Маг по ошибке.

Начало.

Каждому человеку требуется отдых. Не тот отдых после тяжёлого трудового дня, хотя и он тоже, а тот солидный отрезок времени, дабы хватило отрешиться от окружающих проблем, прочистить голову от образовавшихся в ней груды обломков мыслей и эмоций, которые не перестают копиться, мешая воспринимать мир таким, какой он есть — без лишнего негатива и предвзятости. Иначе мрак рутины может поглотить тебя без остатка, превратив в существо, что видит зло даже в самом обыденном явлении. К такому выводу я пришёл, несмотря на то что это был мой первый отпуск, с самого начала работы перемежаемой учёбой. Отсутствие опыта, и той пресловутой бытовой удачи, грозило стать серьёзной проблемой, но был я твёрд в своем намерении дойти до конца.

С самого начала поездка не задалась, по причинам от меня не зависящим. Сперва бронь номера отменили, а на попытку добиться справедливости, выставили тройной ценник. На все аргументы? ответив лаконичным: “Не хочешь, не бери”. Давно, конечно, хотел съездить на Чёрное море, но попытки договориться насчёт жилья показали, что тройной ценник это ещё терпимо, другие задирали цены ещё выше. А такими средствами я просто напросто не располагал. Было принято альтернативное решение ехать на Алтай, несмотря на слабый протест подруги.

***

Вскоре мы удачно приземлились в Горно-Алтайске. В довольно маленьком здании аэропорта, но очень приличным для такого отдалённого места. Уже собирались получать свой багаж, как со спины раздался голос:

— Медведев Вячеслав Александрович?

Обернувшись, увидел троих сотрудников полиции.

— Да, — осторожно ответил я, не понимая в чём дело.

— Пройдёмте.

Недоумённо переглянувшись с подругой, проследовали за ними в небольшую комнату. Там на столе лежал закрытый красный чемодан, очень похожий на тот, куда Татьяна складывала свои вещи.

— Это ваш чемодан? — спросил один из сотрудников.

— Да, а в чём собственно дело? Мы ничего не нарушили, — поспешила ответить Татьяна.

— Нет это не наш чемодан, — пришлось возразить мне. — На нашем была чёрная металлическая ручка, а на этом пластиковая.

— Ой, и правда, — удивилась подруга, осознавая очевидный факт.

Сотрудники переглянулись между собой, и задав пару вопросов отпустили нас, напоследок извинившись за беспокойство.

— Ну вот и какого чёрта они докопались? — зло произнесла Таня, когда мы вышли в коридор.

— Работают парни. Может там бомба или наркота? А ты чуть не ступила на тёмную дорожку, — попытался я шуткой сгладить острые углы.

— Ты их ещё позащищай. Кучу времени на них потратили.

— Всего-то десяток минут потратили, ну, может двадцать. Тань, мы отдыхать приехали, мысли позитивней. Ребята работают, значит с преступностью проблем не должно быть. Сейчас в отель приедем перекусим, начнём отдых.

Попробовал её приобнять за талию, на что она хоть и молча согласилась, но ответила совсем вяло. Не впервой подобный холод проскакивал в наших отношениях. Неоднократно мелькала мысль прервать эту связь, в которой мы оба были не сильно заинтересованы, но как-то не складывалось. Может совместный отдых исправит это? Я сильно сомневался, но и ехать одному не хотелось. А хотелось развеяться после получения диплома. Хоть я и находил в образовании кучу положительных моментов, однако во всём должна быть мера. Откровенно говоря, достала учёба до самых печёнок. Мне уже 24 года и пора было сосредоточиться на чём-то одном.

***

На следующий день туристический автобус полным ходом двигался в сторону Денисовой пещеры. Помимо нас с Татьяной там находились самые разные пассажиры со всех уголков России и даже парочка из Франции.

— Ну и зачем мы прёмся в эту пещеру — недовольно спросила Татьяна. — Нет чтобы на пляж поехать.

— Ты не смотри что солнце светит. Вода ещё холодная. А в пещере довольно красиво, и это можно сказать живая история. Там обитали самые настоящие меньшие братья наши, троглодиты.

— Да кому это интересно?

— Мне? Завтра поедем на твой пляж. Так устроит? — в конце концов сдался я.

Не успела она ответить, как автобус резко затормозил, от чего пришлось напрягать спину, чтобы не врезаться в спинку головой. Ну кто так водит?! Я приподнялся посмотреть, что случилось, но краем глаза увидел, только как какая-то серая птица пробежала по дороге в кусты. Впрочем, мы почти приехали и через сотню метров остановились окончательно. Туристы пошли наружу, но мы подождали, пока центральный проход освободится и только после двинули наружу. Никогда не любил эту давку, будто внутри пожар, и толкотня на выходе хоть как-то может ускорить процесс.

Выбравшись наружу нас встретил чистый воздух и холмы со скалами, густо покрытые лесом. Внизу протекала прозрачная горная река, что одним своим видом отбивала желание купаться. Выше по склону горы, куда поднималась деревянная лестница, виднелась та самая пещера ради которой мы всё и затеяли. В общем, сплошная благодать и благорастворение, если учитывать что учился я на агронома, планируя в дальнейшем податься в лесную промышленность.

Туристы во всю водили телефонами снимая окружающую природу, кроме французской парочки. Они делали всё то же самое, используя дорогую зеркалку. Экскурсовод подождав пока все наделают фотографий, повела группу вверх по ступеням в сторону пещеры. Которая при приближении оказалась куда больше чем я ожидал увидеть. Один здоровый центральный проход мог вместить самолёт без крыльев, так тут ещё было ответвление поменьше. Древние явно не мелочились при выборе мест для проживания. То что они сами вырыли в породе такой огромный проход, я как-то сомневался. Даже с современными технологиями это будет не так просто.

Так же тут стоял деревянный помост, облегчая заход в центральную пещеру. Поднявшись мы пошли внутрь, активно рассматривая своды, пока другие слушали экскурсовода. Пройдя чуть дальше вошли в просторное помещение со свисающими сверху блестящими сталактитами, по которым медленно стекала вода, падая вниз на маленькие сталагмиты. Внезапно земля под ногами мелко затряслась, продолжая увеличивать колебания. Толпа заволновалась, раздались опасливые вскрики, и народ попытался бежать к выходу, но впереди идущий оступился и завалился на пол, после чего об него запнулся следующий, образуя кучу малу под эффектом домино. Землетрясение тем временем усилилось, и даже просто стоять было испытанием, не говоря о том чтобы куда-то бежать.

— Слава мне страшно! — взвизгнула подруга хватаясь за мою руку как за спасательный круг.

Хотелось ответить что мне самому страшно до усрачки, но сделав усилие над собой промолчал, отбуксировав её к стене, где вероятность получить по голове каменной сосулькой минимальна. Пещеру же трясло всё сильней, так что мы невольно опустились на пол. Взгляд упал на французскую сладкую парочку, что держались друг за дружку с круглыми от страха глазами, прямиком под внушительным сталактитом. Мне не хотелось чтобы они оказались подавлены от излишней близости местных достопримечательностей, и я начал активно показывать пальцем на наверх. Но они от переживаний впали в ступор, и никак не реагировали на мои жесты, причитая что-то на своём языке.

— Слава, ты куда?! — выкрикнула Татьяна когда я пополз вперёд, высвободившись из её хватки.

Мне было не до ответов на несвоевременные вопросы, я старался удержаться на карачках и не упасть, так как тряска нисколько не уменьшалась, а скорее наоборот. Преодолев десяток шагов схватил француза за плечо.

— Come with me, if you want to live, — прокричал я потянув. Сил утащить их мне явно не хватало, телосложение у меня отнюдь не самое богатырское. Испуганные глаза сфокусировались на мне, не спеша следовать указанию. Английского не знают? — БЫСТРА, МЛЯ!

Как ни странно, но фраза на родном подействовала гораздо лучше, и они послушно зашевелили ногами, отползая со старого места. Прошло несколько секунд, тряска значительно возросла, у основания сталактита пробежала тонкая трещина, и он закономерно полетел вниз с пятиметровой высоты, при приземлении разлетевшись осколками, один из которых ощутимо треснул меня в бедро. Было больно, но максимум на что тянуло, это синяк. Землетрясение продолжало усиливаться и часть противоположной стены осыпалось грудой щебня. Я уже подумывал нас всех тут завалит к чёртовой бабушке, но тряска быстро стала спадать, пока не прекратилась вовсе.

— Твою мать! — донесся бас со стороны выхода, где находилась куча мала. — Раненные есть?

Я посмотрел на Татьяну, убедившись что с ней всё в порядке перевёл взгляд на себя. Обнаружил что мою руку до сих пор держит парочка иностранных туристов, и не желают отпускать.

— Всё закончилось, можете отпускать, — сказал я.

— Спа-си-ба, — по слогам, горячо произнёс парень. — Вы спасать наш жизнь.

— Вы очень храбрый, — добавила его черноволосая подруга на ломанном русском.

— Да ладно, чего уж там, — немного засмущался я. Было одновременно приятно и немного неловко принимать благодарность. Не каждый день спасаю чью-то жизнь, по правде это впервые со мной случилось. Комплименты я слышал почаще, но не намного.

Пока мы разговаривали, народ поднимался с пола, кто-то шутил и смеялся замещая пережитый страх весельем, другие осматривали немногочисленные ссадины, но вроде всё закончилось весьма благополучно, даже проложенные по бокам пещеры лампочки, продолжали освещать пространство. Всё кроме нового прохода, чей провал темнел на общем фоне. Разумеется нашлись любопытные которым море по колено. И они освещая телефонами новое ответвление полезли вперёд, переступая обвалившиеся камни.

— Смотрите тут новая пещера! — донеслось изнутри.

Вся экскурсионная группа сразу забыла про пережитое, направляясь посмотреть что же там открылось. Ну и я не исключение, сколько открытий археологи сделали в старой пещере, и сколько может быть в новой? А самое главное, я один из первых кто это увидит.

— Слава ты куда? — произнесла Таня в спину.

— Пойдём позырим, одна нога здесь, другая там.

— Я боюсь!

— Ну тогда иди к выходу, я скоро.

Больше не теряя времени, я направился к пролому, на ходу достав смартфон и включая фонарь. Внутри прохода уже виднелись спины почти всех членов группы, которые освещали стены телефонами. Стены коридора по структуре отличались от предыдущих тем что имели гладкую структуру, а не шероховатую. Да и вообще создавалось ощущение, что это помещение сделали при помощи инструмента или техники, слишком правильные оно имело формы. Мое предположение подтвердилось через десяток метров, когда мы вышли в обширный зал круглой формы, посреди которого на полметра возвышалась большая каменная платформа со множественными концентрическими надписями на неизвестном языке, и таким же круглым алтарём около двух метров в диаметре, ровно посередине. На алтаре лежала высохшая мумия в татуировках изображающих пламя. Языки огня опоясывали тонкие ноги, перетекая по бокам и заканчиваясь на запястьях опоясывающим рисунком, словно огненный змей. Тусклый свет проникал из узкой щели наверху позволяя оценить всё это без фонаря телефона. Я довольно слабо разбирался в археологии, но судя по тому что наша экскурсовод держалась за голову, запустив пальцы в волосы, находка была весьма и весьма значимая.

— Слав, а чё это такое? — внезапно донеслось со спины.

Я аж вздрогнул от неожиданности. Резко обернувшись обнаружил подкравшуюся Татьяну.

— Кто бы знал.

Народ тем временем не стесняясь забрался на массивную платформу и снимал всё вокруг. В основном конечно себя на общем фоне, но хоть с мумией сэлфи не делали — уже хорошо. Я тоже не стал отставать и включил съёмку. Запись потом можно продать и заработать немного наличности, которой у бывшего студента было не так много как хотелось и даже не так много сколько порой необходимо. Забравшись на платформу я подошёл к алтарю сделанного из блестящего чёрного камня, чем-то напоминающего стекло. По всей поверхности имелись словно выплавленные буквы, с линиями складывающимися в сложнейшую геометрическую фигуру, а под ногами мумии имелось углубление для человеческой ладони с коротким шипом из того же камня.

— Если руку положить она оживёт? — хохотнув, спросил парень в майке с изображением политического деятеля.

— Не надо ничего трогать, это величайшая находка двадцать первого века! — заявила экскурсовод, явно не зная как выпроводить обывателей.

— Да ничего не будет, вот смотрите! — заявил парень и положил руку в углубление. — Ай, чёрт побери, — он быстро отдёрнул руку к себе, пятная алтарь кровью из проколотой ладони. — Острый падла. Вот видите? Ничего не произошло!

Я разумеется не верил во всякую мистическую фигню, но от такого фокуса у меня сжались булки. Пора отсюда валить. Тем более кровь по канавке начала растекаться вдоль окружности и символы едва заметно засветились, усиливаясь с каждой секундой. Успел сделать пару шагов прочь, как знаки и линии вспыхнули по всей поверхности платформы освещая стены пещеры, а затем всё вокруг поглотил слепящий белый свет.

Снова смог мыслить где-то через секунду, по крайней мере мне так показалось. Но совсем не чувствовал своего тела, создавалось такое впечатление, что его у меня вообще нет. Одно лишь сознание и то висит где-то в космосе, среди кромешной темноты. Что вообще произошло? Я умер? Если могу думать, то должен быть живой. Мысли текли вяло, не получалось сосредоточиться дабы полноценно осмыслить своё текущее положение. Даже прошедшее время без ориентиров, не получалось посчитать точно. Создавалось такое впечатление что прошла вечность, а затем меня потянуло в сторону, мимо чего-то тёмного, веющего жуткими эманациями на уровне древних инстинктов, стремящегося в ту же сторону куда тянуло меня. После короткого путешествия я вновь стал полноценно чувствовать, и первое что ощутил это недостаток кислорода. Судорожно вдыхая принял сидячее положение. Изрядно мутило, мысли путались, но я по крайней мере живой и снова могу двигаться и видеть свои ноги. Сконцентрировавшись на лежащих передо мной голых тощих ногах, до меня наконец дошло что ноги вовсе не мои, хоть и ощущаются как родные. Для проверки пошевелил растопыренными пальцами ног. Они послушно задвигались. Помыть бы их, а то грязные. Так стоп! Какого чёрта здесь происходит? Посмотрел на то место где я сижу. Аналог виденного недавно алтаря, только заляпанного некой липкой субстанцией бурого цвета. Оглядевшись вокруг обнаружил что нахожусь в небольшой пещере, куда меньше предыдущей с грубыми колотыми стенами, где через неровные промежутки горели факелы освещая неровным светом ряды людей в балахонах, согнувших спины в подобострастном поклоне. Мысли в голове забегали как тараканы ночью на кухне в студенческой общаге, понял что вопросы происходящего следует как минимум отложить, а сейчас заняться поиском места более подходящего для размышлений чем жертвенный алтарь. Уперевшись худыми детским руками, развернулся и опустил босые стопы на холодный камень. На малолетнем теле что мне досталось, была надета одна единственная грязная набедренная повязка. Один из странных мужиков в балахоне оторвал голову от пола и посмотрел на меня с фанатичной преданностью, сказав что-то явно лестное на непонятном довольно мелодичном языке. Не думаю что эти чёртовы сектанты ждали Вячеслава Медведева, и если они это поймут то ничего хорошего не произойдёт. Поэтому молча посмотрел на него, постаравшись придать своему лицу выражение надменности помноженной на баранью упёртость. Как получилось не понятно, но послушник снова упал головой вниз. Пока они не разогнули спины, неуверенной походкой прошёл вдоль рядов выйдя в короткий коридор, вход которого обрамляла зелень, а за ней разлилась синева неба. Ускорив шаги вышел из пещеры под свет солнца, и сразу же бросился бежать без оглядки. Босые ноги больно кололи маленькие камешки, но я не обращая на это внимания старался быстрее шевелить ногами, так что по бокам только мелькали низкорослые сочные заросли.

Окончательно выдохся я где-то через полчаса, остановившись возле маленькой речушки в окружении деревьев похожих на иву. Лишь сейчас собирая все детали произошедшего в кучу. Растения были похожи на тропические, но лишь отчасти, и уж совершенно точно не имели ничего общего с флорой Сибири. Огромные кувшинки по краям заводи реки, с мелкими цветами по ободу, только усиливали чуждость этой природы. Ярко, сочно, и даже красиво, но чертовски непривычно. Переведя взгляд на свои тонкие руки захотелось грязно выругаться, ну или как минимум посетить психолога, а может даже психотерапевта. Мои родные конечности тоже были не самыми массивными, но чёрт побери не детскими! Подойдя к речке взглянул в отражение, и увидел там светловолосого худого как щепка пацана лет 12 с серыми глазами. Твою мать! Да как так-то!? До этого момента происходящее воспринималось как сон, нечто нереальное, но теперь наступило осознание произошедшего, и это всё реальность.

Так! Нужно собраться и просчитать ситуацию начиная с важнейших задач. Сектанты догнать не должны, босая нога на земле почти не оставляет следов, тем более весу во мне теперь наверно килограмм 30-35, а пробежал я очень много. Тело этого парня гораздо выносливее, чем моё предыдущее и вообще можно было предположить. То что этот парень теперь я и в другом мире, самая странная фигня что со мной случалась. Куда делся предыдущий владелец? Что случилось с Татьяной и остальными? Ничего не понятно. Всё это тянуло на мистику в которой я полный ноль, и откровенно говоря не верил в подобное, до сегодняшнего дня. Но факты упрямая штука, с ними не поспоришь. Вот он я здесь, и надо как-то выбираться к людям. О здешней природе, мне совершенно ничего не известно и долго без еды просто не протяну.

Первым делом стоит разведать обстановку. Выбрав в обозримом пространстве дерево отдалённо похожее на палисандр, полез наверх. Крупные наросты коры помогали карабкаться, иначе бы забраться не получилось, а силушкой я похвастаться не мог. Вскоре оказался почти на самой вершине и мог полноценно осмотреть куда меня занесло. С той стороны откуда прибежал, находились скалистые холмы, покрытые редким лесом и плавно переходящие в горную гряду, со снежными шапками дальше на горизонте. Так как тянулась она через весь горизонт, делать там нечего, ну и сектанты сыграли не последнюю роль в исключении этого маршрута. Чуть в стороне виднелась степь, там я по здравому размышлению тоже не надеялся встретить ничего хорошего. Дальше степь перетекала в тропический лес занимающий весь кругозор до гор, за исключением редких проплешин.

Люди обычно селятся возле рек или леса, поэтому выбрал единственный верный путь вдоль течения речушки. Рано или поздно я выйду к людям. О других вариантах предпочёл не думать. Кое-как спустившись вниз, умудрился поцарапать только пузо. И пошёл вдоль берега, там где растительность была не такая густая, что позволяло довольно сносно передвигаться.

Солнце поднялось в зенит, нагревая воздух до не самой приятной температуры. Хотелось есть, болели голые ноги, но жажда вовсе сводила с ума. И если бы я был в тайге, то проблема поиска воды не стояла, но тут... Любой куст мог выделять смертельные токсины, да и просто могла быть какая-нибудь дрянь, вроде кишечной палочки. Если ничего в голову не придёт, в ближайшее время начну хлебать прямо из реки, наплевав на всё. Начало она берёт в горах, следовательно шанс подхватить какую-нибудь гадость — минимален. Чем ниже я спускался вдоль берега, тем гуще становилась окружающая растительность, каменистая почва начинала сменяться глиной. Но самое главное, я заметил лианы. Они были чуть толще земных и имели короткие шипы. Надеюсь сходство простирается дальше визуального и из них можно добыть воду по методу командос, увиденного однажды по телевизору. Покопавшись в прибрежных камнях, нашёл только гладкие окатыши. Это меня немного расстроило, и я принялся лупить одной тонкой галькой о другую, стараясь произвести удар плоскостью.

По итогу жалких потуг в течении продолжительного времени, стал осколок камня с относительно острым краем. Порезать мясо этим не получится, но перепилить лиану должно хватить. Выживальщик из меня полный отстой, вот только куда деваться? На этой грустной ноте, я принялся дубасить лиану острым краем, придерживая рукой за свободное от шипов место. Лиана поддалась, не сразу конечно, однако я смог её победить. Нижний кусок повис у меня в руке. И о чудо, внутри плескалась вода. Плеснув немного в ладонь оценил прозрачность, понюхал. Вроде вода как вода. Поэтому больше не откладывая, выпил всё что находилось внутри. Может это новое тело так на меня повлияло, но ничего вкуснее я в своей жизни не пил. Не вода, а амброзия! Помимо утолённой жажды, словно банку энергетика выпил. Сразу захотелось действовать, и я начал мутузить следующую лиану. Та оказалась толще и прочнее, но в конце сдалась и она. К сожалению внутри оказалась мутная жидкость с терпким запахом, пить которую уже не решился. Хотел начать пилить третью, но услышал неподалёку в кронах деревьев заверещали какие-то звери, и я предпочёл поскорее покинуть это место. Скорей всего это нечто из ближайших родственников приматов, а они хоть и в основном травоядные, но могут не отказаться от тридцатикилограммовой порции белка.

Быстрым шагом я удалялся от подозрительных звуков следуя выбранному маршруту. Чем дальше я продвигался тем больше оживали джунгли, наполняясь звуками разнообразной живности, становясь гуще, и всё ближе подступая к реке. Если всё продолжится в подобном духе, то скоро придётся идти прямо сквозь зелёнку. А это снизит и без того низкую скорость до черепашьего шага. Не говоря о том что ноги довольно сильно болели, даже учитывая тот факт что бывший владелец был не новичком в хождении босиком.

Таким макаром я шёл до самого вечера, преодолев большой изгиб реки и небольшой водопад. Пришлось продираться сквозь заросли, но всё же смог выйти на открытое пространство где находилась самая настоящая грунтовая дорога, а самое главное люди. Пара десятков человек похожих на средневековых крестьян, кто с факелами, а кто с примитивными фонарями, занимались поисками. И судя по тому как один из мужиков кинул фонарь на землю бросившись ко мне со всех ног — искали меня. Точнее бывшего хозяина этого тела.

Подбежавший мужчина лет 40 с крепкими руками принялся обнимать меня, как самое дорогое сокровище в мире. От чего стало жутко неудобно и отвратительно грустно, ведь своего отца я никогда не видел, проведя всё детство в детдоме. Измотанный походом я еле держался на ногах, но всё равно хотел сказать что он ошибся. Однако тот заговорил на совершенно чужом языке, смысл которого даже приблизительно был не понятен. Придётся отложить этот разговор на потом. Подхватив меня на руки, он пошёл в сторону видневшейся неподалеку деревни. От осознания того что забег окончен, из меня словно стержень вынули. Вся усталость, все переживания что старательно отодвигал до удобного времени, навалились как лавина, гася сознание.

Новый дом.

Пришёл в себя на следующее утро, в кровати. Открыв глаза посмотрел на деревянные перекрытия потолка. Можно было бы подумать что всё произошедшее сон, но тело болело избавляя от необходимости щипать себя. Новый мир, новое тело, хотя в предыдущем я чувствовал себя получше. Технологии, урбанизация, комфорт, а тут похоже полное средневековье. Вчера когда меня нёс домой “отец”, частично удалось всё это оценить. С другой стороны в этом есть свои плюсы, да и не знаю я об этом мире почти ничего, кроме смутных догадок основанных на крупицах виденного.

Поднявшись, осмотрел комнату: стены из тонких брёвен, тумбочка с лежащей наверху одеждой примерно моего размера и такой желанной обувью, набор палок отдалённо похожих на игрушечное оружие, маленький стол со стулом. Всё очень грубое и примитивно сделанное, но даже так это должно стоить весьма немало, для крестьянина разумеется. Следовательно родителей можно считать зажиточными людьми? И как я им буду объяснять что занял место их сына? Это чертовски сложная проблема я ведь даже языка не знаю, не говоря о моральной стороне вопроса.

Здрасти, меня зовут Вячеслав и я необъяснимым способом пролетая выбил своей задницей чужое сознание. Не умышленно, и вообще лучше бы остался дома, но факт есть факт. Даже в голове эта пара предложений звучала откровенно говёно. Ничего не говорить, и притворится стукнутым в голову? Мысль звучала чертовски заманчиво, хоть и подленько.

Дверь отворилась и в комнату зашёл “отец” с ухоженной женщиной лет 40, хотя возраст выдавали лишь руки, сама она выглядела куда моложе, не больше 25. Сказав что-то на своем языке, но мне оставалось только развести руками в непонимании. Хотя я сразу же остановил этот чисто земной жест. Кто знает, какие это может принести проблемы? Женщина повелительно поманила рукой с серебряной цепочкой тонкой работы на запястье и начала меня осматривать. Это точно не мать паренька, а скорее доктор, хоть и походила она больше на бизнес-леди местного разлива, в своеобразном платье состоявшем из множества слоёв, каждый из которых различался цветом и играл какую-то свою роль, что от меня безнадёжно ускользала.

После короткого осмотра, её руки едва заметно засветились мягким белым свечением и она поднесла их к моей голове. От чего я рефлекторно подался назад. Сверхъестественное свечение сразу сошло на нет, и она посмотрела на меня как на умалишённого. Сразу стало понятно что я сморозил какую-то фигню. Дабы как-то исправить ситуацию сделал шаг вперёд и показал пальцем на голову. Надеюсь поймут посыл об травме головы. Переглянувшись с “отцом”, “колдунья” вновь вознесла руки засветившиеся белым светом и возложила их на голову. Я думал будет нечто вроде МРТ, но почувствовал лишь мягкое тепло. Постояв так десяток секунд, она усадила меня на кровать и начала исцелять пострадавшие от долго хождения босиком ступни. Вроде и попал в другой мир, но когда царапины и мелкие проколы зарастают на глазах, не спешишь верить своим глазам, проверяя находишься ли ты ещё в своём уме.

Закончив с лечением, дама вытерла испарину со лба обратной стороной руки и с улыбкой потрепала меня за щёку. Похоже её позабавил мой обалдевший вид. Затем они удалились, оставив меня одного. Я ещё раз проверил ступни, но там всё было как надо, ровная кожа без шрамов и потёртостей. Словно и не было вчерашнего забега по джунглям. Эта штука самая настоящая магия, и это меняло ситуацию кардинально. Тут же страстно захотелось этому научиться. Но без элементарного знания языка, это увы невозможно, поэтому пришлось поумерить пыл. Пора было приниматься за сбор информации, и уже на этой основе составлять более подробный план действий. Пока что необходимо перенять местную культуру и как-то выучить язык, только вот не понятно, как?

Одевшись в рубаху из белого сукна и коричневые брюки с завязками, зашнуровал ботинки из толстой кожи. Не спортивный костюм конечно, но лучше чем гонять в одной замене труселей. Выйдя в другую комнату, заметил там тарелку прикрытую полотенцем на обеденном столе, и больше никого. Короткий осмотр дома не принёс толком никакой информации. Всё было обставлено довольно скудно и аскетично. Создавалось впечатление что хозяин дома только спит в нём, причём далеко не каждую ночь. Из примечательного нашёл женский портрет углём на деревянной доске в обрамление цветов, стоящий на тумбочке в родительской спальне. Всё походило на то что у этого паренька не осталось никого кроме отца, а у него вместо сына теперь я. Прямо встретились два одиночества и неудачника по жизни, у меня тоже никого не было. Впрочем нежданную тоску быстро выместил банальный голод молодого организма, и я пошёл есть.

На завтрак оказалась банальная молочная каша из странных злаков, похожих на дроблёную пшеницу. На вкус оказалось вполне достойно, а на полный желудок жизнь казалась гораздо лучше. Закончив с завтраком, помыл посуду в кадке возле плиты и пошёл на улицу. Окружающие дома все были сделаны из дерева, по методу срубов, однако форма строений разнилась от одного к другому. И только большой дом вдалеке, в самом центре деревни, был сложен из камня полигональной кладки и покрыт глиняной черепицей, когда все остальные соломой. Выглядело это всё чертовски колоритно и умиротворённо. Хотя с огнём, тут явно стоит быть поосторожней. Идя по центральной улице во всю рассматривал местный быт. Были тут и похожие на наших земных кур птицы, только чешуйчатые совсем без перьев, зато с перепонками на месте крыльев и отменными мускулистыми окорочками. В общем назвать их птицами я погорячился, они скоре тянули на предков кур, которых не грохнул астероид. В остальном никакой разницы, поведение точь-в-точь соответствовало земным несушкам.

Почти дошёл да центрального дома, как меня окликнули тройка пацанов, стоявших за покосившимся забором. Одеты они были в такую же одежду как и у меня, да и вообще до боли походили на то что я видел вчера в отражении воды, с той разницей что были ещё худее, черноволосые и черноглазые. Единственное что я понял из сказанного, это обращение ко мне Урсо. Примерно так же ко мне обращался “отец”. Следовательно это теперь моё имя? Коротко. Легко запомнить. Сойдёт. Тем более никакого выбора у меня в этом плане нет. Показал жестами что ударился головой, от чего всё знание языка выпало где-то в джунглях. Парни почесали затылки и так же жестами пригласили меня идти за собой. Делать нечего пришлось идти за ними.

Вскоре вышли к берегу небольшого озера, недалеко от которого имелась яма с прелыми растениями. Тот парень что постарше сдвинул растения в сторону и запустил в яму руку, после чего с довольной улыбкой извлёк здоровенного скользкого червя сантиметров 40 в длину. Бедный червяк пытался выскользнуть, но паренёк держал его крепко. Дальше вся группа проследовала в сторону джунглей, где парень помладше извлёк из из дупла большого чёрного жука с массивными жвалами. А затем, на расчищенной площадке, был устроен смертельный поединок червяка и жука. Где все болели за жука, который был раз в 5 меньше своего оппонента.

По итогу победил жук, от чего парни пришли в неописуемый восторг подпрыгивая на месте, и тряся меня за плечи от избытка эмоций. Надо же, кто бы мог подумать, что рыхлого червяка располовинит бронированный убийца от мира насекомых? Дальше мы всей весёлой толпой, пошли обкидывать грязью чьи-то ворота. Зачерпывая очередную порцию жидкой неприятно пахнущей грязи, невольно вспомнил про своё высшее образование, опыт работы который немногим меньше чем окружающим лет. Какого чёрта я здесь делаю? Ах да, точно! Нужно выучить язык. И никто не будет нанимать мне репетитора, так что эти парни лучшие кандидаты.

***

Таким образом прошло пару месяцев. Я довольно сносно начал изъясняться на местном, благо словарный запас у аборигенов был небольшим, а сам язык куда проще родного и просто несоизмеримо мягче в произношении. Оставался акцент и слабый словарный запас, но всё списывали на несуществующую травму. В общем никто не заморачивался и не искал подвоха. Подобная наивность меня слегка удивляла, но я быстро привык к подобному отношению местных жителей. А вот то что меня действительно грызло, так это информационный вакуум. В прошлом мире потоки информации были очень плотными, любая информация в шаговой доступности, следует только сделать пару запросов или поискать близкие по теме источники, а уже потом самому сделать нужные выводы. Тут даже газет не было! Едва ли не единственный источник сведений, это люди. Я выучил: имена и занятия каждого жителя в этой деревне, количество домашней скотины, некоторые съедобные растения и опасных животных в джунглях, что были известны моим новым друзьям, расположение близлежащих населённых пунктов и многое другое. И всего этого было ничтожно мало, от чего становилось дико скучно и толкало к новым поискам.

Радовало то что тут имеется образовательная система (правда не в этой деревне), где обучают не только профессиям и наукам, но и желанной магии. А в самой деревне детям преподают грамоту и основы наук старейшина Далис, и начальник “отца” некромант Вилорик. Обучением они занимаются по собственной инициативе, что довольно похвально и странно. Некромант который занимается обучением детей и держит курьерскую службу, офис которой располагается на местном кладбище, это чертовски странно. Но местные относились к этому нормально, и даже отдавали свои родственников на работу. В смысле почивших родственников. Сказать что я охренел, когда услышал что один мой приятель по воскресеньям ходит на кладбище, проведать работающую бабушку, значит ничего не сказать. На Земле конечно всякое практиковали... но по крайне мере не заставляли работать после смерти. После этого сторонился аборигенов, до этого казавшимися улыбчивыми и благодушными, но потом всё же решил что глупо мерить их по свойственным мне как жителю 21-го века стандартам. Довольно трудно привыкать к таким реалиям и культуре, всё кажется дико и необычно.

Новый учебный год начинался завтра, и я усиленно зубрил местную азбуку которую выпросил у одного из друзей. Книга с алфавитом и основами письменности, в твёрдом переплёте покрытым тонкой кожей, с медными уголками защищающими переплёт. Даже не представляю сколько такая может стоить, там где на всю деревню в 900 человек не наберётся десятка книг, и даже не слышали о типографических станках. Поэтому старался обращаться с ней очень осторожно. Деньги вообще в деревне почти не имели хода, в основном в хождении был натуральный обмен. Исключения составляли лишь те кто работает за её пределами, вроде Роксаны целительницы или моего “отца”. Впрочем я так к нему привязался что до сих пор не решился сказать ему правду, и даже в мыслях порой называл отцом. Человеком он оказался отличным и подозреваю эта “правда”, ему нафиг не сдалась и сделает только хуже нам обоим. Так что решил, пусть всё останется как есть. Тем более цели по итогу я выбрал довольные амбициозные, которые должны его как минимум порадовать. Научиться не элементарной грамоте, а стать полноценным магом ветра или огня, статус которых в обществе должен быть не низким. Правда я до сих пор почти ничего об этом не узнал, слишком мало мой круг общения знал про магию вообще. Вот это мне и предстояло выяснить.

Отвлёкшись на воспоминания прошедших дней, заново вернулся к зубрежке. С письменностью всё обстояло сложнее чем с разговорным языком, и дело шло довольно медленно. И ладно бы дело было во мне, но создатели учебника похоже вообще не слышали об систематизации и последовательности. Перескакивали с одного на другое и обратно, от чего постоянно приходилось листать страницы туда-сюда, дабы всё собрать в цепочку. По итогу так сосредоточился на материале, что потерял счёт времени и сам не заметил как вырубился, уткнувшись головой в книгу.

Проснулся уже в своей постели от мерзкого крика петуха. Пусть он и был похож больше на болевшего в детстве тираннозавра-курильщика, но мозг упорно цеплялся за старые привычные слова, автоматом переводя местные заковыристые названия на родной. Получалось говорил на чужом, а думать продолжал на своём. Посмотрев на письменный стол, увидел там оплывшую свечу и горсть медных монет. Похоже отец вчера уложил меня спать, так что я даже не проснулся и положил денег на первый день обучения. Монетки были криво отчеканены, однако имели несомненную ценность. Быстренько одевшись сунул их в карман и собрал письменные принадлежности. В запасе где-то ещё час, и быстро перекусив, я снова взялся за зубрёжку. Учебник сегодня придётся вернуть, а купить свой мне тупо не на что, да и негде, как и способов заработка мне по силам, в деревне нет.

Вроде всё прочёл и даже что-то запомнил. Это уже позволяло медленно читать улавливая основной смысл. Время поджимало, и я взяв учебник с принадлежностями, выдвинулся в сторону дома старейшины. Быстренько добежав, застал там уже скопление пацанов и девчонок разных возрастов. Немного, всего человек восемь, так что класс будет небольшой.

— Привет Урсо, — замахали мои приятели по метанию червяков в озеро.

— Привет парни.

— Я смотрю ты у нас книжный червь, — подколол Квинт.

Мне в ответ только оставалось посмеяться и вернуть ему книгу. Новые буквы до сих плавали перед глазами. Оставалось надеяться что меня не посетит синдром студента, и я не забуду всё что учил на следующий день. Во двор вошёл старейшина Далис, сухой высокий старик в простой светлой рубахе с кожаной жилеткой поверх

— Проходите на задний двор, — властно сказал он. В голосе слышалась сила и воля, которые не ожидаешь услышать от руководителя подобной деревеньки.

Все послушно пошли туда куда он указал. Обогнув угол дома я обнаружил парты и доску, и всё это под открытым небом. А совсем недавно я самонадеянно предполагал что учёба закончена. Какой наивный.

Прошедшая лекция оставила больше вопросов чем ответов, так как мой словарный запас оставлял желать лучшего и многое было непонятно. Поэтому я записывал всё что не понял в конец тетради.

— Урсо, что это ты так активно записывал? — подозрительно поинтересовался старейшина во время перемены.

— Я не восстановился до конца, не могу вспомнить некоторые слова, — не моргнув глазом соврал я.

— Хмм, а что это за закорючки? — спросил он, взяв мою рукопись на родном языке.

— Не знаю. Скажите старейшина, а вы будете обучать магии? — попробовал я перевести тему, хотя точно знал от приятелей что нет.

— Ты? Магию? Ахаха, — беззлобно развеселился старик, но меня всё равно покоробило до глубины души.

— Думаете не смогу? — холодно ответил я, поднявшись.

Всю жизнь не мог терпеть когда мои способности принижали. И пусть я был не так уж и хорош, но упорство в достижении своих целей сделало из меня нормального человека, несмотря на отсутствие поддержки и пагубное влияние окружения, там где более талантливые люди потерпели провал.

— Зайдёшь ко мне, после занятий, — сохраняя налёт веселья, сказал Далис и развернувшись пошёл в дом.

Навстречу ему шёл совершенно лысый мужчина неопределённого возраста, в такой же одежде что и старейшина с той разницей что она была совершенно чёрная как и сам обладатель оной. Болезненная худоба, бледная насколько возможно для негра кожа, всё это позволяло идентифицировать его как некроманта Вилорика, хотя видел я его впервые. Старейшина захотел поделиться с ним своим весельем, но Вилорику похоже были чужды подобные порывы, поэтому он бросив мимолётный взгляд на меня, приступил к своей части обучения, не проявляя никаких эмоций. У меня в это время изрядно подгорало. Подумаешь магия? Не может же она быть сложнее генетики или химии?

Когда после занятий я зашёл в дом к старейшине и увидел пару книг на столе: одну огромную весом чуть ли не с меня, и вторую поменьше. Я был уже не так уверен в своей правоте.

— “Введение в основы управления энергией” Абрам Диггори, — прочитал я вслух. — Что-то толстовато для введения...

Оглядевшись по сторонам, никого не обнаружил. В который раз удивился подобному доверию местных жителей, вздохнув с трудом открыл этот “талмуд”. Массивная обложка покрытая листовой медью упала на стол, а я как баран уставился на исписанную мелким почерком простыню, что по незнанию можно было принять за страницу. Половина слов в оглавлении мне была не знакома и если подумать, дальше дело будет только хуже. Посмотрел на соседнюю книгу что поменьше. Это оказался “Толковый словарь” Моммо Баба. Далис всё предусмотрел.

Делать нечего, и я принялся за дело, смотря в один фолиант, потом в другой. Постепенно смысл написанного начал до меня доходить, вырисовывая не самые радужные перспективы. Мало того что тех кто мог управлять этой пресловутой энергией было много: от хиромантов до шаманов и некромантов. Так ещё и каждый путь имел свою градацию и уникальный способ развития, который исключал большинство других(см. “Глоссарий”). Радовало что по началу путь был примерно один, и для инициации в неофита нужно было особое зелье и небольшой ритуал. Состав которого был предельно чётко описан, как и способ приготовления. А вот процесс ритуала больше напоминал какую-то особую медитацию, что мне была не совсем не понятна. Не долго думая переписал всё это в свою тетрадь.

— Ты ещё здесь? — раздался удивлённый голос со спины.

Обернувшись увидел старейшину Далиса что озадаченно смотрел на меня. За окном уже вечерело, а я за расшифровкой опять не заметил как пролетело время.

— Всё ещё не передумал пойти по этому пути? — уже серьёзно спросил он, без прошлого пренебрежения.

— Не только не передумал, а ещё больше захотел, — запальчиво сказал я.

— Ха. Тебя словно подменили с той пропажи, никогда бы не подумал что раздолбай Урсо захочет стать магом, — старейшина явно был в хорошем настроении.

Хотелось спросить “А кем ещё можно стать в этой деревеньке? Свинопасом?”, но я сдержался, понимая что и так странно выгляжу на фоне других парней моего возраста. Тем более какие-то сектанты увели его, и я крепко сомневаюсь что добровольно. Надо бы было рассказать об этом взрослым, но это палка о двух концах. Сначала я просто не мог нормально разговаривать, а теперь не понятно кто в этом замешан и как быть если всё вскроется. В книге же, в разделе призыв, прямо описывалось что пришельцам и приблудам из других миров, не важно как они сюда прибыли, путь один — на костёр. И вроде бы местные казались хорошими ребятами, но в таких случаях лучше перебдеть, пусть и дальше остаются такими, дабы перед ними не встал непростой выбор.

— Ну раз ты так твёрдо настроен, путь ты выбрал не простой. Шестьдесят лет назад я тоже был полон надежд что присущи юношам, и не подозревал какой сложный путь предстоит преодолеть чтобы стать рядовым магом.

Блин, ну началось: раньше трава была зеленее, все жили по 200 лет, а из болезней были только трудовые мозоли. Чуть не закатил глаза от подобного повествования. Однако следовало учитывать тот факт, что я всё таки не дома и ему вполне может быть далеко за 70, хоть и выглядел он максимум на 50.

— Что думаешь справишься лучше? — улыбнулся он. — Надеюсь что так. Обучение не просто сложное, оно ещё и дорогое, а многие направления доступны только благородным. Так что о пути жреца можешь забыть. Здесь, в Кавендаре, есть лишь единственная школа колдунов в столице, что тоже не лучший выбор, вдобавок она ещё и дико дорогая, так как единственная на всю империю. Чародейство тебе не по карману. Вот и выбирай из того что осталось.

— Мне надо подумать, — только и смог выдать я. Голова пухла от прочитанного и услышанного, не в силах переварить всё за раз.

— Подумай, подумай, — только и донеслось мне в спину.

Мозги у деревенского паренька явно раньше не сталкивались с такими сложными задачами. Даже простое распутье, между тем какой путь выбрать, вызывало головную боль. И вроде бы всё просто: шаман, чародей, или маг. Остальное просто не доступно, даже в теории. И то, первое опасно, второе дорого, получалось надо брать третье? Опять же не точно, я только прикоснулся к краешку, и неизвестно какие подводные камни ждут в будущем.

Выйдя на улицу, ощутил вечернюю прохладу что немного остудила голову. Деревенские улицы стояли совершенно пустыми. Тут рано ложились спать, предпочитая вставать когда солнце взойдёт. В желудке раздражённо заурчало, напомнив что надо не забывать про обед и ужин. Батька уже дома наверняка ждёт, надо поспешить. Ускорив шаги я направился в сторону дома. Надо будет ещё что-нибудь с физической нагрузкой придумать, а то эта худоба реально напрягает, хоть тут и все такие.

На подходе к дому заметил странное шевеление за внешней стороной забора. Сразу сбился с мысли, остановившись. Насколько я узнал, джунгли не так безопасны как хотелось, и мне просто повезло пройти такое большое расстояние ни разу не напоровшись на местных хищников. Только это мог быть и не хищник, а сектант. И неизвестно что хуже. Сдав в сторону забора, затаился вслушиваясь. Довольно долго ничего не происходило, до слуха доносился лишь крики птиц из джунглей. Я начинал думать что показалось, и уже готовился подойти ближе чтобы рассмотреть причину беспокойства.

Вдруг что-то ухватило за шкирку и подняло в воздух. Я запоздало задёргал ногами по воздуху, в напрасной попытке убежать.

— Попался гадёныш! — радостно раздался грубый густой голос за спиной. — Нашему звену пришлось потаскаться, по этим проклятым Бегеритом зарослям.

Из-за забора вышли ещё парочка ребят в тёмных балахонах с ободранными рукавами, помимо того здоровяка что без видимых усилий держал меня на весу. Выглядели они уставшими и злыми, причём не трудно предположить на кого.

— Ты взял то что тебе не принадлежит, и теперь познаешь муки. Твою жалкую душонку выдернут из этого тела и отправят к пожирателям.

— Это тело и вам не принадлежит, ублюдки, — сам для себя, внезапно сказал я.

Меня развернули в воздухе и я оказался лицом к лицу со здоровяком. Рубленное, словно из камня, крупное лицо человека явно не принадлежало к нации местных жителей, бывшими довольно худыми и благожелательными. Балахон в отличии от подельников отличался укороченными рукавами, показывая мощные мускулистые руки.

— Ха, а ты дерзкий паразит, совсем не похож на местных сонных червей. Не удивлён что ты смог занять тело предназначенное для Зепара, — пророкотал здоровяк словно и не заметил оскорбления.

— Парни может тогда договоримся? — потянул я время, дабы найти выход из сложившейся непростой ситуации.

Мне было неизвестно кто такие пожиратели, которым отправят мою душу, но из самого названия следовало — добрую зверушку пожирателем не назовут. А уж серьёзность намерений, сомнений вовсе не вызывала.

— О чём можно договариваться с подобной соплёй? — искренне удивился державший меня, перехватывая более удобно. — Идём, — сказал он, и двинулся вперёд, в сторону джунглей.

— Остановитесь или познаете мою мощь! — задрыгался я, но проще было бы вырваться из тисков чем из железных рук сектанта.

— Мощь? — спросил здоровяк. — А ты ещё и смешной.

— ПА-МА-ГИ-ТЕ! — заорал я как дурной, во всю мощь детских голосовых связок, оказавшихся отлично предназначенных для раздражающих громких звуков.

Крик пролетел над деревней достигнув самых отдалённых её уголков. Сектанты похоже не ожидали подобного и на мгновение сбились с шага. Я вдохнув поглубже начал кричать снова, но грубая мозолистая ладонь легла на рот, оборвав последнюю надежду на спасение. После чего они побежали с удвоенной скоростью, только земля замелькала под ногами. Сектант тащивший меня оказался чертовски крепок и казалось мог бы бежать ещё быстрее, несмотря на дергающегося как бешеный таракан, меня. Останавливало его только скорость двух подельников, не способных угнаться за предводителем.

Минут десять они неутомимо ломились через заросли и я уже начал терять надежду, что вообще кто-то в деревне пошевелился на мой крик, не говоря о попытках спасти. А сам я с подобным детским телом просто ничего не могу противопоставить трём взрослым мужикам, от слова совсем. В голове разогретой напряжёнными мыслями, промелькнула пессимистичный отголосок: магом мне теперь точно не стать. Да что там магом? Даже свинопасом не получится. Не самые весёлые мысли, прервал поднявшийся ветер, что задвигал кроны деревьев резкими порывами, выдирая листья. Неподалёку заверещала стая животных обитающих где-то на последнем ярусе джунглей. Я задрал голову и увидел старика Далиса, медленно опускавшегося вниз с неба. Стоило ему достигнуть макушек деревьев, как с ближайших веток срывало листья, разнося их бешеным зелёным потоком по вихревому кокону окружавшему старейшину. Стоило его ногам коснуться земли, на прогалине стоявшей у нас на пути как вихрь зелени сразу опал, и листва посыпалась вниз, больше ничем не сдерживаемая. Выглядело это непередаваемо внушительно, я поймал себя на том что смотрел на всё это с открытым ртом и поспешил его закрыть.

— Отдайте мальчишку, и может быть я вас отпущу, — громко и властно сказал старейшина, в голосе чувствовалась ранее скрываемая мощь подтверждённая наглядной демонстрацией.

Здоровяк смотрел на всё это представление с холодным спокойствием будто видит подобное каждый день. У меня мелькнула мысль что он тоже из магов или чего-то подобного. А потом он просто кинул меня своему подельнику, от чего тот в попытке поймать меня выставил руки и попятился назад от привалившего груза.

— Жалкий ветряк, будь ты хоть бакалавром, я из тебя фарш сделаю, — взревел здоровяк хлестая себя по лицу ладонями. От чего по полянке разносились смачные шлепки.

Старейшина смотрел на это, как на выходки глупого юнца, просто ожидая дальнейших действия оппонента. И он проявил себя, рванув с места просто на нечеловеческой скорости, от чего назад полетели комья земли, вырванные сапогами при толчке. Резкий порыв ветра взявшийся казалось ниоткуда, сбил нападавшего с траектории и он по инерции пролетел в пяти метрах от Далиса с треском вломившись в зелень джунглей. Я видя всё это задёргался и вцепился зубами в руку сектанта, так что аж зубы заныли. Тот вскрикнул и разжал руки от чего я грохнулся в траву и перекатившись вскочив побежал в сторону старейшины. Сектанты было попытались побежать вслед, но два порыва ветра пронеслись по бокам и сбивая их с ног.

— И это всё на что вы способны? — скучающе спросил Далис.

Из глубины джунглей раздался рык что больше бы походил зверю чем человеку. На поляну выбрался перемазанный здоровяк с древесной шелухой в волосах. В прорехах балахона виднелось мускулистое тело. Далис взмахнул рукой и от него пошла струя ветра прямиком в грудь сектанту. Я ожидал что его щас опять снесёт как игрушку, но тот лишь наклонился вперёд противостоя напору. Старейшина нахмурился и усилил поток, но здоровяк не просто не улетал, а начал медленно идти вперёд наклонившись, глубоко вбивая сапоги в землю. Балахон яростно трепало ветром, грозя оставить сектанта голышом, по лицу переваливались складки кожи, но тот с маниакальным упорством шёл вперёд. Далис резко сделал пару пассов руками, меняя направление потока, что ударил сектанта в спину и вниз, впечатывая того в землю.

— Старик! — яростно выкрикнул здоровяк поднимая рожу перемазанную землёй.

— Я может и старик, зато не такой слабак. Убирайтесь пока я добрый.

— Мы ещё вернёмся и ты пожалеешь! — вставая зло выкрикнул верзила, однако больше не предпринимая попыток напасть.

Его подельники присоединились к уходящему боссу, испуганно косясь на старейшину. Мне оставалось только недоумевать, неужели он так просто их отпустит? Они же вернутся, и как сказал сам сектант они лишь одна из групп отправленных на поиски, а следовательно припрутся толпой, и неизвестно что за звери там будут. Как-то мне не верилось что старейшина знает о этих ребятах меньше моего.

— Урсо ты цел? — слабо спросил Далис, когда сектанты скрылись в зарослях.

— Вроде, — хмуро ответил я. — Кто это такие?

— Хе, — улыбнулся Далис. — Кхрххрр, — издал он нечленораздельный звук и упал как подкошенный на землю, впечатавшись лицом в землю.

Я заозирался по сторонам в поисках опасности, но вокруг никого не было, и до меня постепенно дошло что старик просто перенапрягся, стараясь казаться сильнее и внушительнее чем есть на самом деле. Как бы не околел защитничек. Я бросился вперёд и прощупал сонную артерию. Слабое биение сердца присутствовало, а вот что делать дальше я совсем не знал. Какую оказывать медпомощь в подобных ситуациях? Да кто бы его знал. Остаётся только звать того кто знает. С трудом перевернув, оказавшегося неожиданно тяжёлым больного на спину, попробовал оттащить его к ближайшему дереву, но быстро понял бесполезность этой затеи — силы катастрофически не хватало. Оставив спасителя как есть, двинулся в обратный путь. Примятые заросли от прохода сектантов, можно было разглядеть даже в усиливающейся темноте.

Пробежать эти ребята смогли не так уж и мало поэтому, весь путь обратно голове роились мысли насчёт произошедшего. Есть некая организация, что занимается похищением и эксплуатацией детей, в данном случае меня самого, под вместилище неких сущностей. Кто такой Зепар? Это имя прозвучало в разговоре. Выяснить вряд ли получится, да в общем-то не так и важно. Важно то, что они не производили впечатления ребят которые просто так сдадутся. Придут в следующий раз в большем количестве и всё, амба. Они бы и с Далисом справились, прояви чуть больше ума или упорства. А я им вообще не помеха, максимум могу обозвать. Да и то издалека. Обратиться за помощью к местному лорду, что по слухам собирал налоги раз в месяц? Как вариант, но надо будет это обсудить со старшими. Правда этот вариант почему-то не внушал уверенности, хоть и знал я об здешней аристократии довольно мало. На запасной вариант, будет лучше скрыться из виду. Податься в крупный город, там и школы для магов и чародеев есть. А если получится выучиться , то я уже буду не просто мелким деревенщиной, а какой-никакой силой, проще будет найти место под солнцем и противостоять всяким уродам. Так было в моём мире, и не думаю что здесь по другому. Всё это вполне соответствовало первоначальному плану, с разницей в подвижке сроков. Да и где взять ту неизвестную кучу денег на обучение? Изиль, мой отец, вряд ли потянет такую нагрузку, не настолько больше среднего жителя, он зарабатывает. Впрочем деньги дело десятое, когда на кону стоит жизнь. Как-нибудь выкручусь, не впервой.

Джунгли наконец подошли к концу и я вышёл к деревне. Редкие огоньки в окнах говорили о том что не все спали. И я бросился бежать к своему дому. Но не успел добежать, как повстречался с отрядом местных, держащих факелы и возглавляемые отцом.

— Урсо! Опять ты нас напугал. Будешь наказан, из дома теперь ни ногой, — строго сказал Изиль.

Мне оставалось только пропустить эти слова мимо ушей, по всему выходило родитель сам не понимает сложившейся ситуации.

— Старейшине плохо, он там, в джунглях, — показал я обратно рукой. — Нужна целительница.

— Ром давай бегом за Роксаной, а ты рассказывай что на этот раз произошло.

***

Через пару часов, в доме старейшины собрались все кто мог сыграть хоть какую-то роль в предстоящем событии, а сам Далис лежал в массивной кровати, придя в сознание.

— Говоришь, в первый раз они тебя тоже утащили? — подозрительно спросил Вилорик потирая край серебряного медальона, что торчал из разреза рубашки.

— Вроде, я с того случая почти ничего не помню, — соврал я, сделав честные глаза.

— Как ты можешь ничего не помнить, и вообще зачем ты нужен “Руке бога”? — некромант несмотря на свой не здоровый вид, очень точно понимал ситуацию и копал в нужном направлении.

— Да что ты пристал к Урсо?! — пришла на помощь Роксана, имевшая вид до нельзя недовольный сложившейся ситуацией. — У него посттравматическое расстройство. Да и вообще откуда ему всё это может быть известно? Он всего лишь ребёнок, — она обняла меня за голову приблизив к себе. — Вон лучше у старого дурака спроси, почему он из себя бакалавра строил, когда сам всего лишь рядовой маг, — я прижатый к телу целительницы, ощутил сквозь платье соблазнительные изгибы защитницы. — Вон посмотри как прижался? До сих пор страх не отпускает.

— По другому нельзя было, — раздался слабый голос Далиса. — Там был посвящённый усиления, причём не самый слабый.

— Ты уверен что это был именно колдун? — удивился Вилорик, которому казалось вообще чужды простые человеческие эмоции.

— Далеко не самый сильный посвящённый, но я уверен. Во время первой кампании на них насмотрелся.

— И что же теперь делать? — растерянно спросил Изиль.

Смотря на отца, переживал за него больше чем за себя самого. Я видел их возможности, будь то колдун или маг, у обычного человека даже намёка нет на шанс против них.

— Для начала заберём его к себе в офис. Там я не скован имперским законом и смогу его прикрыть, и будем дожидаться сборщика подати, — холодно сказал Вилорик.

Ссылка на Глоссарий: https://author.today/work/156200

Добро пожаловать в "КДГ-Экспресс".

Кладбище обслуживало нужды сразу трёх населённых пунктов: городок Речной, посёлок Заречье, и наша деревня Глухая. Несмотря на небольшое количество жителей, кладбище что предстало передо мной, поражало своими размерами уходя далеко за горизонт. Тысячи и тысячи каменных надгробий, порой таких старых что камень стёрся от прошедшего времени, и было не понятно что изначально хотел изобразить художник-камнерез. Старые склепы вдалеке, никак не соотносились с той картиной что сложилась у меня в голове по отношению к местным жителям. Резьба по камню это долго и сложно, а тут народу всего ничего.

Протерев глаза чтобы лучше видеть, а то за прошедшую ночь толком поспать не удалось, постарался внимательней рассмотреть некрополь.

— Что Урсо, интересно? — спросил отец на ходу. — Раньше тебе не нравилось это место.

— Мне и сейчас оно не особо по душе, — ответил я чистую правду. Некромант шедший не спеша рядом, был хорошим человеком, однако при совмещении такой местности с такой профессией было довольно жутковато.

— Не стоит бояться мёртвых, стоит бояться живых. В империи Кавендар такие как я, могут применять свою силу только в аккредитованных местах, — невесело сказал Вилорик.

— Вроде поднятия скелетов? — поинтересовался я, желая узнать побольше.

— Что? Каких ещё скелетов? — растерялся некромант. — Скелет это просто костяк, у него нет мышц, нет органов, какой смысл применять искусство к малополезному балласту? Ты слишком мало знаешь об искусстве некромантии, и если как говорит Далис, хочешь в самом деле приобщиться к миру магии, тебе придётся начать соображать получше.

Куча вопросов что сами собой вертелись на языке, сразу отпали. Я-то откуда должен знать как это всё работает? А всё равно, почти дураком назвал. Опять придётся где-то искать литературу и копать знания, надеюсь в этот раз это будут не такие огромные книжищи.

Вскоре мы подошли к довольно большому вытянутому зданию из камня, с вывеской “КДГ-Экспресс и ритуальные услуги”. С торца здания лежали образцы надгробий с нарисованными углём ценниками, а рядом парочка мужчин в рабочих робах курили самокрутки на скамейке.

— Привет парни, — поздоровался Изиль, в отличии от Вилорика молча зашедшего внутрь. — Это мой сын Урсо, это Джим, это Иван, — отец быстренько перезнакомил нас.

Жилистые коллеги вяло махнули руками в приветствии, не став задавать дурацких вопросов насчёт моей личной жизни, и мне оставалось только этому порадоваться. Ведь жизнь моя сейчас в основном состояла в зубрёжке, хотя совсем недавно я наивно полагал что закончил с обучением. Теперь же просто нет никакого выбора, точнее он есть, но не сказать чтобы участь попасть к сектантам в руки была приемлемой.

— Сын, ну что пойдёшь посмотришь как батька работает?

— Ээ, если ты не против я бы остался здесь, — попробовал съехать я. Не то чтобы мне был не интересен процесс постройки склепов и прочего, но сейчас совершенно другие приоритеты.

— Хорошо, только не надоедай Вилорику, он и так много для нас делает, — легко согласился отец.

Пока они собирали инструмент, я именно тем и хотел заняться. То есть разузнать побольше и лучше кандидатов чем некромант просто не было. Отворив деревянную дверь офиса зашёл внутрь, в нос сразу ударил странноватый запах благовоний. Я бы отнёс это к нейтральному запаху, во всяком случае не это ожидал учуять. Не трупы конечно, а скорее формалин или какой-то аналог. Однако внутри всё было до предела цивильно и по деловому, по меркам средних веков конечно. Деревянная резная скамья для ожиданий, стойка из того же материала, и миловидная девушка в строгом чёрном костюме с белой кружевной блузкой, за ней. Даже ваза с простенькими цветами присутствовала, всё это смотрелось довольно органично и не напрягало, настраивая на определённый лад.

— Привет Урсо, я Милена, — хрипловатым голосом представилась она улыбнувшись, продемонстрировав при этом белые зубы, на молочно белом лице с ярко красными губами.

— Привет, приятно познакомиться. Мне бы к Вилорику. Где его найти?

— Чего это сразу к нему? — надула она губы. — Может я смогу помочь?

Нет бы сразу сказать, но раз так хочет поиграть, посмотрим насколько она может помочь. Достал из сумки с плеча, тетрадь с записями о приготовлении эликсира пробуждения ядра.

— Мне нужно знать где найти: игольчатую лиану, солнечный глаз, перст мертвеца, золотой корень, тысячелистник обыкновенный, отпечаток крови, — зачитал я вовремя составленный список.

— Ой, да ты никак магом собрался стать? — весело спросила она. — Такой молодой, а уже такие высокие цели ставишь.

— Сестрёнка, так бы сразу и сказала что не знаешь.

— Сестрёнка? Ох ты мне льстишь, — наигранно засмущалась она, опуская глаза с пушистыми ресницами. Я уже собрался пройти мимо неё в одну из двух дверей за стойкой, но она спохватилась, перестав дурачиться. — Мастер занят и никого не принимает до полудня, но я могу тебе помочь. Так получилось, что я тоже немножко разбираюсь в магических делах, — протянула Милена лениво, снова взявшись за старое.

— И какой путь ты выбрала? — подозрительно спросил я ни на секунду не поверив в сказанное, слишком несерьёзно она себя вела, да ещё в подобном месте.

— Знаешь ли молодой человек, неприлично спрашивать даму о трёх вещах: о её возрасте, её пути, и прошлой любви, — пафосно произнесла она.

Я ей что игрушка? Нашла молодого несмышленого паренька для развлечений. Раздражает. Меня таким не проймёшь.

— Ну так и сколько же тебе лет? — просто спросил я, напустив на себя побольше детской наивности.

— Оо, хо-ха-ха, кхе-кхе — хрипло рассмеялась она, закашлявшись в конце. После чего томно произнесла, прищурив глаза: — А я смотрю ты не самый приличный мальчик, а скорее совсем даже наоборот. У меня как раз есть все нужные тебе ингредиенты. Пойдём в чул... эээ, в хранилище ингредиентов.

Вместо ответа я сделал шаг назад, моя наигранная наивность принесла совсем другой результат, нежели который я ожидал. Нет, она очень даже привлекательна, но я слишком молод для таких вещей. Да и странная она, даже по меркам этого мира. Лучше пойду по кладбищу погуляю.

— Эй, куда ты. Неужели ты меня бросишь, после всего что между нами было?!

Эти слова донеслись в спину, когда я уже выходил наружу. Краем глаза увидел как в холл открылась дверь, и вошёл Вилорик.

— Урсо постой, — просто произнёс он, и мои ноги сами собой остановились. — А ты прекрати дурака валять.

Артистичные замашки с Милены слетели мигом, и она вытянулась по струнке чуть ли не щёлкнув каблуками чёрных туфель на низком каблуке.

— Простите босс! — покладисто произнесла она, в голосе хоть и оставалась та странная хрипотца, будто она болеет ангиной, но тон был сугубо деловым.

— Покажешь Урсо нашу библиотеку, если у него будут вопросы ответишь.

— Так я и хотела показать... — тихо пробормотала она, так что я стоявший довольно близко еле расслышал.

— Лишу премии! — уходя обратно, произнёс некромант, неизвестно каким образом расслышав всё сказанное.

Я опасливо косился на эту неуравновешенную даму, не слишком понимая что у неё на уме.

— Ой да ладно тебе. Просто немного пошутила. Я между прочим актриса! — картинно отставив ногу в сторону и приложив руку к груди, произнесла Милена.

— Тетя актриса, сыграй роль проводницы и не мешай мне учиться, — хмуро произнёс я.

— Эй-эй малой, какая я тебе тётя?! — сбилась она с полёта, где-то в облаках своих фантазий. — Давай вернёмся к старому формату общения. Мне всего семнадцать, и для адепта это можно сказать не возраст. Ладно, как сказал мастер Вилорик, пойдём я отведу тебя в библиотеку.

Она уверенно пошла к двери на противоположной стороне хола, не оборачиваясь и не сомневаясь что я последую за ней. Помявшись пару секунд решил что ничего другого не остаётся и пошёл следом. Длинный коридор имел ряд дверей и пропустив парочку она открыла одну, внутри был самый настоящий чулан. Старые полки с редкими книгами, покрытые таким слоем пыли, что казалось последний их читавший жил ещё до бронзового века.

— Ну что встал? Вот она библиотека, — произнесла Милена, и видя что я стою не торопясь сходить с места, решила добавить. — Каждая книга стоит минимум одну мою годовую зарплату. Ты читать-то вообще умеешь? — она подозрительно выгнула бровь, от чего приобрела комический вид.

Так и хотелось сказать что умею читать на трёх языках, а материться на семи, но мне бы всё равно никто не поверил. Да и к чему привлекать к себе лишнее внимание?

— Зарплату актрисы или кем ты тут работаешь? — спросил я входя внутрь помещения.

Все стены были уставлены стеллажами с кипами документов без всякой нумерации вперемешку с книгами, так же тут стоял стол заваленный документами, они же валялись на полу. Все эти бюрократические богатства, были покрыты слоем пыли. Тут такой сложный документооборот? Или они ведут отчётность с позапрошлого века?

— Не, актриса я для души, за это почти не платят в Речном. А тут я консьерж, секретарь, бухгалтер, консультант, продавец и просто незаменимый человек. Правда платят как за одну ставку, но я не жалуюсь. У вас в Глухом так вообще тоска смертная. Слышала что кого-то похитили, но это так себе развлечение.

Пока думал как мне быть со всем этим барахлом, краем уха слушал эту болтовню, что казалось лилась бесконечным потоком. Однозначно придётся делать уборку, иначе в этой пыли просто задохнуться можно.

— Мне нужен инструмент для уборки, — заявил я, посмотрев на неё.

— Ээ, а я всё думала как это на тебя спихнуть. Ой, я это что вслух сказала? Я хотела сказать, как здорово что ты такой чистоплотный и аккуратный! Прям серебро. Я тебе даже расскажу, где нужные ингредиенты для зелья достать! — вдохновлённо закончила говорить она, а затем добавила осторожно: — Когда закончишь с уборкой.

Снабдив меня всем необходимым для ПХД, она как мотылёк упорхнула работать, оставив меня одного. Оглядев фронт работ и количество грязи, тяжёло вздохнул. Никогда не любил уборку, к сожалению грязь не любил ещё больше, и я взяв деревянное ведро потопал во двор, к колодцу.

***

Спустя 4 часа, когда спина уже не гнулась, а пальцы начали принимать форму тряпки, уборка наконец закончилась. Книги были переложены на отдельный стеллаж и отсортированы по алфавиту, а документы упорядочены в порядке ветхости. Так как многие обозначения мне были просто не понятны, из-за слабого знания языка. Однако во время перекура я всё же заглянул в бухгалтерские бумаги. И хоть многого не понял, нашёл весьма странные вещи. В основном расчёты производились четырьмя видами монет. Начиная с имперских медяков, как самой ходовой монеты, продолжая бронзовым четвертаком в 25 медяков, дальше шёл стальной грош достоинством в 200 медяков, и заканчивалось всё золотым дукатом достоинством в 4000 медяков. Система подсчёта денег просто головоломная, а если учитывая что за потёртую монету могут и не дать 100% стоимости, то на месте бухгалтера я бы бился головой об стол. Однако всё же определил общую тенденцию получения доходов Вилорика, и суммы выходили хоть и не стабильные, но очень внушительные. Впрочем наверно неправильно, судить о доходности бизнеса не зная расходов на всё остальное.

Теперь стоило бы браться за учёбу, а я уже устал. Вот и как теперь быть? Дверь отворилась и в комнату вошла Милена.

— Ой какой молодец, как всё блестит, — фальшиво запричитала она.

Я молча стоял стиснув кулаки. Сбагрила на малолетнего свою работу. Куда смотрит трудовое законодательство?

— Ладно, — уже серьёзно сказала она. — У меня перерыв, и я готова угостить тебя обедом. Ты будешь первым парнем которого я угощаю. Что не хочешь есть? — переспросила Милена, видя мой молчаливый вид.

Живот предательски свело от голода и я нехотя вымолвил:

— Хочу.

— Ну тогда не стой столбом. Марш за мной.

Больше не задерживаясь мы пошли наружу, она только забежала за стойку взять квадратный свёрток. И выйдя наружу Милена смело направилась в сторону кладбища. Удивляться выбранному месту для трапезы уже не приходилось. Окружающий ландшафт имел вид до предела аккуратный, короткая мягкая трава и каменные плиты надгробий с различными именами и годами жизни. Что примечательно не было фамилий, вообще. Порой имелись клички: “Жирный Тони” или “Марк Горшок”. Изредка пожелания вроде “Не ходите сюда, здесь темно”, или писали имена отцов, но ни у кого не имелось фамилии. У меня кстати тоже, а почему так?

— Милена, а почему ни у кого нет фамилий? — спросил я.

— Нашёл что спросить. Это часть где покоятся неодарённые.

— И?

— Что значит И? У простолюдина не может быть фамилии! Если тебе повезет, лет через двадцать станешь дворянином, если конечно справишься с формированием ядра и прочим. Тогда сможешь получить фамилию и основать род, если повезёт ещё раз может имперская канцелярии позволит выбрать самому. Я вот талантливая и планирую управится за десять лет, — гордо закончила она. И тут же спохватилась, продолжая: — Скоплю денег на учёбу, закончу с отличием, пойду в армию, а там глядишь дворянство рядышком лежит, меня дожидается. Милена Обворожительная! Как тебе?

— А если детей заведёшь? Будет твой сын Иван Обворожительный, — скептично сказал я, продолжая шагать рядом с раздухарившейся дамой.

— Мда, как-то я не продумала этот момент, — она задумчиво приложила пальцы к изящному подбородку.

— Ты лучше скажи, зачем ты меня вглубь кладбища тащишь?

Новые камни надгробий заменяли более старые, более сложной формы, порой изображая деревья или пламя. Под такими плитами на самом холмике зачастую лежала клёпаная решётка покрывая холмик земли. Вот тут уже имелись не только имена, но и фамилии. Это они так от мародёров защищаются или наоборот от того что закопано? Опять куча вопросов и слишком мало ответов. Так же стали попадаться склепы. Целые строения, украшенные барельефами и надписями на непонятном языке — и всё для мёртвых.

— Всё, пришли, — выдала Милена, когда мы остановились на широком пятачке в окружении 5 богато украшенных склепов готического вида.

В центре площадки стоял круглый стол и две овальные скамьи, всё из того же камня.

— Ты так и не ответила на вопрос, — напомнил я.

— Какой же ты зануда, — Милена плюхнулась на скамью и начала развязывать свёрток. — Думаешь я забыла своё обещание помочь? Это и есть та самая помощь. Мы находимся в том месте где самые лучшие перста... персты... в общем пальцы мертвеца, — выкрутилась она, не зная какое окончание применить. — И это гриб, хе, а не то что ты там себе надумал.

Я в принципе и думал что это гриб, такой и на Земле был, так что она промазала с чтением мыслей, что впрочем не удивительно. Оглядев окружающую траву, не заметил даже намёка на присутствие грибов. Посмотрел на источник не самых достоверных сведений. Она тем временем наконец достала деревянную коробку украшенную сложным геометрическим узором и вязью знаков, на которых скопился иней. И это при местной жаре! Проведя пальцем по определённым знакам, она повернулась ко мне. Иней сразу стал испарятся, а из под крышки пошёл лёгкий парок.

— Сейчас можешь их не искать, они вылезают в полночь. Чем ужасней гриб, тем качественнее ингредиент. Надеюсь ты не боишься темноты? — насмешливо спросила она. — Если что, сестрёнка может тебе помочь. За небольшую услугу.

— Спасибо, обойдусь своими силами.

— Ты всегда можешь ко мне обратиться, — открыла она крышку коробки.

Внутри находилась стопка из двух лотков и маленькой отделение с двумя квадратными ложками, напоминающими ковшик экскаватора. Один лоток с чем-то вроде риса и кусочком птичьего филе и зеленью она подвинула мне, а второй оставила себе. Будто специально готовилась к обеду на двоих. Кто этот второй? Её парень? Скорей всего. Слишком аккуратно приготовлено, как раз для того чтобы произвести впечатление. Для себя так не готовят, если конечно не двинуты на эстетике, а это вряд ли про неё.

— А что твой парень не поможет тебе в твоих делах? — мягко спросил я, орудуя ложкой.

— Ну эээ... С чего ты взял что у меня вообще есть парень? Может я свободна как ветер? — в промежутке между предложениями, она пару раз попыталась засунуть ложку в рот, но каждый раз не решалась, оправдываясь. — Ты вот, можешь попытать счастья. Когда подрастёшь, конечно.

— А если я ему расскажу, что ты считаешь себя свободной как ветер и клеишься к другим мужчинам? — вопрос заданный детским невинным голосом, менял её сумасбродный вид буквально на глазах, и было бы враньём сказать, что я не испытал подленького удовольствия.

— Урсо братик, ты ведь этого не сделаешь? — елейный тон голоса как мёд втекал в уши.

— Ну даже не знаю...

— Ну ладно, хорошо. Извини. Я больше не буду тебя подначивать. Просто мир одарённых так устроен, что тот кто наверху, использует тех кто внизу. Я ведь тебе помогаю!

— Я знал что мы найдём общий язык, — улыбнулся я. — Расскажи мне об эликсире сотворения ядра.

— Да что там рассказывать? В книге лучше написано, — Милена наконец начала разговаривать на равных. — Правда есть некоторые тонкости. Все растения из списка впитывают энергию из окружающей среды, и соответственно чем больше энергии они впитали, тем сильнее будет эликсир и созданное ядро. Взамен этого, возрастает риск смерти и дестабилизации созданного ядра. Что почти одно и тоже.

— Погоди, погоди. Это ещё и опасно для жизни? — я перебил её, не успевая переваривать всё сказанное.

— А ты думал, нас просто так называют одарёнными? — грустно улыбнулась она. — Эликсир предоставляет шанс, остальное зависит от тебя. Говорят у благородных есть особые техники подготовки, но нам они сам понимаешь не доступны. Ну и родословная оказывает сильное влияние, но она вообще исключительно у аристократов бывает, и то не всех.

Выбранный путь удлинялся обрастая предстоящими проблемами, а я даже толком не вступил на него. И чем больше узнавал, тем больше у меня свербело от прошлого легкомыслия. Дунул-плюнул не работало. И твёрдо подозревал, что дальше дело будет только хуже.

— Ну о чём там задумался? — снова заскучала Милена, съев свою порцию, так что я даже не заметил.

— Думаю о том, сколько пальцев поместится в носу, — прямо посмотрев ей в карие глаза, предельно серьёзно сказал я.

— Указательных? Тьфу ты! — спохватилась она, опомнившись. После чего недовольно буркнула: — Нашёл какой дуростью голову забивать.

После обеда мы вернулись в офис, где уже стояла очередь из 4 человек ожидающих отсутствующую работницу. Выглядели все четверо весьма презентабельно и Милена тут же пошла за стойку, а я в чулан. Сразу засев за изучение книг.

Время тянулось, записей в тетради об непонятных вещах прибавлялось, а страницы “Введения в основы управления энергией” не кончались. Количество лишней информации об именах всех святых, их подвигов, баек из жизни автора, как раньше тяжело жилось, историй о том какие тупые эти солиманцы — било все мыслимые пределы. Количество полезной информации об окружающем мире, мелких тонкостях магического искусства тоже было не мало. Запомнить всё это с ходу, просто не представлялось возможным. По грубым прикидкам, на одно изучение “Введения”, у меня могло уйти до полутора месяцев времени, в лучшем случае. А тут ещё лежали научные труды по изучению ядра, малый справочник зельевара сантиметров в 10 толщиной, основы чародейского черчения и прочие полезные и не очень труды. Создавалось такое впечатление что я откину коньки от спазма мозга во время учёбы, а не от рук каких-то там сектантов.

***

В таком темпе прошло три дня. Вилорик поселил меня в небольшой комнатушке на втором этаже. И днём я только и занимался чтением, пересекаясь с Миленой или выполняя её мелкие поручения. За это она помогала разобраться в незнакомых терминах или тонкостях, про которые не писали в книгах. Ну и подкармливала чем-нибудь вкусненьким, за что ей отдельное спасибо. Та еда, что готовил отец на местной кухне, хоть и была питательной, не отличалась разнообразием. Всё вроде бы шло неплохо, но я упёрся в стену. Я пихал знания в голову, а они словно вываливались с другой стороны. И было необходимо ускорить процесс, а возможности это сделать не имелось. Чем дольше я оставался на одном месте, тем больше была вероятность что меня однажды схватят за задницу, и ничего противопоставить я просто не смогу. Вилорик частенько уезжал по делам фирмы, а кроме него прикрыть данное место просто некому. Не знаю как у местных, но у меня ощущение надвигающейся беды лишь возрастало день ото дня. Улыбчивые и доброжелательные аборигены жили сегодняшним днём, не слишком заботясь о дне следующем. Даже приезжего Вилорика эта несобранность коснулась, так как он прожил здесь достаточно долго. С одной стороны с такими приятно отдыхать и заниматься ненапряжными делами, но когда дело доходит до работы или какой-то серьёзной проблемы, то просто туши свет. Отсутствие пунктуальности, надежда на то что проблема сама рассосётся, сиесты и прочие мелочи, изрядно напрягали меня. Хотя раньше пока не прижало, я просто не замечал всего этого. Вроде я и раньше не терял времени даром, но заявившийся вчера в офис мутный тип, назойливо интересовался у Милены скромной личностью маленького пацана, отлучившегося к колодцу во дворе. Настолько назойливо что предложил той целый дукат. А это немногим меньше её месячной зарплаты, что была по местным меркам довольно достойной. Оставалось преисполнится глубокой благодарностью к новой знакомой, не вставшей на скользкую дорожку. После того как сообщил данную новость Вилорику, тот лишь отмахнулся и ушёл в свой кабинет. Вот теперь с этого момента у меня жутко подгорело и я основываясь на доступных книгах, составил чёткий план по сбору ингредиентов с маршрутом по местным лесам. Так я не буду неподвижной мишенью. В то что местные элиты что-то сделают с проблемой, я откровенно не верил. Ведь они просто не могли уйти далеко от местного населения. Как говорится, осина не родит не апельсина.

Вилорик собирался в очередную поездку по делам в Речной. И я не нашёл ничего лучше чем напроситься ехать вместе с ним. Требовалось купить хотя бы минимальный набор снаряжения для предстоящего дела, для чего я выпросил у отца немного деньжат. Во дворе ожидала простенькая бортовая повозка с тентом, запряжённая двумя лошадьми и возничим на ко́злах. Забравшись внутрь, ещё раз перечитал составленный список покупок проверяя не забыл ли чего важного. Вроде всё было верно.

— На учёбу собрался, или к девчонкам? — хитро спросил возничий пошевелив седыми усами, глянув через плечо.

— Ни то ни другое, — просто ответил я.

— Не хочешь говорить, значит к суженной собрался! — посмеиваясь сказал он.

Мне оставалось лишь сделать вид что смутился и промолчать. Человек он может быть и хороший, но посвящать в свой план чужого не слишком благоразумно.

— Скоро там мастер Вилорик будет? — не выдержал возничий томительного ожидания.

— Не знаю, он всё время в кабинете пропадает.

— Тоже скажешь, в кабинете. В лаборатории он работает. Не видел что он производит?

— Неа, — честно ответил я. Вилорик не пускал меня к себе, да и я не сильно горел желанием увидеть то, чем он занимается. Хотя узнать конечно было интересно, и я уже напряг слух предвкушая то что словоохотливый возничий расскажет тайны некроманта.

— Я тоже не был, но ходят слухи что он там гонит отличнейшее винишко!

Пока он рассказывал увлекательнейшую историю о перегонке, дверь офиса открылась и наружу вышел Вилорик. Вид он имел загнанный, а через плечо была переброшена сумка для документов, с раздутыми от содержимого боками. Быстро пройдя до повозки, он уселся на козлы рядом с возничим.

— Трогай Одольрик.

Возничий не заставил себя ждать и взмахнул поводьями. Лошади потянули повозку и мы плавно двинулись вперёд, поскрипывая досками на ухабах. Пейзаж с пологих холмов кладбища сменился на редкие джунгли раскинувшиеся по сторонам и поля где паслись пятнистые буйволы.

— Мастер, а как вы ядро своё открыли? — спросил я, задумчивого некроманта.

— Ох, ну и нашёл что спросить, — вынырнул Вилорик из задумчивости. — Тогда в Солимане правил Урага Рыжий, а это был год... — тут он начал загибать пальцы мысленно подсчитывая, — Девять тысяч сто третий от основания Келькетина.

— Это же почти триста лет назад?! — удивился Одольрик.

— Где-то так, в некромантии есть свои положительные моменты. Живём мы дольше обычных людей и даже одарённых. Какого труда стоило собрать ингредиенты для эликсира даже вспоминать не хочется, всё таки юг Солимана не сравнить с местным обилием. Так вот, как я оправился после укуса пепельных ос, сразу же начал готовить эликсир, следуя инструкциям наставника. Начертил гексаграмму и начал формировать ядро. Опыта не было, да и наставник не слишком следил. В общем прошёлся по краю. Да и то окажись эликсир чуть сильнее, то не уверен что смог бы справиться. К счастью у меня есть время исправить получившиеся недочёты.

— Погодите мастер, но в книгах описана пентаграмма, — вспомнил я то что читал.

— Верно, — мягко сказал некромант.

— А зачем вы тогда чертили гексаграмму? — раздражало то что написано в доступных мне книгах, уже не впервой расходилось с реальной практикой.

— Дойдёшь до основ чародейства, сам всё поймёшь.

Ну зашибись блин, ещё и этот фолиант изучать придётся. Когда я его открыл в прошлый раз, то тут же закрыл. Обилие математики, формул, и начертательной геометрии — просто плавило мозги. Тогда я сразу засомневался что чародейство мне подходит и благополучно отложил эту книгу подальше. Теперь придётся вновь возвращаться и ещё в этом пытаться разобраться, хотя и без этого ничего толком не мог запомнить.

— Мастер, а можно как-то сделать так чтобы проще было запоминать прочитанное? — решил я выкачать из Вилорика всё что можно, раз предоставилась такая возможность и он не занят.

— Конечно, — сказал он и замолчал.

Похоже свой лимит надоедливых вопросов я исчерпал, но не стал останавливаться на полпути и продолжил:

— И как?

— Менталисты предоставляют такую услугу, если есть лишняя пара сотен дукатов, может какой студент и поможет тебе. Ну или придумай что-нибудь сам.

На этом разговор сам собой закончился и дальше мы ехали молча. У меня не было 200 золотых, более того я ничего кроме медяков и четвертаков не видел. В кисете у меня позвякивали 76 криво отчеканенных бронзовых кругляшков, что как я понял не слишком много. Да и академия колдунов расположена в столице империи, до которой путь очень и очень не близкий. В общем засада, придётся действовать по старинке.

Вскоре по сторонам дороги стали встречаться, жилые глинобитные дома покрытые соломой и редкими людьми возделывавших поля возле своих домов. Проделывали они это примитивными инструментами вроде мотыг. У меня от вида безграмотной мелиорации и убогости растущей зелени, чуть не задёргался глаз. Посажено всё было криво, ни малейших признаков удобрений, инструмент неудобный и многое другое. От всего увиденного захотелось выйти и показать как надо. Может попробовать продать свои знания? Надо будет попытаться когда закончу с покупками. Редкие хозяйства сменились более плотной застройкой, которая чуть ли не вплотную подступала к невысоким городским стенам из светлого песчаника, стоявшим на небольшом возвышении. Стена опоясывающая город видала лучшие времена и во многих местах имела вид обветшалый и чуть ли не обваливалась. С другой стороны городские стены, город полукругом обтекала мутная от ила река. Такие оборонительные сооружения напоминали, что войны тут куда более частый гость чем я ожидал от такого места. По центру города, на тройной высоте стен, возвышалась башня на верхушке которой что-то поблескивало. Что именно рассмотреть не удавалось. В общем несмотря на довольно маленький размер города, я оказался впечатлён. Не часто видишь подобные сооружения, я так вообще впервые видел подобное.

— Урсо, мы сначала в банк потом в ратушу, ты с нами? — спросил Вилорик когда мы уже подъезжали к распахнутым воротам.

— Не, я пройдусь по городу, потом вас найду, — ответил я соскакивая с повозки.

— Будь осторожен, — только и донеслось мне вслед.

Я всегда осторожен. Прикрыв свои светлые волосы панамой, сразу свернул в сторону раскинувшегося рынка. Большинство местных жителей имели темные волосы и я был тут как белая ворона — загорелая белая ворона. Именно по этому признаку меня будут искать в первую очередь, но как я узнал сектанты не частые гости в Речном, так как тут находился единственный на округу храм светлых богов, и его служители не слишком хорошо относились к конкурентам за паству, хоть и до открытых конфликтов не доходило.

Рынок представлял собой ряды прилавков с тканными навесами укрывающих торговцев и их товар от палящего солнца. Но встречались и те кому местное светило было нипочём, в виде группы смуглых ребят в чалмах и потёртых халатах, вероятно кочевников. Сбоку у каждого из кочевников висели богато украшенные сабли в не менее дорогих ножнах, резко контрастируя с простой одеждой. Рядом с ними стояли грубо сколоченные ящики доверху заваленные жёлтыми фруктами похожими на сливовидные томаты.

— Почём? — спросил я подойдя ближе.

— Семнадцать медяков фунт, — ответил продавец смерив меня сверху до низу и по видимому не принимая за серьёзного покупателя.

— А они вкусные?

— Чистый сахар.

— А попробовать можно? Вдруг мне не понравится.

— Лови, — кочевник бросил мне один из плодов.

Поймав на лету фрукт, подышал на него и протёр об рубашку. С первым откушенным куском, понял что продавец не соврал, и этот неизвестный плод стоит своих денег на все сто.

— Ну как? — ожидающе спросил он.

— Ничего вкуснее в своей жизни не ел, — громко признался я. Всё равно покупать не собирался, а так хоть рекламой отплачу. — Как вернусь, обязательно куплю.

Кочевник сразу всё понял и только коротко хмыкнул. Ну сам согласился дать на пробу, теперь ему некого винить кроме себя. А я идя дальше по шумному рынку, думал что люди тут сильно похожи на тех что и в родном мире. Те же реакции и похожие эмоции, старый фокус прошёл на ура. Глаза перебегали с одного прилавка на другой в поисках нужных мне вещей, но в основном тут лежала лишь еда и одежда, и прочие бытовые вещи. Редкие ножи что встречались, имели слишком мудрёную гнутую форму, что отводило их применение в свою узкую сферу, а мне был нужен универсальный клинок, которым можно в случае чего и хлеб нарезать и льда наколоть. Хотя откуда тут лёд? А неважно, пусть будет такая функция как я привык. Поиски так и не закончились успехом. И я решил испытать удачу в магазинах, вывески которых изображали продаваемый товар, дальше по улице. Толкнув дверь под вырезанным из дерева мешком болтающемся на двух цепочках, зашёл внутрь. Как и предполагалось магазин торговал всякой всячиной, которая была расставлена по стеллажам вдоль стен, а где и просто по середине торгового помещения навалена в ящики. На стенах висели ковры с простым рисунком, на них пара дешёвых сабель и составной лук с загнутыми в обратную сторону дугами. Ассортимент колебался от резных тростей, до маленькой бронзовой пушки с раздутыми боками. За прилавком толстый продавец ел лепёшку с завёрнутой внутрь начинкой, от чего в чёрной бороде застряли кусочки хлеба.

— Добрый день. Мне нужен вещмешок, универсальный нож, стеклянный фиал, тара под ингредиенты, кремень и огниво, моток бечёвки, бурдюк или фляга...

Пока я заученно перечислял весь список отпечатанный у меня в голове, продавец безразлично жевал свою лепёшку молча взирая на меня. И продолжил это же занятие когда я закончил говорить.

— Вы меня понимаете?

— Деньги есть? — он наконец соизволил снизойти до ответа.

Очень захотелось сверкнуть ядовитым сарказмом “А что для покупок ещё и деньги нужны?”, но вместо этого потряс кисетом, дабы разрешить все сомнения и вопросы.

— Самообслуживание, — коротко сказал продавец, словно выплюнув слова и продолжил трапезу.

Я от такого только рот открыл. В этом захламлённом помещении сам чёрт ногу сломит. Ещё раз глянув на продавца со слабой надеждой что это шутка, понял что нет. Тяжело вздохнув, принялся осматривать содержимое ящиков в поисках необходимого. Чего тут только не было: ведро перьевых ручек, бижутерия из цветмета, детские игрушки, что-то похожее на джезву, набор карточек со странными каракулями, коллекция морских раковин, бронзовый топорик, медный вок, шкатулка из черепашьего панциря, стеклянные шары на верёвочке, и многое другое. Во время процесса рытья в барахле так увлёкся что совершенно потерял счёт времени. Однако затраченное время всё же окупилось и часть необходимого было найдено. В стороне уже лежала помятая фляжка из лёгкого серебристого металла, круглой формы. Большой нож со скошенным обухом в кожаном чехле. Хотелось бы поменьше, но тут похоже никто не выпускал продукции для детей. Так же нашёл батарею флаконов с закручивающейся крышкой из мутного стекла на деревянной подставке. Ещё много всякой мелочи необходимой в быту перекочевало в старенький вещмешок, просто на автомате. Перебирая очередной стеллаж с вещами, глаз невольно задержался на странном широком браслете. Под грязью и налётом прослеживался детальный рисунок, из черепов разделённых мальтийскими крестами, вышедший из под рук мастера своего дела. Я довольно холодно относился ко всякой бижутерии, но эта работа проняла меня до глубины души, от чего появилось острое желание купить его. Сграбастав всё найденное подошёл к прилавку и вывалил на него.

— Сколько за всё?

Продавец молча глянул, на то что я натащил, и почесав бороду извлёк из неё кусок лепёшки попутно отправив его в рот.

— Две тысячи триста, — лениво произнёс он.

У меня же, если перевести в медь было всего 1900.

— У меня столько нет, может скидку сделаете?

— Чегоо? Плати или убирайся, — раздражённо произнёс продавец.

— Давайте тогда отдельно считать, без некоторых вещей придётся обойтись.

— Мешок с лямками двести, фляжка коньячная триста, браслет... — на мгновение толстяк замялся, — колдовской семьсот, флаконы алхимические восемьсот, нож триста, кресало с огнивом пятьдесят, два мотка бичёвки пятьдесят, одеяло сотня.

Пока он тыкал пальцем и называл цену, я внимательно следил и складывал в уме: 200+300+700+800+300+50+50+100=2500. Сумма выходила больше заявленного, из всего этого следовало что он нагло пытается меня надуть на ровном месте.

— Эй-эй, вы же говорили две тысячи триста, а так выходит на две сотни больше! — возмутился я.

— Да? — толстяк смущённо почесал затылок. — Ну тогда за браслет пятьсот. В сумме две триста. Вот тебе скидка, противный ребёнок.

От браслета я вообще уже хотел отказаться, но тот лежал в ладони как будто там ему и место. И я решил идти до конца.

— Это я не буду брать, — отодвинул одеяло с бичёвкой и огнивом в сторону.

Выходило 2100, и всё равно по итогу не хватало.

— Давайте поступим так. Я беру вещмешок, флягу и браслет - это будет одна тысяча. Так?

— Ээ, да, — ответил продавец на секунду задумавшись.

— Оставляю вам двести медяков задатка за те вещи которые не купил, чтобы вы никому другому их не продали. Позже вернусь и донесу необходимую сумму. Хорошо?

— Валяй.

Выложив на стол заявленную сумму, забросил вещмешок на спину и вышел из магазина. Встав рядом с дверью, минуту разглядывал суетящихся людей на базаре, после чего зашёл обратно в магазин.

— Это снова я. Не продали ещё мои вещички? — подозрительно спросил я.

— Нет. Всё тут, — казалось что продавец крайне озадачен таким вопросом.

— Сколько я вам должен за оставшееся?

— Девятьсот монет.

— Погодите-ка, — поднял я руку в останавливающем жесте. — Тысяча плюс двести, да прибавить тысяча сто, будет две триста. Так?

— Конечно две триста, я умею считать получше всяких сопляков, — раздражённо произнёс продавец.

— Но из этой суммы мы уже отняли одеяло, бичёвку и огниво. То есть, минус двести медяков. Ещё минус тысяча и минус двести задатка, что я вам уже заплатил. Итого семьсот монет я вам должен. Верно?

— Эээ, ну да, наверно, — толстяк почесал бороду в раздумьях.

— Вот пожалуйста, — я выложил двадцать восемь бронзовых четвертаков суммой в 700 медяков на прилавок, и сгрузил оставшиеся вещи в вещмешок. — Приятно иметь с вами дело.

Тот не ответил, а лишь помахал рукой в выпроваживающем жесте. Ну а мне оставалось только шагать на выход, радуясь что “удачно” хватило на всё минимально необходимое. С остальным можно будет разобраться по ходу дела.

Не зная сколько времени прошло с момента высадки, решил идти сразу в городскую ратушу. Кстати, а где она? Наверняка внутри стен, а скорее всего в самой середине. Пройдя шумный базар вышел на грунтовую дорогу. И пошёл в направлении ворот. Застройка метров за двести перед стеной закончилась и начинался пустырь, заросший мелким бурьяном. Про всему выходило, мирное время длилось довольно долго и никто не расчищал это поле. Быстро дойдя до довольно массивных деревянных ворот оббитых сталью, раза в три выше меня самого, подумал что всё так лучше спросить, а не блуждать в поисках. Рядом с распахнутыми воротами под тканным навесом пара стражников, облачённые в чалмы и халаты, лениво играли в кости, передавая деревянный стаканчик из рук в руки, при этом не обращая никакого внимания на меня.

— Уважаемые, подскажите как ратушу найти.

Ближний не стал отвечать, а просто мотнул головой внутрь. Под тканью тюрбана блеснул метал от съехавшей ткани.

— Сам найдёшь, прямо иди, — всё же снизошёл до ответа стражник, поправляя ткань чалмы.

— Спасибо.

Не став больше отнимать время от занятых важными делами людей, пошёл внутрь. Сразу за воротами начинался короткий мощённый камнем туннель. Пройдя его, оказался внутри стен. Тут в отличии от раскинувшегося вокруг поселения, все здания было сложены их камня, и ни одного свободного клочка земли. Дома липли один к другому без всякого просвета. Всё это напоминало армейскую часть — ровно и квадратно.

С другого края города доносились звонкие удары молота по металлу и судя по поднимающемуся дымку там располагалась кузница. Но я не стал задерживаться и пошёл в центр. За несколько минут дойдя до маленькой площади перед центральным строением, стоявшем отдельно и выгодно отличавшемся от других. Ратуша напоминала арабский донжон с центральным шпилем возвышавшемся над всем городом. Мне наконец удалось разглядеть, что наверху башни сверкает внушительных размеров прозрачный кристалл. Декоративную или практическую функцию он несёт, оставалось лишь гадать. Возле ратуши коротал время Одольрик соскребая с брусчатки “выхлоп” своего транспорта.

— Я не опоздал?

— Вроде нет, — задумчиво ответил возничий вешая наполненный мешок на специальный крюк торчащий из борта телеги. — Штрафы опять подняли, никакого житья нет, — и тут же без перехода хитро спросил. — Как там подружка?

— Да я за покупками ходил.

— Аа, вижу. В охотники решил податься? Мешок у тебя как у них. Только не великоват ли?

— Да не, какой из меня охотник? Турист, не более.

— Ну и правильно. У нас вроде спокойно, но чем дальше тем опаснее звери.

Болтовня прекратилась когда на пороге ратуши показался Вилорик. Сумка с документами изрядно похудела, как и сам некромант казался ещё более истощённым чем обычно.

— Закончили с этой бюрократией. Теперь давай на склад.

Загрузившись в повозку, тронулись в дальнейший путь.

— Как сходил? — поинтересовался Вилорик под мерный стук копыт по брусчатке.

— Успешно.

— На всё хватило?

— Монета в монету, уложился, — похвалился я. — Скажите мастер, а этот браслет и вправду колдовской?

Достав заявленную вещь из кармана показал некроманту. Сам-то я совсем не поверил что продавцу, одно то что он пытался меня обмануть с ценой, резко говорило не в его пользу. Ну и если здраво рассудить, единственный колдун которого я знаю это Вилорик, о других я даже не слышал, а эксклюзивный штучный товар не может стоить дешёво.

— В лавке Марка купил?

— Не знаю, продавец не представился и вообще вёл себя грубо, — пожал я плечами.

— Точно у него, тот ещё жук. Но у него порой попадаются стоящие вещи за недорого.

— Так это оно? — я от оттягивания прямого ответа, чувствовал лёгкий зуд нетерпения.

— Что ты чувствуешь когда держишь его в руках? — проигнорировал вопрос Вилорик.

— Не знаю, сделан хорошо, в него не мало усилий вложили, надо его только от грязи почистить, — ушёл я от прямого ответа, и не стал говорить что чувствую комфорт, так как больно подозрительно выглядел некромант.

— А я чувствую раздражение, злость и прочий негатив. А так да, действительно рука опытного чародея, мастера своего дела. Одольрик, на посмотри, — некромант передал браслет возничему.

— Ох, ну и ужас, — произнёс он, не успев коснуться браслета, после чего отодвинул руку некроманта обратно. — Ты меня конечно извини Урсо, но вкус у тебя ещё тот.

Я непонимающе переводил взгляд с одного на другого. Нормальная вещь с какой стороны не посмотри, причём здесь вкус?

— Смотрю не понимаешь что за вещь попала тебе в руки, — продолжил некромант. — Это браслет демонолога. Да-да, тех кого не слишком любят тут в Кавендаре, — видя мои округлённые глаза добавил он.

Я уже седалищным нервом ощущал, что зря приобрёл эту вещь. Мне ещё проблем с законом из-за побрякушки не хватало.

— Когда-то он служил концентратором, укрепляя волю носителя, ограждая разум от пагубного влияния демонов. Но вот тут стояли управляющие камни, — он ткнул пальцем в глазницы металлического черепа. — Они конечно далеко не дешёвые, но уж точно не сравнятся со стоимостью полного изделия. Предыдущий владелец был, так скажем, не очень умный. И теперь душу демона лежащую в основе браслета ничто не сдерживает. Держащие его в руках чувствуют отвращение. Поэтому Марк тебе и отдал его по дешёвке. Хотя без подпитки камней, этой душе немного осталось, скоро развеется без следа. Теперь этот браслет только в переплавку годится. Кстати, чистое серебро умножай на три в золоте. В общем Архей любит тебя, Урсо.

Я принял браслет обратно, и как только металл коснулся моей кожи, ощутил тёплую волну дружелюбия.

— А это не опасно? — попытался я отстранится от навязанного чувства.

— Опасно, — зевнул Вилорик.

Зашибись, я же ребёнок! Ну выгляжу как ребёнок. А мне в руки браслеты демонологов пихают. Ещё некромант который почитает светлого бога. Где же всё пошло не так в этом мире? Но покупка удачная это да, браслет весил прилично, а деньги никогда лишними не бывают. Надо будет всё же поаккуратнее с ним обращаться, не думаю что по настоящему опасную вещь Вилорик оставил бы мне.

— Много с него дукатов выйдет? И почему серебро дороже золота? — спросил я, так как золотых монет не видел вовсе.

— Потому что серебро идёт на любой качественный амулет, любой артефакт, даже управляющий контур на мёртвых, я рисую серебряной краской, — удивился Вилорик. — Трудно вообще вообразить чародея у которого нет сундучка с серебряной пылью. А золото? Какой с него прок? Только в качестве валюты можно использовать. Монет шесть выйдет, так что можно сказать ты самый богатый ребёнок в Глухом.

— А на обучение этого хватит?

— Ох тыж, какой шустрый! Даже ядро не создал, а всё туда же. В Речном есть академия подготовки шаманов и магов, в среднем берут около пяти-семи золотых за семестр. В принципе тебе уже по карману год обучения оплатить. Если конечно мы разгребём твою маленькую проблему. Ну а есть областной центр, там цены начинаются уже с семи золотых за семестр. Или возьмём столицу, самая захудалая академия меньше восьми не возьмёт. Та же Солиманская школа искусств берёт не меньше двадцати, а имперский университет от пятнадцати, хотя в зависимости от кафедры стоимость доходит до двух сотен. Правда я давненько там был, — закончил некромант.

Давненько, это двести лет назад? И теперь всё это стоит втрое больше? Только вслух спрашивать не стал. По прежнему опыту знал что на вопросы Вилорик отвечает лимитировано, побуждая самого искать ответы. Однако все эти цены, словно ведро холодной воды, здорово остудили пыл. Местная академия хоть и потенциально была по карману, отметалась сразу. И причин на это было сразу две: близость сектантов, и сомнение в необходимом количестве и компетентности местных специалистов. Всё таки Речной маленький город. Ну а в столицу по умолчанию стекаются ресурсы, в том числе и кадровые. Да и вообще хотелось получить лучшее. Проблема состояла в том что это неподъёмная сумма. Милена получала чуть больше дуката в месяц на основной работе, ещё подработка приносила ей не самые стабильные суммы. Отец получал полтора, порой доходило до двух. А я? А я всего лишь мелкий пацан. Заработать классическим методом будет очень сложно.

Через десяток минут езды мы наконец достигли склада. Располагалось большое каркасное здание за городом возле реки, и имело свою небольшую пристань. По виду склад был самым большим зданием что я тут вообще видел, размером с футбольное поле, а то и больше. При этом полностью из дерева.

С двух-мачтовой шхуны стоявшей у пристани, маленьким краном матросы сгружали поддоны со стоявшими на них огромными амфорами обмотанными сеткой. А вот после их подхватывали странные рабочие, замотанные тканью так что оставались видны только глаза, и несли на склад. Ломанные движения, отсутствие привычного движения рук при ходьбе, да и поднимаемые амфоры даже на вид выглядели очень тяжёлыми. С запечатанной крышкой они могли вместить под сотню литров жидкости, но эти работники без видимого труда справлялись, перенося их в сторону склада. При этом один из них двигался заметно более неуклюже чем остальные.

— Опять управляющий контур съехал, — пожаловался Вилорик.

И до меня дошло. Это не странные люди, это чёртовы зомби. Работают грузчиками, работящие парни. Мы проехали площадку перед складом и остановились возле пристани. Некромант слез и пошёл к своим работникам замершим словно роботы.

— Медленно поставь, — скомандовал он ближнему.

Тот беспрекословно подчинился, ставя амфору на землю. После чего Вилорик размотал ткань на голове грузчика, обнажив бледную кожу. Выглядело конечно не слишком привлекательно, наблюдать бесчувственную физиономию продукта некромантии, но я ожидал что всё будет гораздо и гораздо хуже, а не просто бледный чувак с покрасневшими от недосыпа глазами. Пока он задумчиво рассматривал выбитую серебристую татуировку на выбритом затылке, я спросил Одольрика:

— А почему контора называется “КДГ-экспресс”? Мне думалось что она должна оказывать курьерские услуги.

— А она и оказывает курьерские услуги, — со скучающим видом сказал он. — За складом есть источник огня, там смешивают гремучую взрывчатку. И немёртвые несут её до карьера, в горах. Обычным людям не хватает выносливости и аккуратности на таком пути, а там малейшее сотрясение и всё взлетит на воздух. Так же они руду из карьера доставляют в Фюрстенберг, порой камень на кладбище.

Сложно. Целый кусок индустрии на плечах Вилорика, а я даже и не думал о нём в таком ключе. Размах человеческой деятельности основанный на пресловутой энергии был поистине широк, заменяя то что мы у себя проделывали техникой. И это только краешек, о котором мне довелось услышать и немного увидеть. Тем временем с пальцев некроманта сорвалась почти невидимая нить тьмы вливаясь в затылок немёртвого. Несколько мгновений и Вилорик замотал ему голову тканью, оставив лишь щель для глаз. Последовал короткий щелчок пальцами, зомби поднял амфору и понёс её на склад, двигаясь заметно ловчее, другие словно включились и продолжили работу. Некромант ушёл на склад, а мы с возничим остались ожидать.

Спустя полчаса, шхуна разгрузившись подняла парус отбыв вниз по течению. И тут показался Вилорик с вереницей своих марионеток несущих запечатанные амфоры, но размером вдвое меньше прибывших на корабле. Зомби быстро заставили заднюю часть телеги, действуя словно промышленные роботы — чётко и без заминок.

— Я надеюсь это не взрывчатка? — решил я перестраховаться.

— Что? Нет, это реагенты, — ответил некромант связывая их вместе, дабы они не рассыпались по дороге.

Обратная дорога прошла под байку Одольрика, о местных свинопасах решивших организовать скачки с тотализатором. Было смешно, но я почему-то так вымотался что по приезду поднялся в выделенную комнату и упал на кровать уснув прямо в одежде.

Джунгли зовут.

Внезапно открыл глаза мгновенно выныривая из сна, вокруг стояла кромешная тьма. Долгую минуту вспоминал кто я такой и где нахожусь, потом ещё минуту думал какой сейчас час. По трезвому размышлению решив, что где-то середина ночи. Вот что значит ложиться раньше положенного. Теперь когда спать совсем не хотелось, что делать оставшуюся половину ночи? Электрической лампочки нет — электричества в привычной форме вообще нет. Мысль о сборе необходимых ингредиентов, которые вылезают как раз когда глубокая ночь, вспыхнула в голове как некое озарение. Персты мертвеца, наверняка сейчас лезут из под земли, хоть косой коси. Выглянув в мутное узкое окошко, даже звёзд не увидел. А значит пора выдвигаться. Так как уже был одет, подхватил рюкзак из угла и двинул наружу. Доски пола тихонько поскрипывали под ногами и шёл по старой памяти, совершенно ничего не видя перед собой. Желудок оставшийся без обеда, требовал еды, но тут уже придётся терпеть до утра. С печалью вспоминая ночные набеги на холодильник и держась за стену, добрёл до лестницы, где потихоньку спустился на первый этаж. Из-под двери Вилорика исходило зеленоватое свечение. Ему похоже тоже не спалось. Ну вот не мог он свет провести по всему дому? А то, блин, бродишь как слепой.

Снаружи видимость оказалось куда лучше, хоть тучи и заслоняли звёзды с местным спутником, но свечение пробивалось сквозь них, позволяя с трудом различать землю под ногами. Двинул вглубь кладбища, стараясь не свернуть себе ноги. Спустя десяток минут ходьбы, начал постепенно осознавать своё положение: один, маленький и беззащитный, посреди могил; некоторые из которых покрыты решётками, а вокруг никого. А ходячие мертвецы тут отнюдь не выдумка. Страх растекался по венам сделав движения деревянными и не уверенными, вытесняя рациональность, давя на рассудок. Соображать стало совсем сложно, только ожидание беды из кружащейся вокруг тьмы, нарастало с каждым пройденным шагом.

Добрался до ближайших склепов вспотевший как после марафона, хотя не преодолел и пары километров. Здесь я столкнулся с новой проблемой — искомых грибов просто не было видно в короткой траве. Ощущение жути не покидало, так и подмывало свалить обратно, воспользоваться предложенной помощью Милены и плевать что она затребует за это. Но была внутри, помимо страха, некая гордость пронизывающая всё существо словно стержень, не позволяя отступить перед проблемой. Сделать дело, несмотря на трудности. Стоило это осознать и словно природа пошла навстречу явив лёгкий ветерок. Показался край луны, добавляя свет во мрак ночи. Сразу стало видно искомое. Торчащие из под земли пальцы, синюшного трупного оттенка. Грибы полностью оправдывали своё название. Было бы забавно если я не имея познаний в растительном мире, споткнулся, упав лицом на эти грибочки. Штаны могли потяжелеть на пяток килограмм.

Луна полностью вышла из-за туч, растворяя окружающий мрак. Огромный круг испещрённый шрамами от комет, заставил на мгновение забыть свою первоначальную цель. Я невольно засмотрелся на луну, изучая каждый из кратеров и каньонов прекрасно видных невооружённым взглядом. Помимо этого глаз зацепился на пару куполообразных наростов на поверхности спутника, что сильно напоминали рукотворные объекты. Хотя в природе встречалось и не такое, а нормально разглядеть не получалось. Жаль я не затем здесь нахожусь и пришлось вернуться к цели своего ночного похода. Сбросив вещмешок на землю, полез за флаконом и ножом. Пока рылся в поисках нужного, задел рукой что-то тёплое и неосознанно пощупал источник. Рука легла на браслет...

“ПРЕКЛОНИ КОЛЕНИ СМЕРТНЫЙ!” — пророкотал голос в голове, как грохот камнепада.

Браслет сразу же полетел в сторону, а рука легла на тесак. Это что ещё за нахрен?! Ожидал что из браслета полезет какая-нибудь гадость. Адреналин плескался в крови, готовясь к экстренной эвакуации из зоны боевых действий, но ничего не происходило. Браслет безжизненно поблескивал в траве, не проявляя никаких признаков опасности. Подмывало оставить его там же... Но. Это потенциальные шесть золотых. Да и он просто заговорил. Высокомерно конечно, но это не опасно, насколько мне известно.

Убеждая себя в безопасности подобных действий, осторожно подошёл ближе и аккуратно стал подцеплять браслет на кончик ножа. Один раз, второй, но браслет соскальзывал с клинка, ни в какую не желая следовать моему плану. Три десятка попыток, и всё напрасно. Плюнув, взял вещмешок и обернув тканью руку, взял злополучный браслет в руку.

“Дай договорить!” — раздался тот же голос в голове, но заметно более слабый.

В этот раз я его не выбросил, осознавая что всё на что он способен, это слова.

“Я великий и могущественный, дозволяю тебе червь, найти мне новую оболочку.”

— Щас шнурки поглажу и сразу брошусь искать, — страх быстро замещался весельем, адреналин в крови требовал выхода.

От браслета пошло навязанное чувство благоговения и раболепия. Без особого труда отделил свои чувства и эмоции, от чужих. Похоже все рассказы Вилорика об опасности этой вещи, просто глупая страшилка. Был бы я крестьянским ребёнком, может у той души в браслете и имелся шанс запудрить мозги, однако не в моём случае.

“Ладно человек, признаю ты чего-то стоишь,” — отозвался браслет, совсем другим тоном, резко сменив тактику.

— Ты тоже чего-то стоишь. Шесть монет, если быть точным.

“Эй-эй, ты что собираешься продать браслет? Ты в курсе сколько я пролежал в этом вонючем ломбарде? Да я сам не знаю сколько! Когда меня купят вновь, я тебя продам с потрохами Директорату Внешней Безопасности. Знаешь сколько дают за сбыт демонологических артефактов? Пятнадцать лет каторги! И это, если ты понравишься судье!”

— Именно поэтому я тебя сначала переплавлю, а потом продам как лом драгметалла, — веселье заменилось лёгким презрением. Сидит в этом куске металла, да ещё и права качает, подло шантажирует пользуясь моим незнанием местных законов. Не зря демоны сволочами выставляются даже у нас на Земле, где их скорее всего никто не видел.

“Погоди парень. Ты ведь парень? Давай договоримся, я тебе, ты мне. Я знаю тайны вселенной, знаю где старый владелец закопал сокровища. Всё это будет твоё! Мне нужно всего лишь новое тело. Не обязательно мастера колдуна, сойдёт и адепт, да я даже на простолюдина согласен. Только не надо в переплавку,” — взмолился демон.

— Доктор сказал в морг, значит в морг, — ещё бы я с этим мастером переобуваться в прыжке дела вёл.

“Подожди. Признаю я не самый хороший демон, есть у меня в послужном списке обман, и ещё куча самых разных не хороших дел. Но за всё это, я не заслуживаю смерти. Ты ведь знаешь что душа вырванная из круговорота душ, как наши с тобой, исчезнут без следа?”

Он знал что я не местный, а это не слишком хорошо. Хотя с другой стороны стереть чужую душу без следа, это не самые лучший поступок, пусть он и гад.

— Откуда ты знаешь?

“Поживи с моё.”

— Если ты продолжишь так же отвечать, то это будет последний наш разговор, — холодно сказал я.

“Хорошо-хорошо, охлади свой пыл. У меня нет глаз, и я лишь чувствую энергии пронзающие всё сущее. И энергия твоей души отличается от местных, как и от моей. Поэтому я выбрал тебя в магазине, я убедил продавца продать браслет как можно дешевле. Хотя и ты тоже неплох, есть в тебе демонические задатки, так хитро обвести его вокруг пальца, я даже не сразу понял что произошло.”

— Он первый попытался меня обмануть. Я всего лишь ответил ему той же монетой. Оставь свои измышления при себе, — раздражённо ответил я. Почти обозвал меня демоном, и это похвала? Нет уж спасибо. — Шесть золотых...

“Я с лёгкостью компенсирую эти жалкие шесть монет,” — быстро перебил демон меня. — “Я случайно подслушал, о твоём желании создать ядро. Как насчёт того чтобы переродиться в демона?”

— Нет.

“Твоя мощь на начальном этапе, будет как минимум, в разы превосходить обычных людей. А с развитием и того больше. С моей помощью ты станешь повелителем этого жалкого мира.”

— Прекрати. Я человек. И хочу им остаться, чтобы не случилось.

“Ну и дурак!” — деланно обиделся демон. — “Для создания ядра, вы люди принимаете эликсир. Разные ингредиенты в разных местах, но есть одно общее свойство. Чем больше энергии компонент впитал в себя, тем лучше будет конечный продукт. А я, совершенно случайно, чую эту энергию. То что расположено у тебя под ногами, довольно неплохо... Для неудачника. По настоящему стоящая вещь растёт севернее. Одень меня на руку, я буду тебе подсказывать.”

Вроде я разговаривал с браслетом, но в то же время и с демоном. И предложение одеть его на руку, звучало стрёмно и двусмысленно. Прогнал дурацкие мысли в сторону, и закинул браслет на дно мешка. Так сосредоточился на разговоре, что выпал из реальности. А реальность была такой — маленький пацан глухой ночью разговаривает сам с собой посреди кладбища. Увидь кто такое, репутация у меня потом бы сложилась — туши свет. В любом случае идти на поводу у демона я не собирался. Он знает больше чем я об окружающем мире, в некоторых аспектах наверно даже больше Вилорика или Далиса. Это можно использовать, но делать это стоит предельно осторожно. Слишком много попыток обмана, и в то же время много ценного. Так просто не решить как с ним поступить, придётся додумывать позже. Но сделать зелье из премиальных компонентов, мысль крайне заманчивая.

Мужественно отложив моральную проблему на потом, начал думать как можно определить где север. И действительно как? Мох тут не растёт — жарко. Полярной звезды нет — знакомых созвездий вообще нет. О компасе или ДжиПиЭс даже думать нечего. Выбор как-бы не слишком широкий и я полез обратно за браслетом.

“О это ты, уже успел соскучиться?” — голос демона вторгся в разум сильнее обычного, так как взял его голой рукой, без буфера ткани.

— Где север?

“Ты что, даже этого не знаешь?” — издевательски спросил демон.

— Шесть дукатов.

“Ладно-ладно, иди туда.”

Мне сразу захотелось идти в нужном направлении. И я не противясь последовал короткому порыву, переставляя ноги в глубь кладбища.

— Слушай, а как тебя зовут? — спросил я демона. Наше совместное времяпровождение продлится неизвестно сколько, и было неплохо бы узнать его имя.

“Когда-то моё имя гремело на весь пандемониум, как ты можешь не знать моего имени?!”

— Я не совсем местный, и пока что не был в этом вашем пандемониуме. Было бы вообще замечательно, чтобы так и продолжалось. Может уже сам назовёшься?

“Я! я... я не помню,” — растерянно ответил демон. Одновременно с этим по руке прошёл лёгкий вихрь эмоций, от гнева до смущения.

Он это серьёзно? Выпендривался мне тут полчаса, а сам даже своего имени не знает?

— Преклони колени, гремело на всю преисподнюю, — глупым голосом передразнил я. — Лошара!

“Что значит это слово?! Похоже на оскорбление!” — быстро оживился демон.

— Не-не, это хорошее слово, — поспешил ответить я. Сам того не замечая, произнёс последнее слово на родном языке.

Тем временем надгробия встречающиеся по пути, выглядели не просто старо, а адски древне. На многих погода просто стёрла бывшие там надписи. Здесь уже никто не ухаживал за растительностью, и трава поднялась почти до пояса, приходилось обходить мелкие кустарники, которые раньше вовсе не встречались.

— Надо выбрать тебе новое имя, раз ты старое вспомнить не можешь.

“Может Анатас? Звучит знакомо.”

— Да хоть бараньей голяшкой назовись, только в шурпу не лезь, — раздражённо ответил я, так как место в которое забрёл был ещё менее гостеприимным чем остальное кладбище. И тут было жутковато без всякого накручивания и ночной тьмы. — Меня можешь звать Урсо. Когда там эти проклятые грибы будут?

“Уже близко.”

Продравшись через цепляющийся за одежду кустарник, оказался на площадки безжизненной земли, между небольшими древними склепами построенных полукругом. Почти ровно посередине площадки возвышались искомая пятёрка грибов, протянувшая похожие на когти верхушки в сторону луны. Эти персты отличались от встреченных ранее, как надувная лодка от линкора. Но не размером, а схожестью с пальцами какого-нибудь вурдалака. Цвет был темнее, кожура полопалась напоминая мерзкую кожу, даже папиллярный узор имелся. У меня вообще возникло стойкое подозрение, что это не грибы. И пришлось себя самого логикой убеждать в отсутствии фактов доказывающих опасения. Земля имела ровную структуру, не было признаков нарушения слоя почвы каким-либо методом. Так что закопаться там никто не мог. И я на это надеялся.

— Это точно то что мы ищем?

“Сильнейший источник растительной энергии на пару лиг вокруг. В таких вещах я не ошибаюсь,” — гордо ответил демон.

Расспрашивать его дальше не имело особого смысла, наверняка наврёт. И я достав нож медленно пошёл вперёд. Подойдя поближе осторожно притронулся кончиком клинка к ближайшему персту. Тот мягко закачался, совсем как обычный опёнок, а не как чужой когтистый палец. Я с облегчением выдохнул. И уже без опаски взял его рукой подрезая над землёй. После чего упаковал во флакон, плотно завинтив стеклянную крышку. Столько переживаний, страха, усилий — ради простого дела. Ещё никогда собирание грибов не казалось таким опасным. Теперь пора собираться в обратную дорогу. Посмотрев назад откуда я должен был придти, но там оказалось пусто. А вещмешок лежал совсем в другой стороне, и именно с той стороны я должен был придти. Хотя с ориентированием на местности у меня всегда было хорошо, сейчас я сильно засомневался в своих возможностях. Опять демона просить о помощи? Не. Может это вообще его проделки? Выйду обратно по своим следам, пока тучи не заволокли луну. Взяв вещмешок, побрёл в эту сторону не доверяя своему чувству направления которое тянуло куда-то в сторону. Метр за метром, продвигаясь строго прямо. Кустарники встречались всё реже, как и трава уменьшалась в размерах, позволяя идти без особых усилий. Но идти одному, ночью всё равно было как-то не с руки, и решил всё же достать браслет и поболтать с Анатасом.

“Снова заблудился среди трёх кустарников?” — раздался в голове недовольный голос демона, словно я оторвал его от важных дел.

— Не, просто хотел поблагодарить за помощь.

“Да брось, пустяки. Урсо, я конечно перегнул палку при нашем знакомстве, но я сижу тут взаперти едва ли не с начала времён, и немного одичал. И тот колдун полностью прав, мне недолго осталось. Скоро моя душа развеется без следа. Фактически я умру. А если ты умирал хоть раз, то должен знать как это неприятно.”

— Ну от меня-то чего хочешь? Кое-что могу, но я всего лишь ребёнок. Без ядра, без особых способностей или поддержки влиятельной семьи. У меня куча своих проблем, которые грозят поглотить меня с головой. Даже если бы у меня была возможность, вселить тебя в новое тело. Я бы не пошёл на этот шаг, ни для тебя ни для кого-то другого, ведь это значит выкинуть наружу родную душу.

“Но сам же ты в новом теле? Что за лицемерие?!” — возмутился Анатас.

— Стечение обстоятельств, к которому я не имею никакого отношения. Меня, за то что оказался не в том месте не в то время, уже обещали отдать пожирателям.

“Ого. Наверно ты им сильно подгадил, раз они готовы иметь дело с пожирателями. Мерзкие твари,” — после слов демона, от браслета по руке прошли мурашки отвращения. — “Может у тебя есть знакомый демонолог? Подзарядка бы мне не помешала. “

— Мы в Кавендаре. Демонологов, насколько мне известно, тут сразу казнят.

“Ну и правильно. Это же натуральные рабовладельцы! А некоторые ещё и извращенцы, ты бы знал как некоторым демонам достаётся. Одного моего знакомого...”

— Ой хорош! Некоторые вещи лучше не знать, — остановил я демона, кажется соскучившемуся по простому общению.

“Ну а как быть?”

— Мне надо подумать, дай мне время.

“Я очень-очень полезный, помни.”

На этом я убрал браслет в рюкзак. Одной дилеммой добавилось, а я даже не разобрался толком как быть со старыми. На одной чаше весов: шесть дукатов, угрызения совести, и относительная чистота перед законом. На другой: пустой кошелёк, карманный детектор магической энергии, потенциальные проблемы с законом, и знание того что я вроде бы поступил правильно. В общем, второй вариант мне ещё и не доступен.

Под непростые мысли сам не заметил как дошёл обратно до офиса, и поднявшись в свою комнату завалился досыпать остаток раннего утра.

***

— Урсо вставай, — донёсся мягкий голос.

Разлепив глаза, увидел отца стоящего возле кровати, с тарелкой чего-то дымящегося.

— Сколько можно спать? Солнце уже давно взошло.

— Опять каша? — недовольно спросил я, садясь на кровать.

— Ха! Каша это идеальный завтрак, от неё сил прибавляется и сытно опять же. Вон Маркша только лепёшки и готовит, выглядят их семейство здоровым?

— Ну так-то нет, — нехотя пришлось признать мне. Соседи из деревни выглядели как голодающие питекантропы, хотя я сомневался что дело в лепёшках, ну или по крайней мере не только в них.

— Давай ешь. Мастер Вилорик просил тебя зайти, после завтрака.

Отец закрыл за собой дверь отправившись работать, а я принялся за кашу, хотя есть совсем не хотелось. Тут работала старая поговорка “Как полопаешь, так и потопаешь”. А я как раз готовился отправиться в джунгли, за недостающими ингредиентами для эликсира ядра, как только некромант покинет офис. Без него тут находиться, особого смысла не было. И я бы сказал, даже более опасно чем в другом месте. Неподвижная мишень всегда уязвима.

Доев остатки каши, по-быстрому сбегал умылся и помыл посуду. После чего пошёл к Вилорику. Пройдя холл остановился перед дверью и ещё раз проверил как я выгляжу. Впрочем оба комплекта одежды, что у меня вообще имелись, были совершенно одинаковы — грубые брюки и рубашка. Смахнув воображаемую пыль с плеча, постучался в дверь. Никто не ответил и я не долго думая толкнул створку, входя внутрь.

Вместо лаборатории о которой говорил Одольрик, я оказался в маленьком кабинете, до боли напоминающем чулан-библиотеку. Разве что тут стол был массивней и завален свитками накрученными на цилиндрическую бронзовую основу, позеленевшую от времени. Выглядели они экзотично, даже по меркам Кавендара и отдавали древностью. Пока тут никого не было, тайком заглянул в один свиток, чисток из интереса. От одного вида искажённых знаков в хаотично расположенных строчках, стало плохо. Ни одного даже близко знакомого символа, но сразу кровяное давление упало и заболела голова, я поспешил отступить подальше борясь с наваждением. Это что, чёрт побери, за свитки такие!? Не все знания одинаково полезны, а уж такое лучше обходить стороной. А если бы я расшифровал что там написано? Ну нафиг, не хочу рехнуться. И вообще нечего было без спроса лезть, в следующий раз могут уши ослиные отрасти. А что? Кто знает что эти колдуны могут?

И где мастер ходит? Во дворе его точно нет, он и по офису редко ходит, но тем не менее меня позвал. А сам смотрел на железную дверь в углу кабинета. А раз звал и не заперто, значит он хочет чтобы я пришёл сам. Решив короткую дилемму, подошёл к металлической двери. Это без сомнения была самая что ни на есть сталь, скреплённая квадратными заклёпками в одну массивную конструкцию. Довольно грубое изделие, но это первая полностью стальная дверь что я здесь встретил, а следовательно за ней располагается что-то весьма дорогое. Отринув сомнения, потянул за вделанное кольцо и тяжёлая створка медленно отошла от косяка, открыв тёмный коридор. Пахнуло травами, химическими реагентами, и до боли знакомым больничным запахом, что остаётся после кварцевания. Весьма специфичная атмосфера. Я пошёл по пологому коридору, что плавно уходил вниз полукругом. Стены были выложены камнем уходя вверх в арочный свод, из конца коридора долетал слабый зеленоватый свет, позволяя кое-как разглядеть всё это. Преодолев часть полукруга, думал что выйду я зал, но спуск продолжался, а на стене висел лишь каменный светильник с плясавшем в нём зелёным огнём. Спустившись ещё на виток, наконец вышел в хорошо освещённое просторное помещение. По бокам располагались огромные сложносоставные конструкции из стекла, в которых на моих глазах протекал химический процесс. Стеклянный водоструйный насос перегонял коричневую жидкость в нечто похожее на реторту, нагреваемую всё тем же зеленоватым пламенем, после чего жидкость меняла цвет на ярко синий и уходила по змеевику в следующую ёмкость, смешиваясь с другой жидкостью, и так целый каскадный процесс. Всё эта конструкция была выполнена в стекле. Для меня, имевшего раньше дело только со стареньким самогонным аппаратом, выглядело адски сложно и одновременно завораживающе. Чуть в стороне располагался литой бронзовый стол, за которым Вилорик делал пометки в листке бумаги, рядом располагалась лампа из костей.

Ну вот, хоть один атрибут классического некроманта, а то блин детишек учит, да бизнес ведёт, никаких ужасов и мрачности.

— Долго добираешься, Урсо, — произнёс Вилорик, не оборачиваясь.

— Да я что? Как только так сразу, — невпопад ответил я.

— Свитки на столе смотрел? — строго спросил некромант оборачиваясь, в глазах промелькнуло беспокойство.

— Одним глазком, — не стал я отрицать врождённое любопытство.

— Тебе не плохо? Не тошнит?

— Да не, всё хорошо.

— Мне следовало быть аккуратней. Это весьма опасная вещь для неподготовленного человека. Ладно, что сделано то сделано. Мне надо будет вечером отъехать по делам, а ты, насколько мне известно, собрался в джунгли.

— Откуда вы знаете? — удивился я, ведь никому даже словом не обмолвился.

— Эх Урсо, — устало произнёс Вилорик. — Мне столько лет, я видел сотни хитрецов и их ухищрений. Стоит тебе сказать “а”, мне уже понятно что будет в конце предложения. Чем больше мы разговариваем, тем больше информации о тебе скапливается и тем точнее прогноз. Вот например сейчас у тебя затекла нога и чешется нос.

Я переступил с ноги на ногу и остановил руку на полпути, к тому чтобы почесать нос. Не ну что за фигня?! А если он узнает откуда я на самом деле? Ну не может же он быть настолько умным? Наверно просто какой-то фокус. В любом случае, выбора у меня особо нет. Лучше конечно всё равно держать язык за зубами, но пару вопросов придётся с ним обсудить, никуда не денешься.

— Не скажу что идти в джунгли одному, это самое разумное решение для подростка, там хватает опасностей. Не против если Милена с тобой пойдёт?

— Ещё как не против!

— Ну и отлично. Если вы соберёте кое-какие травы для меня, я помогу тебе с созданием ядра. Ну как? По рукам?

— Ох, даже не знаю как вас благодарить, — я и не надеялся на такой объём помощи.

— Ну и отлично. Ладно иди, мне надо работать, — некромант развернулся к столу.

Я вновь переступил с ноги на ногу, не зная как начать разговор.

— Мастер, есть ещё одно дело которое хотел обсудить с вами.

— Ну что ещё?

— Тот браслет, точнее демон который там обитает. Есть способ как его спасти от полного уничтожения? Только без вселения в живое существо.

— Хм, а ты в курсе что за твари эти демоны? Они обманщики, манипуляторы, и в конце концов чудовища. Ими движет жажда разрушения, хаос сама их суть. Даже в Солимане тех кто общается с демонами сторонятся и опасаются.

— Ну можно же как-то оградить их наклонности? Если нет, то вопрос снимается.

— Пойдём, — Вилорик поманил меня чёрным пальцем, направившись в другой конец подземного зала.

В уголке приютилась ещё одна дверь, метра полтора в высоту и искусно изготовленная из полированного камня с руническими знаками по всей поверхности. От неё исходило промораживающее ощущение ужаса, даже просто стоять рядом с ней было тяжело. Некромант сделал пару пассов руками и наваждение разом схлынуло, а створка медленно стала открываться, при этом этом совершенно бесшумно. А я стоял чуть ли не раскрытым ртом, смотря на внушительную толщину двери. Не меньше полуметра минерала похожего на оникс. Это как побывать в банковском хранилище, и я чуть ли не подпрыгивал от предвкушения, увидеть то что находится внутри. Некромант пригнувшись нырнул в темноту, и я последовал за ним. Раздался короткий щелчок и по бокам помещения вспыхнули ряды светильников, освещая хранилище ровным светом. Тройка стеллажей заваленная такими же свитками что я видел в кабинете, грубая картина изображающая молодого Вилорика с копьём и листовидным щитом, в одной набедренной повязке, большой сундук, постамент с жутковатой книгой прикованной цепями к стене, и плакат на стене. Совсем не то что я ожидал увидеть, даже почувствовал лёгкое разочарование. Где сокровища? Драгоценные каменья? Разрыв шаблонов.

— Смотри, — Вилорик подошёл к плакату и постучал пальцем. На бумаге была изображена фигурная октограмма, вписанная в круг зубодробительной сложности, со множеством знаков, ответвлений, дополнительных линий, и малопонятных виньеток. — Это схема для поднятия костяного голема. Сможешь такое сотворить, с доработкой под душу, сохранишь ему жизнь. Не сможешь? Ну что ж, такова судьба.

***

Стоило маленькому Урсо уйти с сильно задумчивым видом, как на и без того тёмное лицо Вилорика словно тень набежала и он заперев дверь в хранилище, проследовал в другое помещение подземной лаборатории. Здесь на коленях стояла тройка связанных сектантов и дежурил отряд из пяти зомби. Выглядели творения некроманта, не так презентабельно и мирно как грузчики на складу, скорее наоборот. Мощные высокие тела бугрились мышцами, из пальцев торчали бритвенно острые когти, в покачивающихся движениях не было ни грамма неуклюжести или корявости. Всё это производило впечатление угнетающее пленников, и они вели себя словно овечки.

— Ну что? Кто первый будет рассказывать? — мрачно спросил некромант.

— Мы члены Руки Бога! — испуганно-заносчиво ответил тот что помельче. — Ты понимаешь это старик? Тебе лучше отпустить нас.

— А вы понимаете что есть закон Кавендара, гласящий: мой дом - моя крепость. Я вправе поступить с вами так как сочту нужным. Из вас выйдут отличные марионетки, — безжизненный тон некроманта не оставлял сомнений в реальности угрозы.

Пока некромант ожидал ответа, тот сектант что покрепче, сглотнул слюну косясь на зомби:

— Мы связаны клятвой тёмным богам и не можем говорить.

Некромант разочарованно поджал тонкие губы и круто развернувшись пошёл прочь. Говорить с ними, пустая трата времени и слов.

— Эй! Что с нами будет?

— Вас передадут страже Речного, — донёсся удаляющийся голос Вилорика.

***

То что показал мне Вилорик, это было действительно сильно. Просто начертить такую сложную схему уже занятие не из простых, а адаптировать её под вселение в голема души, это примерно как школьнику только начавшему осваивать геометрию и черчение, дали в руки чертёж небоскрёба и попросили всобачить туда вертолётную площадку. Я конечно не совсем школьник, но далеко и не мастер. Скорее всего мастер просто хотел чтобы я сам отказался от своего порыва, и не стал отказывать прямо. Печально конечно, но хотя бы попытаться стоит. Пройдя в чулан, достал книгу по основам чародейства и принялся изучать труды жутко занудного автора. Те пентаграммы что он приводил, по сравнению с нужной, больше походили на мазню абстракционистов, однако простые узлы распределения энергии вроде бы были похожи, да и знаки знакомые встречались. В общем я погрузился в процесс изучения с головой.

— Проснись и пой, — донёсся до разума хрипловатый голос.

Подняв голову от книги, увидел Милену. Одета она была в походный тканный костюм и мягкие кожаные туфли с двойной подошвой без каблука, волосы заплетены в конский хвост под панамкой песочной расцветки. Завершал образ солидный мачете, в кожаных ножнах на боку.

— Заучка, ещё утром мимо прошёл, даже не поздоровался, я ему Урсо-Урсо, а он дальше топает. Никого и ничего не видит.

— Извини, я так задумался что выпал из реального мира.

— И о чём это? Ну-ка поделись с сестрёнкой, — Милена подошла ближе и уселась на стол.

— Да вот, — показал ей книгу по основам чародейства.

— Фу. Нет! Даже два раза фу. Я думала у тебя действительно важные проблемы, вроде первой любви или там, не знаю. Запуска червяков в озеро? Ну что глаза округлил? Я всё про тебя знаю. Стоит тебе сказать “а”, как я уже знаю чем закончится предложение.

Ох тыж ёж, где-то я это уже сегодня слышал. Одни и те же выражения ходят. Ну хорошо хоть не пророчествует, о том что у меня зад затёк сидеть на неудобном стуле и есть охота. Точно! Я же в джунгли собирался.

— Давай, ешь, собирайся и выходим. Надо до вечера дойти до стоянки, — тон она сменила на деловой, без привычной дурашливости.

После быстрого обеда, я был полностью готов к походу и ожидал Милену во дворе, около колодца. Не так много вещей пришлось собирать. Дверь открылась и вышла Милена, всё в том же наряде. А еду, запасную одежду и прочие приблуды, она где понесёт? Даже сумки не было видно, не то что рюкзака как у меня.

— Сестрёнка, а где ты вещи понесёшь? — подозрительно спросил я. Мне не хотелось бы оказаться в ситуации, где я подросток, окажусь опорой похода.

— Вещи? — глупо спросила Милена. — Ааа, вещи! Бублик ко мне! — крикнула она.

Сначала ничего не происходило, а потом раздался топот, будто бежит бык. Именно что-то вроде быка я и ожидал увидеть, но из-за угла дома выбежал здоровенный зомби, замотанный в чёрную ткань, за спиной у него находился баул чуть ли не больше самого носителя. Не меньше двух метров в высоту, толстенные руки и вообще не очень живой, а она зовёт его Бубликом?! Перевёл на неё ошалелый взгляд.

— Чтоо?! Немного пошутила. Вообще мастер не любит когда мы даём им имена. Профессиональная этика, — кривясь сказала спутница. — Не думал же ты что я в руках всё понесу?

У меня если честно в уме было всего два варианта: вещмешок или какая-нибудь магическая штука. Но никак не здоровенный зомбак!

— Он не опасный? — всё ещё косясь на его спросил я.

— Опасный? Урсо ну что ты как маленький. Бублик просто душка, и выполняет все мои приказания. Смотри как могу!

Зомби встал по стойке смирно, затем начал медленно разводить руки в сторону, шевеля плечами словно в такт музыке. Затем сделал приглашающий жест ладонями, начав крутить руками перед собой и переставлять ноги в какой-то дикой пляске. Смотрелось это по истине дико, особенно то что Милена начала пританцовывать в такт с зомби.

— Уф, голова разболелась, — спустя пару десятков секунд выдала она, закончив своё выступление. — Ну как впечатляет? — гордо приосанясь, спросила Милена.

— Просто отвал башки! — восхищённо воскликнул я.

— Мы с ним ещё и не такие танцы знаем!

Я конечно восхитился не самим танцем, но он тоже был хорош.

— Ладно, давай выдвигаться, время идёт.

Пошли мы как сказала проводница, на север. Там места достаточно глухие, чтобы дары природы оставались нетронутыми. Обогнув кладбище по дороге, мы сошли с неё в небольшой прилесок с редкой растительностью, но она с каждой пройденной сотней метров становилась всё плотнее, переходя в полноценные тропические джунгли. Влажно, жарко и ешё раз влажно. Хотя я чувствовал себя довольно хорошо. Всё же сибиряк я только в душе.

Повезло что тут была старенькая извилистая тропинка, которая позволяла идти почти не останавливаясь на вырубку буйствующей растительности. Причём Милена делала это самостоятельно, сноровисто махая мачете и не доверяя эту работу носильщику. По всему выходило, что прямое управление зомби, забирало неё сил больше чем подобная физическая деятельность.

Когда уже начало смеркаться, мы вышли на маленькую возвышенность, где на полянке были видны следы старой ночёвки, в виде очага выложенного камнями и рогатин для размещения котелка.

— Еле успели до ночи, — вытерла Милена пот со лба. — А ты хорошо держался, для первого раза.

— Ты тоже, — буркнул я, складывая припасённые предыдущими путниками дрова в шалашик на кострище.

— Хах, а ты смешной. Бублик, готовь лагерь.

Зомби стянул с себя баул и начал развязывать его, после чего извлёк внушительный свёрток оказавшийся палаткой. Тут уже ему уже сноровки не хватило, и Милена стала ставить её сама. Я хотел развести костёр и потянулся в мешок, но озарение словно по голове ударило. Огниво я мало того что не купил, так ещё и забыл потом выпросить. Это был конкретный залёт. Как я мог так опростоволоситься, даже сам себе объяснить не мог. Обернулся на спутницу. Та внимательно смотрела на меня, явно ожидая действий. Точно будет подкалывать, когда узнает про допущенную мной ошибку, да ещё и грязную работёнку всучит как провинившемуся. Надо что-то придумать. Оглядев округу в поисках подсказки, нашёл группу растений похожих на одуванчики переростки с пушистыми верхушками. Сорвав пух скатал в комок и плотно обернул всё это сухой корой с ближайшего дерева. Затем расколол тесаком сухую полешку, так что получилось две относительно плоских с одной стороны дощечки. Настрогал тонкой стружки для растопки, после чего соорудив шалашик из неё, приступил к финальной фазе. Свёрток коры с пухом поместил между дощечками и под давлением начал прокатывать его. От давления и трения, пух должен сильно нагреться, начав тлеть. От непростых движения вспотел, но процесса не останавливал. Она же, молча с интересом продолжала наблюдать. Вскоре моя самоделка начала дымиться, и проехав дощечкой сверху ещё несколько раз, я быстро разломал сверток и сильно подув на тлеющий пух, поднёс к растопке. Стружка медленно загорелась, а я не теряя времени положил веточек потолще, кормя зарождающееся пламя. Устало отвалившись от начинавшегося огонька, гордо посмотрел на Милену. На что только не приходиться идти полоротым которые забыли “спички”. Всё же получилось получше, чем палкой о палку тереть.

— Ого, ты что ядро открыл и можешь в магию? — насмешливо спросила она.

— Почти. Это особая магия скукоживания, тут не нужно ядро. Хочешь научу?

— А что может эта твоя магия?

— Может костёр разжигать, а может не разжигать.

— Знаешь, пожалуй я лучше зажигалкой воспользуюсь, — скептично отозвалась Милена, невысоко оценив проделанные усилия.

Тут пришлось молча согласиться с Миленой, я бы тоже лучше воспользовался зажигалкой.

— Есть два дела: приготовить ужин, и покормить Бублика. Что выбираешь?

— А? Эээ... — только и смог произнести я.

Она всё же смогла меня впрячь в работу, хоть я и не ударил в грязь лицом с розжигом. И готовка ужина отпадала сама собой, не то что бы я готовить не умел. Из местной кулинарии меня хватало максимум на куриные яйца, во всех их конечных формах, ну или простенькую кашу. Остальное же, просто не доступно в силу объективных причин. Сколько варить местный аналог гречи? В каком порядке класть ингредиенты в котелок для супа? Да пёс его знает! Поэтому оставалось второе, хоть и этого я тоже не знал, но сама форма вопроса подготавливала меня именно для этой работы, а значит моих умений должно хватить.

— А как его? Ну это...

— Да там всё просто, вон мешок, — Милена указала пальцем, не оборачиваясь от закладки в котелок непонятных приправ. — Больше восьми ложек не давай.

“Восемь ложек” — проговорил мысленно чтобы не забыть. Развязав увесистый мешок, обнаружил внутри нечто похожее на муку коричневатого цвета, с характерным запахом мела и мерную деревянную ложку, размеров внушающих уважение.

— Эй дружище, иди сюда, завтрак чемпиона ждёт, — поманил я работника “КДГ-Экспресс” зачерпнув ложкой этой “муки”.

Называть его по имени данной Миленой, у меня язык не поворачивался. Несмотря на благие намерения, зомби стоял как истукан, смотря на меня немигающим взглядом. Обернулся на спутницу, та чего-то творила с котелком хотя мне было и не понятно как можно столько внимания тратить на готовку. И решил немного испытать своего нового знакомого.

— Подойди! — строго скомандовал я.

Реакции, как-бы мне не хотелось, не последовало.

— Ко мне!

Ноль реакции, ноль движений. И как мне его кормить? А может..? Проверяя мысль ещё не окончившую формироваться, принял позу зомби, как тогда во дворе. И о чудо! Он начал повторять танцевальное движение вслед за мной. Сложив руки перед собой начал делать круговые движения, насколько позволяло неуклюжее тело и память. Видел бы кто меня сейчас из деревенских пацанов, насмехались бы до конца жизни.

Словно вторя мыслям, за спиной, раздался издевательский смех. Я резко обернулся, увидев смеющуюся Милену не обращавшую никакого внимания на котелок, и будто бы специально ожидавшую подобного момента. До меня начало медленно доходить, что я стал жертвой коварной ловушки в несколько ходов.

— Ахах, ты бы себя видел! Когда расскажу мастеру, вот будет потеха.

— Эй ну что за фигня?! — неожиданно для себя вспыхнул я смущением.

— Да ладно тебе краснеть Урсо, я ж просто пошутила. Тебе бы немного потренироваться, и можете с Бубликом выступать дуэтом, — похихикивая закончила она.

— Да ну тебя, — махнул я рукой. — Как его кормить? Он же вообще меня не слушается.

— Примени магию танца и его сердце растает! — весело крикнула она.

Посмотрел на неё, готовясь забить на всё.

— Всё, он будет тебя слушаться, — словно поняв мои намерения произнесла Милена, отвернувшись к готовке. — Тац, тац, тац.

Подозрительно посмотрел на возвышающегося словно скала бугая. Несмотря на неприязнь к подобным созданиям, я ему уже сочувствовал. Ведь ему приходится выполнять всё что пожелает Милена. Неизвестно сколько это уже длится и сколько продолжится. И от неё даже безвременная кончина не спасёт.

— Подойди.

Зомби послушно сделал пару шагов остановившись в паре шагов от меня. А я хоть и сам скомандовал, чуть не начал отступать.

— Наклонись. Открой рот. Ещё ниже.

Марионетка проделал все в точности, как робот, оказавшись на четвереньках едва-ли не выше меня самого. При этом я ожидал, что у него в рту будет твориться тихий ужас, но хлеборезка оказалась как после завода, вдобавок стерильно чистая. Так что я даже немного позавидовал, хотя и старался следить за гигиеной насколько возможно в текущих условиях. Затем начал засыпать ложку за ложкой, а мой неживой друг старательно жевал, уже без всякой команды.

— Ему воды не надо? — я обернулся на заведующую едой.

— Не, это он сам умеет.

Отмерив нужное количество ложек, начал завязывать мешок и заметил взгляд зомби сосредоточенный на мешке. Мне на миг показалось что промелькнула грусть. Однако давать ему больше положенного не стал. Ну его нафиг.

От костра уже шел запах, чего-то что сознание не могло расшифровать, но слюни активно выделялись. Быстренько сбегав к ручью и помыл руки, а вернувшись сел напротив костра с тарелкой и ложкой.

— Подожди, ещё немного.

— Да сколько можно? Горячее сырым не бывает.

— Всему своё место и время, и вообще, твоё выражение сюда не применить, — проявила она неожиданную педантичность.

— Так ты оказывается тоже некромант? — решил я заполнить томительное ожидание разговором.

— Что? Неет. Я всего лишь адепт с печатью управления, — Милена постучала пальцем по серебристой татуировке на шее, чуть ниже волос, — не больше. В будущем надеюсь стану, — она попробовала с ложки что получилось, но поморщилась, продолжив непрерывное помешивание.

— Погоди, так ты через эту печать управляешь ээ... Бубликом.

— Разумеется, а ты как думал? — насмешка над неофитом так и чувствовалась в голосе.

— Ну голосом или не знаю, жестом там, в общем вся эта некромантия тёмный лес для меня.

— Ну а чем для марионетки, один голос отличается от другого? А если голоса похожи? Эх Урсо, тебе ещё учиться и учиться. Только не принимай это как руководство к действию, — спохватилась она. — И так торчишь целыми днями в чулане.

— Слушай, а если ты собираешься пойти по этому пути, то высохнешь как Вилорик? — в голове крутились мысли, и я автоматом показал в каком именно месте она высохнет, а именно в районе груди.

— Ох Урсо проказник, вот ты куда смотришь!

— Имелось ввиду исключительно в биологическом плане, — попытался отвертеться я.

Милена хитро стрельнула глазами, но не стала хохмить.

— Есть косметические процедуры. Да и когда это будет? Когда мои ровесницы будут уже дряхлыми старушками? По сути, это не самое популярное искусство, к тому же одно из самых сложных. Но некроманты живут безумно долго, даже по сравнению магами. Пол тысячи лет для мастера-специалиста можно сказать то же самое что и средний возраст для обычного человека, а если речь о великом-мастере, то там вообще сумасшедшие цифры. Разве ты не хочешь увидеть что будет через сотню лет или через две?

Я в ответ пожал плечами. Наверно долгая жизнь вещь неплохая, но адски однообразная.

— Понимаю что среди одарённых не принято говорить о своих истинных планах, но ты про меня уже почти всё знаешь, а какой путь выберешь сам? — она подула на ложку в которой дымилась похлёбка с кусочками овощей.

— Пока что не заглядывал так далеко. Если честно, я ничего про учебные заведения не знаю. Какие профессии востребованы, какие из них интересны? Опять же, за учёбу придётся платить.

— Ого, размышляешь как взрослый. Если денег нет, то можно поступить от армии, они оплатят обучение если у тебя есть способности.

— И ничего взамен не потребуют?

— Ну придётся послужить лет десять-пятнадцать, может больше. Там запутанная система. Но в любом случае если хочешь чего-то добиться, без прохождении армии не обойтись, даже у баронского отпрыска вряд-ли что-то получится.

Не хотелось бы конечно попасть в местную армию. Но и исключать подобное совсем, тоже не стоит, надо будет потом про этот момент подробней узнать.

— Готово, — Милена сняла котелок с перекладины, поставив его на камень и начала накладывать в деревянную миску.

А я стойко ожидал своей очереди, несмотря на то что спать хотелось больше чем есть. Дождавшись своей очереди быстренько заполнил свою чашку и уже хотел есть, но похлёбка была слишком горячей. Теперь придётся ждать пока остынет.

Костёр мирно потрескивал в темноте, изредка пуская огненных мошек поднимающихся в тёплом воздухе. Дневная фауна уже давно затихла, и на смену им пришли ночные обитатели, что летали где-то в темноте, коротко цверкая, но кто именно это делал было не видно. В общем решил не греть голову и не обращать внимания, если что спутница предупредит. Ей такой поход по всей видимости не впервой, да и наш сопровождающий бдительно смотрел в окружающую тьму, повернувшись спиной к костру. Как говорится, всё уже продуманно за нас.

Похлёбка подоостыла и осторожно попробовал. Она оказалась вкусной, да не просто вкусной, а наверно лучшим супом что я пробовал в своей жизни.

— Ну как?

— Великолепно, дайте два! Ты потрясающа.

— На утро оставь, подхалим, — улыбнулась Милена.

Доев вторую миску, с трудом остановился. Готовка занимает время, которое лучше потратить на работу. И что-то мне подсказывало, завтра в работе недостатка не будет. Да и мимо рта промахнулся пару раз ложкой, а это уже звоночек — пора спать.

— Спасибо за ужин!

Прошествовав в палатку, лёг на одеяло и несмотря на жёсткое ложе мгновенно уснул.

Рабочая прогулка.

Пробуждение было не из самых приятных. От сна, практически на голой всё земле, всё тело затекло и болело. Вот что им стоило захватить парочку матрасов? Как всегда вопросы без ответов. Солнце уже поднялось и сквозь грубое плетение палатки проникал скудный свет, позволяя увидеть спящую с открытым ртом Милену. Надевая ботинки, мимоходом отметил что она весьма очаровательна даже в таком состоянии, без косметики. Кому-то крупно повезло.

Выбравшись наружу, обнаружил что утро в джунглях мало чем отличается от утра в тайге. Стояла влажная дымка и было довольно прохладно. Ну как прохладно, раньше бы я потел как в бане от такой “прохлады”, но местные привыкли к жаре и мне казалось что холодно. Зомби находился на прежнем месте, всё так же бдительно наблюдая за округой как и вчера. Не теряя времени попробовал реанимировать костёр, но было слишком поздно — угли даже не были тёплыми. Придётся разжигать его снова, а фокус со скукоживанием адски не хотелось повторять. Таким утром вообще не хочется шевелиться лишний раз. Но опять же, деваться некуда.

Полог палатки откинулся и наружу выбралась Милена, вытягивая руки вверх и заразительно зевая, так я не смог удержаться и раззявил рот вслед за ней.

— Доброго утречка.

— Доброго. Сестрёнка не одолжишь зажигалку?

— А как же твоя магия? Как ты там говорил, скукоживания?

Ну вот блин, ещё проснуться не успела, а ей только дай поязвить.

— Ещё весь день впереди, надо ману экономить.

Она со смешком извлекла из кармана штанов овальный предмет и кинула мне. Зажигалка чуть не пролетела мимо, еле успел ухватить налету. В руках у меня оказался предмет явно ручного производства. Да и откуда тут взяться заводскому конвейеру? Бронзовый корпус имел окантовку в виде каната по периметру и цветы его украшавшие, всё было выполнено довольно грубо, но вызывало положительный отклик в душе. За что мы собственно и ценим искусство.

Открыв колпачок, ожидал увидеть магическую малопонятную кракозябру, однако меня встретила почти стандартная конструкция бензиновых зажигалок. Только вместо бензина, устройство пахло крепким алкоголем. Чиркнул пару раз колёсиком и фитиль загорелся синим пламенем, позволяя разжечь костерок. Поместив котелок на разгорающийся огонь, извлёк из кармана собственноручно намалёванную карту. На ней были отмечены примерные области произрастания нужных растений. Хоть мы и пошли в другую сторону, от обоих заготовленных заранее маршрутов, можно скорректировать движение и набрать их в другом месте.

— Милена, давай сверим путь.

— О, что это у тебя. Карта?! Ну давай братишка.

На согласование маршрута ушло куча времени, и мы немного увлеклись так что забыли про завтрак, хорошо что я успел снять котелок и суп не сгорел. А когда увидел список заказанных Вилориком трав и общий объём немного офигел. Мало того что для вывоза всего этого понадобится маленький грузовик, но ещё и бригада людей для сбора. Не говоря о том что всё это ещё надо найти. Я со своим списком ингредиентов что можно унести в карманах, даже рядом не стоял. В голове всплыла фраза некроманта “Не против если с тобой Милена пойдёт?”. Смешно, это кто с кем ещё пошёл. Впрочем не слишком разумно было рассчитывать на другое.

Быстренько доев остатки вчерашнего ужина, упаковали пожитки на тяглового зомби и двинулись в путь. Джунгли вокруг просыпались, то и дело с разных сторон разносились крики разнообразной живности, от макак до птиц, но никто из предполагаемой фауны на глаза не показывался, предпочтя находится вне поля зрения. С каждым пройденным километром, тропа становилась всё более заросшей, пока в один прекрасный момент Милена увидела только одной ей известный ориентир, и не свернула в сторону, вместе со здоровяком углубившись в зелень. Раздвинув рукой зелёные листья последовал за ними. Скорость хода сразу упала, Милена больше не рубила вездесущие тонкие лианы, и приходилась раздвигать их руками. Отодвигая одну из таких зелёных “верёвок” в сторону, не заметил как на ней приютилась тоненькая как шнурок зелёная змейка. Она выбросила вперёд разинутую пасть в попытке укусить мою ладонь. Едва успел отдёрнуть руку и автоматом ответил ей шлепком по бестолковой голове. Змея качнувшись от удара, похоже обиделась, и быстро скользнув вниз по лиане, скрылась среди зелени.

Какая тут только гадость не встречается. А если она ядовитая? Бррр. Передёрнул плечами от запоздалой догадки. В любом случае лучше чем в Австралии, там ещё и пауки ядовитые. От текущей действительности быстро пришёл ответ, в виде хитиновой головы с длинными противными усами вылезшей из под опавшей листвы в паре метров от моих ног. А а затем показалось тело сколопендры, с сегментами разукрашенными в ядовито яркие цвета. Она медленно побежала в мою сторону, а я быстро побежал догонять спутников. Ну нафиг такое счастье, лучше предпочту огромного питона чем маленькую сколопендру. Больно уж они противные.

— За тобой там что гонятся? — спросила Милена, когда я их догнал.

— Не, это я решил от скуки размяться.

— Скоро должны придти, скука пройдёт.

И вправду не прошло и десяти минут как мы продравшись сквозь заросли вышли к маленькой живописной долине. В середине возвышалась маленькая скала с которой шумно падала вода, взбивая воду в заводи обрамлённой каменистым берегом, на котором почти не было растительности. На самой скале, по бокам от водопада словно толстый зелёный ковёр, рос мох. Между прочим, это первый мох который я здесь увидел, и именно ради него мы здесь. Зомби начал снимать свой баул и разбирать скарб, после чего Милена выдала мне бронзовый скребок и брезентовое складное ведро и ничего не сказав пошла прочь.

— Эй, а набирать-то сколько? — крикнул я ей вслед, не помня точные цифры.

— Побольше, — весело крикнула она.

Очень чётко, а если я его стог наберу? Кто понесёт? Ну да ладно, побольше так побольше. И я вооружившись бронзовым орудием труда, поскакал по камням вокруг водоёма к стенке где произрастал мох. Пологое основание берега, перед отвесной скалой, позволяло нормально стоять, не боясь соскользнуть в бурлящую от падающих струй воду. Несмотря на небольшую высоту водопада, холодные брызги долетали, освежая разгорячённое от ходьбы тело. Взяв скребок покрепче попробовал ковырнуть мясистый мох, ожидая что он отвалится от стены с покладистой лёгкостью, но он только на вид был мягкий как салат. На деле лопатка скребка сразу застопорилась уперевшись жилистое растение, вцепившееся в скалу как школьник в интернет. Попробовал с разгона лупить скребком и мох начал поддаваться отходя цельным полотном с лёгким крошевом на корнях. Долбанное растение пробурило саму скалу, не глубоко, всего на каких-то несколько миллиметров, но даже это внушало уважение. Попробовал отделить полотно дальше, но дело встало намертво. И я изрядно вспотевший отвернулся от скалы передохнуть.

Рядом чуть в стороне стоял зомби внимательно наблюдая за тем как я работаю.

— Чего смотришь? Бери скребок и чисти скалу.

Однако наблюдатель даже не подумал шевельнуться, не то что взяться за работу. Продолжать разговор с неодушевлённым предметом я счёл пустой тратой времени, и хотел уже продолжать, но увидел Милену подошедшую к краю водоёма, с тем же оборудованием что выдала мне. Кинув скребок ведро, она начала раздеваться. Сняв рубашку бросила её на камень, оставшись в одной майке, открывая солнцу молочно-белые изящные плечи. Взяв двумя руками майку снизу, Милена медленно потянула вверх показывая худой живот с едва проступающими кубиками, ещё немного и... На глаза легла прохладная рука, с толстенными пальцами не позволяя узнать что будет дальше. Я попытался схитрить и скользнуть под ладонь, но зомби схватил меня за шкирку и развернув лицом к скале молча указал пальцем на скалу. В его безжизненных глазах я кажется на момент уловил лёгкую укоризну.

Да что он понимает?! Может я из любви к искусству хотел посмотреть, а потом слепить прекрасную статую, из мрамора. Ну или из глины. Или я вру сам себе. Что-то из этого точно верно. Тяжело вздохнув подобрал скребок и принялся с удвоенным рвением отделять мох.

Трудно сказать сколько времени прошло, но половина ведра была заполнена варварски измочаленным растением, а я был готов грызть его зубами, так как руки уже отваливались.

— Я смотрю тебе понравилось мох собирать, — раздался за спиной дрожащий голос.

Обернувшись, увидел одетую Милену с мокрыми волосами и кожей синеватого оттенка, при этом она поглаживала плечи стараясь согреться. Купание в воде идущей с гор, видно не пошло на пользу.

— Очень, — саркастично ответил я. — Почему бы ему это не доверить? — качнул головой в сторону зомби. — Мне просто силы не хватает, мох слишком плотно сидит.

— Бублик под прямым управлением потребляет слишком много энергии, а если просто дать указание он не слишком аккуратный и ломает инструмент. У меня довольно маленький резерв и проще будет самой сделать, — кисло улыбнувшись ответила Милена.

— На делай, — вручил ей скребок. — Заодно согреешься.

Ожидал какой-нибудь подколки, но она молча взяла инструмент и принялась работать, споро срезая мох. И надо признать, получалось у ней куда лучше чем у меня. Она оказалась одновременно и сноровистей и сильней, отчего я почувствовал лёгкий укол гордости.

— Слушай сестрёнка, а ты ведь не просто освежиться решила? — спросил я, так как вообще не видел чтобы кто-то из местных купался в открытых водоёмах, максимум что видел это походы в баню.

— Ну разумеется, мне ещё загар не хватало поймать.

— И что ты там собирала?

— Винилию речную.

Я глянув на то место откуда она заходила в воду, увидел горку темно-зелёных волнистых водорослей. Их по всякому проще собирать чем этот подлый мох, да и ныряю я отлично. В смысле когда-то нырял. Плаваю похуже, но тут и водоём 20 на 25, а не заплыв на километр.

— Давай меняться, ты сюда я туда.

— Давай, — быстро согласилась Милена. — Погоди, а ты плавать умеешь? Не потонешь как булыжник? А то меня потом мастер премии лишит.

— Я непотопляем как крейсер “Варяг”.

— Кто?

— Корабль такой.

— Любой корабль может затонуть.

— Только не тот который живёт в сердцах людей.

— Ну дерзай. Поэт.

— Сколько водорослей надо?

— Полтора центала, сырых. Но ты хотя бы пару фунтов достань, — щадяще-скептично добавила Милена.

— А можно перевести это в вёдра, для тупых, — местные меры веса ломали мой мозг, привыкший к стандартизации и упрощению всего чего только можно.

— Ну это же элементарно! — Милена закатила глаза. — Десять вёдер, остальное я уже набрала.

Ну а я получив все вводные, приступил к задаче. Охладиться после работы на палящем солнце, будет самое то. Остановившись возле кучки водорослей, быстро скинул одежду. Хотел скинуть местное подобие трусов, всё же это не плавки для купания, но увидел внимательный взгляд Милены прекратившей работу. А вот фигу тебе! Ты мне не показала, а я тебе не покажу. Мучайся потом.

Подхватив ведро кинул внутрь скребок, пошлёпал по камням в воду. Вода холодила кожу, но было вполне сносно, хотя пришлось преодолеть трудный момент когда она достигла паха. Полностью окунувшись в воду, оттолкнулся от дна и перевернувшись на спинку спокойно поплыл, быстро достигнув середины. После чего погонял воздух по лёгким, насыщая кровь кислородом и глубоко вдохнув нырнул, опускаясь вниз. Вода начала сжимать давя на уши, зажав нос продулся, и продолжил спуск. Быстро становилось темнее, а вода заметно холоднее, но я довольно быстро достиг дна где обильно росли водоросли, покачивая своими листьями от колебаний воды. Уши снова заболели и пришлось ещё раз продуться, хотя и глубина была смешная. Ухватившись за стебель ближайшей водоросли, хотел подрезать её скребком, но она сама оторвалась. Просто запихнул её в тару, и активно работая ногами подплыл к другой повторив действия. Ведёрко заполнялось, а воздух всё не заканчивался. Большие лёгкие, вкупе с маленькими мышцами, позволяли долго оставаться под водой. По субъективным ощущениям время переваливало за вторую минуту как воздух начал кончаться, а ведро было так и не заполнено до конца, я решил всплывать. Крутанувшись в воде упёрся ногами в дно и оттолкнувшись взвился ракетой вверх, оставив тару на месте.

Оказавшись на поверхности смахнул воду с лица, и увидел как Милена стоит по пояс в воде, тупо смотря на меня со странным выражением.

— Ты чего?

— Бегерит тебя дери, ты чего так долго не всплывал?!

— Ээ, ну как бы водоросли собирал, — так же глупо ответил я.

— Я уже хотела нырять за тобой.

— Не нужно, я справляюсь.

Помахав ей на прощание рукой, снова нырнул уходя на глубину. Быстренько заполнив тару до упора, всплыл и начал буксировать её к берегу. За два нырка заполнить ведро — проще простого. Если так и дальше пойдёт управлюсь в течении часа.

Разумеется дело так дальше не пошло, так как я начал уставать и работать медленнее, потом замёрз и пришлось вылезать под солнце погреться. Тем не менее в течении трёх часов нужный объём водорослей был готов и вывален в общую кучу, а Милена так и продолжала резать мох в мокрых штанах.

— Эй госпожа начальник, а когда мы есть будем? — спросил я, подойдя к ударнице труда.

— А что уже обеденное время? — отстранённо спросила она, поворачиваясь.

— Так если есть охота, оно обеденное. А как я сейчас есть хочу, время сейчас не только для обеда, но и для ужина.

Отдав свой скребок зомби, она отошла на пару шагов, а новый работник подойдя к скале, повёл рукой и мох словно сам собой начал сползать ровной лентой. Не знаю сколько лошадиных сил в нём, но за каких-то пару десятков секунд он сделал почти столько же сколько мы вдвоём с Миленой за всё утро. Хотел сказать “Вот сразу бы так”, но слова застряли на полпути так как подруга пошатнулась от слабости и я подступил к ней поддержать. В это время у марионетки в руках хрустнул скребок, и дальше рука пошла скользить поверх мха, не в состоянии резать поломанным инструментом.

От Милена пошла тирада ругательств, перевести которые я был не в состоянии, понял лишь предлоги и общий смысл недовольства.

— Извини, я сама виновата, поторопилась. Всё ядро опустошила, не дина не осталось, а ведь ещё и со вчерашнего дня не успела восстановиться.

— Неужели управление здоровяком требует так много энергии?

— Если это сырая мана то да, преобразование в печати съедает большую часть. Я ведь всего лишь адепт, да и Бублик далеко не рядовой работник. Дай немножко отдохнуть и пойдём обедать. Думаю, уже набранного хватит.

Вспомнил как старейшина Далис перенапрягся и отрубился, и мне очень не хотелось чтобы подобное произошло с Миленой. Она хоть и полегче старика, но для меня всё равно неподъёмная, да и носильщик не особо поможет.

— Ты это, береги себя. Я всё сделаю.

— Ох какая забота. Я уже ощущаю себя леди, — кокетливо произнесла она, чуть зардевшись.

— Не торопись в лагерь ледей, тебе ещё обед готовить.

Через час, нехитрый обед был готов и приговорён. Пока мы ели, зомби трудолюбиво разложил всё добытое сырьё на брезенте, в тени деревьев, для просушки. Пришлось лишь потом немного поправить, да подровнять. Так оно должно было отдать лишнюю влагу, и лишь потом завёрнуто для транспортировки. В общем у меня появилось время для своих личных целей. А именно сходить за тысячелистником который произрастал недалеко отсюда, если конечно верить моей корявой карте. Понятное дело, копировал я её не с творения кавендарского географического общества, а с малого справочника зельевара, что не отличался высоким уровнем точности. Это могло принести свои проблемы.

— Слушай сестрёнка, я отлучусь тысячелистник поискать, — сказал я копаясь в рюкзаке в поисках браслета.

Милена в это время отдыхала, прислонившись головой к бревну. Как я понял, опустошение ядра весьма ощутимо било по организму, отнимая все силы.

— Далеко не заходи, его тут полно. Даже по дороге встречали, мог бы срезать.

— Хорошо, — помахал рукой не оборачиваясь.

Я не заметил его по пути, да и мне не нужен был абы какой. Взыграло чувство идеализма, поэтому я хотел самый лучший. Тем более у меня имелся тот, кто способен уловить энергию козырного ингредиента. Уже уходя от места привала, недоумевал почему Анатас молчит, несмотря что держу его в голой руке. Отойдя метров на 200, потряс браслет.

— Эй, хорош дрыхнуть. На работу пора.

“СМЕРТНЫЙ!” — раздалось в голове словно в гонг ударили, так же быстро грохот голоса сошёл на тихий и флегматичный: — “А, это снова ты.”

— И тебе доброе утро. Ты можешь обойтись без этих спецэффектов?

“Без проблем. Я надеюсь ты меня разбудил чтобы обрадовать?”

— Даже не знаю обрадуешься ли ты, но мне нужно найти тысячелистник с самой высокой концентрацией энергии.

“Я рад этому, как задница новому клейму,” — буркнул демон. — “Туда тебе надо.”

Я почувствовал лёгкое влечение в сторону и не противясь пошёл в нужном направлении, продираясь сквозь заросли. Демон не изъявлял желания говорить, ну а я не навязывался И спустя десяток минут молчанки убрал браслет обратно в вещмешок. Чёрно-белое изображение нужного растения из справочника я выучил крепче чем своё имя, и каких-то сложностей при поисках возникнуть не должно.

Спустя минут 20 я продрался к склону маленького холма, где концентрация переплетённой зелени было немного меньше. И наконец увидел то что искал. Тысячелистник напоминал цветочное дерево в миниатюре, сантиметров 20 в высоту, с множеством мелких листочков расположенных круглой шапкой вокруг стебля, полностью оправдывая своё название. Хотел уже срезать свою добычу, как увидел в трёх метрах ещё один такой же. Оглядевшись по кругу, нашёл третий экземпляр. И они все были похожи друг на друга, то есть были рядовыми представителями своего семейства. А значит не моими клиентами. Вздохнув, потопал вперёд на холм. Путь хоть и лежал вверх, но зато здесь флора не старалась содрать с тебя одежду своими зелёными отростками, так что было немного легче. Тысячелистники стали попадаться чаще, а другие растения наоборот реже. Ходьбу можно было сравнить с прогулкой по парку, если бы не маленькие змеи что грелись на склоне. Ярко зелёные, они заметно отличались от растительности и споро расползались в стороны, стоило мне только подойти. То что они меня боялись, конечно приносило некоторое облегчение, но чем выше я поднимался тем больше их встречалось, да и размер так же возрастал. И расходились в стороны они уже не так охотно как в начале. Пресмыкающихся я не боялся, по крайне мере раньше думал что не боялся. Теперь я уже не был в этом так уверен, хотелось всё бросить и повернуть назад. Но пока они не проявляли агрессии, шёл вперёд.

Поднявшись на вершину, оказался на довольно пологом пятачке с мелкой сухой травой, и то и дело видневшимися горелыми проплешинами. В центре пятачка возвышался целый куст тысячелистника, вдвое больше своих собратьев, что встречались ранее. Листочки имели бледно-зелёный оттенок и от их количества рябило в глазах. Это именно то что мне нужно, тут точно не перепутаешь, да и змей не видно. Воодушевлённый близостью цели, ускорился на ходу снимая вещмешок. Кольцо зеленоватой травы вокруг растения сдвинулось и на меня уставился немигающей глаз здоровенной змеи защитной окраски. Не меньше 4 метров в длину и толстая как бревно. Язык твари выметнулся из пасти и поплямкав на воздухе втянулся обратно. Если в рацион всех раннее встреченных гадов я не входил, в силу размера. То эта махина может меня проглотить, ещё и место останется. Нас разделяло несколько метров и мы молча пялились друг друга.

— Тебя там сектанты земляным червяком называли, — сказал я, просто ради того чтобы заполнить тишину.

Змей склонил массивную голову и снова высунул язык, а затем к моему огромному облегчению опустился, и медленно пополз в сторону. Дождавшись пока он уползёт подальше, ножом разрыхлил землю под тысячелистником, стараясь не повредить корень, а затем извлёк его полностью. Размер его явно превышал имеющуюся у меня тару, поэтому просто завернул его в запасную рубашку, положив в вещмешок. Потом в лагере расчленю и расфасую по банкам. Так как тут делать было больше нечего, я поспешил обратно.

***

— Что так долго? — встретила вопросом Милена, ковыряясь прутиком в горячих углях.

— Да я как молния, одна нога тут, другая там. Ты просто скучала по бесплатной рабочей силе.

— Тоже скажешь. Хотя плаваешь ты как рыба. Где научился?

Плавал я как рыба, только по сравнению с местными, что плавать вообще не умели, но то что спалился нехарактерными умениями — это точно. Надо было как-то выкручиваться.

— Я невероятно талантлив во всех областях. Такая мелочь раз плюнуть, — надменно сказал я. Не самое лучшее объяснение, да и вообще не объяснение, но теперь маятник по идее должен качнуться в другую сторону.

— Ой-ой, как мы заговорили! — подразнила она. — Подумаешь нырнул несколько раз. Ладно, хоть мы и опережаем график, лучше выдвинуться уже сейчас.

— А как же? — указал пальцем на уже собранное, что сушилось на брезенте неподалеку.

— Бублик останется и потом принесёт, — легкомысленно махнула рукой подруга. — Он всё равно сейчас не нужен.

— А не лучше на обратном пути забрать всё, а его оставить с нами? — осторожно спросил я.

— Кабаны съедят водоросли если оставить просто так, да и дождь пойти может. Погоди, ты что привязался к нему? Не правда ли Бублик душка?

— Он полезный, не более. Я переживаю скорей за хищников.

— Да тут безопасно.

— Да? А змеи!? А сколопендры!?

— Ну что ты завёлся? — примирительно произнесла она. — Сколопендры просто противные, а змеи хоть и ядовитые, но не смертельно. Для взрослого человека.

— Ну нефига себе!

— Расслабься Урсо, у меня противоядие есть. Всё будет хорошо, да и маленькие они, к человеку не лезут. Кстати, я когда собирала водоросли в первый раз, на меня питон напал. Большой был, не меньше семи футов. Вцепился в лодыжку как дурной, и в воду тянет. Тяжело пришлось... — она подняла глаза словно вспоминая этот случай.

— И как всё закончилось? — осторожно спросил я, заинтригованный рассказом.

— А там всё хорошо закончилось. Его аллигатор сзади схватил и съел.

Я уже поднял руку с характерным жестом, собираясь задать следующий вопрос, но увидел как в карих глазах блеснула хитринка. И понял что она надо мной смеётся. Сразу забыл что хотел сказать. Но в то же время как-то отлегло. Переживания по поводу местной живности отошли на задний план. И чего я вообще так заморочился насчёт этого? Да опасно, но это как с коровами. Коровы убивают в год больше людей чем акулы, однако все боятся именно акул. Словно наваждение какое-то, раньше я за собой такого не замечал. Повертев эту мысль голове, рассмотрел с разных сторон, но так и нашёл первопричины беспокойства. Надо собраться и не раскисать.

— Ну хорош уже бровями шевелить, — прервала мыслительный процесс Милена. — У тебя такой вид что не поймёшь, то ли высшее чародейство собрался творить, то ли рожать. Пошли.

Я был категорически не согласен с эпитетами в мою сторону, но противопоставить было нечего, и мы снова двинулись в путь. Потом придумаю остроумный ответ. Удаляясь в зелёные заросли, оглянулся на водопад. Такие живописные места встречаются не часто, и казалось преступным покидать его просто так, но обстоятельства диктовали свои условия. Отвернувшись побежал догонять подругу. В мозгу отпечаталась картина сидящего на камне здоровяка, смотрящего на льющуюся с высоты воду.

Вскоре мы вышли на старую заросшую тропу, где Милене хоть и приходилась доставать мачете для расчистки пути, но довольно редко. Так что пару часов мы прошли в довольно бодром темпе. Пока наконец не достигли следующий точки маршрута. Это было понятно сразу по поляне на которой росли исключительно растения с фиолетовыми цветами. Такое не могло вырасти само собой. Скользя взглядом поверх растений уперся в заросшее плющом бунгало, что из-за обилия зелени не заметил сразу. Небольшая круглая крыша покрытая ветками пальмы, окошко закрытое тростниковой циновкой, всё это не отличалось внушительными размерами и не предназначалось для проживания большого количества людей, однако выглядело крайне атмосферно. Да и мысль, о том что не придётся спать на жёсткой земле, приятно согревала.

— Классно, да? — внимательно смотря на меня с прищуром, сказала Милена.

— Не то слово, — согласился я. — Только не говори, что нам придётся всю эту поляну косить.

— Нет конечно. Парочку центалов. Тебя это к сожалению не коснётся, придётся мне отдуваться за всех.

Проследовав прямо через поляну мы поднялись на крыльцо бунгало. Милена потянула старую дверь с крупными щелями на себя и та со скрипом отошла, являя внутренне убранство домика. Одна большая комната с парой приземистых кроватей по сторонам, на которых располагались тюфяки набитые травой. Посередине стоял грубый стол с такими же стульями, и завершал парад мебели, крупный деревянный ящик у дальней стены. Вроде бы проще некуда, а я был рад этому как ребёнок. Ноги после ходьбы гудели сильнее всего остального, и я тут же снял вещмешок сев за стол.

— Сестрёнка ты же здесь не впервой, покажи в каком месте находимся, — сказал я, достав своё схематическое изображение окрестностей.

— Эм, мы примерно здесь, — она ткнула пальцем в бумагу.

Отметив угольком местоположение, я оказался на равном расстоянии от мест произрастания сразу двух нужных элементов эликсира: солнечный глаз и золотой корень. Но это можно отложить на завтра, сейчас стоило отдохнуть. Можно было бы потратить время с умом на обучение, но фолианты весили непомерно, поэтому пришлось оставить их в офисе.

Пока я думал чем занять оставшееся время до отбоя, Милена стянула обувку и стала разминать ступни. А я невольно следил за этим и заметил шрам, ровно как от укуса большой змеи. Получается история про нападения питона была правдой? Всё таки они опасные твари, хотя тот большой меня не стал трогать. Правда у него это скорей всего и не получилось бы. Дистанцию-то я держал.

— Ну что? Не пойдёшь никуда? — она подняла на меня взгляд.

— Чего-то я утомился, ещё и места незнакомые. Лучше завтра со свежими силами, меньше будет шансов совершить ошибку или попасть в какую-нибудь передрягу. Расскажи лучше как у тебя прошла инициация?

— Да там ничего интересного, — скромно произнесла Милена.

Она скромничает, а это уже совсем нетипично для неё. Наверняка что-то скрывает, и от этого ещё больше захотелось услышать эту историю.

— Ничего страшного, у меня есть время послушать неинтересную историю.

— На совершеннолетие родители подарили эликсир, так что необходимости лазать по джунглям не было.

— И в самом деле, — разочарованно произнёс я.

— Ну а я что говорила? — округлила она глаза.

Совершеннолетие наступало тут в 16, так что она открыла ядро чуть больше года назад. Этот возраст и служил точкой отсчёта для одарённых, по крайней мере для тех двух которых я знал.

Милене быстро надоело отдыхать, и она, достав из ящика бронзовый покрытый оспинами серп, вышла наружу. Ну а я достал из вещмешка тысячелистник. Растение напоминало собой маленькое дерево, от него исходил приятный запах, чем-то отдалённо напоминающий лимон. Помимо этого я только сейчас ощутил странное чувство, будто от тысячелистника исходит некая энергия. Сперва подумал на глюки и самовнушение. Но короткий эксперимент с закрытыми глазами, доказал что я с точностью определяю местоположение этого ингредиента, стоит поднести руку достаточно близко. Словно у растения есть некая внешняя аура. Можно было бы сравнить с грибом, но его я оставил в своей комнате.

Впрочем я не для этого достал тысячелистник. Разрезав плотное тело растения на части, туго набил им два флакона, закрутив крышкой. Два из пяти, и завтра я вполне могу добить остатки, став на шажок ближе к цели.

***

Пахло свежим сеном. Открыв глаза, ожидал что проснусь в стоге сена. Однако перед глазами стояли тростниковые стены, сквозь циновку на окне били косые лучи солнца, а запах травы исходил от тюфяка. Сразу вспомнил кто я и где нахожусь. Обувшись вышел наружу, на веранде сушились собранные Миленой травы. На поляне была видна просека проделанная ею вчера. Если я правильно понимал, центал это почти 50 килограмм, а трава весит не так чтобы много. Так что ей ещё предстоит потрудиться, за это время я вполне успею сходить по своим делам. Если конечно не случится проблем.

Умывшись и почистив зубы, зашёл обратно. Спутница спала без задних ног, и я легонько потряс её за плечо.

— Сестрёнка, я ухожу. Вернусь через пару-тройку часов.

— Ага, дверь закрой на замок, — не просыпаясь пробормотала она.

На двери бунгало замок отсутствовал в принципе, оставалось только догадываться какой замок она имела ввиду. Скорей всего не я один спросонья забывал где нахожусь. Ну да пусть отдыхает, мне больше времени останется для манёвра. Наскоро перекусив остатками вчерашнего ужина, выгрузил лишний груз из вещмешка и отправился наружу. Сходу углубившись в зелень джунглей. Осевшая на листьях роса, сразу промочила одежду, снизив комфорт путешествия до минимума. Так я думал пока лицом не попал в паутину. Паутина была размером с простыню и предназначалась для местных гигантов насекомого мира и мелких птиц. А тут залетела такая добыча, что у паука выбежавшего из трухлявого дерева проверить что сегодня на завтрак, казалось округлились все 8 глаз. Я к счастью всё же не входил в его рацион, несмотря на то что он по размерам напоминал чихуахуа.

— Эй-эй, дружище, давай разойдёмся друзьями, — стягивая с лица паутину произнёс я, и надеясь что он не решит расширить размерную сетку своей добычи.

Паук ожидаемо промолчал, но продолжал внимательно наблюдать своими блестящими бусинками-глазами безо всякого страха, словно осознавал свою силу. Я сдал назад и сделал внушительный крюк, вдруг мохнатый паук посчитает размер убытков и решит догнать вандала? Конечно подобное маловероятно, но паукообразные по идее не слишком быстро думают. А я ещё думал что в Австралии хуже, оказывается и тут пауки, только не понятно ядовитые или нет. При таком размере яд ему конечно не сильно нужен. Но лучше надеяться что не ядовит, а относиться как к ядовитому. Впрочем я быстро забил на членистоногого, так как он был единственным представителем своего вида ,что я встретил тут за всё время, а рутина в виде плотной влажной зелени, через которую приходилось пробираться со скоростью черепахи, была настоящей проблемой. Часть я срезал махая ножом, часть обходил, а через оставшееся приходилось продираться.

Трудно сказать сколько времени я шёл, но по глубинным процессам мозга, что именовались интуицией, должен уже выйти в область произрастания золотого корня. Пора доставать пассажира и уточнить дорогу. Браслет блеснул серебром, стоило его достать на свет.

— Доброе утро, — сказал я, сжимая бижутерию.

“Тебе снова нужна помощь?” — раздался скучающий голос в голове.

— Ага, — я не стал юлить. — Золотой корень ищу.

“Есть два источника. Один очень сильный, второй послабее. Не знаю то ли ты ищешь, но оба источника энергии растительные.”

— К чему полумеры? Показывай направление.

Знакомое чувство направления появилось в руке и я двинул в том направлении. Через километр выйдя к ущелью, стены которого были сплошь покрыты гладкими лианами. Внизу виднелась вода, зелёная от цветущих водорослей. Кольнула неприятная мысль, что нужная мне гадость растёт на дне ущелья, но к счастью опасения не подтвердились и кроме лиан и мха, я там большего ничего не увидел. Обогнув по дуге ущелье, продолжил путь, пока через километр не оказался в странном месте. Мощные деревья поднимались в высоту на десятки метров, накрывая всё пространство внизу густой тенью, от чего внизу росла только короткая редкая травка. Взамен из крон спускались нечто вроде лиан, но светло-коричневого цвета коры основного ствола. Было похоже на дополнительные корни и выглядело чертовски необычно и необъяснимо опасно. Но когда нога ступила на ровную твёрдую землю заместо грязи, когда ради движения достаточно просто передвигать ноги в указанном направлении, а не рубить цепляющуюся за одежду растительными закорючками флору. Я уже не был готов делать крюк, даже если увижу того паука верхом на питоне и размахивающем сколопендрой.

Идя по этому участку леса, в отличии остальных джунглей, не было слышно вездесущего шума живности. Не кричали птицы, не стрекотали насекомые — стояла тишина. Тут явно не стоило задерживаться, хотя дело могло быть просто в том, что листва этих странных деревьев не съедобная, а другой еды тут нет. Следовательно и делать нечего. Я ускорил шаги надеясь побыстрее покинуть это место, но наткнулся на куст золотого корня. Выглядел он как маленькая круглая шапка зелени, усеянная светло зелёными цветами. Сравнивать было не с чем, а направления я менял не раз, так что стоило уточнить.

— Анатас ты там в спячку не впал? Далеко я от цели? — произнёс я сжав браслет.

“Ничего без меня не можешь? Ты рядом, туда иди. И поторопись, этот лес живой.”

— Так все леса живые.

“Этот совсем живой. Ходить вряд ли умеет как у нас в пандемониуме, но когда ты растение всё вокруг чернозём.”

Я почувствовал направление и поспешил туда. Не совсем понял что имел ввиду демон, но переспрашивать не стал так как через сотню метров показался нужный мне куст золотого корня. Цветы у этого были золотистые, а листва тёмно зелёная. Стоило приблизить руку как ощутил его энергию словно дуновения ветерка. Это определённо то что я искал, и не теряя времени принялся ножом рыхлить землю освобождая корни. Плотная почва не позволяла проделать это быстро, только против здорового энтузиазма, подстёгнутого чувством опасности у неё не было и шанса. Спустя десять минут корешок был извлечён и обтёрт от земли. Он и вправду оказался золотистого цвета, и красив как поджаренная в масле картошка. Во флакон он влез с трудом, пришлось его скрутить пружиной дабы закрыть крышку. От деревьев пошёл странный запах мускуса и я побежал. Быстро преодолев короткий отрезок лёгкой дороги, вломился точно по своим следам в зелёнку джунглей.

Вчера Милена перед сном объяснила, как местные определяют стороны света. Методы были до боли знакомые и основывались на небесных телах. Ночью на север указывало созвездие волка, а днём север и примерное время вычислялось по пальцам между светилом и горизонтом, на равнине. Схема была одновременно адски проста и хитра. Хотя зная всё это, я предпочёл выходить по своим следам. Так будет надёжнее и проще, да и полегче чем прокладывать новую тропу.

Через час я вышел на поляну возле бунгало где вовсю шёл процесс уборки урожая, а здоровый зомби с легкомысленным именем, молча наблюдал за хозяйкой. Рядом с Миленой подрезающей пучки трав блестящим на солнце серпом, уже лежала внушительная горка. Если приплюсовать к тому что она собрала вчера, плюс-минус будет нужный вес. Переоценил я свою скорость.

— Урсо, Бегерит тебя дери. Ты где шлялся?! — вместо приветствия выдала Милена, отрываясь от работы.

— Эй полегче женщина, мы ещё не женаты чтобы ты со мной в таком тоне разговаривала.

— Ах ты паршивец! Вон ты куда метишь?!

— Буду честным, я рассматривал твою кандидатуру. Ты пока лидируешь.

— И сколько кандидаток в списке? — будто бы отрешённо произнесла она, нахмурив лоб и прищурив глаза.

— Пока одна... — успел произнести я, и тут же бросился бежать от Милены понёсшейся в мою сторону с серпом наперевес.

Усталость сразу прошла и я бежал как ветер, оставляя преследовательницу без шансов догнать. Милена после десятка метров бросила серп на землю, но я не расслаблялся, ведь уши она мне точно надерёт и физически я ей противостоять не способен. Подумаешь немного понаглел. Чего так бурно реагировать?

— Скажу твоему отцу что тебя макаки съели, — запыхаясь, крикнула она вслед.

— Эй-эй, сестрёнка не кипятись. Давай поговорим как взрослые люди.

Пришлось нарезать от неё круги, пока она окончательно не выдохлась и не упёрла руки в колени, стараясь отдышаться. И надо отдать ей должное я тоже был на пределе.

— Похоже мы просто не поняли друг-друга. Давай начнём сначала, — попытался я наладить контакт. Милена не ответила, но то что слушает уже ниточка для контакта. Теперь просто надо подобрать нужные слова. — Я понимаю что на тебе лежит ответственность и давит, но давай всё разберём по частям. Ты видела мою карту и знала район, как и то что утром я пойду за ингредиентами. Да и я повторил тебе всё утром.

— Каким ещё утром? Ничего не помню.

— Этим. Похоже ты просто не проснулась и не запомнила. Ну а я не думал что провожусь так долго. Вот и получилось то что получилось, — серьёзно закончил я, косясь на зомби что внимательно наблюдал за всем этим, сидя на веранде. Ему только бейсболки не хватало и попкорна.

— Что за фигня? Почему я себя маленькой девчонкой чувствую рядом с тобой?

— Я же говорил что талантливый, поэтому и кажусь старше. И кстати кто такой Бегерит? Все упоминают, но никто не разъясняет. Даже у Диггори нет упоминания, — я окончательно свернул тему разговора в нужное русло.

— В такие моменты это заметно, — хохотнув сказала она, похоже окончательно остыв. — Вообще в приличном обществе это имя не упоминают. А уж если последователь светлого пантеона такое скажет, то из церкви могут турнуть, будь он хоть экзарх.

А вот это уже интересно, экзарх очень серьёзный сан, и к нему ведёт длинная дорога. Если жрецу просто за упоминание какого-то имени дадут под зад коленом, это буквально сломает человеку жизнь. Если она конечно не преувеличивает.

— Ничего не понятно.

— Слушай дальше, в светлом пантеоне боги бывают совершают хорошие поступки, а в тёмном иногда совершают плохие, но в целом они не слишком отличаются. Только никому не говори что это я такое говорила, а то меня из театра выгонят. Так вот, есть в пантеонах боги отщепенцы, делающие плохие поступки и даже отвратительные. Многим это не нравится, но все продолжают их терпеть. А объединяет их одно, все поголовно ненавидят Бегерита. Так как за ним такие деяния! Тебе рано ещё такое знать, а то тронешься умом.

Офигеть объяснение. Понятнее не стало, кроме того что этого парня все не любят и его имя как проклятие. Ну и то что это один из богов.

— Так бы и сказала что сама не знаешь, а то навела туману, — попробовал я схитрить и узнать побольше.

— Ха! Даже не думай что твои фокусы на мне сработают, и я тебе расскажу что ребёнку знать не положено, — раскусила она мой нехитрый план. — Вообще мы здесь почти закончили и пора переходить на новое место.

— Я солнечный глаз не успел достать.

— По дороге зайдём, — коротко бросила она, и пошла паковать собранное.

Баул что нёс наш бессменный носильщик, раздулся чуть ли не вдвое и по размерам заметно превосходил марионетку. Однако тот при обращении с ним, не испытывал никаких проблем, словно это пушинка. Наскоро приготовив кашу и перекусив мы снова отправились в дорогу, только в этот раз ведущим был я. Выглядело довольно странно как ребёнок ведёт подобную группу, руководствуюсь корявой картой на грязном листке бумаги. Однако свидетелей кроме жуков в округе не было.

Орудовать ножом срезая лишнюю зелень приходилось чаще, ведь зомби был габаритный, а я наоборот не мог похвастаться размерами. Из-за чего уже болела рука, а я сам весь перемазался растительным соком. Тем не менее до места мы дошли относительно быстро. Цель росла где-то в этом районе джунглей, являясь растительным паразитом. Я конечно осмотрел ближайшие деревья в поисках цветка, но ничего не находил. Оставалось последнее средство. Достав браслет хотел задать стандартный вопрос, но демон опередил меня, я просто почувствовал в каком направлении стоит идти. Похоже он не слишком хотел общаться, ну и я не стал настаивать, хотя и стоило уточнить. Поэтому убрал браслет обратно.

— Это чего у тебя там такое было? — заинтересованно спросила Милена.

— Да так безделушка, ничего серьёзного, — уклончиво ответил я.

— Похоже на серебро.

Ну ничего себе какая глазастая, мне в руках пришлось подержать да рассматривать, чтобы допереть, а она по краешку что блеснул в руке, с расстояния в три метра делает такие выводы. А золото она по запаху может учуять?

— Посеребренная.

— Дай посмотреть, — заигрывающе попросила она.

Вот ведь, как ворона на всё блестящее реагирует. Только дать ей его в руки будет ошибкой. В голове до сих пор звучали слова Вилорика что это опасно, и я не знал насколько это опасно для Милены, а её знание для меня.

— Давай потом, мы уже почти у цели, — сказал я ускоряя шаги в нужном направлении, и перестав прорубать проход. Буквально сбегая от неё.

Сейчас было не до этого, я думал о том что все предыдущие места с лучшими ингредиентами являли собой места ни разу не обычные. Начиная с кладбища где у меня душа в пятки уходила, кончая странными мускусными деревьями. Истинные причины такого от меня ускользали, хоть и была гипотеза что это просто места с концентрированной энергией, что любили как растения так и животные. Разумеется все эти догадки висели на соплях, и никаких доказательств подтверждающих это я не имел в наличии, как и лучшего объяснения всей происходящей мистике. Поэтому ожидал подвоха, и следовало быть более внимательным.

Окружающая растительность стала редеть, а встречающиеся на пути деревья наоборот крупнеть. Толстые стволы напоминали баобабы с широкой кроной, плотно заросшей листвой. При этом кроны не залезали друг на друга, оставляя зазор, словно стеснялись.

— Денежки, — довольно пропела Милена позади.

Я обернулся узнать в чём дело, а там зомби уже сгружал с себя тюк на землю. Милена же, ощупывали ближайший толстенный ствол, водя руками по плотной гладкой коре.

— Урсо принеси бур, — крикнула она, показав пальцем на место что нащупала.

Делать нечего, пришлось тащиться к баулу где услужливый помощник уже приготовил мешок с всем наличным инструментом. Целый набор из самых разных орудий труда, от бронзового скребка и серпа до стального секатора и бура. Последний представлял собой примитивное кованное сверло с рукоятью. Взяв его, пошёл к Милене.

— Это же не входит в список? — передал ей заказанный инструмент.

— Не входит, но на этом можно заработать. Мальвы не так часто встречаются, и их сок можно выгодно продать. Жаль только больше кварты брать нельзя, а то дерево засохнет, — она прицелившись вогнала бур в ствол и начала крутить углубляя отверстие. По краям бура посыпалась сырая стружка, сразу запахло кисловатой древесиной.

— Выгодно это сколько?

— Примерно три гроша с дерева, треть твоя доля за то что помог найти, дальше считай сам.

Один грош это 200 медяков, по грубой прикидке в обозримом пространстве было около 25 деревьев, а это почти 4 золотых, ну и я получу чуть больше дуката. И в самом деле повезло с находкой.

Поиск нужного ингредиента для эликсира был благополучно забыт, и несколько часов мы занимались лишь изъятием древесных соков в специальный бурдюк, да замазыванием проделанных отверстий глиной, дабы деревья не засохли после вмешательства. Последняя мальва росла на отшибе и была заметно больше своих собратьев. Я бодро двинулся вперёд в желании закончить начатое.

— Урсо, смотри, — Милена указала рукой наверх.

Посмотрев в указанном направлении, увидел цветок солнечного глаза слегка поблескивающий на свету. Рос он на высоте в развилке ветвей, и расстояние от земли до него было метров 12. Я сначала было обрадовался находке, а затем посмотрел на гладкий ствол не имеющий ветвей до этой самой развилки, немного приуныл. Как забираться там где не за что уцепиться? Тут бы наверно и скалолаз не справился, а я страшно далёк от скалолазов, древолазов и прочих лазов.

— Сестрёнка ты по деревьям хорошо лазаешь?

— Сдурел!? Ещё бы дамы на деревья лезли. Тут без крыльев делать нечего. Хотя есть у меня одна идейка... — продолжила она заговорщецким тоном, и я навострил уши. — Бублик тебя закинет!

Посмотрев на здоровенного зомби стоявшего в сторонке, я охотно поверил в его возможность закинуть мою хилую тушку на такую высоту. Только вот мне не верилось что я это переживу, не говоря о том что даже если эта безумная идея выгорит. То как спускаться?

— Знаешь мне кажется сегодня нелётная погода. Наверно придётся поискать другой солнечный глаз.

— Что испугался? — насмешливо спросила Милена.

— Разумеется, — честно признался я, не испытывая ни капли смущения, которое она скорей всего ожидала увидеть.

Милна видя такой ход событий сразу поскучнела, поморщившись.

— На крути, вот здесь, — она передала мне бур и указала точку где следует проделать отверстие.

Больше ничего не говоря спутница пошла к вещам. Ну а мне ничего не оставалось как заняться делом. Воткнув бур в дерево начал его проворачивать. Дело пошло, хоть и не так быстро как у неё. Через пять минут работы сверло пошло тяжелее и мышцы просто забились, пришлось останавливаться на отдых. Подобного за подругой я не замечал, вот откуда у неё столько сил? Милена тем временем возвращалась, неся в руках свёрток.

— Надевай, — протянула она мне свою ношу.

Взяв развернул ткань, обнаружив внутри длинные перчатки что должны покрывать руку вместе с запястьем, из грубой шершавой кожи. Перчатки были явно не моего размера, но по всей длине внешней стороны они имели ремни для фиксации на руке, а на ладони странное покрытие напоминающее бархат с коротким и очень частым ворсом. Так же там находились накладки на ноги изготовленные по схожей схеме, с той разницей что бархатное покрытие располагалось не снизу стопы, а с внутренней стороны стопы.

— Это что такое? — спросил я для проформы, хотя уже обо всём догадался.

— Это профессиональный набор травника для горных районов. И обращайся с ним аккуратней. Если порвёшь, даже если станешь некромантом, тебе не хватит жизни расплатиться, — важно произнесла Милена.

Я посмотрел на неё внимательно, стараясь понять серьёзно ли она говорит? Но она сохраняла сосредоточенное выражение, и по внешнему виду было не прочитать. Скорее всего правда была где-то посередине, вещь стоящая, но не смертельно. Иначе бы мне её никто не доверил. Да и это всего лишь вещь. Поэтому начал надевать накладки сначала на ноги, плотно фиксируя ремни, а затем перчатки. Снаряжение оказалось велико, но свою функцию должно выполнять надёжно. Был у меня единичный опыт работы на высоте, и я надеюсь его хватит. Встав подошёл к широченному стволу и хотел для страховки перекреститься, хоть и не являлся верующим, но вовремя остановился. Милена не поймёт, а ещё могут не понять местные боги. Приложив правую ладонь к гладкой коре попробовал оторвать, но ничего не выходило. Схватил свою руку другой и подёргал, но вместо того чтобы отцепиться , полностью склеился без возможности оторваться. Я тупо прилип, даже не начав подъём.

— Сестрёнка, я кажется влип.

Милена сложив руки на груди и уперев кулак левой в склонённую голову тихо смеялась.

— Эй, чего тут смешного?!

— Ой не могу, — продолжала смеяться она. — Прилип на старте, — лицо у неё от нескончаемого смеха раскраснелось, глаза блестели слезами. — Первый травник который не разбился, а не смог отцепится. Аха-ха-ха.

Мне оставалось только стоять вполоборота с кислой миной, смотреть на её веселье и ждать. Юмористка блин. Чувствовал себя глупо, было немного стыдно за то что не смог.

— Снизу руку отдирай, — посоветовала она просмеявшись, при этом вытирая слёзы.

Я уже перепробовал все варианты что пришли в голову до этого совета, но всё равно попробовал сделать так как она сказала. Потянув снизу вверх насколько позволяли силы — ничего не вышло.

— Что не выходит? — озадаченно спросила она.

— Да уж как видишь.

— Ну-ка, — она взяла меня за запястье и движением словно отдирает наклейку от бутылки, отцепила руку от дерева, а затем руку от руки. — Вот так просто.

Принцип работы этой штуки я понял, и до этого подобное предполагал, но для реализации нужно было больше силёнок чем у меня имелось в наличии.

— У меня не получается “вот так”.

— Дай подумать.

Милена задумчиво заходила взад вперёд, словно это помогало лучше думать.

— Придумала! — она взяла с земли пару желтых листьев, и без затей налепила ладонь, закрывая половину “бархатной” поверхности перчаток, а затем и на другую. — Пробуй.

Ну и я пошёл пробовать, надеясь что в этот раз всё пройдёт как надо. Правая рука прилипла к коре, я перекатывающим движением попробовал её отцепить. С трудом, но на этот раз получилось как надо. Если начинать отрывать липучку с краешка, то всё работало. Ухватившись второй рукой подтянулся и прилепил ногу, а затем и вторую. Переставив руки, попробовал отодрать ноги и это к счастью получилось, без наклеивания всяких листков, так как там была довольно узкая полоска липучки. Таким способом как неуклюжая гусеница, я поднимался наверх. Старый страх грохнуться с высоты, заменился страхом прилипнуть намертво. Тогда подруге придётся бежать за лестницей чтобы отлепить меня. А идти до деревни целый день, так что мне придётся куковать тут целые сутки, аки муха на стекле. Под подобные невесёлые мысли я поднялся до развилки, где на довольно пологой площадке поблескивал цветок солнечного глаза. Близость цели придала сил и в разветвление я залез заряженный готовностью. Тут мне нужна была лишь головная часть, и я протянув руку хотел сорвать его, как жужащий звук сбоку привлёк мой внимание. Повернув голову увидел бугристое сооружения улья, налепленное на обратную сторону ствола ранее не доступное взгляду, и чем-то напоминающее небоскрёб. Снизу с посадочной площадки начали высовываться головы насекомых, изучая незваного гостя через фасеточные глаза. А затем вылез первый черно-серый полосатый шершень размером с мой кулак.

— Твою мать!

Продолжение следует...

Сердце леса.

Если поднимался я долго и мучительно, то вниз слез настолько быстро, что складывалось ощущение прыжка. Вдобавок даже не помнил как это проделал.

— Урсо что случилось? — удивлённо спросила Милена.

— Беги!

Она перевела взгляд выше и судя по тому как распахнулись её глаза, увидела летающих преследователей. Впереди бежал я позади Милена, и всех нас как стоячих обогнал зомби, вломившись в чащу как гоночный бульдозер. После него образовалась просека, в которую мы шмыгнули в надежде оторваться от злобных насекомых. Спустя несколько сотен метров спринтерского забега выдохлась Милена схватившись за бок, я обернувшись именно в этот момент, схватил её за руку и хотел тащить за собой, но не тут было — весила она как минимум вдвое больше. К счастью большая часть преследователей отстала и к нам летела одна единственная особь. Внушительные жвалы на уродливой роже с огромными глазами в которых отражался белобрысый пацан, лицо которого выражало панику. Брюхо насекомого загибалось, направляя блестящее чёрное жало в цель — всё это я увидел словно в замедленной съёмке. Инстинктивно зажмурив глаза, махнул наотмашь рукой. Тыльную сторону кисти обожгло болью. До слуха донесся хруст зелени, будто кто-то бросил камень в кусты.

— Да чтоб тебя Урсо! — измученно выдала Милена. — Повезло как утопленникам, на пепельных ос наткнуться.

Ос?! По мне так это летающие дирижабли. Посмотрел на кулак, удар не прошёл даром и на открытом участке коже что не защищала перчатка, виднелись мелкие ранки из которых лениво текла кровь. Чудо что вообще попал. Страх всё же больше вредит, чем помогает.

— Тебя ужалили? — беспокойство в её голосе возросло до неприличного значения. От чего у меня по спине прошёлся нехороший холодок.

— Вроде нет.

— Дай посмотреть, — она требовательно взяла пораненную руку. — Успел хоть сорвать солнечный глаз?

— Ага, — заулыбался я разжимая кулак другой руки, в котором лежал золотистый, словно металлический, цветок.

— Ого, в первый раз такой вижу, — Милена провела рукой над цветком и нахмурилась. — В нём много энергии, тебе будет непросто.

В ответ лишь пожал плечами, адреналин и эндорфины текли в венах, делая всё происходящее малозначительным. На шажок ближе к цели. Оставался последний ингредиент.

— Бегерит дери этих ос. Вещи там остались! — скривилась Милена.

Все ощущение победы разом схлынуло. Это же ведь придётся возвращаться к логову ос, а они не самые дружелюбные.

***

Спустя пару часов, мы двигались сквозь уже ставшую привычную стену зелени к следующей точки маршрута. Подруга ловко орудуя мачете прорезала путь, ну а я плёлся в хвосте. Осы оказались не злопамятные, и мы проболтав часик поодаль, вернулись забрать брошенные вещи. Если не лезть к ним в гнездо, они не лезли к нам. Да и как рассказала Милена, пепельные осы редкий гость в этих краях и предпочитают более жаркие места, вроде пустыни Муштак-Зала на юге отсюда. Ну а мне в очередной раз “повезло” найти редкость. Нет бы найти кошелёк с деньгами или можно сами деньги без кошелька. В этом вопросе я не принципиален. Так нет! То осы, то змеи, то вонючие деревья. В любом случае, всё хорошо что хорошо кончается.

Путешествие продлилось до самого вечера. Я устал как собака, да и Милена выглядела измотанной. И всё чаще не рубила мелкие лианы, предпочитая их просто обходить или подныривать под ними. Один зомби выглядел бодрячком, несмотря на здоровенный груз. Та зелень что имела неосторожность зацепиться за него, на нём и оставалась. И мне то и дело приходилось стаскивать с него лишнее. Но в меру своего невысокого роста, я мог работать лишь по нижнему уровню. По этому когда мы вышли на скалистую поляну, на верхушке зомби скопился маленький стог гладких лиан и прочей флоры. Вдалеке под скосом скалы я заметил ещё одно бунгало, один в один как встреченное ранее. Разве что это выглядело более старым, настолько что крыша выцвела от времени.

— Аа, наконец-то! — обрадовалась подруга конечной точке пути. Обернувшись она хотела что-то сказать мне, но увидела во что превратился её не совсем живой любимец. — Ох, Бублик прости меня, я сейчас всё исправлю.

Пока она приговаривая, расчищала его от остатков зелени, я двинул в сторону домика. Потянул рассохшуюся дверь на себя и она со скрипом отворилась, представляя мне внутреннее помещение бунгало, словно под копирку повторяющее предыдущее, с той разницей что здесь имелись одеяла подвешенные к потолку, как впрочем и тюфяки. Скорей всего это было сделано против грызунов. Я уселся прямо на голую решётку кровати и сгрузил вещмешок на пол. По ногам прошла приятная истома облегчения, но мышцы продолжали дёргаться в ритме ходьбы. Так хотелось завалиться прямиком на голое дерево, но я заставил себя подняться. Необходимо было подготовить жилище к ночлегу, да и помочь Милене с ужином. Завтра предстоит не менее сложный день.

***

— Урсо просыпайся.

Раскрыв глаза увидел Милену собирающую вещи. Сам я ночью закутался в одеяло, как в кокон и это не просто так, температура опустилась до неприличия низко. Холодный воздух опускался с гор, вытесняя тёплый. Наверно это одна из множества причин почему я спал как убитый. Вообще из нагретого места выбираться не хотелось, воздух не прогреется до полудня. Глубоко вздохнув, распахнул одеяло навстречу холоду и выбрался наружу, передёргивая плечами из-за нахлынувшей свежести.

— Поедим на ходу, собирайся, — коротко бросила спутница и вышла наружу скрипнув дверью.

Ну вот так утречко. Не успел проснуться уже надо куда-то топать. Нет бы кофейку бахнуть, да тут даже этого нет. Печаль беда. Делать нечего собрал не разобранные пожитки и вышел наружу где Милена уже запрягала зомби в работу, выгрузив лишние травы на просушку под скалой. Заметил на перилах веранды ломоть сыра и несколько полосок вяленого мяса. Не овсянка конечно, но мясо есть приходилось довольно редко, так что я был рад подобной трапезе. Поедая как и завещала Милена на ходу, двинул к ней.

— Погода портится, надо успеть за два дня собрать всё и вернуться обратно, — сказала она не оборачиваясь.

Я посмотрел на чистое голубое небо, без единого признака облаков. Нефига себе прогноз, откуда она это узнала? Хотя по местному времени было наступление “зимы”, я ещё помнил настоящую зиму, но быстро привык к местному солнечному благоденствию.

— Готов?

— Так точно госпожа генерал! — я бодро щёлкнул каблуками, приняв стойку смирно с торчащей изо рта полоской мяса.

— Ого, ты мне нравишься всё больше и больше, — ослепительно улыбнулась Милена, стрельнув глазами. — Ладно идём.

Снова потянулась дорога сквозь дебри. И если зелени в этом каменистом районе было меньше, то выходы породы с лихвой компенсировали этот “недостаток”. То и дело приходилось обходить валуны, ноги скользили по мелким камням. Зомби пару раз грохнулся на подобном распадке. Меня к счастью, подобная участь миновала. Через час пути, Милена привела нас в небольшую рощу приземистых деревьев, увешанных длинными стручками начинающих желтеть.

— Ну вот мы и на месте. Соберём стручки фазелиса и можно отправляться обратно.

— И сколько нужно этого фазелиса? — осторожно спросил я, чуя подвох.

— Восемь центалов.

В переводе на нормальные цифры, это выходило почти полтонны, если я правильно разбирался в местных мерах веса. Это мягко сказать не мало. Деревья хоть и были небольшие, стремянки у нас не было, а руками просто так не достанешь. Возникала проблема.

— И как ты собираешься всё это провернуть?

— Ха, смотри и учись! — Милена картинно отставила ногу в сторону и упёрла руки в бока, при этом повернув лицо в профиль.

Выглядела она на фоне восходящего солнца одновременно красиво и смешно, а затем в дело вступил зомби. Он подошёл к дереву и схватив ствол могучими руками, мелко затряс его. Стручки градом посыпались вниз, заставляя меня пригнуться под этой лавиной. Распрямлялся я уже в окружении стручков фазелиса, их только оставалось только собрать и упаковать.

— Ну как? Класс, да?!

— Не то слово. Я надеюсь ты не забыла что мне надо ещё шипастую лиану найти? — спросил я взяв один стручок в руки и нюхая. Интересно для чего их применяют? Пахнут травой и немножко корицей.

— Да тут недалеко, есть целая роща твоих лиан. На обеде сходишь наберёшь сколько надо, — отмахнулась она. — Кстати, не вздумай его есть.

— Они что ядовитые? — сразу выбросил стручок, не дожидаясь ответа.

— Не, они как слабительное используются, а семечки если высушить и растереть вызывают чесотку. Но мастер приспособил их для своих целей.

В голове промелькнула дурацкая мысль, как Вилорик стоит над огромным котлом со слабительным и дьявольски хохочет, помешивая эту смесь. Я тут же выбросил её прочь. Никому не нужно столько слабительного, значит он применяет стручки по другому. Как? Да кто бы его знал. По идее из них можно делать всё — от бензина до наполнителя для матрасов. Было бы подходящее образование да оборудование. А оборудование у него имелось.

— Урсо давай за работу, — вырвал меня из размышлений голос Милены.

Она тем временем собирала охапки стручков и загружала в огромный мешок. Зомби неуклюже повторял действия хозяйки. Ну и я не стал выделяться из коллектива и принялся за работу.

— Сестрёнка, а часто ты в такие походы ходишь? — закидывая очередную охапку спросил я.

— В последнее время редко. В офисе много работы, ещё мастер порой уроки даёт, свободного времени почти нет. Обычно этим занимается Микель с ребятами. Это наш местный травник. Но он внезапно заболел, — последнее она произнесла с забавной гримасой.

— Чем он заболел? — спросил я, крепко подозревая интересную информацию об этом мире.

— Борзянкой, — буркнула она.

Такое название я слышал впервые, местные болезни по названием не отличались оригинальностью и назывались по симптомам. Кашляешь — чахотка, жар — жаровка, чешешься — чесотка. Веселей всего назывались венерические болезни, но и там не было подобного названия.

— Это что ещё за болезнь?

— Ох, это болезнь скорбных умом. Микель выпил лишнего и решил показать двум проезжим берсеркам что круче него в корчме нет никого.

— Они его что избили?

— Избили? Скажешь тоже, это же берсерки. Один из них дал Микелю пощёчину, ему этого хватило с запасом. Лекарь конечно собрал Микеля почти как было, но ещё неделя постельного режима ему обеспечена.

Мда, веселые у них тут нравы. Надо сделать заметку не грубить берсеркам и не принимать за чистую монету всё что говорит Милена. Знание разговорного языка и владение языком в совершенстве, довольно разные вещи. Придётся ещё и язык подтягивать.

Собирать стручки фазелиса легко, но он был довольно лёгкий, а нужный вес внушителен. Так что время шло, а дело ползло. И как-то незаметно подкралось время обеда.

— Время обеда. Пора отдохнуть, — Милена скривившись прищурила глаз и держась за спину распрямилась. — Ох, когда я уже поеду учиться?

Вопрос по всей видимости предназначался не мне и я промолчал. Разгибаясь испытал схожие с ней чувства и почему-то тоже захотелось учиться, а не стручки собирать по лесам и горам.

Милена извлекла из тюка целую головку сыра, величиной с голову ребёнка и белый тряпичный мешочек с вяленым мясом. Я ощутил некоторое разочарование, не то чтобы я был не доволен имеющимся, просто когда она прикладывала руку к приготовлению блюд, выходило просто божественно, и на этом фоне другая еда немного меркла. Правильно говорят — путь к сердцу мужчины лежит через желудок.

— Урсо дай нож, — она протянула руку. Ну я и извлёк купленный тесак из рюкзака, протянув его рукоятью вперёд. — Почти целый меч, он чуть ли не больше тебя самого.

— Ой хорош, а? Для меня кузнец индивидуально не работает. Взял по средствам.

— Какой ты чувствительный мальчик, Урсо.

— У меня много достоинств, это лишь одно из них, — говорил я с железобетонной уверенностью, так что она смутилась не став продолжать свои подколки.

Обед прошёл в молчании и я готовился выдвигаться, проверяя всё снаряжении по второму разу. Не хотелось чтобы банальный разрыв шнурков нарушил планы. Да и я был просто уверен, что в месте произрастания напитанной энергией лиан, будет ждать какая-нибудь гадость. А к этому надо быть готовым.

— Всё я пошёл. Запомни меня молодым и красивым, — поправив вещмешок, я отправился в указанном ранее Миленой направлении.

В ответ она лишь неопределённо кекнула, но я не обратил на это внимания, бодро шагая вниз по пологому склону. Спустя километр, каменистая почва стала переходить в нормальный глинозём и плотность растительности заметно возросла. Стали попадаться те самые шипастые лианы, которые я встретил в первый день пребывания здесь. Подойдя к ближайшей разрубил её одним движением, вспоминая как долго приходилось мочалить её камнем ради питья. На вкус и питательную ценность, то что я пил тогда, гораздо лучше чем вода имеющаяся у меня во фляжке. И я быстренько поменял жидкости местами заодно выпив остатки того что не вместились во флягу. Пора было доставать демона.

— Доброе утро, — я зажал браслет в руке.

“Не могу сказать того же” — недовольно раздалось в голове.

— Да ладно тебе ворчать. Мы на шаг ближе к цели.

“Ты-то да. А я?”

— Ну и ты тоже. Ты ведь понимаешь что без ядра, я ничего не могу? И чем быстрее его открою, тем быстрее смогу помочь тебе.

“Даже не знаю, ты больше наивный или глупый?”

— Эй, чего это?!

“Ядро ты можешь открыть хоть завтра, ещё пара дней уйдёт на стабилизацию. Но каналы не прорастают мгновенно. Пара месяцев это минимум. А без каналов ты обычный простолюдин. У меня же осталась неделя, может чуть меньше или чуть больше — если не будешь меня дёргать.”

— Хорош давить на жалость. Ты не маленькая девочка, чтобы я тебе сочувствовал. Я сказал сделаю всё что в моих силах, значит я так и сделаю. А теперь давай навигатор, укажи мне путь.

“В ту сторону шагай. И постарайся не помереть.”

— В смысле не помереть?! Может ну его нафиг тогда? — мне резко перехотелось идти в данном направлении. Раньше демон не страдал подобной заботой и если сейчас начал, то дело нечисто.

“Не-не, иди смело, тебе там ничего не угрожает. Просто источник мощный, прерывистый.”

Вот теперь стало совсем не по себе. Ладно люди порой ведут себя хаотично и рубят сук на котором сидят. Такое если поднапрячься можно понять, есть там свои закономерности. Но это демон. Что у него за тараканы в голове, я даже близко не могу вообразить. Будем думать методом исключений. Его друзей там быть не должно, о демонах я вообще не слышал. Сектанты? Тоже мимо. Эти ребята по богам и их "святым" сохнут, демонов любить не должны. Может какие-то твари что меня просто сожрут? Тогда и браслет тоже, будет он в экскрементах валятся всю неделю, пока “батарейка” не сядет и он развеется. По логике все подобные подвохи отпадают. Но больше ничего в голову не приходит. Схожу осторожно погляжу издалека. В случае шухера, смоюсь в неизвестном направлении.

Решение ничем не хуже других и я тут же приступил к реализации, двинувшись в заданном направлении. Только двигался медленно и не рубил зелень, а осторожно раздвигал рискуя напороться на притаившуюся змею. Спустя час такого движения, заметил некую странность, однако никак не мог осознать что именно не так в окружающем пространстве. Все те же влажные кусты, деревья ничем не отличались от других, земля под ногами всё та же, так же светло. Стоп! Солнце светит, но совсем с другой стороны нежели раньше. Светило никак не могло обогнуть меня на 180 градусов, как и я на местности ориентировался прекрасно, и до этого случая проколов не было. Но тем не менее, первоначальный курс был потерян.

— Дай наводку, я заблудился, — попросил я демона снова, достав браслет из кармана.

“Откуда вы такие только берётесь? Туда иди.”

— Мы из тех ворот, откуда и весь народ, — ответил я, убирая браслет обратно.

На что мой спутник отвечать не захотел, ну или не успел. Что впрочем не имело никакого значения, ведь данное мне направление уходило строго по тем следам, по которым я сюда пришёл, на юго-запад. Двигался я в этот раз ещё медленнее, постоянно сверяясь по солнцу. Пока в один прекрасный момент оно не оказалось с другой стороны, так что я даже не понял как это произошло. Шёл прямо и вот уже свет падает с другой стороны. В непонятках протёр глаза, однако ничего не изменилось. Осмотрев примятую траву по которой шёл, удивился тому что увидел. Следы шли ровно до одного места и тут же резко поворачивали под острым углом в другую сторону. Не иначе какое-то наваждение, так как я не помнил чтобы поворачивал. Память чётко говорила что я шёл ровно. Попробовал идти на юго-запад и через пяток шагов обнаружил себя на своей же тропе образовавшую букву V, перед невидимой чертой.

— Анатас дружище, я тут не могу пройти сквозь определённую черту, ноги словно сами несут обратно, — пришлось мне снова обращаться демону.

“Я даже не знаю что сказать. Ты самый никчёмный владелец браслета что у меня был. Не беспокой меня по пустякам.”

— Эй объясни что происходит. Ты там живой? — но как я не тряс браслет, ответа не пришло.

Походило на попытку манипуляции. Довольно хитрую надо сказать. Чтобы я оскорблённый в лучших чувствах бросился вперёд, головой пробивать дорогу через... Что это? Морок какой или что-то вроде. Меняет само твое сознание, и ты до последнего не понимаешь куда идёшь. Никогда подобного не испытывал. Да и не факт что демон пытался мной манипулировать, может просто невысокого мнения обо мне. Но тут уж ничего не поделаешь, до всяких колдунов и прочей братии мне откровенно далеко. Оставалось решить идти или не идти.

Обмозговав решение с разных сторон, всё же решил идти напролом. Я просто не смог придумать какую бы выгоду получил демон от лжи в данный момент. Срубив штакетину в пару метров длиной, подошёл к точке, где ноги сами собой поворачивали. Стоя на этом пятачке, испытывал странное чувство существования только трёх сторон света. Сделал полшага назад и наваждение исчезло. Чудеса да и только. Бросил штакетину прямиком на юго-запад и она сминая траву, упала без всяких спецэффектов. Следовательно эта штука работает исключительно на мозг, а не на зрение или ещё что-то. После чего ступая по этой штакетине медленно двинулся вперёд. На точке поворота, исчезла нужная сторона света, но ногами деревяшка ощущалась твёрдо, и я переставными шагами двигался вперёд, пока не кончилась палочка-выручалочка. И тут бы переложить палку, но я не видел нужного направления. Простые хитрости вроде ходьбы спиной, закрытых глаз, или наивной попытки задавить морок волей провалились. Это просто взрывало мозг, в попытке решить вроде бы элементарную задачу.

Пришлось униженно возвращаться обратно, на ту точку с которой начал. Тут бы стоило плюнуть на всё и вернуться к Милене после такого поражения. Всё таки дело скорей всего в магии, и не с моими скудными возможностями тягаться с этой фигнёй. Многие другие так бы и поступили на моём месте. Только если отступать при малейших трудностях, то в жизни ничего не добиться. Это правило я не просто помнил, оно въелось в мою плоть и кровь.

Спустя неопределённое количество времени и пару десятков неудачных экспериментов, у меня осталось последнее средство. А именно, логическое развитие первой успешной попытки. Срубив ещё одно тонкое деревцо схожей длины, бросил его параллельно первому и уже знакомым способом, на ощупь, пошёл вдоль направляющей. Дойдя до конца, нужно было перебросить вторую палку на юго-запад, которого просто не было в моём восприятии. Пространственная ориентация шла по одному месту. Но осязание работало прекрасно и я просто сдвинул одну из штакетин параллельно другой. И таким медленным способом двигался по заданному изначально вектору. Можно было конечно ускориться привязав палки к ногам. Но у меня не было верёвки, а ещё в памяти всплыл стишок от детдомовского приятеля про тех кто катается в лыжи обутый, летом.

Стоило проделать сотню метров таким неординарным способом, как я почувствовал странное облегчение в голове, будто носил весь день плотную шапку не снимая, и вот снял её. Связь с космосом конечно не улучшилась, но все стороны света ощущались полноценно, как и раньше. По всему выходило что полосу не для нежеланных гостей я прошёл. Теперь оставалось надеяться, что это единственная проблема, ожидающая меня перед целью.

Дальнейший путь на юго-запад, проходил по спускающемуся склону с разреженной растительностью. Так я шёл минут 15 пока из-за крон не показался тёмно зелёный массив, который из-за размера я сначала принял за новый лес. Но подойдя чуть ближе понял что это одно дерево, просто невероятного размера, что можно было принять за зелёное облако. Чем дальше я спускался по склону, тем становилось темнее от нависающей листвы и больше редела растительность, вскоре полностью закончившись. Так что осталась лишь редкая трава да клочки мха, и я смог нормально разглядеть ствол этого гиганта. Рос ствол в самом низу спуска, начинаясь из заросшей мхом расщелины, с мощными наплывами дерева, будто древесина не выдерживала тяжести оплыла; и уходил толстенной стрелой, опутанной гигантскими лианами, ввысь на недосягаемую взгляду высоту. Мне, по роду деятельности, приходилось немного изучать американские секвойи, но это чудовище от мира растений превосходило их на голову.

Задрав голову я зачарованно рассматривал крону, надеясь что не встречу шишек или орехов. А то не хотелось бы получать по голове, ведь с такого разгона они могут испортить причёску. Ни того ни другого я не увидел, и с облегчением направился к основанию древа, частично покрытого мхом как и многочисленные холмики вокруг.

Хоть я и приближался осторожно, ожидая какого-нибудь подвоха, но встреча с маленьким существом вылезшим из норы удивила меня. Так же как и это создание. По высоте оно не доходило мне и до колена и было похоже на человека. Такое же прямоходящее с руками, только покрытое неровной бурой шерстью. Морда у него незначительно выступала вперёд, оканчиваясь сопелкой похожей на собачью. Но больше всего привлекали к себе внимания глаза — большие, выступающие едва ли не дальше чем нос. При этом двигались голубые гляделки рассинхронно, придавай морде этого создания удивлённо-глупое выражение. Довольно узкие плечи и выступающее пузо с протёртой клочковатой шерстью, лишь подчёркивало впечатление несуразности.

— Привет малыш, ты понимаешь меня? — как можно мягче сказал я, хотя на языке вертелось “Ну и урод же ты!”

Создание в ответ неопределённо пискнуло, находясь на грани, между готовностью бежать от большого страшного человека и любопытством.

— Ты же не против, если я у вас одну лиану позаимствую, — я ткнул пальцем в ближайшую, но он не обратил на жест никакого внимания, продолжая стоять и вращать глазами словно не в силах взять меня в фокус. Выглядело довольно забавно. Из ближайшего холма на карачках вылез ещё один собрат моего собеседника и подошёл к нам.

— Эй парни так вас тут двое?! — не слишком надеясь на ответ спросил я. Ещё тройка этих существ шли в моём направлении спереди, с боку подходили ещё. Увидев их, обернулся обнаружив ещё пяток сородичей, отрезавших путь к отступлению. Из нор стало выбираться всё их племя, неторопливо окружая меня, мохнатой толпой. От такого количества вращающихся в разные стороны глаз, направленных в мою сторону, мои собственные очи, чуть не закрутились следом. Встряхнул головой скидывая странное наваждение.

— Полегче ребята, — я вскинул руки, показывая пустые ладони. — Я пришёл с миром.

Создания хаотично попискивали, так что это отдалённо походило на совещание. Но лишь походило. Слишком хаотично они это делали. А затем они пошли вперёд. И я бы бросился улепётывать, в любом другом случае, но они делали это как-то лениво, что совершенно не походило на агрессию.

Зверьки начали вяло изучать ботинки, перебирая и нюхая шнурки. Один из них даже начал пробовать их на зуб.

— Эй, это мои шнурки, — я хотел его отодвинуть от порчи имущества. Но косоглазое существо по деловому шлёпнуло меня по руке, с таким видом что и без меня разберётся что грызть, а что нет.

Тут бы его отодвинуть силой, но стоит кому-то одному жалобно пискнуть, то другие не будут разбираться кто прав, а кто виноват. Получу я, а зубы у них острые. К счастью наглец прекратил портить мою одежду и пополз дальше по штанине, искать то что можно испортить с меньшими усилиями.

Вскоре исследование зверьками моей одежды прекратилось, и они начали разбредаться по поляне, то и дело выковыривая что-то из мха и отправляя себе в рот. Мне пережившему экзекуцию, оставалось лишь вздохнуть с облегчением. Чуть штаны не стащили, паразиты, кое-как удалось сохранить их на себе. Кое-какой контакт налажен, можно было заняться тем зачем я пришёл сюда. Путь мой лежал между холмов, служившим им домом, и я двинул вперёд к основанию ствола. Стараясь не раздавить путавшегося в ногах уродца. Стоило подойти к зелёному полотну мха, как он высоко взвизгнул стоило мне занести ногу. Ленивая дурашливость слетела с них мигом и они все синхронно сфокусировали взгляд на мне. От чего сразу стало не по себе, и я медленно убрал занесённую ногу обратно, чувствуя как капля пота противно пробежала по позвоночнику. Через десяток секунд все коротышки начали возвращаться к своим делам, перестав обращать внимание на нарушителя спокойствия. Только тот примат что путался в ногах, никак не желал свалить к своим собратьям и тёрся об ноги.

— Друг давай договоримся, ты меня не видел, а я тебе в следующий раз фруктов принесу.

Слова ожидаемо возымели нулевой эффект, но как-то договариваться было просто необходимо. А в повадках животных я не так чтобы силён. Придётся переходить к товарным отношениям, и порывшись по карманам, я обнаружил полоску вяленого мяса, не иначе как чудом сохранившуюся до настоящего момента. Скорей всего её запах привлекал маленького засранца, и она же послужит средством налаживания отношений. Отрезав маленький кусочек, протянул настырному созданию. Он резво схватил мясо тут же его проглотив. Мгновенный переход этих зверьков от ленивого шатания, до резких действий похожих на полностью осмысленные, просто принуждал к осмотрительности. И я разрезал и без того небольшую полоску мяса на ещё более тонкие, затем подготовил флакон для сока лианы, и приготовился идти ва-банк.

Бросив полоски мяса, так чтобы этот надоедливый попрошайка повернулся ко мне задом, быстро пошёл к дереву, ожидая с каждым шагом воинственного визга. Но его всё не было и я дойдя до ствола воткнул клинок с деревянным стуком в шипастую лиану. Стоило выдернуть нож как из неё струйкой брызнул розовый сок, мне только оставалось подставить флакон. Пока ждал наполнения, ощутил всю мощь этого дерева, заполоняющего обзор, и речь шла не просто о большом древе. Оно было живое, с сильным магическим фоном, на который я как-то раньше не обращал внимания, но в полной мере ощутил вблизи. По наитию положил свободную руку на потрескавшуюся кору. И оно ответило мне... Не словами и даже не образами, а некой смесью чувств доступных дереву, но непривычных человеку. Походило на рассказ о своей жизни, если я правильно понял посыл. Хотя о чём ещё может рассказать дерево? Ощущения света будто напекает голову, растущих корней с чем сравнения у меня не имелось, и растущих ветвей словно у тебя сотни рук покрытых волосами-листьями. Странно и завораживающе. Но флакон мой наполнился и пора было завязывать общаться с деревом и возвращаться. Оторвав руку почувствовал лёгкий посыл, что оно не против поболтать в будущем.

— Как-нибудь в следующий раз.

Заворачивая крышку флакона, быстрым шагом дошёл до прежнего места, где второй странный обитатель низины доел мясо и уселся на землю вытянув ноги. Ему похоже было плевать, хоть начни я джигу отплясывать на их жилищах. И его первоначальным планом было выудить вкусняшку.

— Ну, а где спасибо? — присел я напротив него.

Тот совсем по человечьи почесал затылок, блуждая косыми глазами в моём направлении. Затем поднялся, от чего выпирающее пузо колыхнулось, и подошёл ко мне. Я протянул ему руку и он забравшись на неё, потоптался в нерешительности. А затем этот засранец просто взял и помочился на ладонь.

— Ах ты сука! — я резко выдернул руку, от чего зассанец кубарем упал в мох. — Вот ты как за еду отплатил?! Я думал вы хорошие, а вы вона какие?!

Плюнув с досады, попытался оттереть ладонь об мох, но она нещадно смердела, невзирая на жалкие попытки отчистки. Коротышка встал, переступил с ноги на ногу, затем махнул рукой словно прощаясь и неторопливо побрёл к своим сородичам. Больше на меня никто не обращал внимания, занимаясь своими делами. Ну хоть получил то зачем пришёл, уже хороший результат.

Обратный путь был наполнен банальным переставлением ног в нужном направлении. Из примечательного что та полоса морока на меня теперь не действовала. Походило на то что хозяин внёс мой айди в систему сигнализации. Ну и с большой вероятности это воздействие оказывало дерево. Именно от него исходило ощущение мощной энергии, а вот зверьки наоборот были совершенно пусты.

Вскоре показалась роща фазелиса и Милена, завязывающая мешок с со стручками.

— Опять ты пропал на пол дня.

— Обстоятельства, — я пожал плечами. — Ты бы только знала что я видел! Слушай...

***

— То есть ты утверждаешь что разговаривал с деревом, — Милена наморщила лоб, широко открыв глаза, — а затем маленький макак что живёт в норе, написал тебе на руку?

— Да я понимаю что звучит странно, но всё так и было!

— И давно у тебя это началось?

— Что началось? — непонимающе спросил я.

— Ну... разговоры с деревьями, с косоглазыми человечками...

— Это всё реально было! — чуть не выкрикнул я.

Милена звонко рассмеялась, показывая белую улыбку.

— Ты бы себя видел. Такое выражение лица, такая экспрессия, — она взмахнула руками в воздухе, словно стараясь изобразить это самое выражение.

— Я отомщу тебе за издевательства над детьми.

— Урсо я просто пошутила, ну чего ты сразу... — примиряюще заявила она, но я не повёлся на этот раз. В следующий раз буду смеяться я. — Те зверушки на самом деле зовутся мауры. И крупно повезло что встретил их ты, а не я. Они очень агрессивно относятся к одарённым, в то время как сами они иммунны к воздействию на энергетическом уровне. Так что их стараются обходить стороной.

Странно, мне они совершенно не показались агрессивными. Пакостными — да. В любом случае её знания должны быть шире, моего десятиминутного опыта общения с маурами.

— Ну а что насчёт дерева, я ни разу не видела здесь таких высоких деревьев, тем более говорящих, — Милена развела руками. — Ты точно уверен что это было на самом деле?

— Абсолютно, — процедил я сквозь зубы.

— Да я тебе верю, верю, — примиряюще приподняла она руки. — Потом у мастера уточним. А теперь давай за работу. Ещё немного осталось.

***

Вечером когда всё заказанное было собрано, рассортировано и упаковано, мы сидели на краю веранды бунгало и пили отвар трав. Весьма вкусный и бодрящий надо сказать, хоть и горьковатый.

— А он точно всё унесёт? — я смотрел на огромный баул превышающий носильщика в разы, и резонно сомневался в его возможностях.

— Вроде должен, — неуверенно протянула Милена болтая ногами в воздухе. — Мастер сам делал заказ, да и Бублика тоже он собирал. Ты лучше скажи, когда руку отмоешь?

— Да не отмывается! — в сердцах заявил я, держа кружку в левой руке. Правая, красная от водных процедур и песка, лежала на настиле подальше от всего что имеет нос. — Я просто не знаю что ещё можно придумать.

— Эх, Урсо, Урсо, — покачала она головой. — Будь ты чуть старше, знал бы, что секрет мауров имеет природу проклятья, и не отмоется никогда.

— Серьёзно?

— Да не, я просто шучу, — улыбнулась она.

— Ах вот ты как?! — я протянул к ней правую руку. — Сейчас это проклятие перейдёт на тебя.

— АЙ! — взвизгнула она отшатываясь, стоило руке оказаться близко к лицу, и попыталась отползти назад, но я уже схватил её за плечо. — Это же была просто шутка! — она не оставляла попыток вырваться.

— Смотри как щас смешно будет, — я не в силах удержать её, сменил тактику и навалился всем весом опрокидывая Милену на спину. Сам не теряя времени оказался сверху, держа руку-вонючку наготове, от чего и она не решалась пустить в дело вторую свою руку.

— Урсо ты не посмеешь, — любительница шуток замерла подо мной.

— Да? Представь этот же запашок, на лице. Ммм, это почти как духи из Келькетина.

— Извини, я больше не буду подкалывать тебя. Ты же мне как брат! — актёрское мастерство подруги резко засбоило в критической ситуации.

Я ей не верил. Наверно ещё потому что такое обещание уже было, но и воплотить свою угрозу в жизнь я тоже не мог. Это будет явный перебор для мести. Но не для шантажа.

— Сводишь меня в местную магическую школу и мы в расчёте.

— Нашёл о чём просить... — В ответ я сделал рукой пару кругов в воздухе. — Ладно, ладно. Свожу тебя в школу.

После чего я слез с неё и снова взял кружку с отваром, усевшись на старое место.

— Дурак, мог просто попросить. Все бока отдавил, — пожаловалась она потирая правый бок.

— Мог, — легко сознался я отпивая отвар. Но и её надо было немного приструнить.

— Пойдём спать. Завтра весь день придётся идти.

Я поднялся и отправился вслед за Миленой внутрь, холодный воздух с предгорья быстро вытеснял тепло и становилось некомфортно, да и в самом деле надо было хорошо выспаться перед долгой дорогой.

***

Утро началось с кряхтение подруги, разбудившее меня. Она стояла держась за поясницу, по всей видимости пострадавшей от вчерашних праведных трудов.

— Что? Мышцы болят, — ответила она на мой немой вопрос.

— Ты как, идти сможешь?

— Не волнуйся за меня, ты сам за мной ещё не успеешь, — сказала Милена со снисходительной улыбкой, выпрямляясь полностью.

Дальше пошли сборы, короткий завтрак, и мы выдвинулись в обратный путь. Я как обычно замыкал колонну, и мне оставалось лишь смотреть как огромный тюк движется вперёд, так что даже ног носильщика не было видно. Сзади даже идти было легче, за счёт разреженного среды что создавал зомби. Однако легко шагать вперёд было только первые часа три, затем стало не так легко, а после и вовсе тяжело. Спасало то, что ещё в начале втягиваешься в своеобразный ритм ходьбы, изменённого сознания. Боль в ногах от долгой ходьбы, в плечах от лямок вещмешка — всё это воспринимается отстранённо. Будто это происходит одновременно с тобой и с тем тощим светловолосым пареньком, что перебирает ногами вслед за своим огромным спутником.

Когда мы наконец вышли из джунглей, вокруг стоял полумрак, хотя до вечера должно оставаться ещё время. Я обернулся впервые за много часов пути. Сзади, медленно ползло, почти касаясь земли, титаническое облако, заполоняя всё пространство горизонта. Тёмное как морская пучина, оно неотвратимо приближалось, изредка поблескивая внутренними вспышками молний. Однако ни единого звука до слуха не доносилось, словно облако полностью поглощало весь звук. Я на мгновение словно ощутил всю эту громадную массу воды что несло, от чего невольно передёрнул плечами. Теперь становилось ясно почему мы шли весь день без остановок.

— Урсо поторопись, — крикнула Милена.

Я оторвался от созерцания мощи природы и зашевелил ногами догоняя подругу. Вскоре показался офис и пока Милена уводила зомби к чёрному входу, я вошёл через парадный. Хоть и было бы интересно посмотреть как там всё организованно, но я чертовски устал и сейчас хотелось лишь поесть да завалиться спать. На улице сверкнул разряд молнии, выделив мой силуэт на фоне гостевой стойки и через несколько секунд грохнул гром, так что задрожали стёкла. Стоило подойти к окну, как на сухую землю упала тяжёлой блямбой первая капля, выбив фонтанчик дорожной пыли. А затем словно кто-то повернул кран и в земли забили не просто отдельные капли, а целые струи воды. Это совершенно не походило на виденные прежде дожди. Впрочем долго смотреть не стал, а с чувством фатализма направился в ванную. Если будет потоп, я буду тонуть чистый.

Продолжение следует...