Маг огня

Глава 1. Чужой среди своих

Первое, что почувствовал Вадим, — холод. Он пробирался сквозь тонкую ткань рубашки, заставляя невольно сжимать пальцы и глубже втягивать голову в плечи. Под ногами лежал гладкий камень, от которого тянуло сыростью. Где-то неподалёку слышались голоса, но слова казались незнакомыми, словно люди говорили на языке, которого он никогда прежде не слышал.

Вадим медленно открыл глаза.

Последнее, что он помнил, — дорога домой. Обычный вечер, знакомая деревенская улица, деревянные заборы и тусклый свет в окнах. Ему было шестнадцать лет. Он жил в Советском Союзе, учился, помогал родителям по хозяйству и строил самые обычные планы на будущее. В его жизни никогда не происходило ничего, что могло бы подготовить его к увиденному.

Теперь он стоял посреди огромного круглого зала. Высокие каменные колонны уходили в темноту под сводчатым потолком, а вдоль стен горели факелы с необычным синеватым пламенем. Пол был выложен серыми плитами, в центре которых находился сложный рисунок из пересекающихся окружностей и незнакомых символов. Некоторые линии ещё слабо светились, постепенно угасая.

Вадим сделал шаг назад и едва не споткнулся.

— Где я? — тихо произнёс он.

Ему никто не ответил.

Возле дальней стены стояли четверо мужчин в чёрных плащах. Их лица скрывали глубокие капюшоны, а у поясов висели мечи. Один из них что-то сказал остальным, после чего двое направились к Вадиму.

— Эй! — юноша попятился. — Вы кто такие? Что происходит?

Мужчины остановились в нескольких шагах от него. Один поднял руку, показывая, что не собирается нападать, и произнёс несколько слов. Вадим снова ничего не понял.

— Я вас не понимаю! — сказал он громче. — Где я нахожусь?

Незнакомец нахмурился и повернулся к своему спутнику. Они обменялись короткими фразами, после чего один из них направился к двери.

Вадим оглянулся на круг под ногами. Ему показалось, что именно он каким-то образом связан с произошедшим. Символы окончательно погасли, и теперь ничто не отличало странный рисунок от обычной каменной мозаики.

Юноша попытался вспомнить, что случилось перед тем, как он потерял сознание. В памяти всплывали лишь отдельные образы: тёмная улица, внезапная вспышка света, ощущение, будто земля исчезла из-под ног. Потом наступила пустота.

Дверь зала открылась.

Внутрь вошла женщина в длинном зелёном плаще с капюшоном. На вид ей было немного больше тридцати лет. Светлые волосы были собраны за спиной, а на лице читалось выражение человека, которого неожиданно отвлекли от важных дел.

Увидев Вадима, она остановилась.

— Ты понимаешь меня? — спросила женщина по-русски.

Юноша замер.

— Да! — почти выкрикнул он. — Да, понимаю! Вы русская?

Женщина внимательно посмотрела на него.

— Можно сказать и так.

— Где мы? Что это за место? Кто эти люди?

— Успокойся. Тебе ничего не угрожает.

— Меня похитили! — возразил Вадим. — Я шёл домой, а теперь стою неизвестно где! Как мне успокоиться?

Женщина некоторое время молчала, словно подбирая слова.

— Меня зовут Лена. Я помогу тебе разобраться, но сначала нам нужно выйти отсюда.

— А домой я могу вернуться?

Она отвела взгляд.

Этого короткого движения оказалось достаточно, чтобы Вадим почувствовал, как внутри всё неприятно сжалось.

— Могу? — повторил он.

— Сейчас нет.

— Почему?

— Потому что ты находишься очень далеко от дома.

— Насколько далеко?

Лена посмотрела ему прямо в глаза.

— В другом мире.

Вадим несколько секунд молчал. Затем нервно рассмеялся.

— Очень смешно. А теперь скажите правду.

— Я говорю правду.

— Другой мир? Вы серьёзно?

Лена не ответила. Вместо этого она подняла руку ладонью вверх. Над её пальцами появилась небольшая горсть земли, хотя мгновение назад ладонь была совершенно пустой. Частицы медленно закружились в воздухе, собираясь в маленький каменный шар.

Вадим отступил.

— Как вы это сделали?

— Магия земли.

— Фокус?

Лена слегка улыбнулась. Каменный шар рассыпался в пыль, которая не упала на пол, а плавно опустилась в её ладонь.

— Нет, Вадим. Здесь это обычное явление.

— Откуда вы знаете моё имя?

— Мне сообщили, кого сегодня доставят.

Юноша почувствовал новый приступ тревоги.

— Значит, вы знали, что меня похитят?

Лена не стала отрицать.

— Знала.

— И ничего не сделали?

Женщина опустила руку.

— Пойдём. Нам предстоит долгий разговор.

Они вышли из зала в широкий коридор, освещённый настенными светильниками. Вадим шёл рядом с Леной, постоянно оглядываясь. Каменные стены были украшены резными узорами, а через высокие окна проникал дневной свет. За стеклом виднелись башни, крыши домов и огромное пространство города, какого он прежде не встречал даже на фотографиях.

Когда они вышли на открытую галерею, Вадим невольно остановился.

Перед ним раскинулся Наллас.

Город занимал обширную долину, окружённую высокими холмами. Каменные здания с остроконечными крышами теснились вдоль извилистых улиц, над которыми возвышались десятки башен. Некоторые были соединены крытыми переходами, другие стояли отдельно, напоминая крепостные сооружения. В центре города поднималось огромное здание с несколькими шпилями, настолько высокими, что их верхушки почти терялись в лёгкой утренней дымке.

По улицам двигались повозки, торговцы раскладывали товары, люди спешили по своим делам. Но больше всего Вадима удивляла их одежда. Среди прохожих встречались мужчины и женщины в длинных плащах самых разных цветов. Одни носили зелёные капюшоны, другие серые, жёлтые или красные. Иногда кто-нибудь поднимал руку, и рядом вспыхивал огонёк, появлялся порыв ветра или двигался небольшой камень.

— Это всё настоящее? — спросил Вадим.

— Настоящее.

— И здесь все умеют колдовать?

— Нет. Магия есть далеко не у каждого. Большинство жителей ничем не отличаются от обычных людей твоего мира.

— Тогда почему у некоторых разноцветные плащи?

— Цвет указывает на стихию, которой владеет маг.

Лена показала на проходившего внизу человека в сером плаще.

— Серый — воздух. Зелёный — земля. Жёлтый — молния. Красный — огонь. Есть также маги воды.

— А вы, значит, маг земли?

— Верно.

Вадим снова посмотрел на город. Несколько минут назад он был уверен, что всё происходящее — чей-то жестокий розыгрыш. Теперь сомнения постепенно уступали место другому чувству: ошеломлению.

— А почему меня сюда привели?

Лена опёрлась на каменный парапет.

— Потому что ты маг.

Вадим повернулся к ней.

— Я?

— Да.

— Но я никогда ничего подобного не делал.

— В твоём мире люди обычно не знают о своих способностях. Магия там почти не проявляется.

— И какая у меня стихия?

— Огонь.

Юноша посмотрел на собственные руки.

— Значит, я могу создавать пламя?

— Сможешь, когда научишься им управлять.

— А зачем я понадобился этим людям?

Лена некоторое время смотрела на далёкие башни.

— Примерно раз в десять лет в твоём мире рождается человек с необычайно сильным магическим даром. Такие люди способны стать могущественнее большинства магов, родившихся здесь. Совет разыскивает их и, когда им исполняется шестнадцать, переносит в Наллас.

— Зачем?

— Официально — для защиты этого мира.

— От кого?

— От войн, опасных существ и других угроз.

Вадим нахмурился.

— Но почему меня никто не спросил, хочу ли я защищать ваш мир?

Лена не ответила сразу.

— Потому что Совет привык решать за других.

Вадим посмотрел на неё внимательнее.

— Вам это тоже не нравится?

— Многое из того, что делает Совет, мне не нравится.

— Тогда почему вы здесь?

Женщина слабо улыбнулась.

— Потому что когда-то оказалась на твоём месте.

Лена привела его в небольшую комнату в одном из зданий, примыкавших к учебному комплексу. Здесь стояли кровать, стол, шкаф и деревянный сундук. На стене висел светильник, а возле окна находился кувшин с водой.

— Пока будешь жить здесь, — сказала она.

Вадим медленно осмотрел комнату.

— А сколько времени?

— Пока не освоишь основы магии и не научишься жить в этом мире.

— Неделю? Месяц?

— Скорее всего, дольше.

Юноша сел на край кровати.

— А родители?

Лена остановилась у двери.

— Что?

— Они ведь будут меня искать. Мать, отец... Я просто исчез. Они даже не знают, что со мной случилось.

Женщина опустила глаза. На несколько мгновений её лицо стало совсем другим — усталым и печальным.

— Я понимаю.

— Нет, не понимаете.

— Понимаю, Вадим. Лучше, чем тебе кажется.

Он поднял голову.

— Вас тоже забрали?

Лена кивнула.

— Мне было шестнадцать. Я тоже жила в Советском Союзе. Однажды возвращалась домой, а потом очнулась в этом городе.

— И сколько вы здесь?

— Достаточно давно.

— Вы пытались вернуться?

— Да.

— И что?

Лена подошла к окну.

— Мне сказали, что путь обратно закрыт для тех, кого привёл Совет. По крайней мере, без его разрешения.

— Значит, они могут нас вернуть?

— Возможно.

— Тогда нужно потребовать!

Женщина повернулась.

— Думаешь, я не пыталась?

Вадим замолчал.

— Первые годы я думала только о возвращении, — продолжила Лена. — Спрашивала, спорила, пыталась выяснить, как работают межмировые круги. Но Совет не любит отвечать на вопросы, которые ему неудобны.

— И вы смирились?

— Нет. Я научилась жить дальше.

Юноша посмотрел в пол.

— Я не хочу здесь оставаться.

— Знаю.

— У меня дома семья. Друзья. Вся моя жизнь.

Лена подошла ближе и присела на стул напротив.

— Я не стану говорить, что тебе нужно забыть прошлое. И не стану убеждать, будто этот мир лучше твоего. Но сейчас ты здесь, и первое, чему тебе необходимо научиться, — защищать себя.

— От кого?

— От тех, кто решит воспользоваться твоей силой.

Вадим поднял взгляд.

— Вы говорите о Совете?

Лена немного помолчала.

— Я говорю обо всех.

На следующий день началось обучение.

Лена разбудила Вадима ещё до рассвета и повела в тренировочный зал. Это было огромное помещение с высоким потолком, каменными стенами и несколькими рядами деревянных манекенов. Вдоль одной стены располагались стойки с мечами, копьями и другим оружием. На полу виднелись следы старых ударов, а некоторые каменные плиты были покрыты тёмными пятнами от магических заклинаний.

Вадим огляделся.

— Здесь вы будете учить меня магии?

— Не только магии.

— А чему ещё?

— Владению оружием, выносливости, внимательности и умению принимать решения.

— Зачем мне меч, если я могу управлять огнём?

Лена взяла со стойки деревянный тренировочный клинок.

— Хороший вопрос.

Она бросила второй меч Вадиму. Юноша неловко поймал его обеими руками.

— Представь, что противник стоит перед тобой, — сказала наставница. — Ты собираешься создать огненный шар. Что будешь делать?

— Ну... подниму руку и создам огонь.

— Покажи.

Вадим вытянул ладонь. Ничего не произошло.

— Я же ещё не умею.

— Представь, что умеешь.

Он сосредоточился, стараясь вообразить пламя.

Лена резко шагнула вперёд и ударила его деревянным мечом по плечу.

— Ай! — Вадим отскочил. — За что?!

— Ты проиграл.

— Но я даже не начал!

— Именно.

Юноша потёр плечо.

— Это нечестно.

— Противник не станет ждать, пока ты закончишь заклинание.

— А если я создам огонь быстрее?

— А если магия закончится? Если ты устанешь? Если противник окажется слишком близко?

Вадим нахмурился.

— Понятно.

— Не думаю, что пока понятно. Но со временем поймёшь.

Она подняла меч.

— Начнём с того, как правильно его держать.

Первые занятия оказались значительно тяжелее, чем Вадим ожидал. Лена заставляла его часами повторять простые движения, учила сохранять равновесие, правильно ставить ноги и не открываться после удара. Стоило ему отвлечься, как деревянный меч наставницы тут же находил незащищённое место.

К концу первого дня у Вадима болели руки, спина и ноги. Он едва добрался до комнаты, рухнул на кровать и уснул, даже не успев как следует поужинать.

На следующее утро всё повторилось.

Магические занятия начались спустя несколько дней, когда Лена решила, что Вадим достаточно привык к тренировкам.

Они вышли во внутренний двор, окружённый высокими каменными стенами. В центре стояли несколько массивных мишеней, а рядом находился большой резервуар с водой на случай пожара.

— Сегодня попробуем пробудить твою магию, — объявила Лена.

Вадим оживился.

— Наконец-то!

— Не радуйся раньше времени. Это может оказаться сложнее, чем ты думаешь.

Она попросила его встать напротив мишени и вытянуть руку.

— Закрой глаза. Попробуй почувствовать тепло внутри себя.

— Какое тепло?

— Не обычное. Представь, что где-то глубоко в тебе находится источник энергии. Не пытайся сразу выпустить её наружу. Сначала найди.

Вадим послушался. Несколько минут он стоял с закрытыми глазами, прислушиваясь к собственным ощущениям. Сначала ничего не происходило. Он чувствовал лишь прохладный воздух, лёгкий ветер и собственное дыхание.

— Ничего, — наконец произнёс он.

— Продолжай.

Прошло ещё несколько минут.

— Лена, может, у меня вообще нет магии?

— Есть.

— Откуда вы знаете?

— Совет не ошибается в определении таких способностей.

— Но...

— Вадим, сосредоточься.

Он снова закрыл глаза. На этот раз попытался вспомнить тепло печи в родном доме. Представил потрескивающие дрова, красные угли, языки пламени, поднимающиеся над поленьями.

Неожиданно внутри возникло странное ощущение. Сначала едва заметное, словно где-то под грудью разгорелась маленькая искра. Затем тепло стало усиливаться, распространяясь по рукам.

— Кажется... — прошептал он.

— Что?

— Я что-то чувствую.

— Хорошо. Теперь медленно направь это ощущение к ладони.

Вадим сосредоточился ещё сильнее.

Над его пальцами вспыхнула крошечная искра.

Он распахнул глаза.

— Получилось!

В тот же миг искра погасла.

Лена улыбнулась.

— Получилось.

— Вы видели?!

— Видела.

— Я действительно могу!

— Да, Вадим. Но теперь попробуй повторить.

Юноша снова вытянул руку. На этот раз искра появилась быстрее. Потом ещё одна. Через несколько попыток над ладонью возник небольшой язычок пламени.

Вадим смотрел на него с таким изумлением, словно держал в руке настоящее чудо.

— Оно не обжигает, — заметил он.

— Потому что это твоё пламя и ты его контролируешь. Но не думай, что любой огонь будет для тебя безопасен.

— А я могу сделать его больше?

— Пока не стоит.

Вадим уже почти не слушал. Он сосредоточился и попытался увеличить пламя.

Огонёк резко вытянулся вверх.

— Вадим, осторожно!

Пламя вспыхнуло с неожиданной силой. Из его ладони вырвался мощный поток огня, ударивший в каменную мишень. Раздался грохот, по поверхности побежали трещины, а горячие осколки разлетелись по двору.

Вадим испуганно отступил. Пламя исчезло так же внезапно, как появилось.

Несколько секунд стояла тишина.

Лена медленно повернулась к повреждённой мишени.

— Я же сказала не увеличивать силу.

— Я не хотел так сильно!

Она посмотрела на него.

— Верю.

— Я просто подумал, что могу сделать огонь немного больше.

— Вот поэтому мы и будем учиться контролю.

Вадим виновато опустил голову.

— Простите.

Лена подошла к мишени и провела пальцами по глубокой трещине.

— Твоя сила действительно велика, — тихо произнесла она.

— Это хорошо?

Наставница обернулась.

— Это опасно, если не умеешь ею пользоваться.

Проходили недели. Дни Вадима постепенно складывались в строгий распорядок. Утром он тренировался с оружием, днём изучал магию, а вечером занимался языком, историей и устройством нового мира.

Лена объяснила ему, что Наллас — не просто большой город, а самостоятельное государство, где находится Совет. Его представители утверждали, что стремятся сохранить равновесие между народами и однажды объединить их, положив конец бесконечным конфликтам.

Однако за пределами Налласа существовало множество других государств, каждое из которых жило по собственным законам. Народы отличались обычаями, одеждой, архитектурой и отношением к магии. Даже жители одной стихии далеко не всегда считали друг друга союзниками.

Особенно Вадима заинтересовали Огненные земли.

— Значит, все маги огня живут там? — спросил он однажды, рассматривая карту.

— Нет. Магов огня можно встретить в разных местах. Но в Огненных землях их особенно много, и огненная стихия занимает важное место в культуре.

Лена указала на обширную территорию, разделённую множеством границ.

— Здесь находятся десятки городов-государств. У каждого свой правитель, свои законы и собственные интересы.

— Почему они не объединятся?

Наставница усмехнулась.

— Хороший вопрос.

— Они же принадлежат к одному народу?

— Общая стихия не делает людей единомышленниками. Одни города спорят из-за земли, другие — из-за торговых путей, третьи продолжают войны, начатые ещё их предками.

Вадим внимательно рассматривал карту.

— Но ведь это бессмысленно. Если они объединятся, станут сильнее.

— Возможно.

— А Совет почему ничего не делает? Вы же сказали, что он хочет объединить народы.

Лена некоторое время молчала.

— Совет много говорит о единстве.

— И?

— А дела говорят не всегда то же самое, что слова.

Вадим поднял взгляд.

— Вы ему не доверяете.

— Я предпочитаю судить по поступкам.

Она свернула карту и положила её на стол.

— Запомни одну вещь, Вадим. Не принимай чужие цели за свои только потому, что тебе их красиво объяснили.

— Даже если это Совет?

— Особенно если это Совет.

Постепенно Вадим начал осваиваться в Налласе. Он выучил достаточно слов местного языка, чтобы разговаривать с торговцами и учениками, научился ориентироваться в городских кварталах и перестал вздрагивать каждый раз, когда видел магию на улице.

Иногда Лена разрешала ему самостоятельно гулять по городу. Он любил наблюдать за работой ремесленников, особенно тех, кто использовал магию в повседневном труде. Маги земли помогали каменщикам поднимать тяжёлые блоки, маги воздуха очищали улицы от пыли и управляли потоками воздуха в мастерских, а маги огня разогревали печи и металлические заготовки.

Больше всего его удивляло, что магия здесь не считалась чудом. Для жителей Налласа она была столь же привычной, как электричество или работающий двигатель в его родном мире.

Однажды Вадим долго наблюдал за пожилым мастером, который создавал из небольших языков пламени причудливые фигуры для детей. Огненные птицы взлетали над его ладонями, превращались в сверкающие кольца и рассыпались безобидными искрами.

Дети смеялись и просили показать ещё.

Вадим невольно улыбнулся.

До этого момента он привык воспринимать собственную стихию как оружие. Лена учила его направлять огненные шары в мишени, создавать защитные стены и контролировать разрушительные потоки. Но здесь огонь приносил людям радость.

Вечером он рассказал об увиденном наставнице.

— Значит, ты наконец заметил, что магия нужна не только для сражений, — сказала она.

— Я и раньше это понимал.

— Понимать и видеть — разные вещи.

Вадим задумался.

— А можно научиться создавать таких птиц?

— Можно.

— Покажете?

Лена улыбнулась.

— Я маг земли, забыл?

— Но вы же знаете, как это работает.

— Теорию знаю. А вот практиковаться придётся самому.

Следующие несколько вечеров Вадим пытался придать небольшому пламени форму птицы. Сначала получались лишь неровные огненные сгустки. Потом ему удалось создать что-то напоминающее крылья, но фигура сразу распалась.

Лена наблюдала за его попытками и время от времени давала советы.

— Не пытайся удерживать всю форму одинаковой силой. Представь движение, а не неподвижную фигуру.

Вадим снова сосредоточился.

На этот раз над ладонью возникла небольшая огненная птица. Она расправила крылья, поднялась на несколько ладоней вверх и рассыпалась золотистыми искрами.

— Получилось! — радостно произнёс он.

Лена кивнула.

— Вот видишь. Иногда для хорошего заклинания требуется не больше силы, а больше терпения.

К концу нескольких месяцев обучения Вадим заметно изменился. Он стал выносливее, увереннее держал меч и научился создавать огненные заклинания без долгой подготовки. Его магия по-прежнему отличалась необычайной мощью, но теперь он хотя бы мог сдерживать её, не разрушая всё вокруг.

Однако Лена продолжала относиться к его успехам с осторожностью.

Однажды во время тренировки Вадим сумел отбить несколько её ударов подряд и даже заставил наставницу отступить.

— Ну как? — спросил он, довольно улыбаясь. — Уже лучше?

Лена не ответила. Вместо этого она резко изменила направление движения, ударила его деревянным мечом по запястью и выбила оружие из руки.

Клинок с грохотом упал на пол.

— Лучше, — спокойно произнесла она.

Вадим поморщился.

— Могли бы хотя бы раз дать мне победить.

— Зачем?

— Для уверенности.

— Ложная уверенность опаснее страха.

Она подняла его меч и протянула обратно.

— Ты быстро учишься. Но не путай силу с опытом.

— Я уже несколько месяцев тренируюсь.

— Именно. Несколько месяцев. А некоторые люди учатся сражаться всю жизнь.

Вадим взял оружие.

— Значит, мне нужно больше практики?

— Тебе нужно больше понимать. Иногда лучший способ победить — вообще не вступать в бой.

Юноша усмехнулся.

— Вы говорите как человек, который может победить любого.

Лена покачала головой.

— Я говорю как человек, который знает, сколько стоит ошибка.

Эти слова прозвучали неожиданно серьёзно. Вадим хотел спросить, что она имеет в виду, но наставница уже направилась к выходу.

— На сегодня достаточно.

Вскоре Вадиму исполнилось семнадцать лет.

Он почти не заметил приближения дня рождения. В Налласе пользовались другим календарём, и привычные даты постепенно теряли для него прежнее значение. Лишь однажды вечером, подсчитывая прошедшие месяцы, он понял, что стал на год старше.

В родной деревне этот день наверняка отметили бы за семейным столом. Мать приготовила бы что-нибудь вкусное, отец, возможно, пошутил бы о том, что сын скоро станет совсем взрослым. Теперь же между ними лежал целый мир, и Вадим даже не знал, живут ли его родители надеждой на возвращение или уже считают его погибшим.

Он сидел у окна своей комнаты, когда раздался стук в дверь.

— Входите.

На пороге появилась Лена. В руках она держала небольшой свёрток.

— С днём рождения.

Вадим удивлённо посмотрел на неё.

— Вы помните?

— Конечно.

Она положила свёрток на стол.

— Открой.

Внутри лежал новый красный плащ с глубоким капюшоном. Ткань была плотной, а края аккуратно прошиты тёмной нитью.

Вадим осторожно поднял подарок.

— Это мне?

— Нет, соседскому магу воды, — сухо ответила Лена.

Юноша рассмеялся.

— Спасибо.

— Ты уже достаточно освоил свою стихию, чтобы носить её цвет.

Вадим накинул плащ на плечи и подошёл к небольшому зеркалу. Красная ткань резко выделялась на фоне простой одежды. Теперь он действительно напоминал одного из тех магов, которых видел на улицах Налласа.

— Как настоящий маг, — произнёс он.

— Настоящим магом тебя делает не плащ.

— Знаю.

Лена улыбнулась.

— Но выглядит неплохо.

Вадим снова посмотрел на отражение. За прошедшие месяцы его лицо стало чуть взрослее, движения — увереннее. Однако в глубине души он всё ещё оставался тем самым парнем из советской деревни, который однажды вышел из дома и так и не вернулся.

— Лена, — тихо произнёс он.

— Что?

— Как вы думаете, я когда-нибудь увижу родителей?

Женщина долго молчала.

— Не знаю, Вадим.

Он опустил взгляд.

— Но я бы хотела, чтобы у тебя получилось, — добавила она.

Через несколько дней Лена снова развернула перед ним карту Огненных земель.

На этот раз она указала на крупный город, расположенный далеко от Налласа.

— Милас, — произнесла наставница. — Один из самых благополучных городов Огненных земель.

Вадим наклонился ближе.

— Что в нём особенного?

— Он богат, хорошо защищён и поддерживает торговые отношения с соседями. Там сравнительно спокойно, а магия огня является частью повседневной жизни.

— И зачем вы мне о нём рассказываете?

Лена посмотрела на ученика.

— Потому что ты слишком долго видел этот мир только из окон Налласа.

— Вы хотите отправить меня туда?

— Сначала мы поедем вместе.

Вадим удивился.

— Правда?

— Да. Ты уже достаточно подготовлен, чтобы увидеть, как живут люди за пределами столицы.

Юноша снова посмотрел на карту.

— А там тоже есть войны?

— В самом Миласе сейчас спокойно. Но за его стенами начинается совсем другая жизнь.

— Какая?

Лена провела пальцем по нескольким соседним территориям.

— Маленькие государства, старые обиды, спорные земли. Одни города богатеют за счёт торговли, другие разоряются в войнах. Иногда соседние правители сражаются из-за участка земли, который не способен прокормить даже одну деревню.

Вадим нахмурился.

— И никто не пытается это остановить?

— Иногда пытаются. Но мир заключить труднее, чем начать войну.

— А если объединить их?

Лена подняла взгляд.

— Кого?

— Города. Хотя бы те, где живут маги огня. У них же больше общего, чем различий.

Наставница некоторое время внимательно смотрела на него.

— Ты говоришь так, словно это очень просто.

— Я не говорю, что просто. Но ведь можно хотя бы попробовать.

— Многие пытались.

— И что?

— Одни погибали. Другие сами становились завоевателями. Третьи добивались мира на несколько лет, после чего всё начиналось заново.

Вадим задумался.

— Значит, никто не смог?

— Пока нет.

Он снова посмотрел на карту. Множество границ разделяло земли, населённые людьми, владевшими одной и той же стихией. За каждой линией находились города, деревни, дороги и тысячи обычных жителей.

— Мне всё равно кажется, что это неправильно, — тихо произнёс он.

Лена свернула карту.

— Тогда поездка в Милас будет для тебя полезной.

— Почему?

— Потому что прежде чем рассуждать о судьбах народов, нужно увидеть, как они живут.

Вечером перед отъездом Вадим долго не мог уснуть. Он сидел у окна, глядя на огни Налласа, и размышлял о предстоящем путешествии.

За месяцы обучения город стал ему знакомым. Он знал дорогу к тренировочным залам, любимые торговые лавки, расположение площадей и даже некоторые тихие улочки, где можно было побыть одному. Но всё это время его жизнь оставалась ограниченной стенами столицы.

Теперь ему предстояло увидеть мир, о котором он прежде слышал только из рассказов.

Вадим вспомнил слова Лены о бесконечных войнах. Ему было трудно понять, почему люди, способные создавать огонь из ничего, не могли найти способ жить друг с другом мирно. Магия казалась ему возможностью сделать жизнь лучше, облегчить труд, построить красивые города и защитить слабых. Но в учебных книгах он всё чаще встречал описания сражений, разрушенных крепостей и государств, исчезнувших после очередной войны.

Он поднял ладонь.

Над пальцами вспыхнула маленькая огненная птица. Она сделала круг над столом, расправила крылья и опустилась обратно, постепенно растворяясь в тёплом свете.

Вадим улыбнулся.

Когда-то он даже представить не мог, что способен на подобное. Теперь же огонь слушался его почти так же естественно, как собственные руки.

Но вместе с силой появлялось всё больше вопросов.

Почему Совет забирает людей из другого мира, не спрашивая их согласия? Почему могущественные маги не останавливают войны? Почему народы, способные создавать настоящие чудеса, продолжают уничтожать друг друга?

Ответов у него пока не было.

Вадим погасил огонёк и посмотрел на красный плащ, висевший возле двери.

Завтра он впервые отправится за пределы Налласа.

Он ещё не знал, что это путешествие станет началом дороги, которая изменит не только его собственную судьбу, но и судьбы множества людей. Не знал, сколько раз ему придётся усомниться в собственных убеждениях, сколько ошибок совершить и сколько решений принять, не имея возможности узнать заранее, окажутся ли они правильными.

Пока он был всего лишь семнадцатилетним юношей из другого мира, научившимся управлять огнём.

И всё, чего ему хотелось, — понять, почему люди не могут жить в мире.

Глава 2. Огненные земли

Утро началось раньше обычного. Вадим проснулся ещё до рассвета, хотя накануне долго не мог уснуть. Предстоящее путешествие не давало ему покоя. За несколько месяцев, проведённых в Налласе, он успел привыкнуть к учебным залам, высоким башням и шумным улицам столицы, но почти ничего не знал о жизни за её пределами.

Он поднялся с кровати, умылся холодной водой и принялся собирать вещи. На столе лежали небольшой дорожный мешок, карта, несколько монет и простой нож. Возле стены стоял меч, с которым он тренировался последние недели. Лена разрешила взять его с собой, хотя и предупредила, что настоящее оружие не должно становиться поводом искать неприятности.

Вадим надел красный плащ, подаренный наставницей на день рождения, закрепил пояс с мечом и ещё раз осмотрел комнату.

Когда-то она казалась ему чужой и неприветливой. Теперь здесь всё было знакомо: деревянный стол, узкая кровать, небольшое окно с видом на внутренний двор. Впервые за долгое время юноша почувствовал, что покидает место, которое успело стать ему домом.

В дверь постучали.

— Вадим, ты готов? — раздался голос Лены.

— Да, сейчас!

Он подхватил мешок и вышел в коридор.

Наставница ждала его возле лестницы. На ней был привычный зелёный плащ, а за спиной висела небольшая дорожная сумка. В отличие от ученика, Лена выглядела совершенно спокойной.

— Всё взял? — спросила она.

— Кажется, да.

— Меч?

— Здесь.

— Деньги?

— Тоже.

— Голову?

Вадим усмехнулся.

— Постарался не забыть.

— Вот и хорошо. Она тебе понадобится чаще меча.

Они спустились по лестнице и вышли на улицу.

Наллас только просыпался. Торговцы открывали лавки, по мостовым проезжали первые повозки, а над крышами поднимался дым из печных труб. В прохладном утреннем воздухе смешивались запахи свежего хлеба, сырого камня и горящих дров.

Вадим шёл рядом с Леной, стараясь запомнить дорогу. Они направлялись к одному из городских зданий, где располагались круги телепортации.

— Мы снова будем перемещаться через тот круг, которым меня сюда привели? — спросил он.

— Нет. В Налласе несколько таких мест. Одни используются для перемещения внутри города, другие соединяют столицу с дальними землями.

— И можно попасть куда угодно?

— Только туда, где существует действующий круг и известна его магическая связь с другим.

— А если круга нет?

— Придётся путешествовать обычным способом.

Вадим задумался.

— Значит, торговцам всё равно нужны повозки и корабли?

— Конечно. Телепортация удобна, но у неё есть ограничения. Кроме того, не каждый город позволяет свободно пользоваться своими кругами.

— Почему?

— Потому что через них можно перемещать не только путешественников, но и вооружённых людей.

Вадим посмотрел на наставницу.

— То есть через круг можно отправить целую армию?

— Если он достаточно велик, хорошо подготовлен и его никто не охраняет, это возможно. Поэтому важные круги находятся под постоянным наблюдением.

Они подошли к массивному каменному зданию с высокими арками. Возле входа стояли стражники в чёрных доспехах. Увидев Лену, один из них коротко кивнул и пропустил путешественников внутрь.

Зал оказался значительно меньше того, в котором Вадим впервые появился в магическом мире. В центре находился круг, выложенный светлым камнем. По его краям тянулись тонкие линии незнакомых символов.

Несколько человек ожидали своей очереди. Среди них были торговцы с небольшими сундуками, женщина с ребёнком и двое мужчин в дорожных плащах.

— А обычные люди тоже могут перемещаться? — спросил Вадим.

— Да. Маг нужен для активации круга, но пользоваться им могут и те, кто не обладает способностями.

— А животных можно перевозить?

— Небольших. С крупными сложнее. И не всякий круг рассчитан на тяжёлый груз.

Когда подошла их очередь, Лена встала возле каменного обода и положила ладонь на один из символов.

— Подойди ближе.

Вадим шагнул внутрь.

По каменным линиям пробежал мягкий свет. Воздух вокруг стал плотнее, словно перед сильной грозой. Юноша почувствовал знакомое покалывание в пальцах.

— Готов? — спросила Лена.

— Да.

Свет усилился.

На мгновение окружающий мир исчез.

Первым Вадим почувствовал тепло.

После прохладного утра Налласа воздух казался почти летним. В нём ощущался запах нагретого камня, сухой земли и древесного дыма. Где-то неподалёку раздавались голоса, стук колёс и звон металла.

Когда свечение погасло, юноша увидел перед собой просторную площадь, окружённую невысокими каменными зданиями.

Он сделал несколько шагов и остановился.

Милас оказался совершенно не похож на Наллас.

Если столица Совета поражала высокими башнями, узкими улицами и строгими каменными фасадами, то здесь дома казались более широкими и приземистыми. Их стены складывали из светлого камня, а крыши покрывали тёмными деревянными пластинами. На окнах виднелись резные наличники, над входами выступали массивные навесы, а некоторые здания украшали деревянные галереи.

Вадим заметил, что дерево здесь имело необычный красноватый оттенок.

— Это что за древесина? — спросил он.

Лена проследила за его взглядом.

— Огнедерево.

— Огнедерево?

— Особая порода. Она плохо воспламеняется и выдерживает высокие температуры. В Огненных землях её используют очень широко.

Вадим подошёл к ближайшей деревянной колонне и осторожно коснулся поверхности. На ощупь она напоминала обычное дерево, только была плотнее и немного тяжелее.

— Значит, такие дома сложнее поджечь?

— Значительно сложнее. Но не невозможно. Особенно если огонь достаточно силён.

Юноша оглядел площадь.

По широким улицам двигались повозки, запряжённые лошадьми. Торговцы громко зазывали покупателей, возле лавок стояли корзины с овощами, тканями и глиняной посудой. Вдоль домов тянулись небольшие сады, а на некоторых перекрёстках находились каменные чаши с постоянно горящим пламенем.

Но больше всего Вадима привлекли люди.

Красные плащи здесь встречались повсюду. Одни маги носили дорогую одежду с вышивкой, другие выглядели как обычные ремесленники. Некоторые использовали магию прямо посреди улицы, совершенно не обращая внимания на окружающих.

Возле пекарни мужчина разогревал печь небольшим потоком пламени. Неподалёку кузнец поддерживал жар в горне, а молодая женщина помогала торговцу подогревать воду в большом медном котле.

— Здесь магов огня гораздо больше, чем в Налласе, — заметил Вадим.

— Разумеется. Мы в Огненных землях.

— А они все умеют сражаться?

Лена покачала головой.

— Нет. Большинство никогда не использовало магию против другого человека.

Вадим удивился.

— Но ведь здесь постоянно идут войны.

— Войны ведут правители и их армии. Обычные люди чаще всего хотят спокойно жить и заниматься своим делом.

Юноша посмотрел на детей, игравших возле фонтана.

— Тогда почему они продолжаются?

Лена ничего не ответила.

Они остановились в небольшой гостинице неподалёку от центральной площади. Хозяин, пожилой мужчина с густыми седыми усами, встретил их приветливо и предложил две комнаты на втором этаже.

Пока Лена договаривалась о ночлеге, Вадим рассматривал внутреннее убранство. Стены украшали тканые ковры с изображениями огненных птиц, горных вершин и старинных крепостей. В большом камине горело яркое пламя, хотя на улице было достаточно тепло.

— Здесь всегда так жарко? — спросил он, когда они поднялись наверх.

— Летом бывает гораздо жарче, — ответила Лена. — Но климат Огненных земель различается от области к области.

— А зимой?

— В некоторых местах выпадает снег. Особенно ближе к горам.

Вадим поставил мешок на кровать и подошёл к окну.

Отсюда открывался вид на широкую улицу. Между домами двигались прохожие, торговцы перевозили товары, а над крышами поднимались тонкие струйки дыма.

— Красивый город, — произнёс он.

— Милас считается одним из самых благополучных городов этих земель.

— Почему?

— Удачное расположение, развитая торговля и правители, которые предпочитают зарабатывать на мирных соглашениях, а не на завоеваниях.

Вадим обернулся.

— Значит, здесь нашли способ жить без войны?

— Пока да.

— Тогда почему остальные не делают так же?

Лена слабо улыбнулась.

— Ты задаёшь этот вопрос с тех пор, как впервые увидел карту.

— Потому что никто не может нормально на него ответить.

— Возможно, потому что одного ответа не существует.

После короткого отдыха они отправились осматривать город.

Лена показывала Вадиму главные улицы, торговые площади и ремесленные кварталы. Они прошли мимо большого здания городского управления, украшенного каменными колоннами и резными изображениями пламени, затем вышли к рынку.

Здесь было особенно шумно.

Торговцы предлагали ткани, украшения, оружие, продукты и изделия из огнедерева. На одном из прилавков лежали необычные стеклянные сосуды, внутри которых мерцали крошечные огоньки.

— Что это? — спросил Вадим.

— Светильники. Маги помещают в них небольшие устойчивые огненные заклинания.

— И долго они горят?

— Зависит от качества работы. Некоторые — несколько дней, другие значительно дольше.

Вадим взял один сосуд и внимательно рассмотрел его.

Огонёк внутри плавно колыхался, словно живой.

— Интересно...

Торговец заметил его красный плащ и улыбнулся.

— Молодой маг? Хотите попробовать сделать такой самостоятельно?

Вадим смутился.

— Я пока не умею.

— Научитесь. Главное — терпение.

Лена усмехнулась.

— Я ему постоянно это повторяю.

Они продолжили путь.

На небольшой площади собралась толпа детей. В центре стоял молодой маг в ярко-красном плаще и показывал представление. Над его ладонями кружились огненные ленты, превращаясь то в птиц, то в маленьких драконов.

Дети восторженно смеялись.

Вадим остановился.

— Смотрите!

Маг поднял обе руки, и несколько огненных птиц взлетели над площадью. Они сделали круг, переплелись между собой и рассыпались золотистыми искрами, которые погасли ещё до того, как коснулись земли.

Вадим невольно улыбнулся.

— Я тоже так хочу.

— Ты уже умеешь создавать птицу, — напомнила Лена.

— Одну. И она живёт несколько секунд.

— Значит, есть к чему стремиться.

Юноша наблюдал за представлением ещё некоторое время. Ему нравилось видеть магию такой — красивой, мирной, приносящей людям радость.

Однако вскоре он заметил неподалёку другую картину.

У края площади сидел пожилой мужчина в изношенной одежде. Перед ним стояла небольшая деревянная миска с несколькими монетами. Прохожие почти не обращали на него внимания.

Вадим подошёл ближе.

— Почему он просит милостыню?

Лена посмотрела на старика.

— Возможно, потерял работу. Или семью. Даже богатые города не избавлены от бедности.

Вадим достал из кармана несколько монет и положил в миску.

Старик поднял голову.

— Благодарю тебя, юноша.

— Не за что.

Когда они отошли, Лена некоторое время молчала.

— Ты не сможешь помочь каждому, кого встретишь, — наконец сказала она.

— Знаю.

— И всё же будешь пытаться?

Вадим пожал плечами.

— Если могу помочь, почему нет?

Наставница посмотрела на него с выражением, которое он не сумел понять.

— Главное, не забывай, что иногда людям нужна не милостыня, а возможность самим изменить свою жизнь.

К вечеру они добрались до городской стены.

Милас был окружён мощными укреплениями, хотя многие участки выглядели скорее как напоминание о прошлых войнах. Каменная кладка была тщательно отремонтирована, башни содержались в хорошем состоянии, а возле ворот дежурили вооружённые стражники.

Лена договорилась с начальником караула, и им разрешили подняться на стену.

Отсюда открывался широкий вид на окрестности.

За городом простирались поля, сады и небольшие деревни. Вдалеке виднелись холмы, покрытые лесом, а ещё дальше поднимались горные вершины.

Вадим опёрся на каменный парапет.

— Красиво.

— Да.

Некоторое время они молча смотрели вдаль.

— А где начинаются земли других городов? — спросил юноша.

Лена указала на дорогу, уходившую между холмами.

— Если двигаться на юг, через несколько дней достигнешь границы соседнего государства. На востоке тоже есть несколько городов, но отношения между ними сейчас напряжённые.

— Из-за чего?

— Земля, торговые пошлины, старые договоры. Причины меняются, а результат часто остаётся прежним.

Вадим задумался.

— Значит, за этими холмами может идти война, а здесь люди спокойно торгуют и устраивают представления?

— Именно.

— Странно.

— Так устроен этот мир.

Юноша нахмурился.

— Но ведь не обязательно мириться с тем, как он устроен.

Лена повернулась к нему.

— Что ты имеешь в виду?

— Если люди могут жить спокойно в Миласе, почему не могут жить так же в других городах?

— Потому что у других городов другие правители и другие интересы.

— Значит, проблема в правителях?

— Не всегда. Иногда сами жители ненавидят соседей из-за войн, которые начались задолго до их рождения.

Вадим долго смотрел на далёкие холмы.

— Я хочу увидеть эти земли.

Лена не сразу ответила.

— Мы можем посетить несколько соседних поселений.

— Нет. Я хочу отправиться дальше. Посмотреть, как живут люди в других городах. Понять, почему они воюют.

Наставница внимательно посмотрела на него.

— Ты говоришь о самостоятельном путешествии?

— Да.

Лена нахмурилась.

— Вадим, ты ещё не готов.

— Вы сами сказали, что мне нужно увидеть настоящий мир.

— Я говорила о путешествии, а не о том, чтобы ты отправился один по дорогам, где встречаются разбойники и военные отряды.

— Но я умею защищаться.

— Ты умеешь пользоваться магией и немного владеешь мечом. Это не одно и то же.

Вадим опустил взгляд.

— Я понимаю.

— Не уверена.

Она отвернулась к далёким полям.

— Здесь нет тренировочных манекенов. Люди не станут останавливаться, если ты ошибёшься. И далеко не каждый, кому ты захочешь помочь, окажется благодарен.

— Но если я всю жизнь буду оставаться в безопасных городах, ничего не узнаю.

Лена молчала.

— Я не собираюсь искать войну, — продолжил Вадим. — Просто хочу увидеть, что происходит за пределами Миласа.

Наставница тяжело вздохнула.

— Ты упрямый.

Юноша слабо улыбнулся.

— Вы уже говорили.

— И ещё не раз скажу.

Следующие два дня они провели в городе. Лена знакомила Вадима с местными обычаями, объясняла правила торговли и рассказывала о дорогах, ведущих в соседние государства.

Юноша всё чаще возвращался к разговору о самостоятельном путешествии.

Он не требовал немедленно отпустить его, но задавал вопросы о ночлеге, дорожных пошлинах, безопасных маршрутах и способах заработка. Лена отвечала неохотно, однако постепенно поняла, что ученик не собирается отказываться от своего решения.

На третий вечер они сидели в небольшой комнате гостиницы. На столе лежала карта Огненных земель.

— Ты действительно решил идти один? — спросила наставница.

— Да.

— Даже после всего, что я тебе рассказала?

— Да.

Лена откинулась на спинку стула.

— Тогда хотя бы объясни, чего хочешь добиться.

Вадим некоторое время смотрел на карту.

— Я хочу понять, почему здесь столько войн.

— Это можно узнать из книг.

— В книгах написано, кто победил, кто проиграл и сколько земель захватили. Но там почти ничего нет о людях, которые жили в этих местах.

Лена внимательно слушала.

— Я хочу увидеть их своими глазами, — продолжил юноша. — Поговорить с ними. Узнать, что они думают.

— А потом?

Вадим пожал плечами.

— Не знаю.

Наставница подняла брови.

— Честный ответ.

— Я не хочу придумывать великие планы, пока ничего не понимаю.

Лена некоторое время молчала, затем медленно кивнула.

— Хорошо.

Вадим удивлённо посмотрел на неё.

— Что?

— Я не стану тебя удерживать.

— Правда?

— Но при нескольких условиях.

— Каких?

— Не вмешивайся в войны, которых не понимаешь. Не доверяй первому встречному. Не показывай всю свою силу без необходимости. И никогда не считай, что магия делает тебя неуязвимым.

Вадим кивнул.

— Хорошо.

— Я серьёзно.

— Я тоже.

Лена посмотрела на него.

— И ещё. Если окажешься в опасности, не стыдись отступить.

— Понял.

— Победа не всегда стоит того, чтобы за неё умирать.

Юноша опустил взгляд на карту.

— Я запомню.

Утром Лена помогла ему подготовиться к дороге.

Они приобрели прочный дорожный мешок, запас сухой еды, флягу для воды, огниво и несколько необходимых мелочей. Наставница также настояла, чтобы Вадим взял плащ поплотнее для холодных ночей.

У торговца оружием она проверила его меч, убедилась, что клинок хорошо заточен, и приобрела простой точильный камень.

— Не забывай ухаживать за оружием, — сказала она.

— Не забуду.

— И не трать деньги без необходимости.

— Хорошо.

— Если предложат слишком выгодную сделку, сначала подумай, почему она такая выгодная.

Вадим усмехнулся.

— Вы собираетесь дать мне тысячу советов?

— Если понадобится, дам две.

Они вышли из оружейной лавки.

Лена остановилась возле небольшого фонтана и протянула ученику кожаный кошелёк.

— Здесь немного денег.

Вадим посмотрел на него.

— У меня же есть свои.

— Их надолго не хватит.

— Но вы и так много для меня сделали.

— Возьми.

Юноша поколебался, затем принял кошелёк.

— Спасибо.

Лена поправила складку его красного плаща.

— Я вернусь в Наллас. Там у меня остались ученики и работа.

— А мы ещё увидимся?

— Конечно.

— Когда?

Наставница слабо улыбнулась.

— Когда придёт время.

Вадим нахмурился.

— Очень точный ответ.

— Другого у меня пока нет.

Они попрощались возле южных ворот Миласа.

Утреннее солнце уже поднялось над крышами. По дороге двигались торговые повозки, крестьяне возвращались с рынка, а стражники проверяли документы у путешественников.

Вадим стоял перед Леной, чувствуя странную неловкость. За прошедшие месяцы она стала для него не просто наставницей. В чужом мире, где всё казалось незнакомым, именно она первой заговорила с ним на родном языке, объяснила происходящее и помогла научиться жить заново.

Теперь ему предстояло впервые остаться без её помощи.

— Ну что, — произнесла Лена, — готов?

Вадим посмотрел на дорогу.

— Наверное.

— Уже лучше, чем излишняя уверенность.

Он усмехнулся.

— Вы опять меня учите.

— Привыкай.

Некоторое время они молчали.

— Лена, — наконец произнёс юноша, — спасибо вам.

— За что?

— За всё. За то, что помогли мне, когда я сюда попал. За обучение. За то, что не относились ко мне как к оружию Совета.

Наставница внимательно посмотрела на него.

— Ты никогда не был оружием, Вадим. И не позволяй никому убедить тебя в обратном.

Юноша кивнул.

— Постараюсь.

Лена положила руку ему на плечо.

— Помни ещё одну вещь. Ты можешь обладать огромной силой, но это не значит, что всегда будешь прав.

— Знаю.

— Тогда не забывай.

Она убрала руку и сделала шаг назад.

— Береги себя.

— И вы тоже.

Вадим развернулся и направился к воротам.

Пройдя несколько шагов, он остановился и оглянулся. Лена всё ещё стояла возле дороги, наблюдая за ним.

Он поднял руку.

Она ответила тем же.

Затем Вадим вышел за городские стены.

Дорога уходила между полями, постепенно поднимаясь к невысоким холмам. По обе стороны тянулись участки обработанной земли, на которых работали крестьяне. Вдалеке виднелись небольшие деревни, окружённые деревянными оградами.

Вадим шёл неспешно, наслаждаясь тёплым воздухом и ощущением свободы.

Впервые с момента появления в магическом мире никто не говорил ему, куда идти и что делать. Не было расписания тренировок, занятий или обязательных встреч.

Он сам выбирал дорогу.

Однако вместе со свободой пришло и чувство неопределённости.

Вадим остановился на небольшом возвышении и оглянулся.

За спиной виднелись стены Миласа. Солнечный свет отражался от крыш, над городом поднимались тонкие струйки дыма, а вдоль дороги продолжали двигаться торговые повозки.

Там оставались безопасность, тёплая постель и люди, готовые помочь.

Впереди лежали незнакомые земли.

Юноша поправил дорожный мешок и продолжил путь.

К вечеру он добрался до небольшой рощи неподалёку от дороги. Здесь решил устроить первый ночлег. Собрал сухие ветки, сложил небольшой костёр и осторожно разжёг его магией.

Пламя вспыхнуло между поленьями, постепенно набирая силу.

Вадим сел рядом, достал хлеб и немного сушёного мяса. Вокруг стрекотали насекомые, ветер шевелил листья, а над деревьями медленно темнело небо.

Он смотрел на огонь и вспоминал слова Лены.

Не вмешивайся в войны, которых не понимаешь.

Не показывай всю свою силу без необходимости.

Не считай себя неуязвимым.

Вадим усмехнулся.

— Постараюсь, Лена.

Огонь тихо потрескивал.

Юноша поднял взгляд к звёздам. Они были незнакомыми. Ни одного созвездия, которое он помнил с детства, не оказалось на привычном месте.

Это снова напомнило ему, насколько далеко он находится от дома.

Но впервые за долгое время тоска не была единственным чувством, которое он испытывал.

Впереди его ждал целый мир.

Мир, полный удивительных городов, древней магии, незнакомых народов и бесконечных конфликтов.

Вадим ещё не знал, что уже через несколько дней увидит первые последствия войны. Не знал, как быстро закончатся деньги, насколько тяжёлой окажется жизнь в дороге и сколько раз ему придётся пожалеть о собственной самоуверенности.

Пока он просто сидел у небольшого костра, завернувшись в красный плащ, и смотрел на звёзды чужого мира.

А утром собирался идти дальше.

Глава 3. Дороги без знамён

Первые дни путешествия оказались значительно приятнее, чем Вадим ожидал. Дорога, уходившая от Миласа на юг, проходила через плодородные земли, небольшие деревни и ухоженные поля. По утрам над травой поднимался лёгкий туман, днём воздух наполнялся запахом нагретой земли, а вечерами небо окрашивалось в золотистые и багровые оттенки.

Вадим шёл неторопливо, останавливаясь возле ручьёв и небольших поселений. Иногда ему удавалось переночевать в придорожной гостинице, но чаще он устраивался под открытым небом. Красный плащ защищал от ночной прохлады, а небольшое пламя, которое он разжигал магией, помогало согреться и приготовить еду.

Поначалу путешествие казалось настоящим приключением.

Он разговаривал с торговцами, помогал крестьянам поднимать тяжёлые повозки, наблюдал за работой ремесленников и постепенно узнавал, насколько разнообразной была жизнь за пределами Налласа.

Однако уже через несколько дней Вадим заметил первые признаки того, о чём предупреждала Лена.

Чем дальше он уходил от Миласа, тем хуже становились дороги. Каменные мостовые сменялись утоптанными земляными тропами, ухоженные поля — заброшенными участками, а богатые дома — небольшими деревянными избами с покосившимися заборами.

В некоторых деревнях люди встречали путешественника настороженно. При виде красного плаща они замолкали, а дети прятались за спинами взрослых.

Вадим не сразу понял причину.

Однажды он остановился возле небольшого колодца, где пожилая женщина набирала воду.

— Добрый день, — поздоровался он.

Женщина вздрогнула и поспешно опустила взгляд.

— Доброго дня, господин маг.

Вадим удивился.

— Почему вы называете меня господином?

— А как же иначе?

— Просто Вадим.

Женщина посмотрела на него с недоверием.

— Вы из войска?

— Нет. Я путешествую.

— Один?

— Да.

Она внимательно осмотрела его красный плащ и меч.

— Тогда лучше не задерживайтесь здесь.

— Почему?

Женщина помолчала.

— В наших краях неспокойно.

— Из-за разбойников?

— И из-за них тоже.

Вадим хотел расспросить подробнее, но женщина подняла ведро и направилась к ближайшему дому.

— Берегите себя, господин маг.

Он проводил её взглядом, чувствуя неприятное недоумение.

В Миласе красный плащ вызывал улыбки и любопытство. Здесь же люди смотрели на него так, словно ожидали неприятностей.

Первую разорённую деревню Вадим увидел на девятый день путешествия.

Он заметил её издалека. Над несколькими домами поднимались почерневшие остовы крыш, а вдоль дороги тянулся разрушенный деревянный забор. Поля вокруг поселения заросли сорняками, и лишь возле нескольких уцелевших домов виднелись небольшие обработанные участки земли.

Вадим остановился на холме.

Сначала он решил, что здесь произошёл пожар. Но, приблизившись, заметил следы, которые заставили его усомниться в этом предположении.

На воротах одного из домов виднелись глубокие зарубки. У стены лежала сломанная телега, а возле колодца торчал из земли старый наконечник стрелы.

Поселение было почти пустым.

Возле одного из уцелевших домов сидел старик, чинивший деревянную рукоять лопаты. Увидев незнакомца, он медленно поднял голову.

— Здравствуй, дедушка, — произнёс Вадим.

— И тебе не хворать.

— Что здесь случилось?

Старик посмотрел на разрушенные дома.

— Война.

— Давно?

— Прошлой осенью.

Вадим огляделся.

— Кто напал?

— Одни пришли, другие прогнали. Потом первые вернулись. А нам какая разница, чьё знамя над ними было?

Юноша нахмурился.

— Разве деревня принадлежит не какому-то государству?

Старик невесело усмехнулся.

— Принадлежала. Потом другому. Теперь, может, третьему. Кто придёт с мечом, тот и объявит себя хозяином.

— А жители?

— Кто смог, ушёл. Кто не смог, остался.

Вадим посмотрел на почерневшие стены.

— И никто не помогает вам восстановиться?

— Помогать некому. Правители заняты тем, что спорят, кому мы должны платить.

Старик вернулся к своей работе.

Вадим некоторое время молчал.

— Я могу чем-нибудь помочь?

Тот поднял взгляд.

— Ты плотник?

— Нет.

— Каменщик?

— Тоже нет.

— Тогда чем поможешь?

Вадим посмотрел на покосившуюся стену соседнего дома.

— Могу хотя бы поднять балки.

Старик усмехнулся.

— Попробуй.

В тот день Вадим впервые использовал магию не ради тренировки и не ради развлечения, а чтобы помочь восстановить чужой дом. Он разогревал погнутые металлические крепления, помогал закреплять балки и переносил тяжёлые доски.

К вечеру несколько жителей принесли ему горячую похлёбку и кусок хлеба.

— Денег у нас нет, — сказал старик. — Но поесть дадим.

— Мне достаточно.

Они сидели возле небольшого костра, когда Вадим снова заговорил о войне.

— Неужели никто не пытался договориться?

Старик медленно покачал головой.

— Договариваться легко, когда не твой дом сгорел. А когда у одного правителя убили брата, у другого отняли землю, у третьего сожгли крепость, каждый считает, что первым должен уступить сосед.

— Но ведь так можно воевать бесконечно.

— Вот и воюют.

Вадим долго смотрел на огонь.

Впервые рассказы Лены перестали казаться ему просто страницами из учебников.

Спустя несколько недель дорога привела Вадима к большому полю, на котором совсем недавно произошло сражение.

Он почувствовал запах раньше, чем увидел само место.

Тяжёлый, неприятный запах стоял в воздухе, смешиваясь с сыростью и дымом от далёких костров. Когда Вадим вышел из-за холма, перед ним открылось пространство, усеянное сломанными копьями, разбитыми щитами и брошенными повозками.

Земля была изрыта следами копыт и сапог. В нескольких местах чернели участки выгоревшей травы. Среди обломков лежали тела погибших воинов, которых ещё не успели похоронить.

Вадим остановился.

До этого он видел последствия войны, но никогда не сталкивался с ней настолько близко.

Он медленно пошёл по полю, стараясь не смотреть на лица мёртвых.

У одного из сломанных щитов лежал молодой солдат. На вид ему было немногим больше двадцати лет. Его рука всё ещё сжимала рукоять меча.

Вадим присел рядом.

На груди погибшего висел небольшой кожаный мешочек. Юноша не хотел трогать чужие вещи, но заметил, что из мешочка торчит край сложенного письма.

Он осторожно достал его.

Бумага была помята и испачкана, однако несколько строк удалось разобрать.

«Возвращайся домой. Мы ждём тебя».

Вадим долго смотрел на эти слова.

Где-то существовал дом, в котором ждали этого человека. Возможно, мать каждый вечер выглядывала в окно. Возможно, жена рассказывала детям, что отец скоро вернётся. Возможно, кто-то уже готовил для него место за столом.

Но он больше никогда не придёт.

Вадим осторожно сложил письмо и вернул его в мешочек.

— Прости, — тихо произнёс он.

Он не знал, за кого сражался погибший солдат и почему оказался на этом поле. Не знал, был ли тот хорошим человеком или жестоким воином.

Но теперь это казалось неважным.

Перед ним лежал человек, которого кто-то любил.

Вадим поднялся и оглядел поле.

Погибших было слишком много, чтобы он мог похоронить всех в одиночку. Однако оставить молодого солдата лежать среди сломанных копий он не смог.

Юноша нашёл неподалёку относительно мягкую землю и начал копать.

Работа оказалась тяжёлой. У него не было лопаты, поэтому пришлось использовать обломок металлической пластины и собственные руки. Магия огня почти не помогала.

Когда могила была готова, солнце уже клонилось к горизонту.

Вадим осторожно перенёс тело, засыпал землёй и положил сверху несколько камней.

Затем долго стоял рядом.

Он не знал имени солдата, поэтому не мог произнести его вслух.

Вместо этого тихо сказал:

— Надеюсь, тебя дождутся хотя бы во сне.

Вечером того же дня Вадим обнаружил, что у него заканчиваются деньги.

Он сел возле костра и высыпал оставшиеся монеты на ладонь. Их было значительно меньше, чем он ожидал.

За время путешествия он покупал еду, иногда платил за ночлег и несколько раз помогал людям, которые нуждались в деньгах больше него. Теперь кошелёк почти опустел.

Вадим тяжело вздохнул.

— Ну вот. Лена предупреждала.

Он пересчитал монеты ещё раз, словно надеялся, что их станет больше.

Не стало.

На следующий день юноша вернулся к полю сражения. Он долго колебался, прежде чем решился собирать оставленное оружие.

Сначала ему казалось неправильным забирать вещи погибших. Но затем он заметил, что большая часть оружия уже была повреждена, а некоторые клинки покрывались ржавчиной. Через несколько недель всё это превратится в бесполезный металл.

Вадим выбрал несколько мечей, наконечников копий и металлических деталей, которые ещё можно было использовать.

Он старался не трогать личные вещи погибших.

Собранное железо оказалось тяжёлым. Пришлось связать его ремнями и нести за спиной, делая частые остановки.

К вечеру Вадим добрался до небольшого поселения, где нашёл кузницу.

Кузнец, коренастый мужчина с обожжёнными руками, долго рассматривал принесённые вещи.

— Где взял?

— На старом поле сражения.

— Сам собирал?

— Да.

Мужчина поднял один из мечей.

— Клинок погнут. Рукоять почти сгнила.

— Но металл ещё хороший?

— Металл сгодится.

Кузнец назвал цену.

Вадим нахмурился.

— Так мало?

— А ты думал, я за ржавое железо буду платить как за новое оружие?

— Здесь несколько мечей.

— Было несколько мечей. Теперь это железо, которое ещё нужно переплавить.

Юноша хотел возразить, но вовремя остановился.

Он ничего не понимал в местных ценах и не имел возможности долго торговаться.

— Ладно.

Кузнец отсчитал монеты.

— Если ещё найдёшь металл, приноси. Только не вздумай снимать оружие с живых солдат.

Вадим невесело усмехнулся.

— Не собирался.

Так у него появился первый заработок за время самостоятельного путешествия.

Работа была неприятной и тяжёлой, но позволяла покупать еду и продолжать путь.

Прошёл первый месяц.

Вадим всё дальше уходил от Миласа. Иногда он двигался по главным дорогам, иногда сворачивал к небольшим деревням, о которых узнавал от встречных путешественников.

Он видел богатые торговые города, окружённые крепкими стенами, и бедные поселения, где жители едва сводили концы с концами. В одних местах его встречали приветливо, в других относились с подозрением.

Постепенно он начал замечать, что красный плащ не всегда приносит пользу.

Некоторые люди уважали магов огня, считая их защитниками и мастерами своего дела. Другие боялись, особенно если недавно сталкивались с военными отрядами, использовавшими магию для разрушения домов.

Однажды Вадим остановился в небольшой деревне, где попросил воды у местного жителя.

Мужчина внимательно осмотрел его одежду.

— Ты чей маг?

Вадим удивился.

— В каком смысле?

— Кому служишь?

— Никому.

— Не бывает такого.

— Бывает. Я путешествую.

Мужчина недоверчиво прищурился.

— Маги просто так по дорогам не ходят.

— Я, значит, первый.

Житель деревни не улыбнулся.

— Лучше тебе идти дальше.

Вадим хотел объяснить, что не представляет опасности, но понял: словами он ничего не изменит.

Он поблагодарил мужчину и продолжил путь.

Вечером, сидя возле костра, юноша задумался о том, как сильно отличается его положение от жизни в Налласе.

Там магия делала его особенным учеником. Здесь она нередко становилась причиной страха.

Первое нападение разбойников произошло на узкой лесной дороге.

Вадим шёл между высокими деревьями, когда впереди неожиданно появился мужчина с коротким мечом. Почти одновременно из-за кустов вышли ещё двое.

— Стой, путник, — произнёс первый.

Вадим остановился.

— Что вам нужно?

— Плата за проход.

— Здесь есть пошлина?

Мужчина усмехнулся.

— Теперь есть.

Вадим оглядел незнакомцев. Одежда у них была грязной, оружие старым, но держались они уверенно.

— У меня почти нет денег, — сказал он.

— Тогда отдавай меч и мешок.

— Нет.

Разбойник нахмурился.

— Не понял?

— Я сказал, нет.

Мужчина шагнул ближе.

— Слушай, парень. Не заставляй нас применять силу.

Вадим медленно положил руку на рукоять меча.

— Лучше разойдёмся мирно.

Разбойники переглянулись.

— Ты ещё и угрожаешь?

Первый выхватил меч.

Вадим едва успел отступить, когда клинок просвистел перед его лицом.

Он вытащил собственное оружие и отбил следующий удар. Раздался металлический звон.

Второй разбойник попытался обойти его сбоку. Вадим развернулся, но в этот момент третий бросился вперёд.

Юноша почувствовал резкую боль в левой руке.

Лезвие скользнуло по предплечью, разрезав ткань и кожу.

— А-а! — вскрикнул Вадим.

Он отступил на несколько шагов.

На рукаве быстро появилось тёмное пятно.

Разбойники увидели кровь и осмелели.

— Вот теперь отдашь всё! — крикнул первый.

Вадим почувствовал, как страх сменяется злостью.

Он поднял свободную руку.

Перед ним вспыхнула широкая полоса огня.

Разбойники отшатнулись.

— Маг! — выкрикнул один.

Вадим сделал шаг вперёд. Пламя поднялось выше, освещая деревья яркими красными отблесками.

— Уходите!

Первый разбойник попытался удержать остальных.

— Он один!

Вадим направил огонь в землю перед ними.

Сухие листья вспыхнули, и мужчины бросились прочь, оставив дорогу свободной.

Юноша ещё несколько секунд стоял с поднятой рукой, тяжело дыша.

Затем погасил пламя.

Только теперь он заметил, что огонь успел перекинуться на сухую траву возле деревьев.

— Чёрт!

Вадим поспешно затоптал небольшие языки пламени, а затем засыпал тлеющие участки землёй.

Когда опасность миновала, он опустился на поваленное дерево и осмотрел рану.

Порез оказался неглубоким, но болезненным. Кровь постепенно переставала идти.

Юноша достал чистую ткань, промыл повреждённое место водой и туго перевязал предплечье.

Он долго сидел неподвижно.

Впервые за время путешествия его действительно могли убить.

И впервые он едва не устроил лесной пожар, пытаясь защититься.

Вадим вспомнил слова Лены.

«Не считай, что магия делает тебя неуязвимым».

— Понял, — тихо произнёс он.

После нападения Вадим стал осторожнее.

Он перестал устраивать ночлег слишком близко к дорогам, внимательнее следил за окружающими и старался не показывать деньги посторонним.

Рана на руке постепенно заживала, оставляя тонкий след.

Однако пережитое не заставило его отказаться от путешествия.

Напротив, он начал лучше понимать, насколько опасной была жизнь обычных людей.

У них не было возможности создать огненную стену, если на дороге появлялись разбойники. Не каждый умел пользоваться мечом. Многие крестьяне вообще никогда не держали оружия.

Однажды Вадим остановился в небольшой деревне, расположенной возле старой торговой дороги. Местные жители встретили его настороженно, но всё же разрешили переночевать в пустующем сарае.

Вечером он разговорился с мужчиной по имени Добромир, который занимался выращиванием зерна.

— Урожай в этом году плохой, — рассказывал крестьянин. — Дождей мало было. А теперь ещё и разбойники повадились.

— Часто приходят?

— Уже три раза за месяц.

— И что забирают?

— Всё, что могут унести. Зерно, скот, инструменты.

Вадим нахмурился.

— А городская стража?

Добромир невесело рассмеялся.

— Какая стража? До ближайшего города два дня пути. Пока они приедут, разбойников и след простынет.

— А сами защищаться не пробовали?

— Чем? Вилами против мечей?

Вадим задумался.

— Сколько их?

— Обычно пятеро или шестеро.

— Когда приходили последний раз?

— Три дня назад.

Юноша посмотрел на крестьянина.

— Если они вернутся, я помогу.

Добромир внимательно посмотрел на его красный плащ.

— Ты маг?

— Да.

— Сильный?

Вадим вспомнил лесную дорогу и порез на руке.

— Достаточно, чтобы попробовать.

Разбойники появились через два дня.

Было раннее утро, когда один из жителей прибежал к дому Добромира и сообщил, что по дороге движутся вооружённые люди.

Вадим быстро надел плащ, взял меч и вышел на улицу.

На окраине деревни собрались несколько мужчин с вилами и топорами. Они выглядели испуганными, но уходить не собирались.

— Сколько их? — спросил Вадим.

— Шестеро, — ответил Добромир.

Юноша посмотрел на жителей.

— Не подходите близко. Если начнётся драка, отступайте к домам.

— А ты?

— Попробую поговорить.

Разбойники въехали в деревню на трёх лошадях. Остальные шли пешком.

Их предводитель, крупный мужчина с короткой бородой, остановился возле колодца.

— Ну что, хозяева! — громко произнёс он. — Надеюсь, на этот раз вы приготовили всё как следует?

Добромир шагнул вперёд.

— Нам нечего вам отдавать.

Разбойник усмехнулся.

— Тогда заберём сами.

— Нет, — произнёс Вадим.

Мужчина повернулся к нему.

— А ты ещё кто?

— Путешественник.

— Тогда путешествуй дальше.

— Сначала вы уедете.

Предводитель внимательно осмотрел красный плащ.

— Маг, значит?

— Да.

Разбойник рассмеялся.

— И что ты сделаешь? Подожжёшь нас?

Вадим поднял руку.

Над ладонью вспыхнул небольшой огненный шар.

Смех прекратился.

— Я не хочу никого убивать, — спокойно произнёс юноша. — Просто уходите.

Предводитель некоторое время смотрел на пламя, затем резко махнул рукой.

Один из его людей выстрелил из лука.

Вадим едва успел отклониться. Стрела пролетела рядом с плечом и ударилась в деревянную стену.

Юноша мгновенно метнул огненный шар в землю перед разбойниками.

Раздался глухой удар. В воздух поднялись искры и горячая пыль.

Лошади испуганно заржали.

Один из всадников потерял равновесие и упал на землю.

Вадим создал перед собой широкую огненную полосу, отрезав разбойникам путь к жителям.

— Последний раз предупреждаю! Уходите!

Предводитель выругался, но, увидев пламя, приказал своим людям отступать.

Разбойники поспешно развернули лошадей и покинули деревню.

Вадим ещё некоторое время удерживал огненную преграду, пока они не скрылись за поворотом дороги.

Затем погасил пламя.

Жители стояли неподвижно.

Первым заговорил Добромир.

— Они ушли...

Вадим кивнул.

— Пока да.

Крестьянин подошёл ближе.

— Ты спас нас.

— Не уверен, что они не вернутся.

— Но сегодня не вернутся.

Вадим посмотрел на обугленную землю.

— Нужно убрать следы огня, пока ничего не загорелось.

Несколько мужчин поспешили за водой.

Когда опасность окончательно миновала, жители пригласили юношу к общему столу.

Впервые за долгое время Вадим почувствовал, что его сила действительно может приносить пользу.

Но радость была неполной.

Он понимал, что не сможет остаться в каждой деревне, которой угрожают разбойники.

Путешествие продолжалось.

Недели складывались в месяцы.

Вадим привык к долгим переходам, холодным ночам и простой пище. Он научился определять приближение дождя по облакам, находить безопасные места для ночлега и договариваться о небольшой работе в обмен на еду.

Иногда он помогал кузнецам разогревать металл, иногда работал на лесопилках, а порой снова собирал брошенное железо на старых полях сражений.

Постепенно его дорожный мешок износился, красный плащ потемнел от пыли, а на сапогах появились первые серьёзные повреждения.

Вадим уже не походил на юношу, который несколько месяцев назад впервые вышел за ворота Миласа.

Он стал внимательнее, осторожнее и гораздо реже вступал в споры с незнакомцами.

Однако сильнее всего изменилось его отношение к войне.

Раньше она представлялась ему столкновением правителей и армий. Теперь он видел, что её последствия гораздо шире.

Разрушенные мосты мешали торговле. Сожжённые поля оставляли деревни без урожая. Погибшие мужчины не возвращались к семьям. Дети росли среди развалин, даже не зная, какой была их родина до начала очередного конфликта.

И почти в каждом поселении люди рассказывали похожие истории.

Один правитель нарушил договор. Другой потребовал вернуть старые земли. Третий объявил войну ради мести за поражение своего отца.

Причины различались, но последствия оставались одинаковыми.

Однажды Вадим оказался возле небольшой реки, где встретил отряд раненых солдат.

Они двигались медленно, поддерживая друг друга. У некоторых были перевязаны руки, другие хромали, опираясь на копья вместо посохов.

Вадим остановился.

— Что случилось?

Один из воинов, мужчина средних лет с окровавленной повязкой на голове, посмотрел на него.

— Битва.

— Где?

— За холмами.

Юноша оглянулся.

— Там ещё сражаются?

— Уже нет. По крайней мере, сегодня.

Вадим заметил молодого солдата, который едва держался на ногах.

— Ему нужна помощь.

Мужчина устало усмехнулся.

— Всем нам нужна помощь.

Вадим подошёл ближе.

— Я могу хотя бы перевязать раны.

Солдаты переглянулись.

— Ты лекарь?

— Нет. Но кое-что умею.

Они остановились возле реки.

Вадим помог промыть раны, нагрел воду для обработки инструментов и раздал часть оставшихся чистых повязок.

Один из солдат рассказал, что их отряд сражался против соседнего города-государства. Битва закончилась поражением, и теперь выжившие пытались добраться до своих земель.

— А кто победил? — спросил Вадим.

Мужчина пожал плечами.

— Те, кто остался на поле.

Юноша задумался.

— И ради чего вы сражались?

— Приказали.

— Но за что?

Солдат посмотрел на него с усталой усмешкой.

— Парень, когда стоишь в строю и на тебя бегут люди с копьями, уже не думаешь, из-за чего всё началось.

Вадим замолчал.

Позже, когда раненые продолжили путь, он отправился в сторону поля сражения.

Битва закончилась всего несколько часов назад.

На земле лежали сломанные щиты, брошенные копья и тела погибших. В некоторых местах ещё тлели остатки деревянных заграждений.

Вадим осторожно шёл между обломками, прислушиваясь.

Вдруг он услышал слабый стон.

За перевёрнутой повозкой лежал молодой воин с глубокой раной на ноге.

— Помогите... — прошептал тот.

Вадим опустился рядом.

— Спокойно. Я здесь.

Он осмотрел повреждение и понял, что солдат потерял много крови.

— Можешь двигаться?

Мужчина покачал головой.

— Не чувствую ногу...

Вадим достал оставшиеся повязки и принялся останавливать кровотечение.

Солдат с трудом поднял голову.

— Ты... из какого войска?

— Ни из какого.

— Тогда почему помогаешь?

Вадим посмотрел на него.

— Потому что ты ранен.

Мужчина закрыл глаза.

Вадим помог ему устроиться удобнее и отправился искать других выживших.

Вскоре он обнаружил ещё нескольких раненых. Одни носили знаки одного города, другие — другого.

Юноша не сразу обратил на это внимание.

Он приносил воду, перевязывал раны и помогал тем, кто мог двигаться, добраться до более безопасного места.

Однако когда двое солдат заметили друг друга, между ними едва не началась драка.

— Это враг! — выкрикнул один, пытаясь подняться.

— Лежи! — резко произнёс Вадим.

— Он убивал наших!

Юноша посмотрел на второго раненого.

Тот молчал, сжимая окровавленную повязку.

— Сейчас вы оба едва можете стоять, — сказал Вадим. — И если продолжите драться, просто умрёте здесь.

— Ты не понимаешь...

— Возможно. Но я понимаю, что вы оба хотите жить.

Солдаты замолчали.

Вадим продолжил перевязывать раны.

К вечеру ему удалось собрать небольшую группу выживших возле ручья. Он разжёг костёр и помог устроить временное укрытие.

Некоторые солдаты смотрели друг на друга с ненавистью, но сил на продолжение сражения у них уже не было.

Ночью один из раненых умер.

Вадим пытался помочь ему до последнего, но ничего не смог сделать.

Когда дыхание солдата остановилось, юноша долго сидел рядом, не двигаясь.

Он впервые почувствовал, насколько бесполезной может оказаться огромная магическая сила.

Огонь позволял разрушать камень, плавить металл и заставлять вооружённых людей отступать.

Но он не мог вернуть человеку жизнь.

Утром к месту сражения прибыли несколько жителей ближайшей деревни. Они помогли перенести раненых и забрать погибших для погребения.

Вадим остался до полудня, помогая чем мог.

Когда работа закончилась, он сел на поваленное дерево и долго смотрел на пустеющее поле.

Рядом остановился пожилой мужчина, один из местных жителей.

— Ты не из этих мест, — заметил он.

— Нет.

— И ни одному из войск не служишь?

— Нет.

Старик кивнул.

— Тогда зачем вмешался?

Вадим посмотрел на него.

— Они нуждались в помощи.

— И всё?

— А разве этого мало?

Мужчина некоторое время молчал.

— Для некоторых мало.

Он посмотрел на поле.

— Здесь уже третья битва за последние пять лет.

Вадим удивлённо поднял голову.

— На одном месте?

— Почти. Граница проходит неподалёку. Каждый правитель считает эту землю своей.

— Но здесь же ничего нет.

Старик усмехнулся.

— Теперь уже нет.

Он медленно пошёл к деревне.

Вадим остался сидеть.

Эти слова долго не выходили у него из головы.

На четвёртом месяце путешествия Вадим впервые серьёзно заболел.

Несколько дней подряд шёл холодный дождь. Дороги превратились в грязь, одежда почти не высыхала, а найти подходящее место для ночлега становилось всё труднее.

Вадим продолжал идти, надеясь добраться до ближайшего поселения, но однажды утром проснулся с сильной слабостью и болью в горле.

К полудню поднялась температура.

Он попытался согреться магией, но быстро понял, что огонь не способен заменить отдых и лечение.

В ближайшую деревню юноша добрался едва держась на ногах.

Возле первого дома его заметила женщина средних лет.

— Эй, парень! Ты чего такой бледный?

— Простудился, наверное.

Она приложила ладонь к его лбу.

— Да ты весь горишь!

Вадим слабо усмехнулся.

— Я маг огня.

— Ещё шутит! Идём в дом.

Женщина оказалась вдовой местного плотника. Её звали Милена. Она жила вместе с младшей дочерью и небольшим хозяйством.

Несколько дней Вадим провёл в её доме, почти не поднимаясь с постели. Милена приносила горячую похлёбку, заставляла пить отвары из трав и ругала его за попытки слишком рано выйти на улицу.

— Лежать! — говорила она, когда юноша пытался подняться. — Дорога никуда не денется.

— Я уже лучше себя чувствую.

— Вот когда сможешь пройти до колодца и обратно, не шатаясь, тогда и поговорим.

Вадим послушно возвращался в постель.

Когда он окончательно поправился, то предложил заплатить за помощь.

Милена отказалась.

— Денег у тебя и так немного.

— Тогда хотя бы помогу по хозяйству.

Женщина задумалась.

— Забор починить можешь?

— Попробую.

Следующие два дня Вадим работал во дворе, заменяя сломанные доски и укрепляя покосившиеся столбы.

Перед отъездом Милена собрала ему немного еды.

— И не вздумай снова ночевать под дождём, — строго сказала она.

— Постараюсь.

— Все вы так говорите.

Вадим улыбнулся.

— Спасибо вам.

Женщина махнула рукой.

— Иди уже. Только береги себя.

Когда деревня осталась позади, юноша долго вспоминал её доброту.

Он всё чаще убеждался, что даже в разорённых войнами землях люди не переставали помогать друг другу.

К пятому месяцу Вадим начал лучше разбираться в устройстве Огненных земель.

Он понял, что здесь не существовало единой власти. Каждый город-государство имел собственные законы, правителя и войско. Некоторые объединялись в торговые союзы, другие заключали временные военные договоры, но большинство относилось к соседям с осторожностью.

На дорогах нередко встречались заставы, где путешественников заставляли платить пошлины. Иногда один и тот же товар облагался налогом несколько раз, пока торговец добирался до места назначения.

Вадим наблюдал за этим с растущим недоумением.

Однажды он разговорился с купцом, перевозившим ткани.

— Сколько ты платишь за дорогу? — спросил юноша.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Слишком много.

— Но почему не выбрать другой путь?

— На другом пути другие правители. И каждый хочет свою долю.

— А если все города договорятся об одинаковых пошлинах?

Купец рассмеялся.

— Тогда я первым пойду благодарить богов за такое чудо.

Вадим улыбнулся.

— Значит, это невозможно?

— Возможно всё. Только попробуй убедить десяток правителей отказаться от части доходов.

Юноша задумался.

— А если у них будет один правитель?

Купец посмотрел на него с удивлением.

— Ты случайно не собираешься завоевать Огненные земли?

Вадим рассмеялся.

— Нет. Просто спрашиваю.

— Тогда лучше не задавай такие вопросы слишком громко. Некоторые правители могут неправильно понять.

Разговор закончился, но мысль осталась.

Вадим всё чаще задумывался о том, что разрозненность городов причиняет людям не меньше вреда, чем сами войны.

Шестой месяц путешествия подходил к концу.

Вадим уже привык к дороге настолько, что перестал считать каждый пройденный день. Он двигался от поселения к поселению, иногда задерживаясь на несколько суток, если находилась работа или требовалась помощь.

Его красный плащ заметно износился. На ткани появились небольшие заплаты, а нижний край потемнел от дорожной пыли.

Меч тоже изменился. На клинке остались следы нескольких столкновений, и Вадиму приходилось регулярно точить его.

Во время одной из остановок он нашёл на старом поле сражения лёгкий нагрудник. Металл был помят, крепления частично повреждены, но броня ещё могла защитить от удара.

Вадим отнёс её к местному кузнецу, который за небольшую плату выправил самые серьёзные повреждения.

Теперь юноша носил под плащом лёгкую металлическую защиту. Она была не слишком удобной, зато придавала уверенности.

Однако самым важным приобретением за прошедшие месяцы стало не оружие.

Вадим начал понимать людей.

Он видел страх крестьян перед сборщиками налогов, усталость солдат, возвращавшихся с войны, жадность некоторых правителей и доброту обычных жителей, готовых делиться последним куском хлеба.

Он всё реже думал о войнах как о чём-то далёком.

Теперь каждая новая граница напоминала ему о том, что за ней могут жить люди, которые завтра станут врагами только потому, что так решили их правители.

Однажды вечером Вадим остановился на невысоком холме.

Перед ним открывался вид на небольшой город, окружённый старой каменной стеной. В нескольких местах кладка была разрушена, а деревянные ворота выглядели так, словно их давно не ремонтировали.

Над городом поднимался дым из печных труб. На улицах двигались люди, а возле ворот стояли двое стражников в потёртых доспехах.

Вадим достал карту.

Он внимательно изучил ближайшие дороги и обозначения, но не обнаружил названия города.

— Странно...

Юноша перевернул карту, проверил соседние территории и снова посмотрел на поселение.

Город был достаточно большим, чтобы его отметили, но рядом с условным знаком не оказалось никакой подписи.

Вадим убрал карту и направился к воротам.

Один из стражников заметил его приближение.

— Стой! Кто идёт?

— Путешественник.

— Откуда?

— Из Миласа. Хотя в дороге уже довольно давно.

Стражник внимательно осмотрел красный плащ, меч и помятый нагрудник.

— Маг?

— Да.

— По какому делу?

— Ищу ночлег. Возможно, работу.

Второй стражник подошёл ближе.

— Один путешествуешь?

— Один.

Мужчины переглянулись.

— Ладно, проходи, — произнёс первый. — Только неприятностей не устраивай.

— Не собираюсь.

Вадим сделал несколько шагов, затем остановился.

— Кстати, как называется ваш город?

Стражник посмотрел на него с удивлением.

— Ты не знаешь?

— На карте название не указано.

Мужчина некоторое время молчал.

— У нашего города нет имени.

Вадим нахмурился.

— Как это — нет?

— Так и нет.

— Но ведь раньше было?

Стражник тяжело вздохнул.

— Было. Очень давно.

— А что случилось?

Второй мужчина бросил на товарища предупреждающий взгляд.

— Не задерживай очередь, путник, — произнёс он. — Если хочешь узнать историю города, спроси у старожилов.

Вадим кивнул.

— Хорошо. Спасибо.

Он прошёл через ворота.

Внутри город выглядел беднее, чем поселения, которые Вадим видел в начале путешествия.

Узкие улицы были вымощены неровным камнем. Многие дома нуждались в ремонте, некоторые стояли с заколоченными окнами. На центральной площади находился старый фонтан, давно переставший работать.

Однако город не казался мёртвым.

Возле домов играли дети, ремесленники занимались своей работой, а торговцы предлагали продукты на небольшом рынке.

Вадим заметил кузницу, из которой доносился звон молота. Неподалёку располагалась харчевня с деревянной вывеской.

Юноша направился туда.

Внутри было тепло и пахло свежим хлебом, тушёным мясом и древесным дымом. За несколькими столами сидели местные жители, негромко разговаривая.

За стойкой стоял мужчина средних лет с густыми усами, в которых уже появилась седина.

— Добрый вечер, — произнёс Вадим.

Хозяин поднял голову.

— И тебе доброго. Чего желаешь?

— Поесть и переночевать, если есть место.

— Место найдётся. Деньги есть?

Вадим достал кошелёк.

— Немного.

Мужчина посмотрел на монеты, затем на дорожную одежду юноши.

— Далеко идёшь?

— Пока не знаю.

Хозяин усмехнулся.

— Интересный ответ.

— Я путешествую по Огненным землям.

— Один?

— Да.

Мужчина покачал головой.

— Смелый ты парень. Или глупый.

Вадим улыбнулся.

— Мне уже говорили.

— Тогда садись. Сейчас принесу поесть.

Юноша устроился возле окна.

Через несколько минут хозяин поставил перед ним миску горячей похлёбки и кусок хлеба.

— Меня Мирослав зовут, — представился он.

— Вадим.

— Значит, Вадим. Маг огня, судя по плащу?

— Да.

Мирослав присел напротив.

— И как тебя занесло в наш город?

— Шёл по дороге. Увидел стены и решил остановиться.

— Просто так?

— Просто так.

Хозяин некоторое время смотрел на него, затем рассмеялся.

— Давно у нас таких путешественников не было.

Вадим взял ложку.

— А почему у вашего города нет названия?

Улыбка исчезла с лица Мирослава.

Он медленно откинулся на спинку стула.

— Кто тебе сказал?

— Стражник у ворот.

Мирослав тяжело вздохнул.

— Значит, уже успел спросить.

— Это какая-то тайна?

— Нет. Просто история неприятная.

Вадим отложил ложку.

— Расскажете?

Хозяин некоторое время молчал, затем посмотрел в окно.

— Больше двадцати лет назад наш город проиграл войну Цинере.

— Цинере?

— Соседнее государство. Сильное, богатое, с хорошим войском.

Вадим внимательно слушал.

— Наш царь погиб во время последнего сражения, — продолжил Мирослав. — Наследников у него не осталось. Победители разрушили часть стен, забрали оружие и запретили нам использовать старое название и герб.

— Зачем?

Мирослав невесело усмехнулся.

— Чтобы мы помнили, кто победил.

— И с тех пор город без имени?

— Именно.

— А кто им управляет?

— Старейшины. Во главе с Радомиром.

Вадим задумался.

— А Цинера?

— Каждый год присылает сборщиков дани.

— И вы платите?

Мирослав посмотрел на него.

— А что нам остаётся?

Юноша не нашёлся с ответом.

Хозяин поднялся.

— Ешь, пока не остыло. А о наших бедах ещё успеешь наслушаться.

Он вернулся за стойку.

Вадим остался сидеть возле окна.

За стеклом постепенно темнело. По улице проходили люди, закрывались лавки, а где-то неподалёку продолжал стучать кузнечный молот.

Юноша вспомнил разрушенные деревни, поля сражений и разговоры с людьми, встреченными за последние полгода.

Всё это время он искал ответ на вопрос, почему Огненные земли не могут жить в мире.

Теперь перед ним находился город, который когда-то лишили даже собственного имени.

Вадим медленно взял ложку.

Он ещё не знал, что задержится здесь гораздо дольше, чем собирался.

И уж тем более не предполагал, что именно в этом городе ему впервые придётся решать судьбу не одного человека, а целого народа.

Глава 4. Безымянный город

Утро началось со звона кузнечного молота.

Вадим проснулся от размеренных ударов, доносившихся с улицы. Некоторое время он лежал неподвижно, прислушиваясь к непривычным звукам. За окном скрипели колёса повозки, переговаривались прохожие, а где-то неподалёку женщина громко звала ребёнка домой.

Юноша поднялся с кровати и подошёл к окну.

Город постепенно просыпался. На узких улицах появлялись торговцы, возле колодца собирались женщины с вёдрами, а из труб поднимались тонкие струйки дыма. Несмотря на старые стены и обветшавшие дома, жизнь здесь продолжалась своим чередом.

Вадим вспомнил вчерашний разговор с Мирославом.

Город без имени.

Больше двадцати лет назад его жители проиграли войну, потеряли правителя и право на собственное название. Теперь они платили дань Цинере, хотя многие из них даже не помнили времени, когда город был свободным.

Вадим нахмурился.

За полгода путешествий он видел немало разрушенных поселений, но впервые встретил город, который победители решили лишить самой памяти о прошлом.

Он надел красный плащ, закрепил меч и спустился вниз.

Мирослав уже хлопотал за стойкой, расставляя глиняные кружки.

— Доброе утро, — поздоровался Вадим.

— И тебе доброго. Выспался?

— Неплохо.

Хозяин харчевни усмехнулся.

— Значит, наш кузнец тебе не помешал.

— Я как раз из-за него проснулся.

— Привыкнешь. Борислав начинает работать раньше солнца.

Вадим сел за стол.

— Борислав?

— Кузнец наш. Сильный мужик, только характер тяжёлый. Если что-нибудь ему не понравится, услышит весь город.

Мирослав поставил перед ним миску горячей каши.

— Ешь.

Вадим поблагодарил его и принялся за завтрак.

— А работы у него много? — спросил он через некоторое время.

— Всегда хватает. То плуг починить, то подкову сделать, то старое железо перековать.

— Ему помощники не нужны?

Мирослав удивлённо поднял брови.

— А ты кузнец?

— Нет. Но могу помогать с огнём.

Хозяин посмотрел на красный плащ.

— Ах да, маг.

Он задумался.

— Попробуй поговорить. Только сразу предупреждаю: Борислав не любит, когда ему мешают работать.

— Я постараюсь не мешать.

Мирослав рассмеялся.

— Вот это ему и скажешь.

Кузница находилась на соседней улице.

Вадим услышал её задолго до того, как увидел. Из открытых дверей доносились удары молота, а над крышей поднимался густой дым. Возле входа лежали железные полосы, старые колёса, сломанные инструменты и несколько больших деревянных ящиков.

Внутри было жарко.

У наковальни стоял высокий широкоплечий мужчина с густой рыжей бородой. Его руки были покрыты мелкими ожогами и старыми шрамами. Он держал раскалённую металлическую заготовку длинными клещами и методично бил по ней тяжёлым молотом.

Вадим остановился возле двери, не желая отвлекать мастера.

Кузнец заметил его только после нескольких ударов.

— Чего стоишь? — громко спросил он.

— Доброе утро.

— Утро доброе, пока никто не мешает. Тебе что нужно?

— Работу ищу.

Борислав опустил молот.

— Работу?

— Да.

Кузнец внимательно осмотрел юношу.

— Руки-то у тебя есть, вижу. А работать ими умеешь?

— Немного.

— Немного — это сколько?

Вадим пожал плечами.

— Могу носить металл, помогать с заготовками. И я маг огня.

Борислав посмотрел на красный плащ.

— Это я заметил.

Он повернулся к горну.

— Магия магией, а железо само себя не выкует.

— Я понимаю.

— Сомневаюсь.

Кузнец взял металлический прут и протянул его Вадиму.

— Ладно. Покажи, на что способен.

Юноша взял прут.

— Что нужно сделать?

— Нагреть. Только не расплавить. Мне его потом гнуть.

Вадим кивнул.

Он положил прут на каменную подставку, вытянул руку и сосредоточился.

Над ладонью появилось небольшое пламя.

Борислав скрестил руки на груди.

— Ну, давай.

Вадим осторожно направил огонь на металл. Прут начал нагреваться, постепенно меняя цвет. Сначала поверхность потемнела, затем приобрела красноватый оттенок.

— Хватит, — произнёс кузнец.

Вадим мгновенно погасил пламя.

Борислав взял прут клещами и внимательно осмотрел.

— Ровно нагрел...

Он перевернул заготовку.

— И не перегрел.

Вадим улыбнулся.

— Значит, подойду?

Кузнец посмотрел на него.

— А сколько хочешь за работу?

— Еду и ночлег. Денег пока не нужно.

Борислав удивился.

— Ты что, совсем без денег?

— Почти.

— И как же путешествуешь?

— По-разному.

Кузнец хмыкнул.

— Ладно. Попробуем. Только если испортишь заготовку, будешь отрабатывать.

— Договорились.

Борислав снова взял молот.

— Тогда не стой без дела. Подай вон те клещи.

Работа оказалась тяжелее, чем Вадим ожидал.

Он привык использовать магию во время тренировок, но в кузнице требовалась совершенно другая точность. Бориславу не нужны были огромные огненные шары или мощные потоки пламени. Иногда требовалось нагреть лишь небольшой участок металла, не затрагивая соседние части.

В первый день Вадим несколько раз ошибался.

— Слишком горячо! — рявкнул кузнец, когда одна из заготовок начала терять форму.

Юноша поспешно убрал руку.

— Простите.

— Не извиняйся, а смотри!

Борислав положил заготовку на наковальню.

— Видишь этот участок?

— Да.

— Его нужно размягчить, а не превратить в лужу.

— Понял.

— Ты уже третий раз говоришь, что понял.

Вадим смущённо улыбнулся.

— Теперь точно понял.

Кузнец тяжело вздохнул.

— Ну, попробуй ещё раз.

К вечеру юноша научился поддерживать ровный жар значительно лучше, чем утром.

Борислав, хотя и продолжал ворчать, постепенно перестал следить за каждым его движением.

Когда работа закончилась, кузнец вытер руки грубой тканью и посмотрел на Вадима.

— Для первого дня сойдёт.

— Спасибо.

— Только не зазнавайся. Завтра будет сложнее.

Юноша усмехнулся.

— Я уже привык.

— Вот и хорошо.

Борислав указал на стоявшую возле стены скамью.

— Садись. Поешь со мной.

Он достал хлеб, сыр и небольшой кусок мяса.

Вадим сел рядом.

Некоторое время они ели молча.

— Так откуда ты пришёл? — наконец спросил кузнец.

— Из Миласа.

— Далековато.

— Я уже полгода путешествую.

Борислав удивлённо посмотрел на него.

— Один?

— Да.

— И сколько тебе лет?

— Семнадцать.

Кузнец медленно покачал головой.

— Семнадцать... В твои годы я только учился правильно держать молот.

— А я ещё учусь.

— Это заметно.

Вадим рассмеялся.

Борислав тоже усмехнулся.

— Ладно, парень. Посмотрим, что из тебя выйдет.

Следующие дни Вадим проводил в кузнице.

Утром он помогал Бориславу разогревать металл, днём переносил заготовки и выполнял простую работу, а вечером возвращался в харчевню Мирослава.

Постепенно жители города начали привыкать к молодому магу в красном плаще.

Сначала на него смотрели с любопытством. Некоторые опасались, что незнакомец связан с Цинерой или прибыл по поручению какого-нибудь правителя. Но слухи о том, что он работает в кузнице за еду и ночлег, быстро распространились по улицам.

Особенно удивляло людей, что Вадим не требовал особого отношения.

Он помогал носить тяжёлые мешки, чинил повреждённые металлические детали и иногда использовал магию, чтобы разогреть печь или приготовить воду для ремесленников.

Однажды к кузнице подошла пожилая женщина с небольшой железной скобой.

— Борислав, — позвала она, — мне бы дверь починить.

Кузнец осмотрел скобу.

— Завтра сделаю.

— А сегодня никак?

— Сегодня у меня работы выше головы.

Вадим подошёл ближе.

— Можно посмотреть?

Женщина протянула ему деталь.

Скоба была погнута, но не сломана.

— Я могу её выправить, — сказал юноша.

Борислав посмотрел на него.

— Только осторожно.

Вадим нагрел металл и аккуратно придал ему прежнюю форму.

Женщина удивлённо улыбнулась.

— Вот спасибо тебе, милок!

— Не за что.

Она достала несколько монет.

Вадим покачал головой.

— Не нужно.

— Как это не нужно?

— Работа небольшая.

Женщина посмотрела на Борислава.

Кузнец пожал плечами.

— Его дело.

Поблагодарив ещё раз, она ушла.

Борислав некоторое время молча смотрел на Вадима.

— Ты так совсем без денег останешься.

— Я же работаю у вас.

— За еду.

— Пока хватает.

Кузнец покачал головой.

— Странный ты парень.

Однажды вечером Вадим принёс в кузницу свой нагрудник.

Борислав долго рассматривал помятый металл.

— Где ты это нашёл?

— На старом поле сражения.

— Нашёл?

— Да.

Кузнец перевернул броню.

— И решил носить?

— Она ещё защищает.

Борислав постучал пальцем по глубокой вмятине.

— Защищает, пока кто-нибудь сюда не ударит.

Вадим нахмурился.

— Настолько плохо?

— Металл хороший. Только за ним давно никто не ухаживал.

Кузнец осмотрел крепления.

— Ремни тоже изношены. Если побежишь, может просто свалиться.

— Можете починить?

— Могу.

— Сколько будет стоить?

Борислав посмотрел на него.

— Ты мне уже сколько дней помогаешь?

— Почти неделю.

— Вот и считай, что заработал.

Вадим улыбнулся.

— Спасибо.

— Не благодари. Лучше принеси вон тот молот.

Кузнец принялся выправлять повреждённые участки, объясняя юноше, почему нельзя просто нагреть весь нагрудник и ударить по нему несколько раз.

Вадим внимательно слушал.

Ему нравилось наблюдать за работой Борислава. В отличие от магических тренировок, где результат зависел прежде всего от силы и сосредоточенности, кузнечное дело требовало знания металла, терпения и точности.

Через несколько дней нагрудник выглядел значительно лучше.

Борислав заменил ремни, укрепил повреждённые крепления и тщательно выправил вмятины.

— Вот теперь можно носить, — сказал он.

Вадим примерил броню.

Она сидела плотнее и почти не мешала движениям.

— Отлично!

Кузнец довольно усмехнулся.

— А ты думал, я только подковы делать умею?

Прошла вторая неделя.

Вадим всё чаще задерживался в городе после работы. Он гулял по улицам, разговаривал с жителями и постепенно узнавал историю безымянного поселения.

Многие дома здесь были построены ещё до войны с Цинерой. Некоторые сохранили старые резные украшения, но на большинстве зданий следы прежних гербов оказались стёсаны или закрашены.

На центральной площади когда-то стоял памятник правителю города. Теперь от него остался лишь пустой каменный постамент.

Однажды Вадим остановился возле него.

Рядом сидел пожилой мужчина, чинивший деревянную корзину.

— Здесь раньше что-то стояло? — спросил юноша.

Старик поднял голову.

— Памятник.

— Кому?

— Нашему царю.

— Тому, который погиб во время войны?

— Ему.

Вадим посмотрел на пустой постамент.

— А почему памятник убрали?

Мужчина невесело усмехнулся.

— Не сами убрали. Победители приказали.

— И вы подчинились?

Старик медленно отложил корзину.

— А что нам оставалось? Половина города лежала в развалинах. Люди голодали. У нас не было войска, чтобы снова сражаться.

Вадим опустил взгляд.

— Простите.

— Не за что извиняться. Ты ведь не знал.

Некоторое время они молчали.

— А каким был ваш царь? — спросил юноша.

Старик задумался.

— Разным. Иногда мудрым, иногда упрямым. Как все люди. Но город любил.

— У него правда не осталось наследников?

— Нет. Сын погиб ещё до последней битвы. Других детей не было.

Вадим снова посмотрел на постамент.

— И после этого никто не стал правителем?

— Победители не позволили. А потом мы привыкли жить со старейшинами.

— Но ведь город всё ещё существует.

Старик улыбнулся.

— Существует. Пока живы люди, жив и город.

Эти слова надолго остались в памяти Вадима.

На третьей неделе произошло событие, после которого отношение жителей к молодому магу заметно изменилось.

Был обычный вечер. Вадим возвращался из кузницы, когда услышал крики со стороны жилого квартала.

— Пожар! Горит дом!

Юноша резко остановился.

Над крышами поднимался густой дым.

Он бросился на звук.

На узкой улице уже собралась толпа. Из окон двухэтажного деревянного дома вырывались языки пламени. Несмотря на то что часть постройки была сделана из огнедерева, обычные доски, мебель и сухие перекрытия горели быстро.

Несколько мужчин пытались тушить огонь вёдрами, но пламя распространялось слишком стремительно.

Вадим протиснулся сквозь толпу.

— Все вышли? — спросил он.

Женщина, стоявшая возле дома, повернулась к нему. Её лицо было мокрым от слёз.

— Мой сын! Он внутри!

— Где?

— Наверху! В комнате возле окна!

Вадим поднял голову.

На втором этаже сквозь дым виднелось небольшое окно.

— Сколько ему лет?

— Семь!

Юноша посмотрел на дверь. Изнутри уже вырывался дым.

Он быстро снял дорожный мешок и передал его ближайшему мужчине.

— Держите.

Затем накрыл лицо влажной тканью, которую ему протянули, и бросился внутрь.

Жар ударил в лицо.

В прихожей почти ничего не было видно. Дым заполнял помещение, заставляя глаза слезиться. Вадим пригнулся и направился к лестнице.

Он чувствовал пламя вокруг, но понимал, что собственная магия не делает его неуязвимым перед дымом и падающими балками.

На лестнице уже горели деревянные перила.

Вадим поднял руку и направил небольшой поток огня в сторону, стараясь оттеснить пламя от прохода. Это помогло лишь на мгновение, но позволило подняться выше.

— Эй! — крикнул он. — Ты где?!

Ответа не последовало.

Он добрался до коридора второго этажа.

— Отзовись!

Из-за дальней двери послышался слабый плач.

Вадим бросился туда.

Дверь оказалась заперта или заклинила от жара. Он ударил по ней плечом, но дерево не поддалось.

Тогда юноша сосредоточил пламя на металлических креплениях. Нагретый металл ослаб, и после второго удара дверь распахнулась.

В комнате возле окна сидел маленький мальчик. Он прижимал колени к груди и плакал.

— Не бойся! — крикнул Вадим. — Я пришёл за тобой!

Ребёнок поднял голову.

— Мама...

— Мама ждёт внизу. Сейчас пойдём к ней.

Вадим подхватил мальчика на руки.

В этот момент над ними раздался громкий треск.

Часть потолочной балки начала падать.

Юноша резко отступил и прикрыл ребёнка собой. Горящее дерево рухнуло на пол в нескольких шагах от них.

Выход через коридор оказался почти перекрыт.

Вадим посмотрел на окно.

Высота была значительной, но внизу уже собрались люди.

— Отойдите! — крикнул он.

Мужчины подняли головы.

— Что ты делаешь?!

— Приготовьтесь принять ребёнка!

Вадим осторожно поставил мальчика на подоконник.

— Слушай меня. Сейчас тебя поймают. Не бойся.

Ребёнок заплакал сильнее.

— Я не хочу!

— Посмотри на меня.

Мальчик поднял глаза.

— Ты мне веришь?

Тот неуверенно кивнул.

— Тогда держись крепче.

Вадим дождался, пока внизу несколько мужчин растянут плотную ткань, и осторожно спустил ребёнка насколько позволяла длина рук.

— Ловите!

Он отпустил мальчика.

Ребёнок упал на натянутую ткань. Мужчины удержали её, а женщина тут же бросилась к сыну.

Вадим почувствовал облегчение.

Но теперь ему самому нужно было выбраться.

Он оглянулся. Комната быстро наполнялась дымом, а огонь уже подбирался к оконной раме.

Юноша забрался на подоконник и посмотрел вниз.

Прыгать было опасно, но оставаться внутри ещё опаснее.

Он глубоко вдохнул и спрыгнул.

Приземление оказалось неудачным.

Вадим перекатился по земле, почувствовав резкую боль в ноге и плече. Несколько человек поспешили к нему.

— Живой?!

Юноша с трудом поднялся.

— Кажется, да.

Он посмотрел на мальчика.

Тот уже стоял рядом с матерью, крепко обнимая её.

Вадим облегчённо выдохнул.

Только теперь он почувствовал, насколько сильно дрожат руки.

Пожар удалось потушить лишь поздно вечером.

Дом сильно пострадал, но соседние здания удалось спасти. Несколько жителей получили небольшие ожоги, однако никто не погиб.

Вадим сидел возле колодца, пока пожилая женщина осматривала его ушибленное плечо.

— Ничего серьёзного, — сказала она. — Но несколько дней лучше не таскать тяжёлое.

Юноша усмехнулся.

— Бориславу это не понравится.

— Борислав переживёт.

Неподалёку стояла мать спасённого мальчика.

Когда женщина закончила перевязку, мать подошла ближе.

— Я даже не знаю, как тебя благодарить.

Вадим поднялся.

— Не нужно.

— Ты спас моего сына.

— Любой бы попытался.

Женщина покачала головой.

— Не каждый решился бы войти в горящий дом.

Она взяла его за руки.

— Спасибо тебе.

Вадим смущённо улыбнулся.

— Главное, что он жив.

Мальчик выглянул из-за спины матери.

— А ты правда маг огня?

— Правда.

— И тебе не страшен огонь?

Вадим посмотрел на обожжённый край своего плаща.

— Страшен. Просто я немного лучше умею с ним обращаться.

Мальчик задумался.

— А когда вырасту, я тоже смогу стать магом?

— Если у тебя есть способности, возможно.

Ребёнок улыбнулся.

— Тогда я буду спасать людей, как ты.

Вадим не сразу нашёлся с ответом.

— Это хорошее желание.

Когда мать увела мальчика, юноша ещё некоторое время стоял возле колодца.

Он не ожидал, что простое решение помочь незнакомым людям произведёт на него такое впечатление.

В тот вечер Вадим впервые почувствовал, что безымянный город постепенно становится для него чем-то большим, чем очередной остановкой в дороге.

После пожара жители начали относиться к нему заметно теплее.

На улице его чаще приветствовали, торговцы иногда делали небольшие скидки, а дети просили показать огненные фигуры.

Вадим не отказывал, если у него было свободное время.

Он научился создавать маленьких огненных птиц, которые кружились над ладонями, не обжигая окружающих. Иногда показывал детям простые кольца пламени или заставлял крошечные искры складываться в узоры.

Однажды Борислав застал его возле кузницы в окружении целой толпы ребятишек.

— Ну что, артист, — громко произнёс кузнец, — работать сегодня собираешься?

Дети рассмеялись.

Вадим погасил огненную птицу.

— Уже иду!

Борислав покачал головой.

— Скоро тебе за представления платить начнут.

— Было бы неплохо.

— Тогда я с тебя плату за кузницу брать буду.

Вадим усмехнулся.

— Договорились.

Кузнец тоже улыбнулся, хотя и попытался скрыть это за густой бородой.

К концу первого месяца Вадим познакомился со многими жителями города.

Он узнал, какие семьи живут здесь поколениями, кто занимается торговлей, кто обрабатывает землю и кто помогает восстанавливать старые здания.

Особенно часто он разговаривал с Мирославом.

Хозяин харчевни оказался человеком общительным и наблюдательным. Через его заведение проходило множество путешественников, торговцев и местных жителей, поэтому он знал почти всё, что происходило в городе.

Однажды вечером, когда посетителей осталось немного, Вадим снова спросил о Цинере.

— Как часто они приезжают за данью?

Мирослав протирал кружку.

— Раз в год. Иногда присылают людей дополнительно, если считают, что мы что-то задолжали.

— А кто решает, сколько вы должны платить?

— Они.

— И вы не можете возразить?

Мирослав невесело усмехнулся.

— Возразить можем. Только слушать никто не станет.

Вадим нахмурился.

— Но ведь прошло больше двадцати лет. Неужели вы всё ещё обязаны платить за ту войну?

— Для Цинеры война закончилась победой. Для нас — долгом, который никогда не заканчивается.

— Это несправедливо.

Мирослав поставил кружку.

— Справедливость, парень, редко интересует тех, у кого больше солдат.

Вадим некоторое время молчал.

— А если отказаться?

Хозяин внимательно посмотрел на него.

— Тогда они придут с войском.

— И что?

— А то, что у нас почти нет оружия, стены старые, а большинство мужчин никогда не сражались.

Вадим опустил взгляд.

— Понятно.

Мирослав сел напротив.

— Слушай, Вадим. Ты хороший парень. И сильный маг, судя по тому, что рассказывают люди. Но не думай, что сможешь решить все наши проблемы одним огненным шаром.

Юноша посмотрел на него.

— Я так не думаю.

— Вот и хорошо.

На пятой неделе Вадима пригласили к городским старейшинам.

Приглашение передал один из стражников, который подошёл к кузнице ближе к полудню.

— Вадим?

— Да?

— Радомир просит тебя прийти в здание совета.

Юноша удивился.

— Зачем?

— Не знаю. Сказали передать.

Борислав, услышав разговор, отложил молот.

— Иди. Я здесь сам справлюсь.

— А работа?

— Никуда не денется.

Вадим вытер руки и направился к центральной площади.

Здание городского совета располагалось неподалёку от старого фонтана. Оно было построено из серого камня и выглядело значительно старше большинства окружающих домов. Над входом виднелось пустое место, где когда-то, вероятно, находился городской герб.

Внутри располагался просторный зал с длинным деревянным столом.

За ним сидели несколько пожилых мужчин и женщин.

Во главе стола находился старик с длинной белой бородой и внимательными серыми глазами.

— Проходи, юноша, — произнёс он.

Вадим остановился возле стола.

— Добрый день.

— И тебе доброго. Меня зовут Радомир. Я возглавляю совет старейшин.

— Вадим.

Старик улыбнулся.

— Знаем. О тебе в последнее время много говорят.

Юноша смутился.

— Надеюсь, ничего плохого.

Одна из женщин рассмеялась.

— Пока только хорошее.

Радомир указал на свободный стул.

— Садись.

Вадим сел.

— Мы хотели поблагодарить тебя за помощь городу, — продолжил старейшина. — Ты работаешь в кузнице, помогаешь жителям и недавно спас ребёнка из пожара.

— Я просто делал то, что мог.

— Именно поэтому мы и решили поговорить.

Радомир внимательно посмотрел на него.

— Скажи, откуда ты родом?

Вадим немного замялся.

— Издалека.

— Это мы уже слышали. Мирослав говорит, что ты пришёл из Миласа.

— Да, но родился я не там.

— А где?

Юноша некоторое время молчал.

Он не знал, стоит ли рассказывать правду. За месяцы путешествий ему редко приходилось объяснять своё происхождение. Большинство людей принимало его за молодого мага из далёкого города.

Но теперь перед ним сидели люди, которые доверяли ему.

— Я родился в другом мире, — наконец произнёс он.

В зале повисла тишина.

Один из старейшин нахмурился.

— Что значит в другом мире?

— Именно то, что я сказал. Я не родился здесь.

Радомир внимательно смотрел на него.

— Ты говоришь о мире, откуда Совет иногда приводит магов?

Вадим удивился.

— Вы знаете об этом?

— Слышал. Но никогда не встречал такого человека.

Юноша кивнул.

— Мне было шестнадцать, когда меня забрали. Я жил в Советском Союзе, в обычной деревне. Потом оказался в Налласе.

Старейшины переглянулись.

Пожилая женщина, сидевшая рядом с Радомиром, подалась вперёд.

— Тебя забрали против воли?

— Да.

— И ты не можешь вернуться?

— Пока нет.

Женщина покачала головой.

— Жестоко.

Вадим опустил взгляд.

— Я тоже так думаю.

Радомир некоторое время молчал.

— А кто обучал тебя магии?

— Моя наставница. Её зовут Лена. Она тоже из моего мира.

— И теперь ты путешествуешь один?

— Да.

— Зачем?

Вадим задумался.

— Хочу понять, как устроены Огненные земли. Почему здесь столько войн и почему люди не могут договориться друг с другом.

Один из старейшин невесело усмехнулся.

— Молодой ты ещё, парень.

Вадим посмотрел на него.

— Возможно.

— Когда проживёшь столько, сколько мы, поймёшь, что одними добрыми желаниями мир не изменить.

Юноша не стал спорить.

Радомир поднял руку, останавливая разговор.

— Не нужно. Пусть говорит.

Он повернулся к Вадиму.

— И что ты понял за время путешествия?

Юноша некоторое время молчал.

— Что войны редко заканчиваются для обычных людей чем-то хорошим. Даже если их правитель побеждает.

Старейшины внимательно слушали.

— Я видел разрушенные деревни, — продолжил Вадим. — Встречал солдат, которые даже не знали, за что сражались. Помогал раненым из разных войск. И почти везде люди говорили одно и то же: они просто хотят спокойно жить.

Радомир медленно кивнул.

— Это правда.

— Тогда почему всё продолжается?

Старик тяжело вздохнул.

— Потому что желания простых людей не всегда совпадают с желаниями тех, кто ими правит.

Вадим посмотрел на пустое место над дверью, где раньше находился герб города.

— Наверное, поэтому я и хочу разобраться.

Радомир некоторое время изучал его лицо.

— Ты необычный юноша, Вадим.

Тот смущённо улыбнулся.

— Мне уже говорили.

— Надеюсь, твоё стремление помогать людям не приведёт тебя к беде.

После встречи со старейшинами Вадим вернулся в кузницу.

Борислав сразу заметил его задумчивое выражение.

— Ну что, отругали?

— Нет.

— Тогда чего такой мрачный?

Вадим сел на скамью.

— Разговаривали о городе. О войне с Цинерой.

Кузнец перестал работать.

— Понятно.

— Борислав, а ты помнишь ту войну?

Мужчина медленно положил молот.

— Помню.

— Ты сражался?

— Нет. Был ещё молод. Но достаточно взрослый, чтобы помогать раненым и видеть, как возвращаются остатки нашего войска.

Он посмотрел на огонь в горне.

— Мой отец тогда погиб.

Вадим поднял голову.

— Прости. Я не знал.

— Откуда тебе знать?

Кузнец некоторое время молчал.

— Он был обычным кузнецом, как и я. Когда началась война, его забрали в ополчение. Дали старый меч и отправили защищать город.

— И он не вернулся?

Борислав покачал головой.

— Нет.

Вадим опустил взгляд.

— А после войны?

— После войны пришлось самому работать. Мать осталась с тремя детьми. Кто-то должен был кормить семью.

Кузнец взял клещи и повернул заготовку.

— Вот так и живём.

Вадим некоторое время наблюдал за ним.

— Ты ненавидишь Цинеру?

Борислав остановился.

— Ненавижу то, что они сделали. Но ненависть не накормит детей и не починит крышу.

Он снова поднял молот.

— Поэтому я работаю.

К концу второго месяца Вадим почти перестал воспринимать город как временную остановку.

У него появились знакомые, работа и привычные места. По утрам он помогал Бориславу, днём иногда выполнял небольшие поручения жителей, а вечерами возвращался в харчевню Мирослава.

Он уже знал, где продают лучший хлеб, у какого колодца собираются старики и на какой улице дети чаще всего просят показать огненные фигуры.

Но вопрос о дальнейшем пути оставался открытым.

Однажды вечером Вадим сидел за столом в харчевне, рассматривая карту Огненных земель.

Мирослав подошёл к нему с кружкой горячего напитка.

— Опять карту изучаешь?

— Да.

— Уходить собираешься?

Вадим задумался.

— Пока не решил.

Хозяин сел напротив.

— Два месяца уже живёшь у нас. Для путешественника немало.

— Знаю.

— А дальше куда?

— Хотел пройти на восток. Там несколько городов, о которых мне рассказывали торговцы.

Мирослав кивнул.

— Места интересные. Только дороги там неспокойные.

— Я привык.

Хозяин усмехнулся.

— Вот это меня и беспокоит. Слишком уж ты привык к опасностям.

Вадим улыбнулся.

— Не настолько.

Мирослав посмотрел на карту.

— А может, останешься?

Юноша удивлённо поднял голову.

— Здесь?

— А почему нет? Работа у тебя есть. Борислав к тебе привык, хотя никогда в этом не признается. Люди тебя уважают.

Вадим некоторое время молчал.

— Я ведь собирался увидеть весь мир.

— Мир никуда не денется.

— Знаю.

Мирослав поднялся.

— Подумай. Не каждый город становится человеку домом.

Он вернулся за стойку.

Вадим остался сидеть над картой.

Впервые за долгое время мысль о том, чтобы задержаться где-то надолго, не казалась ему неприятной.

На следующий день Вадим снова помогал Бориславу в кузнице.

Работа шла спокойно. Кузнец занимался ремонтом старого плуга, а юноша поддерживал нужную температуру металла.

— Слушай, — неожиданно произнёс Борислав, — Мирослав говорит, ты уходить собрался.

Вадим удивился.

— Я ещё не решил.

— Ага.

Кузнец ударил молотом по заготовке.

— Если решишь остаться, работа найдётся.

Юноша посмотрел на него.

— Правда?

— Нет, просто так говорю.

Вадим рассмеялся.

Борислав усмехнулся.

— Ты хороший помощник. Правда, иногда слишком много думаешь.

— А это плохо?

— Когда железо остывает, да.

Вадим поспешно направил пламя на заготовку.

— Исправляюсь.

Кузнец довольно кивнул.

— Вот и молодец.

Вечером того же дня Вадим решил прогуляться по городу.

Солнце медленно опускалось за западные холмы, окрашивая старые каменные стены в золотистый цвет. На улицах становилось тише. Торговцы закрывали лавки, дети возвращались домой, а из окон доносились голоса и запахи готовящегося ужина.

Вадим прошёл мимо центральной площади, остановился возле пустого постамента и некоторое время смотрел на него.

Он всё чаще думал о том, что жители этого города заслуживают большего.

Они работали, восстанавливали дома, растили детей и старались жить спокойно, несмотря на старые поражения и постоянную дань.

И всё же над ними продолжала висеть тень Цинеры.

Вадим вспомнил разговор с Радомиром.

«Желания простых людей не всегда совпадают с желаниями тех, кто ими правит».

Юноша тяжело вздохнул.

Он не знал, можно ли что-нибудь изменить. Пока у него не было ни армии, ни власти, ни даже ясного представления о том, как управляют государством.

У него была только магия.

И желание помочь.

Вадим направился к городским воротам, собираясь немного пройтись за стенами перед сном.

Однако, приблизившись, заметил, что стражники ведут себя необычно.

Один из них стоял на небольшой сторожевой площадке и внимательно смотрел на дорогу. Второй быстро спускался по лестнице.

— Что случилось? — спросил Вадим.

Стражник оглянулся.

— Ничего. Возвращайся в город.

Юноша нахмурился.

— Почему?

Мужчина не ответил.

Вадим поднялся на несколько ступеней и посмотрел за ворота.

По дороге к городу приближались трое всадников.

Они двигались неспешно, держась рядом друг с другом. На плечах у них были тёмные плащи, а у поясов висело оружие.

Вадим не увидел ничего необычного.

— Путешественники? — спросил он.

Стражник мрачно посмотрел на всадников.

— Лучше бы путешественники.

Он повернулся к товарищу.

— Беги к Радомиру. Скажи, что они появились.

Второй стражник поспешно направился в город.

Вадим проводил его взглядом.

— Кто это?

Мужчина некоторое время молчал.

— Люди Цинеры.

Юноша снова посмотрел на дорогу.

Трое всадников остановились возле небольшого придорожного возвышения. Один из них указал рукой на город, после чего мужчины начали что-то обсуждать.

— Зачем они приехали? — спросил Вадим.

Стражник тяжело вздохнул.

— За данью.

Вадим нахмурился.

— Сейчас?

— Видимо, решили приехать раньше обычного.

Он посмотрел на юношу.

— Послушай, парень. Ты здесь недавно, поэтому не знаешь, как всё устроено. Когда они появятся в городе, лучше держись подальше.

— Почему?

— Потому что эти люди не любят, когда им задают лишние вопросы.

Вадим снова посмотрел на всадников.

Те ещё некоторое время стояли на дороге, затем развернули лошадей к небольшой роще неподалёку от города, словно собирались остановиться там на ночь.

Стражник спустился с площадки.

— Пойдём. Скоро ворота закроют.

Вадим последовал за ним.

На улицах города по-прежнему царило вечернее спокойствие. Люди возвращались домой, зажигали светильники и готовились ко сну. Большинство ещё не знало о появлении всадников.

Но Вадим заметил, как быстро изменилось лицо стражника, когда тот увидел людей Цинеры.

Он вспомнил слова Мирослава о ежегодной дани, рассказ Борислава о погибшем отце и историю города, который лишили собственного имени.

Впервые за два месяца ему предстояло увидеть не последствия старой войны, а тех, кто продолжал пользоваться её результатами.

Вадим остановился посреди улицы и оглянулся на городские ворота.

Он ещё не понимал, почему трое вооружённых всадников способны вызвать столько страха у целого города.

Но уже на следующий день ему предстояло узнать ответ.

Глава 5. Цена свободы

Утро выдалось пасмурным. Низкие серые облака медленно двигались над городом, закрывая солнце. Ночью прошёл небольшой дождь, и теперь между камнями мостовой стояли неглубокие лужи. Воздух был прохладным, пахло мокрым деревом и дымом из печных труб.

　　Вадим проснулся раньше обычного.

　　Он долго лежал на кровати, вспоминая вчерашний вечер. Трое всадников, появившихся на дороге, не выглядели особенно опасными. Обычные вооружённые люди, каких он встречал за время путешествия десятки раз. Однако реакция стражников заставила его насторожиться.

　　Люди Цинеры.

　　За два месяца жизни в городе Вадим не раз слышал это название. Жители произносили его с раздражением, страхом или усталостью, но почти никогда — спокойно.

　　Он поднялся, оделся и спустился в общий зал харчевни.

　　Мирослав уже стоял за стойкой. Обычно по утрам хозяин встречал посетителей шутками, но сегодня выглядел непривычно серьёзным.

— Доброе утро, — произнёс Вадим.

— Доброе, — коротко ответил Мирослав.

　　Юноша сел за привычный стол.

— Я вчера видел троих всадников возле города.

　　Мирослав остановился.

— Значит, уже знаешь.

— Стражник сказал, что это люди Цинеры.

　　Хозяин тяжело вздохнул.

— Они самые.

— И что теперь будет?

　　Мирослав поставил перед ним миску каши.

— Ничего хорошего.

— Они приехали за данью?

— Скорее всего.

— Но ты говорил, что обычно они появляются позже.

— Говорил. Только их мало интересует, когда нам удобно.

　　Вадим нахмурился.

— А сколько вы должны платить?

　　Мирослав сел напротив.

— Каждый год по-разному. Зерно, скот, железо, иногда деньги. Что потребуют, то и приходится отдавать.

— Но ведь у города должен быть какой-то договор с Цинерой.

　　Хозяин невесело усмехнулся.

— Договор? Есть старые условия капитуляции. Только победители вспоминают о них, когда им выгодно.

— А если потребуют больше, чем там написано?

— Значит, заплатим больше.

　　Вадим отложил ложку.

— Почему?

　　Мирослав посмотрел на него с усталостью.

— Потому что у них есть войско, Вадим. А у нас — старые стены и несколько десятков стражников, которые давно не участвовали в настоящем сражении.

— Но нельзя же бесконечно отдавать всё, что они захотят.

— Нельзя, — согласился хозяин. — Только попробуй объяснить это человеку с мечом, за которым стоит целое государство.

　　Вадим некоторое время молчал.

— А Радомир?

— Уже собирает старейшин. Будут решать, что можно отдать, а что придётся просить оставить.

　　Юноша посмотрел в окно.

　　На улице проходили люди, но сегодня они двигались быстрее обычного. Некоторые переговаривались вполголоса, другие тревожно поглядывали в сторону ворот.

— Ты только не вмешивайся, — неожиданно произнёс Мирослав.

　　Вадим повернулся.

— Почему?

— Потому что я уже знаю этот твой взгляд.

— Какой?

— Будто ты собираешься исправить всё, что тебе не нравится.

　　Юноша слабо улыбнулся.

— Я просто спрашиваю.

— Вот и продолжай спрашивать. Но держись подальше от сборщиков.

　　К полудню город заметно изменился.

　　Торговцы начали закрывать лавки раньше обычного. Несколько крестьян поспешно увели скот с центральной площади. Возле здания совета собрались люди, ожидавшие новостей от старейшин.

　　Вадим помогал Бориславу в кузнице, но работа шла медленно. Кузнец постоянно отвлекался, прислушиваясь к звукам с улицы.

— Ты сегодня сам не свой, — заметил Вадим.

　　Борислав опустил молот.

— Есть причины.

— Из-за Цинеры?

— А из-за кого ещё?

　　Он подошёл к двери и посмотрел на улицу.

— В прошлый раз они забрали почти весь запас железа. Пришлось несколько месяцев покупать металл у торговцев втридорога.

— А зачем им столько?

— Для войска. Мечи, копья, доспехи. У них своего железа хватает, но чужое всегда приятнее брать бесплатно.

　　Вадим нахмурился.

— Значит, они забирают у вас металл, чтобы делать оружие?

— Именно.

— А потом этим оружием могут угрожать вам же?

　　Борислав невесело рассмеялся.

— Быстро соображаешь.

　　Он вернулся к наковальне.

— Сегодня лучше кузницу не открывать.

— Почему?

— Потому что если сборщики увидят, сколько у меня заготовок, половину заберут.

　　Вадим посмотрел на аккуратно сложенные металлические полосы.

— Но это же твоя работа.

— Для них это дань.

　　Кузнец накрыл часть заготовок грубой тканью.

— Помоги убрать остальное.

　　Юноша молча принялся переносить железо в небольшую кладовую.

　　Впервые за всё время работы в кузнице он почувствовал не удовольствие от полезного труда, а бессильную злость.

　　Ближе к полудню над городскими воротами раздался сигнал.

　　Вадим услышал протяжный звук рога и выглянул на улицу.

　　Люди начали расходиться с площади. Несколько стражников поспешили к воротам, а из здания совета вышел Радомир в сопровождении других старейшин.

　　Борислав остановился возле двери.

— Приехали.

　　Вадим снял рабочие рукавицы.

— Я посмотрю.

— Вадим...

— Я ничего не собираюсь делать.

　　Кузнец тяжело вздохнул.

— Вот это меня и беспокоит.

　　Юноша вышел на улицу.

　　Возле ворот уже собралась небольшая толпа. Люди стояли поодаль, оставляя свободный проход к центральной площади.

　　Вскоре появились трое всадников.

　　Впереди ехал крупный мужчина в тяжёлом нагруднике и металлическом шлеме. На его плечах лежал тёмный плащ, а у пояса висел длинный меч. Лицо было суровым, с глубокими складками возле рта и старым шрамом на подбородке.

　　За ним следовали двое вооружённых солдат.

　　На их доспехах виднелся герб Цинеры — чёрная башня, окружённая языками пламени.

　　Вадим внимательно рассмотрел незнакомцев.

　　Предводитель выглядел опытным воином. Он уверенно держался в седле, не обращая внимания на взгляды горожан. Его спутники, напротив, с любопытством осматривали улицы, словно выбирали, что здесь можно забрать.

　　Радомир вышел навстречу.

— Приветствую вас в нашем городе, — произнёс старейшина.

　　Предводитель всадников даже не попытался ответить вежливо.

— Радомир.

— Горан.

　　Вадим заметил, как напряглись стоявшие рядом жители.

　　Горан спешился и передал поводья одному из солдат.

— Надеюсь, на этот раз вы приготовили всё заранее.

　　Радомир нахмурился.

— До установленного срока ещё несколько недель.

— Срок изменился.

— Нас не предупреждали.

　　Горан усмехнулся.

— Теперь предупредили.

　　Он прошёл мимо старейшины и направился к площади.

— Собирай своих людей. Будем считать дань.

　　В здании совета собрались старейшины, несколько представителей ремесленников и трое прибывших воинов.

　　Вадим сначала не собирался входить, но Мирослав, стоявший возле двери, заметил его и жестом подозвал ближе.

— Только молчи, — тихо предупредил хозяин харчевни.

— Я и не собирался говорить.

— Очень надеюсь.

　　Они остановились у дальней стены.

　　Горан стоял возле длинного стола. Один из его солдат держал свиток с перечнем требований.

— Начнём, — произнёс воин.

　　Он развернул свиток и начал читать.

　　Сначала перечислил количество зерна, которое город должен был передать Цинере. Затем назвал число голов скота, объём железа, готовых инструментов и денежную сумму.

　　С каждым новым пунктом лица старейшин становились мрачнее.

　　Когда солдат закончил, в зале повисла тишина.

— Это невозможно, — наконец произнёс Радомир.

　　Горан медленно повернул голову.

— Что?

— Вы требуете почти вдвое больше, чем в прошлом году.

— Значит, в этом году заплатите больше.

— Урожай был плохим. Если мы отдадим столько зерна, людям нечего будет есть зимой.

　　Горан пожал плечами.

— Это ваши трудности.

　　Одна из старейшин, пожилая женщина по имени Велена, поднялась со своего места.

— Послушайте, — произнесла она. — Мы не отказываемся выполнять обязательства. Но вы должны понимать, что город не сможет пережить зиму без запасов.

　　Горан посмотрел на неё.

— Я должен понимать?

— Мы просим лишь уменьшить количество зерна.

　　Мужчина усмехнулся.

— А может, мне ещё самому привезти вам еду?

　　Один из солдат рассмеялся.

　　Велена сжала губы.

— Мы говорим о жизнях людей.

— А я говорю о приказе правителя Цинеры.

　　Радомир шагнул вперёд.

— Горан, мы готовы обсудить...

— Обсуждать нечего!

　　Предводитель резко ударил ладонью по столу.

　　Несколько старейшин вздрогнули.

— Вы проиграли войну. Ваш город принадлежит Цинере. И пока наш правитель позволяет вам жить за этими стенами, вы будете платить столько, сколько он потребует.

　　Вадим почувствовал, как внутри поднимается злость.

　　Он посмотрел на Мирослава.

　　Тот едва заметно покачал головой.

　　Не вмешивайся.

　　Вадим сжал кулаки, но промолчал.

　　После обсуждения требований Горан приказал показать городские склады.

　　Радомир попытался объяснить, что часть запасов предназначена для зимы, однако воин даже не стал слушать.

　　Они вышли на улицу.

　　За ними последовали несколько старейшин, солдаты и небольшая группа жителей.

　　Вадим держался в стороне.

　　Возле зернового склада Горан остановился и приказал открыть двери.

　　Внутри стояли большие мешки с зерном, аккуратно сложенные вдоль стен.

　　Один из солдат принялся пересчитывать запасы.

— Этого недостаточно, — произнёс он.

　　Радомир нахмурился.

— Здесь всё, что мы смогли собрать.

— Тогда возьмём остальное у жителей.

　　Велена шагнула вперёд.

— Нельзя! У многих семей почти ничего не осталось.

　　Горан раздражённо повернулся к ней.

— Старая женщина, ты слишком много говоришь.

— Я говорю правду.

　　Мужчина резко схватил её за плечо и оттолкнул.

　　Велена потеряла равновесие и упала на каменную мостовую.

　　Раздались возмущённые голоса.

　　Радомир поспешил к ней.

— Велена!

　　Вадим почувствовал, как терпение окончательно заканчивается.

　　Он вышел вперёд.

— Поднимите её.

　　Горан медленно повернулся.

— Что?

　　Вадим остановился в нескольких шагах от него.

— Вы толкнули пожилую женщину. Помогите ей подняться.

　　На площади стало тихо.

　　Горан внимательно осмотрел юношу.

— А ты ещё кто?

— Вадим.

— Я спрашивал не имя.

— Житель этого города.

　　Мирослав, стоявший неподалёку, закрыл глаза.

　　Борислав тихо выругался.

　　Горан усмехнулся.

— Житель? Что-то раньше я тебя здесь не видел.

— Я приехал два месяца назад.

— Значит, даже не местный.

　　Он сделал шаг ближе.

— Тогда советую не вмешиваться в чужие дела.

　　Вадим не отступил.

— Вы требуете у людей последнее зерно. Забираете инструменты, скот и железо. А когда вам пытаются объяснить, что город не переживёт зиму, вы отвечаете угрозами.

　　Горан нахмурился.

— Осторожнее со словами.

— Почему Цинера требует дань, но ничего не делает для защиты города?

　　Предводитель всадников прищурился.

— Что ты сказал?

— Я путешествовал по этим землям. Здесь полно разбойников. Деревни разоряют, дороги опасны. Если город принадлежит Цинере, почему ваши солдаты не защищают его жителей?

　　Несколько человек в толпе тихо переговаривались.

　　Горан посмотрел на них, затем снова на Вадима.

— Ты слишком много вопросов задаёшь, парень.

— Потому что никто не хочет на них отвечать.

　　Мужчина усмехнулся.

— Смотри-ка. Молодой маг решил научить меня справедливости.

　　Он указал на красный плащ.

— И что ты сделаешь? Подожжёшь меня?

　　Вадим молчал.

　　Горан опустил взгляд на его нагрудник.

— А броню-то где раздобыл? На помойке?

　　Один из солдат рассмеялся.

— Похоже, господин командир.

　　Горан постучал пальцем по металлу.

— Я такие нагрудники видел на полях сражений. Обычно их снимают с мертвецов.

　　Вадим спокойно ответил:

— Я нашёл его на старом поле боя.

— Значит, угадал.

　　Горан рассмеялся.

— И этот оборванец собирается мне указывать?

　　Вадим почувствовал, как лицо начинает гореть от злости, но заставил себя говорить ровно.

— Я не собираюсь вам указывать. Я прошу оставить людям достаточно еды, чтобы они пережили зиму.

　　Горан перестал смеяться.

— А я говорю, что заберу столько, сколько приказано.

　　Он наклонился ближе.

— И если ты ещё раз откроешь рот, я прикажу связать тебя и отправить в Цинеру.

　　Вадим посмотрел ему прямо в глаза.

— Попробуйте.

　　На площади воцарилась тишина.

　　Горан медленно выпрямился.

　　Несколько мгновений он смотрел на Вадима, словно не веря, что юноша осмелился ему ответить.

　　Затем усмехнулся.

— Смелый.

　　Он положил руку на рукоять меча.

— Или глупый.

　　Радомир поспешно вмешался.

— Горан, прошу вас. Молодой человек не хотел оскорбить...

— Молчать!

　　Предводитель резко повернулся к старейшине.

— Я сам с ним разберусь.

　　Вадим почувствовал, как напряглись стоявшие рядом люди.

　　Горан снова посмотрел на него.

— Ты ведь маг огня?

— Да.

— А мечом пользоваться умеешь?

　　Вадим кивнул.

— Умею.

　　Мужчина усмехнулся.

— Тогда предлагаю решить наш спор по старому обычаю.

　　Он вытащил меч из ножен.

　　Толпа отступила.

— Поединок.

　　Вадим посмотрел на клинок.

— До первой крови?

　　Горан рассмеялся.

— Нет, парень. До смерти.

　　Мирослав шагнул вперёд.

— Вадим, не надо!

　　Но юноша продолжал смотреть на Горана.

— И что будет, если я выиграю?

　　Мужчина приподнял брови.

— Если выиграешь?

— Да.

　　Горан некоторое время молчал, затем широко улыбнулся.

— Тогда этот город станет твоим.

　　Радомир резко поднял голову.

— Горан, вы не имеете права...

— А ты помолчи, старик!

　　Предводитель снова повернулся к Вадиму.

— Победишь меня — забирай город. Цинера больше не станет требовать с него дань.

　　В толпе раздался удивлённый шёпот.

　　Вадим нахмурился.

— Вы можете дать такое обещание?

　　Горан усмехнулся.

— Боишься, что обману?

— Я хочу знать, что вы говорите серьёзно.

　　Мужчина поднял меч.

— Я командую сбором дани в этих землях. Моего слова достаточно.

　　Вадим не знал, действительно ли Горан обладал такими полномочиями. Но видел, что тот уверен в своей победе и не считает нужным скрывать презрение.

— А если проиграю? — спросил юноша.

— Тогда умрёшь. А город заплатит всё, что должен.

　　Вадим медленно выдохнул.

　　Он вспомнил слова Лены.

　　«Не вмешивайся в войны, которых не понимаешь».

　　«Не считай, что магия делает тебя неуязвимым».

　　Но перед глазами стояла Велена, которую только что толкнули на камни. Он видел испуганные лица жителей и понимал, что после отъезда сборщиков многим семьям действительно будет нечего есть.

　　Вадим положил руку на рукоять меча.

— Я принимаю вызов.

　　Мирослав тихо выругался.

　　Борислав шагнул ближе.

— Вадим, подумай!

　　Юноша повернулся к нему.

— Я подумал.

　　Кузнец посмотрел на Горана.

— Он опытный воин. Ты не знаешь, с кем связываешься.

— Возможно.

— Тогда зачем?!

　　Вадим некоторое время молчал.

— Потому что кто-то должен сказать ему «нет».

　　Поединок решили провести на центральной площади.

　　Люди поспешно освобождали пространство возле старого фонтана. Торговцы убирали прилавки, жители отступали к стенам домов, а стражники пытались удерживать толпу.

　　Горан спокойно снял плащ и передал его одному из солдат.

　　Под ним оказался тяжёлый металлический нагрудник с гербом Цинеры. На плечах виднелись защитные пластины, а руки прикрывали прочные наручи.

　　Вадим снял дорожный мешок и положил его возле Борислава.

　　Кузнец внимательно осмотрел его броню.

— Нагрудник держится хорошо, — произнёс он. — Но не подставляйся под прямой удар.

— Постараюсь.

— И не пытайся сражаться с ним одной силой. Он тяжелее тебя.

　　Вадим кивнул.

　　Борислав схватил его за плечо.

— Слушай внимательно. Если увидишь, что проигрываешь, отступай. Не нужно умирать ради чужого упрямства.

　　Юноша посмотрел на кузнеца.

— Я не собираюсь умирать.

— Все так говорят.

　　Вадим слабо улыбнулся.

　　Мирослав подошёл ближе.

— Ты ещё можешь отказаться.

— Нет.

— Вадим...

— Если я сейчас отступлю, он заберёт всё, что захочет.

　　Хозяин харчевни тяжело вздохнул.

— А если погибнешь, мы потеряем человека, который за два месяца сделал для города больше, чем некоторые за годы.

　　Вадим не нашёлся с ответом.

　　Он лишь крепче сжал рукоять меча.

　　На противоположной стороне площади Горан уже ждал.

— Ну что, парень! — крикнул он. — Передумал?

　　Вадим вышел вперёд.

— Нет.

　　Горан усмехнулся.

— Тогда начинаем.

　　Первый удар оказался настолько быстрым, что Вадим едва успел поднять меч.

　　Клинки столкнулись с громким металлическим звоном.

　　Сила удара заставила юношу отступить на шаг.

　　Горан не дал ему времени восстановить равновесие. Он сразу нанёс второй удар, затем третий, постепенно оттесняя противника к краю площади.

　　Вадим отбивался, стараясь вспомнить всё, чему учила Лена.

　　Не смотри только на меч. Следи за плечами и ногами противника.

　　Не стой на месте.

　　Не пытайся остановить сильный удар одной рукой.

　　Он уклонился от очередного выпада и попытался ответить.

　　Горан легко отбил его клинок.

— И это всё? — усмехнулся воин.

　　Вадим промолчал.

　　Он сделал шаг в сторону, пытаясь обойти противника, но Горан мгновенно развернулся и снова атаковал.

　　Юноша почувствовал, как лезвие скользнуло по его нагруднику.

　　Раздался резкий металлический скрежет.

　　Вадим отступил.

　　На броне осталась глубокая царапина.

　　Горан рассмеялся.

— Хорошая железка! Кто бы ни снял её с мертвеца, не прогадал!

　　Вадим стиснул зубы.

　　Он снова атаковал, нанеся несколько быстрых ударов.

　　Горан отбил их почти без усилий.

　　Затем резко ударил снизу.

　　Вадим едва успел отвести клинок, но противник тут же изменил направление атаки.

　　Острая боль пронзила плечо.

　　Юноша отшатнулся.

　　На красной ткани плаща появилось тёмное пятно.

　　Толпа ахнула.

— Вадим! — крикнул Мирослав.

　　Юноша с трудом удержал меч.

　　Рана была неглубокой, но болезненной. Левая рука начала неметь.

　　Горан медленно приближался.

— Вот теперь начинается настоящий бой.

　　Вадим тяжело дышал.

　　Он понимал, что проигрывает.

　　Горан был сильнее, опытнее и лучше вооружён. Каждый его удар был точным, каждое движение — уверенным. Вадим мог отбивать атаки, но почти не находил возможности ответить.

　　И чем дольше продолжался бой, тем сильнее уставал.

　　«Ты быстро учишься. Но не путай силу с опытом».

　　Слова Лены прозвучали в памяти особенно отчётливо.

　　Вадим сделал несколько шагов назад.

　　Горан остановился.

— Что, парень? Уже устал?

　　Юноша поднял меч.

— Ещё нет.

　　Воин усмехнулся.

— Тогда продолжим.

　　Горан бросился вперёд.

　　Вадим отбил первый удар, уклонился от второго и едва успел отступить от третьего.

　　На этот раз он не стал пытаться ответить мечом.

　　Вместо этого сосредоточился.

　　По клинку пробежал тонкий язык пламени.

　　Горан заметил огонь и резко остановился.

— Наконец-то решил вспомнить, что ты маг?

　　Вадим молчал.

　　Пламя охватило лезвие, не затрагивая рукоять.

　　Юноша чувствовал, как магическая энергия течёт по руке, поддерживая огонь на поверхности металла.

　　Горан нахмурился, но не отступил.

— Думаешь, меня этим испугаешь?

　　Он снова атаковал.

　　Вадим встретил удар горящим клинком.

　　Раздался металлический звон, сопровождаемый снопом искр.

　　Горан отступил на полшага.

　　На его мече остался тёмный след от жара.

　　Вадим воспользовался моментом и нанёс ответный удар.

　　Горан успел защититься, но теперь действовал осторожнее.

　　Юноша почувствовал слабую надежду.

　　Он сделал ещё несколько выпадов, заставив противника отойти к центру площади.

　　Однако преимущество оказалось недолгим.

　　Горан резко изменил тактику.

　　Он перестал принимать удары прямо на клинок, чаще уходил в сторону и заставлял Вадима тратить силы на бесполезные атаки.

　　Через несколько минут юноша снова начал уставать.

　　Раненое плечо болело всё сильнее.

　　Пламя на мече стало колебаться.

　　Горан заметил это.

— Вот и всё, маг.

　　Он резко ударил по клинку Вадима.

　　Юноша едва удержал оружие.

　　Следующий удар пришёлся по нагруднику.

　　Вадим отлетел назад и упал на одно колено.

　　Воздух выбило из груди.

　　Горан остановился перед ним.

— Вставай.

　　Вадим попытался подняться.

　　Воин усмехнулся.

— Я не собираюсь убивать тебя на коленях.

　　Юноша с трудом выпрямился.

　　Пламя на мече погасло.

　　Горан поднял оружие.

— Последний шанс пожалеть о своей глупости.

　　Вадим посмотрел на него.

　　Он видел перед собой человека, который привык побеждать. Человека, уверенного, что сила даёт ему право унижать других.

　　За спиной Горана стояли жители города.

　　Мирослав, Борислав, Радомир, Велена и десятки людей, с которыми Вадим успел познакомиться за два месяца.

　　Они смотрели на него с тревогой.

　　Некоторые уже отворачивались, не желая видеть, чем закончится поединок.

　　Вадим медленно опустил меч.

　　Горан усмехнулся.

— Решил сдаться?

　　Юноша поднял свободную руку.

— Нет.

　　Сначала над его ладонью появилась небольшая искра.

　　Затем воздух вокруг начал нагреваться.

　　Горан нахмурился.

— Что ты задумал?

　　Вадим не ответил.

　　Он чувствовал, как внутри поднимается знакомая магическая сила. Та самая, которую Лена учила его сдерживать, направлять и использовать осторожно.

　　Но сейчас осторожность уступала место отчаянию.

　　Юноша вспомнил одно из заклинаний, которое наставница показывала ему во время обучения.

　　Огненный вихрь.

　　Сложная магическая техника, при которой пламя закручивалось вокруг выбранной точки, образуя вращающийся столб огня.

　　Лена предупреждала, что подобные заклинания опасны из-за своей разрушительной силы и требуют точного контроля.

　　Вадим использовал его лишь несколько раз на тренировках.

　　И никогда — против человека.

　　Горан заметил, что воздух вокруг него начал дрожать.

— Хватит фокусов!

　　Он бросился вперёд.

　　Вадим резко поднял руку.

　　Под ногами Горана вспыхнул огненный круг.

　　Воин остановился.

　　Пламя мгновенно поднялось вверх, закручиваясь вокруг него.

　　Раздался глухой рёв.

　　Огненный вихрь вырос до нескольких человеческих ростов, превратившись в огромный вращающийся столб пламени.

　　Толпа в ужасе отступила.

　　Жар ударил по лицам ближайших зрителей.

　　Вадим почувствовал, что заклинание выходит из-под контроля.

　　Он хотел лишь остановить Горана, заставить его отступить и признать поражение.

　　Но вложил слишком много силы.

　　Пламя становилось всё выше.

　　Изнутри вихря раздался страшный крик.

　　Вадим побледнел.

— Нет...

　　Он попытался ослабить заклинание.

　　Однако огонь продолжал вращаться, втягивая воздух и разбрасывая искры.

　　Несколько горящих частиц упали на деревянный навес ближайшего дома.

　　Вадим заметил это краем глаза.

　　«Контролируй силу. Всегда контролируй силу».

　　Он стиснул зубы и резко сжал пальцы.

　　Огненный вихрь начал уменьшаться.

　　Пламя закручивалось всё медленнее, пока наконец не исчезло.

　　На площади повисла тишина.

　　Только где-то рядом потрескивало загоревшееся дерево.

　　Горан лежал на каменной мостовой.

　　Его доспехи почернели, плащ почти полностью сгорел, а открытые участки тела покрывали страшные ожоги.

　　Он был жив.

　　Но едва дышал.

　　Вадим стоял неподвижно.

　　Меч выпал из его руки и с грохотом ударился о камни.

— Я... — прошептал он. — Я не хотел...

　　Первым опомнился один из солдат Цинеры.

— Командир!

　　Он бросился к Горану и опустился рядом.

　　Второй воин выхватил меч, но, увидев Вадима, остановился.

　　Юноша даже не посмотрел на него.

　　Он медленно подошёл к поверженному противнику.

　　Горан тяжело дышал. Его лицо было искажено болью.

　　Вадим опустился на колени.

— Я не хотел этого, — тихо произнёс он.

　　Солдат резко оттолкнул его руку.

— Не трогай!

　　Вадим отступил.

　　Он хотел что-то сказать, но не смог.

　　В этот момент раздался крик:

— Крыша горит!

　　Юноша резко обернулся.

　　На одном из домов занялся деревянный навес. Пламя быстро распространялось по сухим балкам.

　　Вадим мгновенно поднялся.

— Воды! Несите воду!

　　Несколько жителей бросились к колодцу.

　　Юноша подбежал к дому.

　　Он понимал, что использовать ещё одно сильное заклинание опасно. Вместо этого начал осторожно отводить пламя от деревянных перекрытий, ослабляя его небольшими направленными потоками магии.

　　Жители подавали вёдра с водой.

　　Борислав вместе с несколькими мужчинами сбивал горящие доски длинными шестами.

　　Через несколько минут пожар удалось остановить.

　　Вадим опустился на колено, тяжело дыша.

　　Раненое плечо болело, перед глазами темнело от усталости.

　　Но дом удалось спасти.

　　Когда он вернулся на площадь, солдаты Цинеры уже готовили лошадей.

　　Горана осторожно уложили на наскоро сооружённые носилки, закреплённые между двумя животными.

　　Один из воинов подошёл к Вадиму.

　　Его лицо было бледным от злости.

— Ты за это ответишь.

　　Юноша поднял голову.

— Я не хотел его убивать.

— Ты едва не сжёг нашего командира заживо!

　　Вадим молчал.

— Правитель Цинеры узнает обо всём, — продолжил солдат. — И тогда пожалеешь, что вообще появился на свет.

　　Он посмотрел на собравшихся жителей.

— А вы пожалеете, что позволили ему остаться в вашем городе.

　　Радомир шагнул вперёд.

— Горан сам предложил поединок.

　　Солдат резко повернулся к нему.

— Молчать, старик!

　　Он указал на Вадима.

— Это ещё не конец.

　　Затем развернулся и направился к лошадям.

　　Через несколько минут трое воинов Цинеры покинули город.

　　Горан лежал без сознания.

　　Два солдата сопровождали его, стараясь двигаться как можно быстрее.

　　Вадим долго смотрел им вслед.

　　Он понимал, что только что произошло нечто гораздо более серьёзное, чем обычный поединок.

　　На площади постепенно начали раздаваться голоса.

　　Сначала тихие, затем всё громче.

— Он победил!

— Горан больше не будет забирать нашу дань!

— Мы свободны!

　　Несколько человек радостно обнялись.

　　Кто-то поднял руки к небу.

　　Но далеко не все разделяли радость.

　　Радомир стоял возле старого фонтана, мрачно глядя на дорогу.

　　Велена подошла к нему.

— Что теперь будет?

　　Старейшина тяжело вздохнул.

— Не знаю.

　　Мирослав направился к Вадиму.

— Ты жив?

　　Юноша кивнул.

— Да.

　　Хозяин харчевни осмотрел его плечо.

— Ранен.

— Ничего серьёзного.

— Это мы ещё посмотрим.

　　Борислав поднял с земли меч Вадима и протянул ему.

— Держи.

　　Юноша взял оружие.

— Спасибо.

　　Кузнец некоторое время смотрел на него.

— Ты победил.

　　Вадим опустил взгляд.

— Да.

— Но выглядишь так, будто проиграл.

　　Юноша посмотрел на почерневшие камни площади.

— Я чуть не убил человека.

　　Борислав нахмурился.

— Он сам хотел тебя убить.

— Это не значит, что я должен был сделать с ним такое.

　　Кузнец не сразу ответил.

— В бою не всегда получается выбирать, насколько сильно ранить противника.

— Я знаю.

— Нет, Вадим. Теперь только начинаешь узнавать.

　　Юноша молчал.

　　Перед глазами всё ещё стоял огненный вихрь и лежащий на камнях Горан.

　　Вадим вспомнил, как легко раньше создавал огромные огненные шары на тренировках.

　　Тогда разрушенная мишень казалась доказательством силы.

　　Теперь та же сила едва не превратила человека в пепел.

　　Вечером старейшины созвали собрание.

　　В большом зале городского совета собралось значительно больше людей, чем обычно. Пришли ремесленники, торговцы, стражники и представители семей.

　　Вадим сидел возле Борислава и Мирослава.

　　Радомир стоял во главе стола.

— Сегодня произошло событие, которого наш город не видел больше двадцати лет, — начал он.

　　Люди постепенно замолчали.

— Впервые за долгое время представитель Цинеры покинул наши стены, не получив дани.

　　В зале раздались одобрительные голоса.

　　Радомир поднял руку.

— Но радоваться рано.

　　Наступила тишина.

— Горан проиграл поединок, — продолжил старейшина. — Однако его обещание не означает, что правитель Цинеры признает нашу свободу.

　　Один из жителей поднялся.

— Но он же сказал, что город станет принадлежать Вадиму!

— Сказал, — согласился Радомир. — Только я сомневаюсь, что он имел право распоряжаться судьбой города.

　　Вадим поднял голову.

— Я тоже.

　　Несколько человек повернулись к нему.

　　Юноша медленно встал.

— Я не собираюсь объявлять себя вашим правителем.

　　В зале послышался шёпот.

— Но ты победил! — выкрикнул кто-то.

— Я победил в поединке, — ответил Вадим. — Это не даёт мне права решать за всех вас.

　　Радомир внимательно посмотрел на него.

— Тогда что ты предлагаешь?

　　Вадим некоторое время молчал.

　　Он понимал, что должен сказать что-то важное, но не хотел давать пустых обещаний.

— Цинера наверняка пришлёт войско.

　　В зале стало тихо.

— Их солдаты уже предупредили нас, — продолжил юноша. — И если они действительно решат наказать город, времени у нас немного.

　　Мирослав нахмурился.

— Сколько?

　　Вадим задумался.

— До Цинеры несколько дней пути. Им понадобится время, чтобы доставить Горана, доложить правителю и собрать людей.

　　Он посмотрел на Радомира.

— Думаю, около двух недель. Возможно, меньше.

　　Старейшина медленно кивнул.

— Разумное предположение.

　　Один из жителей поднялся.

— И что нам делать? Бежать?

　　Другой возразил:

— Куда? Оставить дома?

　　В зале начались споры.

　　Одни предлагали отправить послов в Цинеру и просить прощения. Другие считали, что необходимо собрать оставшиеся запасы и покинуть город. Несколько человек говорили о сопротивлении, но большинство сомневалось, что оно возможно.

　　Вадим слушал некоторое время.

　　Затем поднял руку.

— Я могу помочь подготовить оборону.

　　Разговоры стихли.

　　Радомир посмотрел на него.

— Каким образом?

— Я обучался владению мечом и магией в Налласе. Конечно, этого недостаточно, чтобы командовать настоящей армией, но я могу научить людей основам.

　　Один из старейшин нахмурился.

— За две недели?

— Да.

— Ты думаешь, что за четырнадцать дней можно превратить ремесленников в солдат?

　　Вадим покачал головой.

— Нет. Но можно научить их держать строй, защищать друг друга и не разбегаться при первой атаке.

　　В зале повисла тишина.

— А если врагов будет больше? — спросил Мирослав.

— Тогда нам придётся использовать стены, местность и всё, что есть в нашем распоряжении.

　　Радомир медленно опустился на стул.

— Ты понимаешь, что предлагаешь?

　　Вадим посмотрел на него.

— Понимаю.

— Если мы окажем сопротивление, Цинера может разрушить город.

— А если не окажем, они всё равно заберут у вас всё, что захотят.

　　Старейшина молчал.

　　Вадим продолжил:

— Я не могу обещать победу. И не стану заставлять никого сражаться. Но если вы решите защищать свой город, я останусь и помогу.

　　Некоторое время никто не произносил ни слова.

　　Затем поднялся Борислав.

— Я буду сражаться.

　　Вадим повернулся к нему.

　　Кузнец стоял, опираясь руками на стол.

— Я двадцать лет ковал для этого города инструменты. Чинил дома, помогал восстанавливать стены. И каждый год смотрел, как люди Цинеры забирают то, что мы заработали.

　　Он обвёл взглядом собравшихся.

— Мой отец погиб, защищая эти стены. Я не собираюсь отдавать их без боя.

　　Несколько мужчин одобрительно заговорили.

　　Затем поднялся Мирослав.

— Я тоже.

　　Вадим удивился.

— Мирослав, ты же...

— Что? Хозяин харчевни? — мужчина усмехнулся. — Меч держать умею. Когда-то служил в городской страже.

　　Он посмотрел на Радомира.

— Если придётся защищать город, я не останусь за стойкой.

　　Постепенно начали подниматься другие жители.

　　Кто-то соглашался сражаться, кто-то предлагал помогать с оружием и укреплениями. Некоторые молчали, не решаясь принять решение.

　　Велена поднялась со своего места.

— Я не могу держать меч, — произнесла она. — Но могу организовать помощь раненым.

　　Радомир посмотрел на неё.

　　Женщина продолжила:

— И другие женщины помогут. Мы приготовим повязки, лекарства и еду.

　　Старейшина медленно кивнул.

　　Он поднялся.

— Хорошо.

　　В зале стало тихо.

— Мы не станем принуждать людей к участию в обороне, — произнёс Радомир. — Каждый должен решить сам. Но если город намерен защищаться, начинать подготовку нужно немедленно.

　　Он повернулся к Вадиму.

— Ты готов взять на себя обучение добровольцев?

　　Юноша почувствовал, как десятки взглядов устремились на него.

　　Ещё утром он был обычным помощником кузнеца.

　　Теперь от его ответа зависело гораздо больше.

— Да, — произнёс Вадим. — Готов.

　　Когда собрание закончилось, на улице уже стемнело.

　　Вадим вышел из здания совета и остановился возле старого фонтана.

　　Площадь выглядела почти так же, как утром. Дома, лавки, каменные стены — всё оставалось на своих местах.

　　Только на мостовой ещё виднелись почерневшие следы огненного вихря.

　　Юноша медленно подошёл к ним.

　　Он опустился на одно колено и коснулся камня.

　　Поверхность была холодной.

　　Вадим долго смотрел на тёмные пятна.

　　Он вспомнил лицо Горана, его крик и страшные ожоги.

　　Вспомнил, как пламя едва не перекинулось на дома.

　　Ему было трудно поверить, что всё это произошло из-за него.

　　За спиной послышались шаги.

— Я так и думала, что найду тебя здесь.

　　Вадим обернулся.

　　К нему подошла Велена.

　　Пожилая женщина двигалась медленно, опираясь на деревянную трость. После падения у склада она немного прихрамывала.

— Как вы себя чувствуете? — спросил юноша.

— Жить буду.

　　Она остановилась рядом.

— А ты?

　　Вадим слабо улыбнулся.

— Тоже.

　　Велена посмотрела на почерневшие камни.

— Всё ещё думаешь о нём?

　　Юноша опустил взгляд.

— Я не хотел причинять ему столько боли.

— Знаю.

— Я мог остановиться раньше. Мог использовать другое заклинание.

　　Женщина некоторое время молчала.

— Возможно.

　　Вадим удивлённо посмотрел на неё.

— Вы не будете говорить, что я всё сделал правильно?

　　Велена покачала головой.

— Я не знаю, что было бы правильно. Ты спас нас от унижения, но теперь над городом нависла новая опасность.

　　Юноша снова посмотрел на камни.

— Значит, я только всё испортил?

— Нет.

　　Она осторожно положила руку ему на плечо.

— Ты сделал выбор. Теперь тебе придётся отвечать за его последствия.

　　Вадим молчал.

— Это тяжело, — продолжила Велена. — Особенно когда от твоих решений начинают зависеть другие люди.

　　Юноша медленно кивнул.

— Я понимаю.

— Пока ещё не полностью. Но скоро поймёшь.

　　Она убрала руку.

— Иди отдыхай. Завтра у тебя будет много работы.

　　Поздно вечером Вадим вернулся в харчевню.

　　Мирослав встретил его возле стойки.

— Есть будешь?

— Немного.

　　Хозяин поставил перед ним горячую похлёбку и хлеб.

　　Вадим сел за стол.

　　Некоторое время они молчали.

— Ты правда собираешься обучить наших людей? — спросил Мирослав.

— Попробую.

— За две недели?

— Другого времени у нас нет.

　　Хозяин тяжело вздохнул.

— Знаешь, когда ты впервые появился здесь, я подумал, что ты обычный молодой путешественник. Немного странный, конечно, но безобидный.

　　Вадим усмехнулся.

— А теперь?

— Теперь не знаю, что и думать.

　　Он сел напротив.

— Ты понимаешь, что Цинера может прислать сотню солдат? Или больше?

— Понимаю.

— И среди них будут маги.

— Знаю.

— А у нас почти нет обученных воинов.

　　Вадим опустил ложку.

— Мирослав, я не могу обещать, что мы победим.

　　Хозяин внимательно посмотрел на него.

— Тогда почему остаёшься?

　　Юноша некоторое время молчал.

— Потому что если уйду сейчас, буду всю жизнь помнить, что оставил вас одних разбираться с последствиями моего поступка.

　　Мирослав вздохнул.

— Упрямый ты парень.

— Мне часто это говорят.

　　Хозяин слабо улыбнулся.

— Ладно. Значит, будем готовиться.

　　Ночью Вадим долго не мог уснуть.

　　Он лежал на кровати, глядя в потолок, и мысленно перебирал всё, чему научила его Лена.

　　Владение мечом. Основы построения. Защита от магических атак. Использование местности. Контроль огня.

　　Но одно дело — тренироваться в безопасном зале Налласа, где наставница могла остановить занятие в любой момент.

　　И совсем другое — готовить обычных жителей к настоящему сражению.

　　Вадим понимал, что четырнадцать дней — слишком мало.

　　Он не сможет сделать из кузнецов, торговцев и крестьян опытных солдат.

　　Не сможет научить каждого владеть мечом.

　　И уж тем более не сможет защитить всех от возможной гибели.

　　Но у него оставалась возможность дать людям хотя бы небольшой шанс.

　　Юноша поднялся с кровати и подошёл к окну.

　　Город спал.

　　В окнах домов постепенно гасли огни, на улицах становилось тихо, а возле ворот мерцали факелы ночной стражи.

　　Где-то в этих домах спали дети, старики и люди, которые утром снова выйдут на работу.

　　Вадим вспомнил спасённого из пожара мальчика, Борислава с его тяжёлым молотом, Мирослава за стойкой харчевни и Велену, которая даже после унижения не побоялась говорить с Гораном.

　　Все они доверяли ему.

　　И это доверие пугало сильнее, чем сам предстоящий бой.

　　Вадим медленно сжал кулак.

　　Над его ладонью вспыхнул небольшой огонёк.

　　Он смотрел на пламя, вспоминая слова наставницы.

　　«Сила — это не право решать за других. Это ответственность за то, что ты делаешь».

　　Юноша погасил огонь.

— Я постараюсь, Лена, — тихо произнёс он.

　　За окном поднимался холодный ночной ветер.

　　До возможного нападения Цинеры оставалось около четырнадцати дней.

　　И уже завтра Вадиму предстояло начать превращать жителей города без имени в людей, способных защитить свой дом.

Глава 6. Четырнадцать дней

На следующее утро Вадим проснулся ещё до рассвета.

　　За окном стояла непривычная тишина. Город спал, и лишь изредка где-то вдалеке раздавались шаги ночной стражи. Небо постепенно светлело, окрашиваясь в холодные серые оттенки.

　　Юноша лежал на кровати, глядя в потолок.

　　Вчерашние события не давали ему покоя.

　　Он снова и снова вспоминал поединок с Гораном, огненный вихрь, почерневшие доспехи и угрозы солдат Цинеры. Ему хотелось верить, что всё закончилось, но он прекрасно понимал: настоящее испытание только начиналось.

　　Четырнадцать дней.

　　Именно столько времени, по его предположениям, оставалось до появления войска.

　　Вадим поднялся, умылся холодной водой и надел одежду. Раненое плечо неприятно ныло, особенно когда он пытался поднять левую руку. Повязка немного ослабла за ночь, и пришлось затянуть её заново.

　　Он взял меч, накинул красный плащ и спустился вниз.

　　Мирослав уже стоял за стойкой.

— Рано ты сегодня, — заметил хозяин харчевни.

— Дел много.

— Плечо как?

— Болит, но терпимо.

　　Мирослав внимательно посмотрел на него.

— Может, хотя бы сегодня отдохнёшь?

　　Вадим покачал головой.

— Не могу.

— Один день ничего не изменит.

— Для нас теперь каждый день важен.

　　Хозяин тяжело вздохнул.

— Тогда хотя бы поешь.

　　Он поставил перед юношей миску горячей каши и кружку воды.

　　Вадим сел за стол.

— Радомир собирает людей утром? — спросил он.

— Да. На центральной площади.

— Сколько согласилось?

— Пока неизвестно. Вчера многие говорили, что будут сражаться, но одно дело — говорить после победы над Гораном, а другое — проснуться утром и понять, что придётся встретить настоящее войско.

　　Вадим молча кивнул.

　　Он и сам боялся предстоящего сражения.

　　Но ещё сильнее боялся подвести людей, которые поверили ему.

День первый　　К утру на центральной площади собралась большая толпа.

　　Вадим пришёл одним из первых. Вместе с ним появились Борислав, Мирослав и несколько городских стражников.

　　Радомир стоял возле старого фонтана, разговаривая с другими старейшинами. Велена наблюдала за собравшимися, опираясь на деревянную трость.

　　Постепенно люди начали подходить ближе.

　　Среди них были кузнецы, плотники, торговцы, крестьяне и несколько молодых мужчин, которые до этого почти не держали оружия.

　　Некоторые принесли старые мечи, другие — топоры, охотничьи луки или обычные вилы.

　　Вадим внимательно осматривал будущих защитников города.

　　Он ожидал увидеть больше людей.

　　Когда все желающие собрались, Радомир попросил их выстроиться.

　　Подсчёт занял несколько минут.

— Шестьдесят три человека, — произнёс старейшина.

　　Вадим медленно выдохнул.

　　Шестьдесят три.

　　Против войска, которое Цинера могла прислать для наказания города.

　　Даже если врагов окажется всего сотня, численное преимущество будет не на их стороне.

　　Радомир посмотрел на юношу.

— Все, кто хотел сражаться, здесь.

　　Вадим кивнул.

　　Он вышел вперёд.

— Доброе утро.

　　Люди постепенно замолчали.

— Прежде чем мы начнём, я хочу сказать одну вещь. Я не собираюсь никого заставлять участвовать в обороне.

　　Несколько мужчин переглянулись.

— Если кто-то передумал, можете уйти сейчас. Никто не станет вас осуждать.

　　На площади повисла тишина.

　　Один из молодых добровольцев поднял руку.

— А ты сам останешься?

— Да.

— Даже если Цинера пришлёт большое войско?

— Да.

　　Мужчина опустил руку.

　　Никто не ушёл.

　　Вадим продолжил:

— Я не обещаю, что мы победим. У нас мало времени, почти нет подготовленных воинов и недостаточно оружия. Но у нас есть стены, знание местности и возможность подготовиться.

　　Он посмотрел на собравшихся.

— Главное, что я хочу от вас, — слушать друг друга и не пытаться изображать героев. Если начнётся бой, никто не должен бросаться на врага в одиночку.

　　Борислав усмехнулся.

— Это ты сейчас кому говоришь?

　　Несколько человек рассмеялись.

　　Вадим смущённо улыбнулся.

— В том числе себе.

　　Смех помог немного снять напряжение.

　　Юноша достал из ножен меч.

— Начнём с самого простого.

　　Первое занятие быстро показало, насколько сложной будет подготовка.

　　Многие добровольцы никогда не держали меч. Некоторые умели пользоваться топором, но привыкли рубить дрова, а не сражаться с вооружённым противником.

　　Вадим попытался объяснить основные стойки, однако уже через несколько минут понял, что совершил ошибку.

　　Люди путались в движениях, неправильно держали оружие и слишком быстро уставали.

　　Один из мужчин едва не ударил соседа деревянным тренировочным мечом.

— Стойте! — громко произнёс Вадим.

　　Добровольцы остановились.

　　Юноша задумался.

　　Он вспомнил собственные первые занятия в Налласе.

　　Лена никогда не начинала обучение с красивых ударов или сложных приёмов. Сначала она заставляла его правильно стоять, двигаться и удерживать равновесие.

　　Вадим убрал меч.

— Начнём заново.

　　Он указал на землю.

— Положите оружие.

　　Люди удивлённо переглянулись.

— Все?

— Все.

　　Когда добровольцы выполнили приказ, Вадим встал перед ними.

— Сначала научимся двигаться.

　　Он показал простую боевую стойку.

— Ноги немного шире плеч. Одна впереди, другая сзади. Не стойте прямо, иначе вас легко опрокинуть.

　　Мужчины начали повторять.

　　Вадим проходил между рядами, поправляя положение ног и плеч.

　　Через некоторое время он заставил их двигаться вперёд и назад, не теряя равновесия.

　　Затем добавил повороты.

　　Лишь после этого разрешил снова взять оружие.

　　К полудню многие уже тяжело дышали.

　　Вадим тоже устал, хотя почти не участвовал в упражнениях.

　　Он понял, что обучать людей значительно сложнее, чем самому выполнять знакомые движения.

　　Во время короткого отдыха к нему подошёл мужчина лет сорока.

　　Он был крепко сложен, с короткими тёмными волосами и старым шрамом возле левой брови.

— Ты Вадим?

— Да.

— Святогор.

　　Мужчина протянул руку.

　　Вадим пожал её.

— Рад знакомству.

— Я раньше служил в городской страже. Ещё до того, как у нас почти перестали набирать новых людей.

　　Юноша внимательно посмотрел на него.

— Ты умеешь сражаться?

— Немного лучше большинства этих ребят.

　　Святогор кивнул в сторону добровольцев.

— Но если ты собираешься обучить их за две недели, одним мечом не обойдёшься.

— Я уже понял.

— Нам нужны копья.

　　Вадим задумался.

— Почему именно они?

— Потому что копьём проще научить пользоваться человека, который никогда не сражался. И против всадников оно полезнее короткого меча.

　　Юноша кивнул.

　　Лена рассказывала ему об этом во время занятий, но до сих пор он редко задумывался о вооружении целого отряда.

— Сколько людей ты сможешь обучать?

　　Святогор пожал плечами.

— Сколько дадут.

　　Вадим улыбнулся.

— Тогда займись копейщиками.

　　Мужчина кивнул.

— Договорились.

　　Так у Вадима появился первый помощник.

　　К вечеру первого дня добровольцы были измучены.

　　Многие с трудом поднимали руки, а некоторые жаловались на боль в ногах.

　　Вадим понимал, что перегрузил людей.

　　Он собрал их возле фонтана.

— На сегодня достаточно.

　　Несколько мужчин облегчённо выдохнули.

— Завтра продолжим, но занятия будут разделены на группы. Не всем нужно учиться одному и тому же.

　　Святогор стоял рядом, скрестив руки на груди.

— И ещё, — добавил он. — Если хотите завтра снова стоять на ногах, поешьте нормально и ложитесь спать пораньше.

　　Добровольцы начали расходиться.

　　Вадим остался на площади.

　　Он смотрел на пустеющие улицы и пытался представить, что произойдёт, когда здесь появятся вражеские солдаты.

　　Впервые ему стало по-настоящему страшно.

День второй　　На следующее утро Вадим встретился с Радомиром и несколькими старейшинами.

　　Они собрались в здании совета, чтобы обсудить состояние городских укреплений.

　　На длинном столе лежала старая карта города.

　　Вадим внимательно изучал её.

　　Город имел почти круглую форму, хотя восточная часть стен выступала дальше остальных. Главные ворота находились с южной стороны, откуда шла дорога к Цинере.

　　На севере располагались небольшие ворота, которыми чаще пользовались крестьяне и местные жители.

　　Западная стена проходила вдоль невысокого склона, а восточная примыкала к старому торговому кварталу.

— В каком состоянии укрепления? — спросил Вадим.

　　Радомир тяжело вздохнул.

— Хуже, чем хотелось бы.

　　Святогор указал на южную стену.

— Здесь несколько повреждённых участков. Камни держатся, но сильный удар могут не выдержать.

— А ворота?

— Старые. Дерево крепкое, но металлические крепления изношены.

　　Вадим посмотрел на Борислава.

— Сможешь их укрепить?

　　Кузнец задумался.

— Если найдём достаточно железа.

— У тебя есть запас?

— Немного. Но придётся использовать почти всё.

　　Вадим кивнул.

— Тогда начнём с ворот.

　　Радомир посмотрел на него.

— А остальные стены?

— Осмотрим сегодня. Нужно понять, где противник сможет атаковать.

　　Он повернулся к Святогору.

— Ты знаешь городские укрепления лучше меня. Поможешь?

— Конечно.

　　Они обошли почти всю городскую стену.

　　Вадим внимательно осматривал кладку, башни и проходы. В нескольких местах камни действительно выглядели ненадёжно. На некоторых участках деревянные настилы прогнили, а старые лестницы требовали ремонта.

　　Святогор показывал места, которые считал наиболее опасными.

— Здесь стена низкая, — сказал он, остановившись возле восточного участка. — Если враг подведёт лестницы, защитникам будет трудно удержать проход.

　　Вадим посмотрел вниз.

— Можно укрепить площадку и поставить дополнительные щиты.

— Можно. Но понадобятся плотники.

— Найдём.

　　Они продолжили путь.

　　На южной башне Вадим остановился и долго смотрел на дорогу.

　　Она тянулась между холмами, постепенно скрываясь за небольшим лесом.

— Отсюда придут? — спросил он.

　　Святогор кивнул.

— Скорее всего.

— А если обойдут город?

— Могут. Но большая часть войска всё равно будет двигаться по дороге. Особенно если повезут припасы или осадное снаряжение.

　　Вадим задумался.

— Нужно наблюдать за дорогой.

— Согласен.

　　Святогор указал на дальний холм.

— Там хорошее место для дозора.

　　Юноша кивнул.

— Поставим наблюдателей.

День третий　　На третий день Вадим разделил добровольцев на несколько групп.

　　Святогор получил под своё руководство копейщиков.

　　Другая часть мужчин занималась щитами и коротким оружием. Несколько человек, хорошо владевших охотничьими луками, предложили обучать остальных стрельбе.

　　Именно тогда Вадим познакомился с Данимиром.

　　Это был молодой охотник с тёмными волосами и внимательными глазами. Он редко говорил без необходимости, но уверенно держал лук и хорошо знал окрестные леса.

— Ты давно охотишься? — спросил Вадим.

— С детства.

— А стрелять по людям приходилось?

　　Данимир покачал головой.

— Нет.

— Хорошо.

　　Охотник удивился.

— Почему хорошо?

— Потому что я надеюсь, что тебе никогда не придётся к этому привыкать.

　　Данимир некоторое время смотрел на него.

— Но если они придут, стрелять придётся.

— Да.

　　Вадим вздохнул.

— Поэтому я хочу, чтобы ты помог подготовить лучников.

　　Охотник кивнул.

— Сделаю всё, что смогу.

　　К вечеру удалось определить основные обязанности добровольцев.

　　Вадим понимал, что людей слишком мало, чтобы разделять их на полноценные военные подразделения. Но теперь хотя бы каждый знал, чем должен заниматься.

　　В тот же день к Вадиму подошли двое мужчин в красных плащах.

　　Первый был молодым, лет двадцати восьми, с короткими светлыми волосами и уверенной улыбкой. Второй выглядел старше, около сорока трёх лет, с усталым лицом и спокойным взглядом.

— Ты тот самый маг, который победил Горана? — спросил молодой.

　　Вадим повернулся.

— Да.

— Меня зовут Мирдан. А это Яромир.

　　Старший мужчина коротко кивнул.

— Рад знакомству.

— Вы тоже маги огня? — спросил Вадим.

　　Мирдан усмехнулся.

— А красные плащи, по-твоему, для красоты?

　　Яромир слегка толкнул его локтем.

— Не начинай.

　　Вадим улыбнулся.

— Просто уточняю.

— Мы слышали, что ты собираешь защитников города, — продолжил Яромир. — Решили предложить помощь.

　　Юноша внимательно посмотрел на них.

— Вы умеете использовать боевую магию?

　　Мирдан расправил плечи.

— Конечно.

　　Он поднял руку и создал небольшой огненный шар.

　　Пламя уверенно держалось над ладонью.

— Я работаю с огнедеревом, — объяснил он. — Иногда приходится использовать довольно сильный жар.

　　Вадим кивнул.

— А ты? — спросил он Яромира.

　　Мужчина пожал плечами.

— Я в основном пользуюсь магией дома и на работе. Печи, обогрев, приготовление еды. Ничего особенного.

　　Мирдан усмехнулся.

— Он просто скромничает. У него отличный контроль.

　　Вадим задумался.

— Тогда завтра начнём тренировки втроём.

— С удовольствием, — ответил Мирдан.

　　Яромир лишь кивнул.

День четвёртый　　Утром Вадим отвёл Мирдана и Яромира на пустырь за северными воротами.

　　Здесь не было домов, а земля оставалась достаточно влажной после недавнего дождя.

　　Юноша установил несколько деревянных мишеней.

— Для начала покажите, что умеете.

　　Мирдан первым вышел вперёд.

　　Он вытянул руку и создал огненный шар размером с человеческую голову.

　　Затем метнул его в мишень.

　　Раздался глухой удар. Дерево вспыхнуло, а вокруг разлетелись искры.

　　Мирдан довольно улыбнулся.

— Ну как?

　　Вадим осмотрел повреждения.

— Сила хорошая.

— Я же говорил.

— Но ты потратил слишком много энергии на одну мишень.

　　Мирдан нахмурился.

— Зато попал.

— Попал. А если перед тобой будет десять противников?

　　Молодой маг задумался.

　　Вадим повернулся к Яромиру.

— Теперь ты.

　　Мужчина спокойно поднял руку.

　　Над его ладонью появился небольшой огонёк.

　　Он постепенно увеличил его, затем разделил на три маленьких шара.

　　Один за другим они полетели к мишени.

　　Удары оказались слабее, чем у Мирдана, но все три попали почти в одну точку.

　　Вадим улыбнулся.

— Отличный контроль.

　　Яромир пожал плечами.

— Привык работать аккуратно.

— Именно это нам и нужно.

　　Мирдан скрестил руки.

— Значит, сила не важна?

— Важна. Но если ты сожжёшь половину города вместе с врагами, толку от такой силы немного.

　　Молодой маг замолчал.

　　Вадим вспомнил огненный вихрь и Горана.

　　Он прекрасно знал, о чём говорил.

　　Следующие часы они отрабатывали простые боевые заклинания.

　　Вадим показал, как создавать небольшие огненные шары и направлять их точно в цель, не расходуя лишнюю энергию.

　　Затем перешёл к более сложной технике.

— Это называется «Пылающий плеск», — объяснил он.

　　Мирдан заинтересованно поднял голову.

— Никогда не слышал.

— Заклинание создаёт широкий поток пламени перед магом. Оно не такое мощное, как огненный шар, но позволяет остановить сразу нескольких противников.

　　Вадим вытянул обе руки.

　　Перед ним вспыхнула широкая волна огня, быстро прокатившаяся по земле и погасшая через несколько шагов.

　　Мирдан присвистнул.

— Красиво.

　　Яромир внимательно осмотрел выжженную полосу.

— И опасно.

— Поэтому будем учиться использовать его осторожно.

　　Мирдан первым попытался повторить заклинание.

　　Вместо широкой волны у него получился мощный узкий поток, который ударил в землю и разметал горячие искры.

　　Вадим поспешно погасил пламя.

— Слишком много силы!

— Я заметил.

　　Яромир попробовал следующим.

　　Его огонь получился слабее, но распределился гораздо ровнее.

　　Вадим кивнул.

— Хорошо. Теперь попробуй сделать поток немного шире.

　　К концу дня оба мага заметно улучшили результаты.

　　Мирдан научился сдерживать пламя, а Яромир — увеличивать его силу, не теряя контроля.

　　Вадим был доволен.

　　Теперь он знал, что в предстоящем бою будет не единственным магом.

День пятый　　На пятый день началось укрепление городских стен.

　　Борислав собрал нескольких кузнецов и ремесленников, чтобы заняться металлическими креплениями ворот.

　　Плотники ремонтировали деревянные настилы на башнях, а каменщики укрепляли повреждённые участки кладки.

　　Вадим помогал там, где требовалась магия.

　　Он разогревал металлические полосы, которые Борислав затем закреплял на воротах.

— Осторожнее, — предупреждал кузнец. — Не перегрей.

— Я помню.

— В прошлый раз тоже помнил.

　　Вадим усмехнулся.

— Вы мне это до конца жизни будете припоминать?

— Если доживём, обязательно.

　　Юноша замолчал.

　　Борислав заметил это.

— Эй, парень. Не делай такое лицо. Я просто шучу.

　　Вадим слабо улыбнулся.

— Знаю.

　　Кузнец некоторое время смотрел на него.

— Послушай. Мы все понимаем, что нас ждёт. Но если будем каждую минуту думать о смерти, до битвы просто сойдём с ума.

　　Вадим кивнул.

— Наверное, ты прав.

— Конечно прав. Я вообще редко ошибаюсь.

　　Юноша рассмеялся.

　　Борислав довольно усмехнулся и снова взял молот.

　　В тот же день Велена организовала подготовку запасов.

　　Жители приносили в здание совета бинты, чистую ткань, лекарственные травы и продукты.

　　Несколько женщин занимались приготовлением еды для добровольцев.

　　Велена внимательно следила за распределением запасов.

— Не нужно складывать всё в одном месте, — объясняла она. — Если начнётся пожар, потеряем сразу всё.

　　Радомир согласился.

　　Часть продуктов перенесли в подвалы, часть оставили возле северной стены, где планировали разместить временный пункт помощи раненым.

　　Вадим пришёл туда ближе к вечеру.

— Как идут дела? — спросил он.

　　Велена подняла голову.

— Лучше, чем ожидала.

　　Она указала на несколько столов.

— Здесь будут перевязочные материалы. Там — вода и лекарства. В соседнем помещении сможем разместить раненых.

　　Вадим внимательно осмотрел всё вокруг.

— Спасибо.

　　Женщина улыбнулась.

— За что?

— За помощь.

— Это мой город, Вадим. Я защищаю его так, как умею.

　　Юноша кивнул.

　　Эти слова напомнили ему, что оборона города зависела не только от тех, кто держал оружие.

День шестой　　К шестому дню усталость начала сказываться на добровольцах.

　　Несколько мужчин жаловались на боль в мышцах, другие приходили на занятия раздражёнными и невыспавшимися.

　　Вадим понимал, что люди одновременно тренировались, работали и помогали укреплять город.

　　Он старался уменьшить нагрузку, но времени оставалось слишком мало.

　　Утром двое добровольцев подошли к нему после построения.

— Вадим, нам нужно поговорить.

　　Юноша повернулся.

— Слушаю.

　　Первый мужчина, молодой плотник, нервно переминался с ноги на ногу.

— Мы решили больше не участвовать в тренировках.

　　Вадим некоторое время молчал.

— Почему?

— У меня жена и двое детей, — ответил мужчина. — Если погибну, кто будет о них заботиться?

　　Второй опустил взгляд.

— А у меня больная мать.

　　Вадим внимательно посмотрел на них.

— Я понимаю.

　　Плотник удивился.

— И всё?

— А что ещё я должен сказать?

— Не будешь нас уговаривать?

　　Юноша покачал головой.

— Нет. Я с самого начала говорил, что никого не стану заставлять.

　　Мужчины переглянулись.

— Спасибо, — тихо произнёс второй.

　　Они развернулись и ушли.

　　Вадим долго смотрел им вслед.

　　Теперь добровольцев осталось шестьдесят один.

　　Святогор подошёл ближе.

— Не переживай.

— Я и не переживаю.

　　Мужчина усмехнулся.

— Плохо врёшь.

　　Вадим вздохнул.

— Просто каждый человек на счету.

— Знаю. Но лучше пусть уходят сейчас, чем побегут во время боя и увлекут за собой остальных.

　　Юноша задумался.

— Наверное, ты прав.

— Я тоже когда-то командовал людьми. Страх — обычное дело. Главное, чтобы он не управлял всем отрядом.

　　В тот день Святогор начал обучать копейщиков держать строй.

　　Мужчины выстроились в два ряда, держа длинные деревянные копья.

— Не машите ими, как палками! — громко командовал он. — Копьё должно смотреть вперёд!

　　Один из добровольцев случайно задел соседа.

— Осторожнее!

— Я не специально!

　　Святогор тяжело вздохнул.

— Ещё раз!

　　Вадим наблюдал за тренировкой.

　　Постепенно движения становились увереннее.

　　Когда мужчины научились стоять достаточно ровно, Святогор заставил их двигаться вперёд небольшими шагами.

— Не разбегаться! Держать расстояние!

　　Первый ряд двигался медленно, второй старался не отставать.

　　Несколько раз строй распадался.

　　Святогор останавливал упражнение и начинал заново.

　　К вечеру результат всё ещё был далёк от идеального, но уже заметно лучше, чем в первый день.

　　Вадим почувствовал осторожную надежду.

День седьмой　　На седьмой день Данимир предложил отправить небольшую группу разведчиков к южной дороге.

　　Вадим согласился.

　　Они встретились возле городских ворот ранним утром.

— Сколько людей возьмёшь? — спросил юноша.

— Троих. Больше не нужно.

— Далеко пойдёте?

— До холмов за старым лесом. Оттуда видно дорогу на несколько часов пути.

　　Вадим задумался.

— Если заметите войско, не приближайтесь.

　　Данимир кивнул.

— Понимаю.

— И не пытайтесь сражаться.

　　Охотник слабо улыбнулся.

— Нас четверо. Даже если захотим, долго не продержимся.

　　Вадим не улыбнулся.

— Я серьёзно.

— Я тоже.

　　Данимир поправил лук за спиной.

— Вернёмся до вечера.

　　Разведчики вышли за ворота и направились к лесу.

　　Вадим долго смотрел им вслед.

　　Ему не нравилось отправлять людей навстречу возможной опасности, но он понимал, что без разведки город может оказаться застигнутым врасплох.

　　Вечером Данимир вернулся.

　　Он сообщил, что на южной дороге пока спокойно. Следов большого войска не обнаружено, однако несколько торговцев рассказали о движении вооружённых отрядов возле Цинеры.

— Сколько людей? — спросил Вадим.

— Точно не знают. Говорят, собирают солдат.

　　Радомир нахмурился.

— Значит, они действительно готовятся.

　　Данимир кивнул.

— Похоже на то.

　　Вадим посмотрел на карту.

— Продолжайте наблюдение. Но не рискуйте без необходимости.

　　Охотник согласился.

　　Когда разведчики ушли отдыхать, Вадим остался возле стола.

　　Он медленно провёл пальцем по дороге, ведущей от Цинеры к городу.

　　Каждый день приближал сражение.

День восьмой　　На восьмой день Вадим решил провести общую тренировку.

　　Все добровольцы собрались на большом пустыре возле южной стены.

　　Святогор вывел копейщиков, Данимир — лучников, а остальные мужчины заняли места возле импровизированных щитов.

　　Мирдан и Яромир стояли рядом с Вадимом.

— Сегодня будем учиться действовать вместе, — объявил юноша.

　　Он указал на деревянные мишени.

— Представьте, что это приближающиеся солдаты.

　　Данимир поднял руку.

　　Лучники приготовились.

— Первая группа! — скомандовал он.

　　Несколько стрел полетели к мишеням.

　　Часть попала в цель, остальные упали неподалёку.

　　Вадим кивнул.

— Теперь копейщики.

　　Святогор поднял руку.

— Вперёд!

　　Мужчины начали двигаться строем.

　　Поначалу всё шло неплохо, но затем один из добровольцев споткнулся, и несколько соседей потеряли равновесие.

— Стой! — крикнул Святогор.

　　Строй остановился.

　　Мужчина раздражённо выдохнул.

— Заново!

　　Вадим наблюдал за происходящим.

　　Он понимал, что в настоящем бою подобная ошибка может стоить нескольких жизней.

　　Но также видел, насколько сильно люди изменились за восемь дней.

　　Ещё неделю назад они едва умели держать оружие.

　　Теперь хотя бы пытались действовать вместе.

　　После обеда Вадим показал Мирдану и Яромиру, как поддерживать пламя на металлических клинках.

　　Он вынул меч из ножен и осторожно направил магию вдоль лезвия.

　　Тонкая огненная полоса охватила металл.

　　Мирдан удивлённо присвистнул.

— Красиво.

　　Яромир внимательно посмотрел на рукоять.

— А почему она не нагревается?

— Потому что я удерживаю жар на поверхности клинка и не позволяю ему распространяться к рукояти.

　　Мирдан нахмурился.

— Сложно.

— Да. И опасно, если потерять контроль.

　　Юноша погасил пламя.

— Пока не пытайтесь повторять. Сначала нужно научиться удерживать огонь на неподвижном металле.

　　Он положил на камень короткую железную полосу.

　　Яромир осторожно направил на неё пламя.

　　Мирдан наблюдал.

— А в бою это поможет?

　　Вадим задумался.

— Возможно. Но важнее другое: если мы научимся точно управлять огнём, сможем использовать его, не подвергая опасности своих людей.

　　Яромир кивнул.

— Это разумно.

День девятый　　На девятый день Вадим впервые заметил, что жители города начали относиться к подготовке иначе.

　　Раньше многие наблюдали за тренировками с тревогой и сомнением.

　　Теперь некоторые приносили добровольцам воду, еду и запасную одежду.

　　Плотники самостоятельно ремонтировали щиты. Кузнецы работали почти без отдыха, стараясь подготовить оружие.

　　Даже дети пытались помогать, собирая небольшие камни и перенося лёгкие доски.

　　Вадим остановился возле группы мальчишек, которые тащили тяжёлую корзину.

— Эй, куда это вы?

　　Один из детей поднял голову.

— На стену!

— Зачем?

— Камни для защитников!

　　Вадим улыбнулся.

— А кто вам разрешил?

　　Мальчик замялся.

— Никто.

　　Юноша вздохнул.

— Тогда давайте так. Вы отнесёте корзину к воротам, а дальше взрослые сами поднимут её наверх.

— Но мы тоже хотим помогать!

— Вы уже помогаете.

　　Мальчики переглянулись.

— Правда?

— Конечно.

　　Они довольно улыбнулись и продолжили путь.

　　Вадим проводил их взглядом.

　　Он понимал, что защищать придётся не только стены и дома.

　　За этими стенами находились люди, которые не могли сражаться.

　　Вечером того же дня Радомир пригласил Вадима на короткое собрание.

　　Старейшины обсуждали возможность отправить часть жителей в соседние деревни.

— Если начнётся осада, детям и старикам будет опасно оставаться в городе, — произнесла Велена.

　　Вадим кивнул.

— Согласен.

　　Радомир посмотрел на карту.

— Но дороги тоже опасны.

— Можно отправить небольшие группы через северные ворота, — предложил Святогор. — Там меньше вероятность встретить войско Цинеры.

　　Некоторые старейшины поддержали предложение.

　　Другие сомневались.

　　После долгого обсуждения решили разрешить желающим покинуть город заранее, не принуждая никого оставаться.

　　Вадим поддержал это решение.

　　Он не хотел, чтобы люди оказались заперты внутри стен только из-за его поступка.

День десятый　　На десятый день начались последние серьёзные работы по укреплению ворот.

　　Борислав вместе с кузнецами установил дополнительные металлические полосы и заменил повреждённые крепления.

　　Плотники укрепили деревянные балки.

　　Вадим помогал нагревать металл и закреплять тяжёлые детали.

　　К вечеру ворота выглядели значительно прочнее.

　　Борислав довольно осмотрел результат.

— Теперь просто так не выбьют.

　　Вадим постучал по металлической пластине.

— А если подожгут?

　　Кузнец усмехнулся.

— Тогда тебе придётся показать, чему тебя учили в Налласе.

　　Юноша улыбнулся.

— Постараюсь.

　　Борислав некоторое время молчал.

— Знаешь, парень, я всё ещё не уверен, что мы победим.

　　Вадим посмотрел на него.

— Я тоже.

— Но теперь хотя бы кажется, что у нас есть шанс.

　　Юноша кивнул.

　　Для него это было важнее любых похвал.

　　Вечером Вадим снова тренировался с Мирданом и Яромиром.

　　Они повторяли огненные шары и «Пылающий плеск».

　　Мирдан заметно улучшил контроль, хотя по-прежнему предпочитал мощные атаки.

　　Яромир, напротив, действовал медленно и осторожно, зато почти не ошибался.

　　Вадим наблюдал за ними с удовлетворением.

— Хорошо. На сегодня достаточно.

　　Мирдан недовольно вздохнул.

— Ещё немного.

— Нет. Завтра продолжим.

— Я почти научился делать поток шире!

　　Яромир усмехнулся.

— Именно поэтому лучше остановиться, пока ты не решил показать, насколько шире.

　　Вадим рассмеялся.

　　Мирдан покачал головой.

— Вы оба слишком осторожные.

— А ты слишком любишь большие костры, — ответил Яромир.

　　Они вместе направились обратно в город.

　　На несколько минут Вадим почти забыл о приближающейся опасности.

День одиннадцатый　　Утром один из разведчиков принёс первые тревожные новости.

　　На южной дороге появились следы большого отряда.

　　Данимир сообщил, что несколько торговцев видели вооружённых людей, двигавшихся со стороны Цинеры.

— Сколько? — спросил Вадим.

— Неизвестно. Но больше нескольких десятков.

　　Святогор нахмурился.

— Значит, скоро будут здесь.

　　Радомир посмотрел на карту.

— Сколько времени у нас осталось?

　　Данимир задумался.

— Если они идут обычным маршем, несколько дней.

　　Вадим медленно выдохнул.

— Продолжаем подготовку.

　　Он повернулся к Святогору.

— Сегодня ещё раз проверим построение у южных ворот.

— Хорошо.

— Данимир, усили наблюдение. Но не приближайтесь к войску.

　　Охотник кивнул.

　　Вадим посмотрел на остальных.

— И никому не говорите точные числа, пока мы сами их не узнаем. Не нужно распространять слухи.

　　В тот день тренировки проходили напряжённее обычного.

　　Добровольцы уже слышали о приближении войска.

　　Некоторые постоянно оглядывались на южную дорогу, другие задавали вопросы о численности противника.

　　Вадим старался сохранять спокойствие.

— Держать строй! — командовал Святогор.

　　Копейщики двигались вперёд.

　　На этот раз почти никто не ошибался.

　　Данимир проверял лучников.

　　Стрелы всё чаще попадали в мишени.

　　Вадим наблюдал за тренировкой и впервые почувствовал, что перед ним стоят не просто испуганные ремесленники.

　　Они всё ещё не были настоящими солдатами.

　　Но уже научились доверять друг другу.

День двенадцатый　　На двенадцатый день Вадим решил провести последнюю большую тренировку.

　　Все добровольцы собрались возле южной стены.

　　Святогор построил копейщиков в два ряда.

　　Данимир разместил лучников на небольшом возвышении.

　　Мирдан и Яромир заняли позиции рядом с Вадимом.

　　Юноша внимательно осмотрел людей.

— Сегодня представим, что враг уже перед воротами.

　　Он указал на деревянные мишени, установленные на дороге.

— Лучники начинают первыми. Затем маги. Копейщики удерживают проход.

　　Святогор кивнул.

— Понял.

　　Данимир поднял руку.

— Приготовиться!

　　Лучники натянули тетивы.

— Стреляй!

　　Стрелы полетели к мишеням.

　　Несколько попали точно в цель.

　　Затем Вадим поднял руку.

— Мирдан! Яромир!

　　Два огненных шара ударили в деревянные щиты.

　　Мишени вспыхнули.

　　Вадим направил небольшой поток пламени вдоль земли, обозначая условную линию, за которую противник не должен пройти.

— Копейщики!

　　Святогор поднял оружие.

— Вперёд!

　　Мужчины двинулись строем.

　　На этот раз движение получилось значительно увереннее.

　　Вадим почувствовал удовлетворение.

　　Двенадцать дней назад большинство этих людей едва умело держать оружие.

　　Теперь они могли хотя бы выполнить простой приказ, не мешая друг другу.

　　Это не делало их непобедимыми.

　　Но давало шанс.

　　После тренировки Вадим собрал командиров небольших групп.

　　Они встретились возле южных ворот.

— Завтра уменьшим нагрузку, — произнёс он. — Людям нужен отдых перед возможным боем.

　　Святогор согласился.

— Верно.

— Проверим оружие, щиты и запасы.

　　Данимир кивнул.

— Я ещё раз осмотрю дорогу.

　　Мирдан скрестил руки.

— А мы?

— Повторим основные заклинания. Но без сильных нагрузок.

　　Яромир улыбнулся.

— Наконец-то разумное предложение.

　　Мирдан усмехнулся.

— Ты просто устал.

— Конечно устал. Мне сорок три, а не двадцать восемь.

　　Вадим улыбнулся.

　　Однако весёлое настроение быстро исчезло.

　　Все понимали, что времени почти не осталось.

День тринадцатый　　На тринадцатый день город казался необычно тихим.

　　Многие лавки оставались закрытыми. На улицах почти не было детей, а возле ворот постоянно дежурили вооружённые люди.

　　Часть жителей уже покинула город через северные ворота.

　　Остальные готовились пережить возможное нападение.

　　Вадим с утра обходил укрепления.

　　Он проверял лестницы, деревянные настилы, запасы воды и расположение защитников.

　　Святогор сопровождал его.

— Здесь поставим копейщиков, — произнёс мужчина, указывая на узкий проход возле ворот.

　　Вадим кивнул.

— Хорошо.

— Лучники будут выше.

— А маги?

　　Святогор задумался.

— Лучше оставить их там, где они смогут видеть дорогу.

　　Вадим посмотрел на башню.

— Согласен. Но если противник прорвётся внутрь, нам понадобится возможность быстро отступить.

　　Они продолжили обход.

　　К полудню все основные позиции были проверены.

　　Вечером Вадим пришёл в кузницу.

　　Борислав сидел возле наковальни и внимательно осматривал старый меч.

— Ещё работаешь? — спросил юноша.

　　Кузнец поднял голову.

— Последние клинки проверяю.

　　Вадим сел рядом.

— Ты почти не спал последние дни.

— А ты?

　　Юноша усмехнулся.

— Тоже.

　　Борислав положил меч на стол.

— Значит, оба дураки.

　　Некоторое время они молчали.

　　Затем кузнец посмотрел на Вадима.

— Боишься?

　　Юноша не сразу ответил.

— Да.

　　Борислав кивнул.

— Я тоже.

　　Вадим удивлённо посмотрел на него.

— Ты?

— А что, кузнецы не боятся?

— Нет, просто...

　　Борислав усмехнулся.

— Я сильный, громкий и умею держать молот. Но это не значит, что мне хочется умирать.

　　Он посмотрел на огонь в горне.

— Я уже видел, что бывает после войны. И не хочу снова пережить такое.

　　Вадим опустил взгляд.

— Прости, что втянул вас в это.

　　Кузнец нахмурился.

— Опять начинаешь?

— Но ведь если бы я не вызвал Горана...

— Если бы ты не вызвал Горана, он забрал бы наше зерно, скот и железо. А зимой люди голодали бы.

　　Вадим молчал.

— Ты не заставлял нас сражаться, — продолжил Борислав. — Мы сами решили.

　　Он положил тяжёлую руку юноше на плечо.

— Поэтому перестань думать, что всё зависит только от тебя.

　　Вадим медленно кивнул.

— Постараюсь.

День четырнадцатый　　Последний день начался с холодного ветра.

　　Небо было затянуто облаками, и даже после рассвета город оставался погружённым в сероватый полумрак.

　　Вадим проснулся от стука в дверь.

— Вадим! — раздался голос Мирослава. — Вставай!

　　Юноша мгновенно поднялся.

— Что случилось?

— Радомир собирает всех командиров.

　　Вадим быстро оделся, закрепил меч и спустился вниз.

　　В общем зале уже стояли Святогор, Данимир и Борислав.

　　По их лицам он понял, что произошло что-то серьёзное.

— Новости? — спросил Вадим.

　　Данимир кивнул.

— Разведчики вернулись.

— И?

　　Охотник тяжело выдохнул.

— Войско Цинеры приближается.

　　Вадим почувствовал, как сердце забилось быстрее.

— Сколько людей?

— Точно пока не знаем. Но больше сотни.

　　В зале повисла тишина.

　　Борислав медленно выругался.

　　Святогор нахмурился.

— Значит, они решили не рисковать.

　　Вадим посмотрел на Данимира.

— Маги есть?

　　Охотник кивнул.

— Несколько. Разведчики видели красные плащи.

　　Юноша медленно выдохнул.

　　Он ожидал этого.

　　Но услышать подтверждение оказалось тяжелее, чем просто предполагать.

— Где они сейчас?

— На южной дороге. Если не остановятся, могут подойти к городу уже завтра.

　　Вадим кивнул.

— Идём к Радомиру.

　　В здании совета собрались старейшины и командиры добровольцев.

　　На столе лежала карта.

　　Данимир указал на участок дороги к югу от города.

— Здесь их заметили сегодня утром.

　　Радомир нахмурился.

— Больше сотни?

— Да.

— А у нас шестьдесят один доброволец, несколько стражников и трое магов, — произнёс Святогор.

　　Мирдан резко поднял голову.

— Трое магов могут стоить целого отряда!

　　Яромир посмотрел на него.

— Если будут действовать разумно.

　　Вадим поднял руку.

— Хватит.

　　Все повернулись к нему.

— Мы знали, что врагов может быть больше. Поэтому и готовили укрепления.

　　Он посмотрел на карту.

— Они не смогут использовать численное преимущество полностью, если будут атаковать через узкий проход.

　　Святогор кивнул.

— Верно.

— Лучники займут позиции на стенах. Копейщики будут защищать ворота. Маги останутся рядом со мной.

　　Радомир внимательно слушал.

— А если они попытаются разрушить стену?

　　Вадим задумался.

— Тогда будем действовать по обстоятельствам.

　　Он не хотел говорить, что у него нет готового ответа на все возможные действия противника.

　　Но и обманывать людей не собирался.

— Я не знаю, как именно они нападут, — признался юноша. — Поэтому нам нужно быть готовыми менять план.

　　Радомир медленно кивнул.

— Разумно.

　　После собрания Вадим вышел на центральную площадь.

　　Здесь уже собирались добровольцы.

　　Люди знали о приближении войска.

　　Некоторые выглядели испуганными, другие старались шутить, скрывая тревогу.

　　Вадим поднялся на ступени старого фонтана.

— Слушайте!

　　Разговоры стихли.

— Разведчики сообщили, что войско Цинеры приближается к городу.

　　Несколько мужчин переглянулись.

— Их больше сотни, — продолжил Вадим. — И среди них есть маги огня.

　　На площади стало тихо.

　　Юноша обвёл взглядом собравшихся.

— Я не стану говорить, что нам нечего бояться. Бояться есть чего. Они опытнее, лучше вооружены и превосходят нас числом.

　　Он сделал паузу.

— Но за последние четырнадцать дней вы сделали то, что ещё недавно казалось невозможным.

　　Вадим посмотрел на Святогора.

— Вы научились держать строй.

　　Затем перевёл взгляд на Данимира.

— Научились действовать вместе и защищать друг друга.

　　Он указал на городские стены.

— Вы укрепили ворота, подготовили оружие, собрали припасы и организовали помощь раненым.

　　Люди внимательно слушали.

— Я не могу обещать, что все вернутся домой. Но могу обещать, что сам не покину город и буду сражаться рядом с вами.

　　Некоторое время никто не говорил.

　　Затем Борислав поднял молот.

— За наш город!

　　Несколько мужчин поддержали его.

— За город!

　　Голоса становились громче.

　　Вадим смотрел на людей и чувствовал странное смешение страха и гордости.

　　Ещё две недели назад они были обычными ремесленниками и крестьянами.

　　Теперь готовились защищать свои дома.

　　К вечеру все приготовления были завершены.

　　На стенах стояли лучники, возле ворот дежурили копейщики, а в нескольких местах находились большие ёмкости с водой на случай пожара.

　　Велена проверяла перевязочные материалы и запасы лекарств.

　　Радомир обходил улицы, разговаривая с жителями.

　　Мирослав закрыл харчевню для обычных посетителей и начал готовить еду для защитников.

　　Борислав в последний раз осмотрел оружие.

　　Вадим поднялся на южную башню.

　　Отсюда открывался широкий вид на дорогу, уходившую между холмами.

　　Солнце медленно опускалось за горизонт.

　　Ветер шевелил края красного плаща.

　　Юноша положил руки на каменный парапет.

　　За последние четырнадцать дней он почти не думал о себе.

　　Каждое утро начиналось с тренировок, каждый вечер заканчивался проверкой укреплений.

　　Он учил других, помогал ремесленникам, разговаривал со старейшинами и пытался представить все возможные действия противника.

　　Но теперь, когда приготовления закончились, ему впервые стало нечем занять мысли.

　　И страх вернулся.

　　Вадим посмотрел на далёкую дорогу.

　　Где-то там двигались люди, которые собирались убить его и наказать город за неповиновение.

　　Возможно, среди них были обычные солдаты, которые, как и те, кого он встречал на полях сражений, просто выполняли приказ.

　　Вадим вспомнил раненых воинов, которым помогал несколько месяцев назад.

　　Вспомнил молодого солдата с письмом от семьи.

　　Он не хотел убивать.

　　Но понимал, что завтра может не остаться выбора.

　　За спиной послышались шаги.

　　Вадим обернулся.

　　На башню поднялся Святогор.

— Всё проверил? — спросил он.

— Да.

　　Мужчина подошёл к парапету.

— Хорошо.

　　Некоторое время они молча смотрели на дорогу.

— Ты ведь никогда раньше не командовал людьми? — неожиданно спросил Святогор.

　　Вадим покачал головой.

— Нет.

— Я так и думал.

　　Юноша слабо улыбнулся.

— Настолько заметно?

— Иногда.

　　Святогор усмехнулся.

— Но за две недели ты сделал больше, чем я ожидал.

— Без вас я бы не справился.

— Это правда.

　　Вадим рассмеялся.

　　Святогор тоже улыбнулся.

　　Затем мужчина снова стал серьёзным.

— Завтра будет тяжело.

— Знаю.

— Люди могут испугаться. Кто-то забудет приказ. Кто-то побежит. Кто-то погибнет.

　　Вадим опустил взгляд.

— Я понимаю.

— Тогда запомни главное.

　　Юноша посмотрел на него.

— Не пытайся спасти каждого ценой всего города.

　　Вадим нахмурился.

— Но...

— Я знаю, что ты хочешь сказать. Ты привык помогать людям. Это хорошо. Но в бою иногда приходится выбирать между одним человеком и десятками других.

　　Юноша молчал.

— Если будешь бросаться к каждому раненому, потеряешь управление обороной.

　　Вадим медленно кивнул.

— Постараюсь помнить.

　　Святогор положил руку ему на плечо.

— Вот и хорошо.

　　Когда солнце почти скрылось за холмами, на дороге появился всадник.

　　Вадим заметил его первым.

— Кто-то едет.

　　Святогор прищурился.

— Наш разведчик.

　　Через несколько минут всадник приблизился к воротам.

　　Его лошадь тяжело дышала, а одежда была покрыта дорожной пылью.

　　Стражники быстро открыли небольшую боковую калитку.

　　Разведчик спешился и почти бегом поднялся на башню.

— Вадим!

　　Юноша повернулся.

— Что случилось?

　　Мужчина тяжело дышал.

— Я видел их.

— Войско?

— Да.

　　Святогор шагнул ближе.

— Сколько?

　　Разведчик сглотнул.

— Больше сотни. Может, сто двадцать. Может, больше.

　　Вадим почувствовал, как внутри всё похолодело.

— Маги?

— Есть. Несколько человек в красных плащах.

— Где они остановились?

— За южными холмами. Разбили лагерь.

　　Святогор нахмурился.

— Значит, завтра будут здесь.

　　Разведчик кивнул.

— Скорее всего, с утра.

　　Вадим посмотрел на дорогу.

　　За дальними холмами небо постепенно темнело.

　　Он представил множество костров, вооружённых солдат и людей, которые готовились выступить против города.

　　Всё, чего он опасался, становилось реальностью.

　　Поздно вечером Вадим вернулся в харчевню.

　　Мирослав встретил его молча.

　　На столе стояла горячая еда, но юноша почти не чувствовал голода.

— Поешь, — произнёс хозяин.

　　Вадим сел.

— Завтра они будут здесь.

　　Мирослав кивнул.

— Уже слышал.

　　Некоторое время они молчали.

— Боишься? — спросил хозяин.

　　Вадим посмотрел на него.

— Очень.

　　Мирослав медленно сел напротив.

— Я тоже.

　　Юноша опустил взгляд.

— Если бы я тогда не вмешался...

— Не начинай.

— Но...

— Вадим, мы уже говорили об этом.

　　Хозяин харчевни вздохнул.

— Ты не заставлял нас защищать город. Мы сами решили.

　　Юноша молчал.

— А теперь ешь. Завтра тебе понадобятся силы.

　　Вадим послушно взял ложку.

　　Ночью он снова поднялся на городскую стену.

　　Ветер стал холоднее.

　　Над городом раскинулось тёмное небо, усеянное незнакомыми звёздами.

　　Вадим долго смотрел на них.

　　Когда-то, ещё в родной деревне, он любил выходить вечером во двор и наблюдать за ночным небом.

　　Тогда всё казалось простым.

　　Учёба, дом, родители, знакомые улицы.

　　Он даже представить не мог, что однажды окажется в другом мире и будет готовить целый город к сражению.

　　Вадим медленно выдохнул.

　　Он вспомнил Лену.

　　Её строгий взгляд, терпеливые объяснения и бесконечные предупреждения.

　　«Не доверяй Совету и его целям».

　　«Не считай себя неуязвимым».

　　«Помни, что сила требует ответственности».

　　Юноша посмотрел на свои руки.

　　Над правой ладонью вспыхнул маленький огонёк.

　　Он был совсем небольшим, почти безобидным.

　　Но Вадим знал, что при желании может превратить его в огромный огненный вихрь.

　　Именно эта мысль теперь пугала его.

　　Он медленно погасил пламя.

— Я не хочу снова потерять контроль, — тихо произнёс он.

　　Ветер унёс слова в темноту.

　　Вадим поднял голову.

　　За южными холмами едва заметно мерцали далёкие огни.

　　Костры войска Цинеры.

　　Он долго смотрел на них.

　　Завтра ему предстояло встретиться с людьми, которые пришли наказать город за попытку освободиться.

　　Завтра он узнает, достаточно ли четырнадцати дней, чтобы обычные ремесленники смогли противостоять настоящим солдатам.

　　И завтра ему впервые придётся отвечать не только за собственную жизнь.

　　Вадим крепче сжал каменный парапет.

　　Он всё ещё боялся.

　　Но отступать не собирался.