отсюда. Но это так, просто на заметку.

Вообще, подобных княжеств в Империи всего пять. Графств же и того больше, но пока что я решил сосредоточиться на том месте, где нахожусь в данный момент.

Город этот, к слову, находиться рядом с границей эльфийского королевства Люмия, которое весьма тесно сотрудничает с Империей и продает ей всевозможные магические артефакты и магическое оружие, в обмен на что Империя предоставляет королевству политическую и военную поддержку в случае чего.

На мой вопрос, зачем им нужно последнее, Михаил просто ответил, что эльфы уже достаточно давно враждуют с гномьим королевством Торнхольмом. Почему и зачем, никто толком не знает, но забавно, что Империя спокойно сотрудничает ещё и сними, закупая у гномьих мастеров разного рода броню, оружие, бытовые вещи и много чего ещё.

На этот счет эльфы даже пытались предъявить Императору свои претензии, но тот дал короткий ответ, что это только их проблемы. И на этом, вроде бы, всё и закончилось.

— Кстати, насчёт гномов, — вдруг сказал Михаил, будто вспомнив что-то важное. — если вдруг решите с ними связаться, будьте осторожны. Они народ крепкий и очень злопамятный. Один мой бывший знакомый как-то неудачно пошутил про жену торговца — так ему потом три года приходилось новые зубы вставлять. — он негромко рассмеялся, а я просто продолжил смотреть в окно.

Спустя несколько минут мы подъехали к неприметному двухэтажному зданию, и Михаил, выйдя из машины, направился внутрь.

— А куда это он? — поинтересовалась вампирша, появившись на заднем сидении. Я же благополучно проигнорировал её вопрос, так как был занять распределением очков.

В ответ на это Элла что-то обиженно пробубнила себе под нос и опять скрылась в моей тени.

Кстати, надо бы узнать, почему она таким же способом не смогла самостоятельно выбраться из той темницы. Вообще, я хотел спросить её об этом ещё раньше, но из-за калейдоскопа происходящих со мной событий я как-то об этом всё время забывал. Ну, да не страшно, если всё будет нормально, то завтра первым делом её об этом и расспрошу.

Ещё раз пробежался глазами по своим характеристикам и, приняв окончательное решение, я открыл ветку силы и вкинул все очки в «железные мышцы». Моя сила сразу же повысилась на десять процентов.

В это время как раз из помещения вышел Михаил и быстрым шагом направился к машине.

— Ну, как всё прошло? — спросил я, стоило ему приземлиться на сиденье.

— В сущности, неплохо. Он согласился взглянуть на ваши вещи. Сказал, что если качество соответствует его стандартам, он заберёт всё, что вы предложите, по хорошей цене. Но предупредил, что будет придираться к каждой мелочи.

— Ну, это уже мои проблемы, — отмахнулся я, и в мыслях уже начал перебирать в руках золотые монеты, на которые я смогу позволить себе купить дом, еду, и всё в таком духе. И какое совпадение, на мне как раз есть вещь, которая способна помочь в этом деле.

Или, может, мне просто воспользоваться своим навыком и подчинить себе этого человека, тем самым избавив себя от лишних заморочек?

— И ещё… — отвлек меня от размышлений посерьёзневший голос Михаила. — Когда я входил в здание, мне удалось заметить над входной дверью несколько неприметных артефактов защиты, в том числе и от ментального воздействия. Увы, но оценить их силу я не сумел.

Ясно, второй вариант улетает в утиль. А жаль, ведь так было бы действительно намного проще и быстрее. Хотя как ещё один вариант можно послать туда вампиршу и попросить её, незаметно стащить эти самые защитные артефакты. Но что-то мне подсказывает, что и на такие случаи у продавца найдутся козыри в рукаве.

В каком-то смысле это ведь логично. Все-таки торговать на чёрном рынке — это не сладости печь, а потому и такие меры предосторожности вполне оправданы.

— Элла, побудь пока сдесь! — сказал я выйдя из машины.

Вампирша нехотя выплыла из моей тени, уселась на заднее сиденье и безразличным взглядом уставилась в окно. Я же в приподнятом настроении зашагал к заветной цели.

Как и предупреждал Михаил, над входом висело несколько небольших артефактов, напоминавших деревянные амулеты в виде голов животных.

Сделав глубокий вдох, я открыл дверь. Где-то сверху негромко звякнули серебряные колокольчики.

Внутри пахло старыми книгами и металлом. Полки были заставлены всевозможными товарами: свитками, странными механизмами, синими кристаллами и ещё десятками непонятных вещей.

За прилавком стоял высокий мужчина лет пятидесяти с аккуратной бородой и внимательным взглядом. Судя по всему, это и был Степан.

— Ты от Михаила? — спросил он, не отрываясь от какого-то свитка, который перебирал длинными пальцами. — Принёс что-то стоящее или очередной хлам, которому потом год пылиться на полках?

— Хлам не хлам, но это определенно что-то да должно стоить, — ответил я и первым делом вытащил из инвентаря накидку с эмблемой. — Вот, для начала. Зачарована на защиту и скрытность.

Степан наконец поднял глаза, взял накидку и принялся её разглядывать с таким видом, будто это не вещь, а мусор со свалки. Он повертел её в руках, провёл пальцем по вышивке, даже поднёс к свету. Непонятно, правда, зачем нужно было последнее, но говорить об этом вслух я не стал.

— Хм, — протянул он. — Качество неплохое, вот только, Гильдия Чёрного Ворона сейчас не особо ценится. Знаешь… — он немного наклонился вперед, и облокотившись о стол, продолжил, — недавно прошел слушок, что якобы их последняя миссия пошла крахом, из-за чего их репутация значительно снизилась и доверие их заказчиков к ним нехило пошатнулось. Ну, это я к чему говорю. Если бы ты пришел с этим товаром немного раньше, то тогда я бы заплатил тебе за эту накидку… три золотые монеты, но так как ситуация изменилась, я могу дать тебе за нее не больше девяноста серебряных.

На лице мужчины появилась еле заметная ухмылка, но я не придал этому значения. В принципе, я согласен и на такую сумму. Жаль, конечно, что я не знаю здешний курс валюты, но этим вопросом можно заняться и позже.

— Ну так что, вы согласны? — сказал Степан и достал из-под стола тканевый мешочек с монетами.

— Согла… — слова застряли у меня в горле, а перед глазами высветилось системное сообщение.

Внимание! Навык костюма «Иммунитет к первой ментальной атаке в диалоге» был потрачен.

Вот же старый хрен. Обмануть меня вздумал?

— Что-то не так? — спросил Степан, приподняв бровь, будто ничего не произошло. Его голос был ровным, но глаза выдавали лёгкое напряжение. Он явно понял, что его дрянной фокус не сработал. Я глубоко вдохнул, стараясь сохранить лицо, хоть это и было невероятно сложно.

— Да нет, всё в порядке, — ответил я, растянув губы в улыбке, которая, надеюсь, выглядела достаточно естественно.

Я решил не заострять внимание на его попытке применения на мне навыка. Пока. Лучше выложить карты на стол и посмотреть, как он поведёт себя дальше. Я вытащил из инвентаря ещё одну вещь — небольшой меч с рукоятью, инкрустированной тускло мерцающими синими камнями. Система подсказала, что это «меч теней», зачарованный на повышенную скорость атаки и небольшой шанс отравления. Неплохая вещица, но мне он просто не к чему.

Степан взял меч, повертел его в руках, как и накидку, и снова принялся изучать с видом эксперта. На этот раз он даже достал из-под прилавка какой-то странный монокль с зеленоватым стеклом и начал разглядывать лезвие через него. Я молча наблюдал, стараясь уловить хоть малейший намёк на его намерения.

— Неплохо, — наконец протянул он, убирая монокль. — Клинок качественный, зачарован прилично. Но рынок, знаете ли, перенасыщен подобными вещицами. Даю сорок серебряных.

— Восемьдесят. — парировал я, прежде чем он успел что-либо сообразить. — Не монетой больше, не монетой меньше!

Внимание! Условия для навыка костюма«Убеждение при угрозе» выполнены.

Убеждение +20%.

Харизма +10%.

Внимание! Невозможно активировать навык.

— Восемьдесят? — переспросил он, прищурившись. — Парень, ты меня, конечно прости, но это уже откровенная наглость. Тут тебе не базар, где ты можешь спокойно сбивать или завышать ценник! Это черный рынок, и цены за товар назначаю здесь я, а не ты!

Ну, попытаться все равно стоило. Зато хоть проверил, как работают защитные артефакты. Где-то спустя двадцать минут мне наконец удалось избавиться от всего барахла, что находилось в моем инвентаре. Что-то удалось продать за неплохую стоимость, а что-то и вовсе отправилось в мусорку.

В общем, всё прошло довольно-таки неплохо, если не учитывать то, что произошло в самом начале.

И того, за всё проданное добро мне удалось выручить семь золотых, двадцать шесть серебряных и сорок шесть медных монет. Если судить по тому, что за аренду номера в гостинице на несколько суток я отдал шестьдесят медных, то можно предположить что в моих руках находится весьма не маленькая сумма. Но лучше будет расспросить Михаила, уверен, он знает об этом куда больше чем вампирша…

-----------------------------------------------------------

Небольшой факт:

Диаметр города Цирин составляет семь с половиной километров.

Глава 6

Администрация города Цирин

Это же время

В зале для совещаний творился настоящий хаос. Да и не только здесь. Всех, кто находился в данный момент в здании, заковывали в наручники, а воздух гудел от криков и топота ног. Сотрудники, ещё минуту назад мирно обсуждавшие планы на сегодняшний день, теперь в панике пытались понять, что происходит.

Неожиданно в дверях появился мужчина лет тридцати пяти на вид, в чёрной форме и с магическим «посохом» наперевес.

— Всем оставаться на местах! — рявкнул он, и его голос перекрыл общий гвалт.

Кто-то из толпы попытался возмутиться, но его тут же прижали к столу, защёлкнув наручники. В центре комнаты, во главе длинного стола, сидел мэр, бледный как мел, с глазами, полными недоумения.

— Это ошибка! — выкрикнул он, но его слова потонули в шуме. А через пару секунд к нему подошёл тот же мужчина в чёрном, и мэр смог разглядеть на его груди металлический значок Имперской Службы Безопасности, а рядом с ним бейджик с инициалами. Пламенев Николай Викторович.

— Я бы с большим удовольствием размазал сейчас тебя и твою гнилую башку об стену. — с нескрываемой ненавистью сказал он. — Жаль только, что приказ не позволяет мне этого сделать. — Николай с силой сжал правый кулак до такой степени, что захрустели косточки.

Мэр было захотел что-то сказать в своё оправдание, но в его лицо прилетел мощнейший удар, заставивший того потерять сознание и вдобавок превративший место, где должен был находиться нос, в кровавое месиво.

— И как вы только рождаетесь на свет? — задал он сам себе вопрос. Но, не получив на него ответа, достал из своего нагрудного кармана причудливый предмет и, вставив его в ухо, стал ждать.

— Слушаю, капитан!

— Что-нибудь удалось найти? — спросил Николай, показывая жестом своим помощникам, чтобы те забрали бессознательного мэра и отнесли в машину.

— Да, — произнёс голос в голове. — Всё, как и говорилось. В подвале особняка Белова действительно обнаружились клетки с рабами, и большинство из них как раз эльфийки.

Николай стиснул зубы до хруста. Если эта информация выйдет за пределы Империи, то ничего хорошего из этого не выйдет. А с учётом того, что отношения с длинноухими в последние дни и так стали напряжённее обычного, то узнай они, что здесь произошло, велика вероятность нажить себе к уже существующим проблемам ещё одну — в лице всего эльфийского народа.

Долбаные работорговцы! Если бы не тот случай двухлетней давности, то возможно всей этой ситуации удалось бы и избежать…

Он резко выдохнул, пытаясь взять себя в руки. Его глаза, словно два раскалённых угля, обшаривали помещение, пока он слушал доклад. В зале воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь звяканьем наручников и сдавленными стонами задержанных. Его помощники, одетые в такую же чёрную форму, методично выводили людей из комнаты, не обращая внимания на их протесты.

— Сколько их? — глухо спросил Николай, не отводя взгляда от стены, словно там мог появиться ответ на все его вопросы.

— Всего тридцать два, — отозвался голос в голове. — Двадцать семь эльфиек, три человека и две гномки. Состояние… ужасное. Некоторые едва живы. Мы вызвали наших медиков, они должны будут прибыть с минуты на минуту.

— Хорошо, — сказал Николай, понемногу приходя в себя. — Вытаскивайте всех и везите в реабилитационный центр. Там уже разберемся, что с ними делать. Задача ясна?

— Так точно!

На этом разговор был окончен, и, убрав устройство обратно в нагрудный карман, мужчина направился на выход, глубоко погрузившись в свои мысли. Его лицо, обычно холодное и непроницаемое, сейчас хмурилось от тревожных раздумий. Что-то в этом деле определённо не сходились, и эта мысль, словно заноза в пятой точке, не давала ему покоя.

Почему же Белов полностью сознался в своих преступлениях, так ещё и полностью выдал своих покровителей, предоставив все доказательства? И ещё страннее то, что после своего задержания он с пеной у рта начал отрицать свою причастность к работорговле и вообще какой-либо связи с администрацией.

— Как ни смотри, а выглядит это всё слишком странно, — пробормотал он себе под нос, шагая по длинному коридору к выходу. — Да и недавно произошедшие события в местной темнице подливают масла в и без того большой костёр.

С этими тяжёлыми мыслями Николай и не заметил, как дошёл до своей машины, припаркованной у чёрного входа здания. Прохладный утренний воздух ударил в лицо, но он едва обратил на это внимание. Сев за руль, он активировал двигатель. Машина тихо заурчала, и Николай направился в сторону городской больницы, которая ещё совсем недавно принадлежала Белову.

***

Подчинение не удалось.

Десятый раз повторила мне система на мои попытки подчинить себе бродячую кошку, лежавшую сейчас у меня на коленях.

Так уж вышло, что пока я занимался продажей вещей, эта белая и пушистая морда каким-то немыслимым мне образом проникла в машину и с невозмутимым видом улеглась на моё место.

Именно в тот момент мне в голову пришла, как мне тогда показалось, гениальная мысль. А почему бы, собственно, не подчинить её себе, тем самым получив в свои руки идеального разведчика?

И на то имелись весомые аргументы.

Во-первых, кошка — это идеальная маскировка. Кто заподозрит пушистый комок, шныряющий по переулкам или рынкам, в сборе разведданных? Да никто в жизни! Она могла бы незаметно проскользнуть туда, куда не доберутся люди.

Во-вторых, её невероятная мобильность делала её настоящим сокровищем. Это пушистое создание пролезет в любую щель, заберётся на любую высоту и сбежит из любой передряги, оставив преследователей с носом.

В-третьих, содержание такого агента обходилось бы дёшево — никаких зарплат, только миска корма и немного ласки, хотя с последним есть вопросы.

Как бы я потом получал от неё информацию — это уже вопрос другого плана. Которым можно было заняться уже после того как всё бы получилось.

Вот только с этим самым «получилось» возникли некоторые проблемы. Ведь уже битых двадцать минут я пытался воплотить свою авантюру в жизнь, но каждый раз система отвечала мне одно и то же. Я перепробовал всё, от властного крика до полного подчинения, — но всё бестолку.

Дошло до того, что я почти полностью истощил свою ману, отчего у меня сильно заболела голова, а тело начало ломить, словно я всю неделю пахал на стройке без выходных. Пришлось моему водителю по-быстрому сбегать в ближайшую лавку и прикупить мне парочку флаконов зелья маны, но мне хватило и одного. Остальное я решил оставить на крайний случай.

Влетела, кстати, эта покупка мне в достаточно немаленькую сумму, отняв у меня чуть меньше половины недавно заработанных денег.

— Система, — мысленно позвал я, — ну хоть намекни, в чём дело! Это что, какой-то баг?

Справка: У вас нет подходящего навыка. Дабы у вас появилась возможность подчинять животных, вам необходимо достигнуть 15-го духовного уровня и выбрать соответствующую ветку прокачки вашего класса.

Понятно! Значит, пока придется обойтись без пушистых разведчиков. Досадно, конечно.

Я вздохнул и откинулся на спинку сиденья, которое кошка, похоже, уже считала своей законной территорией. Она даже не шевельнулась, только лениво зевнула, показав острые зубки, и продолжила вылизывать свою пушистую лапу.

— Ну ладно, — пробормотал я, почёсывая кошку за ухом. Она тут же замурлыкала, словно соглашаясь с моим поражением. — Разведчик из тебя, может, и не выйдет, но хоть компанию составишь. Весьма не дешевую, надо сказать.

Какое-то время мы ещё немного поколесили по городу, и где-то ближе к одиннадцати часам утра во мне разыгрался нешуточный голод. Не стал ничего выдумывать и просто приказал Михаилу найти какой-нибудь ресторанчик поблизости или, на худой конец, какую-нибудь уютную столовую.

Мы как раз выехали на одну из главных улиц города, где уже бурлила утренняя суета.

— Вот подходящее место, хозяин, — наконец сказал Михаил, указывая на заведение с вывеской «Золотой Грифон». Это был двухэтажный ресторанчик с террасой, увитой плющом, где уже сидели несколько посетителей, наслаждающихся завтраком. — Здесь готовят прилично, да и цены не кусаются. Правда, я здесь уже давненько не бывал.

— Вот и отлично. Элла, пойдешь с нами или в машине останешься?

— Нет, спасибо. Я пожалуй, тут посижу. — ответила она, медленно поглаживая кошку на своих коленях.

— Ну, как хочешь. — я пожал плечами и в месте с водителем направился в помещение.

Внутри было вполне уютненько. Деревянные столы, покрытые скатертями с вышитыми на них разнообразными узорами, мягкий свет от ламп и приглушённый гул разговоров создавал необычную атмосферу. За стойкой стоял крепкий мужчина с густой бородой, напоминающий гнома, — короткий, но широкий в плечах, с руками, покрытыми шрамами от, наверное, кузнечного дела в прошлом.

— Добро пожаловать! — прогремел он басом, заметив нас. — Что желаете? У нас сегодня свежий эльфийский салат с травами, жареный кабан на гриле и фирменный «эликсир» бодрости — всего за пятнадцать медяков!

Особо не заостряя внимания, я заказал кабана, салат и кружку эля. Михаил же ограничился чашкой чая и куском пирога, объяснив, что уже завтракал. Еду принесли на удивление быстро, и в принципе так же быстро я её и съел, запив всё в конце холодненьким элем.

Пока я наслаждался его приятным послевкусием с лёгкими нотками лесных ягод и хмельной свежести, Михаил неторопливо доедал свой пирог, время от времени поглядывая по сторонам. Зал постепенно заполнялся посетителями.

Пара торгашей в ярких одеждах уселась за соседний столик, обсуждая цены на мана-камни, а в углу расположилась компания наёмников в потрёпанных доспехах, громко хохотавших над какой-то байкой.

Я слушал их вполуха, подмечая для себя некоторые интересные детали, но ничего по-настоящему важного так и не услышал.

Когда с завтраком было покончено, мы вышли из ресторана.

Уже на подходе к машине я вдруг почувствовал странное ощущение, словно воздух вокруг стал немного плотнее, отчего дышать стало намного тяжелее. Это заметил и Михаил.

Но на этом странности не закончились.

Под ногами мелко задрожала земля, а уже в следующую секунду в нескольких метрах от нас прогремел оглушительной силы взрыв. Следом ударила мощная взрывная волна, отбросившая меня к стене ближайшего дома, словно тряпичную куклу.

Хотя нет, не только меня — всех, кто в данный момент находился рядом с рестораном, отбросило на приличное расстояние. В воздух поднялось большое количество пыли, отчего видимость упала почти до нуля. Отовсюду стали слышаться крики, стоны и отчаянные мольбы о помощи.

Рядом же со мной, у стены, распластался Михаи. Его лицо было бледнее обычного, а грудь едва заметно вздымалась. Чуть дальше, всего в паре шагов от нас, красовалась наша машина. У той были полностью выбиты стекла, а она сама оказалась перевернутая на левый бок, но внутри никого видно не было. Вероятно, вампирша успела переместиться в тень.

— Это что, мать твою, сейчас такое было?

Ответом на этот вопрос мне послужило вылезшее системное сообщение.

Стас! Вам предлагается задание: Остановить вторжение и закрыть портал.

Награда: 25 серебряных монет, 3 очка навыка и репутация +50 в Цирине.

Принять/отказать

Принять!

Рявкнул я, попутно увернувшись от летящего в мою сторону приличных размеров куска дороги. Толпа вокруг вопила от ужаса, торговцы побросали свои прилавки, лошади рванули в панике, опрокидывая повозки.

Вскоре висевшая в воздухе пыль немного осела, и моим глазам предстала невероятная картина. В центре улицы, в нескольких метрах от «Золотого Грифона», зиял багровый портал не меньше пяти метров в высоту, и почти столько же в ширину. Из него наружу вылезали самые разнообразные твари.

Паукообразные монстры с человеческими лицами, шипастые сгустки тьмы, скелетообразные фигуры с горящими глазами — каждая новая тварь выглядела хуже предыдущей. Они скорее походили на фантазии больного шизофренией, которому приснился кошмар, нежели на что-то живое. И вот незадача — одной из этих тварей приспичило повернуться в мою сторону.

Это оказалось паукообразное существо с лицом, отдаленно напоминающие человеческое, а вместо глаз были лишь бездонные провалы, которые по ощущениям смотрели прямо мне в душу.

Неожиданно оно пришло в движение. Её восемь когтистых лап царапали брусчатку, оставляя глубокие борозды, а человеческое лицо исказилось в жуткой ухмылке, обнажив ряды острых, как иглы, зубов.

— Элла! — выкрикнул я, достав из инвентаря кинжал, который решил пока не продавать. И видимо, не зря.

Паучья тварь была уже в трёх метрах от меня, когда из тени под перевёрнутой машиной выскользнула девушка. В её руках сверкнули два алых клинка, и без лишних слов она метнулась вперёд в прыжке, вонзив их в спину твари. Та завизжала, дёрнулась, пытаясь сбросить вампиршу, но Элла оказалась проворнее. Она выдернула клинки, растворилась в тени тварюги и уже из-под неё нанесла удар в незащищенное брюхо. Та от такого завизжала только сильнее, отчего у меня на короткое время заложило оба уха.

С большим трудом я поднялся на ноги и мою спину неожиданно прострелила резкая, ноющая боль. Видимо, всё-таки тот удар об стену оказался с последствиями. Но вроде ничего критичного нет — руками и ногами двигать могу, а значит могу и драться. Я стиснул зубы, игнорируя боль.

Элла же, обездвижив паучью тварь, отрубив ей все имеющиеся конечности, приземлилась рядом со мной. С её алых клинков капала густая черная жижа, которая заменяла этим жутким созданиям кровь.

— Добей его. — сказала девушка, убрав клинки в свой инвентарь. — Мне подобная мелкотня не принесёт достаточно опыта, зато тебе, я думаю отсыпет где-то два уровня. Плюс-минус.

— Спасибо за щедрость. — сказал я, и неуверенно подошёл к своему будущему опыту. Зрелище, надо сказать, то ещё.

— Всегда пожалуйста. — улыбнулась мне вампирша, снова достала клинки и сразу рванула к новому монстру, который начал кастовать какое-то заклинание, но она благополучно прервала данный процесс, разрубив того пополам без видимых на то усилий.

— Ну что ж, давай посмотрим чем ты меня сможешь наградить.

Сжав клинок покрепче, я без труда вогнал лезвие по самую рукоятку в голову существа.

Вы убили гуманоидного паука 19-го уровня.

Духовный уровень повышен до 8-го.

Физический уровень повышен до 5-го.

Это ж какого ты уровня, что тебе мало такого паучка?

Но развить эту мысль мне не дал пролетевший в паре сантиметров от моего уха арбалетный болт. Стрелявшего удалось определить сразу. Им оказался обыкновенный человеческий скелет, державший в своих костяных пальцах увесистый на вид деревянный арбалет.

Он и ещё несколько таких же арбалетчиков стояли рядом с порталом и отстреливали каждого, кто попадался им на глаза. И самое неприятное было то, что их охраняло не меньше десятка существ, похожих на помесь скорпиона и стрекозы, разумеется в увеличенном масштабе, из-за чего подойти вплотную к стрелкам было почти невозможно.

Так я думал, пока в них откуда-то с правой стороны не влетел уже знакомый мне огненный шар. И надо сказать, зрелище вышло отменное. Огненный шар размером с футбольный мяч врезался в группу скелетов-арбалетчиков, разбрасывая их кости по дороге, словно сухие ветки. Взрывная волна подожгла ближайшие обломки, и едкий дым пополз по улице, смешиваясь с запахом палёной плоти.

Существа, похожие на скорпионо-стрекоз, завизжали, их крылья вспыхнули, и они начали метаться в панике, врезаясь друг в друга.

Один из них рванул прямо ко мне, но я успел отпрыгнуть в сторону, и его жало вонзилось в стену, оставив трещину. Элла тут же появилась из тени за тварью, одним ударом отрубив её жало, а следом и ноги.

Дважды повторять мне не надо, и что есть силы я вонзил свой клинок в голову монстра, пробив её почти насквозь.

Вы убили химеру 16-го уровня.

Физический уровень повышен до 6-го.

— Молодец, — похвалила меня вампирша, положив руку мне на плечо. — А теперь прости, но мне придётся ненадолго отлучиться. Смотри, не пропади тут за это время без меня, ладно? — сказала она подмигнув, и тут же растворилась в тени ближайшего здания, оставив меня стоять в недоумении в компании трупа химеры, который уже начинал понемногу гнить.

— Ну и что это сейчас было? — задал я вопрос в пустоту, но вместо ответа меня тут же неожиданно окликнул чей-то суровый голос.

Обернувшись, я увидел, как в мою сторону неспеша шёл мужчина на вид лет тридцати, высокий, с широкими плечами, одетый в чёрную форму, которая сидела на нём как влитая. Сразу бросилось в глаза то, что форма была необычной: тёмная, почти матовая ткань с едва заметными серебристыми нитями. Лицо мужчины было суровым, с резкими чертами, короткой щетиной и глазами, которые, казалось, видели тебя насквозь.

— Представьтесь, молодой человек! — каким-то уж слишком приказным тоном потребовал незнакомец.

— Стас! — ответил я, когда он остановился в паре шагов от меня. К этому моменту я увидел, как несколько человек, одетых в такую же форму, начали быстро и безжалостно уничтожать оставшихся в живых портальных тварей.

Тут и там сверкали взрывы, а воздух наполнился новыми звуками боя и визгом умирающих монстров. Справедливости ради стоит сказать, что с большей их частью успела разобраться Элла, но говорить этим людям об этом я, разумеется, не буду.

— Пламенев Николай Викторович, — представился мужчина. — Я являюсь капитаном Имперской службы безопасности и в данный момент провожу расследование, касающееся человека по имени Сергей Константинович Белов. Вам ведь знакомо это имя?

Пу-пу-пу. Вот и сходил в ресторанчике на свою голову…

Глава 7

— Ну, не то чтобы знаком. Просто мне о нём вскользь проговорился один парень. Сказал, что тот является главврачом их больницы, и, в общем-то, на этом мои знания об этом человеке заканчиваются, — произнёс я, стараясь выглядеть и звучать максимально спокойным.

Печально, конечно, что на меня вышли так скоро, но это уже целиком и полностью моя оплошность. Наверно, незадолго до этого они успели заехать в больницу, расспросили, кто видел Белова в последний раз, и им рассказали обо мне. Так как имени своего я никому там не называл, они, должно быть, описали мою внешность — и уже по этим признакам он без труда вычислил, кто здесь из кричащих и убегающих людей тот, кто ему нужен…

Эх, надо было всё-таки выждать недельку-другую, пусть бы Белов поработал на благо общества под моим чутким руководством. Или хотя бы публично покаялся перед теми, кого успел подставить или свести в могилу, — а уже после воплощать задуманное. Но уже всё, поезд ушёл, придётся как-то выкручиваться из этой нелепой ситуации, которую сам же и создал. Молодец Стас, ничего не скажешь!

Тем временем люди в чёрном уже успели расправиться со всеми тварями и теперь устанавливали вокруг портала какие-то странные штыри. Действовали они очень слаженно, и буквально через двадцать секунд по периметру их было расставлено не меньше тридцати штук.

Гадать, зачем это было сделано, не пришлось, так как почти сразу же портал начал немного плыть, а после и вовсе растворился, словно его здесь и не было. Осталось лишь напоминание в виде небольшой круглой воронки посреди дороги. Система же оповестила меня о выполненном задании тихим писком.

Николай кивнул каким-то своим мыслям, а после неожиданно протянул мне свою крупную, покрытую шрамами ладонь.

— Что ж, если это правда, тогда прошу прощения за беспокойство, — сказал капитан, и вроде бы его голос стал чуть мягче. Но вот глаза почти не поменялись. Смотрели так же пристально, с каким-то подозрительным прищуром. — Сами понимаете, такая у меня работа — людей подозревать.

А нет, поторопился я с выводами. Вязать меня пока никто не собирается, и это не может не радовать. Но всё равно как-то странно, что он даже не задал никаких уточняющих вопросов, а просто на слово поверил мне. Что-то здесь явно не так…

Я неуверенно протянул руку, и мы обменялись весьма крепким рукопожатием. И вот зараза, хватка у этого мужчины оказалась железной. На мгновение даже почудилось, будто кости моей правой руки издали тихий хруст, но я поспешил убедить себя в том, что мне просто показалось.

— Вижу, вы неплохо постарались, удерживая прорыв вратников, — сказал Пламенев, посмотрев на тех чудищ, которых успела убить вампирша. — Даже интересно, как вы смогли с ними расправиться? Да ещё и, судя по всему, в одиночку.

— Гх-ха, — прохрипел лежавший всё это время на земле Михаил. А я про него как-то и забыл уже. — Хоз… — резко осекся он, встретившись взглядом с Николаем. Молодец, быстро оценил обстановку. — Господин. Вы не пострадали?

— Я-то нет, — мельком взглянул на лужицу запёкшейся крови под его головой. — А вот тебе, похоже, не повезло. Может, в больничку? — я помог Михаилу подняться, но тот лишь отмахнулся, буркнув, что ничего серьёзного.

Ну, если небольшая дырка от стрелы в правой ноге, ссадины на руках и содранная кожа на затылке — это «ничего серьёзного», то кто я такой, чтобы спорить?

Николай же продолжал смотреть на меня, и, судя по взгляду, его очень сильно мучил ранее заданный им же вопрос. Так оно и оказалось.

— Ну так как? — Он слегка наклонил голову, не отрывая взгляда. — Расскажете, как одолели их? Всё-таки даже для меня, с моим двадцать вторым уровнем, это было бы непросто. И как я вижу, почти все убитые здесь вратники были не меньше шестнадцатого уровня, причём среди них были и химеры. Подобные твари сами то по себе очень живучие, ловкие, и оттого их сложно убивать. По крайне мере в одиночку.

Он на секунду задумался, посмотрел на паукообразное нечто, а после продолжил:

— Правда, это не касается магов огня, ведь эти ребята могут противостоять им, даже находясь на несколько уровней ниже их самих. В общем, те ещё психи! — На этих словах у него появилась еле заметная улыбка, но она почти сразу пропала, когда в его нагрудном кармане прозвучал тихий пиликающий звук. Быстрым движением вытащив наружу странное устройство и сунув его в ухо, он закрыл глаза.

А ведь если вспомнить, то я уже где-то видел такое устройство. Вроде тот мужик с забавным позывным использовал нечто подобное, когда отзывал своих головорезов? Но не суть важно. Уж не знаю, что произошло, но меньше чем через минуту Николай открыл глаза, и на его лице читалось сильное раздражение. Сразу после этого он потерял к моей персоне какой-либо интерес и, подозвав к себе своих людей, приказал тем заканчивать с делами, а сам сел в машину и поехал вниз по улице. Удачно, надо сказать, вышло.

Я тоже не стал задерживаться, потому быстро помог своему водителю перевернуть машину обратно на колёса, выгрёб с сидений битое стекло и, удивившись, что она по-прежнему в рабочем состоянии, поехали в гостиницу.

— Хозяин, а вы не будет забирать награды с вратников? — сказал Михаил, когда мы уже немного отъехали от злополучного места.

— Чего? — переспросил я, та как был слегка занят, ищя в своём инвентаре зелье здоровья. Хоть он и отказался от поездки в больницу, но и оставлять его в таком состоянии было бы нежелательно. Всё-таки водитель мне ещё нужен. — Вот, возьми, — передал ему маленькую склянку с ярко-красной жидкость. Михаил быстро выпил её содержимое, и почти сразу раны на его теле начали исчезать, словно их никогда и не было.

— Спасибо! Так вот, вы не будете забирать награды? — в мои руки перекочевал пустой пузырёк.

— С кого? — не понял я. — И вытащи уже наконец стрелу из своей ноги!

— Ну… с вратников, — повторил водитель, смотря на меня с некоторым удивлением, но стрелу всё-таки вытащил, после чего спокойно выбросил её в разбитое окно. — Если, конечно, имперцы их ещё не успели забрать. Хотя, насколько я мог видеть, им было не до этого.

— И что с них обычно падает?

— Обычно ничего интересного, но в некоторых случаях попадаются всевозможные расходники неплохого качества, энергоядра, мана-камни, ингредиенты для приготовлений тех же зелий и в очень редких случаях — артефактная экипировка и оружие. Последнее в особенности цениться на имперском аукционе. К примеру, совсем недавно…

— Погоди — прервал я Михаила и снова полез в инвентарь. — А как, собственно, выглядят эти награды? — немного покопавшись, я достал небольшую сферу синего цвета. — Это случайно не оно?

— Оно! — утвердительно кивнул водитель.

Ага, теперь всё стало ясно. А я всё гадал, что это за шарики у меня появляются в инвентаре каждый раз, когда Элла убивала тех монстров. Непонятно только, как она передавала их мне… ну да ладно. Как-нибудь потом узнаю.

Желаете открыть награду?

Да!

Сфера в моей ладони сразу же растворилась, а на её месте появилось с виду обыкновенное серебряное кольцо. Перед глазами всплыло описание.

Кольцо здоровья — обыч.

Пассивный эффект: Повышает здоровье носителя на 3%. Повышает защиту от физических атак на 3%.

О, такое мне надо. Ну-ка посмотрим…

Здоровье: 75/75

Так, а теперь с колечком.

Здоровье: 75/77

Не ахти, конечно, но на первое время думаю, сойдёт. Идём дальше.

Наруч воли — ред.

Пассивный эффект: Повышает ману на 5%. Повышает ментальную защиту на 4%.

Активные умения: (нет подходящего класса)

Заряд маны: 50/50

Ну, это уже поинтереснее предыдущего, но всё равно не впечатляет. Дальше…

Зелье здоровья — обыч./ 3шт.

Зелье маны — обыч./ 4шт.

Острый меч — ред.

Плащ отката — ред.

Ботинки кожаные — обыч.

Вот и всё, что мне выпало из оставшихся сфер. Не очень-то и густо, учитывая, каких уровней были те зверушки. Из всего этого барахла более или менее здесь полезным является только расходка и «плащ отката». У последнего как раз был очень интересный навык, который состоял в откате маны в первые две секунды.

Как мне удалось понять, если я скастую какую-нибудь магию, которая, предположим, срежет у меня половину маны, то в первые две секунды я могу активировать «откат», и вся мана что была до этого потрачена, полность востановится.

Звучит весьма неплохо, я бы даже сказал, имбово, и в принципе, оно бы так и было. Но тут появляется один небольшой нюанс… Этот плащ имеет в себе только десять зарядов использования. И самое обидное, что он даже не подлежит перезарядке, и, скорее всего, я буду вынужден использовать его только в самых безвыходных ситуациях. Но как тогда понять, что этот момент настал, и я по своей тупости не просру заряды в пустую? А хрен его, как говорится, знает.

— Хаа! — я устало выдохнул и положил все выпавшие вещи, кроме кольца и наруча, в инвентарь.

Пора бы, наверное, уже понемногу сводить свои самокопания к минимуму. Так можно и до депрессии докопаться. А оно мне надо?

— Приехали, — сказал Михаил, притормозив у входа в гостиницу, и тем самым вырвав меня из размышлений.

— А почему на этой табличке написано, что они закрыты? — спросил я, посмотрев на входную дверь здания.

— Может, службы ещё не успели оповестить население, что прорыв был устранён? — пожал плечами водитель. — Или же у них внеплановый выходной.

— Выходной у гостиницы?

— Ну, я просто предположил, мало ли как оно там на самом деле.

— Ладно, — я похлопал Михаила по плечу. — сейчас разберемся. — я не спеша вышел из машины, и подойдя к двери, негромко постучал в неё. Ожидаемо, никакой реакции не последовало, но это меня нисколько не смутило, и я снова постучал, только в этот раз сделал это куда настойчивее. На удивление, после этого внутри послышалась негромкая возня. Краем глаза успел заметить, как в правом окне быстро мелькнуло, а затем скрылось чьё-то лицо. Сразу после этого дверь передо мной распахнулась, приглашая меня войти внутрь.

— Прошу прощения, — заговорил крепкий на вид мужчина лет тридцати восьми, в слегка потрёпанном чёрном смокинге. — Так как недавно случился прорыв, мы были вынуждены забаррикадироваться во избежание неприятностей, — его голос был ровным и в какой-то степени безразличным. — в качестве компенсации мы готовы бесплатно продлить ваше время пребывания здесь ещё на двое суток.

— Спасибо, но в этом нет необходимости. Больше чем на три дня я у вас всё равно не задержусь, — сказал я и спешно направился к лестнице, ведущей на второй этаж.

Меня очень сильно клонило в сон. Всё же сегодняшнее утро выдалось куда более насыщенным чем, я мог себе представить. Ещё возможно, к этому причастно и то, что я очень прилично прокачал свои уровни за весьма короткий срок. Хотя, вероятнее всего, я просто перенасытился сегодняшними событиями, вот мой организм и требует перезагрузки, чтобы нормально осмыслить произошедшее.

— О, приветик, — радостно сказала вампирша, стоило мне войти в номер. Как ни в чем не бывало она сидела на краю кровати и медленно поглаживала на своих коленях чью-то окровавленную голову. — А я тут как раз с делами закончила.

— Я сейчас сам чуть не закончился! — сказал я, закрыв за собой дверь, и, упершись об неё спиной, обессилено сполз на пол. — Слушай, я сейчас очень уставший и мне очень хочется спать. Так что постарайся объяснить мне вот это, — указал на голову, — в двух словах, и желательно без подробностей!

— Скажем так, — начала она, сверкнув глазами, — он был тем, кто упёк меня в темницу. По крайней мере, один из причастных к этому.

Она сделала паузу…

— Сначала я думала, что он сбежал, пока я сидела взаперти, — продолжила она. — Но, как оказалось, нет. Наверное, надеялся, что раз посадил меня в каменную коробку, то месть ему не грозит. Ага, размечтался.

Она оскалилась, обнажив клыки, и ненадолго прикрыла глаза, явно вспоминая тот самый момент. Я же понял, что мои слова о подробностях были благополучно ею проигнорированы.

— Если бы ты только слышал, как он заливисто кричал и умолял сохранить ему жизнь, когда я медленно отрывала ему голову… — мечтательно протянула она, словно речь шла о чём-то приятном.

Я вздохнул, но перебивать не стал.

— Вообще, я его увидела чисто случайно, — продолжила вампирша более будничным тоном. — Как раз когда вы сидели в том ресторанчике. Сначала не поверила, но, приглядевшись, поняла — точно он. Стоял как ни в чём не бывало и выбирал себе какие-то побрякушки за витриной ювелирного магазина.

Она пожала плечами и скрестила руки на груди.

— Ну, а когда открылся портал, я быстренько проследила, куда он решит спрятаться, и просто запомнила место. Дальше ты сам знаешь.

Она замолчала и вопросительно посмотрела на меня.

— Такое объяснение подойдёт?

— Вполне! — я не спеша поднялся на ноги. — Тогда второй вопрос, зачем ты притащила его голову сюда?

— Не знаю. Просто подумала, что она может послужить для меня небольшим трофеем.

— Понятно, а что ты сделала с телом?

— Насчёт этого можешь не переживать. Я дала его мимо пробегавшей химере. Её, конечно, потом убили, но это и неважно. Сам понимаешь, как это уже будет выглядеть.

— Логично, — проворчал я, с трудом отводя взгляд от головы. — И ещё, если тебе не трудно, можешь тогда убрать её куда-нибудь от моих глаз? Мне от неё как-то не по себе.

— Как скажешь, — Элла пожала плечами, и через секунду голова исчезла у неё на коленях. — Доволен?

— Более чем, — я повалился на свою кровать, не снимая даже обуви. Глаза слипались сами по себе. — Не вздумай меня будить, пока я сам не проснусь. Иначе следующую голову, которую ты получишь в качестве трофея, будет твоя собственная, — шуточно пригрозил я.

— Ой, как страшно, — фыркнула вампирша, но в её голосе слышалось скорее понимание. — Спи уж. А я пока… пойду прогуляюсь. Всё-таки ещё не вечер.

Я ничего не ответил. Сознание почти сразу уплыло в тёмную, тёплую пучину, и через секунду я заснул крепким сном.

Бывший особняк Белова

Час назад

Во внутренний двор неспешно въехал чёрный автомобиль. Бесшумно подкатив к парадному входу, он остановился, и из него вышел Пламенев.

Двое охранников в тёмной униформе, что стояли по обе стороны от массивных дубовых дверей, без лишних слов пропустили мужчину внутрь, где его почти сразу встретил молодой парень лет двадцати пяти.

— Вы точно в этом уверены? — с ходу спросил Пламенев.

— Уверены, — сухо ответил парень. — Мы тоже поначалу сомневались, но все признаки указывают на то, что здесь точно были «Чёрные Вороны».

— Что ж… Это очень плохо.

И это действительно было так.

«Чёрный Ворон» не зря считался второй по силе гильдией наёмников во всей Империи. Туда не брали первых попавшихся головорезов или желающих лёгких денег. Только лучших из лучших, прошедших жесточайший отбор.

Все знали: если они получают заказ, жертва уже обречена. Бежать бесполезно. Для «Чёрного Ворона» не существовало ни границ, ни безопасных мест. Вопрос был лишь в цене и готовности заказчика подписать системный контракт, нарушение которого каралось мучительной смертью.

Но была у них ещё одна отвратительная особенность.

Перед тем как устранить цель, они убивали всех, кто находился рядом.

Им было совершенно безразлично, кто перед ними — женщина, ребёнок или немощный старик. Посторонних свидетелей они не оставляли никогда. И дело было даже не в осторожности. Это был их фирменный почерк — заставить жертву перед смертью испытать настоящий ужас.

И вот сейчас Николай стоял посреди комнаты для прислуги и смотрел на бездыханные тела людей, которых убили прямо во сне. Все его мысли сейчас крутились лишь вокруг одного человека — Белова.

— И всё же я не пойму одного, — сказал помощник, облокотившись о дверной проём. — Почему Белов остался жив? Более того, сам вышел на связь и признался во всём. По всем законам логики он должен был прямо сейчас валяться где-нибудь у себя в спальне с обезглавленной головой или вспоротым животом. Смотря что из этого пожелал сам заказчик.

— Не знаю, Саня. Я и сам сейчас задаюсь тем же вопросом. Но одно я могу сказать точно, — Николай повернулся к парню, и серьезно посмотрел на него. — Нужно немедленно увести Белова как можно дальше от людного места. Что-то мне подсказывает, что они не специально оставили его в тот раз в живых, и они точно придут за ним, чтобы завершить начатое!

— Я предполагал, что вы так скажете, поэтому заранее приказал конвою покинуть город, — ответил Александр. — Правда, по дороге им приходится отбиваться ещё и от вратников, но пока проблем не возникло. На всякий случай я уже отправил им навстречу отряд поддержки. Думаю, лишней перестраховка не будет.

— Это ещё с какой стороны посмотреть, — тихо пробормотал Николай.

Он прекрасно понимал, что даже пятьдесят человек не смогут остановить десяток первоклассных наёмников из «Чёрного Ворона».

— В любом случае, если ситуация станет совсем безнадёжной — приказывай всем отступать. Лишние жертвы нам сейчас ни к чему.

Александр молча кивнул…

Глава 8

— Слушай, давно хотел у тебя спросить. А почему ты до моего появления не могла самостоятельно выбраться из заточения, если ты спокойно перемещаешься по теням? — наконец задал я интересующий меня вопрос, параллельно с этим уминая за обе щёки разнообразные яства, минутами ранее принесённые в мои апартаменты миловидной девушкой.

— Всё просто, — вампирша мимолётным движением утащила с подноса небольшую печеньку. — В тот момент мне не хватало всего несколько уровней для открытия этого навыка.

— Но ты всё-таки смогла его открыть, — сказал я, и отпил из небольшой фарфоровой кружки немного холодного чая. Ммм, блаженство. Я Непроизвольно прикрыл глаза, пытаясь в полной мере насладиться этим прекрасным напитком.

— Смогла, — кивнула Элла, потянувшись за новой сладостью. — Но, как я говорила ранее, это произошло только после того, как я испила твоей крови. И если честно, то я до сих пор не могу понять, почему так вышло. Просто в тот миг я почувствовала, как моё тело, закованное в кандалы, вдруг наполнилось силой. И вопреки всему, я сумела воспользоваться ранее недоступным навыком, растворившись в собственной тени.

— Понятно — протянул я, закинув в рот последний кусок пирога. — Выходит, моя кровь подействовала на тебя как допинг. Занятно…

На этом наш диалог как-то сам по себе и завершился. Я беззаботно откинулся на спинку стула, наслаждаясь минутами покоя, а Элла, устроившись на подоконнике, принялась греться в лучах утреннего солнца, беззвучно раскачивая ногой. В комнате воцарилась почти что домашняя, непривычная тишина, нарушаемая лишь доносящимися с улицы отдаленными криками торговцев да скрипом повозок.

Для меня, кстати, было открытием, что машина, на которой меня возит — или, по крайней мере, возил — Михаил, в этом мире считается невероятно дорогим удовольствием. Даже не самые бедные аристократы не могут себе её позволить, и потому многим из них до сих пор приходится разъезжать в шикарных каретах, запряжённых лошадьми.

Да, красиво, да, статусно, но всё это меркло по сравнению с тем комфортом, что дарила машина своему счастливому обладателю.

И я даже не хочу гадать, чем же до этого промышлял Белов, раз у него водились такие суммы на покупку этого чуда. Благо, что это больше не моя проблема!

В общем, как успел объяснить Михаил — заходивший ещё час назад меня проведать и потом отбывший по моему заданию — каждая такая вещь была штучным продуктом «ИИМагТех» (Имперского института магических технологий). Их собирали вручную лучшие инженеры империи, совмещая артефакторику со стихийной, рунической и алхимической магией.

Дальше Михаил ещё долго рассказывал про какие-то мана-генераторы, связывающие узлы и прочие премудрости, но я быстро перестал вслушиваться.

В подобной технике я не разбирался ещё в прошлой жизни, а уж в магической — тем более. Поэтому я просто сидел с умным лицом, периодически кивал и делал вид, будто я внимательно слушаю каждое слово.

Прямо как на университетских парах по физике, которые я когда-то старательно прогуливал. Тогда мне казалось: зачем мне эти квантовые законы, теории поля и прочие сложные вещи, если в работе охранника куда важнее уметь пользоваться рацией и с серьёзным видом обходить территорию охраняемого объекта, чем вычислять траекторию полёта бумажного самолётика, запущенного от скуки.

Забавно, но эта логика распространялась у меня почти на всё. От выбора работы до отношений с людьми. Не усложнять, не забивать голову лишними размышлениями, просто плыть по течению…

Вот только, если бы я тогда знал, куда в итоге приведёт такой подход к жизни, возможно, пересмотрел бы свои взгляды гораздо раньше.

И, словно в насмешку над моими размышлениями, со стороны улицы донёсся странный шум. Сначала это был лишь отдалённый гул, но вскоре он превратился в чёткий лязг металла и топот сотен ног. От этого звука даже стёкла в нашем номере слегка задрожали. Эллу же это нисколько не смутило — она продолжала спокойно сидеть на подоконнике.

Зато, я, наоборот, с нескрываемым любопытством подошёл к окну и застыл. Внизу, заполняя почти всю улицу, в жёстком строю шагало не меньше тысячи людей. Каждый был облачён в полный доспех из матовой стали с золотыми вставками, а на груди красовался неизвестный мне герб — серебряное крыло, окружённое лучами света, на фоне кровавого круга.

Над строем возвышались длинные копья, у поясов висели мечи с узкими клинками, а за спинами покачивались тяжёлые арбалеты.

Но больше всего в глаза бросались их шлемы — стилизованные под головы странных птиц, с опущенными забралами, скрывающими лица. Из узких прорезей смотрели лишь холодные глаза. Тысячи сапог одновременно били по брусчатке, и легион двигался так слаженно, словно передо мной был один огромный живой механизм.

— Ничего себе процессия! — присвистнул я, не в силах оторваться от подобного зрелища. — Это что, парад какой-то? Или где-то война намечается?

— Ну-у, судя по тому, что они все идут в сторону Эльфийского королевства, — Элла лениво посмотрела в окно. — то могу предположить, что вся эта орава среброкрылых является очередным легионом поддержки для основного оборонительного гарнизона.

— И от кого же они обороняются? — спросил я, наблюдая за удаляющимися шеренгами солдат. Уж не знаю, что в моём вопросе так смутило собеседницу, но Элла вдруг медленно повернулась ко мне, и в её глазах я прочёл искреннее удивление.

— Ты сейчас серьёзно? — сказала она, отодвигаясь от окна.

— Ну… да, — неуверенно ответил я, и тут меня словно осенило.

А ведь я так и не рассказал ей, что всего пару дней назад переродился. Не то чтобы я скрывал это целенаправленно, нет. Скорее, просто не знал, к чему подобная информация могла бы привести. Мало ли чего. Вдруг у них тут недолюбливают таких как я, — гостей из иных миров, способных нарушить здешние устоявшиеся порядки.

Возможно, конечно, я просто излишне накручиваю себя, но и обратного не исключаю!

Да и если говорить откровенно, времени на подобный разговор у меня попросту не находилось. Сначала побег из темницы. Потом Белов со своими прихвостнями. Затем наёмники из «Чёрного Ворона», пришедшие за его душой. А вишенкой на торте стали вратники, будто вылезшие из жопы самого дьявола, окончательно похоронив мои надежды на спокойную жизнь.

Хотя, признаться, предпосылок для этого было предостаточно и раньше, просто я старался сильно не зацикливаться на них…

Неожиданно затянувшуюся тишину разорвал звонкий, заливистый смех Эллы, вырвавший меня из беспокойных мыслей. Откинув голову, она хохотала так, словно это был первый по-настоящему искренний смех за все годы её жизни.

— Ох, — выдохнула она наконец, немного успокоившись, и быстрым движением смахнула выступившую слезу. — Прости. Просто… это слишком забавно. Не знать, таких элементарных вещей, всё равно что не знать как дышать! Это в какой же глуши ты провёл своё время, раз не слышал даже о таком? Мне казалось, все обитатели Вердании узнают об этом, едва ли не с рождения.

— Ну, так-то я был рабом на службе у графа, — сказал я, вспомнив, что мой недавний истязатель как раз упоминал об этом. — Мои обязанности сводились больше к уборке конюшен и переноске всякого хлама, нежели к познанию мира и его истории. Всё, что я знал, ограничивалось стенами поместья и скудными слухами от других слуг, которым, в отличие от меня, иногда разрешали выходить за ворота.

На самом деле, я понятия не имею, чем до этого занимался мой предшественник. Никакого «рояля в кустах» в виде его памяти мне, увы, не перепало, так что придётся строить из себя раба, который ничего не знает. Хотя, почему же строить? По факту я и правда ничего не смыслю в этом мире, так что в какой-то степени это чистейшая правда.

Конечно, я мог бы прямо сейчас выложить вампирше всё как оно есть…, но всё-таки меня не покидает чувство, что с этим лучше повременить.

— Понятненько, — сказала вампирша и замолчала, будто что-то обдумывая. — Что ж, помнишь тех тварей, что вчера повылазили из портала?

— Да как тут забудешь? — сказал я, и присел на край кровати.

В голове сразу же всплыли их неказистые и устрашающие морды. Аж мурашки по телу пробежали, отчего даже непроизвольно поёжился.

— Так вот, к твоему сведению, это были похищенные, а после — обращённые люди. И не только они — гномы, эльфы и животные тоже входят в их число. В разных уголках Вердании их называют по-разному. Где-то вратниками, а где-то обращёнными. Но суть у них, в общем-то одна — сеять хаос в местах открытия врат и похищать для Тёмного континента всех, кто попадётся им на глаза. Последнее, как ты, уже догадался, нужно для пополнения их рядов новыми отродьями. И как думаешь, для чего?

— Если честно, ума не приложу.

— Ради войны, — спокойно сказала Элла, — которую удалось подавить пару веков назад при помощи сильнейших на тот момент магов Империи и магов Эльфийского королевства. Ценой их жизней разумеется. И теперь, может, и не совсем плавно, я перейду к твоему ранее заданному вопросу.

Она сделала небольшую паузу.

— Алтарионцы. Это раса разумных демонов, которая появилась на нынешнем Тёмном континенте из открывшегося пространственного разлома. Тогда никто не придал этому особого значения — континент был необитаем разумными созданиями, и волноваться, казалось, было не о чем. До тех пор, пока не прошло чуть больше ста лет…

А по прошествии этого срока началась полная жопа.

Если, конечно, верить её рассказу, который я старался внимательно слушать.

Началось всё с того, что по прошествии первого столетнего пребывания Алтарионцев на пустующем континенте те смогли нарастить себе очень немалую армию, сделав из тамошних местных обитателей своих послушных марионеток.

При помощи своей магии они создавали из разных животных таких существ, что от одного их взгляда у неподготовленного человека могло запросто остановиться сердце. Их почти не брала никакая известная на тот момент магия, делая их чуть ли не бессмертными. Плюс они обладали поистине разрушительной силой.

Когда же эти существа впервые вступили на земли Вердании вместе со своими хозяевами, Система забила тревогу. Всем жителям континента без исключения было прислано одинаковое сообщение с очень тревожным содержанием:

«Объявляется общеконтинентальная мобилизация. Задача: сдержать и отбросить Демонов за пределы Вердании. Несоблюдение или противодействие мобилизационным мерам будет караться системным аннулированием.»

— И что, все сразу бросились воевать? — спросил я, с трудом представляя себе такую всеобщую покорность.

— Конечно же нет, — усмехнулась Элла. — В тот момент ещё никто толком не осознавал масштаб нависшей угрозы, и все просто продолжили жить как и раньше. Но расплата за такое легкомыслие не заставила себя ждать…

После того сообщения прошло два дня. За это время как раз успел пасть первый населённый пункт на окраинах королевства Люмия, задачей которого было добывать магические руды для столицы. Следом за ним, фактически в тот же день, пали почти все оборонительные гарнизоны Тронхольма, славившиегося до этого своими неприступными укреплениями и крепкими воинами.

И только тогда до всех начало доходить, что система не приувеличила насчёт надвигающейся угрозы, но было уже поздно метаться…

По итогам многолетней войны человечество вместе с остальными всё-таки сумело оттеснить врага обратно на Тёмный континент. Хоть и ценой колоссальных потерь.

После этого в Империи был созван срочный Магический совет, с помощью которого самые одарённые маги того времени смогли создать заклинание, которое было способно запечатать весь континент, тем самым отгородив его от остального мира.

Ради этого они принесли себя в жертву Системе, дабы воплотить задуманное. Вот только это была лишь отсрочка, дабы человечество и остальные успели подготовиться к по-настоящему последнему бою.

После этих событий прадед нынешнего императора в срочном порядке приказал оставшимся магам в кратчайшие сроки создать для Империи могущественных защитников. Существ, чья сила могла бы сравниться с армией в сотню тысяч воинов. Дабы уже они поставили точку в грядущей войне… или хотя бы склонили чашу весов в пользу жителей Вердании. И у них это получилось!

Без жертв, естественно, не обошлось — но они были объявлены оправданными, когда император представил миру пятнадцать существ. Улучшенных бывших солдат Империи, которых он назвал Инквизиторами. Это был успех. Всего один такой Инквизитор мог взмахом руки стереть с лица земли половину крупного города, не оставив после себя и намёка на кипевшую там жизнь.

Но тут встаёт логичный вопрос, а как собственно контролировать этих машин для массового убийства? И решение оказалось до боли простым. Их сознание было стёрто под ноль. Не осталось ни воспоминаний, ни личности, ни свободы воли — лишь абсолютная преданность, вшитая на уровне инстинкта. Их сделали такими, дабы они подчинялись только императору и его будущим наследникам.

Это была главная страховка от катастрофы, ведь бушующая в них сила в руках мыслящего, сомневающегося существа была бы опаснее любой внешней угрозы.

— Ну и вот. На протяжении последних десяти лет созданный несколько веков назад барьер начал разрушаться. Древнее заклинание понемногу теряет силу, и из-за этого сюда мало-помалу начали просачиваться вратники. Первые восемь лет они появлялись редко, и защищаться от них было несложно. Но за последние два года всё изменилось, прорывы участились, а их количество выросло в пять раз. Угроза стала настолько серьёзной, что император принял беспрецедентное решение — выделить в поддержку каждому княжеству по одному инквизитору. При императорском дворе он оставил лишь троих из оставшихся… на всякий случай.

Элла закончила свой исторический ликбез и, спрыгнув с подоконника, грациозно, словно кошка, приблизилась к стоящему на столе стеклянному графину, в котором плескалась обыкновенная вода. Налив себе полный стакан она, залпом осушила его содержимое.

— Фух, — выдохнула вампирша и на её лице появилась блаженная улыбка. — Так-то лучше. Пока говорила, всё горло напрочь пересохло.

Она поставила пустой стакан на стол с тихим стуком, и в комнате резко повисла многозначительная пауза. Мне казалось, что я почти слышу, как в моей голове щёлкают шестерёнки, складывая услышанную информацию в единую картину. Расплывчатую, неполную, но всё же картину.

Правда, теперь появилось ещё больше вопросов, чем ответов. Но один главный вывод я всё-таки смог сделать. И если раньше на этот счёт у меня были лишь смутные, ничем не подкреплённые догадки, то сейчас я на все сто и один процент уверен в том, что я здесь не просто так.

«Сука, да будь я трижды проклят, если оказался в этом мире не ради того, чтобы ввязаться в предстоящую заварушку, и это всё не замысел здешних богов или той же Системы, чем бы она там ни была на самом деле!»

Голову пронзила очередная догадка.

А вдруг и моя смерть в предыдущей жизни была подстроена, дабы я оказался здесь как можно раньше предстоящего звиздеца? Ведь если напрячь память, то я даже не помню, как умер на самом деле.

Вот я спокойно иду по лестнице вверх на третий этаж, на очередной осмотр — убедиться, что в здание опять не пробрались какие-нибудь сомнительные личности или те же дети… А уже в следующее мгновение я лечу вниз, меж лестничных проёмов. После наступает непродолжительная тьма, а в следующее мгновение я уже очухиваюсь в этом мире.

Всё. Ни боли, ни звука, ни каких-то промежуточных этапов. Чистый скачок из одной реальности в другую. Как будто кто-то взял и вырезал сам процесс, оставив только «до» и «после».

Но как бы это парадоксально и странно ни звучало, я этому даже в какой-то степени рад. Не смерти. А тому, что в той жизни меня ничто не держало. Не к кому было возвращаться. Не о ком было скучать. Ни семьи, ни друзей, ни девушки. Только одна сплошная серая рутина и жизнь от зарплаты до зарплаты. Тогда как здесь у меня появилась возможность начать свою жизнь с чистого листа. И уж за неё-то я буду держаться всеми зубами, когтями и чем только придётся!

— Что-то весёлое вспомнил? — спросила Элла, заметив резкую перемену в моём настроении.

— Да нет, — отмахнулся я, еле сдерживая улыбку, которая сейчас больше походила на оскал. — Просто осознал, что в этой жизни мне ещё очень многое предстоит узнать.

Элла, по-своему интерпретировав мои слова, лишь пожала плечами и в следующее мгновение растворилась в моей тени. Буквально через секунду дверь в номер отворилась, и на пороге показался Михаил. В его руках шелестела пачка из не меньше чем пятнадцати небольших листов, которые он бережно передал мне.

— Молодец, — бросил я, начав внимательно вчитываться в рукописные строчки. — Справился даже быстрее, чем я предполагал.

— Благодарю за похвалу, хозяин! Смог бы и раньше, но возникла небольшая заминка, которую пришлось оперативно уладить.

— Хорошо, главное, чтобы потом мне это не стоило новых проблем, — закончив изучать первый лист, я принялся за второй.

И вот уже он смог зацепить меня своим содержимым. В нём говорилось, что в половине дня езды от города располагается деревня Селивёрстово. Последний обоз с древесиной и лечебными мхами пришёл оттуда два месяца назад. С тех пор — тишина. Гильдия направляла туда группу разведчиков две недели назад, но от них до сих пор не было никаких вестей…

На этом аннотация задания обрывалась, и, как в случае с первым листом, перед глазами всплыло новое системное сообщение.

Городская администрация предлагает вам задание: выяснить что произошло деревни Селивёрстово.

Награда: один золотой, +20 очков репутации в Цирине и повышение одного умения на выбор.

Срок исполнения: неделя, по истечении срока задание аннулируется.

Принять / Отказать

Я уже подумал, что это всё, но неожиданно системное окно пошло мелкой рябью, а после на нём появилось ещё несколько новых строчек.

Доп. задание: Не прибегайте к посторонней помощи.

Штраф за несоблюдение условий или отказ от задания: понижение духовного уровня до 5-го.

Доп. награда: Улучшение навыка «Покров» до 2-го уровня.

Принять / Отказать

Выбор без выбора, да?

Ну, отказываться в любом случае уже не вариант, так что принимаю! Всё-таки терять целых три уровня мне что-то совсем не улыбается.

Поместив остальные листовки в инвентарь, я вышел из номера и пошёл на первый этаж, а уже оттуда двинулся на улицу. У входа как раз была припаркована моя машина. Её внешний вид хоть и не кардинально, но всё-таки изменился в лучшую сторону со вчерашнего дня.

Пока я дрых, Михаил собственными руками почти сумел вернуть ей божеский вид, хотя в некоторых местах всё-таки были видны последствия вчерашнего происшествия. Но как по мне, если сильно не присматриваться, выглядела она ничуть не хуже новой.

— Так, давай садись за руль и двигаем за покупками, — обратился я к стоящему за моей спиной подчинённому. — И ещё небольшой момент: теперь тебя зовут не Михаил, а Сергей! Понятно?

— Абсолютно, хозяин!

— Вот и отлично. Ну всё, поехали, — сказал я, открыв дверь и приземлился на пассажирское сиденье. Сергей же последовал моему примеру и спустя время мы уже ехали по плотно оживлённым улицам города.

— Так, сейчас давай заскочим за экипировкой, так как мой костюмчик после вчерашнего знатно поизносился, а после — заедем за расходниками. Насчёт всего остального подумаю по дороге. А так остаётся только надеяться, что недавно заработанных денег хватит на все мои хотелки.

— О-о-о, за это можешь не переживать, — вдруг произнесла заговорщицким шёпотом вампирша, материализовавшись на заднем сиденье. — Вот, взгляни на это.

Она протянула мне небольшой, но увесистый тканевый мешочек, из которого донёсся соблазнительный, звонкий перезвон. Не стал тянуть кота за хвост — развязал узел из красной нити и заглянул внутрь.

— Ну нихера ж себе, — вырвалось у меня непроизвольно.

Мешочек был битком набит золотыми монетами. Я переместил его в инвентарь, и система тут же выдала аккуратную сумму в семьдесят пять золотых монет.

— Откуда ты их достала? — уже чуть спокойнее спросил я.

— Да так, просто вчера удалось продать одну из бутылочек эльфийского вина, которые ты прикарманил у Белова, какому-то аристократу. Ну, вернее, его доверенному лицу, но это не сильно принципиально.

— И где ты его только откопала?

— Секрет, — с тихим смешком сказала Элла и вновь растворилась в тени.

— Ну, нет так нет, — пожал я плечами и вернулся к мыслям о предстоящей миссии. Раз финансов стало больше, значит, и доступный ассортимент можно расширить куда больше, чем планировал. Вот только помогут ли мне все эти приготовления не повторить судьбу гильдейских разведчиков, отправившихся по этому же заданию — это уже совершенно другой вопрос.

Глава 9

Подготовка к предстоящей миссии заняла у нас почти весь день. Мы мотались по разным магазинам и лавкам в поисках расходников, снаряжения и всяких полезных мелочей. Сергей активно помогал, и, признаться, без него я бы со стопроцентной вероятностью спустил всё заработанное золото на откровенный хлам, замаскированный под полезные вещи.

Например, когда мы зашли в оружейный магазин, я проходил мимо небольшого прилавка и заметил, как мне тогда показалось, весьма неплохой лук с навыком «Проклятие паралича» 9-го уровня. Я уже решил, что навык активируется при попадании стрелы в противника, парализуя его на короткое время. Но тут материализовалась Элла и быстро спустила меня с небес на землю, объяснив, что этот навык действует только на самом владельце лука.

На мой вопрос, какой в этом смысл, она ответила, что подобные «шедевры» обычно создают либо совсем криворукие артефакторы, либо те, кто изначально делает вещь с подвохом.

— В лучшем случае, — пожала плечами Элла, разглядывая лук, — этот навык задумывался как часть связки. Типа: активируешь проклятие, полностью обездвиживаешь себя, но получаешь временный бонус к урону или частичную неуязвимость. Вот только здесь, — она постучала ногтем по табличке с описанием, — никаких бонусов нет. Так что при активации ты просто превращаешься в удобную неподвижную мишень.

— Что ж, учту на будущее.

Этот момент оказался единственной неприятностью за весь день. В остальном всё прошло как по маслу, и уже к началу следующего дня я был полностью готов к первому заданию. По крайней мере, мне так казалось.

— Хозяин, простите заранее за прямоту, но… вы умеете сражаться? — неожиданно спросил Сергей, пока я внимательно изучал карту местности, куда мне предстояло ехать.

Должен сказать, что для мира, в котором есть система, магия и почти что современные технологии, карты здесь были весьма своеобразны. Я бы даже сказал — убогими.

Никаких тебе подсказок от Системы, автопрокладки маршрутов или хотя бы вменяемых обозначений. Обычный пергамент, заляпанный чернилами, с кривыми линиями, которые якобы обозначали дороги, и пятнами разных цветов, смысл которых можно было понять разве что по наитию.

Часть подписей была сделана от руки, причём разными почерками, будто каждый встречный считал своим долгом что-нибудь туда дорисовать. Где-то стояло лаконичное «опасно, обрыв», а где-то — «речка». Ни масштаба, ни точного расстояния, ни малейшего понимания, сколько времени займёт путь от одной точки до другой. В общем, та ещё головная боль.

Я на мгновение задумался над вопросом своего подчинённого.

— Ну, смотря что ты имеешь в виду, — наконец ответил я, бросив рассматривать карту. — Если махать мечом до посинения — то нет, не умею. Но оно мне и не пригодится. Всё-таки это задание на разведку, а не на бой. Да и если что, просто воспользуюсь своим навыком.

— Если, конечно, у вашего противника не будет повышенной ментальной защиты, — спокойно парировал Сергей. — В этом случае вы окажетесь в весьма затруднительном положении.

— Не спорю, но разве мы покупали всё это добро как раз не ради того, чтобы избежать подобной ситуации? — я окинул взглядом кровать, на которой ровными рядами было разложено множество вещей. — Да и потом, перед поездкой у меня есть ещё два дня, которые я постараюсь провести с пользой.

— Хотите успеть за это время прокачать уровень? — словно прочитав мои мысли, спросил Сергей. Я утвердительно кивнул. — Уже решили, во что будете вкладывать очки?

— Да тут и думать-то особо нечего. Немного закину в ветку ловкости и немного в выносливость. Одна поможет скрываться, другая — не даст слишком быстро устать, если вдруг что-то пойдёт не так и придётся уносить ноги. По мне, так это лучшая комбинация для этого задания.

Ну, можно было бы, конечно, ещё затронуть ветку силы с её «железными мышцами», но мне почему-то кажется, они будут банально бесполезны против реально сильного врага. В таком случае лучшая тактика — самый простой побег. Опять же, моя задача — лишь разведка, и лишний раз геройствовать в мои планы пока не входит. Так что пока остановлюсь на первом варианте прокачки. Но на крайний случай приберегу два-три очка навыка. Мало ли чего.

— Ну да, логично, — кивнул Сергей, а потом задумался. Правда, ненадолго: спустя пару секунд молчания он снова заговорил. — А как именно вы будете качаться? Я имею в виду — обычным или нелегальным способом?

— Даже не знаю, — честно ответил я. — А чем они отличаются?

— Если вкратце, то почти всем, но это, в принципе, и так понятно.

Он подошёл к окну, после чего жестом подозвал меня к себе.

— Видите вон то здание? — спросил Сергей, указывая на массивную трёхэтажную постройку из тёмного камня в паре кварталов отсюда. — Это здание частной гильдии наёмников. Правда, называть их наёмниками язык не поворачивается — они скорее дорогие разнорабочие, чем профессиональные бойцы. Но это не отменяет того факта, что у них лучшие тренировочные залы во всём городе. Манекены с защитными артефактами, инструкторы, которые вправят мозги даже самому безнадёжному новичку, и ещё куча всего для тренировок.

— Звучит неплохо, — задумчиво протянул я.

— Звучит, — хмыкнул Сергей. — А на деле эффективность у такой прокачки примерно такая же как у зелья лечения, если выпить его будучи полностью здоровым. За пару дней вы максимум немного подтянете характеристики. А про уровни я вообще молчу. Там один уровень раз в две недели считается отличным результатом.

— Понятно. А что со вторым способом? — спросил я, уже догадываясь, куда он клонит.

— А второй способ, — Сергей перевёл взгляд на другой конец улицы, где виднелись какие-то низкие приземистые строения с железными дверьми, — это подвалы «Кровавой арены». Так сказать, местная подпольная тусовка для тех, кому мало официальной прокачки. Там нет защитных артефактов и лекарей, которые прибегут по первому зову. Зато есть живые противники — такие же отморозки, которые хотят прокачаться быстро или просто любят бить чужие морды. Выходишь на круг, дерёшься до первого серьёзного урона, получаешь свой опыт и, если повезёт, уходишь на своих ногах.

— А если не повезёт?

— Тогда на чужих, — усмехнулся Сергей. — Или на носилках. Но убивать там никого не убивают. В смысле, специально. Иногда по случайности, но это очень редко случается.

Я посмотрел на уютное здание гильдии с черепичной крышей, потом на мрачные железные двери вдалеке.

Если исходить из моего нынешнего положения, я бы скорее выбрал прокачку в гильдии. Но, судя по словам подчинённого, там всё происходит крайне медленно, а мне это не подходит. До завершения задания неделя, а значит, остаётся только один вариант…

Отойдя от окна, я плюхнулся в стоящее рядом кресло, и на меня сразу накатила дикая усталость. Ноги гудели, плечи словно налились свинцом после сегодняшних походов по лавкам, но, на удивление, спать не хотелось, хоть за окном уже и стоял поздний вечер.

— Ну и какие там правила? — спросил я, закинув ногу на ногу и подперев подбородок кулаком, приготовившись слушать.

Сергей, поняв, какой я сделал выбор, сразу начал вводить меня в курс дела, стараясь выдавать только нужную информацию.

И, в общем-то, всё было до боли просто.

Из важного: чтобы с кем-то подраться, нужно перед этим поставить своё очко навыка. То же самое делает и соперник. После этого поставленные очки конвертируются в чистый опыт, который висит над ареной этаким незримым призом. В случае победы одного из участников весь этот опыт переходит к нему.

Дальше либо уровень повысится, либо нет — всё зависит от текущего уровня победителя. Чем он выше, тем больше опыта требуется для поднятия, и одна-две победы могут вообще ничего не дать, кроме приятного чувства набитых кулаков. Но кому-то хватает и этого.

Интересно, что ставить очки навыков можно сколько угодно — хоть одно, хоть сразу десяток, если есть в запасе. И, вроде бы, это должно означать, что чем больше поставишь, тем больше опыта получишь. Но здесь кроется загвоздка.

Если, к примеру, я поставлю три очка, а соперник всего одно, то после победы в опыт конвертируются лишь два из них, а третье просто сгорит. Но если оба участника поставят одинаковое количество очков, скажем, три на три или пять на пять, то они все до единого преобразуются в опыт, причём в двойном размере. И работает это правило на любых числах — главное, чтобы ставки совпадали.

Второй момент касается поединка. Бой шёл либо до первой крови, либо до нокаута — в зависимости от договорённости с противником. Никакого оружия, только голые руки и навыки. Магию использовать разрешалось, но с оговоркой: если твоё заклинание наносило прямой урон, его мощность урезалась артефактом, встроенным в пол арены.

Лечение, усиления и прочая вспомогательная магия — без ограничений. Ну, или почти без ограничений. Запрещалось лишь то, что могло убить противника наверняка. За этим следил специальный человек — местный распорядитель.

— Именно поэтому, кстати, туда не допускаются некроманты выше двадцатого уровня, — добавил Сергей.

Я было хотел спросить почему, но он почти сразу пояснил:

— После двадцатого уровня у них появляется весьма неприятный навык под названием «Пепельный туман». Суть в том, что при активации некромант выпускает из себя облако мелкого серого пепла, которое оседает на всём живом в радиусе нескольких метров и начинает медленно вытягивать жизненные силы жертв. Те постепенно слабеют, а после теряют сознание от истощения.

Самое фиговое, что от этого навыка невозможно защититься, если только ты не находишься вне зоны его досягаемости. Либо же ты сильный воздушник, которому под силу создать достаточно сильный поток воздуха — тогда, может, и пронесёт…

— А раз навык не наносит прямой урон, то он является запрещённым к применению на арене, — закончил я за подчинённого мысль.

— Верно!

Я молча кивнул, мысленно сделав жирную пометку насчёт некромантов. Да и в целом не мешало бы разузнать побольше о подобных личностях и о том, чем они обладают. Как говорится, предупреждён — значит вооружён, а в этом мире данная поговорка была как нельзя уместна.

— Кстати, — произнёс Сергей, — есть ещё один момент, о котором я не упомянул. Это касается регистрации. Прежде чем выйти на круг, вам нужно будет зарегистрироваться у специального человека. Процедура простая: называете имя, текущий уровень и количество очков навыков, которые планируете ставить. Взамен получаете медный жетон с вашим номером и именем — он будет вашим пропуском на бои. Без него вас не пропустят даже в зал. Регистрация к слову платная, но сумма чисто символическая, в районе десяти-тридцати медяков. Это сделано для того, чтобы отсеять совсем уж случайных людей.

Я мысленно хмыкнул. Регистрация по сумме, равная четырёхдневному проживанию в неплохом отеле, называется символической платой? Интересное у него, конечно, представление о деньгах.

Хотя, с другой стороны, наверное, это не так уж и много в контексте того, что за эти деньги ты можешь относительно безопасно и быстро поднять свой уровень. В конце концов, пара выигранных боёв с лихвой окупит этот взнос, а если нет — то можно попытаться отбить его в последующих боях.

Считай, покупаешь бесконечный абонемент в спортзал только за относительно приемлемую сумму. Если смотреть в этом ключе, то тогда это очень даже неплохо. Но что-то мне подсказывает, что без подводных камней здесь явно не обошлось.

От раздумий меня отвлёк тихий, почти осторожный стук в дверь номера. Я не придал этому особого значения, лишь перевёл взгляд на Сергея. Тот понял меня без слов и, бесшумно подойдя к двери, открыл её.

На пороге стоял уже знакомый мне дворецкий — всё та же выправка, всё то же непроницаемое выражение лица. В одной руке он держал небольшую кружку, из которой поднимался еле заметный пар, пахнущий чем-то травянистым и успокаивающим, в другой — маленький поднос с тремя румяными, явно только из печи, булочками.

От них исходил тёплый, сладковатый аромат сдобы, от которого в животе тут же предательски заурчало — напоминание о том, что за всей дневной беготнёй я толком и не ел.

— Добрый вечер. Как и заказывали, ваш вечерний перекус, — спокойно проговорил он, аккуратно передавая ношу Сергею. — Что ж, разрешите откланяться. Приятного вам аппетита.

С этими словами он развернулся и не спеша, размеренным шагом двинулся обратно по коридору. Сергей аккуратно прикрыл за ним дверь и, подойдя к столу, поставил поднос вместе с кружкой рядом со мной. Я с благодарностью кивнул и потянулся к одной из булочек.

— А про меня ты не забыл? — раздался из угла комнаты голос Эллы, пропитанный лёгкой обидой. Она вышла из тени, скрестив руки на груди. — Я, так-то, тоже голодная!

— Эта еда для хозяина, — спокойно, но с едва уловимой угрозой в голосе проговорил Сергей, нависнув над ней грузной тенью.

— Ой, какие мы страшные, — ничуть не смутившись, протянула Элла и, приподнявшись на носочках, заглянула ему прямо в глаза. — И что ты мне сделаешь? Накричишь? Или, может быть, ударишь?

Сергей промолчал, лишь желваки на его скулах обозначились резче.

— То-то же, — усмехнулась вампирша и, отстранившись, демонстративно поправила волосы. — А теперь дай пройти. Я вообще-то к твоему хозяину шла, а не к тебе.

— Стоять, — коротко бросил он, преграждая ей путь рукой.

Я наблюдал за этой сценой, откинувшись в кресле, и чувствовал, как уголки губ сами собой ползут вверх. Два моих, по сути, единственных союзника в этом чужом мире сейчас напоминали мне детей, которые не поделили игрушку.

Я негромко рассмеялся, но быстро взял себя в руки, заметив, что их перепалка начинает постепенно переходить через допустимые границы. Ещё немного — и эти двое всерьёз вцепятся друг в друга. Вот Элла уже скалилась, поигрывая клыками, а Сергей, судя по напряжённой шее, был в шаге от того, чтобы перейти от слов к действиям.

— Тихо! — почти приказным тоном оборвал я их, и оба разом затихли, синхронно переведя взгляды на меня.

В комнате повисла звенящая тишина. Я выдержал паузу, обводя обоих тяжёлым взглядом, чтобы сказанное лучше улеглось в их дурные головы.

— Для начала, никто не собирался красть мою еду. Возможно, ты не в курсе, но Элла питается моей кровью, — сказал я, глядя на подчинённого.

Сергей едва заметно нахмурился, но промолчал, переваривая услышанное.

— Во-вторых, тебя вообще не должны волновать подобные мелочи!

Он коротко кивнул, принимая сказанное к сведению, хотя по лицу было видно, что смирился не до конца.

— Ну а в-третьих, — я сурово посмотрел на вампиршу, и та, почуяв неладное, тут же состроила невинное выражение лица, — ты спокойно могла сказать ему об этом, а не устраивать представление и дразнить его!

На этом я закончил свою короткую речь и в комнате снова повисла тишина — густая, почти осязаемая, нарушаемая лишь далёкими звуками засыпающего города за окном. Первым нарушить её решился Сергей.

— Прошу меня простить, хозяин! — сказал он сухо, но уже без прежней угрозы в голосе, и отступил на шаг от вампирши, вновь принимая свой привычный невозмутимый вид.

Элла же лишь фыркнула, тряхнув головой, и небрежным движением поправила свои волосы…

Эх, ну вот вроде бы взрослые люди, а ведут себя как не пойми кто. И ладно вампирша — с её характером я по крайней мере уже знаком, но вот от Сергея я такого точно не ожидал.

Хотя если подумать, он ведь находится под моим полным контролем лишь отчасти. Хоть он и предан мне всецело, но он не лишён собственного разума — в отличие от его временных предшественников. И, видимо, это касается ещё и его характера. Значит ли это, что его реакция была связана с… ревностью? С желанием выяснить, кто из них двоих больше достоин мне служить? Да нет, бред какой-то!

Я устало вздохнул и потёр переносицу, а после почти залпом выпил уже остывший чай, и заел это дело булочками, у которых была весьма вкусная ягодная начинка.

Мда, все-таки сонливость начинает давать о себе знать. Веки становятся тяжелее, а думать становится всё труднее.

— Держи, — сказал я, и протянул правую руку, на которой красовались две небольшие тёмные точки.

Элла недоверчиво покосилась сперва на меня, потом на протянутую руку. Не прошло и трёх секунд, как она стремительно переместилась ко мне и, словно боясь, что я могу передумать, с жадностью вцепилась в неё, начав свою кровавую трапезу.

Руку сразу же пронзила уже знакомая боль, которая почти сразу сменилась на лёгкую приятную эйфорию. Закончив, она отстранилась и, коротко облизнув губы, беззвучно отступила обратно в полумрак.

После того как она закончила, я встал с кресла, и быстро убрал с кровати вещи в свой инвентарь, предварительно отсортировав их по важности применения и ситуации.

Покончив с этой задачей, я улёгся на кровать, укутался плотным одеялом, от которого едва уловимо пахло сушёными травами и немного прикрыл глаза.

Сергей тем временем встал у двери в позе охранника, скрестив руки на груди и, кажется, даже не собираясь смыкать глаз. Элла же бесшумно растворилась в тени, сказав напоследок что будет патрулировать гостиницу снаружи, и в этот момент я погрузился в сон.

***

Утро встретило меня ярким солнцем, лучи которого били мне прямо в лицо через открытое окно. Сладко потянувшись всем телом и коротко зевнув, я неспешно встал с кровати и подошёл к окну, за которым уже вовсю кипела утренняя суета.

— Доброе утро, хозяин, — отозвался Сергей, продолжая стоять всё на том же месте. — Вам принести завтрак?

Я коротко кивнул, и он спешно покинул номер, а уже через пару минут вернулся с довольно большим подносом, на котором стояла тарелка, судя по запаху, мясного супа. Рядом лежало несколько ломтей свежего хлеба, а за ними расположились небольшие фрукты вместе с какими-то ягодами. Сергей аккуратно поставил поднос на стол, после чего отошёл на то же самое место у двери.

При виде всех этих яств у меня сразу же заурчал живот, и, не медля ни секунды, я сел за стол и, взяв металлическую ложку, принялся уплетать принесённую еду за обе щеки, в процессе чуть не подавившись.

— Фух, — блаженно выдохнул я, покончив с трапезой…

Так, теперь нужно наметить план на сегодняшний день.

Первым делом наверное стоит пройти регистрацию на «Кровавой арене». Желательно успеть это сделать до того, как там начнутся бои. Если верить словам подчинённого, сама процедура занимает от силы пару минут, но я всё же предпочту сделать всё заранее, а не откладывать на последний момент. Это первое.

Второе, что мне бы не помешало, так это хотя бы немного попрактиковаться перед тем, как идти на бой. Тем более что определённый опыт в этом у меня уже был — пусть и в прошлой жизни.

Когда я был подростком, я активно занимался разными видами борьбы, но из всех подобных спортивных дисциплин мне в итоге приглянулось боевое самбо. Даже не знаю почему, просто в один момент подумал, что было бы круто научиться всяким приёмчикам, чтобы… Ну, чтобы чувствовать себя увереннее, наверное. Точно уже и не вспомню.

Правда, по итогу занимался им я относительно недолго, от силы года четыре. После этого я ушёл на год в армию, а уже после неё моё желание заниматься подобным как-то резко угасло, и я забросил это дело.

Но даже так я старался держать себя в какой-никакой форме. Не ради кого-то, а скорее для себя. И как ни крути, но даже спустя несколько лет у меня по-прежнему сохранялись кое-какие навыки, которые так и не покинули меня, несмотря на долгий перерыв.

Всё это, правда, было в моей прошлой жизни. Сейчас же я нахожусь в совершенно другом теле, которое даже по сравнению с моим прошлым выглядит на его фоне словно дистрофик. Хотя таковым я сейчас, по большому счёту, и не являюсь. Но отрицать сей факт, увы, нельзя. Может быть, я и смогу что-то повторить из того, что помню, но я сильно сомневаюсь, что моё нынешнее тело сумеет сделать то, что от него потребуется. И как раз этот факт не даёт мне покоя.

— О, доброе утро! — сказала вампирша, выйдя из тени угла, куда не доставал утренний свет. — А ты чего такой хмурый сидишь?

— Да так, мысли всякие, — ответил я, всё ещё находясь в раздумьях и как-то машинально протянул ей запястье. Недолго думая она подошла ко мне, и впилась своими небольшими клыками в мою плоть.

— Спасибо, конечно, — сказала она, закончив есть, и, облизнув губы, продолжила, — но я немного не за этим пришла. Ты ведь собираешься сегодня пойти на «Кровавую арену»?

— Ну есть такое дело, правда, сперва мне нужно у них зарегистрироваться, а после я думаю посмотреть на всё там происходящее со стороны. Хочу получше узнать, чего конкретно мне стоит ожидать от этих боёв.

— Вот и отлично! — она негромко хлопнула в ладоши. — Тогда быстрее собирайся и иди за здание этой гостиницы. Тебя там будет ждать кое-что интересное.

На этих словах вампирша загадочно улыбнулась, а после быстро растворилась в тени, оставив меня в лёгком недоумении. Сергей же продолжал стоять с каменным лицом, словно ничего и не произошло.

Несколько мгновений я смотрел на то место, где только что стояла Элла, затем перевёл взгляд на Сергея. Тот едва заметно пожал плечами. Я вздохнул, оттолкнулся от подлокотников стула и поднялся. Дерево подо мной жалобно скрипнуло, отпуская тяжесть.

Быстрым движением накинул на себя пиджак, мысленно отметив, что нужно будет купить другую одежду — эта выглядела слишком официально, а для повседневности лучше подошло бы что-то более сдержанное. Тем более деньги были больше не проблемой. Поправив воротник, я вышел в длинный, хорошо освещённый коридор. Сергей бесшумно последовал за мной.

Пройдя пару метров и спустившись на первый этаж по деревянной лестнице, устланной чистым ухоженным ковром, или чем-то на него очень похожим, я поздоровался с уже знакомой мне администраторшей, у которой бронировал номер.

Та, повернувшись ко мне, мягко улыбнулась и, пожелав хорошего дня, вернулась к новому клиенту — молодому парню, который стоял, облокотившись на массивную деревянную стойку, и помимо просьбы забронировать номер на неделю всячески отпускал девушке лёгкие комплименты.

По всей видимости, он пытался уговорить её пойти на свидание, но та, выполнив свою работу и выдав гостю ключи, спокойно ответила, что не может этого сделать, так как у неё уже есть молодой человек. На что гость лишь вздохнул, но спорить не стал, взял ключи, подмигнул на прощание и направился к лестнице.

Я проводил его равнодушным взглядом, после чего с небольшим усилием толкнул массивную деревянную входную дверь. Та противно скрипнула на старых петлях, и я вышел на улицу…

Глава 10

Солнце уже поднялось достаточно высоко, и город вовсю жил своей обычной суетой.

Я сделал глубокий вдох и направился к заднему двору. Свернув в узкий проход между гостиницей и соседним домом, я дошёл до самого конца и, выйдя из-за угла, увидел весьма необычную картину.

На земле, туго связанные толстой верёвкой, лежали три вратника. Ростом они были мне где-то по пояс, если не больше. Рядом с ними, как ни в чём не бывало, спокойно стояла Элла и раз в несколько секунд отрубала одному из них по конечности. Те, хоть и не быстро, но начинали их заново регенерировать, но когда процесс подходил к концу, она снова повторяла эту процедуру, отбрасывая отрубленные конечности в сторону.

Первой моей мыслью было, что в городе снова открылся портал и твари с новой силой полезли из него. Но немного подумав, я понял, что это маловероятно. В городе, судя по звукам, было всё спокойно, никто нигде не кричал, а это могло значить только одно.

Элла поймала остатки тех, кто вылез из прошлого разлома и всё это время скрывались в тёмных углах Цирина, чтобы в один момент начать сеять хаос своей небольшой группой.

Видимо, этой ночью они решили наведаться в гостиницу, в которой я остановился. И очень неудачно для себя наткнулись на вампиршу.

— О, наконец-то! — сказала она, заметив меня с Сергеем. — Представляешь, хожу себе по крышам, любуюсь ночным небом, звёзды считаю, и тут замечаю — внизу какие-то странные силуэты промелькнули. Ну я, не долго думая, спустилась. А эти красавцы оказывается уже вовсю на стену карабкались.

Она усмехнулась и покачала головой, поправив выбившуюся прядь волос.

— Вобщем, быстренько их успокоила — отрубив всем конечности. Уже хотела добить, но тут вспомнила, что ты как раз на арену собирался. И решила сохранить их для тебя. Вот как-то так…

Она вдруг повернулась к одному из вратников, похожему на помесь волка, скорпиона и краба, и склонила голову набок.

— А что это мы делаем?

У того как раз за время, пока Элла обрисовывала мне ситуацию, отросла недо-клешня, и с её помощью он уже собирался перекусить верёвку, которая крепко фиксировала его волчью пасть. Но быстрый взмах клинком — и его конечность с чавкающим звуком беспомощно упала на землю.

— И откуда у них только такая регенерация? Признаться, я уже немного устала повторять одно и то же действие на протяжении нескольких часов. — Она демонстративно хрустнула шеей и размяла плечи. — Давай заканчивай с ними скорее, и я наконец пойду отдыхать.

Я вновь перевел взгляд на связанных тварей.

Долго тянуть с ними я не видел смысла, поэтому достал из инвентаря кинжал. Рукоять удобно легла в ладонь, словно была сделана специально под меня.

Первой жертвой выбрал того самого вратника, которому Элла только что отрубила клешню. Подойдя почти вплотную, я встретился взглядом с его волчьей мордой и паучьими глазами. В них читалась лишь ярость и ненависть.

Даже будучи связанным, он всё ещё пытался казаться опасным. Из закрытой пасти вырвался низкий рык, смешанный с шипением.

Не обращая внимания, я поднял кинжал и одним движением вонзил его в череп. Лезвие легко пробило кость, и тело твари сразу обмякло, рухнув на землю.

Перед глазами тут же появилось системное сообщение.

Вы убили химеру 11-го уровня.

Смахнув его в сторону, я направился к следующему претенденту на прокачку. Им оказалось существо, отдалённо напоминающее броненосца.

Его панцирь покрывала жёлтая склизкая субстанция, от которой исходил противный приторно-сладковатый запах гнилой плоти. Голова больше напоминала медоеда — вытянутая морда, длинные клыки и густая тёмно-красная слюна, стекающая с них.

Вместо привычных двух паучьих глаз у него было четыре: одна пара располагалась спереди, а вторая была смещена назад, позволяя контролировать пространство вокруг. Ноги же больше походили на скорпионьи, покрытые чёрной шерстью с редкими цветными вкраплениями.

Я уже занёс оружие, целясь в место, где предположительно находился его мозг, но внезапно остановился.

Нет, у меня не появилась жалость к этому порождению шизофреника, просто я вспомнил, что давно хотел протестировать одну очень интересную вещь.

Убрав кинжал обратно в инвентарь и немного отойдя назад, я вызвал системное меню.

Меню/навыки

Тишина (0 уровень, активный).

Властный крик (2 уровень, активный).

Бодрый голос (0 уровень, активный).

Импульс (2 уровень, активный).

Гармония разума (0 уровень, активный).

Подчинение (2 уровень, активный).

Покров (0 уровень, активный).

Цепь воли (0 уровень, активный).

Я пробежался глазами по списку. Насколько я помню, у меня ещё оставались с прошлого раза три очка навыков. Как минимум два из них можно спокойно использовать для ставок на арене, а вот оставшийся будет грех не использовать для прокачки.

Мысленно приказал системе кинуть одно очко в последний навык. Система тут же оповестила меня о том, что он стал доступен.

Почему же я выбрал именно его? Всё очень просто. Меня зацепило его описание. А если конкретнее, то в нём говорилось, что с его помощью я смогу физически обездвиживать противника.

Согласен, на бумаге звучит не шибко имбово, если ещё учитывать, что он работает только против одной цели. Но если хорошенько подумать, это ведь прекрасная возможность, чтобы воспользоваться им на Кровавой арене. Он ведь идеально подходит под их правило о том, что навык должен иметь прямую направленность. Или это относится к урону?

Я мотнул головой, отгоняя лишние мысли.

В любом случае, этот навык для меня в данный момент выглядит весьма и весьма перспективным, и возможно в будущем, когда я его достаточно прокачаю, он станет ещё сильнее. Правда, система мне точного ответа пока не дала на этот счёт, но думаю, так оно и будет.

— Ты долго ещё так стоять будешь? — с еле заметным раздражением в голосе спросила вампирша.

— Прости, сейчас закончу.

«Понять бы только, как им правильно пользоваться», — я внимательно посмотрел на броненосца. Его конечности почти полностью отросли, и сейчас он пытался извернуться, чтобы добраться до верёвки, связывающей его ноги.

Мохнатые скорпионьи лапы скребли по брусчатке, а клыкастая пасть щёлкала впустую, пытаясь ухватить верёвку. Я представил, как цепи одна за другой вырываются из пустоты и обвивают каждую его ногу, после чего активировал навык.

К моему удивлению, всё сработало именно так, как я задумал. Вокруг вратника появились полупрозрачные цепи с лёгким голубоватым отливом. Они со звоном вырвались из земли и мгновенно обвили все шесть его ног, стягивая их у основания.

Цепи натянулись с глухим металлическим лязгом, и броненосца прижало к земле. Его тело тяжело ударилось о камни.

Тварь попыталась вырваться, но даже пошевелиться не смогла. Оставалось лишь беспомощно крутить головой и смотреть то на цепи, то на меня. Из его пасти вырвался неприятный звук, похожий на жалобный вой, смешанный с ультразвуком.

И надо сказать, этот звук конкретно резал уши. Поэтому я, не желая больше тянуть, подошёл к нему, достал кинжал и нанёс удар.

Вот только с первого раза закончить не получилось. Его голова оказалась гораздо крепче, чем я ожидал. Кинжал лишь пробил кожу и упёрся в череп. Пришлось сделать второй удар, уже перерезая шею.

На этот раз пришлось немного подождать, пока существо окончательно не испустило дух. И только после этого система привычно подтвердила его смерть.

Вы убили химеру 8-го уровня.

— Что ж, остался только ты, — я повернулся к последнему вратнику.

Им оказалась гигантская многоножка, раз в десять больше своих обычных собратьев. Её сегментированное тело, покрытое блестящим хитиновым панцирем, извивалось на земле. Из-под каждого сегмента торчали десятки мелких лапок, которые даже сейчас продолжали двигаться, создавая неприятное мерцающее движение.

Вместо глаз у неё были лишь два длинных усика, беспорядочно шарящих в воздухе, словно пытаясь найти меня. Несколько изогнутых жвал тихо щёлкали, но сама тварь не издавала ни звука.

— Слушай, — обратился я к вампирше, — а можешь по моей команде её развязать?

— Зачем это? — она прищурилась, явно не понимая моего замысла.

— Хочу провести последний эксперимент.

Мне нужно было проверить, как навык поведёт себя на полностью подвижной цели. Если с неподвижными противниками всё было понятно, то что произойдёт, когда цель постоянно перемещается? Цепи появятся там, где она находилась в момент активации, будут следовать за ней или смогут предугадать её движение?

Это было важно. На арене противники вряд ли будут спокойно ждать, пока я прижму их к земле.

Я отошёл примерно на пятнадцать метров. Прикинув скорость многоножки, понял, что до меня ей потребуется около шести секунд.

Но рисковать я всё же не собирался, поэтому попросил Сергея прикрыть меня. Он встал слева, чуть больше чем в двух метрах, готовый в любой момент вмешаться.

Конечно, Элла справилась бы лучше, но мне хотелось дать шанс и ему. Всё-таки раньше он был наёмником, а сейчас в основном выполнял роль водителя и помощника. Хотелось, чтобы он наконец смог показать себя.

Тем временем вратник полностью восстановился и начал вырываться из пут. Получалось у него куда лучше, чем у предыдущих, но всё-равно недостаточно.

Я кивнул Элле. Та мгновенно разрезала верёвки и растворилась в тени.

Почувствовав свободу, многоножка тут же рванула ко мне. Глаз у неё не было, но обоняние явно позволяло безошибочно определить моё местоположение.

Я представил, как цепи появляются прямо под её брюхом, следуя за каждым движением тела, и активировал навык.

Три.

Два.

Один.

Когда до меня оставалось меньше трёх метров, а Сергей уже приготовился перехватить удар, раздался знакомый металлический лязг.

Из-под земли, прямо под брюхом твари, вырвались цепи. Они мгновенно обвили её тело и с силой прижали к земле. Многоножка забилась, пытаясь вырваться, но чем сильнее она двигалась, тем крепче становились оковы.

Я тихо усмехнулся. Это был успех!

Стараясь унять появившуюся в руках мелкую дрожь, я аккуратно подошёл к ней и попытался прикинуть, как лучше всего будет её убить. Ничего нового не придумав, просто сделал небольшой замах и с заметным усилием отрубил ей голову.

Вы убили химеру 11-го уровня.

Ваш физический уровень повышен до 7.

Вы получаете одно очко навыка.

Ваше владение холодным оружием повышено до уровня — Младенец.

Опа, это что-то новенькое. До этого я не припомню, чтобы система говорила о прокачке владения чем-либо.

И почему именно Младенец? Я ведь уже немало существ покрошил, которые так-то имели далеко не маленькие уровни. Или прокачка владения зависит не от количества убитых врагов, а от чего-то другого? А, система?

Справка: Прокачка владения зависит от многих факторов, включая понимание того, что вы делаете, как вы это делаете и насколько осознанно подходите к процессу. Количество убитых противников лишь ускоряет прогресс, но не является определяющим фактором.

Это касается всего: от простого приготовления пищи до управления сложными магическими конструктами. Чем глубже вы понимаете суть своих действий, тем быстрее растёт уровень владения. Бездумное повторение одних и тех же действий рано или поздно приведёт к остановке прогресса.

То есть если я буду бездумно махать мечом, не имея какой-то чёткой цели, то так и останусь тем, кто умеет просто махать мечом. Но если я буду понимать, что делаю это ради того, чтобы попасть по противнику в конкретную точку или просто ради прокачки физической силы, то тогда прогресс начнёт капать? Так, что ли?

Да!

Понятно!

Я закрыл системное окно и огляделся. Элла уже наверняка отдыхала, твари были мертвы, а опыт получен. Оставаться здесь дольше не было никакого смысла.

— Пошли, — бросил я Сергею и направился обратно тем же путём, каким пришли.

Проход между зданиями, мусорные баки, угол гостиницы — и вот я снова на главной улице, где всё так же кипела обычная утренняя суета. Торговцы активно зазывали посмотреть на их товары, а прохожие спешили по своим делам.

— Во сколько примерно у них начнутся бои? — спросил я, пока мы шли к припаркованной машине. Она стояла в паре домов от гостиницы, между неприметными каменными строениями, чем-то похожими на бывшие склады.

— В середине дня у них отборочный этап, — начал он, обходя небольшую кучку людей, которые о чём-то жарко спорили. — Там определяют, кто попадёт в основные бои на ставки. Так что у вас есть ещё где-то четыре-пять часов до начала.

— Понятно, — кивнул я, мысленно отмечая эту информацию.

Мы быстро дошли до машины, сели внутрь, Сергей активировал двигатель, и мы поехали.

Нет, не регистрироваться.

В официальном костюме драться — идея так себе. Можно было, конечно, сделать из этого загадочный образ, но я всё-таки предпочитал практичность. Поэтому первым делом мы заехали в лавку с одеждой.

Долго выбирать не пришлось. Мы остановились у первой попавшейся.

— Здравствуйте, — поздоровался я, заходя внутрь.

За прилавком стоял мужчина лет пятидесяти с пышной белой бородой и длинными пепельными волосами, собранными в хвост. В кожаном фартуке, с иглой в руках, он как раз работал над очередным заказом.

— Надеюсь, не сильно помешал?

— Если по делу, то нисколько, — ответил он, внимательно оглядев меня.

— Мне нужна простая, но практичная одежда.

Я вкратце объяснил, что именно хочу.

Портной ненадолго задумался, затем попросил подождать и ушёл в подсобку.

Через несколько минут он вернулся с аккуратно сложенным комплектом одежды.

— Этот костюм я сшил около месяца назад, — сказал он, кладя его на стол. — Заказчик полностью оплатил работу, но так и не пришёл. Если подойдёт — можешь забрать за символическую цену. Деньги я за него и так уже получил.

Я взял одежду и отправился в примерочную.

Костюм сел почти идеально. Лишь рукава оказались немного длиннее, а в плечах было чуть свободнее. Зато теперь я выглядел как обычный житель города и не так бросался в глаза.

Быстро расплатившись пятью медными монетами, я вышел на улицу.

— Отлично выглядите, хозяин! Всё прошло гладко? — спросил Сергей, открывая дверь машины.

Я сел на сиденье и кинул прошлый костюм назад.

— Всё прошло даже лучше, чем гладко, — сказал я в чуть приподнятом настроении.

— Рад это слышать, — сказал он, садясь за руль.

— Ладно, теперь поехали уже наконец к главному пункту моего назначения.

Сергей молча кивнул, и мы тронулись с места, аккуратно лавируя между людьми, которые неспешно шли по своим делам. Кто-то тащил тележку с овощами, кто-то о чём-то оживлённо спорил, но все как-то расступались перед нами.

Я же смотрел на всё это и думал о всяких мелочах, не связанных между собой.

Через какое-то время мы подъехали к с виду самому обыкновенному зданию с несколькими небольшими оконными проёмами.

Выйдя из машины и немного осмотревшись, я заметил, что над его входной дверью висела старая деревянная вывеска, на которой корявым, будто детским, почерком было выведено незамысловатое слово «Бар».

Сергей уверенно зашагал в сторону входной двери, и я последовал за ним.

Внутри было немноголюдно.

Возможно, из-за того, что сейчас было только начало дня, и весь контингент этого заведения сейчас просто находится на работе, либо же оно не пользовалось таким большим спросом, как хотелось бы.

Я быстро осмотрелся.

За разными столиками сидело около шести человек. Кто-то лениво потягивал что-то из глиняных кружек, кто-то просто сидел, уставившись в одну точку. Все они выглядели так, будто здесь прошла половина их жизни — потрёпанная одежда, уставшие лица, тяжёлые взгляды исподлобья. Когда мы вошли, никто даже не повернул головы. Никому не было до нас дела.

Не став долго стоять на месте, Сергей быстрым шагом направился к винтовой лестнице на второй этаж.

Она находилась чуть правее барной стойки — массивной, из тёмного дерева, с поцарапанной столешницей, за которой почему-то никого не было.

Оказавшись на втором этаже, мы прошли немного прямо по узкому коридору, после чего свернули налево и попали в точно такой же коридор.

Пройдя до его конца, мы упёрлись в массивную деревянную дверь, которая на фоне тёмного и не сказать чтобы ухоженного убранства коридора выглядела слишком выделяющейся своей дороговизной.

— Входите! — глухо донеслось из-за неё, словно говоривший уже знал о нашем прибытии.

Хотя пока мы шли, успели конкретно так нашуметь. Доски, из которых здесь был выложен пол, как на подбор все скрипели и с виду прогнили уже лет двести назад.

Эта деталь ещё больше придавала здешнему убранству эстетику давно заброшенного дома, в котором уже никто не живёт. Так что неудивительно, что о нас уже знали заранее.

Сергей взялся за металлическую ручку двери, выполненную, судя по виду, искусным кузнецом, и, толкнув её от себя, мы вошли.

В глаза сразу бросился резкий контраст. Прогнивший деревянный пол сменился гладкой отполированной и покрытой лаком древесиной красивого белого дерева. Обшарпанные стены резко превратились в аккуратную каменную кладку, а само помещение оказалось хорошо освещено большим панорамным окном без штор.

Судя по всему, это был кабинет.

Обстановка сразу давала понять, что люди, которые здесь находятся, имеют далеко не маленький доход. Дорогая мебель, пара картин с изображением неизвестного мне человека, интересный на вид ковёр из очень мягкого материала и куча всего по мелочи — всё выглядело добротно и со вкусом. Правда, по сравнению с тем, что я видел у Белова, тут всё же было попроще.

Не трущоба, конечно, но и не дворец. Так, крепкий середнячок.

— Вот так неожиданность, — заговорил мужчина лет тридцати, сидящий за массивным дубовым столом. Он оторвался от листа бумаги, в котором активно что-то записывал, и с интересом уставился на моего подчинённого. Судя по всему, это и был хозяин кабинета.

На нём был дорогой камзол красного цвета с золотистой вышивкой, короткая стрижка, аккуратные очки в тонкой оправе, а на левой щеке красовался небольшой шрам.

— Значит, ты всё-таки передумал насчёт моего предложения и решил наконец вернуться ко мне на службу? Хотя это и неудивительно — раз Белова больше нет, то и работы у тебя теперь тоже нет. Но ничего, я мигом исправлю это недоразумение, если ты подпишешь всего один лист бумаги, — он открыл один из ящиков стола и достал оттуда лист формата А4, после чего аккуратно положил его на стол стороной к нам.

Я же просто молча наблюдал за этой сценой и с интересом ждал развязки.

— Всего одна подпись, Михаил, и ты снова будешь при деле.

— Спасибо, конечно, за такое щедрое предложение, Хорс, но я вынужден отказаться, — твёрдо ответил он, глядя прямо ему в глаза. — У меня уже есть новый господин, которому я служу.

— Эх, жаль, — с явно наигранной обидой сказал хозяин кабинета и убрал лист обратно в ящик. — Ну и кому же ты служишь на этот раз? — он мельком перевел взгляд на меня. — И кстати, что это за парень рядом с тобой? Неужели ты нашёл себе ещё и нового бегунка?

— Вообще-то, это и есть мой господин.

Хорс замер. Его взгляд медленно переместился с Сергея на меня. Несколько секунд он просто смотрел, будто пытался разглядеть во мне что-то необычное. Потом на его лице появилась кривая усмешка, и он снова откинулся в кресле, положив руки на подлокотники.

— Вот как? — протянул он. — Что ж, раз такое дело, тогда прошу меня простить.

Он слегка склонил голову, но в его глазах не было и тени извинения. Скорее — холодное любопытство, смешанное с едва заметной насмешкой. Он явно пытался понять, что за человек стоит перед ним и что могло заставить такого опытного бойца, как Сергей, присягнуть какому-то молодому парню.

— Полагаю, раз вы пришли именно ко мне, то хотите зарегистрироваться на Кровавой арене? — спросил он, барабаня пальцами по столу.

— А разве к тебе приходят по другим причинам? — ответил спокойно Сергей.

— Ха, ну да, тут ты прав, — усмехнулся Хорс, доставая из другого ящика два новых листа с уже заготовленным на них текстом. — Вот, заполните эти бланки. Где-то через час подойдёте к бармену, и он выдаст вам готовые жетоны. Взнос тоже отдадите ему.

Я подошёл к столу, быстро прочитал содержимое и заполнил пустые поля нужной информацией с помощью рядом лежащего предмета, чем-то напоминавшего современную шариковую ручку. Закончив, передал бланк и отошёл к двери дожидаться, когда его заполнит мой подчинённый.

— Если хотите, можете пока сходить выпить, дабы скрасить ожидание.

— Ага, чтобы ты потом подсунул мне контракт и я в пьяном бреду его подписал? Нет, спасибо.

Хорс рассмеялся, хлопнув ладонью по столу.

— А я смотрю, ты всё такой же юморной. Это хорошо.

Он ещё пару секунд улыбался, качая головой, затем взял со стола заполненные бланки, бегло просмотрел их и кивнул.

— Ладно, можете быть свободны.

Сергей коротко кивнул, развернулся и направился к выходу. Я последовал за ним. Мы вышли в коридор, и дверь за нами закрылась с тихим хлопком.

Что ж, теперь остаётся только ждать…

Кабинет Хорса

Это же время

Дверь за пришедшими закрылась, и в помещении воцарилась тишина. С лица Хорса сползла безмятежная натянутая улыбка, сменившись холодным, расчётливым выражением.

Рядом с ним словно из воздуха появились двое мужчин, одетые в самую обычную одежду. Один из них сжимал в руке меч, а у второго находился небольшой артефакт в виде обычной монеты. Именно с его помощью они всё это время скрывали своё присутствие.

Охрана была наготове с самого начала визита. Пока гости спокойно разговаривали с Хорсом, его люди стояли в двух шагах, готовые в любой момент вмешаться, если бы те вдруг решили напасть. Подобные прецеденты уже случались, так что это была обычная предосторожность.

Но всё прошло хорошо. Первый из охранников спрятал меч в инвентарь, расслабив плечи. Второй же так и остался стоять с артефактом в руках, готовый в любой момент активировать его снова.

— Где-то я уже видел этого парня! — сказал Хорс, больше обращаясь к самому себе. — Такое ощущение, словно совсем недавно я на него смотрел, но вот хоть убей, не могу вспомнить где.

Он потёр переносицу, прикрыв глаза, будто это могло помочь сосредоточиться. Охранники молча переглянулись, но ничего не сказали. Хорс откинулся на спинку кресла и уставился в потолок.

— Хотя, может, мне просто кажется. Столько всего навалилось в последнее время. Ещё и ИСБ за каким-то хреном начали под меня копать. И ведь знают, что ничего не найдут, а всё равно нервы треплют. Если так и дальше будет продолжаться, то моему бизнесу точно придёт конец. А ЕМУ это может ох как не понравиться.

Хорс шумно выдохнул и посмотрел на своих охранников, словно те могли дать ответ на его вопросы. Но те просто стояли, не проронив ни звука, и терпеливо ждали дальнейших указаний.

— Ну, чего вылупились? Идите работать. Мне нужно побыть одному.

Охранники молча кивнули. Один из них вновь активировал артефакт — тот привычно засветился тусклым голубоватым светом — и они оба бесшумно растворились в воздухе, словно их и не было. Хорс остался один.

— Сука, и в какой момент всё пошло по п**де? — спросил он у пустоты, но ответом ему была закономерная тишина…

Глава 11

— Слушай, а что за контракт этот Хорс тебе пытался втюхать? — спросил я с набитым ртом, попутно запивая всё свежевыжатым виноградным соком.

Не эльфийское вино конечно, но жить можно.

Так как нам нужно было ждать ещё около часа, пока нам сделают жетоны, а коротать время в том баре у меня не было никакого желания, я попросил Сергея отвести меня в ближайший ресторан.

«Надеюсь, в этот раз я смогу спокойно насладиться едой без приключений», — промелькнула в голове мысль. — «А то после прошлого раза у меня до сих пор те кадры перед глазами мелькают. Но вроде пока всё тихо…»

— Судя по тому, что он держит его всё время у себя в столе, он очень хочет заполучить тебя обратно, — продолжил я, кое-как пережевывая кусок мяса. — Насколько мне удалось понять, до того как ты пошёл к Белову, ты был у него в подчинении…

Сергей наколол вилкой небольшой кусок мяса и поднёс его ко рту. Прожевал, задумчиво глядя куда-то в сторону, затем отложил вилку и тоже отпил из стеклянного бокала.

— На тот момент это была скорее временная мера для меня, — наконец начал он. — Тогда я отчаянно нуждался хоть в какой-нибудь работе. Варианты вроде помощи на огороде или слежки за изменяющими супругами даже не рассматривались. Мало того, что это унизительно, так за подобное ещё и почти ничего не платили.

Сергей усмехнулся, сделал ещё один небольшой глоток вина.

— Но в один момент ко мне пришёл мой тогдашний знакомый с, как мне тогда показалось, неплохим предложением. Он пригласил меня в организацию, в которой сам состоял. Как можно догадаться, это была Кровавая арена. Недолго думая, я согласился.

Сергей взял вилку, наколол новый кусок и быстро отправил его в рот.

— Давай ближе к сути, — сказал я и невольно загляделся на одну из девушек-официанток, что словно балерина кружила вокруг столиков с гостями, подавая им заказы.

— Если не вдаваться в подробности, что и как там происходило, то я был своего рода тренером для, если так можно выразиться, ключевых бойцов арены. Должность эту я получил не сразу, но сейчас не об этом.

Он вновь сделал глоток и продолжил:

— Работа выглядела так. Мне приводили каких-нибудь забулдыг или пьяниц, и я должен был делать из них бойцов уровня чуть ниже среднего. Фактически я тренировал живых манекенов, на которых потом прокачивались новички. В основном это были те, кто хотел быстро поднять уровень, чтобы поступить в Академию. Арена много денег с них не получала, но выпускать их против прожжённых бойцов было бы глупо. Потому и придумали такой подход.

Он задумчиво покрутил вилку в пальцах.

— Если новичок втягивался и ему нравилось, ему предлагали контракт. Он становился полноценным бойцом арены и выступал уже под её именем. Так организация росла, набирая перспективных ребят — от обычных физических силачей до магов разных классов.

— А что было с теми, кого ты тренировал? — спросил я, отодвигая пустую тарелку.

— По-разному. Некоторые принимали свою роль мешка для битья, которые при необходимости могли сломать пару костей не слишком сильному противнику. И спокойно работали дальше — им неплохо платили. А другая половина либо умирала, либо через какое-то время снова спивалась или возвращалась на улицу.

— Ну допустим. Тогда если у тебя всё так хорошо шло, почему ты ушёл оттуда?

Сергей хмыкнул.

— А тут всё ещё проще. Я просто выгорел от этой работы…

Он ненадолго прервался, потому что к нам подошёл официант, который парой ловких движений собрал пустые тарелки и бокалы, после чего направился к кухне.

— Так вот, — продолжил он, — чуть позже я сформировал собственный наемнический отряд. Взял тех, с кем успел поработать и кто так же, как и я, устал от своей работы. Сперва дела, закономерно, шли не очень, но постепенно всё начало налаживаться. И благодаря кое-каким обстоятельствам нас заметил Белов. Он нанял нас для своей охраны, и мы проработали у него около двух лет. Ну, а после вы и сами знаете что было.

Я кивнул.

— Теперь понятно почему Хорс хочет тебя вернуть, — ненадолго призадумался. — Хотя теперь у меня появился новый вопрос. Неужели тебя неким заменить?

Сергей объяснил, что заменить его можно, но не всё так просто. Для этого нужно время, деньги и тот, кто будет учить того, кто этим займётся. А самое забавное — кроме него самого этим никто и не занимался. Когда он ушёл, Хорс поставил на его место людей, которые вообще не нюхали подобной работы.

Итог оказался закономерен. Вместо того чтобы возиться с отбросами, те просто не вывозили их тупости и срывались. В итоге делали их только хуже.

И понеслось. Тренировать новых манекенов стало некому. Старых перетащили на бои посерьёзней — других бойцов просто не осталось. А на замену никто не приходил. Это конкретно так подкосило поток новых участников на арену. Им стало не с кем тренироваться.

Раньше они раскачивались на манекенах, а теперь их сразу ставили против бойцов намного сильнее. Ну и денег с этого, естественно, стало поступать меньше. Кому охота ставить свои драгоценные очки навыков, если ты знаешь что гарантированно сольёшь их?

— Кстати, а что у нас там по времени? — спросил я, вставая из-за стола и потягиваясь. — Не пора ли уже забирать жетоны?

— Уже прошло где-то сорок минут, — ответил Сергей, бросив взгляд на настенные часы позади меня. — Но в принципе они уже должны быть готовы.

Я вынул из инвентаря сорок медных монет и отдал их проходящей мимо официантке за еду, сказав, чтобы она обязательно передала повару похвалу от меня. Та пообещала выполнить мою просьбу, быстро сунула деньги в карман выцветшего фартука и поспешила к столику, за который сели новые посетители.

— Ну, раз ты так говоришь, тогда поехали.

Мы спокойно вышли из ресторана, сели в машину и поехали.

Доехали без особых приключений.

Я вышел из машины, и вместе с Сергеем подошёл к деревянной двери.

Войдя внутрь и убедившись, что за время нашего отсутствия тут ничего не изменилось, кроме того что теперь здесь больше никого не было, мы побрели к барной стойке.

За ней крупный мужчина неспешно протирал бокал с виду не самой чистой тряпкой. Растительность на лице и голове у него полностью отсутствовала, что придавало его внешности ещё больше серьёзности.

Заметив нас, он отложил своё занятие.

— За пропуском? — прямо спросил он, когда мы подошли к стойке.

— Ну явно не за пивом, — ответил подчинённый, и я про себя отметил, что сказал он это с ноткой издёвки.

— Действительно, — сухо ответил бармен и полез под стойку, откуда через секунду вытащил два красных жетончика. На них были грубо высечены наши инициалы с номерами. Мне достался пятый, а Сергею двадцатый. — Одна серебряная!

— Сколько? — переспросил я, видимо ослышавшись.

— Одна серебряная монета за вашу регистрацию.

Ага, всё-таки не ослышался. Похоже, из-за того что мой подчинённый здесь уже давненько не бывал, его информация о взносе устарела.

Ну да и хрен с ним. Денег у меня сейчас хоть жопой жуй, от одной серебряной беднее не стану.

— Пожалуйста, — протянул ему монету.

Тот принял заветный кругляш, сперва покрутил его в пальцах, словно проверяя на подлинность, а после, удостоверившись, спрятал в карман фартука.

Интересно, почему он не воспользовался инвентарём? Неужели такая возможность есть далеко не у всех? Надо будет как-нибудь уточнить этот вопрос.

Но не сейчас. Сейчас у меня немного другие планы.

До начала отборочных боёв оставалось ещё около двух часов, и просто сидеть на месте всё это время было бы не самым умным решением. Поэтому мы снова вернулись в отель.

Я подошёл к новому администратору и поинтересовался, живёт ли кто-нибудь сейчас в номере подо мной.

— Недавно оттуда съехал мужчина, так что номер сейчас пустует, — ответил он и поинтересовался, зачем мне эта информация.

Я ответил, что планирую немного пошуметь у себя и не хотел бы доставлять лишние неудобства соседям снизу. Тот с подозрением посмотрел на меня, но больше я ничего объяснять не стал и просто направился в свой номер.

Оказавшись внутри, приказал Сергею запереть дверь на замок. Тот послушно выполнил приказ и повернулся ко мне в ожидании дальнейших указаний.

— Вы что-то задумали, хозяин?

— Можно сказать и так, — ответил я, скидывая жилет на кресло. — Будешь моим спарринг-партнёром. Хочу немного размяться и проверить, на что я сейчас способен.

Я быстро оглядел помещение.

— Только давай сперва сделаем небольшую перестановку, чтобы ничего тут не испортить.

— Как скажете.

Мы быстро отодвинули кресла и столик к стене, а кровать развернули на сто восемьдесят градусов, освободив немного места в центре комнаты.

Не идеал, конечно, но для разминки сойдёт. Сюда бы ещё какой-нибудь мягкий ковёр, но, увы, придётся довольствоваться только жёстким деревянным полом. В случае ошибки моя спина мне точно спасибо не скажет.

— В общем, смотри, — продолжил я. — Твоя задача будет заключаться в попытке взять меня в захват и повалить на пол. По возможности пытайся наносить по мне удары ногами и кулаками, чтобы дезориентировать меня. В свою же очередь я буду пытаться сделать то же самое с тобой.

— Мне действовать в полную силу?

Я на секунду задумался.

— Действуй по своему усмотрению, — я пожал плечами. — Хотя сперва можешь и в полсилы, а там как получится.

— Понял, — коротко ответил Сергей.

Мы встали в центр комнаты в двух метрах друг от друга. Я чуть согнул колени, выставив руки перед собой. Сергей сделал то же самое. Повисла тишина. Слышно было только наше дыхание и редкие звуки с улицы за окном.

— Начали, — скомандовал я и сделал шаг вперед, держа дистанцию.

Сергей стоял на месте, не реагируя. Я подошёл почти вплотную, попытался захватить его за плечо и поясницу — базовое движение из самбо. Но тело слушалось плохо. Движение вышло не таким резким, как нужно, и Сергей легко его прочитал. Он перехватил мое запястье, шагнул в сторону и, используя мою же инерцию, бросил меня на пол.

Я успел сгруппироваться, но приземление всё равно вышло жёстким. Сергей не стал наваливаться, отошёл на шаг, давая мне подняться.

— Неплохая попытка, хозяин, — сказал он, пока я вставал. — Но ваш выпад был слишком медленным!

— Знаю, — ответил я, полностью отдышавшись. — Давай ещё раз!

Сергей кивнул, и я снова пошёл вперёд. На этот раз не стал тянуть руки сразу. Сначала сделал короткий шаг вправо, заставляя его сместиться, и только потом попытался захватить.

Движение получилось чуть лучше предыдущего, но этого всё равно оказалось недостаточно. Сергей ушёл от прямого контакта, отбил мою левую руку предплечьем и попробовал схватить меня за шею. Я успел уйти вниз, уходя из захвата, и толкнул его корпус плечом. Сергей качнулся, но удержал равновесие.

Я не стал отступать. Сразу же после толчка снова сократил дистанцию, низко приседая и хватая его за поясницу. На этот раз тело отреагировало почти правильно. Я рывком потянул его на себя, одновременно подбивая ногу. Сергей начал заваливаться, но на полпути сумел перехватить мою руку и заблокировать бросок.

Я попытался высвободить её, но он вдруг резко дёрнул меня вниз, разворачивая корпус, и с силой приложил моей спиной об пол. Удар вышел жестче предыдущего. В глазах на секунду потемнело, а дыхание перехватило.

Мда уж, разница в наших весовых категориях даёт о себе знать. Но ничего, как любил говорить мой тренер: разница в весе — ещё не приговор, если знаешь, куда бить.

Я перекатился на бок, с трудом поднялся на ноги и отряхнулся. Сергей стоял в паре метров, опустив руки, и ждал. Удостоверившись что со мной всё хорошо и я в состоянии продолжить, вновь стал в подобие стойки.

Я сделал короткий выпад вперёд, обозначая захват. Сергей подставил руку для блокировки, но я не стал ввязываться. Вместо этого резко ушёл вниз и влево, уходя с линии атаки, и с разворота врезал ему ногой по внешней стороне бедра — туда, где мышца крепится к тазу.

Сергей дёрнулся.

— Не больно? — спросил я, отскакивая назад.

— Терпимо, — ответил он, но чуть сместил вес на другую ногу.

Я снова пошёл вперёд. На этот раз — ложный замах, потом резкий шаг вперёд и удар коленом в ту же ногу, но чуть выше, в паховую складку. Сергей успел подставить бедро, приняв удар на мышцу, но я тут же добавил локтем в солнечное сплетение. Он выдохнул, согнулся, и я моментально обхватил его голову рукой, прижимая к себе, и начал проход в ноги.

Сергей сопротивлялся, пытался меня оттолкнуть, но я уже висел на нём, не давая выпрямиться. Я сделал шаг назад, потянув его за собой, и одновременно подбил его опорную ногу своей. Он начал заваливаться набок, но успел выставить руку, чтобы смягчить падение.

Я не дал ему времени. Сразу же навалился сверху, накрывая его корпусом, и левой рукой взял его за шею, фиксируя голову, а правой подхватил его локоть снизу — рычаг на плечо.

— Сдаюсь, — прохрипел он, когда я почти вывихнул ему сустав, и только тогда я отпустил его.

На этом было решено закончить.

Владение рукопашным боем повышено до уровня — Младенец.

Я привычно убрал сообщение, выдохнул, смахнул стекающий со лба пот и рухнул в кресло. Сергей размял пострадавшую руку, встал, отряхнулся и тоже сел на стоящий рядом стул.

Хе, всё-таки это тело что-то да может.

В принципе, если мои противники будут равны по силе моему подчинённому, то я, хоть и не без труда, но сумею с ними потягаться. Думаю, до основных боёв я сумею раскачать своё тело и к тому моменту буду сражаться на равных с теми, кто будет стоять против меня.

Но пока рано делать выводы, сперва нужно самому увидеть, на что те будут способны, и на их основе выбирать подходящую тактику.

С магами, конечно, если их выставят против меня, будет немного труднее, но думаю, и с ними я смогу справиться.

Тем более не они одни теперь умеют сражаться на дистанции. Фаерболами я, конечно, пока кидаться не научился — да и есть ли у меня вообще такая возможность, — но обездвижить противника и быстро сократить дистанцию, думаю, смогу.

— Ладно, — сказал я, хлопнув себя по коленям и вставая. — Рассуждать об этом можно долго, но смысла в этом нет.

Мельком глянул на настенные часы.

— Ещё час, — пробормотал про себя. — Так, верни пока всю мебель на свои места, а я пойду приведу себя в порядок.

Я взял полотенце, висевшее на деревянном крючке слева от двери.

— Понял, хозяин!

Выйдя в коридор, я направился не к лестнице, а в противоположную сторону. Через минуту остановился у двери с табличкой в виде водяной капли.

Зайдя внутрь, я оказался в общей купальне, разделённой на отдельные комнаты. Недолго думая, зашёл в первую свободную. Внутри стояла большая деревянная купель и висел медный ковш.

Повесив полотенце на крючок, я разделся, забрался в горячую воду и на несколько минут просто расслабился. Затем быстро ополоснулся, вытерся, надел одежду и, бросив полотенце в корзину у выхода, вернулся обратно.

Когда я вошёл в номер, Сергей уже почти закончил перестановку мебели и как раз задвигал кровать на место.

— Как закончишь, тоже приведи себя в порядок. Только не задерживайся. — бросил я, выходя из номера и прихватив с собой жилет, который всё ещё висел на спинке кресла. — Жду тебя внизу!

Спустившись на первый этаж, я поздоровался с новым администратором за стойкой. На этот раз это был совсем уж молодой парень — лет семнадцати-восемнадцати.

«Они что, каждый час меняются?»

Я вышел на улицу, и в лицо тут же дунул слегка прохладный ветерок. Солнце ещё стояло достаточно высоко, но температура уже заметно упала по сравнению с той, какая была час назад. А не до конца высохшая одежда только усиливала это ощущение. Впрочем, пока было терпимо.

Через пятнадцать минут в дверях показался Сергей — свежевыбритый и в чистой рубахе.

К этому моменту я уже успел полностью обсохнуть.

— Смотрю, ты не торопился, — сказал я, состроив грозный вид.

Сергей было поспешил извиниться, но я его остановил, сказав, что просто пошутил, и с улыбкой похлопал его по плечу…

До нужного места мы добрались где-то за десять минут. Правда, как-то слишком сильно оно напоминало обычный тёмный узкий переулок между домами. Что в принципе, им и было.

Пройдя немного вглубь, мы наткнулись на неприметную дверь, находившуюся вровень со стеной. Она была настолько незаметна, что её легко можно было пропустить. Никаких выступов, никаких ручек. Чтобы открыть её, пришлось продеть в тонкую щель между ней и стеной лезвие ножа, который мой подчинённый заботливо прихватил с собой.

Я пытался сделать это своим кинжалом, но он, увы, не подошёл по толщине.

На удивление, та открылась без скрипа. Похоже за ней регулярно следят.

За самой дверью оказалась каменная лестница, ведущая вниз, на неопределённую глубину, тогда как дальше шести метров была лишь беспросветная тьма.

Но и на этот случай Сергей подготовился — достал откуда-то два небольших цветных камня, и когда соединил их, один из них начал достаточно ярко светиться синим светом.

И вот так, с импровизированным фонариком, мы пошли вниз. Я шёл позади, внимательно смотря под ноги. Ступеньки были не очень широкими, оттого существовал большой шанс оступиться и полететь вниз, переломав себе все кости.

Этого мне сейчас хотелось меньше всего.

Наконец, после двухминутного спуска мы дошли до ровной поверхности и, пройдя ещё пару метров, вышли в просторное помещение. Оно очень тускло освещалось множеством маленьких камешков, но этого вполне хватало, чтобы хорошо разглядывать прибывающих сюда людей.

Чем, кстати, сейчас и занимались два охранника, стоявшие в пяти метрах от нас.

За их спинами виднелась высокая трёхметровая металлическая дверь, дополнительно защищённая опущенной сверху решёткой.

Неожиданно один из них, тот что стоял справа, двинулся в нашу сторону. Я непроизвольно напрягся, но взглянув на подчинённого и увидев, что он не показывает никакой напряжённости, немного успокоился.

Когда мужчина подошёл к нам почти вплотную и на секунду задержал взгляд на Сергее, я успел разглядеть, что ему на вид было столько же, сколько и ему, если не больше. А через секунду произошло то, чего я точно не мог ожидать.

Охранник и мой подчинённый, не сговариваясь, медленно занесли руки над своими головами и… с громким хлопком пожали их, а после и вовсе крепко обнялись, горячо похлопывая друг друга по спинам, словно лучшие друзья, которые уже давно не виделись.

Я шумно выдохнул.

— Михалыч, ха-ха-ха, сколько дней, сколько ночей! — раскатистый смех разнёсся по помещению. — Неужто ты решил наконец к нам вернуться? Ты не представляешь, как тут стало хреново без тебя!

— Очень даже представляю, Андрюха. Прости, но, как я уже давно сказал, возвращаться я не планирую.

— Эх, жаль, — огорчённо вздохнул охранник, немного отходя назад. — А я уж понадеялся. Тут без тебя совсем тоска зелёная.

— Знаю. Ты, кстати, как, ещё не развёлся с той барышней? — спросил у него подчинённый.

— С Лидией? Да уже как год назад! Прав ты всё-таки тогда был, когда говорил, что она мутная какая-то. Представляешь, на протяжении всей нашей совместной жизни она шастала по другим мужикам, пока я был на смене, а поутру возвращалась раньше меня домой и делала вид, что ничего не происходило.

Его кулаки на мгновение сжались.

— Но год назад она немного перепила и по пьяни притащила в мой дом своего очередного ухажёра. Ну, а утром я их и застукал — спящих на полу полностью голыми. Она, конечно, оправдывалась как могла, но я не стал верить в её сказки и просто вышвырнул её вон. И знаешь, после её ухода в доме стало так… даже не знаю, спокойнее, что ли. Аж дышать легче стало.

Он развёл руками, потом перевёл взгляд на меня и слегка прищурился.

— А это, прости, кто с тобой? Не из наших, вроде?

— Это мой новый господин, — спокойно ответил Сергей и протянул свой жетон. Я сделал то же самое. — Мы пришли на бои.

Андрей удивлённо поднял бровь, ещё раз оглядел меня с ног до головы, потом снова посмотрел на Сергея.

— Ну, раз так, — он почесал затылок, не став задавать больше вопросов, — тогда проходите. Кузя, открой им! — крикнул он напарнику. Тот без лишних слов повернулся, достал из инвентаря ключ и вставил в замочную скважину. Решётка с глухим лязгом поднялась вверх, следом он точно так же поступил с дверью, и та не спеша распахнулась.

Андрей отошёл в сторону, пропуская нас вперёд. Уже когда мы почти зашли внутрь, он окликнул подчинённого:

— Ты, если что, заходи ко мне в гости, поболтаем. Вина там попьём, или ещё чё придумаем, — Андрей грустно усмехнулся. — А то в последнее время мне совсем уж одиноко стало в собственном то доме.

— Если получится, — ответил Сергей.

Андрей понимающе кивнул.

— И удачи там, не опозорься, — бросил он уже в мою сторону с лёгкой усмешкой.

Я ничего ему не ответил и просто шагнул вперёд. Сергей поравнялся со мной. За спиной закрылась дверь, а следом за ней с лязгом опустилась решётка.

Мы оказались в полумраке, но ненадолго. Пройдя немного вперёд, начало заметно светлеть. Когда мы дошли до конца узкого прохода, моему взору открылась долгожданная арена колоссальных для такого места размеров.

Вокруг неё ярусами располагались каменные трибуны. На мгновение мне даже показалось, будто мы попали в настоящий Колизей.

Сейчас мы находились на самом верхнем ярусе, поэтому всё происходящее внизу было видно как на ладони.

На нижних трибунах уже сидело около пятидесяти человек. Кто-то переговаривался, кто-то молча ждал начала.

На самой арене несколько человек заканчивали засыпать площадку белоснежным песком.

Похоже, подготовка к боям подходила к концу.

Спустившись на пятый ярус, мы заняли места поближе к ступеням и стали ждать.

Минут через двадцать из проходов по периметру начали появляться люди. Сначала понемногу, а затем трибуны буквально за пару минут заполнил настоящий поток зрителей. Вскоре заняты были уже пять рядов из пятнадцати.

Вокруг поднялся гул. Рядом обсуждали прошлые бои, чуть ниже спорили, кто сегодня выйдет на арену первым и сколько очков навыков поставит.

Угомонил же весь этот балаган неожиданно вышедший в самый центр арены — Хорс. При его появлении, словно по команде, все люди, находившиеся в помещении, замолчали и без исключения уставились на него.

«Словно псы, ждавшие команды от хозяина», — я тоже с интересом уставился на него.

Убедившись, что всё внимание зрителей приковано к нему, он поднёс правую руку к горлу и заговорил.

— Приветствую всех! — его голос, усиленный, судя по всему, магией, эхом разнёсся по всей арене. — Сейчас я коротко объясню вам правила арены. Знаю, что большинство из присутствующих слышат их уже в тысячный раз, но я обязан сделать это для тех, кто оказался здесь впервые.

Он сделал паузу.

— Первое. Выбор тех, кто выйдет на арену, происходит с помощью системы. Всем здесь будет дан выбор — хотите ли вы участвовать в боях или будете лишь зрителями. Если вы согласились на участие, то по окончании системного опроса она случайным образом выберет двоих бойцов, и их номера появятся над ареной.

Он обвёл взглядом зал и продолжил:

— Но вместе с тем выбранным участникам будет дан последний шанс подтвердить, что они действительно этого хотят. Если один подтвердит, а второй откажется, система просто заменит отказавшегося на другого — и так до тех пор, пока оба не подтвердят согласие.

Хорс поднял два пальца.

— Второе. Бои на ставки начнутся через три часа. Не раньше, не позже. Участвовать же в них смогут только победители, прошедшие отборочный этап!

Он поднял третий палец.

— И последнее. В случае вашей смерти мы ответственности не несём. На этом всё!

Закончив речь, Хорс развернулся и скрылся с арены так же неожиданно, как и появился.

Перед глазами сразу всплыло системное сообщение.

Желаете принять участие в отборочных боях?

Да! — мысленно подтвердил я, и сообщение исчезло…

Глава 12

Спустя десять секунд после того, как все сделали выбор, как и говорил Хорс, над ареной появилась большая полупрозрачная магическая проекция с изображёнными на ней номерами выбранных участников.

Первыми счастливчиками оказались номер тридцать два и сто семьдесят восьмой. Ещё через секунду проекция поменяла цвет, видимо показывая, что оба участника согласились на бой, и просто исчезла.

Первым на арену спустился мужчина лет тридцати пяти на вид, с густыми усами и лысой головой. На нём была одета лёгкая рубаха и повидавшие время штаны, в некоторых местах заделанные заплатками. Он не спеша прошёл ближе к центру и, сложив массивные руки на груди, стал ждать своего соперника.

Тот не заставил себя долго ждать и, на моё удивление, им оказалась молодая девушка. На вид ей было не больше двадцати шести лет, с короткими волосами каштанового цвета, убранными за уши.

Одета она была в лёгкую кожаную броню, защищавшую большую часть её стройного тела. Куртка с мелкими заклёпками, такие же штаны и невысокие сапоги. На поясе болталась пара небольших подсумков. Она тоже подошла к центру арены и встала в расслабленную позу.

Следом за участниками из ближайшего проёма вышел крупный мужчина с длинной косой из волос, болтающейся за спиной, и подошёл к ним, встав между ними. Похоже, это и был тот самый распорядитель, о котором говорил Сергей.

— До первой крови или до потери сознания? — громко спросил он, посмотрев сперва на девушку, а после на её соперника.

Те почти синхронно ответили:

— До потери сознания!

— Хорошо, — кивнул распорядитель, после чего не спеша отошёл к стене арены и коротким жестом отдал команду к началу боя.

Первым в атаку пошёл мужчина. Его обычная до этого рука вдруг увеличилась в размерах и приобрела звериные черты — она покрылась толстым мехом, а ногти на ней удлинились где-то на шесть сантиметров.

То же самое произошло и с его правой ногой. С её помощью он, словно хищник, с нечеловеческой скоростью оттолкнулся от земли и рванул в сторону девушки. Песок взметнулся из-под его когтистой ступни, оставив глубокую борозду.

Казалось бы, девушка просто не успеет среагировать на такое, но всё оказалось иначе. Она играючи ушла в сторону от сокрушающего удара и быстрым движением достала из поясного подсумка небольшую склянку.

За пару секунд она осушила её, параллельно успев увернуться от нового удара. После этого её движения стали намного быстрее, чем она воспользовалась, начав активно дразнить соперника, каждый раз уходя с линии атаки.

Похоже, в выпитой ёмкости было зелье усиления.

Что ж, запомнили.

Тем временем мужчина зарычал, попытался схватить её своей огромной лапой, но девушка нырнула под его левую руку, оказалась у него за спиной и точным ударом ноги в подколенную ямку заставила его опуститься на одно колено. Не тратя времени, она подскочила и с разворота врезала ему локтем в висок.

Тело мужчины обмякло, и он с глухим стуком рухнул лицом в песок.

Бой был окончен меньше чем за две минуты.

Распорядитель подошёл к нему, перевернул на спину, проверил пульс и громко объявил:

— Победитель — участник под номером тридцать два!

Толпа взорвалась криками и свистом. Девушка кивнула на прощание и спокойно направилась к выходу с арены, даже не запыхавшись.

Бессознательное тело проигравшего быстро унесли двое крупных мужчин.

Когда они скрылись в тёмном проходе, над ареной вновь появилась проекция с номерами.

По уже знакомому сценарию на арене показались новые бойцы. На этот раз ими были двое мужчин, каждому из которых было плюс-минус по сорок лет.

Первый выступал с полностью голым торсом, демонстрируя на всеобщее обозрение свои рельефные мышцы. Из одежды на нём красовались только тканевые штаны. А его лицо с несколькими шрамами на щеке и лбу украшала густая чёрная как смоль борода. Тогда как второй выглядел чуть более сдержанно, но не менее серьёзно.

На нём была лёгкая кожаная куртка с длинными рукавами и такие же штаны, заправленные в невысокие сапоги. Лицо чисто выбрито, волосы коротко стрижены, взгляд холодный и цепкий.

Распорядитель приблизился к ним.

— До первой крови или до потери сознания?

— До первой крови, — коротко бросил бородач, сжимая кулаки.

— Согласен, — так же сухо ответил второй.

Распорядитель кивнул и отошёл к стене.

— Начали, — коротко бросил он, взмахнув рукой.

В эту же секунду температура воздуха в помещении резко упала на несколько градусов, а бородач начал постепенно обрастать ледяной коркой, которая за мгновение покрыла всё его тело, создав тем самым своеобразную броню.

Его же соперник лишь слабо хмыкнул и встал в стойку, которую можно было охарактеризовать только как «иди ко мне, я тебя обниму». По-другому её назвать у меня просто язык не поворачивался.

И эта провокация сработала. Бородач широко размахнулся правой рукой — на ней тут же отросли тысячи мелких острых шипов, которые были способны за один удар наделать в своей жертве кучу дырок, и нанёс удар.

Но второй даже не моргнул.

В последний момент тот резко присел, нырнув под летящую руку, и оказался прямо перед противником вплотную. Он вытянул руку к животу соперника, и из его ладони тут же вылетел мощный фиолетовый заряд энергии, который своей силой просто отбросил бородача на добрых пару метров. Тот сделал несколько кувырков, после чего распластался на песке, раскинув руки в стороны.

И только я подумал, что уже всё кончено, как неожиданно он быстро пришёл в себя и, еле держась на ногах и покачиваясь, встал. Выплюнул песок, который залетел ему в рот, и с злорадной ухмылкой посмотрел на своего соперника. Крови не было. А раз так, то бой был ещё не окончен.

Такой расклад явно не устроил второго бойца. Видимо, в его планы входило закончить всё одним ударом.

С легким раздражением на лице, он быстро сформировал в своей руке что-то вроде копья, сотканного из фиолетовой энергии, и со всей силы метнул его в бородача. На этот раз снаряд пробил заметно ослабевшую ледяную броню насквозь, войдя в плечо и выйдя с обратной стороны, оставив аккуратное, но кровоточащее отверстие. Бородач охнул и рухнул на колени, схватившись за рану.

Распорядитель тут же поднял руку и громко объявил:

— Победитель — участник под номером сто семьдесят восемь!

Толпа снова взорвалась аплодисментами. Второй боец развернулся и направился к выходу, даже не взглянув на поверженного противника. Бородача быстро подхватили под руки выбежавшие люди и повели к выходу с арены.

— Я ничего не пропустила?

— Ух ёпт, — шарахнулся я, когда прямо перед моим лицом из тени появилось лицо вампирши. Она не спеша вышла из неё и села между мной и Сергеем. — Тебе бы в фильме ужасов сниматься. С такими проявлениями из тебя бы вышел неплохой скример.

— Фильм… ужасов? — спросила она, наклонив голову набок.

— Не бери в голову, — я махнул рукой. — Нет, ты ничего не пропустила.

— А мне кажется, что пропустила, — Элла прищурилась и внимательно посмотрела на меня.

— Тебе только кажется! — сказал я самым невинным голосом.

Неожиданно перед глазами высветилось системное сообщение.

Подтверждаете ли вы участие в этом бою?

Да неужели. А я уж грешным делом начал думать, что ты меня не позовёшь.

Я поднял глаза вверх, где увидел свой номер, после чего мысленно подтвердил выбор. Проекция исчезла, а следом за ней и сообщение.

Я встал и направился к лестнице, ведущей на арену. Сердце начало колотиться где-то у горла, но, на удивление, не от страха, а скорее от предвкушения.

Спустившись в самый низ, я повернул направо и, пройдя пятнадцать метров вперёд, наткнулся на проход. Сделав глубокий вдох и кое-как собравшись с мыслями, я вышел на арену. Стараясь держаться увереннее, чем был на самом деле, я дошёл до центра и с нетерпением стал ожидать своего соперника.

Наконец из прохода слева вышел мой противник. Им оказался невысокий коренастый мужчина с коротко стриженными тёмными волосами. На нём была лёгкая кожаная броня, а на поясе висела небольшая сумка — почти такая же, как у той девушки в первом бою. Значит, у него тоже есть при себе зелье или что-то подобное.

Он не спеша подошёл к центру арены, встал напротив меня и окинул быстрым оценивающим взглядом. Я не стал отводить глаз, смотря прямо на него.

Распорядитель подошёл к нам и громко спросил:

— До первой крови или до потери сознания?

— До потери сознания, — не раздумывая, ответил я первым.

Противник лишь кивнул.

— До потери сознания, — подтвердил он.

Распорядитель отошёл к стене и взмахнул рукой.

— Начали!

Фух, ну поехали.

Уже наученный опытом просмотром предыдущих боев, я не стал лезть на рожон первым, а начал неспешно двигаться по часовой стрелке, стараясь не подходить к противнику ближе чем на четыре метра. Он повторил мой манёвр, и где-то около минуты мы просто ходили по кругу, глядя друг другу в глаза.

Спешка означала бы скорое поражение, ведь я не знаю, на что способен этот боец, а как я успел увидеть у подобных ему имеется немало припасенных сюрпризов, потому первым делом следовало бы вынудить его атаковать меня первым.

Моя тактика была проста: я просто тянул время, чтобы моему сопернику наскучила эта бессмысленная ходьба по кругу, и в конце концов он начал действовать.

С трибун послышались неодобрительные крики и свисты.

— Да сколько можно? — крикнул парень со второго яруса.

— Вы драться-то собираетесь? — поддержал его мужик слева.

Я улыбнулся.

По сути, эти люди сейчас оказывали большую услугу. Мне то на их недовольство плевать, а вот моему сопернику, похоже, нет — судя по тому, как он начинал закипать.

— Может, вам кровать вынести, чтобы вы на ней ещё покружились? — послышалось откуда-то справа, и это стало последней каплей в пруду терпения моего соперника.

Одним движением он достал из своего подсумка горсть с виду обычных семян и кинул их вверх, рассыпав в радиусе шести метров вокруг нас.

Понимая, что ничего хорошего не выйдет, если я буду в тупую стоять на месте и как дурак смотреть на то, что произойдёт дальше, быстро отстранился от места падения семян и сделал это очень вовремя.

В то место, где я только что стоял, ударил выросший из песка толстый стебель непонятного растения, поднял в воздух кучу пыли, и вновь скрылся под толщей песка. Если бы я не ушёл, сейчас валялся бы на земле как минимум со сломанным позвоночником.

Через несколько секунд пыль рассеялась.

Быстро оглядел поле боя.

Противник продолжал стоять на том же месте, только теперь в его руке были зажаты новые порции семян, а вокруг него виднелись мелкие бугорки — там, где упали предыдущие. Гадать, что случится, если я приближусь к нему слишком близко, не приходилось. Он фактически создал вокруг себя живые капканы, возможность которых я только что чуть не испытал на собственной шкуре. Это делало ближний бой с ним практически невозможным.

Я замер на месте, соображая.

В лобовую теперь не пройти. Да и оставаться на дистанции тоже не вариант — он просто переждёт или забросает меня новыми семенами, тем самым лишив свободы передвижения.

Атаковать издали? А чем? Из дальних навыков у меня только «Цепь воли», но это больше сдерживающая способность, чем атакующая. Я планировал применить её, если противник пошёл бы на меня напрямую, вот только ситуация сложилась немного не так, как я хотел.

Думай. Должен же быть способ подойти к нему. Судя по его тактике, он не силён в ближнем бою, и вероятно в дальнем тоже — иначе давно бы атаковал своей магией или ещё чем-нибудь.

«Хм-м. А что если?.. »

Я вызвал перечень навыков, вскользь пробежался по нему глазами и остановился на одном из них.

— Система, вкинь одно очко в пятый навык.

После того как вылезло сообщение о подтверждении, я мысленно заулыбался во все тридцать два, но внешне постарался этого не показывать, скорее даже добавил к своему виду ещё больше растерянности.

Противник, увидев это, усмехнулся и сделал шаг вперёд. Бугорки вокруг него зашевелились.

— Парень, — крикнул он мне, стараясь перекричать голоса зрителей, недовольных тем, что уже больше минуты ничего не происходит, — ты не сможешь ничего мне сделать. Признай это, и тогда я просто вырублю тебя сам. Поверь, так будет гораздо лучше, нежели это сделают мои зелёные друзья. Так ты хотя бы отделаешься небольшой тошнотой по утрам, а не сломанными костями, которые будешь лечить несколько недель.

— А ты, я смотрю, любишь поболтать, — сказал я, сделав небольшой шаг в его сторону, выжидая нужный момент.

— Просто хочу сэкономить время нам обоим, — он беззаботно пожал плечами и на секунду прикрыл глаза.

Сейчас!

Я с силой оттолкнулся от песка и сделал резкий рывок, не забыв перед этим активировать навык «Гармония разума».

Его суть заключалась в том, что он на несколько секунд уменьшал в небольшом радиусе агрессивность всех живых существ, делая их менее склонными к атакам. Именно это мне сейчас и было нужно — чтобы, когда я приближусь к живым капканам, они не набросились на меня, дав возможность сблизиться с противником.

Конечно, риск того, что навык может просто не сработать и меня расплющат эти песчаные растения, безусловно, был. Но другого выхода, кроме как рискнуть, я не увидел.

Благо, мои опасения оказались напрасны и всё прошло гладко!

Я спокойно пробежал мимо нескольких бугорков, ни один из них даже не дёрнулся, и уже через пару секунд я оказался почти вплотную к мужику.

Тот, увидев, что его защита дала брешь, резко поменялся в лице — надменность сменилась паникой. Он дёрнулся, попытался выбросить из зажатой ладони новые семена, но я не стал ждать. Мысленно представил, как из-под земли прямо под ним вырываются цепи, со звоном вздымая песок, и молниеносно окутывают его тело. А затем активировал навык.

Противник даже не успел ничего толком понять, когда всё его тело окутали полупрозрачные цепи и намертво притянули к земле, сковав по рукам и ногам. А дальше дело техники — я быстро подскочил к обездвиженному телу, сзади захватил его голову локтевым сгибом и резко сжал.

Он дёрнулся, пытаясь что-то сделать, но цепи держали крепко. Я лишь усилил давление, перекрывая доступ воздуха. Через несколько секунд его тело обмякло, и он полностью потерял сознание. Только тогда я ослабил хватку и отступил на пару шагов.

Распорядитель подошёл к нам и, удостоверившись в этом лично, огласил вердикт:

— Победитель — участник под номером пять!

Я вытер пот со лба и с чувством глубокого облегчения выдохнул. Тело гудело от напряжения, руки слегка дрожали. Но внутри всё пульсировало от радости победы.

Где-то на трибунах послышались аплодисменты, и, повернувшись в сторону звука, я увидел, как Элла вместе с моим подчинённым активно аплодирует моей победе. Сергей хлопал сдержанно, а вампирша чуть ли не подпрыгивала на месте, сверкая улыбкой.

Следом за ней захлопали другие. Потом ещё и ещё. А через несколько секунд мне уже аплодировала добрая половина трибун. Не как предыдущим победителям конечно, но тоже приятно.

На секунду задержался, махнул зрителям рукой в знак благодарности, а после поспешил удалиться с арены направившись к своему месту. К этому моменту уже были выбраны следующие бойцы, и пропускать их выступление не хотелось.

Я быстро поднялся по ступеням и плюхнулся на своё место.

Следующие два с половиной часа я активно следил за боями, жадно впитывая каждую мелочь: кто как двигается, как чистые физики сражаются с магами, какими навыками они обладают и что делают в тех или иных ситуациях.

Даже повезло увидеть, как сражается мой подчинённый.

И надо сказать, я был приятно удивлён, когда он смог почти без труда завалить детину чуть ли не вдвое больше себя.

Здоровяк пошёл в лобовую, но Сергей со скучающим видом ушёл в сторону, перехватил руку соперника — короткий рывок, и вот противник уже лежал на лопатках, даже не поняв, что сейчас произошло. Ну а один мощный удар в челюсть закончил этот бой в пользу подчинённого…

В общем, время пролетело довольно незаметно, и под конец последнего боя на арену вновь вышел Хорс. Только на этот раз он был не один, а в компании из четырёх человек, которые несли что-то большое и, судя по их лицам, достаточно тяжёлое.

Они поставили это у стены арены, после отошли в сторону, и только тогда Хорс начал говорить.

— Что ж, время отборочных боёв подошло к концу, а это значит что теперь пора переходить к следующему этапу!

Трибуны согласно закричали.

— И первым участником, кто попытает свою удачу, станет боец под номером… — все перевели взгляды наверх в ожидании вердикта системы.

Я тоже посмотрел туда, но перед глазами вылезло сообщение:

Вы выбраны в качестве первого участника на бой.

Возможности отказаться, как в предыдущий раз, не предусмотрено!

— Пять, — огласил Хорс, когда мой номер появился на проекции.

Да мне я смотрю сегодня прямо визёт.

— Слышь, а это не тот ли, который друида ушатал? — послышалось откуда-то снизу, и я невольно прислушался.

— Кажись он, — ответил сосед говорящего, а после неожиданно добавил: — А спорим, что он проиграет?

— Не, не, не! Я больше с тобой спорить не собираюсь, — категорично ответил первый. — Как в прошлый раз поставил всё на победу того задохлика-некроманта, так меня жена до сих пор донимает, что я так тупо просрал все свои заработанные деньги. И ведь не абы кому, а лично тебе, спорщик ты недоделанный.

— Ну как хочешь, — сказал второй и, пожав плечами, просто переключился на другого зрителя.

Тем временем Хорс продолжил вещать:

— Противником же этого номера будет боец от Красной арены по имени Саливан!

На этих словах из центрального прохода не спеша вышел молодой парень. На вид он был немного старше меня. Короткие русые волосы, спокойное, даже какое-то безразличное лицо. Из одежды на нём была простая тёмная куртка, штаны, невысокие ботинки. И больше ничего.

— Элла, для тебя есть задание! — сказал я, встав с места.

— Говорю сразу, я не смогу посмотреть, какой у него уровень.

— Это почему? — я поднял бровь. — До этого у тебя вроде получалось.

— Ну до этого и не было такого мощного антимагического барьера, через который я даже не смогу пройти и которым сейчас накрыта вся арена. А чтобы посмотреть чей-то уровень, мне нужно находиться непосредственно в тени самой цели.

— И что, прям вообще никак?

— Абсолютно! Вся арена исписана защитными рунами, чтобы ни одна магия не могла ни проникнуть, ни выйти за её пределы.

— Досадно, — я почесал затылок.

Эта информация могла бы дать мне хотя бы малое понимание того, с кем я сейчас буду драться.

— А ты что скажешь? Ты ведь работал в их организации, может, знаешь этого перца? — спросил я у Сергея.

— Простите, хозяин, но нет, — он покачал головой. — Однако могу сказать точно, что он не маг!

— Откуда такая уверенность?

— Его походка. Она слишком плавная. Я могу лишь предполагать, но возможно, он сейчас обучается в гильдии ассасинов. И если это так, то этот Саливан окажется для вас очень грозным противником, ведь у него будет значительное преимущество в скорости и реакции.

Я перевёл взгляд на арену. Мой противник тем временем подошёл к центру и остановился, засунув руки в карманы куртки. На его лице было полное безразличие.

— Понятно.

Хоть так, но теперь я хотя бы примерно знаю, чего ожидать от предстоящего боя.

Пока спускался на арену, размышлял, какое завершение боя выбрать. Взвесил варианты на основе сказанных фактов и остановился на «до потери сознания». Так хотя бы бой не закончится слишком быстро, если он меня ранит.

А проигрывать этот бой ой как не хочется — всё-таки у меня осталось только одно очко навыка, которое ну уж никак нельзя просрать впустую. А то кто знает, может, я получу за этот бой столько опыта, что подниму сразу два, а то и три уровня. А это, на секундочку, целых две убитые химеры, каждая по пятнадцатому уровню!

С этими мыслями я дошёл до знакомого проёма, сделал привычный вдох и уверенно вышел в центр арены.

Ещё на подходе мой противник не спеша оценил меня с ног до головы и всё так же, не выражая видимых эмоций, повернулся к распорядителю, кивнув тому лёгким движением головы. В ответ на это тот развернулся и подошёл к принесённому объекту. Проделав с ним нехитрые манипуляции, он открыл в нём небольшую нишу, из которой достал прозрачную сферу размером с футбольный мяч, после чего подошёл к нам.

Первым он протянул её Саливану. Тот буднично положил на неё ладонь, и через секунду внутри появилось тусклое свечение. После этого он повернулся ко мне и протянул сферу. Я повторил то же, что и мой соперник.

Согласны ли вы отдать одно очко навыка?

Если хотите отдать больше, назовите конкретное число.

Согласен!

После моего ответа сфера немного усилила своё свечение. Распорядитель кивнул и задал уже слегка поднадоевший вопрос:

— До первой крови или до потери сознания?

— До потери сознания, — ответил я.

— Не возражаю, — холодно ответил Саливан.

Распорядитель привычно подошел к стене, и взмахнул рукой.

— Начали!

Я толком даже не успел дослушать окончание фразы, как противник резко переместился на расстояние вытянутой руки и одним точным движением врезал мне в солнечное сплетение. Мир перед глазами тут же пошёл мелкой рябью, я рухнул на песок, не в силах сделать даже малейший вдох, но инстинктивно успел поднять руки к голове. В них тут же прилетел сильный удар ногой, от которого я отлетел на два метра.

Рука, по которой пришёлся удар, начала ныть тупой болью, но было терпимо.

Я попытался быстро подняться на ноги, но Саливан уже был рядом. Его нога описала дугу, целя мне в голову. Я едва успел уйти в перекат, пропуская удар вскользь — воздух свистнул над самым ухом. Песок взметнулся в лицо, я зажмурился и откатился ещё дальше, пытаясь увеличить дистанцию.

Не теряя времени, быстро поднялся на ноги, нашёл взглядом Саливана, стоявшего в трёх метрах справа, и по проверенной схеме активировал «Цепи воли». Те спокойно опутали его, но когда я уже хотел приблизиться, чтобы закончить этот бой, он просто разорвал их, словно они были из бумаги.

Цепи рассыпались в воздухе голубоватыми искрами, даже не продержавшись и трёх секунд. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он отряхнул рукава, будто стряхивая с себя пыль, и посмотрел на меня с тем же ледяным спокойствием.

— Слишком слабо, — констатировал он.

Я почувствовал, как холодок пробежал по спине.

Если «Цепи воли» не сработали, то «Гармония разума» тоже вряд ли поможет.

Может, тогда попробовать «Импульс»? На командире отряда Чёрного Ворона этот навык тогда сработал, так почему бы ему не подействовать и на нём?

Мысленно кивнув самому себе, я встал в подобие стойки и стал ждать, когда противник решит приблизиться.

Это произошло немного раньше, чем я ожидал. Но прежде чем мою ногу прострелило резкой болью, я успел активировать навык. К счастью, он сработал как надо — Саливан на мгновение замер, а на его лице появилось заметное удивление.

Этого мгновения мне хватило, чтобы хорошенько зарядить ему апперкотом в нижнюю челюсть. Послышался звонкий щелчок ударяющихся друг о друга зубов, и из уголков его губ потекла кровь…

Я уже было подумал, что на этом всё кончено, когда заваливающийся Саливан вдруг крутанулся на месте и со всей силы зарядил мне своей левой ногой прямо по корпусу, пробив печень.

Я завыл от боли, но вместо того чтобы завалиться на песок, инстинктивно схватил его ногу до того, как он успел её убрать, и рывком потянул на себя, ещё раз активируя навык. Но на этот раз система сообщила, что моя мана почти полностью исчерпалась — так что извиняй.

Саливан, увидев, что я замешкался, попытался высвободиться из моей хватки, схватил меня за голову и с силой приложил моим лбом об свою ногу, которую я по-прежнему держал.

В глазах вспыхнули искры, но я не разжал рук. Наоборот, с новой силой дёрнул его ногу на себя, заставляя потерять равновесие.

В голове поселилась чёткая мысль: если я сейчас просто отпущу его, второго такого шанса у меня уже просто не будет!

Он пошатнулся, и в этот момент я, собрав остатки сил, резко отпустил его ногу, подбил вторую и толкнул вперед. Саливан рухнул на песок.

Не дав ему времени сориентироваться, я быстро придавил его грудную клетку коленом, занёс кулак и со всей силы врезал ему по лицу, сломав нос. Кровь брызнула на песок.

Не останавливаясь, я переместился ему за спину, обхватил горло локтем и сжал, перекрывая дыхание. Саливан захрипел, дёрнулся, попытался ударить меня локтем в бок, но безуспешно.

— Сука, да когда ты уже отключишься? — процедил я сквозь зубы, так как этот гадёныш даже и не думал сдаваться.

Я усилил хватку, стараясь ненароком не сломать ему шею, и плотнее прижал его голову к своей груди, перекрывая кислород. Наконец, через пару секунд его дёрганья стали слабее. Ещё немного и его тело полностью обмякло.

Я разжал руки и оттолкнул его от себя.

Распорядитель подошёл, проверил пульс Саливана и огласил вердикт:

— Победитель — участник под номером пять!

Я закрыл глаза и рухнул на спину. Где-то далеко заорали и захлопали зрители, но я не обратил на них внимания.

Тут же накатила дикая усталость, а тело вдруг стало одним большим болючим синяком. Веки налились свинцом, и сознание начало медленно уплывать.

Последнее, что я почувствовал перед тем, как окончательно отключиться — как моё тело грубо берут под мышки и быстро уносят в неизвестном мне направлении…

Глава 13

Не знаю, сколько времени мне довелось провести в отключке, но проснулся я от того, что кто-то с небольшими интервалами похлопывал меня по щекам. Шлепки были не то чтобы сильными, но достаточными дабы вывести спящего человека из сна.

— Подъём, парень! Тут тебе не лечебница, чтобы ты так долго отлёживаться!

С трудом открыв глаза и проморгавшись, я увидел, как надо мной склонился крепкий лысый мужик с тяжёлым взглядом и грубым, суровым лицом.

Я узнал его почти сразу. Это был один из тех, кто выволакивал проигравших и пострадавших с арены.

— Сколько я был без сознания? — спросил я, медленно сев на кровати и бегло осмотрел место, в котором сейчас находился.

Помещение оказалось небольшим. Под потолком висело несколько светящихся камней, а вдоль стен стояли ряды простых кроватей.

На одной из них как раз сейчас отлёживался бессознательный Саливан.

Больше здесь ничего не было.

Только голые каменные стены и широкий проход, из которого доносились звуки боя и крики зрителей.

Судя по всему, на арене как раз шёл очередной поединок.

— Не больше тридцати минут, — ответил мужик, отступив. — Серьезных повреждений ты не получил, максимум кость правой руки слегка треснула, и печень немного помялась, но в остальном ничего серьезного, так что мы дали тебе обычное зелье здоровья и теперь ты снова как огурчик.

— Понятно, — сказал я и приподнял вверх свою рубаху чтобы осмотреть места по которым мне прилетело больше всего. На удивление, в том месте куда пришелся удар ногой не было никакого синяка. Быстро проверил правую руку, но и там было всё в полном порядке.

Мужик лишь молча наблюдал за моими действиями, и судя по всему, внимательно прислушивался к тому, что сейчас происходило на арене. Через секунду оттуда послышался глухой удар, а ещё через пару секунд распорядитель видимо объявил победителя.

Услышав это, он развернулся и быстро вышел из помещения оставив меня одного. А спустя минуту он вернулся уже со своим напарником. Вдвоём они держали под мышки бессознательное тело девушки.

Её левая рука была неестественно вывернута в противоположную сторону, на правой ноге зиял открытый перелом откуда наружу торчал осколок раздробленной кости, а из её рта тонкой струйкой текла кроваво-розовая слюна.

Вся одежда на ней была в пыли и бурых пятнах, а волосы слиплись от пота и крови, закрывая собой лицо.

Напарник чертыхнулся и они быстро потащили её к одной из коек, оставляя за собой тёмные капли на каменном полу.

Грубо уложив ту на свободную кровать, напарник мужчины быстро вышел из помещения и так же быстро вернулся, но уже с двумя небольшими склянками в руках внутри которых переливались жидкости разных цветов.

К этому моменту первый уже вправил руку девушки — раздался противный влажный хруст, и конечность встала на место. Затем он аккуратно вытащил осколки раздробленной кости из ноги, отбросив их в сторону, и туго перебинтовал рану какой-то грязноватой тряпкой.

— Так, давай сперва среднее, а после уже обычное, — сказал он напарнику. Тот молча кивнул и протянул склянку с жидкостью ярко-зелёного цвета, которая едва заметно светилась в полумраке.

Мужик принял склянку, откинул голову девушки назад и аккуратно влил всё содержимое ей в горло. Сработал глотательный рефлекс и она машинально проглотила жидкость. Немного подождав, он повторил процедуру, но уже с зельем красного цвета. Закончив, он передал пустые ёмкости напарнику, и тот снова вышел из помещения, оставив за собой лишь звук удаляющихся шагов.

— Ты долго ещё тут сидеть будешь? — спросил мужик, повернувшись ко мне.

— Всё, всё, уже ухожу, — проговорил я, подняв руки в примирительном жесте, встал с кровати и не спеша направился к проходу.

Проходя мимо кровати девушки, я ещё раз мельком взглянул на неё и наконец узнал в ней ту самую, которая одержала победу ещё в первом бою отборочного этапа.

Я вышел из помещения, повернул налево и двинулся на шум зрителей.

Интересно, кто был её соперником, раз смог так искалечил её? Наверное, этот кто-то был либо очень быстрым, либо очень крепким. А может, и то и другое. В любом случае, мне, видимо, ещё повезло, что мой соперник, хоть и был быстрее меня, но вот силой он явно похвастаться не мог. Хотя его удары всё равно были весьма тяжёлыми — как бы парадоксально это ни звучало…

— О, ну наконец-то ты пришёл. Смотрю, тебя уже подлатали, — сказала Элла, когда я всё же смог найти проход к трибунам и поднялся к своему ряду.

— Есть такое! — сказал я, усевшись на своё место.

Ну и лабиринт у них тут, конечно. Где-то около пяти минут я бродил по разным коридорам, пока не нашёл нужный. И как назло, за это время мне никто так и не попался, чтобы я мог хотя бы спросить, куда идти.

— А ты неплохо его отделал! — продолжила она. — Я даже тогда засомневалась, что ты сможешь победить, когда он повалил тебя на землю с одного удара.

— Кто? А, ты про Саливана. Да я и сам тогда засомневался, что вообще смогу это сделать. Но мне повезло, что он был слишком самоуверенным. Это определённо сыграло мне на руку, — я пожал плечами, не зная что ещё ответить.

— Стоп, а где Сергей?

Только сейчас я заметил что моего подчиненного не было на месте.

— Так вон он, — вампирша лениво кивнула в сторону арены.

Я посмотрел туда, и действительно — сейчас на арене происходила достаточно ожесточённая схватка между самим Сергеем и его соперником, а вернее, между несколькими соперниками: двумя крупными зверями, похожими на чёрных пантер, но с сероватой окраской, и мужчиной, в чьих руках был посох необычной формы.

С его помощью он мастерски отбивался от наступающего Сергея, а звери активно ему в этом помогали, отчего подчинённому приходилось очень несладко.

— Его соперник является приручителем, — пояснила вампирша. — Кажется, его представили как Велорна.

— И сколько они уже так сражаются?

— Ну-у, — протянула она, слегка запрокинув голову назад и приложив палец к подбородку, — где-то минуты три.

Я вновь перевел взгляд на арену.

В этот момент Сергей провёл несколько быстрых атак, пытаясь достать своего соперника, но тот ловко блокировал удары посохом, а звери синхронно набросились на него. Однако подчинённому удалось уйти с линии их атаки.

Те, не останавливаясь, вновь кинулись на Сергея, пытаясь как можно дольше удерживать его вдали от своего хозяина, но подчинённый, наоборот, двинулся вперёд, и его тело вдруг на секунду покрылось тусклым свечением.

Зверь, что был справа от подчинённого, раскрыл свою пасть, усеянную множеством длинных и острых клыков, и совершил прыжок в его сторону.

Сергей в ответ на это замер на месте, а в тот момент, когда пантера почти приземлилась на него, быстрым движением схватил её за вытянутую лапу и по инерции раскрутил. Раздался неприятный хруст, сустав зверя не выдержал такого рывка, после чего подчинённый швырнул пантеру в сторону мужчины, словно тряпичную куклу.

Пролетев пару метров, зверь рухнул на песок и, несколько раз кувыркнувшись, остановился у ног своего хозяина.

— Кажется, ему это не понравилось, — прокомментировала Элла, заметив, как Велорн покраснел и на его лице проступил гнев. Непонятно, правда, на кого именно — на моего подчинённого за то, что он так поступил с его зверем, или на самого зверя за то, что тот так глупо позволил себя швырнуть.

В любом случае, он тут же что-то крикнул другой пантере, и та начала обходить моего подчинённого по широкой дуге, тогда как сам приручитель двинулся вперёд прямо на Сергея. Быстро сократив с ним дистанцию, Велорн выставил вперёд свой посох наподобие копья и попытался резким выпадом ударить подчинённого в грудь.

Сергей слегка сместился в сторону, пропуская оружие мимо себя, после чего тут же перехватил древко рукой. Однако в этот же момент вторая пантера наконец завершила обход и стремительно бросилась на него сбоку.

Подчинённому ничего не оставалось, кроме как отпустить посох и резко прыгнуть назад. Когти зверя пронеслись буквально в паре сантиметров от лица Сергея и врезались в то место, где он только что стоял, взрыв когтями песок арены.

Велорн тут же рванул вперёд и снова попытался достать своего соперника своим странным оружием, и на этот раз успешно.

Навершие посоха врезалось в правую руку подчинённого с такой силой, что даже отсюда я услышал отчётливый треск кости. На лице же Сергея не дрогнул ни один мускул. И это, очевидно, ещё больше взбесило приручителя, и, видимо, его гнев передался зверям, так как та пантера, что только что чуть не полоснула подчинённого по лицу, издала громкий рык и бросилась на него.

Это повторила и та, что до этого лежала на песке, но, услышав рык своего сородича, пришла в себя и, не обращая внимания на вывихнутую ногу, тоже помчалась в сторону Сергея.

Глядя на эту картину я непроизвольно сжал кулаки.

Неожиданно его тело вновь покрылось тусклым свечением, но на этот раз оно не исчезло, как прежде, а продолжило держаться, обволакивая его тонкой пленкой.

Это заметил и приручитель, но было уже слишком поздно. Сергей резко схватил посох, чьё навершие всё ещё было прижато к его сломанной правой руке, левой рукой и с силой дёрнул на себя, вырывая его у Велорна.

Используя его как импровизированную биту, он встретил первую пантеру ударом в морду, отшвырнув её на добрых пару метров. Зверь издал высокий визг и без сознания рухнул на землю.

Со второй всё вышло ещё проще: из-за травмы она почти не могла нормально двигаться, и Сергей попросту метнул в неё посох, словно в игре в городки. Тот точно ударил по её лапам, и зверь, сделав кувырок через себя, рухнул на песок.

На этот раз подняться он уже не смог ведь из относительно целых конечностей у него остались только задние. Из пасти вырвался жалобный рык, после чего зверь затих.

Стоявший на месте и наблюдавший за происходящим приручитель с непонимающим взглядом сперва посмотрел на своих поверженных зверей, а затем перевёл взгляд на моего подчинённого. Тело Сергея после броска перестало светиться, и его заметно начало покачивать из стороны в сторону, словно он из последних сил удерживался, чтобы не упасть.

— А-А-А-А! — прокричал Велорн и, решив, что это идеальный момент закончить бой, бросился на Сергея, повалив его на песок.

— ДОБИВАЙ ЕГО! — крикнул мужик справа от меня.

— БЕЙ В ЛИЦО! — донеслось снизу.

— РАЗБЕЙ ЕМУ НОС!

Со всех сторон послышались жаркие крики, подгоняющие приручителя. На песок брызнула кровь, и с каждым ударом её становилось только больше. Я перевёл взгляд на вампиршу и увидел на её лице… улыбку?

— Ты чего улыбаешься? — спросил я с непониманием и раздражением в голосе.

— А ты думаешь он просто так даст себя победить? — ответила она вопросом на вопрос, абсолютно спокойно.

— Ему уже лицо до крови разбили! Каким образом он теперь должен победить?

Я снова посмотрел на песок, где Велорн продолжал осыпать Сергея ударами, и на мгновение заметил странность. Несмотря на град ударов, бой почему-то до сих пор не заканчивался, а распорядитель всё так же стоял на месте и просто наблюдал за происходящим, будто подчиненному ничего не угрожало.

А это значит… он всё ещё оставался в сознании!

— Теперь понял? — спросила вампирша.

В этот же момент рука Сергея резко дёрнулась и вцепилась Велорну в запястье. Приручитель замер лишь на мгновение, но этого оказалось достаточно.

Подчинённый неожиданно выгнулся всем телом и, уперев колено в живот противника, с силой сбросил его с себя. Велорн отлетел в сторону, прокатившись по песку, а Сергей тяжело поднялся на одно колено.

Кровь стекала у него по подбородку, один глаз почти заплыл, а дыхание было рваным и тяжёлым. Но несмотря на это он…широко улыбался.

— Всё это время он точечно использовал покров, — начала объяснять Элла, пока я как заворожённый наблюдал за перевернувшимся ходом боя.

Перед глазами тут же всплыло системное сообщение:

Справка: Покров (0 уровень, акт.): увеличивает скорость передвижения, силу атак, а также защиту. Требует большого количества маны для поддержания.

— В тот момент, когда он кинул посох, у него уже не хватало маны, чтобы поддерживать его, поэтому он решил не тратить всё сразу и сделал вид, будто полностью выдохся, позволив себя повалить. А когда приручитель начал наносить удары, Сергей за доли секунды до столкновения кулака с его лицом активировал покров, а сразу после — отключал его.

Она усмехнулась.

— Из-за гнева и того, что Велорн сосредоточился только на ударах, он этого даже не замечал. Да, удары всё равно проходили, но большую часть силы покров гасил и рассеивал. В итоге твой подчинённый просто измотал его, сравняв тем самым шансы на победу.

Велорн тем временем уже успел подняться на ноги и теперь тяжело дышал. Его лицо перекосилось от злости, а руки заметно дрожали — то ли от усталости, то ли от ярости из-за того, что бой, который он уже считал выигранным, внезапно начал ускользать из его рук.

Сергей же провёл по лицу тыльной стороной ладони, смахивая кровь, застилавшую обзор, и выплюнул на песок тёмный кровавый сгусток.

Покачиваясь из стороны в сторону, он двинулся на приручителя, а тот, в свою очередь, начал медленно отступать к валявшемуся позади него посоху. Когда до оружия оставались считаные метры, Сергей резко рванул вперёд, крепко схватил соперника рабочей рукой за голову, и в тот же миг она покрылась слабым свечением.

Раздался оглушительный треск — нос Велорна с хрустом врезался в подставленное колено. Из него тут же брызнула кровь, а сам приручитель, едва удержавшись на ногах, попытался нанести ответный удар.

Но Сергей оказался быстрее.

Ещё один удар коленом в живот заставил Велорна согнуться, и в следующую секунду на его затылок тяжело опустился локоть подчинённого, отправляя приручителя в бессознательное состояние.

— Победитель под номером двадцать! — огласил распорядитель, даже не подходя к лежащему на песке для проверки.

Трибуны молчали.

И это было неудивительно. Тот, за кого болело большинство зрителей, сейчас неподвижно лежал на арене, тогда как человек, которого уже успели списать со счетов, спокойно уходил с поля боя.

Спустя пару минут Сергей наконец дошёл до нас и тяжело опустился на своё место.

— Хозяин, у вас ещё осталось зелье регенерации?

Я молча достал из инвентаря склянку обычного качества и протянул ему. Сергей поблагодарил и тут же залпом осушил её. Не слишком быстро, но полученные повреждения начали постепенно затягиваться, опухшее от ударов лицо понемногу возвращало привычный вид, а рука, до этого безвольно болтавшаяся вдоль тела, начала понемногу двигаться.

— И вот ещё, — сказал я, передавая ему зелье маны.

Тот молча кивнул, принял склянку и так же быстро выпил её.

В этот момент из прохода появились двое мужчин и привычным движением подхватили Велорна под мышки, после чего потащили его прочь с арены вместе со зверями.

Когда они скрылись, я невольно обвёл взглядом трибуны и заметил, что большинство зрителей сейчас смотрели в нашу сторону. И если на некоторых лицах читалось обычное раздражение, то другие и вовсе не скрывали злости, смешанной с обидой.

Один из мужчин, не сводя с Сергея тяжёлого взгляда, медленно провёл большим пальцем по горлу, явно намекая на угрозу. Но Сергей лишь спокойно посмотрел на него и показал жест, которого я уж точно не ожидал увидеть в этом мире.

Увидев средний палец, тот мгновенно побагровел от ярости и даже дёрнулся вперёд, будто собирался встать. Однако сидевшие рядом приятели тут же схватили его за плечо и что-то быстро зашептали на ухо. Мужик нехотя успокоился, хотя взгляд от нас отвёл далеко не сразу.

Впрочем, были и те, кто, наоборот, радостно улыбался и едва ли не подпрыгивал на своих местах. Правда, на таких счастливчиков окружающие тоже косились далеко не самым добрым взглядом.

— Чего это они такие злые? — тихо спросил я, стараясь, чтобы нас не услышали сидящие рядом.

— Дол***бы они просто, — коротко ответил он. Я хмыкнул.

— А если серьезно — ставочники, — продолжил Сергей. — Добрая половина здесь, а считай почти все, любят ставить на бойцов деньги. Кто-то пару монет кидает ради интереса, а кто-то и дом готов на кон поставить. Кто на что горазд, в общем.

— И какое это к тебе имеет отношение?

Сергей устало провёл ладонью по лицу.

— Так уж получилось, что меня выставили против Велорна. А он, насколько я помню, почти никогда не проигрывал. По крайней мере, пока я здесь работал. Да и выпускали его обычно только в самых неординарных случаях.

Он кивнул в сторону трибун.

— Вот народ и привык без раздумий ставить на его победу. А тут пришёл я и одним боем похерил им планы на лёгкие деньги…а кому-то и жизнь. Вот и бесятся.

— А нам от этого хуже не станет? — я почесал затылок, и как-то на автомате начал прикидывать, сколько неприятелей мы себе сегодня наживём. — Просто как будто проблем у нас и так хватает, а если эти ещё захотят отомстить, будет как минимум неприятно.

Ну или, как максимум, они станут для меня дополнительным опытом. Но это уже в том случае, если они окончательно забудут, как пользоваться своими мозгами, а здравый смысл пошлёт их куда подальше, напоследок объявив о сложении своих полномочий.

— Это врядли. — спокойно сказал Сергей, сложив руки на груди.

— Откуда такая уверенность?

— Большинство здесь прекрасно знают, что я достаточно долго работал с Хорсом, а это уже автоматически даёт мне статус неприкосновенного. Если это можно так назвать. Боятся они его, короче. И именно этот страх не даст им совершить то, о чём они после тысячу раз успеют пожалеть.

— Ну, раз ты так говоришь, тогда ладно.

Я перевёл взгляд на арену и устроился поудобнее в ожидании нового боя…

— Я чего-то не пойму…, а бои ещё будут? — спросила вампирша, когда спустя секунд тридцать на арене так ничего и не произошло. Она вопросительно развела руками.

Хм, а ведь действительно. Как-то уже слишком долго ничего не происходит. Неужто бой моего подчинённого был последним?

И словно услышав мои мысли, на арене появился — кто бы вы думали? — правильно, Хорс собственной персоной.

Он привычно вышел в центр арены и, приложив ладонь к горлу, заговорил усиленным магией голосом:

— Первым делом вынужден вас огорчить: больше боёв на сегодня не будет.

По трибунам тут же прокатился недовольный гул.

— Как многие из вас заметили, должно было состояться ещё три боя. Однако из-за некоторых обстоятельств трое участников были вынуждены покинуть арену.

Он сделал небольшую паузу, оглядывая зрителей холодным взглядом.

— Поэтому на этом я объявляю сегодняшние бои закрытыми! Все бойцы, одержавшие победу в предыдущих поединках, должны сейчас же спуститься на арену для получения своей награды. Остальные могут быть свободны.

Толпа тут же оживилась. Кто-то начал недовольно ворчать, кто-то, наоборот, поспешил к выходам, а некоторые зрители сразу принялись что-то бурно обсуждать между собой.

— Ну, пошли, что ли? — сказал я и вместе с подчинённым направился к арене.

Элла же привычно переместилась в мою тень.

Мы пришли самыми последними. Внизу нас уже ждали восемь человек.

Когда мы подошли ближе, к нам сразу направился распорядитель. Он быстро окинул нас взглядом, слегка кивнул и молча приказал следовать за ним к устройству, из которого ранее доставал сферу для изъятия очков навыков.

Подойдя к массивной конструкции, он жестом подозвал к себе первого бойца. Им оказался мужчина лет шестидесяти, одержавший победу в пятом отборочном бою.

Я не особо помнил, какой именно силой он обладал. Что-то связанное то ли с воздухом, то ли с левитацией — в общем, какая-то способность из этой категории. Но мужик был действительно сильный. Особенно если учитывать, какой противник ему тогда достался.

Здоровенный детина под два метра ростом, с такими ручищами, что ими, наверное, можно было бы спокойно ломать кирпичи. И даже без оружия он выглядел так, будто способен голыми руками свернуть шею кому угодно.

И оттого особенно смешно было наблюдать, как в самом начале боя старик сходу показал свои возможности. Он одним движением поднял в воздух чуть ли не половину песка на арене, после чего спрессовал его и направил прямо на соперника.

Песок закрутился вокруг здоровяка плотным потоком, словно бурлящая воронка, и начал непрерывно литься на него сверху, придавливая к земле. Тот ревел, пытался вырваться, даже сумел устоять на ногах первые несколько секунд, но всё было бесполезно.

У громилы вроде имелась какая-то способка по укреплению кожи, однако даже она не смогла справиться с таким количеством песка и чудовищным давлением. Спустя полминуты эта живая наждачка буквально стесала защиту с его спины, а затем добралась и до кожи, сдирая её до крови.

На этом бой и закончился.

Так вот, старик подошёл к устройству, и распорядитель велел ему приложить руку к круглой плоской поверхности на его корпусе. Тот молча выполнил сказанное, после чего сразу отошёл в сторону, уступая место следующему бойцу.

Так, один за другим, все подходили к устройству, касались его и отходили обратно. Вся процедура заняла от силы пару минут, после чего очередь наконец дошла и до меня.

Особого приглашения мне уже не требовалось, поэтому я просто повторил увиденные ранее действия и приложил ладонь к прохладной поверхности.

В ту же секунду перед глазами вспыхнуло системное сообщение.

Получен опыт на повышение уровня!

Выберите, какой из имеющихся уровней хотите повысить.

Внимание: выбор нельзя будет отменить!

Раздумывал я недолго.

«Кидай всё в духовный»!

Подтверждаю выбор…

Ваш духовный уровень повышен до 10-го!

Вам стала доступна способность видеть характеристики своих подчинённых.

Количество маны увеличено до 80.

Хм, способность видеть характеристики, говоришь? А ну-ка…

Желаете просмотреть статус своих подчинённых?

Да!

Статус подчинённого № 1:

Имя: Михаил (замечены признаки смены имени)

Уровень: 12

Духовный уровень: 2

Класс: Силач

Статус подчинённого № 2:

Имя: Стёрто (имеет позывной: Бродяга)

Уровень: 17

Духовный уровень: 14

Класс: Убийца

Статус подчинённого № 3:

Имя: Стёрто (помощник)

Уровень: 13

Духовный уровень: 13

Класс: Убийца

И это всё?

Для получения более подробной информации необходим духовный уровень не ниже 20-го!

И почему я не удивлён?

Внимание!

Да что ещё?..

Подчинённый № 1 успешно повысил уровень!

Навык «Подчинение» повышен до 2-го уровня.

Количество доступных слотов для подчинения увеличено до 5.

Чего?..

Я ещё раз перечитал системное сообщение, не до конца веря своим глазам.

То есть… получается, я могу прокачивать навык подчинения вообще без каких-либо усилий? Просто за счёт того, что становятся сильнее мои подчинённые? Да это же настоящая имба! Хотя…

Я быстро осадил себя, заставив мыслить рационально, и ещё раз обдумал полученную информацию…

Да, конечно, приятно узнать, что навык подчинения способен развиваться без моего прямого участия. Вот только был один жирный нюанс.

Мой собственный уровень это никак не повышало.

А без прокачки духовного уровня у меня не будет увеличиваться запас маны, необходимый для самого подчинения. И какой тогда смысл иметь хоть десять свободных слотов, если энергии всё равно хватит максимум на одно-два подчинения?

Не, штука, безусловно, полезная. Очень даже полезная. Но это скорее облегчающий для меня фактор. Теперь я могу сосредоточиться исключительно на прокачке собственного уровня, просто приказав подчинённым заняться развитием силы. Это будет выгодно и им, и мне. Они станут сильнее, а мне больше не придётся ломать голову над тем, кого выкинуть из своего своеобразного пати, чтобы освободить место под кого-то нового.

Хотя сам факт того, что система засчитывает развитие подчинённых как развитие моего навыка… уже выглядит как-то подозрительно.

Слишком уж удобно. Словно система таким образом прямо намекала мне собирать вокруг себя всё больше подчинённых и заставлять их становиться сильнее.

И почему-то именно это настораживало сильнее всего.

— О чём думаете, хозяин? — спросил Сергей, внимательно следя за дорогой.

Где-то минут пять назад мы покинули арену через тот же проход, через который попали внутрь, и сейчас ехали обратно в гостиницу. На улице стояла глубокая ночь, а дороги почти полностью опустели.

— О всяком, — расплывчато ответил я.

Сергей понимающе кивнул и не стал лезть с расспросами. Я же вновь перевёл взгляд в окно, наблюдая за редкими фонарями и пустыми улицами ночного города…

Глава 14

Поместье Графа Орлова

два часа назад

— Дьявол!.. — зло прорычал мужчина и со всей силы ударил кулаком по столу.

Тяжёлый дубовый стол жалобно скрипнул под ударом, но всё же выдержал. Несколько лежащих на нём бумаг сдвинулись в сторону, а чернильница опасно качнулась, едва не опрокинувшись.

Причиной его гнева был недавний визит капитана ИСБ.

Тот заявился ещё ранним утром и практически с порога начал допрос по поводу всех недавних событий, произошедших в Цирине. Вопросы сыпались один за другим, не давая ни секунды на передышку.

К чему-то подобному граф, конечно, всегда был готов. Не первый же день занимал свой пост. За годы власти он научился, отменно лгать и отвечать именно так, как нужно. Но даже для него сегодняшний разговор оказался слишком тяжёлым.

Слишком много неудобных вопросов было вывалено на его голову.

И хвала Системе, среди них так и не прозвучал вопрос о кольце личности, которого сейчас не было на его пальце.

От одной только мысли об этом по спине невольно пробежал холодок.

В итоге допрос затянулся почти до самого вечера. Лишь под конец капитан медленно поднялся со своего места, ещё раз окинул графа долгим, тяжёлым взглядом и неодобрительно покачал головой. Однако предпринимать ничего не стал.

После этого он вместе со своими помощниками молча покинул поместье, оставив после себя лишь давящую тишину, которая продержалась недолго. Уже спустя несколько секунд её нарушил тихий стук в дверь кабинета.

— Входи! — устало крикнул граф, потирая переносицу.

Дверь медленно отворилась, и внутрь неспешно вошёл слуга. Крепкий мужчина лет сорока, одетый в строгий тёмный костюм с аккуратно вышитым на груди гербом рода Орловых. В руках он крепко сжимал стеклянную бутылку необычной формы, напоминавшей неполную луну. Внутри медленно плескалась густая синяя жидкость. Увидев её, Орлов на мгновение замер.

А затем, не веря собственным глазам, резко привстал со своего кресла.

Слуга быстро подошёл к столу и осторожно поставил ношу перед графом.

— Ну надо же… он действительно это сделал, — тихо произнёс Орлов, и на его лице впервые за весь день появилась слабая улыбка.

Бережно взяв бутылку в руки, словно та могла исчезнуть в любой момент, граф неспешно подошёл к мини-бару у стены. Открыв один из шкафчиков, он достал небольшой стеклянный бокал.

Пробку из горлышка Орлов вытаскивал особенно осторожно, будто боялся пролить хотя бы каплю. Граф медленно налил немного вина в стакан. Синяя жидкость мягко переливалась в свете магических светильников, словно внутри неё мерцали крохотные огни.

Поднеся стакан ко рту, он сделал небольшой глоток.

По телу тут же разлилось приятное тепло. Напряжение последних дней, раздражение и накопившийся стресс моментально отступили, сменившись непривычным спокойствием. Даже тяжесть в голове заметно ослабла, а мысли, ещё совсем недавно метавшиеся одна хуже другой, наконец начали приходить в порядок.

Орлов медленно прикрыл глаза и шумно выдохнул.

Да… это определённо было настоящее эльфийское вино.

— Он сейчас в темнице? — спокойно спросил граф, не отрывая взгляда от бокала.

— Да! Мы заперли его на случай, если бы он попытался вас обмануть, — быстро и чётко ответил слуга, слегка поклонившись.

— Выпусти его и приведи ко мне, — сказал граф, сделав ещё один небольшой глоток.

— Как прикажете!

Мужчина вновь поклонился и спешно покинул кабинет. Вернулся он лишь через пять минут, но уже не один.

Следом за слугой внутрь неуверенно вошёл худощавый парнишка лет семнадцати. Одежда на нём была дешёвой и местами потёртой, а сам он заметно нервничал, постоянно теребя край своей рубахи и стараясь лишний раз не смотреть графу в глаза.

— Что ж, ты меня приятно удивил, — начал Орлов, внимательно разглядывая парня. — Должен признать, когда мне сообщили, что какой-то оборванец просит такую сумму денег и при этом уверяет, будто сможет достать для меня то, что мне нужно, я сперва решил, что это какая-то шутка.

Орлов слегка покрутил в руках бокал с синей жидкостью.

— Ты уж меня прости, но тогда это звучало слишком нелепо. Поэтому я был вынужден установить за тобой слежку, а после найти и приставить к твоей семье своих людей. На случай, если бы ты вдруг решил сбежать с выданными тебе деньгами.

Граф сделал небольшую паузу, после чего спокойно добавил:

— Думаю, ты понимаешь, что тогда бы произошло?

Парень быстро и нервно закивал.

— Это хорошо, — удовлетворённо произнёс Орлов. — Но раз ты выполнил своё обещание, то я отзову своих людей.

Парнишка заметно выдохнул.

— И всё же… — граф слегка прищурился. — Откуда у тебя это?

— Мне её передали.

— Кто?

— Не знаю.

На этот раз Орлов уже не скрывал удивления.

— В смысле — не знаешь?

— В прямом, господин, — торопливо ответил парень. — Мне вчера кто-то подложил в карман записку. Там было сказано прийти вечером в один из переулков.

Он сглотнул и продолжил:

— Когда я пришёл, бутылка уже стояла на месте. А рядом лежала ещё одна записка с указанием положить деньги туда же, где стояло вино, и уходить.

Парень на секунду замялся, после чего неуверенно добавил:

— И… кстати, именно так я и пришёл к вам позавчера. Когда я гулял по рынку, у меня каким-то образом в руке оказалась записка. В ней было сказано, чтобы я пришёл к вам и попросил денег на покупку того, что вам очень нужно. А ещё… что если всё получится, то я смогу неплохо заработать.

После сказанного в кабинете повисла тишина. Продлилась она не больше пары секунд, но для парня это время показалось бесконечным. За эти мгновения он уже тысячу раз успел проклясть себя за то, что вообще ввязался в эту странную авантюру, которая, как оказалось, могла стоить жизни не только ему, но и всей его семье.

— Пха-ха-ха! — вдруг громко рассмеялся граф и хлопнул ладонью по столу.

От резкого звука парень вздрогнул, а стоявший рядом слуга слегка нахмурился.

— Нет, ну ты слышал? — сквозь смех произнёс Орлов, бросив взгляд на слугу. — Я, конечно, многое повидал…, но это… это определенно что-то новенькое.

Он ещё раз коротко усмехнулся, покачав головой, и наконец посмотрел прямо на парня.

— Ладно, — уже куда спокойнее произнёс граф.

Он отставил бокал в сторону и небрежно махнул рукой слуге:

— Выдай этому оборванцу два золотых.

Слуга коротко кивнул и без лишних вопросов достал из нагрудного кармана небольшой мешочек. Развязав его, он аккуратно вытащил два золотых кругляшка и протянул их парню.

Тот застыл, уставившись на монеты немигающим взглядом, будто не до конца веря, что всё это взаправду.

Граф снова перевёл взгляд на него.

— Бери и проваливай отсюда, — небрежно бросил он. — Дважды повторять не буду.

Не желая испытывать терпение графа на прочность, парень быстрым движением выхватил деньги из руки слуги и крепко сжал монеты в ладонях, словно боялся, что те могут в любой момент исчезнуть.

— Ты, — Орлов указал пальцем на одного из охранников, стоявших позади парня.

Когда они заходили в кабинет, двери так и остались приоткрыты, поэтому было хорошо видно двух мужчин в лёгкой экипировке, дежуривших снаружи. Тот, что стоял справа, тут же обернулся, а поняв, что обращаются именно к нему, быстро выпрямился и вопросительно посмотрел на графа, ожидая приказа.

— Проводи парня до выхода.

Охранник коротко кивнул и бросил оборванцу:

— За мной.

Парень нервно сглотнул, ещё раз покосился на зажатые в руках золотые и поспешил следом за мужчиной.

Дождавшись, пока за ними закроется дверь, Орлов перевёл взгляд на слугу, и его лицо вмиг стало предельно серьёзным.

— А для тебя у меня есть отдельное задание, — произнёс он, и в его голосе отчётливо послышались нотки предвкушения.

***

— Доброе утро, хозяин!

— Доброе, — ответил я подчинённому и нехотя встал с кровати.

— Завтрак ещё не принесли?

— Ещё нет, но скоро должны, — ответил Сергей, сидя на стуле и внимательно смотря в окно, за которым шёл дождь.

— Хорошо, — коротко бросил я и принялся делать нехитрую разминку, чтобы взбодрить свои затёкшие после сна мышцы.

На удивление, хоть лёг я достаточно поздно, организм всё равно поднял меня раньше положенного. Видимо, привычка, выработанная ещё в прошлой жизни, никуда не делась. Солнце даже толком не успело подняться над горизонтом, а я уже чувствовал себя вполне бодрым, словно проспал не пять, а все девять часов.

Закончив с разминкой, я принялся за кровать. Можно было, конечно, оставить это на здешний персонал или переложить на того же Сергея, но я человек не гордый, а потому потратить лишние три минуты на то, чтобы самому застелить постель, мне было совсем не сложно.

Покончив и с этим, я подошёл к двери, снял с крючка новое полотенце и пошёл приводить себя после вчерашних боёв в порядок.

Думал сделать это ещё вчера, но когда поднялся к своему номеру, понял, что сил у меня уже ни на что не осталось. Максимум, на что меня тогда хватило, так это с трудом стянуть с себя грязную одежду, рухнуть в кровать и почти моментально отрубиться…

«Нам срочно нужен дом!» — вдруг промелькнула мысль, пока я спокойно откисал в купели.

И на то была вполне веская причина.

Жить в гостинице, конечно, было по-своему удобно. Отдельная комната, сервис, прислуга — всё это, безусловно, приятно. Но вот с личным пространством здесь были серьёзные проблемы.

Да, формально у меня имелась своя комната, вот только за стенами жили такие же люди со своими привычками, тараканами в голове и желанием делать всё так, как удобно именно им. И я, если уж на то пошло, ничем от них не отличался. Конечно, это была не панелька из моего мира, где со всех сторон доносились музыка, плач детей, вечные ссоры и звук работающего телевизора, но всё же.

Нет, какое-то время пожить тут ещё можно, но в долгосрочной перспективе это точно не вариант. Рано или поздно мне всё равно понадобится собственное место, где никто не будет лезть под руку и мешать заниматься своими делами.

И что-то мне подсказывает чем раньше я решу этот вопрос — тем лучше.

— Ну ты там долго ещё? — раздался голос по ту сторону двери, после чего в неё последовало несколько несильных ударов.

Ну вот, собственно, и то, о чём я говорил.

— Уже выхожу! — выкрикнул я в ответ.

Быстро выбравшись из купели, я обернул полотенце вокруг пояса и направился к двери. Тёплая вода ещё стекала по телу, оставляя мокрые следы на деревянном полу.

Щёлкнув замком, я открыл дверь, пропуская внутрь мужчину, а затем направился в коридор. Вещи с собой я, естественно, не взял, так что пришлось топать до комнаты в таком виде.

К счастью, мне повезло, и по пути я никого не встретил. А то объяснять кому-нибудь, почему я разгуливаю по гостинице почти голышом, желания не было никакого.

Оказавшись в номере, я быстро переоделся в уже чистую одежду.

Пока я спал, Сергей услужливо постирал мои вещи и аккуратно сложил их возле кровати.

— Вот теперь порядок! — довольно выдохнул я, поправляя ворот рубахи.

В этот момент в дверь как раз постучали, а уже через пару секунд в комнату занесли завтрак. Ничего особо необычного: свежий хлеб, жареное мясо, какая-то каша и горячий травяной отвар. Но после вчерашнего дня даже такой простой еды мне сейчас хватало с головой.

Не став долго тянуть, я быстро перекусил…

Дождь за окном уже окончательно закончился, уступив место яркому утреннему солнцу, которое успело подняться чуть выше крыш домов. На мокрой черепице поблёскивали капли воды, а где-то вдалеке между серыми облаками даже проглядывал кусочек радуги.

В приоткрытое окно потянуло приятной прохладой и свежестью после дождя.

Эх… одним словом — ляпота.

Но, увы, времени спокойно наслаждаться этим у меня не было. Уже сегодня я планировал отправиться на своё первое задание.

Да, изначально я хотел выдвинуться только через два дня, но после вчерашних боёв и двух полученных уровней смысл дальше задерживаться как-то отпал сам собой.

Всем необходимым мы закупились ещё позавчера, так что сейчас меня здесь уже ничего не держало. Оставалось лишь обсудить несколько моментов с Сергеем и вампиршей, а уже после можно спокойно отправляться в путь.

— Элла, — негромко произнёс я в пустоту комнаты.

Несколько секунд ничего не происходило, но затем ближайшая тень у стены едва заметно дрогнула, и из неё неспешно вышла девушка. Она сонно посмотрела на меня растрёпанными глазами и недовольно поморщилась.

— Чего?.. — пробубнила она, подавляя зевок. — Ты вообще видел, который сейчас час?

— Сейчас утро, — спокойно ответил я.

— Да ты что? — язвительно фыркнула она.

Но стоило мне протянуть ей руку, как настроение вампирши мгновенно изменилось. Её взгляд сразу оживился, а на лице появилась довольная улыбка.

— А вот это уже совсем друго…

Договорить она не успела.

Как только Элла почти приблизилась, я резко отдёрнул руку и покачал головой.

— Не-а, так не пойдёт. Сперва выслушай меня, а уже потом получишь свою кровь.

Вампирша тут же недовольно надулась и демонстративно отвернулась.

— Вредина…

— Уж какой есть, — пожал я плечами и невольно ухмыльнулся. — Ладно, шутки в сторону. Я хочу обсудить с вами то, чем вы будете заниматься во время моего отсутствия. В особенности это касается тебя, — я перевёл взгляд на Сергея.

Тот молча кивнул, даже не пытаясь задавать лишних вопросов.

— В смысле «отсутствия»? — удивлённо спросила Элла, резко посмотрев на меня. — Ты же говорил, что пойдёшь только через два дня.

— Передумал.

— А почему я не могу пойти с тобой, а должна остаться с ним? — она ткнула пальцем в сторону Сергея, но тот никак на это не отреагировал.

— Ну… вот так, — спокойно ответил я. — Когда я взял задание, которое мне принёс Сергей, система выдала условие: во время его выполнения я не должен прибегать к чьей-либо помощи. Иначе получу штраф в виде отката к пятому уровню. А мне, как ты понимаешь, этого совсем не хочется.

— А если я просто буду сидеть у тебя в тени и не стану вмешиваться? — тут же попыталась выкрутиться вампирша.

Я отрицательно покачал головой.

— Прости, но нет. Даже если ты не будешь мне помогать, я всё равно не знаю, как именно на это отреагирует система. Может, она посчитает, что я использую тебя как подстраховку на случай опасности. Или решит, что ты в любой момент сможешь предупредить меня о враге или ещё о чём-нибудь в этом духе.

Я тяжело вздохнул и развёл руками.

— Точной формулировки она мне, увы, не дала. Поэтому я не хочу рисковать. Так что ты безоговорочно останешься здесь и будешь помогать Сергею!

Элла недовольно сложила руки на груди, но спорить не стала.

— И в чём именно я должна ему помогать? — наконец спросила она.

Вот это уже другое дело.

— Вашей задачей, — начал я и достал из инвентаря мешочек с монетами. После всех покупок в нём всё ещё оставалось около семидесяти золотых, — будет поиск дома. Можете выбирать на свой вкус, но главное, чтобы он был достаточно просторным и желательно уже со всем необходимым внутри. Если ничего подобного не найдёте, тогда берите лучшее из того, что будет.

Я кинул мешочек Сергею, и тот ловко поймал его одной рукой.

— Сделаем всё в лучшем виде!

— Даже не сомневаюсь, — усмехнулся я. — Так, теперь ты…

Вампирше же я, по сути, выделил роль личной охраны для Сергея.

Да, я прекрасно видел, что тот показывал на арене, и ни секунды не сомневался в его силе, но лишняя подстраховка ещё никому не вредила. Тем более нельзя было исключать и того, что кто-нибудь всё же решит попытаться его ограбить. Шанс, конечно, был небольшим, но с такими деньгами лучше лишний раз перебдеть.

Кроме того, её теневую способность можно будет использовать, чтобы быстро перемещаться между районами города и искать подходящие варианты для покупки, что заметно упростит весь процесс.

Хотя, может, здесь существует местный аналог риэлторов и всё будет решаться через них. Мне, в общем-то, без разницы. Главное, чтобы к моему возвращению у нас уже было собственное жильё.

И, в общем-то, на этом всё.

— Вот и вся ваша задача! — огласил я, хлопнув в ладоши. — Ну, если всем всё понятно, тогда я пошёл!

— Стас! — окликнула меня вампирша, когда я уже почти вышел из комнаты.

— Что?

— А как ты вообще собираешься добираться до места?

Захотелось сказать «с богом», но всё же решил сдержаться.

— Буду искать тех, кто едет в ту сторону.

Элла нахмурилась.

— А почему бы нам просто не отвезти тебя? Подъехали бы максимально близко, а дальше ты уже сам пошёл бы.

— Не проедем, — спокойно ответил за меня Сергей, даже не дав мне открыть рот. — После прошедшего дождя главный тракт точно развезло. Стоит выехать дальше городских дорог — и машина просто увязнет в грязи.

Он перевёл взгляд на вампиршу и продолжил:

— Туда сейчас можно нормально добраться только на повозках.

— М-да… средневековье, — тихо пробормотал я себе под нос.

— Что? — не поняла Элла.

— Да ничего, — отмахнулся я. — В общем, не переживайте. Как-нибудь доберусь.

Махнув рукой на прощание, я наконец вышел из комнаты.

Дойдя до лестницы, я быстро спустился на первый этаж, коротко поздоровался с новым администратором за стойкой и вышел наружу.

После дождя улицы заметно ожили. Кто-то спешил по своим делам, торговцы уже вовсю открывали лавки, а по дороге то и дело проезжали телеги и повозки.

Не задерживаясь, я быстрым шагом направился вверх по главной улице — туда, откуда в город прибывали новые люди, караваны и те же торговцы.

Если верить недавно просмотренной карте, именно там проходил главный тракт, связывающий Цирин с ещё одним крупным городом, расположенным на юго-западе примерно в дне пути отсюда. А уже между ними находилось несколько небольших, но крайне важных деревень. И как раз в одну из таких по заданию мне сейчас и нужно было попасть.

План у меня был максимально простой: дойти до главных ворот города, а уже там попытаться напроситься кому-нибудь в попутчики. Не бесплатно, конечно, поэтому пару серебряных монет я заранее оставил при себе, на всякий случай.

Путь до нужного места занял у меня чуть больше двух часов. К этому моменту я уже успел слегка подустать, но стоило вдалеке показаться высоким городским стенам и огромным воротам, как у меня будто открылось второе дыхание.

Спустя ещё несколько минут я уже стоял возле своеобразного пропускного пункта.

Народу здесь оказалось более чем достаточно. Возле ворот выстроилась целая очередь из телег, повозок и людей верхом на лошадях. Судя по оружию и экипировке некоторых, это были наёмники или сопровождающие, которых специально нанимали для защиты караванов во время пути между городами.

Я чуть сбавил шаг и двинулся вдоль этой процессии.

Очередь хоть и медленно, но всё же двигалась. Стражники тщательно осматривали повозки, проверяли содержимое мешков и ящиков, а некоторых и вовсе просили отъехать в сторону для более детального досмотра. То же самое происходило и с теми, кто въезжал в город.

Правда, поток прибывающих был заметно меньше.

Торговцев заставляли показывать какие-то бумаги, видимо местные разрешения на торговлю или документы на груз.

Как раз проходя мимо очередной доверху загруженной телеги, я заметил одну повозку, которая, в отличие от остальных, была почти пустой. Лишь пара мешков валялась в углу, а управлял лошадьми пожилой извозчик в потёртой серой куртке.

Ну… была не была.

— Простите! — окликнул я мужчину, подходя ближе.

Тот медленно повернул голову в мою сторону.

Решив не тянуть, я сразу перешёл к делу:

— Слушайте, не могли бы вы взять меня с собой в дорогу? Мне нужно только доехать до съезда в деревню Селиверстово. Естественно, не бесплатно!

Старик при упоминании оплаты на секунду задумался. Я уже было решил, что он согласится, и даже сделал шаг ближе, но через мгновение тот виновато покачал головой.

— Эх, прости, парень, но нам не по пути. Я еду в Эценгард, а чтобы попасть в то место, которое тебе нужно, надо сворачивать в сторону Санграда. Прости, но помочь не смогу.

Ну, первая попытка, всегда промах.

— Понял. Тогда хорошей дороги.

Ладно, не отчаиваемся. Народу здесь полно, уж кто-нибудь да согласится меня подбросить.

Следующую цель я заприметил буквально через пару метров. Небольшая повозка, в которой сидела компания из пяти человек. Судя по экипировке и оружию, обычными торговцами они точно не были. Скорее уж наёмники или авантюристы.

Они что-то оживлённо обсуждали между собой, но стоило мне приблизиться, как разговор тут же оборвался. Все пятеро почти синхронно перевели взгляды в мою сторону.

Даже как-то неуютно стало.

— Здрасте… — начал я. — Не могли бы вы подбросить меня до одной деревни? Или хотя бы до съезда к ней. Я заплачу.

Повисла короткая пауза.

— Заплатишь, говоришь? — первым подал голос мужчина, сидевший ближе всех ко мне.

Это был широкоплечий бородач с длинными тёмными волосами, собранными в хвост. На нём была уже знакомая мне кожаная броня, только местами усиленная металлическими вставками: небольшими наплечниками, наручами и наколенниками.

— И сколько готов отдать?

— Два серебряных.

Один из сидевших рядом тихо присвистнул.

— Два серебряных только за то, что мы тебя подвезём? — усмехнулся он. — Заманчиво. Но, нет…

Услышав это, я тяжело вздохнул.

Ясно, значит, продолжаем поиски.

— Два серебряных, это уже перебор за такую мелочь, — тут же продолжил мужчина, а я так и замер с приподнятой ногой, уже намереваясь уйти. — Одного вполне хватит.

От этих слов я даже на секунду завис.

— Так что, едешь с нами или так и будешь стоять столбом? — хмыкнул бородач, заметив мою заминку.

— А… да, конечно! — быстро опомнился я.

— Кельт, — обратился он, повернувшись к крупному мужчине, — подвинься. Освободи немного места для парня!

Тот без лишних вопросов выполнил просьбу бородача и сместился немного влево.

Я быстро забрался внутрь и устроился у борта, стараясь никому особо не мешать. Сама повозка оказалась куда просторнее, чем выглядела со стороны. Внутри лежало несколько свёртков, пара мешков с провизией и какие-то ящики.

— Сейчас стражники нас быстро проверят, и мы отправимся в путь, — он протянул мне свою крупную, грубую ладонь, — Ролан.

— Стас, — ответил я на рукопожатие. — Приятно познакомиться.

— Взаимно. Что ж, раз такое дело, тогда давай представлю тебе остальных членов нашей маленькой группировки, — усмехнулся Ролан, убирая руку. — А то ещё подумаешь, что тебя тут сейчас ограбят и выкинут где-нибудь по дороге.

Он хлопнул ладонью по плечу того самого здоровяка, который подвинулся ради меня.

— Этого шкафа зовут Кельт. Говорит он мало, зато если нужно кому-нибудь проломить голову — тут он мастер.

Громила лишь коротко кивнул мне в знак приветствия.

— Сам ты шкаф, — недовольно буркнул он, вызвав у остальных тихий смешок.

Ролан только ухмыльнулся и перевёл взгляд дальше.

— Вон тот хмырь с кислой рожей — Дарен. Наш главный ворчун и по совместительству человек, который вечно напоминает всем, насколько мы идиоты.

Сидевший напротив мужчина лет сорока лишь тяжело вздохнул и сложил руки на груди.

— Потому что так и есть, — спокойно ответил он.

— Видал? — довольно хмыкнул Ролан. — Ни дня без нытья.

После этого бородач указал на худого парня с короткими светлыми волосами, который в этот момент лениво ковырял ножом деревяшку.

— А это Кайл. Если у тебя вдруг что-нибудь пропадёт, не раздумывая бей ему по голове!

— Эй! — тут же возмутился тот. — Я вообще-то давно завязал.

— Ага, недели две назад, — фыркнул Дарен.

Повозку вновь наполнил короткий смешок.

— Ну и последний — Эйрик, — Ролан кивнул в сторону мужчины, выполнявшего роль извозчика.

Тот выглядел самым спокойным из всей компании. На вид чуть старше остальных, с тёмными волосами, собранными в хвост, и внимательным взглядом.

Эйрик молча кивнул мне в знак приветствия.

— Вот, собственно, и вся наша шайка, — подвёл итог Ролан. — Не самые приятные рожи, конечно, но в дороге сойдут.

В этот момент впереди послышался голос одного из стражников:

— Следующие!

— О, это нас, — протянул Кайл, убирая нож. — А то я уже думал, мы тут до вечера торчать будем.

Эйрик дёрнул поводья, и две лошади синхронно двинулись вперёд. После машины Сергея подобная поездка ощущалась крайне непривычно. Никакой подвески, естественно, здесь не было, поэтому повозку ощутимо потряхивало и периодически мотало из стороны в сторону. Не сказать, что критично, но приятного в этом всё равно было мало.

Проехав несколько метров, мы остановились возле стражников. К повозке тут же подошёл мужчина в куда более серьёзной экипировке, чем та, что была на отряде Ролана.

— Здаров, Тухлый, — жизнерадостно произнёс бородач, приветственно подняв руку.

Я на секунду даже напрягся. После такого обращения я бы не удивился, если бы стражник сейчас послал нас куда подальше или вообще решил устроить проблемы. Но тот лишь устало вздохнул и абсолютно спокойно ответил:

— Привет, Ролан. Как обычно, за мелочёвкой?

— Пока не знаю, — пожал плечами бородач. — Но дело вроде обещает быть прибыльным. Правда, судя по всему, ещё и опасным.

— А у вас по-другому вообще бывает? — хмыкнул стражник.

— Не-а. Иначе жить скучно.

Тот только покачал головой, после чего мельком пробежался взглядом по повозке. На мне его глаза задержались чуть дольше.

— Новый?

— Попутчик, — спокойно ответил Ролан.

Стражник ещё пару секунд смотрел на меня, словно что-то прикидывая в голове, а затем махнул рукой.

— Ладно, проезжайте. И давайте без трупов на тракте хотя бы ближайшие пару дней.

— О-о-о, никаких обещаний! — довольно оскалился Кайл.

— Я серьёзно.

— Да поняли мы, поняли, — отмахнулся Ролан.

Эйрик снова дёрнул поводья, и повозка медленно покатилась вперёд, наконец покидая пределы города.

— Вы знакомы? — спросил я, когда мы немного отъехали от ворот.

— Даже больше — он мой брат, — ответил бородач и ненадолго задумался. — А Тухлым я его зову потому, что этот идиот ещё в детстве обожрался тухлой рыбой. Потом три дня блевал дальше, чем видел. Ну а после этого прозвище как-то само и прицепилось.

Кайл тихо хрюкнул от смеха, а сам Ролан довольно оскалился, явно вспоминая ту историю.

— Сперва он, конечно, обижался, — продолжил бородач, — но потом как-то привык. Теперь это ему уже чуть ли не второе имя.

Я усмехнулся.

После этого разговор как-то сам собой и затих. Следующие минут десять мы ехали практически в полной тишине, слушая, как колёса повозки с неприятным хрустом перемалывают мокрую землю, а где-то неподалёку пели птицы.

Городские стены постепенно оставались всё дальше позади, уступая место бесконечным полям и размытому после дождя тракту.

Небо к этому моменту окончательно прояснилось, и солнце уже начало понемногу припекать, заставляя влажную землю испаряться лёгкой дымкой.

— Так куда тебе, ты говоришь, нужно? — спросил Ролан, хлопнув ладонями по коленям, видимо решив таким образом разрядить затянувшуюся тишину.

— В деревню Селиверстово, — без задней мысли ответил я. Честно говоря, мне и самому уже надоело ехать молча.

Вот только после моего ответа атмосфера в повозке как-то странно изменилась.

Кайл тут же оторвался от своего занятия и поднял взгляд на меня. Эйрик, сидевший впереди, слегка повернул голову в нашу сторону. Да и остальные тоже как-то подозрительно притихли.

— Что? — спросил я, заметив их странную реакцию.

Ролан переглянулся с остальными, после чего задумчиво почесал затылок.

— Да тут такое дело… — протянул бородач. — Мы, как бы, тоже туда едем…

Глава 15

Ага, вот оно как значит…

Система, как думаешь, если я сейчас использую «Крик подчинения», то смогу подчинить себе весь этот отряд разом? Или у кого-то из них окажется высокое сопротивление?

Трое из них обладают высоким ментальным сопротивлением.

Шанс на их подчинение — 5%.

Остальные обладают низким ментальным сопротивлением. Вероятность успешного подчинения — 34%.

Желаете активировать навык?

Нет!

Шанс провала слишком велик. А если ничего не получится, они вполне могут что-нибудь заподозрить. И тогда мне сладко точно не будет.

Ну… или они просто примут меня за идиота, который вдруг ни с того ни с сего решил заорать на всю округу, сочувственно переглянутся, а потом на всякий случай вырубят от греха подальше. И, если честно, в такой ситуации я бы их даже понял.

— Ты чего? — спросил Ролан, заметив, что я уже с минуту как-то подозрительно на них пялюсь.

— А?.. Да нет, ничего! — быстро ответил я и постарался сделать максимально непринуждённый вид, словно только что не пытался их всех разом подчинить, дабы они не похерили мне всё, чего я успел добиться за последние дни. — Просто удивился, что вы тоже туда едете.

— А-а… — протянул Ролан. — Просто у тебя сейчас было такое лицо, будто ты что-то хотел с нами сделать.

— Тебе показалось.

Бородач ещё несколько секунд внимательно сверлил меня взглядом, от которого мне снова стало слегка не по себе, но в итоге всё же сдался.

— Ну… ладно.

После этого разговор снова затих. Какое-то время мы ехали молча, слушая скрип колёс, тихое фырканье лошадей и редкое чавканье грязи под повозкой.

Впрочем, долго тишина всё равно не продержалась.

Первым её нарушил Кайл.

— Слушай, Стас, а тебе вообще зачем в Селиверстово нужно? — спросил он, лениво крутя нож между пальцами.

— А вам? — тут же ответил я вопросом на вопрос.

— Мы-то? — Кайл покосился на Ролана.

Бородач ничего не ответил, и тот, видимо, воспринял это как разрешение.

— Ну… пару дней назад нас пригласил к себе этот… как его?..

Он несколько раз щёлкнул пальцами, пытаясь вспомнить имя.

— Ортис, — подсказал Дарен, даже не открывая глаз.

— Во! Точно! — Кайл довольно щёлкнул пальцами. — Он вроде ещё какой-то пост в городской администрации занимает. Ну и торгаш по совместительству. У него в Цирине есть несколько лавок с зельями и всякой алхимической дрянью.

— Ингредиентами, тупица, — устало поправил его Дарен.

— Да какая разница?

— Для алхимиков — огромная.

— Ой, всё… — отмахнулся Кайл и снова перевёл взгляд на меня. — В общем, Ортис нанял нас разобраться, почему из Селиверстово перестали поступать поставки лечебного мха и что-то с этим сделать. А то без него у него чуть ли не весь бизнес встал.

— Треть, — снова вставил Дарен.

— Да заткнись ты уже со своими уточнениями! — проворчал Кайл. — Суть ты понял.

Ролан тихо усмехнулся.

— Он вроде даже подавал запрос в гильдию, — между делом вставил Эйрик, слегка натягивая поводья, чтобы повозка свернула левее по размытому тракту. — Но тогда Ортис искал только тех, кто просто разведает, что вообще произошло в деревне. Только задание всё равно никто брать не хотел. Оплата была слишком маленькой, а выставили его ещё два месяца назад, как раз тогда, когда поставки мха и прекратились.

— Потом вроде ещё и какой-то плотник подал похожий запрос, — неожиданно подал голос молчавший до этого Кельт. — Из-за того, что оттуда перестала поступать магическая древесина.

Он ненадолго нахмурился, пытаясь вспомнить детали.

— Если не ошибаюсь, это было примерно месяц назад. И награду он поставил уже куда серьёзнее, чем Ортис. Вроде повышение одного умения на выбор на один уровень.

— Весьма щедро, — одобрительно покачал головой Кайл, почесав редкую щетину. — Хотя вроде относительно недавно он всё-таки повысил награду за выполнение. Но, насколько я знаю, задание до сих пор висит на гильдейской доске. Раз Ортис в итоге решил нанять нас напрямую, да ещё и пообещал сумму куда больше той, что изначально выставил в награде.

— Уже не висит.

— А? — Кайл тут же повернулся в мою сторону.

— Задание уже не висит, — спокойно повторил я. — Я его взял. Именно поэтому туда и еду.

— Да ладно. Серьезно? — спросил он, и я утвердительно кивнул.

А уже в следующую секунду вся повозка дружно взорвалась смехом.

Даже Дарен, который до этого сидел с таким лицом, будто его в принципе ничего в жизни не способно развеселить, не выдержал и тихо заржал, прикрыв глаза ладонью.

Я же лишь непонимающе переводил взгляд с одного на другого, совершенно не понимая, что именно сейчас сказал такого смешного.

— Ох… — выдохнул Дарен, вытирая выступившую слезу. — Мда-а… давно я так не смеялся.

— И не говори, — хмыкнул Эйрик, вновь перехватывая поводья поудобнее. Пока он смеялся, повозку уже начало слегка водить из стороны в сторону.

Кайл же вообще согнулся пополам, держась за живот.

— П-прости… — кое-как выдавил он, немного успокоившись. — Мы, если что, не над тобой ржём. Просто теперь этому торгашу придётся выложить из своего кармана куда больше, чем он изначально рассчитывал.

— Сам виноват, — проговорил Дарен, возвращая на лицо прежнюю маску безразличия. — Нечего было два месяца жадничать и выставлять за такую работу копейки.

— Вот-вот, — поддержал его Кайл. — Теперь пусть раскошеливается.

После этих слов веселье как-то само собой начало сходить на нет, и все постепенно вернулись к своим делам. Кайл вновь принялся увлечённо ковырять ножом свою деревяшку, Ролан с задумчивым видом разглядывал пролетающих мимо птиц, а Кельт с Дареном вообще просто сидя заснули. Ну… или, по крайней мере, очень старательно делали вид.

Оставшиеся четыре часа мы ехали практически в полной тишине. Каждый думал о своём, и лишний раз разговор никто начинать уже не пытался. Расспросов в мою сторону тоже больше не поступало, что меня сейчас более чем устраивало.

Но факт о том, что нам всем нужно в одно и то же место, всё ещё неприятно свербел где-то на задворках сознания.

Рассказать им о том, что система дала мне к основному заданию ещё и своё условие вместе со штрафом, наверное, будет ошибкой. Я ведь до сих пор понятия не имею, работает ли подобное только со мной или местные тоже могут периодически получать что-то похожее.

А если я сейчас расскажу им об этом, а они скажут, что впервые о таком слышат, то это вызовет ко мне только лишнее внимание.

А оно мне сейчас не нужно.

Решение, к счастью, нашлось достаточно быстро.

Я просто ещё раз прокрутил в голове весь наш разговор и понял, что задания у нас, по сути, совершенно разные. Моё — разведать, что там происходит. Их же — напрямую устранить проблему.

Фактически мне нужно было только уговорить их пустить меня первым, чтобы я спокойно закончил своё задание, а уже потом вернулся к ним, и тогда мы вместе пойдём разбираться с тем, что вообще там твориться.

Так я и задание выполню, и штраф за нарушение условий не получу.

Значит, так и сделаю!

С подходящим моментом тянуть не стал и сразу изложил им свою просьбу. К моему удивлению, спорить никто не стал.

Ролан лишь пожал плечами, а остальные и вовсе отнеслись к этому достаточно спокойно.

На том и порешили, а я наконец смог спокойно выдохнуть.

Переведя взгляд на Эйрика, а вернее — чуть дальше, вперёд по дороге, я заметил, что мы начали приближаться к достаточно большому лесу. Если память мне не изменяла, именно где-то там должен был находиться съезд с основного тракта к Селиверстово.

И действительно, спустя несколько минут Эйрик слегка натянул поводья и уверенно свернул с широкой дороги на узкую тропу.

Если я правильно помню, а так оно и было, от начала этого леса до нужной деревни оставалось чуть меньше шести километров.

Когда же мы наконец въехали под густые кроны деревьев, в глаза сразу же бросилась полностью заросшая высокой травой дорога, по которой мы сейчас ехали. Судя по её виду, ей уже очень давно никто не пользовался, что, в принципе, было вполне логично.

Хотя всё же в некоторых местах было видно, что относительно недавно здесь уже проезжали люди. Примятая колёсами трава достаточно хорошо это выдавала.

Наверняка это были следы тех самых разведчиков, которых посылала гильдия и которые по каким-то причинам так и не вернулись.

Кстати… надо бы сказать им и об этом.

Проехав так где-то метров пятьсот и фактически углубившись в лесную чащу, Эйрик свернул с основной дороги и, немного отъехав в сторону, остановил повозку на небольшой поляне диаметром не больше шести метров.

Метровая трава прогнулась под колёсами, и повозка остановилась прямо в её центре.

— Тут и обоснуемся, — сказал извозчик, спрыгнув со своего насиженного места на мягкую траву.

Спорить с ним никто не стал. Я тоже быстро выбрался наружу вслед за уже спрыгнувшим Роланом. Остальные не заставили себя долго ждать.

Ролан глубоко вдохнул свежий лесной воздух и довольно прикрыл глаза.

— Ах… как же тут хорошо.

И, честно говоря, я был с ним полностью согласен. Воздух здесь действительно казался невероятно свежим. После города он ощущался настолько чистым и насыщенным, что у меня даже слегка закружилась голова.

— Ладно, хватит прохлаждаться, — хлопнул в ладоши Ролан, моментально возвращаясь к делу. — За работу.

Достаточно быстро на месте недавней поляны начал разворачиваться небольшой палаточный лагерь. Каждый здесь уже прекрасно знал, что именно ему нужно делать, поэтому работали они быстро и без лишних разговоров.

Эйрик, прихватив два небольших деревянных ведра, сразу ушёл куда-то вглубь леса, а уже через несколько минут вернулся с водой. Одно ведро он поставил возле лошадей, а второе отнёс к костру, который к этому моменту уже успел развести Кайл.

Причём сделал он это довольно необычным способом. Просто достал из кармана небольшой красный камешек и бросил его в заранее подготовленные дрова, которые до этого успел наколоть Кельт. Уже через секунду древесина вспыхнула ровным огнём.

Как он мне потом объяснил, предрасположенности к магии у него не было, а потому и духовного уровня он не имел. Зато у остальных тот хоть и присутствовал, но стихийную магию никто из них всё равно не изучал, предпочитая делать упор исключительно на прокачку своих классовых умений и навыков.

Эйрик тем временем перелил воду из ведра в металлический котелок и, продев ручку через длинную ветку, аккуратно разместил его над костром на двух вбитых в землю подпорках.

Причём место вокруг огня они подготовили заранее и весьма основательно. Вся трава и растения рядом с костром были убраны, чтобы случайно не устроить лесной пожар.

Но вот способ, которым они это сделали, меня действительно удивил.

Дарен просто использовал свой навык и буквально вытянул жизнь из всей растительности вокруг поляны. За считаные секунды трава в радиусе нескольких метров полностью иссохла, посерела и превратилась в сухую труху. После этого её спокойно сгребли в сторону. Вернее… сгребал в основном почему-то уже я, но возражать не стал, так как работа была действительно несложной. Да и просто стоять столбом, пока остальные заняты делом, было как-то не особо комфортно.

— Так, кто сегодня готовит? — спросил Ролан, усаживаясь на пень возле костра. Его, как и ещё несколько таких же, Кельт успел быстро сделать из поваленного дерева.

— Только не Дарен. У него еда постоянно в какую-то кожаную подошву превращается, — тут же сказал Кайл.

— Не волнуйся, даже в мыслях не было, — проворчал Дарен, немигающим взглядом уставившись на костёр.

— Может, тогда ты? — спросил бородач, переводя взгляд на Эйрика.

— Прости, но мне прошлого раза хватило, когда я вас чуть до смерти не отравил, — сразу отмахнулся тот. — Как-то больше не хочется приближаться к готовке.

«Это каким образом надо было сварить еду, чтобы умудриться отравить отряд почти до смерти?» — мысленно удивился я и только потом заметил, что Ролан теперь смотрел прямо на меня.

— Стас, вся надежда на сегодняшний ужин теперь только на тебя, — сказал он с какой-то уж слишком наигранной жалостью в голосе.

Я обречённо вздохнул.

Похоже, придётся ненадолго переквалифицироваться в повара.

Не сказать, что в прошлой жизни я не умел готовить. Отнюдь. Просто сам процесс мне никогда особо не нравился. Но из-за того, что кроме меня это всё равно никто бы не сделал, пришлось немного, так сказать, обучиться с помощью великого и могучего интернета.

Можно было, конечно, ограничиться одной мивиной и фастфудом, вот только мысль со временем превратиться в круглый шар с кучей болячек меня как-то совсем не вдохновляла. Да и откинуться раньше положенного из-за такой ерунды тоже как-то не хотелось.

— Что у вас есть из ингредиентов? — спросил я, поднимаясь с пня.

— Да много чего, — почесал затылок Ролан. — В основном картошка, морковка, немного лука… вроде даже рыба есть, хлеб и ещё по мелочи. В общем, Эйрик, тащи сюда всё.

— Минуту, — коротко бросил мужчина и направился к повозке.

Забравшись внутрь, уже через пару секунд он спрыгнул обратно с большим деревянным ящиком в руках. Подойдя к нам, Эйрик с глухим стуком опустил его на землю.

Я невольно приподнял бровь. Судя по звуку, весил этот ящик никак не меньше двадцати килограммов, а то и все тридцать.

Эйрик тем временем нагнулся и аккуратно снял крышку. Изнутри тут же повалил густой пар, а следом я почувствовал ощутимый холод. Когда тот немного рассеялся, я заглянул внутрь и увидел аккуратно сложенные овощи, рыбу и ещё какие-то продукты.

— Моя разработка, — с гордостью заявил Кайл.

Я непонимающе уставился на него.

— В смысле? — переспросил я. — Овощи, что ли?

От моих слов Эйрик тихо прыснул, едва успев прикрыть рот кулаком, чтобы не заржать в голос.

— Что? Нет… — протянул Кайл с таким видом, будто я только что смертельно его оскорбил. — Охлаждающий ящик. Я его разработал, когда изучал руническую магию. Точнее… пытался изучать. В подробности вдаваться не буду, просто скажу, что получилось это у меня чисто случайно, когда я пытался изобразить огненную руну.

— Ничего себе случайность.

— Да я сам тогда в шоке был.

— Пьяным ты тогда был, — беззлобно заметил Ролан и тут же повернулся ко мне. — Мы тогда в баре сидели, ну и это чудо, когда нажралось в дрова, решило блеснуть своими познаниями в рунической магии перед одной особой. Думаю, понимаешь, о чём я.

Я кивнул.

— Ну и вот, подходит он к ней, а мы решили понаблюдать со стороны. И что ты думаешь? Этот гений берёт кружку пива, с важным видом ставит её перед той девушкой и заявляет, что сейчас покажет ей «настоящую магию рун».

— Между прочим, звучало это очень даже эффектно, — тут же вставил Кайл.

— Ага, особенно если учитывать, что язык у тебя тогда заплетался так, будто ты заклинание призыва нечисти читал, — фыркнул Дарен.

Эйрик уже откровенно ржал, даже не пытаясь скрываться.

— Короче, — продолжил Ролан, ухмыляясь во весь рот, — этот идиот начинает прямо своим ножичком выводить руну на столе. Причём с таким сосредоточенным лицом, будто сейчас как минимум легендарный артефакт создаст. Мы уже тогда поняли, что добром это не закончится.

— Но было поздно, — тяжело вздохнул Кельт.

— Угу. В какой-то момент руна вспыхнула голубым светом… и через секунду всё пиво в кружке просто превратилось в лёд. Вместе с самой кружкой. И куском стола заодно.

Я невольно хмыкнул.

— Девушка хоть впечатлилась?

После моего вопроса вся компания одновременно посмотрела на Кайла.

Тот кашлянул в кулак и отвёл взгляд в сторону.

— Ну… технически да.

— Она так впечатлилась, что потом ещё минут десять орала на весь бар, потому что этот придурок случайно приморозил ей рукав к столу, — заржал Ролан.

От такого даже я уже не смог сдержаться и тоже заржал вместе с ним.

Успокоились мы только тогда, когда в лёгких начал заканчиваться кислород, а сами они уже горели от перенапряжения.

— Фух… — выдохнул я, вытирая выступившие от смеха слёзы. — Ладно, посмеялись и хватит.

Я снова повернулся к ящику и, склонившись над ним, начал прикидывать, что вообще можно сейчас приготовить.

Живот уже не просто намекал, а буквально орал, чтобы в него поскорее закинули хоть что-нибудь съедобное, и, честно говоря, в этом вопросе я был с ним полностью солидарен.

Постояв так с максимально умным видом и перебрав в голове все варианты из тех, что вообще умел готовить, я в итоге решил остановиться на обычной ухе.

Ну а что? Всё необходимое для неё здесь вроде имелось. Оставалось только нормально всё это соединить воедино и желательно ничего не испортить в процессе.

Первым делом я взялся за рыбу. Аккуратно достав её из ящика, я понял, что внешне она чем-то напоминала обычную щуку.

— Нож и дощечка у вас есть?

— Момент, — отозвался Кельт.

Подобрав небольшую деревяшку, он несколькими быстрыми и на удивление филигранными движениями превратил её в вполне нормальную плоскую дощечку и протянул мне. Кайл же молча отдал свой нож.

Поблагодарив их, я принялся за разделку рыбы. Сперва очистил её от чешуи и избавился от жабр, чтобы те потом не дали бульону горечь. После аккуратно разрезал брюхо и вытащил все внутренности.

Тут мне понадобилась помощь, и Эйрик без лишних слов поднёс ведро с водой, чтобы я смог нормально промыть тушку.

Дальше я отрезал голову, хвост и плавники, а саму рыбу разделил на несколько крупных кусков. На этом с ней было покончено.

Следом я перешёл к бульону.

Достав из ящика две луковицы и морковь, я первым делом сделал на луке несколько глубоких надрезов прямо поверх шелухи и закинул его в уже кипящую воду вместе с головой и хвостом рыбы.

— Слушай…, а это вообще съедобно будет? — с сомнением спросил Ролан, наблюдая за моими действиями.

— Не переживай, это только для бульона, — спокойно ответил я, принимаясь мыть морковь.

После этих слов бородач заметно расслабился.

Так… что там дальше?

Ага. Морковь.

Быстро нарезав её кружочками, я следом взял несколько картофелин, очистил их от кожуры и порезал уже более крупными кубиками.

Пока я возился с овощами, бульон успел приобрести приятный золотистый оттенок, а от котелка начал расходиться вполне аппетитный запах.

Аккуратно выловив из него всё несъедобное вместе с рыбьей головой, я закинул внутрь картошку и морковь. А ещё минут через десять отправил туда и сырые куски рыбы.

Фактически на этом уха уже была готова. Оставались лишь последние штрихи.

Взяв из костра толстую обугленную ветку, я ненадолго опустил её прямо в котелок, а затем вытащил обратно. После этого добавил соли и немного нарезанной зелени.

Жаль, конечно, что у них не оказалось чёрного перца. С ним получилось бы ещё лучше. Но даже так уха получилась на славу.

Во всяком случае, я очень на это надеялся.

— Прошу.

Первым мой кулинарный шедевр решился попробовать Кайл. Хоть на его лице и читался откровенный скептицизм, когда он подносил ложку ко рту, но стоило ему попробовать уху, как выражение лица у парня начало стремительно меняться.

— Это… — он быстро проглотил первую ложку и уставился на меня округлившимися глазами. — Это просто охренительно!

Остальные, услышав вердикт Кайла, тут же потянулись к котелку.

Поначалу ели они с такой же осторожностью и недоверием, но уже спустя пару минут от прежнего скепсиса не осталось и следа. Компания буквально сметала уху, чуть ли не вылизывая после этого тарелки.

— Слушай, а может, ты пойдёшь к нам в отряд? — довольно сказал Ролан, доедая свою порцию. — Будешь нашим поваром на заданиях. А то такую еду мы обычно только в трактирах и ели. А в походах максимум, как выразился этот скелет, ели какую-то кожаную подошву.

— Эй! Вообще-то я Кайл, а не скелет! — тут же возмутился парень.

— А тебе не всё равно? — неожиданно подал голос заметно подобревший Дарен.

И вот сейчас он почему-то прям один в один напомнил мне того самого почтальона из Простоквашино со своим: «Я почему злой был? Потому что у меня велосипеда не было». Только тут проблема оказалась в нормальной еде.

— Ну… если так подумать… — пробубнил Кайл, задумчиво ковыряя ложкой дно тарелки.

–Рад, что вам понравилось, — сказал я, доедая свою порцию.

И, что самое удивительное, получилось действительно вкусно. От рыбы вообще не тянуло тиной, что для щуки, насколько я помнил, было вообще не свойственно. Видимо, в этом мире рыба жила куда счастливее нашей.

Быстро покончив с ужином, я отошёл чуть в сторону, пока остальные доедали остатки из котелка, залез в инвентарь и достал небольшую палатку вместе со спальным мешком.

С установкой всё оказалось до смешного просто, так что управился я меньше чем за пять минут. Разложил палатку рядом с остальными, тем самым замкнув своеобразный полукруг лагеря, а внутрь постелил тканевый мешок, набитый чем-то удивительно мягким и, судя по ощущениям, очень тёплым.

Отряхнув руки, я сделал шаг назад и бегло осмотрел результат своих трудов.

— Ну… жить можно, — констатировал я.

Где-то слева тихо фыркнули лошади и спустя пару секунд тяжело улеглись прямо на траву, явно устав после долгой дороги. Повозка едва слышно скрипнула под лёгким порывом ветра, а где-то высоко над нами зашумели кроны деревьев.

Лес постепенно начинал наполняться вечерними звуками.

Отряд к этому времени уже закончил с едой. По лицам читались сытость, довольство и та самая приятная сонливость, которая обычно приходит после хорошего ужина.

Солнце тем временем почти окончательно скрылось за деревьями, оставив после себя только тёплый полумрак.

Стоило Кайлу широко зевнуть, как я почти сразу повторил за ним. А следом, будто заразившись, начали зевать уже и остальные.

Каждый неспешно побрёл к своей палатке, не забыв перед этим затушить костёр.

Я тоже исключением становиться не стал.

Забравшись в своё временное укрытие, я залез в спальник и устроился поудобнее.

День сегодня выдался на удивление тяжёлым.

Несколько часов трястись в повозке для меня оказалось почти отдельной формой пытки. И это мне ещё, можно сказать, повезло. Земля после дождя была мокрой, так что хотя бы не пришлось собирать лицом клубы пыли из-под колёс. Да и погода стояла вполне терпимая: воздух хоть и оставался тёплым, но жары не было.

С этими мыслями я довольно быстро погрузился в объятия Морфея.

Проснулся я, как обычно, раньше остальных. Солнце ещё не успело толком подняться, но уже понемногу освещало лес своими лучами, постепенно разгоняя ночной полумрак.

С трудом выбравшись из тёплого спальника в прохладное утро, я первым делом принялся за зарядку. Тело после вчерашней дороги неприятно ломило, так что размяться сейчас было просто необходимо.

Когда с этим было покончено, я решил сходить к тому месту, откуда вчера Эйрик приносил воду.

Идя по его следам, уже через несколько минут я наткнулся на небольшой, но на удивление прозрачный ручей. В ширину он был не больше двух метров, а на его неглубоком дне хорошо виднелись мелкие камни и маленькие юркие рыбёшки.

Присев на корточки, я зачерпнул в ладони немного воды. Руки тут же обдало ледяной прохладой, после чего я резко плеснул её себе в лицо.

–Ух… хорошо, — довольно прошипел я.

Остатки сонливости как рукой сняло, а в голове появилась приятная утренняя бодрость.

Когда же я вернулся обратно к лагерю, отряд уже начал просыпаться. Кто-то нехотя выбирался из палатки, кто-то лениво потягивался, а Кайл вообще сидел у потухшего кострища с таким лицом, будто ненавидел всё живое только за то, что наступило утро.

— Доброе утро, — сказал я, подойдя к нему.

— Мгм… — невнятно промычал Кайл, даже не подняв головы. Видимо, до конца он ещё так и не проснулся.

Спустя примерно полчаса все окончательно пришли в себя, и теперь мы сидели вокруг кострища, обсуждая план на сегодняшний день. Вернее, обсуждали его в основном они, ведь я скоро должен был отправиться на разведку, а остальным нужно было решить, чем заняться во время моего отсутствия.

Я же тем временем подошёл к своей палатке и несколькими быстрыми движениями сложил её вместе со спальником, после чего убрал всё в инвентарь.

В принципе, уже сейчас можно было спокойно выдвигаться, но перед этим мне нужно было кое-что сделать.

— Вот, — протянул я Ролану небольшой синий камешек.

Тот лишь мельком посмотрел на него и без лишних вопросов сунул себе в карман. У меня же оставался точно такой же.

Ещё когда мы закупались перед выездом, Сергей купил мне эти камни, сказав, что с их помощью я могу не бояться потеряться в лесу.

Как я понял, работали они по принципу своеобразной магической верёвки. Когда я удалялся от второго камня примерно на каждые сто метров, мой начинал тратить по пять единиц маны, чтобы сохранять связь со своей второй половинкой.

Что-то вроде невидимого каната, который не рвался при достижении максимальной длины, а просто продолжал удлиняться в обмен на ману.

Ну а чтобы вернуться обратно, достаточно было просто сказать: «Вернись».

После этого камень начинал слегка тянуться в сторону своей второй половинки, словно магнит, тем самым показывая обратный путь.

Удобная штука, в общем.

— Стас, — окликнул меня бородач, когда я уже собирался уходить. — Может, тебе всё-таки дать в помощь Кайла? Он, конечно, тот ещё балбес, но если что сможет прикрыть тебе спину.

— Спасибо, конечно, — ответил я. — Но, как я уже говорил, я хочу сам с этим разобраться. Тем более в одиночку мне будет куда проще всё разведать и, если что, быстро уйти.

— Ну, как знаешь, — ответил Ролан.

— Не помри там, — кинул напоследок Дарен в своей привычной манере.

— Постараюсь, — хмыкнул я в ответ и, вспоминая на ходу карту, двинулся в сторону своей главной цели, но не по главной дороге, а чуть правее, чтобы позже выйти к деревне со стороны.

«Надеюсь, это не последняя моя прогулка» — мысленно усмехнулся я и немного ускорил шаг…

Глава 16

Первые полкилометра дались мне относительно легко.

Если не брать в расчёт ветки елей, которые то и дело норовили выколоть мне глаза своими длинными тонкими иголками, периодически скрывавшиеся под высокой травой корни и постоянно липнувшую к лицу паутину, то всё шло довольно гладко.

Понемногу лес начинал просыпаться. Где-то высоко в кронах деревьев уже слышалось пение птиц, а прохладный утренний воздух постепенно наполнялся теплом от поднимающегося солнца. Я же продолжал идти вперёд, время от времени спотыкаясь о корни, которые не успевал заметить.

В какой-то момент лес неожиданно закончился, и я вышел на относительно открытое пространство.

И вот дальше начались небольшие трудности.

Вернее, сама «трудность» представляла собой реку метров пять в ширину и, возможно, столько же в глубину.

Сперва у меня мелькнула мысль просто переплыть её, но стоило только сунуть ногу в воду, как желание делать это резко пропало. Холод буквально обжёг кожу, а течение едва не сдёрнуло меня с места.

— Ясно… меняем тактику.

Достав из инвентаря карту и в очередной раз убедившись в её убогости, я принялся выискивать глазами в этих детских каракулях хоть что-нибудь похожее на мост или хотя бы место, где река становилась уже, чтобы можно было спокойно перейти её пешком. Ну или, на крайний случай, найти место пошире — там течение могло быть слабее, а глубина меньше.

Спустя минут пять кропотливого изучения я понял, что единственным нормальным способом быстро и безопасно перебраться на противоположный берег был один-единственный мост, проходивший по главной дороге к деревне.

Вот только мне этот вариант совершенно не подходил.

Во-первых, я уже находился достаточно далеко от него. А во-вторых, идти туда было бы откровенно не самой разумной идеей. Мало ли что там сейчас творится. Вдруг возле моста кто-нибудь сидит в засаде? Или его вообще уже давно нет.

Не исключено, что за эти два месяца те, кто причастен к отрезанию деревни от остального мира, могли просто обрушить его, чтобы…

Да хрен их знает, зачем им это могло понадобиться

В любом случае мне нужно найти другой способ перебраться на ту сторону. И желательно сделать это в ближайший час или два…

В общем, так и не найдя ничего толкового на карте, я просто убрал её обратно в инвентарь и двинулся вдоль берега.

Шёл быстро, но при этом максимально осторожно. Всё-таки нельзя забывать, где именно я сейчас нахожусь. Лес — он и в другом мире лес. А значит, всякой живности здесь хватает с головой. И далеко не вся она будет рада случайному гостю на своей территории.

Так что, хоть внешне я и старался выглядеть расслабленно, взгляд всё равно постоянно скользил между деревьями, готовый в любой момент выцепить возможную опасность.

— Ой, дебил… — тихо прошептал я, внезапно вспомнив, что на подобный случай мы как раз и купили одно очень интересное средство.

Быстро залез в инвентарь и вытащил небольшую склянку с жидкостью тёмно-зелёного, почти болотного оттенка. Открыв пробку, я… нет, не выпил её, а начал размазывать содержимое по рукам, ногам и голове, заодно немного плеснув на одежду.

Получился эдакий камуфляж, который не только делал меня менее заметным среди местной зелени, но и скрывал мой запах, чтобы даже самые чуткие носы здешних обитателей не смогли меня учуять.

Мало того, эта штука ещё и подменяла мой запах на такой, который звери на дух не переносили, тем самым как бы давая сигнал, что тут им ловить нечего.

Не знаю, насколько это правда, но со слов продавца звучало это всё вполне убедительно. Надеюсь, так оно и будет.

В последний раз оглядев себя и мысленно признав, что выгляжу я теперь как какой-то лесной бомж-отшельник, продолжил поиски места, откуда смогу перебраться на другой берег.

Идти вдоль реки оказалось не так уж удобно. Земля здесь была сырой и местами неприятно пружинила под ногами, а густые кусты то и дело цеплялись за одежду. Пару раз мне вообще пришлось обходить особенно заросшие участки через лес, чтобы не лезть напролом через колючки.

К счастью, удача, как обычно, была повёрнута ко мне лицом, и где-то через триста метров я увидел, что русло реки начало заметно расширяться.

А ещё через две сотни метров я наконец нашёл подходящее место. Здесь река разливалась уже метров на десять, а течение стало заметно слабее.

Сняв сапоги, я осторожно ступил в воду.

Холод тут же неприятно ударил по ногам, но теперь это хотя бы можно было терпеть.

Медленно, стараясь не поскользнуться, я начал переходить реку. Вода местами доходила почти до пояса, а скользкие камни под ногами так и норовили отправить меня лицом прямо в поток. Пару раз я едва удержал равновесие, чудом не рухнув в воду, но в итоге всё же добрался до другого берега.

Дальнейший же путь прошёл без особых происшествий.

Лес снова становился всё гуще, а я постепенно начал сбавлять темп. Когда до деревни оставалось уже меньше километра, перешёл с быстрой ходьбы на обычный шаг. А ещё через какое-то время и вовсе начал двигаться максимально тихо.

Камуфляж по-прежнему неплохо скрывал меня среди зелени, так что заметить меня со стороны сейчас было бы довольно проблематично.

— Ну вот я и на месте, — едва слышно сказал я, осторожно выглянув из-за толстого ствола дерева.

Прямо впереди, примерно в сотне метров от меня, как и говорил Сергей, возвышался высокий частокол из толстых заострённых брёвен, которыми деревня была полностью окружена.

Высотой он был метров шесть, не меньше, и из-за этого разглядеть, что именно происходит внутри, отсюда было практически невозможно.

Но зато очень хорошо были слышны доносившиеся оттуда звуки.

И это были не привычные шумы деревенской жизни вроде разговоров людей, лая собак, мычания скотины или обычной бытовой суеты. Нет.

Это скорее больше походило на звуки какой-то тяжёлой работы. Словно внутри кипела какая-то масштабная стройка.

Внимательно пробежавшись взглядом по верхушке частокола и убедившись, что там нет никого, кто следил бы за внешним периметром, я аккуратно, стараясь лишний раз не шуметь, подошёл вплотную к брёвнам и достал из инвентаря коврик.

Да. Самый обычный коврик. Метр на метр, тканевый и с милым рисунком котика.

Вот только обычным он был лишь на первый взгляд. На деле это был артефакт левитации. Что-то вроде магического лифта с соответствующим ему функционалом. Правда, двигаться он мог только в одной плоскости — вверх и вниз, отчего и вариантов его применения было не сказать чтобы много.

А, ну и ману эта штука жрала просто с чудовищной скоростью.

Стоило мне на него встать, как по всей поверхности коврика тускло засветились причудливые узоры, а перед глазами тут же высветилось системное сообщение:

Выберите нужную высоту.

Мысленно задав подъём на пять метров, я почувствовал, как коврик плавно оторвался от земли и начал неспешно поднимать меня вверх где-то сантиметров на тридцать в секунду.

К нужной высоте я добрался уже почти полностью опустошённым, из-за чего в голове тут же неприятно запульсировала боль.

Мельком глянул на количество оставшейся маны и произведя нехитрые математические вычисления, я понял, что каждый пройденный метр этот коврик забирал у меня её по пятнадцать единиц.

Чëт как-то дорого получается.

Быстро достав зелье маны, я залпом выпил его содержимое.

Сразу стало легче.

— Ну-с, давайте же наконец посмотрим, что у вас тут такое происходит… — прошептал я и аккуратно поднял голову над брёвнами частокола.

И увиденное мне вообще не понравилось.

Буквально.

Потому что прямо передо мной была задняя часть крыши какого-то деревянного дома, и больше я не видел абсолютно нихрена.

Несколько секунд молча пялясь в доски, я задумчиво почесал гладкий подбородок, посмотрел по сторонам и, тяжело выдохнув, начал медленно опускаться обратно вниз, чтобы поискать другое место для подглядывания.

Пройдя чуть дальше вдоль частокола, я повторил всю процедуру ещё раз и заодно отметил, что у меня осталось всего одно зелье маны.

А вот это уже плохо.

Надо будет потом ещё закупиться. Штук сто, думаю, хватит.

Мысленно попрощавшись с тем количеством золота, которое мне придётся отвалить за подобное удовольствие, я снова осторожно поднял голову над брёвнами.

И в этот раз обзор оказался куда лучше.

Я как раз поднялся напротив одной из главных улиц деревни. Широкая дорога тянулась от того места, где я сейчас завис, и примерно через пятьдесят метров упиралась в огромную центральную площадь.

Да и сама деревня, судя по тому, что я видел с высоты, была далеко не такой маленькой, как мне казалось раньше. Сотни домов, длинные улицы, сараи, загоны… всё это растянулось внутри частокола довольно широко.

Из хорошего — система почти сразу засчитала мне выполнение задания и уведомила о полученных наградах.

А вот из плохого…

Этой деревне пришёл полный пи*дец.

Как я это понял?

Да всё просто.

Прямо посреди центральной площади зиял до боли знакомый багровый портал, из которого туда-сюда постоянно шастали какие-то твари самых разных размеров и форм. А по улицам бродили самые настоящие мертвецы.

Судя по остаткам одежды и снаряжения, это когда-то были местные жители. Приглядевшись повнимательнее, я понял, что к их затылкам были прикреплены какие-то мелкие существа, а от них прямо внутрь черепов уходили тонкие шевелящиеся отростки.

Переведя взгляд чуть дальше, я заметил ещё нескольких человек в рваных остатках брони, которые вчетвером тащили что-то тяжёлое в сторону портала, а спустя какое-то время возвращались обратно уже с чем-то другим.

О, а вот и мои старые знакомые.

Чуть в стороне от остальных двигалась небольшая процессия из пяти пауков-переростков, вот только выглядели они совсем не так, как те, которых я видел возле «Золотого Грифона».

Эти были заметно выше и массивнее. Их тела покрывал тёмный матовый панцирь, выглядевший так, будто его отлили из металла, а вместо привычной головы у них красовалось нечто иное…вытянутый костяной нарост, напоминающий одновременно человеческий череп и морду какого-то насекомого.

Они неспеша прошлись по площади и скрылись за многочисленными домами.

И только сейчас я заметил, что далеко за крышами домов возвышалась огромная тёмная конструкция. То ли башня, то ли какое-то устройство — отсюда было сложно понять.

Несколько массивных металлических колец висели под странным углом друг к другу, а между ними время от времени проскакивали тусклые багровые вспышки.

К конструкции медленно брели живые мертвецы, таща на себе брёвна, камни и какие-то металлические обломки. Между домами то и дело мелькали массивные горбатые существа с непропорционально длинными руками, волочившие за собой целые телеги с материалами, а над крышами периодически пролетали мелкие крылатые твари, отдалённо напоминавшие облезлых летучих мышей.

Я вновь перевёл взгляд на портал, и в этот момент тот внезапно покрылся мелкой рябью, после чего его цвет начал стремительно меняться с тёмно-багрового на абсолютно чёрный, а уже в следующую секунду из него вальяжно вышла высокая гуманоидная фигура около трёх метров ростом с неестественно худым телосложением и угольной кожей.

Стоило ей только появиться, как все находившиеся рядом с порталом твари почти мгновенно рухнули замертво.

Те же, кто стоял чуть дальше, наоборот, резко застыли на месте, будто их сковало невидимыми цепями.

Да чего уж там.

Меня самого бросило в мелкую дрожь, а тело будто бы резко перестало мне подчиняться, словно на него давили со всех сторон.

Тем временем существо медленно повернуло голову по направлению к той странной постройке, и я смог разглядеть его лицо.

И лучше бы я этого не делал.

В голове сразу же появилась ассоциация с лицом, которое сотни раз стирали с холста, а потом заново рисовали точно таким же. Снова и снова. Пока сама бумага под ним не начала рваться, плыть и терять форму.

Вот примерно так оно и выглядело.

Черты лица у этой твари словно постоянно смазывались и тут же возвращались обратно. Глаза то проваливались куда-то внутрь черепа, то снова появлялись на своём месте. Кожа дёргалась мелкими волнами, будто под ней кто-то шевелился.

К горлу тут же подступил неприятный ком, но я всё же сумел его сдержать, продолжая наблюдать за этим существом.

Тем временем оно медленно вытянуло руку вперёд и начало что-то выводить своими длинными тонкими пальцами прямо в воздухе.

Создавалось ощущение, будто оно играет на невидимом пианино, нажимая на какие-то существующие только для него клавиши.

С каждым новым движением кончиков его пальцев в воздухе начали вспыхивать тусклые линии. Они появлялись буквально на долю секунды, переплетались между собой, складывались в странные символы и тут же исчезали, словно растворяясь в пространстве.

Постепенно воздух вокруг существа начал едва заметно дрожать.

В какой-то момент по всей деревне прокатился низкий вибрирующий гул. Не слишком громкий, но такой, от которого неприятно заломило зубы и по спине пробежал холодок.

Продолжалось это не больше тридцати секунд. После чего непонятный гул стих, а существо как ни в чём не бывало развернулось к порталу и всё так же вальяжно вошло обратно внутрь.

В тот момент, когда оно окончательно скрылось в чёрном мареве портала, давившее на тело ощущение наконец исчезло, а сам портал вновь приобрёл привычный багровый цвет.

Я шумно выдохнул и только сейчас понял, что всё это время почти не дышал. Дрожь понемногу начала отступать, а сердце перестало пытаться пробить грудную клетку изнутри.

Вратники же, тоже почувствовав, что давление пропало, практически сразу вернулись к своим делам. А тех тварей, что свалились замертво возле портала, через пару секунд подхватили несколько живых мертвецов и потащили их тела внутрь багрового свечения.

Слыш, система, это что сейчас было?

Произвожу анализ запроса пользователя…

Завершение анализа через…

Ошибка!

Повтор анализа…

Завершение анализа через…

Ошибка!

Да хватит мне показывать свои неудачные попытки, у меня от них сейчас в глазах зарябит!

Произвожу расширенный анализ…

На этот раз система зависла почти на шесть минут.

Успешно!

Обнаружена попытка активации пространственного маяка.

Пространственного что?

Пространственный маяк. Предназначен для точного определения координат размещения порталов.

А можно чуть менее заумно?

Справка: Пространственный маяк используется для фиксации координат мира с целью последующего открытия стабильного портала.

А на кой им вообще этот маяк, если у них тут уже стоит портал? Зачем открывать ещё один?

Данный портал был открыт без использования координатной привязки.

Его расположение в данной точке является лишь случайным совпадением.

То есть они хотят закрепить координаты, чтобы потом уже целенаправленно открыть здесь новый портал или даже сеть порталов?

Вероятность верной интерпретации: 95%.

Что-то мне подсказывает, это не есть хорошо.

Так же существует несколько видов пространственных маяков.

Локальные. Региональные. Континентальные.

И какой именно пыталось активировать то существо?

Этого я знать не могу!

Гм-м, какая полезная информация.

Игнорирую сарказм.

Ла-а-дно… тогда почему у него не получилось этого сделать? Маны не хватило? Или что-то пошло не так?

Возможных причин множество: недостаток маны, нестабильность координатной привязки, повреждение канала, внешнее вмешательство либо несовместимость текущего пространства с выбранным типом маяка.

То есть ты сейчас просто красиво сказала «без понятия»?

…

Возможно.

Я устало прикрыл глаза.

Точное назначение маяка без дополнительного анализа определить невозможно.

И как его провести?

Необходим близкий контакт.

Я медленно перевёл взгляд в сторону площади.

То есть мне нужно подойти максимально близко к той странной башне?

Да!

Я поджал губы.

Не-е, один я туда точно не полезу.

Вот вообще нет.

В принципе с отрядом Ролана, думаю, это ещё можно попытаться провернуть. Хотя согласятся ли они вообще туда лезть после того, как я расскажу, что тут происходит, — вопрос открытый.

Всё-таки слабо верится, что отряд из пяти… ну ладно, шести человек сможет нормально что-то противопоставить этим тварям.

С Эллой, конечно, шансы бы выросли многократно, но её сейчас рядом нет.

Или я всё-таки рано делаю выводы?

Может, эти ребята куда сильнее, чем кажутся на первый взгляд. Я ведь ещё ни разу не видел их в настоящем бою. Да и задание им дал лично сам заказчик, а он, судя по рассказам Кайла, является весьма важной шишкой. Так что вряд ли они захотят возвращаться к нему с пустыми руками…

В общем провисев над частоколом ещё примерно час и больше не увидев ничего нового, я всё-таки решил закругляться.

Как раз успел за это время немного привести мысли в порядок. Заодно и перекусить. Ещё со вчерашнего ужина прикарманил себе в инвентарь пару ломтей хлеба из охлаждающего ящика.

— Ну… — мысленно отряхнул руки от воображаемых крошек. — Разведку я выполнил. Теперь можно и обратно возвращаться.

Медленно спустившись на землю, я быстро подобрал коврик и закинул его обратно в инвентарь.

— Вернись.

Камешек в моём нагрудном кармане моментально откликнулся на команду и слабо потянул меня в сторону своей второй половинки.

Когда я отошёл от деревни на достаточное расстояние, то наконец вспомнил про награду, которую мне выдала система, и решил сразу же её проверить.

Желаете активировать «Покров»?

Да.

Моё тело тут же покрылось еле заметным сиянием, очень похожим на то, что я тогда видел у Сергея на арене. А уже в следующую секунду по телу разлилась странная лёгкость. Создалось ощущение, будто меня разом избавили от нескольких килограммов.

Первым делом я решил проверить скорость.

Слегка размяв плечи, я встал в позу бегуна, мысленно отсчитал несколько секунд и резко сорвался с места.

— Охренеть… — невольно вырвалось у меня.

Я бежал лишь немного быстрее своей обычной скорости, вот только сил при этом почти не прикладывал.

Я словно скользил над землёй. Даже высокая трава под ногами почти не ощущалась и не мешала движению.

С непривычки мне оказалось довольно трудно следить за дорогой. Мозг банально не успевал нормально обрабатывать всё мелькавшее перед глазами, из-за чего пару раз я едва не впечатался лицом в стволы деревьев.

Когда же впереди начали сгущаться ветки, я специально не стал тормозить.

Хотел заодно проверить и защиту покрова.

И, как оказалось, работал он очень даже неплохо.

Пока я на скорости продирался сквозь кусты и низкие еловые лапы, создавалось ощущение, будто те просто не могли коснуться моего тела, упираясь во что-то невидимое в паре миллиметров от кожи.

Тонкий барьер мягко отталкивал ветки в стороны, не давая им ни царапать меня, ни цепляться за одежду.

— Да это же чит какой-то… — довольно ухмыльнулся я, продолжая нестись через лес и испытывая какую-то почти детскую радость.

Жаль только, продлилась она недолго.

— Ох, мля-я-я… — простонал я, резко схватившись за голову.

Мир перед глазами неприятно поплыл, ноги тут же стали ватными, и я, едва успев затормозить возле очередной ели, буквально рухнул рядом с ней, тяжело привалившись спиной к стволу.

Сука… как же больно…

Создавалось ощущение, будто кто-то прямо сейчас медленно вкручивал мне в череп раскалённый бур.

Неужели я истратил всю ману?

Быстро открыв меню, я убедился, что почти угадал.

Пять единиц.

Осталось ровно пять единиц маны.

При этом состояние продолжало только ухудшаться. Перед глазами уже начинали мелькать чёрные точки, а в ушах появился неприятный звон.

Трясущимися руками я быстро вытащил из инвентаря последнее зелье маны и залпом выпил его содержимое.

Боль уже привычно начала понемногу отступать, мана постепенно начала восполняться, а спустя примерно минуту я наконец смог нормально вдохнуть полной грудью.

Фух…

Похоже, я слегка недооценил прожорливость этого навыка.

Теперь понятно, почему Сергей тогда не бегал под этой штукой постоянно. С такими расходами маны долго не повоюешь.

— Ладно… — пробормотал я, поднимаясь на ноги. — Будем считать, что тест-драйв прошёл успешно.

Дальше я уже шёл без «Покрова». К счастью, остаток пути прошёл без каких-либо приключений.

Спустя какое-то время я снова вышел к уже знакомой речке. По старой схеме подошёл к берегу, снял ботинки и осторожно зашёл в воду.

Вот только в этот раз удача решила отвернуться от меня.

Где-то на середине реки моя нога неожиданно соскользнула с острого камня, и уже в следующую секунду я с громким плеском полностью рухнул в ледяную воду.

Течение тут же попыталось потащить меня дальше вниз, но, к счастью, паниковать я не стал. Быстро сориентировавшись, я кое-как упёрся ногой в дно, выровнялся и, сопротивляясь потоку, всё-таки поднялся обратно на ноги.

До берега после этого добирался уже куда осторожнее.

Оказавшись на суше, я пару секунд молча смотрел на остатки своего «камуфляжа», большую часть которого благополучно смыло течением, после чего лишь устало махнул рукой.

— Да и хрен с ним…

Натянув обувь обратно, я ещё раз проверил направление, в которое тянулся камешек, и двинулся дальше через лес.

Пока шёл, тихо напевал себе под нос простенький мотивчик одной из песен, которую успел послушать ещё до того, как оказался в этом мире.

Эх… всё-таки непривычно тут без современных технологий. Очень не хватает того же телефона с интернетом, чтобы вечером просто завалиться в кровать, включить какой-нибудь ролик на ютабе и залипнуть в него, пока организм сам не подаст сигнал, что пора отрубаться.

Да и музыки тоже не хватает. Сейчас бы наушники в уши — и дорога уже не казалась бы такой скучной и долгой.

— Интересно, а что было бы, если бы сюда попал не я, а какой-нибудь человек, который реально хорошо шарит в электронике и программировании? — задумчиво пробормотал я. — Наверняка смог бы с помощью местной магии создать что-то вроде интернета… или хотя бы какой-нибудь аналог телефона.

С другой стороны, может, подобное тут уже и существует. Просто не в том виде, к которому мы привыкли.

С такими размышлениями я наконец добрался до лагеря. Правда, встретили меня совсем не так, как я рассчитывал.

Когда до стоянки оставалось буквально несколько метров, сверху на меня внезапно кто-то свалился и тут же впечатал лицом в землю.

— Стас? — прозвучал удивлённый голос, который я почти сразу узнал. — Это ты?

— Нет, блин, грибочек оживший, — проворчал я, пытаясь поднять голову. — Решил вот прогуляться да на мир посмотреть.

— Извини, — с меня тут же слезли, и, подняв голову, я увидел Кайла. Парень виновато протянул мне руку, помогая подняться. — Я тебе там ничего не сломал?

— Вроде нет, — уже куда спокойнее сказал я.

Оказавшись на ногах, я отряхнулся от налипшей листвы и земли, после чего мы вместе подошли к кострищу и уселись на пни.

— А где остальные? — спросил я, оглядев лагерь, но так никого и не увидев.

— На охоте, — всё с тем же виноватым видом ответил парень. — Они ушли в лес, а меня оставили следить за лагерем. Перед уходом Ролан дал мне камешек, который ты ему сегодня утром передал. Ну а я… — он неловко почесал затылок, — не особо доверяю себе в хранении таких вещей, так что просто спрятал его в повозке. Поэтому и не знал, что ты уже идёшь обратно к нам.

Кайл быстро подошёл к повозке, ловко запрыгнул внутрь и уже через пару секунд вылез обратно. Подойдя ко мне, он протянул знакомый синий камешек.

Я молча взял его и тут же убрал в инвентарь, заодно переместив туда и второй.

— А ты чего наверху делал? — спросил я, кивнув в сторону дерева, откуда он, судя по всему, недавно на меня десантировался.

— Следил, — коротко ответил Кайл, усаживаясь обратно на своё место. — Мало ли. Вдруг бандиты какие решили бы напасть, ограбить нас или ещё чего. Вот я и сидел на дереве. И обзор хороший, и сам в безопасности. А если что, мог бы либо быстро свалить, либо… — он на секунду замялся, — ну, незаметно разобраться с тем, кто этого заслуживает.

— Понятно, — тихо сказал я, и почти сразу до моего уха донеслись отдалённые голоса. Судя по интонации — довольно оживлённые.

— А вот и они, — сказал Кайл, повернув голову в сторону леса.

Спустя пару минут из-за деревьев показались уже знакомые лица.

— О, Стас! — с улыбкой произнёс Ролан, выходя на поляну, а следом за ним появились и остальные члены отряда. — И давно ты уже здесь?

— Да вот, минут пять как сижу, — пожал я плечами. — Как охота, кстати? И где добыча?

Стоило мне упомянуть охоту, как настроение у всех будто резко просело.

— Хреново всё, — первым ответил Дарен, усаживаясь на пень. — Почти сорок минут по лесу шлялись и ни одного нормального зверя не встретили. Да мы даже зайца найти не смогли.

— Странно, — нахмурившись, протянул Кайл.

— Странно, — вторил ему Кельт, усаживаясь на пень напротив меня.

Эйрик согласно хмыкнул, но ничего не сказал. Вместо этого он направился к лошадям и начал возиться с поклажей.

Ролан же занял одно из двух оставшихся свободных мест, и где-то с минуту мы просто молча сидели, каждый думая о своём.

Ну… почти.

Я вот, например, вообще ни о чём не думал. Просто сидел как истукан и пялился на потухший костёр с таким видом, будто среди золы сейчас лежало золото, а не сгоревшие ветки.

Из этого своеобразного транса для бедных меня вывел голос бородача:

— Как, кстати, прошла твоя разведка? Смог выяснить, что там вообще творится?

Я кивнул.

— И что там? — тут же спросил Кайл, слегка подавшись вперёд.

Я тяжело выдохнул и начал вкратце пересказывать всё, что мне удалось разузнать.

По мере рассказа я заметил, что никто из них не выглядел хоть сколько-нибудь удивлённым или сомневающимся. Скорее наоборот — будто они и сами уже примерно понимали, что там происходит, а я сейчас лишь подтвердил их догадки.

Но вот когда я дошёл до части с пространственным маяком, тут уже лица у всех заметно изменились. Переглядываться никто не стал, вопросов тоже не последовало, но удивление они скрыть явно не смогли.

Когда же я наконец закончил свой доклад, Ролан повернулся к Дарену и спокойно спросил:

— Справимся?

Тот немного помолчал, задумчиво глядя куда-то в сторону, но в конце концов всё же кивнул.

— Будет немного труднее, чем мы рассчитывали, — спокойно ответил он. — Но… думаю, да.

— Значит, выдвигаемся через десять минут, — уже серьёзнее произнёс бородач.

В ту же секунду его живот вдруг громко и крайне недовольно заурчал.

Повисла короткая пауза.

А затем, будто подхватив эстафету, животы заурчали уже у остальных.

— Хотя… — как ни в чём не бывало продолжил Ролан, будто ничего сейчас и не произошло, — думаю, в бой всё же лучше идти на сытый желудок.

— Согласен, — тут же кивнул Кайл.

Остальные поддержали его почти синхронно.

А уже через секунду вся компания как-то подозрительно дружно уставилась прямо на меня. Причём с таким видом, будто я не человек, а внезапно материализовавшаяся полевая кухня.

Я медленно обвёл их взглядом и тяжело вздохнул.

— Да вы издеваетесь…

P. S. Теперь всем, кто кинет награду, автор лично выдаст на стену чибика с благодарностью от Эллы)

Глава 17

— Вот теперь совсем другое дело, — Ролан довольно похлопал себя по животу и отложил в сторону деревянную тарелку. — Раз с трапезой покончено, предлагаю начать собираться к предстоящему сражению!

— Да погоди ты со своим сражением, — сказал Дарен, покосившись в его сторону. — Дай хоть еде нормально перевариться.

— Нечего было так обжираться, — бородач развёл руками и направился к стоящей неподалёку повозке.

— Нечего такую вкусную еду готовить, — буркнул Дарен, зыркнув в мою сторону, после чего тоже с явной неохотой поднялся со своего места и поковылял вслед за ним.

Интересно, это сейчас был своеобразный комплимент или всё-таки укор? Хотя… какая, в принципе, разница.

Пожав плечами, я спокойно доел свою порцию аппетитного овощного рагу и отдал посуду Кельту.

Не уровень вчерашней ухи, конечно, но и далеко не хуже. Остальным, судя по всему, тоже понравилось, потому что, как и в прошлый раз, дно котелка уже через пару минут после готовки было идеально чистым.

Пока я стоял в стороне и наблюдал за оживленными сборами группы, в голове невольно мелькнула мысль: а не податься ли мне в повара? Устроиться в какой-нибудь трактир, ресторан или бар… Ну или, как предложил Кайл, стать чем-то вроде выездного повара для наёмников и тому подобных личностей.

Звучало это, конечно, не так уж плохо, но, как я уже упоминал, готовку я не сильно люблю. Так что быстро мотнул головой, отгоняя подобные мысли куда подальше, и перевёл взгляд в лесную чащу.

К этому моменту все уже успели облачиться в лёгкую броню и вооружиться. У Кайла на поясе болтался с десяток самых разных ножей, а Кельт сжимал в обеих руках массивные топоры, чьи лезвия поблёскивали в редких лучах солнца, пробивавшихся сквозь густые кроны деревьев.

Эйрик же был обвешан какими-то непонятными дудками и мешочками, назначение которых я даже представить не мог. Тогда как у Ролана на руках красовались толстые перчатки с кучей металлических вставок и шипов. Размером каждая была чуть ли не с мою голову, а по виду весили они килограммов по десять, не меньше.

И только Дарен выделялся на их фоне. Он единственный не надел ничего из снаряжения и вообще выглядел так, будто собрался не на сражение, а на обычную прогулку по лесу.

Впрочем, у меня уже имелась догадка на его счёт.

— Всё взяли? — спросил Ролан, окинув взглядом членов отряда.

Те переглянулись и молча кивнули.

— Тогда выдвигаемся.

В этот раз я шёл уже не той дорогой, по которой добирался до деревни утром, а вместе со всеми двигался по главному тракту.

Впереди всех, как ни странно, шагал Ролан. Сразу за ним двигался Кайл, следом шёл я, за мной неспешно плёлся Дарен и Эйрик, а замыкал нашу немногочисленную процессию Кельт.

Примерно через пятнадцать минут пути впереди показался мост. С виду с ним всё было более-менее в порядке. Собранный в основном из массивных древесных стволов, он выглядел достаточно крепким, чтобы без проблем выдерживать даже очень большие нагрузки.

Но стоило бородачу только ступить на него, как дерево мгновенно потемнело, покрылось множеством мелких дыр и трещин, а уже в следующую секунду вся конструкция с громким треском рухнула вниз, прямо в бурное течение реки.

Всё-таки не зря я тогда пошёл в обход.

— Руническая магия гниения, — спокойно прокомментировал Дарен, выходя из-за моей спины.

— Почти твой профиль, — бросил Ролан Кайлу, отступая от обрыва.

— Профиль-то мой, вот только специфика не моя, — парень неуверенно почесал подбородок. — И это странно, потому что я не припомню, чтобы вратники владели магией рун. Они ведь те ещё тупицы.

— Да кто их знает, может, за это время чему-нибудь и научились, — подал голос Эйрик.

— Либо у прошлого развед отряда отряда был подходящий маг, — задумчиво произнёс я вслух.

Все тут же посмотрели на меня.

— Какой ещё развед отряд? — нахмурился бородач.

Я мысленно хлопнул себя по лбу. Это ж надо было забыть им об этом рассказать.

Пришлось вкратце пересказать, что до нас сюда уже отправляли отряд от гильдии, но обратно те так и не вернулись. Произошло это примерно две недели назад.

Заодно объяснил, почему вообще вспомнил о пропавшем отряде. Судя по тем мелким тварям, которых я видел на головах местных жителей деревни, они использовали людей — точнее то что от них осталось — как своеобразных марионеток. Так что среди пропавших вполне мог оказаться рунический маг, чьи способности в итоге пошли в ход.

— Хм, тогда это многое объясняет, — задумчиво протянул Кайл. — Если руны нанесли всего пару недель назад, неудивительно, что в них ещё оставалось столько силы. Будь им хотя бы месяц, вряд ли они смогли бы так быстро уничтожить целый мост.

— Странно только, что они не сделали этого сразу, как только появились здесь, — заметил я.

— Да тут как раз ничего удивительного нет, — сказал Ролан и пнул небольшой камешек, отправив его в воду. — Ты ведь упоминал, что они строят пространственный маяк?

— Ну.

— А что для него нужно в первую очередь?

Я на секунду задумался.

— Энергия?

— Именно, — кивнул бородач. — А где её взять проще всего?

— Из манакамней. — опередил меня Кайл.

— А эти самые манакамни обычно добывают в специальных шахтах, — Ролан сложил руки на груди. — И вот совпадение: насколько я знаю, где-то неподалёку как раз есть одна такая. Правда, её забросили ещё лет десять назад, когда основные запасы иссякли.

— Видимо, не до конца, — вставил Дарен. — Вполне возможно, эти твари сумели добраться до более глубоких залежей, до которых раньше шахтёры просто не смогли докопаться.

— А для их перевозки использовали мост, — продолжил наш лидер. — Но когда и те остатки манакамней закончились, решили превратить его в ловушку.

— Так себе ловушка, — сказал я.

— Я ж и говорю, они не блещут умом, — пожал плечами Кайл. — Вот если бы они поставили активатор не в начало моста, а, скажем, в его середину — вот тогда да, это было бы очень неприятно.

— Душевная у нас беседа, конечно, выходит, но может сначала придумаем, как нам на ту сторону перебраться? — сказал Дарен.

— А чего тут думать? — пробасил Кельт и, не спеша подойдя к обрыву, с видом умного учёного оценил участок земли, на котором сейчас стоял. — Ага… угу… ну, всё понятно.

— Придумал чего? — спросил бородач.

— Ага, — коротко ответил он.

Кельт зачем-то перехватил поудобнее свои топоры и, замахнувшись, начал быстро выдалбливать ими в земле углубление шириной около четырёх метров и глубиной примерно в метр. Сделал он это очень быстро и даже не вспотел.

Затем он спрятал один топор за спину, а второй, продолжая держать в руке, подошёл к одному из деревьев. Его тело на секунду покрыло тусклое свечение, и за это время он сделал молниеносный замах — топор словно вошёл в расплавленное масло и с тихим свистом разделил ствол поперёк.

Всё произошло настолько быстро, что дерево даже не шевельнулось и продолжало стоять на месте.

Кельт буднично убрал топор за спину, и его тело вновь окутало свечение. Он обхватил ствол и с трудом поднял его, после чего побрёл к сделанному им углублению.

Мы расступились, пропуская его, и, дойдя до края, он опустил один конец ствола на самый край выемки и просто толкнул его в сторону противоположного берега.

И вот уже в третий раз я убеждаюсь, что «Покров» — это невероятно полезный навык. Даже страшно представить, что будет, если мне удастся прокачать его до максимума. Я что тогда, смогу поднимать целые дома одним лишь мизинцем? Или начну бегать как Соник?

Я уточнил у стоящего рядом Кайла, какой сейчас уровень «Покрова» у Кельта, и тот ответил, что недавно тот поднял его до пятого.

— А сколько всего уровней у этого навыка? — спросил я, следя за тем, как здоровяк тащит очередное бревно.

— Двадцать пять уровней, — ответил он. — Но есть нюанс: при каждом последующем повышении, начиная с десятого, ты уже не столько усиливаешь навык, сколько снижаешь его расход маны. При достижении последнего уровня он, конечно, не перестаёт потреблять ману, но её расход существенно уменьшается.

— Понял.

Тем временем Кельт успел притащить ещё одно бревно, затем второе, а следом и третье. Работал он молча, лишь изредка переводя дыхание.

Когда последнее бревно легло на своё место, окончательно соединив оба берега, здоровяк сел на один из пней и тяжело выдохнул. Затем достал из кармана небольшой флакон и выпил его содержимое.

— Новый мост к нашим услугам.

Мы спокойно перебрались на другой берег и снова побрели по заросшей дороге.

Некоторое время шли молча. Я же от нечего делать вспомнил про Эллу и Сергея.

Интересно, как они там? Уже нашли подходящий дом или всё ещё продолжают поиски?

Я попробовал связаться с Сергеем через мысленную связь, но ничего не вышло. Возможно, всё дело в слишком большом расстоянии. Или существовали какие-то другие ограничения, о которых я пока просто не знал. Система на этот счёт никакой полезной информации мне опять не дала.

— А какой у нас, собственно, план? — поинтересовался я, в очередной раз уворачиваясь от ветки, норовившей зарядить мне прямо в лицо.

— План? — Ролан обернулся ко мне через плечо.

— Ну да.

— Хм… план, значит, — он на секунду задумался. — А нет его у нас, — совершенно спокойно ответил бородач, и почти сразу же добавил увидев как я нахмурился: — Да ты не ссы, мы уже не в первый раз выполняем подобные задания. И, как видишь, до сих пор целые. Правда, мужики?

— Это ещё с какой стороны посмотреть, — тут же подал голос Дарен. — Если ты не забыл, из-за того, что у нас не было чёткого плана, мы на прошлом задании упустили того недоучку!

— Кого? — не понял я.

— Да некроманта одного, — любезно пояснил Кайл, поравнявшись со мной.

— А-а… — протянул я. — И чего вы от него хотели?

— Да распоясался он просто, — пожал плечами парень. — Пришёл на кладбище в одной деревне и начал ни с того ни с сего мертвецов поднимать. Деревня недалеко от города была, народ перепугался, решил, что этот идиот сейчас себе армию соберёт и пойдёт всех захватывать. Ну и вызвали нас. А мы чего? Попёрли естественно напролом.

— Да-а… славная была битва, — с заметной ностальгией протянул бородач.

— По итогу которой мы еле живыми остались, — напомнил Эрвин.

— Ну и ему тоже неплохо досталось, — отмахнулся Ролан. — Так что задачу можно считать выполненной. А что с ним там дальше стало — уже не наша проблема. Сидит, поди, сейчас где-нибудь в своей норе, раны зализывает… Или вообще уже помер.

— А в чём вообще была причина его действий? — спросил я.

На этом вопросе Дарен будто стал мрачнее обычного.

— Есть у некромантов один такой прикол, — усмехнулся Ролан и кратко покосился на него. — Рано или поздно у них слегка едет крыша. Обычно это происходит, когда они достигают тридцатого уровня… или прорываются чуть выше двадцатого. Тогда у них вдруг появляется навязчивая идея поднять как можно больше нежити и пойти сеять хаос направо и налево.

— А некоторые, — вставил Кайл с кривой ухмылкой, — если ещё не до конца рассудок растеряли, умудряются себе гаремы собирать.

— Подсказать, из кого именно? Или сам догадаешься? — хмыкнул Ролан.

Я невольно поёжился, представив себе подобную картину. Бр-р… Нет, лучше даже не думать об этом.

— Прошу заметить, не все становятся такими, — неожиданно подал голос Дарен.

Я невольно покосился на него.

Кажется, теперь я окончательно всё понял.

— Ты ведь тоже некромант, да? — осторожно спросил я.

Дарен ничего не ответил. Лишь продолжил идти, засунув руки в карманы, и сделал вид, будто вообще ничего не услышал. Похоже, моя догадка окончательно подтвердилась.

Я пару секунд помолчал, а потом повернулся к Кайлу и тихо уточнил:

— Поэтому он такой хмурый всё время? Боится, что однажды и его так… переклинит?

— Можно и так сказать, — кивнул Кайл. — У него сейчас двадцатый уровень, и он каждый раз, когда ходит с нами на задания, старается по минимуму пользоваться своими навыками некроманта. Да и вообще лишний раз в драки не лезет. Ему, кстати, уже тридцать два года, а к этому возрасту у людей обычно уже имеется как минимум тридцатый уровень или выше. А он фактически топчется на месте.

— И каков шанс, что его всё-таки может сорвать? — прямо спросил я.

— Нашёл кого об этом спрашивать, — усмехнулся Кайл и задумчиво поднял взгляд вверх.

В следующую секунду ему в лицо тут же прилетела ветка.

— Зараза!

Я тихо рассмеялся, а Кайл, поморщившись, принялся растирать ушибленное место.

Минут через сорок Ролан внезапно поднял руку.

— Стоп!

Мы тут же остановились.

Перед нами показались массивные ворота ведущие в деревню.

Вот мы и пришли.

Без лишних команд группа быстро рассредоточилась.

Ролан встал впереди. По правую руку от него занял место Кельт, по левую — Эйрик. Чуть позади расположился я, а за моей спиной остались Кайл и Дарен.

Кельт быстро достал свои топоры, и по их лезвиям сразу пробежали голубоватые рунические символы. Почти одновременно похожим свечением покрылись и массивные перчатки Ролана.

Эйрик снял с пояса одну из своих странных дудок и поднёс её ко рту, готовый в любой пустить ту в ход.

Позади послышался едва различимый шёпот Дарена, а уже через секунду нас накрыл полупрозрачный купол.

— Давай! — коротко бросил Ролан, обращаясь к Кельту.

Тот без лишних слов резко рубанул воздух обоими топорами.

От лезвий сорвались воздушные дуги и с оглушительным грохотом врезались в ворота, подняв в воздух целое облако пыли.

Изнутри сразу послышалась возня.

Я быстро открыл инвентарь и в одно движение накинул плащ-отката. Кто знает, возможно, совсем скоро он мне пригодится.

Шум по ту сторону с каждой секундой становился всё громче и отчётливее. Когда поднятая пыль начала оседать, мы наконец увидели через остатки ворот, как на нас неслась целая орава самых разнообразных тварей.

Эйрик тут же сделал шаг вперёд, набрал полные лёгкие воздуха и резко дунул в дудку.

В тот же миг из неё вырвалась мощная волна энергии. За доли секунды преодолев расстояние до вратников, она врезалась в передние ряды и буквально смела их, будто те ничего не весили. Нескольких тварей отбросило в стороны, других впечатало в землю, а остатки пыли окончательно разметало по округе. Те же, кого удар не задел, продолжили нестись в нашу сторону, спотыкаясь и перепрыгивая через своих собратьев.

Дудка в руках Эйрика тут же покрылась трещинами и рассыпалась в пыль. Тот даже не удивился — спокойно достал с пояса новую и снова приготовился использовать её.

— Ждём, — чуть прикрикнул Ролан, стараясь перекричать нарастающий шум и рёв тварей. — Ждё-ём.

Когда до ворот им оставалось чуть больше трёх метров, бородач наконец отдал команду.

Я обернулся и увидел, как Дарен сделал шаг в сторону, выходя из созданного им купола. Из его тела тут же начал вырываться серый туман, быстро расползаясь по земле. Растительность, которой он касался, прямо на глазах иссыхала и темнела, но тот почти сразу взял всё под контроль.

Серая дымка перестала расползаться и начала собираться над поднятыми руками некроманта. Спустя всего пару секунд он резко направил её в сторону вратников.

Некоторые из них как раз уже успели выбежать из деревни и неслись прямо на нас. Но стоило серой пелене коснуться их, как те заметно замедлились.

Не останавливаясь, она устремилась дальше.

Когда туман добрался до глубины деревни, оттуда донёсся глухой хлопок.

— Это ненадолго ослабит их и задержит остальных, — сказал Дарен и убрал купол.

— Вот и хорошо-о, — протянул Ролан, широко замахнулся и со всей силы врезал по твари, уже почти добравшейся до нас. Внешне она напоминала гусеницу ростом примерно в полтора метра, а всё её тело покрывали острые костяные шипы. От такого удара она буквально сложилась пополам и по инерции улетела назад, сбивая с ног остальных таких же существ.

— Тогда вперёд! — скомандовал он.

Мы, отбиваясь от ослабленных тварей, забежали в деревню. Вернее… отбивались они, а я просто старался не отстать.

Откуда-то сверху послышался мерзкий писк, и, подняв голову, я увидел, как прямо на нас на полной скорости неслась стая летучих мышей, каждая размером с немецкую овчарку.

Я сосредоточился, представил, как вокруг одной из них прямо из воздуха появляются цепи и сковывают её, после чего активировал навык.

Ничего не произошло.

Жаль. Похоже, цепи не работали на целях, находящихся в воздухе.

Мыши уже почти добрались до нас, как возле моего уха что-то со свистом пронеслось, и несколько тварей тут же рухнули на землю. Рядом с ними сразу появились знакомые мне синие сферы. Из тел мышей торчали небольшие ножи, от которых тянулись тонкие прозрачные нити к пальцам Кайла.

Тот едва заметно дёрнул рукой, и все ножи тут же вернулись к нему.

Продолжая следить за происходящим вокруг, я краем глаза заметил движение на одной из крыш. Быстро обернувшись, увидел, как из чердачного проёма выбирается здоровенная обезьяна с уродливо деформированными конечностями. Тварь присела, явно собираясь сигануть прямо на нас.

Я молниеносно активировал цепи, и как раз вовремя.

Зверюга уже оттолкнулась от крыши, но в следующий миг её словно пригвоздило обратно. Цепи с лязгом сомкнулись вокруг тела, не давая даже пошевелиться.

Дарен среагировал мгновенно. В его ладони быстро сформировался уменьшенный сгусток серого тумана, который он тут же выстрелил прямо твари в грудь.

Тело обезьяны почти сразу начало высыхать и стремительно усыхать прямо на глазах. Через пару секунд от неё остался фактически живой скелет.

Я деактивировал навык, и туша сорвалась вниз, где Кельт одним взмахом топора тут же располовинил её.

Кайл тем временем снова метнул ножи — на этот раз в выскочивших из переулка пауков-переростков.

— Что-то пока одна мелкотня лезет, — прокомментировал Ролан, отправляя в полёт сразу нескольких тварей, отдалённо напоминавших мантикор.

— Не волнуйся, скоро и с кем покрупнее сразимся, — ответил Эйрик и кинул один из своих мешочков в сторону новой волны вратников.

Тот раскрылся прямо в полёте, а его содержимое рассыпалось по земле перед несущимися тварями. Стоило существам наступить на рассыпанное, как почва вдруг зашевелилась, и из неё с пугающей скоростью вырвались тысячи тонких игл, мгновенно впиваясь в их лапы и конечности.

Продолжая отбиваться от лезущих со всех сторон тварей, мы постепенно продвигались вперёд. К этому моменту эффект тумана Дарена окончательно сошёл на нет, и если раньше монстры едва ли представляли серьёзную угрозу, то теперь они начали оказывать уже вполне ощутимое сопротивление.

В очередной раз я активировал «Импульс», заставив замереть сразу нескольких вратников, которые решили зайти нам со спины.

Кайл по привычке тут же метнул в них ножи, но те лишь со звоном отскочили. По телам тварей словно проступили сегменты панциря, чем-то напоминавшего броненосца.

Парень раздражённо цокнул языком.

Не желая терять время, я снова использовал «Импульс», не давая тварям прийти в себя. Затем выхватил из инвентаря кинжал и активировал «Покров».

В следующий миг мир будто слегка смазался.

Я оказался возле них почти мгновенно и, пользуясь непривычной скоростью и силой, несколькими быстрыми ударами отсёк им головы.

Тела сразу обмякли и рухнули на землю.

Всё это заняло не больше трёх секунд, но даже этого хватило, чтобы заметно просадить меня по мане. Голова уже привычно начала неприятно ныть, хотя пока ещё терпимо.

Быстро проверив остаток, я увидел чуть больше двадцати восьми единиц.

Из выпавших сфер, как назло, не оказалось ни одного зелья маны — только какой-то первоуровневый хлам: обычная одежда да пара ржавых клинков.

М-да…

— А как вы собираетесь закрывать портал? — между делом поинтересовался я.

— Да как и всегда, — пожал плечами Эйрик и тут же резко пригнулся — над самой его головой пролетела туша какого-то вратника, которого Ролан, похоже, случайно отправил в нашу сторону очередным размашистым ударом. — А поосторожнее нельзя?!

— Про… — начал бородач, перехватывая за длинную лапу тварь, пытавшуюся до него дотянуться.

Он крутанул её вокруг себя, словно пращу, и в следующую секунду метнул прямо в выскочивших из переулка химер, сбив сразу нескольких с ног.

— …сти, — продолжил он.

Ещё один удар — и ближайшую тварь буквально впечатало в стену дома.

— …те! — наконец закончил Ролан. — Фух.

Так и не узнав, как именно они собираются закрывать портал, мы продолжили продвигаться к площади.

И чем ближе подходили, тем всё тяжелее становилось.

Твари будто окончательно обезумели и теперь пёрли на нас без остановки, словно танки. К ним присоединились и бывшие жители деревни — теперь уже скорее живые трупы. В руках они сжимали самое разное оружие, но настоящую проблему представляли те, кто при жизни владел магией.

Со всех сторон в нас летели огненные вспышки, ледяные осколки, какие-то тёмные сгустки и ещё чёрт знает что.

К счастью, Кельт вовремя активировал навык, создав вокруг меня, Кайла, Эйрика и Дарена полупрозрачный барьер. Пока мы поддерживали остальных издалека, сам здоровяк вместе с Роланом яростно сдерживали напор тварей впереди.

Впрочем, полной защитой это назвать было сложно.

С каждым новым попаданием по поверхности барьера расползались всё новые трещины.

Дарен, конечно, пытался угомонить особо активных магов своим туманом, но каждый раз несколько воздушников успевали вмешаться, сбивая серые сгустки ветром и унося их куда-то вверх, прежде чем они успевал кого-нибудь задеть.

И вот в нас в очередной раз полетела целая россыпь заклинаний.

Барьер дрогнул.

По нему побежали новые трещины, а в следующую секунду он с сухим звоном рассыпался тысячами мелких осколков.

— Сука, да когда же вы наконец кончитесь?! — рявкнул Ролан и с силой ударил кулаками в землю.

По дороге тут же разошлась мощная ударная волна, заставив ближайшую толпу монстров потерять равновесие и рухнуть друг на друга.

Только сейчас я заметил, что на руках бородача виднелись неглубокие порезы, из которых тонкими струйками стекала кровь. Кельту тоже досталось — часть экипировки почернела и местами обуглилась после недавней огненной атаки, хотя сам здоровяк будто вообще этого не замечал.

Ролан раздражённо цокнул языком, достал небольшой пузырёк с красной жидкостью и с явной неохотой опрокинул содержимое в себя.

Раны почти сразу начали затягиваться.

— Кайл! — рявкнул он и бросил ему какую-то штуку, подозрительно напоминавшую дешёвый амулет, какие обычно продают шарлатаны… кхм, экстрасенсы, ведьмы и прочие «знатоки потустороннего».

Парень ловко поймал вещицу на лету.

— Сможешь закрыть портал? — быстро спросил Ролан, на секунду обернувшись. — А то, похоже, оттуда уже целая орда прёт. Видимо, эти уроды очень не хотят терять это место.

Он тут же впечатал кулак в морду очередной твари и, не оборачиваясь, рявкнул:

— Стас!

— А?

— Пойдёшь с ним. Прикроешь, если что. А мы тут постараемся не сдохнуть и выиграем вам время!

Я лишь молча кивнул.

Кайл уже быстрым шагом направился в сторону одного из переулков, и я было собирался последовать за ним, но в последний момент всё же окликнул Дарена и спросил, не найдётся ли у того лишнего зелья маны.

Тот без лишних расспросов просто достал два пузырька и кинул их мне.

— Спасибо, — быстро бросил я, убирая их в инвентарь, и поспешил вслед за уже удаляющимся Кайлом.

Но перед тем как окончательно свернуть за угол, всё же невольно обернулся и заметил, как на теле Дарена прямо на глазах начали появляться костяные пластины, постепенно покрывая его тело на манер доспеха, а в руке уже формировался длинный костяной меч.

Догнав Кайла, мы вместе с ним начали петлять по узким дворикам и переулкам, стараясь держаться подальше от основной дороги, где вовсю кипела бойня.

— Сюда, — коротко махнул он рукой, резко свернув к одному из домов.

Мы влетели внутрь трёхэтажного здания и, почти не сбавляя темпа, понеслись вверх по лестнице. На последнем этаже Кайл быстро пробежался взглядом по потолку, пока не заметил неприметный люк, ведущий на чердак.

Спустя несколько секунд мы уже выбрались наверх и через выход в крыше оказались снаружи.

Кайл почти сразу подошёл к самому краю, слегка присел и одним прыжком перемахнул на крышу соседнего дома, находившегося метрах в трёх.

Но стоило ему приземлиться, как откуда-то справа вылетела здоровенная летучая мышь и врезалась прямо в него, едва не сбив вниз.

Кайл пошатнулся, заскользил по черепице, но в последний момент успел вцепиться рукой в край крыши и удержаться.

Тварь тут же развернулась, собираясь зайти на новую атаку. Я дождался, пока она подлетит ближе, и активировал «Импульс».

Мышь мгновенно замерла в воздухе с нелепо распахнутыми крыльями и начала медленно заваливаться вниз.

Кайл времени не терял — короткий взмах рукой, и нож тут же вонзился твари прямо в голову.

Та дёрнулась и камнем полетела вниз.

Я шумно выдохнул, подошёл к краю и, стараясь не думать о высоте, тоже прыгнул.

Приземлился, к счастью, удачно — почти на самый край. Нога опасно скользнула по черепице, и я едва успел удержать равновесие.

И вот так, перепрыгивая с крыши на крышу, словно какая-то парочка недоассасинов, мы двинулись к площади. Стоило какому-нибудь существу снизу заметить нас и попытаться вскарабкаться наверх, как я тут же сковывал его цепями, а Кайл без лишней суеты добивал ножом.

Так, короткими перебежками и прыжками, мы довольно быстро добрались до площади, остановившись на крыше самого большого здания поблизости. Судя по виду, это был либо дом старосты, либо что-то вроде местной администрации.

Мы осторожно выглянули из-за конька крыши.

Картина почти не изменилась с того момента, как я видел её утром.

Разве что теперь из портала нескончаемым потоком лезло куча новых тварей. От мелких уродцев размером со шпица до трёхметровых громадин. Они появлялись из мерцающего разлома и почти сразу устремлялись туда, где сейчас сражались Ролан с остальными.

— Что дальше? — спросил я, слегка тронув Кайла за плечо.

Тот почему-то завис, не отрывая взгляда от происходящего внизу.

— А… да, — будто очнувшись, пробормотал он, достал из кармана амулет и, коротко прицелившись, со всей силы швырнул его в сторону портала.

Это заметили стоявшие возле него вратники, похоже выполнявшие роль охраны, и тут же попытались сбить непонятную штуку, летевшую прямо к ним.

Но амулет внезапно ярко засветился.

В этот же момент Кайл резко развернулся.

— БЫСТРО УХОДИМ!

Не задавая лишних вопросов, я рванул следом.

Мы успели сделать всего пару прыжков по крышам, как позади раздался оглушительный взрыв.

А уже через мгновение нас накрыла ударная волна.

Я инстинктивно активировал «Покров».

Меня будто со всей силы толкнули в спину. В момент прыжка мы с Кайлом потеряли равновесие, и нас с размаху впечатало в крышу одного из домов.

Доски жалобно хрустнули.

Крыша не выдержала, и мы, пробив её насквозь, кубарем полетели вниз.

Приземление для меня вышло относительно мягким — спасибо «Покрову». А вот Кайлу повезло куда меньше.

Из его правой ноги торчал здоровый обломок древесины, а несколько пальцев на левой руке неестественно выгнулись.

Но несмотря на это, Кайл с абсолютно невозмутимым лицом первым делом поочерёдно вправил пальцы обратно, лишь слегка поморщившись. Затем осторожно ухватился за торчащий из ноги обломок и медленно вытянул его, явно стараясь не оставить внутри заноз или щепок.

После этого он достал зелье здоровья, сделал несколько глотков, и раны прямо на глазах начали затягиваться. Пальцы быстро приняли нормальный вид, а на месте дыры в ноге уже через несколько секунд осталась лишь кровь на одежде.

— Что это сейчас вообще было? — не удержался я от вопроса, пока мы быстро спускались вниз.

— Небольшой взрыв, — как ни в чём не бывало ответил Кайл.

— Ну это я и так понял. А на кой-хрен он был нужен?

— Чтобы дестабилизировать работу портала и закрыть его. Вообще есть два способа это сделать. Первый — создать вокруг портала достаточно помех, чтобы он потерял привязку к координатам и сам схлопнулся. Самый безопасный вариант, но слишком долгий. Для него нужны специальные глушилки.

Я тут же вспомнил тех ребят в чёрном, которые втыкали вокруг портала странные металлические штыри. Судя по всему, именно они и были этими самыми глушилками.

— Второй способ куда быстрее, — продолжил Кайл, перепрыгивая через кусок обвалившейся балки. — Просто разнести портал к чёртовой матери. Только есть нюанс: при разрушении начинается цепная реакция, и эта дрянь взрывается с силой ничуть не слабее той, что использовали против неё. Иногда — даже сильнее. Ну ты и сам это увидел.

Где-то снаружи снова раздался грохот, а следом донёсся до боли знакомый рёв Ролана:

— ДА КОГДА ВЫ УЖЕ СДОХНЕТЕ?!

Мы с Кайлом переглянулись и молча ускорили шаг.

Глава 18

— Оп, ещё один. — я быстренько подобрал награду с очередного убитого вратника и тут же открыл её. В руке появилось обычное зелье здоровья.

Опять двадцать пять.

Я закатил глаза и закинул его в инвентарь.

Мне уже начинает казаться, что это какая-то шутка со стороны Системы. Иначе я просто не могу объяснить, почему уже шестой раз подряд мне выпадает одно и то же.

Кстати говоря, по пути назад мы решили пробежаться по тварям, которых до этого убил Кайл, и я собрал выпавшие с них сферы. Когда я спросил, почему он оставляет их мне, парень лишь пожал плечами и сказал, что из таких сфер в основном всё равно выпадает одна расходка, а она ему пока не особо нужна.

Ну, раз такое дело, отказываться я не стал. Тем более расходники мне действительно сейчас были нужны. Особенно зелья маны, которые, как назло, упорно не желали выпадать.

В который уже раз Кайл привычным движением метнул нож в голову вылетевшего на нас летуна — так я про себя окрестил этих странных летучих мышей. Тварь издала мерзкий писк, камнем рухнула вниз и нелепо распласталась на земле.

— Назойливые какие, — прокомментировал он. — И зачем они вообще созданы?

Я промолчал.

Никакой награды с твари не выпало, так что мы просто прошли мимо тушки, свернули в последний переулок и уже оттуда вышли на главную дорогу, после чего двинулись на звук непрекращающегося боя.

Ох и мясорубка тут творилась.

Хотя почему творилась? Она и сейчас никуда не делась.

Вон Ролан без остановки размахивает кулаками, отправляя в полёт очередную тварь. А немного дальше Кельт одним взмахом топора разрубил надвое сразу нескольких химер.

Хоть мы с Кайлом и смогли закрыть портал, через него всё равно успело прорваться немало подобных существ. И, судя по всему, они были даже немного сильнее тех, с которыми мы сражались до этого.

Впрочем, имелись и свои плюсы.

Не стоило забывать, что на нашей стороне был некромант. Сейчас за нас сражалось не меньше двух десятков поднятых вратников, и их помощь оказалась очень кстати.

Вот, например, паук-переросток только что оторвал голову существу, напоминавшему быка с головой богомола, а затем пронзил его тело своими жвалами. Правда, почти сразу после этого его самого разорвали на части бывшие сородичи, но свою задачу он выполнить успел.

Или вон скорпион попытался зайти Эйрику за спину и пронзить его жалом. Тот как раз использовал свою последнюю дудку и очередной звуковой волной смёл нескольких двухметровых гуманоидных жуков.

Я уже было захотел вмешаться и даже приготовился активировать цепи, однако атаку заметила находившаяся рядом зомби-гусеница и среагировала быстрее меня. Она резко разинула пасть и плюнула в скорпиона густой слизью. Попав на хитиновый панцирь, та начала буквально плавить его заживо.

Но вот что было странно — во всём этом хаосе будто чего-то не хватало.

Точнее, кого-то.

Я ещё раз огляделся, но так и не смог нигде увидеть Дарена.

Впрочем, ответ на этот вопрос появился сам собой.

Некромант просто пролетел мимо нас с Кайлом в каких-то двух метрах и с глухим грохотом врезался в каменную стену одного из домов.

Его костяная броня покрылась трещинами, а местами и вовсе рассыпалась. Костяной меч, который он всё ещё сжимал в правой руке, не выдержал удара и обратился в пыль. А с той стороны, откуда его отбросило, раздался мощный то ли рёв, то ли крик.

Я тут же бросился к нему.

Беглого взгляда хватило, чтобы понять: дела у Дарена были плохи. Броня защитила его от внешних повреждений, но вот внутренности, похоже, пострадали серьёзно. Из уголка рта тонкой струйкой текла кровь, а дышал он тяжело и как-то неестественно.

Похоже, досталось лёгким.

Руки тоже находились не в лучшем состоянии. Появившееся в ладони зелье он банально не мог поднести ко рту.

Не теряя времени, я выхватил у него склянку и осторожно влил содержимое ему в рот.

Эффект проявился почти мгновенно. Уже через несколько секунд дыхание Дарена стало ровнее, а ещё через минуту он выглядел так, будто вовсе не получал никаких ранений.

— Спасибо, — сказал он и сразу после этого самостоятельно выпил зелье маны.

— Это кто тебя в полёт отправил? — поинтересовался я, продолжая всматриваться туда, откуда он прилетел. — А хотя нет, можешь не отвечать.

Вдали снова послышался недовольный рёв, и я увидел, как со стороны тварей к нам на огромной скорости несётся медведь. И мать твою… какой же он огромный.

Сейчас эта махина буквально проламывалась через толпу своих же собратьев, разбрасывая их в стороны и даже не замечая этого. На его спине… хотя нет, никакой спины у него, по сути, не было. Вся она была утыкана метровыми иглами, словно у гигантского дикобраза. А ростом эта тварь достигала не меньше трёх метров даже стоя на четырёх лапах.

И это он сейчас просто бежал в нашу сторону.

Если же эта образина вдруг решит подняться на задние лапы, то, по моим ощущениям, там будут и все шесть.

Неудивительно, что такая махина с лёгкостью смогла отправить Дарена в полёт.

Похоже, он являлся своеобразным запасным вариантом на случай, если кому-нибудь удастся прорваться вглубь деревни дальше, чем следовало. Конечно, это было лишь моё предположение, но оно выглядело вполне логичным. Мы ведь не видели, чтобы эта тварь выходила из портала вместе с остальными.

Да и странно, что показалась она только сейчас. Если бы этот монстр появился в самом начале нашего вторжения, нам бы точно пришлось несладко. Более того, я сильно сомневался, что мы вообще сумели бы зайти в деревню настолько далеко.

А так всё это время Ролан с остальными спокойно сдерживали вратников, и только когда они уже значительно продвинулись к маяку, практически из ниоткуда появился этот монстр.

Так что вполне возможно, что он был чем-то вроде законсервированного стража, которого держали про запас.

Дарен поднял обе руки и, сформировав на ладонях плотный завихряющийся серый сгусток, выстрелил им в сторону неумолимо приближающегося медведя. Снаряд за пару секунд преодолел разделявшее его расстояние и, врезавшись в тушу монстра, просто рассыпался дымкой. Зверь даже не почувствовал удара, и не сбавил скорость.

— Сильный гадёныш! — прокомментировал некромант. — Явно обладает тридцатым уровнем или близким к нему.

Когда до нас оставалось меньше шестидесяти метров, медведь резко остановился и выгнувшись словно агрессивный кот, выпустил в нашу сторону сотни игл.

К этому моменту к нам уже успели вернуться Ролан и Кельт. И, считай, в самый последний момент здоровяк активировал несколько защитных барьеров, которые хоть и с трудом, но всё же сумели остановить выпущенные монстром снаряды.

Надо отдать ему должное — этой атакой он фактически облегчил нам задачу по истреблению остальных тварей.

Большинство выпущенных игл с ужасающим грохотом врезались не только в барьеры, но и в существ, бежавших прямо на нас. Одних намертво пригвоздило к земле, других буквально разметало по улице кровавыми ошмётками. Впрочем, на этом всё не закончилось.

Медведь явно не собирался останавливаться.

Снова набрав скорость, он издал яростный рёв и рванул прямо на нас. Расстояние между нами стремительно сокращалось, и уже через несколько секунд эта махина всей своей массой врезалась в защитные барьеры Кельта. Первый лопнул практически мгновенно. Второй продержался чуть дольше, но тоже пошёл трещинами и разлетелся на части.

Лишь третий сумел хоть немного замедлить эту махину.

— Да чтоб тебя… — процедил Кельт сквозь зубы.

Медведь снова взревел и всей своей массой навалился на последний барьер.

По его поверхности моментально побежала сеть трещин.

— Надо что-то придумать, — напряжённо произнёс Кельт. — Такими темпами я долго его не удержу!

Пока остальные повернулись к некроманту и начали оживленно придумывать план действий, я решил проверить одну свою догадку, которая появилась у меня ещё тогда, когда на Кайла на крыше напал летун.

В тот момент, когда я использовал на твари «Импульс», я дополнительно успел наложить на неё «Подчинение» буквально за секунду до её смерти. Сделал я это скорее из любопытства. Всё-таки на вратниках я свою способность ещё не испытывал, а возможность подвернулась удобная.

Тогда меня слегка удивило, что подчинение прошло с первой попытки и без каких-либо трудностей. Впрочем, в тот момент я решил, что мне просто повезло, и не стал придавать этому особого значения.

Так я поступал и со всеми остальными тварями, которые встречались нам по пути. Сначала незаметно для Кайла я использовал на них «Подчинение», затем — «Цепи воли», а уже после указывал ему на цель, и тот спокойно её добивал.

Делал я это больше потому, что уже достаточно давно не пользовался своей способностью. Да и Система ведь говорила, что для её развития мне нужно либо убивать, либо подчинять. Вот я и подчинял.

К слову, где-то на четвёртом подчинённом вратнике мне даже удалось поднять навык до третьего уровня, а количество доступных слотов увеличилось до семи.

Более того, поднялся даже духовный уровень. Теперь мой запас маны составлял АЖ сто единиц.

Но куда сильнее меня заинтересовало кое-что другое.

Мне вдруг вспомнилось, что когда я пытался подчинять людей, Система почти всегда предупреждала меня о силе их ментальной защиты и заранее сообщала какова вероятность того или иного подчинения. С монстрами же ничего подобного не происходило. Я просто использовал навык, и подчинение проходило без особых проблем.

Никаких предупреждений и никаких сообщений. Словно…

«Система, какая у этого монстра ментальная защита?» — спросил я, желая окончательно проверить свою догадку. И если окажется, что я прав, то это может открыть передо мной очень интересные возможности.

Почти сразу перед глазами появилось сообщение.

Ментальная защита химеры составляет один процент.

Шанс успешного подчинения: девяносто девять процентов.

Желаете использовать навык?

Я несколько раз перечитал текст, пока окончательно не убедился, что мне не показалось.

«Нет, лучше пока повременить с этим.»

— Ну вы долго там ещё?! — прорычал Кельт, уже из последних сил удерживая барьер.

И словно назло, стоило ему об этом сказать, как от очередного удара тот разлетелся на тысячи мелких осколков.

Ролан, стоявший ближе всех ко мне и Кайлу, резко схватил нас за одежду и буквально швырнул в сторону, словно тряпичных кукол. И очень вовремя.

Медведь, проломив защиту, даже не подумал останавливаться и продолжил нестись вперёд.

Кельт тоже времени не терял. Схватив Эйрика за шкирку, он отпрыгнул вместе с ним в сторону. Только Дарен остался стоять на месте.

Его тело за долю секунды вновь покрылось костяной бронёй, и некромант встретил монстра лицом к лицу. Выставив руки вперёд, он ухватил тварь за огромную голову и принял на себя весь удар.

Грохот вышел такой силы, что костяная броня сразу пошла трещинами. Часть пластин осыпалась прямо на землю, а самого Дарена протащило назад почти на метр. Его ноги глубоко вспахали землю, но даже так он удержал монстра.

Этим моментом Ролан и Кельт решили воспользоваться без малейших колебаний. На топорах здоровяка вспыхнули руны. Тела обоих воинов окутало знакомое свечение «Покрова», и в следующую секунду они одновременно рванули к медведю.

Зверь же явно не собирался стоять на месте и ждать своей участи. Стоило им приблизиться на несколько метров, как из его тела вновь выстрелили десятки длинных игл.

Я инстинктивно зажмурился и активировал собственный Покров. Нас с Кайлом и Эйриком каким-то чудом не задело, а вот про остальных этого сказать было нельзя.

Когда я снова открыл глаза, Ролан и Кельт уже отлетели в разные стороны и, немного полежав на пропитанной от чёрной крови вратников — земле, вновь поднялись на ноги, готовясь к очередной атаке.

На руках и ногах Ролана я смог заметить несколько сквозных отверстий толщиной чуть ли не с мой указательный палец. Кельту досталось немногим меньше, но и на его теле виднелось несколько подобных ран.

Дарену в этом плане повезло больше. Он всё ещё удерживал голову монстра перед собой, и большая часть игл прошла по сторонам от него.

Каким чудом эти двое сумели подняться на ноги почти сразу после таких ранений, я понятия не имел. Хотя… наверное, всё дело в Покрове. Если бы не он, им бы сейчас скорее всего переломало конечности к хренам собачьим. Или вовсе перебило сухожилия. А так они ещё каким-то образом умудрялись нормально двигаться.

Вот только надолго ли их хватит?

Покров жрёт ману как не в себя, а я сильно сомневаюсь, что у них имеется бесконечный запас сил. Даже если они смогут ещё какое-то время прыгать вокруг этой твари, рано или поздно мана закончится. И тогда…

Нет, пора заканчивать этот цирк!

До этого момента я ещё надеялся, что сил этих троих хватит, чтобы завалить монстра, но сейчас уже было очевидно — ничего у них не выйдет.

Всё-таки разница в уровнях ощущалась слишком сильно. Даже если они навалятся на него втроём, я сильно сомневаюсь, что те смогут нанести этой твари хоть сколько-нибудь серьёзный урон. А вот она им — запросто.

Я поднялся на ноги и, активировав Покров, двинулся прямо к монстру.

Видимо мне всë-таки придётся это сделать.

Эх, не хотелось конечно раскрывать себя настолько рано, но если я сейчас не вмешаюсь то после будет уже слишком поздно.

— Куда?. — только и успел крикнуть мне вслед Эйрик.

Медведь к этому моменту уже вырвался из хватки некроманта и одним мощным рывком отбросил его куда-то в сторону.

Следующим ударом он размашисто взмахнул лапой и выбил из рук Кельта оба топора как раз в тот момент, когда здоровяк почти завершил замах.

А затем произошло то, от чего у меня внутри всё похолодело. Огромная лапа монстра обрушилась сверху и впечатала Кельта в землю. Под ударом почва покрылась сетью трещин, словно кто-то ударил по ней гигантским молотом. Сам здоровяк даже вскрикнуть не успел.

И лишь благодаря Покрову он до сих пор не превратился в кровавую лепёшку.

Я уже был всего в паре метров от зверя и краем глаза заметил, как второй лапой он точно так же впечатал в землю Ролана. А затем издал рык. Настолько громкий, что у меня на мгновение заложило уши и даже показалось, будто из них сейчас пойдёт кровь.

Монстр ещё сильнее навалился на них своим весом, и до меня отчётливо донёсся хруст ломающихся костей.

Всё это произошло буквально за несколько секунд.

Оказавшись вплотную к зверюге, я, не медля ни секунды, активировал Подчинение, и уже в следующее мгновение меня прострелила невыносимая острая боль по всему телу. Я сразу понял, что израсходовал всю ману, которая у меня только была. До самой последней капли. Причём большую её часть успел забрать себе Покров.

Уже отключаясь от болевого шока и мешком падая на землю, я успел заметить системное сообщение о том, что Подчинение прошло успешно.

Хе, ещё бы ему не пройти успешно. С таким-то шансом.

Медведь почти сразу убрал лапы с Ролана и Кельта, после чего неожиданно повернулся ко мне, медленно опустился на землю, поджав под себя передние лапы, словно огромный кот, и уставился на меня немигающим взглядом.

Последней моей мыслью было:

«Надеюсь, вам хватит мозгов больше на него не лезть и не пытаться его добить…»

А потом в голове мелькнула ещё одна мысль.

«У меня ведь есть Плащ отката! Как я про него мог забыть?»

На последних крохах сознания я мысленно обратился к Системе и, попросил её активировать его, после чего окончательно провалился во тьму.

***

Кайл сидел, прислонившись спиной к деревянной стене какой-то пристройки, и следил за тем, как Ролана и Кельта отбрасывает в стороны, а несколько выпущенных вратником игл, пробив их Покровы, входят в тела и в некоторых местах проходят насквозь.

После этого он увидел, как, несмотря на полученные ранения, они смогли вновь подняться на ноги и снова приготовились атаковать этого медведя-переростка.

Затем Кайл перевёл взгляд на Дарена, который, считай, из последних сил держал зверя, не давая тому вырваться и окончательно перехватить инициативу. Но в итоге медведь всё равно смог освободиться из его крепкой хватки и одним мощным движением головы отбросил некроманта в сторону. Этот рывок стоил монстру нескольких сантиметров содранной кожи, за которую Дарен продолжал держаться даже в полёте, не успев разжать руки.

«Ну почему? Почему я такой слабый?» — вновь и вновь мысленно повторял Кайл, глядя на своих товарищей, которые фактически уже держались из последних сил.

Вот если бы он был не ассасином, а обладал таким же классом, как и они, тогда он бы наверняка смог помочь им!

Так он думал, продолжая беспомощно наблюдать за происходящим.

Ну а что ещё ему оставалось делать?

Да, они побывали во многих сражениях и выполнили множество самых разных заказов — от совершенно рядовых до тех, где вся группа оказывалась буквально в шаге от смерти. И всё же каким-то чудом им раз за разом удавалось выживать и возвращаться домой. Не всегда целыми, зачастую израненными и вымотанными, но живыми.

Но сейчас… сейчас всё было совсем иначе, чем во все предыдущие разы.

Да, у него имелась весьма неплохая физическая сила, но она и близко не шла ни в какое сравнение с тем же Роланом или даже Дареном.

По факту его специализация была рассчитана совсем на другое: незаметно подкрасться, ударить из засады, поддержать отряд в нужный момент. Но в данной ситуации всё это было абсолютно бесполезно.

Особенно на фоне Дарена. Хотя тот вообще являлся некромантом и, по идее, должен был быть слабее него. Но Система, видимо, считала иначе и даже такой класс наградила способностью создавать костяной доспех, который даровал своему владельцу невероятную физическую мощь.

Конечно, эта способность требовала просто колоссального количества маны, но даже так Дарен по силе был наравне с Кельтом, а может, и превосходил его. Хотя у того был класс Силача, а его физический уровень был прокачан до двадцать третьего, что само по себе давало Кельту чудовищную физическую силу даже без использования Покрова.

Но даже так было видно, что его товарищи постепенно сдают позиции и проигрывают этому медведю-переростку в грубой силе.

Он вновь посмотрел на Кельта и Ролана и увидел, что те стоят на месте и почему-то не принимают зелья здоровья. Похоже, их запасы уже иссякли. При желании он мог бы кинуть им парочку своих зелий. Или они могли бы сейчас быстро подобрать награды, которые выпали из уже давно убитых вратников. Вот только вряд ли монстр, который теперь повернулся к ним, позволил бы это сделать.

«Сука, какой же я слабак!»

Кайл сжал кулаки с такой силой, что костяшки пальцев неестественно побелели.

С каждой секундой в нём всё сильнее крепла уверенность, что живыми из этой битвы они вряд ли уйдут.

Нет, конечно, он мог бы сейчас подняться и потихоньку сбежать отсюда. При его навыках вряд ли кто-нибудь смог бы его остановить. Но он не был настолько эгоистом, чтобы бросить товарищей, с которыми прошёл через многое. Он просто не мог взять и уйти, оставив их на произвол судьбы.

Ещё и откуда-то начал нарастать шум приближающихся вратников, которые явно спешили сюда на помощь своему большому брату. И это было очень, очень плохо. Ведь это означало что даже если бы им каким-то чудом удалось победить этого медведя-переростка, на оставшуюся толпу тварей сил у них уже точно не хватило бы. В таком случае конец всё равно был бы неизбежен.

Вдруг в голову Кайла пришла одна мысль.

Он ведь изучал магию рун.

Да, получалось у него это далеко не так хорошо, как хотелось бы. Более того, несколько его экспериментов едва не стоили ему жизни. Но сейчас в голове неожиданно начал складываться план.

План, который если и не убьёт этого косолапого дикобраза, то хотя бы хорошенько его прожарит, дав его товарищам шанс уйти отсюда живыми.

Ролан и Кельт уже вновь двинулись в атаку, и, не желая терять драгоценное время, Кайл быстро огляделся по сторонам.

Неподалёку он заприметил несколько крупных булыжников.

Вытащив один из ножей, он слегка полоснул себя по пальцу и, стараясь не допустить ошибку в руне, начал быстро, но аккуратно выводить на камне замысловатые линии.

По сути, он создавал нестабильную руну огня без каких-либо ограничителей мощности и области поражения.

Поскольку собственной маны у него не было, активировать её придётся вручную при помощи небольшого мана-камня. Нужно будет лишь поднести его к руне в нужный момент, после чего та сразу сработает.

Фактически он собирался пожертвовать собой.

Но стоило ему начать выводить последнюю линию, как справа раздался голос Эйрика.

Кайл оторвался от камня и увидел, как Стас поднялся с земли, зачем-то активировал Покров и направился прямо к твари.

Переведя взгляд на медведя, он увидел, как тот придавил своей лапой Кельта, а затем и Ролана. Раздался оглушительный рык. Монстр навалился ещё сильнее, послышался отчётливый треск костей, и в этот момент произошло нечто странное.

В один миг он просто перестал давить на них.

Медведь убрал лапы с Ролана и Кельта, после чего отступил на несколько шагов и повернулся к почему-то упавшему на землю Стасу. Затем зверь неожиданно лёг рядом с ним, по-кошачьи поджав под себя лапы, и уставился на парня немигающим взглядом.

— Какого?.. — невольно пробормотал Кайл, не сумев понять, что именно сейчас произошло.

Глава 19

— Хороший мальчик, — сказал я и погладил Дикса по его огромной уродливой морде. Так я решил назвать этого полумедведя-полудикобраза. Как по мне, это имя ему очень даже подходило.

— Давай ещё парочку этих уродцев добьёшь, и тогда почешу тебя за ушком, — я указал на очередную волну вратников.

Дикс издал какой-то непонятный звук, выгнулся и выпустил в приближающихся тварей половину своих игл. Те почти моментально отросли обратно, а сам он после залпа резво рванул вперёд, раскидывая и топча всех, кто попадался ему на пути.

Я же смотрел на это и с трудом сдерживал улыбку.

А как тут не улыбаться, когда в моём подчинении появился такой экземпляр?

Да ещё и бонусом ко всему я выяснил, что у большинства вратников практически нет ментальной защиты против моей способности. А это означало, что я могу без особых проблем подчинять подобных существ и дальше. И если всё действительно так, как я сейчас думаю, то со временем я вполне способен сколотить целую армию таких вот Диксов.

Но была одна небольшая проблема.

Из-за того, что мой новый подчинённый обладает уровнем, который почти в два раза превышал мой собственный, мне теперь приходится каждую минуту жертвовать одну единицу маны, пока он находится в активном состоянии. Примерно в таком, в каком Дикса пребывает сейчас.

Система, как обычно, не сочла нужным заранее предупредить меня о подобном нюансе. Хотя, возможно, она просто не предполагала, что в ближайшее время я смогу подчинить себе настолько сильную тварь, и потому не стала раскрывать все тонкости способности заранее.

Впрочем, я уже начинаю понемногу привыкать к её недосказанностям.

Но всё это лирика.

Настоящие же проблемы ждали меня ещё впереди. Вернее, стояли сейчас прямо за моей спиной и с опаской сверлили меня взглядами, которые я ощущал буквально на физическом уровне.

Мда… забавное у меня всё-таки выдалось пробуждение после того, как я попросил Систему активировать Плащ отката.

Не знаю, сколько именно я пролежал без сознания, но, судя по тому, что за время моей отключки вокруг почти ничего не изменилось, прошло не больше минуты, а может, и того меньше.

Ролан и Кельт всё ещё лежали вдавленные в землю и хрипло дышали, а со стороны маяка доносился нарастающий шум множества ног, быстро бегущих в нашу сторону.

Когда я поднялся на ноги, то увидел, как в мою сторону измученно ковыляет Дарен.

И на его лице отчётливо читалось непонимание.

Нет, не так.

Его глаза буквально орали вопросами о том, какого хрена здесь вообще происходит и почему Дикс спокойно лежит рядом со мной, словно домашний котёнок, и больше никого не пытается убить.

Впрочем, тогда я ничего объяснять не стал.

Вместо этого быстро подошёл к бородачу и здоровяку, достал из инвентаря несколько склянок здоровья и влил каждому по две.

Не знаю почему. Наверное, просто прикинул, что с их травмами одним зельем тут явно не обойтись.

После этого я попытался вытащить их из утрамбованной земли, но мои старания ни к чему не привели. Дикс впечатал их туда очень даже основательно.

В итоге пришлось воспользоваться помощью самого виновника произошедшего и приказать ему своими мощными лапами аккуратно достать обоих из их земляной ловушки.

Ну а дальше на нас выбежала уже знакомая мне орда тварей, и, приказав своему питомцу разобраться с ними, я остался с остальными и попытался объяснить, что вообще произошло.

Можно было, конечно, начать юлить и всячески уходить от ответов, но я всё же решил попробовать достучаться до них и договориться, чтобы они никому не рассказывали о случившемся. Ну и о том, кем я являюсь на самом деле, тоже.

И вроде бы у меня даже получилось. Хотя после этого отношение ко мне с их стороны заметно изменилось.

Но, по крайней мере, за всё время, пока мы шли к маяку вслед за Диксом, никто из них не попытался ни напасть на меня, ни как-то навредить.

Хотя, возможно, всё дело было в том, что они просто боялись. Боялись того, что если они попытаются что-то сделать, то я прикажу своему питомцу разобраться с ними. И у него это вполне бы получилось.

Наверное, именно поэтому каждый из них всё равно оставался в полной боевой готовности. Дарен не снимал свой костяной доспех. Кельт держал в руках оба топора, а на их лезвиях светились руны. То же самое было и с перчатками Ролана. Кайл зачем-то сжимал в руке странный булыжник, испещрённый какими-то кровавыми линиями. И только Эйрик просто шёл следом за ними. Впрочем, не потому что доверял мне больше остальных. Просто все его расходники уже давно закончились, и теперь он был фактически беззащитен.

Но всё же мне хотелось верить, что они это делали по собственной воле, а не из-за страха.

— Пришли, — констатировал я, глядя снизу вверх на открывшуюся нам несуразного вида постройку.

Дикс уже успел разобраться со всеми неприятелями и теперь, словно огромная собака, лежал возле меня. Я же задумчиво чесал его за ухом, выполняя данное обещание, и рассматривал маяк.

Ну давай, анализируй.

Система ответила не сразу, а лишь спустя минуту.

Анализ завершён.

Данный маяк является региональным.

Хм. А вот это уже интересно.

От такого ответа у меня натурально вытянулось лицо. Это что же она там такого обнаружила, что решила ответить по-человечески?

Но уже через секунду Система продолжила в своей привычной манере.

Есть высокая вероятность того, что данный маяк является одним из звеньев цепочки себе подобных.

И что это значит?

Возможно, этот маяк нужен лишь для того, чтобы с его помощью продлить имеющиеся координаты до какой-то определённой точки и уже там открыть нужный портал.

Но это лишь один из вариантов того, зачем он состоит в подобной цепочке.

А почему-то существо не смогло его активировать? Ты выяснила?

Да. Вернее, активация маяка всё же произошла, вот только ему не удалось получить координаты от своего близнеца, из-за чего процесс был прерван.

Это всё что мне удалось узнать.

Понятно. Понятно, что ничего не понятно. Скорее, теперь появилось ещё больше вопросов, но, похоже, ответы на них я найду ещё не скоро. Или скоро. Тут не угадаешь.

— Ну что, полагаю, нам уже пора домой? — спросил я, обернувшись к отряду. На их лицах по-прежнему читалась настороженность.

В общем, худо-бедно поговорив с ними, я понял, что для того, чтобы им подтвердили выполнение задания, нужно было сделать магическую проекцию местности, дабы показать её нанимателю.

Я же лишь пожал плечами и, отойдя в сторонку, принялся наблюдать за тем, как Дарен вытащил из своего инвентаря какую-то свёрнутую бумажку и две небольшие коробочки, похожие на музыкальные шкатулки.

Ролан взял у некроманта свиток и, развернув его, что-то то ли нарисовал, то ли вытер — в общем, провёл какие-то манипуляции. После этого на бумагу были помещены шкатулки, и, подождав пять минут, они всё убрали обратно в инвентарь Дарена.

Затем Ролан зачем-то направился ко мне с одной из коробочек в руках.

Подойдя, он протянул её мне, и Дикс басовито зарычал, но я быстро его приструнил. Забрав коробочку, я аккуратно открыл крышку.

Внутри я увидел небольшую пентаграмму или что-то вроде неё, и когда крышка открылась до конца, в воздухе передо мной появилась проекция деревни со всем, что сейчас в ней творилось. Но с одним исключением — на ней не было изображения моего нового питомца.

— Можешь показать её Ортису и тогда беспрепятственно получишь свою награду.

Я лишь согласно кивнул, закрыл крышку и убрал шкатулку в инвентарь.

Дорога назад выдалась на редкость тихой. Никто ни о чём не разговаривал, но я всё же не мог не отметить, что теперь, когда мы ехали в повозке, вся группа наконец вышла из боевого режима. И это уже можно было считать небольшим успехом.

Всё-таки эти ребята показались мне довольно неплохими, и портить с ними отношения совершенно не хотелось.

Конечно, от греха подальше стоило бы подчинить ещё и их. Но, если честно, мне была противна сама мысль о том, что придётся это сделать.

Да, в моём подчинении находились Сергей и двое людей из гильдии убийц. Но когда я подчинял их, того требовали обстоятельства. Здесь же я решил сделать ставку на человеческое понимание.

Собственно, этим я с ними и поделился.

Ах да, ещё за нами на расстоянии бежал Дикс. Я приказал ему держаться подальше, потому что, если бы он шёл вместе с нами по главному тракту, боюсь, проезжающие мимо торговцы добрались бы до города раньше нас и раструбили страже, что к Цирину движется огромная тварь, а рядом с ней едут какие-то подозрительные люди, которые, судя по всему, имеют к ней самое прямое отношение.

Правда, сразу возник другой вопрос: как сделать так, чтобы Дикс находился максимально близко ко мне, но при этом не показывался людям на глаза? Всё-таки такую тушу не спрячешь ни за пазухой, ни в кармане куртки и мимо стражников незаметно не пронесёшь.

Ответ нашёлся довольно неожиданно. Как оказалось, он умел очень глубоко зарываться в землю и довольно быстро передвигаться под ней. Более того, находиться там он мог практически неограниченное количество времени.

Опустим подробности того, как именно я это выяснил. Но в итоге я отдал ему приказ на то, что когда мы подъедем максимально близко к стенам Цирина, Дикс зароется под землю и будет ждать моих дальнейших указаний.

В город мы прибыли часов через пять. Солнце уже клонилось к закату, и ещё на подъезде к воротам Дикс сделал всё так, как я велел, после чего исчез где-то под землёй в ожидании моего зова.

Едва мы въехали в город, к нам подошёл уставший на вид стражник, о чём-то расспросил Ролана и, получив все необходимые ответы, пропустил нас дальше.

После этого Ролан со своим отрядом продолжил путь на повозке, а меня уже ждал Сергей на машине. Я связался с ним ещё где-то на середине дороги через мысленную связь и предупредил, что скоро вернусь.

Устало плюхнувшись на сиденье, я почти сразу расслабился. Машина неспешно катилась по постепенно пустеющим улицам города в сторону моего нового дома, и только тогда я вдруг понял, что в салоне как-то непривычно тихо.

— А где Элла?

— Не знаю, хозяин, — виновато ответил Сергей. — Она ушла ещё около часа назад. Сказала, что ненадолго отлучится по своим делам.

Я хмыкнул.

Стало даже интересно, какие у неё могут быть дела. Но после лишь махнул рукой и снова перевёл взгляд в окно, невольно волнуясь от мысли, что совсем скоро увижу свой новый дом.

— Ну как вам? — спросил Сергей, когда через несколько минут мы заехали в просторный двор.

— Серёг… — я шумно сглотнул и, не веря глазам, перевёл взгляд с дома на подчинённого. — Только скажи честно, вы что, дом графа отжали?

И это я спросил без малейшего сарказма. Дом и правда был… слишком хорош, чтобы я мог поверить, что теперь он принадлежит мне. Передо мной стоял настоящий трёхэтажный особняк.

— Что вы, хозяин, — на его лице появилась лёгкая улыбка. — Просто этот дом продавал один аристократ, который уже давно вышел на пенсию и сейчас живёт в центральном городе империи. Особняк он пытался продать уже не первый год, но покупателей всё никак не находилось. Вот я и решил воспользоваться случаем. Тем более здесь уже есть все блага, необходимые для жизни. И кстати, обошёлся он нам в пятьдесят пять золотых. Так что из тех семидесяти монет, что вы мне дали, осталось ещё пятнадцать. И с вашего позволения я хочу использовать их для закупки продуктов и найма слуг.

О да, вот уж что, а слуги в таком доме точно не будут лишними. Обслуживать такую квадратуру одному Сергею будет явно тяжеловато.

Когда же я смог совладать с первыми эмоциями, Сергей проводил меня до входа и, почти торжественно вручив ключ от красивой резной деревянной двери, отошёл в сторону, ожидая, когда я её открою.

Ну что могу сказать. Я был приятно удивлён.

И это ещё мягко сказано.

Ведь я успел осмотреть только первый этаж, да и то не до конца. К тому моменту мне уже жутко хотелось спать, и, показав, где находится спальня в этом настоящем лабиринте из комнат, Сергей, словно услужливый дворецкий, проводил меня туда.

Кровать к моему приезду уже была застелена свежими белыми простынями.

Словно на автомате, я стянул с себя всю одежду, давно пропитавшуюся потом, кровью и прочими не самыми приятными запахами, бросил её прямо на пол и блаженно рухнул на кровать. Укрывшись чистым одеялом, я прикрыл глаза.

Наверное, всё-таки стоило сначала сходить помыться после столь насыщенных приключений.

Но, трезво оценив ситуацию, я понял, что моё тело уже не сможет вырваться из мягкой хватки кровати и тяжёлого одеяла. Поэтому я просто махнул на всё рукой и перевернулся на другой бок.

Впрочем, перед тем как окончательно провалиться в сон, я вспомнил о Диксе и послал ему мысленный приказ перебраться поближе ко мне.

После этого я спокойно уснул.

***

Юго-западные ворота Цирина

Час назад

— А вот и ты, — проговорил неизвестный человек, сидя на одной из множества крыш домов и внимательно наблюдая за тем, как молодой парень въезжает в город.

— Ну наконец-то. Спустя столько часов я всё-таки тебя нашёл. И как же ты глуп, раз решил вернуться назад. А ведь мог уже быть в другом городе, и тогда мне пришлось бы потратить куда больше времени на твои поиски. Впрочем, теперь это только мне на руку, — неизвестный сместил взгляд немного левее. — Хм… А это ещё кто?

Выйдя из повозки, парень пересел в машину к какому-то человеку, после чего они тронулись вниз по улице.

— Неужто тебе всё-таки удалось где-то раздобыть денег и нанять охрану? Но зачем тогда было возвращаться сюда?.. Хотя чему я удивляюсь? Раб и на свободе остаётся рабом. Такой же безмозглый!

Он быстро убрал устройство, которое держал в руках, в инвентарь и бесшумно двинулся следом, не упуская машину из виду.

Спустя двадцать минут непрерывных прыжков по крышам он наконец остановился, когда увидел, как машина въехала во двор какого-то дома. Из неё вышел водитель, а следом и тот, кто сейчас был ему очень нужен.

Только вот где-то в глубине его сознания поселилось странное чувство. Он не мог объяснить почему, но, глядя на этого парня, он испытывал смутное ощущение, что здесь что-то не так. Вот только что именно — понять никак не получалось.

Он ещё раз внимательно осмотрел двор, окна дома и даже соседние крыши.

Пусто.

Никаких признаков засады. Никакой охраны.

Одним словом, ничего подозрительного.

Но именно это почему-то беспокоило его больше всего.

Неизвестный нахмурился.

За последние четыре года он привык доверять своему чутью. Именно оно не раз спасало ему жизнь, когда очередная цель заранее готовила ловушки, нанимала охрану или пыталась провернуть что-нибудь ещё, чтобы избежать своей участи.

И до сих пор оно почти никогда его не подводило.

Но он привык и к другому — доводить начатое до конца.

Слишком многое было поставлено на кон, чтобы отказаться от задания из-за одного лишь смутного предчувствия. Да и его новый заказчик был не из тех людей, к которым стоит возвращаться с невыполненной работой.

Неизвестный мотнул головой, отгоняя ненужные мысли, и вновь сосредоточился на своей миссии.

Посидев на крыше ещё немного и дождавшись, пока в доме окончательно погаснет свет, он бесшумно спустился вниз и направился к нужному окну.

Он совершенно не беспокоился, что его могут обнаружить. На груди под одеждой висел неприметный артефакт сокрытия — редкая и крайне дорогая вещь, скрывавшая не только тело владельца от посторонних глаз, но и создававшая вокруг него небольшую область, внутри которой любые звуки попросту не могли вырваться наружу. В своё время он отдал за него целое состояние, но покупка окупилась уже в первый год работы.

Добравшись до нужного окна, неизвестный привычно проверил его на наличие защитных рун и сигнальных ловушек, но, убедившись, что ничего из этого, да и вообще никаких защит, здесь не имелось, без лишней спешки открыл окно и бесшумно пробрался внутрь.

И вот теперь он стоял напротив кровати своей цели. Оставалось сделать лишь один небольшой штрих.

Неизвестный поднял руку, направил её на спящего человека и активировал свой навык…